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Consecuencias

Conozco tres motivos por los que un hombre querría esconderse: porque ha hecho algo que no debía, porque ha hecho algo de lo que se avergüenza, o porque su vida pende de un hilo. De alguna manera, he conseguido cumplir esas tres condiciones y mentiría si dijera que es la primera vez que me encuentro en una situación parecida.

El problema es hallar dónde ocultarte cuando dos reinos en disputa te consideran un traidor. Soy consciente de que a estas alturas ambos bandos habrán puesto precio a mi cabeza, cada día que permanezca dentro de sus territorios me estaré arriesgando a que me encuentren. Y, dado que tengo en alta estima mi vida, mi prioridad es distanciarme lo suficiente y asegurarme de que mis posibles perseguidores me buscan en el lugar equivocado.

Pero hasta ahora, salir de Caribdia me ha resultado imposible. Cuando el ejército de Celiras tomó las capitales, tras varios meses de asedio, la ciudad se convirtió en un maldito caos y no se podían dar dos pasos sin tropezar con soldados de uno u otro bando. Desde entonces, las fuerzas de Shador han ofrecido resistencia en un vano intento por recuperar lo que consideraban suyo. Hasta que, hace un par de días, su último reducto cayó. Ahora que los celirianos tienen el completo control, las barreras que rodean Caribdia no tardarán en abrirse. Y yo podré largarme de aquí.

Solo los dioses saben cuánto tiempo he estado esperando este momento. No podía arriesgarme a que me cogieran, así que no me ha quedado más remedio que ocultarme en los túneles que discurren bajo la ciudad. Son oscuros, húmedos y angostos, excavados en piedra caliza tan pulida por la acción del agua que al más mínimo descuido te puedes romper la cabeza por escoger mal dónde pisas. Pero son una vía de escape ideal para delincuentes y fugitivos, con la ventaja añadida de que nadie excepto yo conoce su existencia.

He permanecido aquí incontables jornadas, sin saber si era de día o de noche, mientras los acontecimientos se amontonaban en mi cabeza en una mezcla confusa de realidad y delirio que podría achacarse a la falta de sueño. Mis breves visitas a la superficie me han servido para estar al corriente de la situación y han resultado muy útiles para planificar la huida que estoy a punto de poner en marcha.

Para asegurarme de que nadie me reconoce, me he dejado crecer la barba y he oscurecido mi cabello con una mezcla de barro y polvo de hierro. La cicatriz de mi mejilla derecha es demasiado visible para pasar desapercibida, de modo que intento disimularla con un ungüento de albayalde. Con suerte, los guardias no se darán cuenta del engaño.

En cuanto oscurece, me asomo al exterior. La ciudad de Caribdia, antaño hermosa y llena de vida, no es más que una sombra de lo que era. Sus edificios derruidos se asemejan a un bosque de escombros devorados por las llamas, cuyo olor a quemado todavía está presente en el aire. Camino por sus calles arruinadas sin cruzarme apenas con nadie. En el lado norte han ido amontonando los cadáveres que aún no han sido reclamados, los cuales se cuentan por cientos. Es mi oportunidad para procurarme ropajes más austeros que los que llevo puestos. Encuentro un jubón de lana y una capa raída que me serán de gran utilidad.

Con mi nueva indumentaria me siento bastante más seguro. Continuó mi exploración hasta llegar a una vieja taberna que todavía permanece abierta; por las voces y cánticos que salen de su interior, deduzco que está atestada de soldados celirianos en estado de embriaguez. Fuera hay varios caballos amarrados a palenques, sin ningún guardia a la vista que los vigile. No creo que pueda contar con una oportunidad mejor que esta. Como necesitaré una buena montura, escojo un robusto percherón de aspecto saludable.

—¡Alto! ¿Quién va? —oigo gritar a un hombre al que no había visto.

Saco de inmediato uno de mis cuchillos arrojadizos y lo lanzo sin comprobar siquiera la identidad del individuo. Le doy de lleno en el pecho. Mientras él se queda mirando embobado la herida, me acerco y le secciono el cuello antes de que se le pase por la cabeza volver a alzar la voz. Va vestido con un uniforme celiriano, es probable que forme parte del grupo que está en la taberna. Por fortuna, sus compañeros no han llegado a oírlo. Arrastro el cuerpo hasta una esquina próxima y lo oculto tras unos escombros, para que tarden en encontrarlo.

Libre ya de obstáculos, suelto al caballo y me alejo con él en busca de un lugar seguro donde esperar a que amanezca. No resulta complicado, porque ahora la mayoría de las casas de Caribdia están deshabitadas.

Con las primeras luces del alba, me preparo para emprender mi viaje. Llevo en mi bolsa los pocos víveres que me quedan, mi uniforme y lo que he podido salvar de mis pertenencias, que no es gran cosa. En cuanto se abre la Puerta de las Esfinges me encamino hacia ella con el corazón en un puño, bajo la mirada inquisitiva de los guardias que el nuevo orden ha impuesto para controlar el paso. La gente se agolpa para salir de la ciudad, se empujan y se pelean entre ellos por ser los primeros en dejar atrás las capitales. Llevan consigo carros cargados hasta arriba con los bienes que han podido rescatar. Los que son originarios de Celiras consiguen pasar el control sin problema, pero todos aquellos que tienen rasgos shadorianos son detenidos de inmediato.

Pasan muchas horas antes de que un guardia de bigote espeso y cara de querer estar en cualquier otra parte me pregunte los motivos de mi partida y me deje cruzar el arco de piedra con un gruñido de desaprobación. Aunque por dentro me muero de ganas por lanzarme al galope y dejar atrás la ciudad que ha sido mi hogar durante los últimos meses, procuro cabalgar a un ritmo tranquilo para no llamar la atención. Los celirianos han empezado a retirar la empalizada que ha estado rodeando las dos ciudades desde que el asedio comenzó, pero el campamento todavía sigue en pie; atravesarlo no supone un problema porque aquí no parece haber vigilancia alguna. Solo cuando me encuentro a suficiente distancia como para saberme fuera de peligro inmediato, me permito volver a tomar aliento y disfrutar de una muy deseada sensación de libertad.

No obstante, no se puede cantar victoria hasta estar seguro de haber ganado. Temo que tanto los comandantes de Celiras como los de Shador tengan intención de enviar a sus hombres tras mis pasos. Desde su punto de vista, lo lógico sería que me buscaran primero en las tierras que pertenecen a mi familia, creyendo que allí estarán dispuestos a ofrecerme cobijo. Así que tomo la dirección contraria. Con suerte, no me tropezaré con nadie que pueda reconocerme; pero si la fortuna no está de mi lado, no me cogerán desprevenido.

Durante los siguientes tres días cabalgo a lomos de mi nuevo caballo procurando evitar los caminos concurridos. Me cruzo tan solo con algunos viajeros que van en dirección a las capitales, tal vez alentados por las noticias de la victoria celiriana. Muchos van a pie, cargando sus escasas pertenencias; otros conducen carros o tiran de sus vacas o bueyes; hay familias con niños vestidos con harapos y ancianos que caminan con torpeza apoyados en sus cayados, con el rostro enmarcado por el cansancio. La mayoría me lanza una mirada desconfiada al pasar por mi lado, a pesar de que a sus ojos yo no debería ser más que un jinete de aspecto humilde que bien podría estar en su misma situación. Me pregunto cuántos de ellos regresan a su hogar después de verse obligados a abandonarlo por lo ocurrido en los últimos meses.

Llevo cabalgando tantas horas seguidas que cada vez que hay un desnivel o un obstáculo en la travesía siento una punzada de dolor recorriéndome la espalda. Mi montura también parece agotada, empieza a renquear y le cuesta llevar el paso. Hasta ahora se ha portado bastante bien, es un caballo resistente. Pero tanto él como yo necesitamos algo más que una pausa ocasional para recuperar fuerzas. Además, no tengo ganas de pasar otra noche a la intemperie y mis provisiones se agotan.

Después de una corta parada, continúo camino hacia el este hasta que a lo lejos alcanzo a distinguir una aldea. Es bastante pequeña, con apenas una docena de casas construidas con adobe y madera que se despliegan a lo largo de una ancha calzada de tierra. Hay un aire de tranquilidad en el ambiente, quebrado tan solo por los gritos y risas de niños que corretean de un lado a otro del camino. No deben estar acostumbrados a los forasteros, porque por dos veces he tenido que retener a mi caballo para no llevarme por delante a uno de esos críos.

Me acerco a un grupo de mujeres que están charlando delante de una puerta para preguntar si hay alguna posada donde poder hospedarme y adquirir comestibles. Siguiendo sus indicaciones, entro en una casa que tiene más bien aspecto de ser una panadería. Me recibe una jovencita que me mira cabizbaja y no levanta la voz más allá de un murmullo. Su establecimiento no es una posada, tal como me temía, pero me ofrece una habitación para pasar la noche a un precio muy asequible. Por unas pocas monedas más consigo una hogaza de pan negro, un buen trozo de queso y varias manzanas. Con eso tendrá que bastarme para unos días. Le pregunto si hay algún establo en las inmediaciones que pueda hacerse cargo de mi caballo y, más con señas que con palabras, me hace entender que al final del pueblo hallaré lo que busco.

No me lleva mucho tiempo encontrar la pequeña cuadra al aire libre, un poco apartada de las viviendas. La brisa me trae el olor acre del estiércol; un hombre que parece ser el dueño lo está removiendo con una horca. Cuando me acerco, me mira de arriba abajo con el ceño fruncido y una expresión desagradable.

—Tenga buenos días, buen hombre —saludo con una sonrisa.

Me responde con un gesto tosco de cabeza, deja a un lado la horca y se acerca a la valla.

—¿Qué se te ofrece, forastero? —pregunta con voz ronca, sacudiéndose las manos en su ropa cubierta de barro seco y briznas de paja.

—Tengo intención de pasar aquí la noche y me gustaría que mi caballo estuviera bien atendido. —Le doy unas palmaditas en el lomo—. ¿Cuánto me cobraríais por acogerlo en vuestra cuadra y darle de comer esta noche?

—¿Solo una noche? ¿Tanta prisa tienes?

—Es preciso que llegue lo antes posible a Meris.

Observa con detenimiento al caballo, examinándolo de la misma manera que ha hecho conmigo.

—Pues con ese animal no creo que llegues muy lejos. Yo te podría vender uno mucho mejor —asegura, apuntando con el dedo a los tres caballos y la mula que tiene en la cuadra—. El negro es muy ligero, pero el de las manchas es mucho más resistente para hacer un viaje tan largo. Te lo puedo cambiar por el tuyo y doscientos ónices de plata.

¿Doscientos ónices de plata? Casi no puedo creer lo que oigo. El animal que me ofrece es un rocín de Zenysia que, aunque parece bien alimentado y fuerte, no puede compararse al percherón que me ha traído hasta aquí. Y, desde luego, no vale más de ciento cincuenta monedas de plata.

—Gracias por el ofrecimiento, pero no tengo tanto dinero. —Ni loco pagaría tanto por un rocín—. Mi caballo solo necesita un poco de descanso y un buen forraje.

El tipo pone mala cara, molesto por no conseguir lo que quiere. Debería sacar mi espada y atravesarlo aquí mismo por intentar engañarme. Mis armas están bien ocultas bajo la capa, el jubón y las botas, para dar la impresión de que voy desarmado. Si las hubiera visto, se lo habría pensado dos veces antes de hacerme tal oferta. Pero tengo que mantener la calma, no me puedo permitir llamar la atención. Y cortarle el gaznate a un hombre en pleno día no es algo que pase desapercibido.

—Mira, esto no es un servicio de postas —dice, escupiendo a un lado—. Te hago un favor vendiéndote uno de mis caballos, no encontrarás un recambio en millas. Te lo ofrezco por un buen precio.

—Un precio del que no dispongo. Además, tengo un cariño especial hacia este animal, fue un regalo. Por favor, decidme cuánto me costara que lo atendáis como es debido.

—Pues diecisiete platas, forraje incluido.

Como era de esperar, el precio es más elevado de lo debido. Pero no tengo ganas de seguir discutiendo, acepto pagar esa cantidad y dejo que se ocupe del caballo. Regreso a la casa que parece una panadería y, tras una frugal cena, me retiro a descansar.

No descarto la posibilidad de que intenten robarme mientras duermo, por lo que dejo mis armas al alcance de la mano, por si tengo la necesidad de usarlas. No sería descabellado pensar que los habitantes de esta aldea puedan tener la costumbre de desvalijar a los viajeros, es un modo como otro cualquiera de ganarse la vida. Pero la noche transcurre apacible, sin ninguna sorpresa que interrumpa mi descanso.

Cuando me despierto, ya es mediodía. Hacía años que no me levantaba tan tarde. Después de saldar mi cuenta, me dirijo hacia la cuadra y en poco tiempo tengo el caballo preparado para reanudar el viaje. El dueño, sin embargo, no parece satisfecho cuando le entrego la cantidad pactada.

—Aquí faltan ocho monedas —dice enfadado.

—Habíamos acordado diecisiete platas. Contadlas, están todas.

—No, estoy seguro de que pedí veinticinco. Pero te lo puedo dejar en veintitrés.

Conozco de sobra esa treta, no me dejará marchar sin sacarme todo lo que pueda. Mientras regateo con él, algo me llama la atención a lo lejos: un par de jinetes acaban de aparecer en la aldea. Su piel olivácea y sus cabellos negros, junto con el familiar uniforme carmesí y blanco, no dejan lugar a dudas. Soldados shadorianos.

Tras apearse de sus monturas, mantienen una conversación con los aldeanos que no alcanzo a escuchar, pero son las miradas escrutadoras que lanzan en mi dirección las que me ponen en alerta. Finjo no hacerles caso, aunque sigo sus movimientos por el rabillo del ojo. El dueño de la cuadra parece haber achacado mi distracción a una falta de interés por sus ofertas y ha ido bajando considerablemente el precio.

—Diecinueve, y os entregaré un saco extra de forraje. Es mi última palabra —dice con rudeza.

Acepto el nuevo precio y deposito en su mano dos monedas más. Los soldados shadorianos se han ido acercando y noto que no me quitan el ojo de encima. Me pregunto si me habrán reconocido. De ser así, no hacen ningún ademán por abordarme.

Con todo dispuesto, me pongo en marcha. Me incorporo al camino principal con paso tranquilo, pendiente en todo momento por si deciden seguirme; un rápido vistazo atrás me confirma que así es. Durante las siguientes millas, los shadorianos se mantienen a cierta distancia. No es habitual ver a dos soldados solitarios tan lejos de las ciudades, es probable que sean merodeadores enviados por una patrulla cercana, lo cual explicaría que se estén limitando a observarme de lejos. Pero necesito asegurarme.

Pasan unas cuantas horas antes de que encuentre el modo de poner a prueba mi conjetura. Entre los campos labrados alcanzo a vislumbrar una senda que se dirige tierra adentro. Dirijo mi caballo hacia allí, alejándome de la vía principal. Si no me siguen, consideraré que todo ha sido fruto de la casualidad. Si me siguen… bueno, entonces tendré que pensar en cómo librarme de ellos.

Tal y como había previsto, toman el desvío detrás de mí, sin molestarse en disimular. La versión shadoriana de la discreción es tan sutil como una piedra golpeándote en la cara. Podría darles esquinazo, pero me arriesgaría a que dijeran a sus posibles compañeros que me han visto. Lo mejor que puedo hacer es quitármelos de encima lo antes posible, sin testigos.

Pronto encuentro el sitio idóneo para ello: una pequeña arboleda surge allá al fondo, bañada por la luz rojiza del atardecer. Es frondosa y salvaje, está alejada de los caminos y las granjas, lo suficiente como para esperar que poca gente la visite a menudo. Espoleo a mi caballo y este se lanza al galope, dejando muy atrás a mis perseguidores, que tardan un momento en reaccionar y precipitarse tras de mí.

—Ahí tenéis la señal que buscabais, vamos, venid a por mí. —Me río para mis adentros.

Mi montura es más ligera de lo que parece a simple vista, da la sensación de que vuela sobre el sendero cubierto de pedruscos y hierba seca, levantando tras de sí una nube de polvo pardusco que cae como un velo espeso sobre los soldados.

Cuando llego a la arboleda, freno mi caballo y me apeo con celeridad. Los he dejado lo bastante atrás como para tener tiempo de atar las riendas a un árbol y escabullirme dentro de la espesura. El sol está bajo en el horizonte, proyecta una molesta luminosidad que solo deja ver siluetas oscuras que se dibujan a contraluz; cuando vengan a por mí puedo usar este juego de sombras a mi favor, serán incapaces de verme hasta que esté encima de ellos. Me refugio detrás de una roca medio cubierta por el musgo y las raíces de los árboles que crecen junto a ella, sin dejar de estudiar el terreno a mi alrededor. Tras mi parapeto, observo a los soldados saltar de sus monturas y buscarme entre la floresta. Silenciosamente, deslizo mi mano por debajo de la capa hasta notar la empuñadura de cuero de una espada corta bajo mis dedos; la saco de su vaina con lentitud y espero.

El primero de ellos se acerca dando trancazos, protegiéndose los ojos del sol con la mano. No es muy alto, la túnica le llega casi hasta los tobillos; su cara es oronda y picada de viruelas, con una nariz ancha y grande. El otro, que se ha quedado atrás para asegurar los caballos, es más alto y espigado, con unas orejas demasiado grandes.

Cara Oronda camina con torpeza entre las raíces que sobresalen del suelo, escudriñando la maleza en mi búsqueda. Escondido detrás de la roca, no muevo ni un músculo hasta que sus pisadas me indican que está casi a mi altura; entonces, salto de mi escondite esgrimiendo mi espada. La punta pasa muy cerca de su rostro, en su sobresalto ha dado un paso atrás para esquivarla. Desenfunda de inmediato su arma. Lanzo un golpe bajo que choca contra su hoja, otro a la derecha y otro por encima de su cabeza, llenando el bosque con el sonido tintineante del acero. Esquivo una estocada y, con el impulso, giro sobre mí mismo describiendo un arco con mi espada, hundiéndola de lleno en su costado. El filo penetra con facilidad la túnica y la cota de malla, haciéndole lanzar un alarido de dolor. Antes de que reaccione, empujo su pecho con el pie para sacar con facilidad la hoja y, agarrándolo del pelo, la deslizo por su garganta y acallo sus gritos.

Cuando el cadáver cae a mis pies, Orejas Grandes está casi encima de mí, mirando con ojos desorbitados la escena. Blande su espada por encima de la cabeza y se abalanza sobre mí con un gruñido. Me lanzo al suelo impulsándome hacia un lado, aprovechando ese instante para sacar con presteza un estilete que escondo en una de mis botas. Al ponerme en pie, bloqueo sus estocadas, afirmo mi posición y espero el momento oportuno. Me lanza un golpe por encima del hombro que no me cuesta mucho detener. Sus ojos oscuros están clavados en los míos mientras nuestras espadas permanecen pegadas la una a la otra, decididas a no ceder ante la presión. En cuanto surge la oportunidad, le asesto un golpe mortal con el estilete que llevo en mi mano izquierda y que ni siquiera me ha visto sacar. Se lo clavo justo debajo de la barbilla, dejando que un grueso hilo de sangre resbale por el filo hasta mis dedos. Me mira sorprendido y asustado, deja escapar un débil balbuceo gutural entre sus labios caídos, y en unos segundos está muerto.

Tras la lucha, el único sonido que se escucha en el bosque es el de mi respiración entrecortada. Estoy sudando, agitado todavía por el combate, decepcionado por su corta duración. Me he olvidado por completo del dolor de mis músculos, que parecen exigirme más de esa sensación de euforia que me envuelve cada vez que empuño el acero en mis manos.

La luz del atardecer tiñe de rojo el suelo, haciendo que se asemeje a un lago de sangre, como si fuera una alegoría de lo que acaba de suceder. O tal vez es la forma macabra que tienen los dioses de mandarme un mensaje, porque lo que veo en mi mente no es la escena que tengo ante mis ojos, ni la sangre seca que siento en mi mano es la misma que acabo de derramar.

—No es momento para hundirse en la memoria —me digo a mí mismo—. Céntrate. No hay que dejar ningún cabo suelto.

Después de limpiar la sangre de mis armas y mis manos en las túnicas de los soldados, arrastro sus cadáveres más adentro de la arboleda; los dejo bien ocultos entre los matorrales, donde no sea fácil encontrarlos. Las bestias darán buena cuenta de ellos. Antes de marcharme reviso sus bolsas en busca de cualquier cosa de valor; encuentro una buena cantidad de ónices, sus sellos oficiales y un par de baratijas por las que tal vez pueda sacar algo. Aparte de eso, nada interesante.

Tras revisar con esmero sus pertenencias y tirar junto a los cuerpos todo lo que no tengo intención de llevar conmigo, retiro los aparejos de los caballos y los dejo libres. Cuando alguien los encuentre, no importará a quién pertenecieron.

Ya está oscureciendo y necesito alejarme de aquí antes de que alguien pueda tomar este camino.

Mientras cabalgo hacia el ocaso dejando atrás mi pasado y a mis enemigos, no puedo evitar pensar cuánto se parece esta situación a una retorcida versión de aquellos cuentos que me contaban de niño. Relatos que hablaban de días tormentosos en los que los truenos retumbaban en la lejanía, o de noches envueltas en jirones de niebla acompañadas por el eco del aullar de los lobos. Así es como suelen comenzar las historias que hablan de hechos oscuros. Pero mi historia no es un cuento que pueda narrarse al calor de una hoguera, ni será compartida entre la gente en las noches de lluvia, cuando se recitan cantares en las tabernas. Pues hay historias que nacen para ser escritas y otras cuyo destino es morir antes de ser contadas. Hay leyendas que hablan de dioses y criaturas ancestrales, de guerras milenarias, señores de las tinieblas y sacrificios de sangre; pero todas, sin excepción, hablan de las hazañas de héroes y heroínas que cambiaron para siempre el destino del mundo.

Y yo no soy ningún héroe.

2

Los ecos de la victoria

A medida que me voy acercando a la costa, el paisaje cambia a mi alrededor. Las montañas y los riscos han ido dejando paso a las llanuras sembradas de trigo, centeno y cebada, los valles han relajado su perfil hasta convertirse en mesetas de suave curvado. Aquí ya no hay paredes cortantes de piedra, ni colinas que se extienden hasta el infinito, ni bosques tan profundos que no dejan entrar la luz del sol; solo hay campo abierto, tan llano y ancho que me permite distinguir lo que aún está a cientos de millas de distancia. El verde intenso se ha convertido en una mezcla de dorado y pardo, en una estampa que me haría preguntarme si sigo en Celiras de no ser porque no he cruzado el mar ni las altas montañas que separan nuestro reino de sus vecinos.

El ejército de Shador nunca llegó a pisar estas tierras. Son el último reducto libre de invasores que quedó tras las incursiones al sur de los pasados años. Eran el siguiente objetivo. Si los acontecimientos de las últimas semanas no hubieran precipitado su caída, el imperio de Shador sería ahora dueño de estos terrenos. Y de todo Celiras. Mientras unos celebran y otros lamentan, yo me pregunto de qué lado me conviene estar si llega un momento en que deba posicionarme de nuevo. Si no me cuelgan antes por traidor, cosa que es bastante probable que ocurra si dejo que me pongan las manos encima.

A lo lejos se distingue la silueta de la próxima parada en mi camino: Sailoth. Es la primera ciudad que hay antes de llegar a la costa. Nació como fortaleza de una casa noble que se extinguió hace ya milenios y creció hasta convertirse en un punto comercial importante que en los últimos años ha ido decayendo.

Los principales caminos se van ensanchando en las proximidades de Sailoth. Muy pronto me veo rodeado de gente que se dirige en mi misma dirección; los senderos se llenan de caballos, mulas y asnos, de carretas y carromatos cargados de bártulos que traquetean y bloquean el paso.

Al poco rato, se alza ante mis ojos lo poco que queda de la muralla, tras un foso estrecho de aguas verdosas que comunica con un río que es atravesado por un único puente de piedra. Un portal sin ningún tipo de adorno ni tallado da acceso a la ciudad. Las calles empedradas de Sailoth son amplias, bordeadas de árboles, arbustos y setos con flores; sus casas son bajas construcciones de madera y piedra que no superan los dos pisos de altura, con tejados de pizarra negra y vistosas puertas de colores.

Me apeo del caballo para moverme con más comodidad entre el gentío que llena el paseo principal, el cual forma un mar de cabezas que se extiende hasta donde alcanza la vista. Sobre ellas cuelgan los estandartes del rey, en ristras de banderas y pendones que atraviesan la calle de lado a lado, como los adornos que se colocan cuando se celebran las fiestas. Me produce cierta nostalgia ver de nuevo el blasón real en público, con su peculiar alerión silueteado sobre azur y sable, junto con los emblemas de las casas de Brannavor y de Hamnis. Sin lugar a dudas, ya ha corrido la voz sobre el triunfo de Celiras y la gente arde en deseos de celebrarlo.

Agradezco estirar las piernas después de estar tantas horas cabalgando, a pesar de que ahora noto con más intensidad las agujetas que me recorren los muslos, que me lanzan molestos pinchazos con cada paso que doy. Me abro camino entre la gente hasta llegar a una gran plaza en cuyo centro destaca una enorme cruz astada tallada en piedra. En torno a ella hay tenderetes, casetas y carros con todo tipo de productos exóticos: frutas con formas y colores extraños, perfumes, especias, sedas y pieles, broches, brocados, flores… Las voces y las risas reverberan en las calles, mezclándose con los clamores a viva voz de los vendedores que anuncian sus mercancías y la alegre melodía de vihuelas, flautas y tambores que tocan los músicos ambulantes. Los mozos transportan cajas, esquivando con habilidad a los paseantes, mientras los rateros aprovechan la confusión para sustraer todo lo que pueden.

Al otro lado de la plaza se levanta el templo, construido con su habitual piedra oscura. Las dos torres puntiagudas de sus laterales levantan poco más que la torre central que sobresale del tejado a dos aguas, pero siguen siendo altas si se comparan con los edificios que las rodean. Me llama la atención la larga cola de gente que espera entrar en el santuario, con sus ofrendas en la mano o contenidas en vasijas de barro. No es habitual que un templo esté tan concurrido. Y es en este momento cuando me doy cuenta de que hay otra cosa fuera de lo común en esta ciudad: aún no he visto ni a un solo shadoriano, ni entre los visitantes, ni entre los comerciantes, ni siquiera entre las mujeres que se insinúan a los transeúntes en los callejones.

Tras cruzar la plaza y dejar atrás el mercado, las calles se vuelven más estrechas. En ellas hay muchos talleres, obradores y tiendas de variados oficios, mientras que al otro lado del río pueden verse casas señoriales y pequeñas mansiones que sin duda pertenecen a nobles y gente acaudalada. Siguiendo la orilla encuentro varias posadas y albergues con nombres de lo más variopinto; me decido por un local llamado El Puente de Narva, que parece ser uno de los pocos que tienen cuadras por esta zona. Dejo mi caballo al cuidado de un palafrenero antes de entrar en la posada. Parece limpia y acogedora, sin ser demasiado opulenta ni estar muy concurrida.

Solicito una habitación privada, ya que necesito toda la intimidad que sea posible aunque el precio a pagar sea más alto, no estoy dispuesto a compartir mis asuntos con otros huéspedes. El cuarto que me ofrecen no es muy amplio, pero tiene todo lo necesario: una cama limpia con un colchón de paja, un arcón a sus pies, una mesa pequeña y una silla, ambas de madera oscura, y un par de ventanas con vistas a un callejón interior. Me dejo caer sobre el colchón, fijo la mirada en el techo carcomido y me olvido de todo por un minuto.

Al cabo de un rato, decido hacer llamar a una de las sirvientas para que me prepare un baño caliente. Tengo un aspecto desaliñado después de haber pasado tantos días cabalgando y durmiendo a la intemperie; además, el mejunje que hice con barro y hierro para oscurecerme el pelo se ha ido desprendiendo y ha dejado tras de sí pegotes sueltos y una especie de polvillo que se me mete continuamente en los ojos. La ausencia de ciudadanos de Shador me hace pensar que no son bienvenidos en Sailoth, con lo que las posibilidades de que me puedan encontrar aquí se reducen. Para los celirianos no soy una prioridad, ni creo que fueran capaces de reconocerme sin haber tratado conmigo en el pasado. Por el momento, puedo considerarme a salvo.

Suenan dos golpes secos en la puerta y tras ella aparecen dos sirvientas transportando un gran balde de madera y varios cubos llenos de agua humeante. Necesitan un par de viajes más para acabar de llenarlo, mientras yo me voy quitando la ropa.

—Vuestro baño está listo, señor —dice una de las doncellas, al tiempo que vierte el último de los cubos en el interior del balde.

—Gracias.

Dejo caer a mis pies el jubón y la camisa, que levantan una nube de polvo al chocar contra el piso. Ella esboza una ligera sonrisa.

—¿Queréis que os lavemos las ropas, señor?

—Creo que sería apropiado, sí.

Sin dejar de sonreír, recoge mi ropa sucia del suelo, hace un gesto de cortesía con la cabeza y sale de la estancia, lanzándome una mirada apreciativa antes de cerrar la puerta. El agua caliente es como un bálsamo para mis músculos doloridos, pero en cuanto me lavo el pelo se tiñe por completo de negro. Una vez me he aseado y me he vestido con prendas limpias, me siento con fuerzas renovadas. Tanto que me animo a salir a dar un paseo para tomar el aire y explorar un poco la ciudad.

Sailoth no es muy grande, pero está llena de vida. Es como si la guerra hubiera pasado por alto este pequeño rincón, aislándolo de la miseria y la muerte con la que ha sacudido a sus vecinos. En cuanto oscurece, el ambiente festivo se hace más palpable en las calles. Hay candiles y farolillos de papel colgando de las ventanas y balcones; brillan en la oscuridad como un enjambre de luciérnagas encadenadas que iluminan cada recoveco con el rojo ambarino de las llamas. En cada callejón por el que paso resuena una música diferente que se mezcla con las demás, reforzada por el eco de las piedras, dando lugar a una sola canción sin ritmo ni orden que llena de tonos alegres la noche. La brisa me trae el aroma del pan recién hecho, la carne asada y el toque dulzón de las hierbas y las especias. Mi estómago suelta un rugido, recordándome que hace tiempo que no le presto atención.

Dirijo mis pasos de vuelta a la posada a través de un mar de multitudes que se aglomeran por las callejas; van riendo, cantando y bailando en una celebración que se asemeja a la del Solsticio. Por doquier se escuchan gritos fervientes a favor del rey y la victoria, ensalzando el nombre de los dioses y de los guerreros que lucharon para salvar a nuestro reino de las garras extranjeras. Me resulta patético. Hace unas semanas estas gentes se mantenían al margen, bien protegidas en sus hogares mientras otros luchaban, sangraban y morían. Permitían que otros cayeran en combate en su nombre o agonizaran tras intentar salvar sus campos o a sus familias y, al mismo tiempo, abrían sus puertas a los invasores, a sus valiosas mercancías venidas de tierras lejanas y a su oro extranjero, a sus costumbres extrañas y sus caprichos suntuosos. Pero hoy, cuando Shador ha caído en desgracia, lo celebran. Muy pronto se han olvidado de ese oro que tanto apreciaban, de la prosperidad que trajo consigo; ya no recuerdan el desprecio que sentían por ese rey al que hoy aclaman. Y lo mejor de todo es que mañana, si las cosas vuelven a cambiar, olvidarán también los nombres que hoy vitorean.

Al llegar a la vera del río veo que han adornado con farolillos luminosos los puentes, cuya luz se refleja en el agua creando un lago de estrellas que lucen con más fuerza que las que centellean en el cielo. También aquí hay ambiente de fiesta, aunque algo más sosegado. Cuando entro en El Puente de Narva encuentro la sala principal llena de gente que bebe, ríe y grita por encima del bullicio general. El dueño, un tipo gordo y jovial con calva prominente y espeso bigote negro, se encuentra atareado detrás del mostrador, sirviendo una ronda tras otra a una clientela sedienta. Me hace un gesto con la cabeza a modo de saludo cuando me ve entrar.

—Todavía tardaremos en servir la cena —dice mientras le entrega a una sirvienta una bandeja llena de jarras de barro—. ¿Quieres beber algo mientras tanto?

—Sí, tomaré una cerveza.

Me pone delante una jarra llena hasta arriba y le doy un buen trago, aprovechando la espera para echar un vistazo a los clientes que llenan la sala. Hay varios grupos de aldeanos y jornaleros, herreros y curtidores, con las ropas sucias por el trabajo y con visibles restos de sudor; merceros y orfebres que se juntan con mercaderes engalanados de seda y terciopelo miran con un gesto de desprecio a su alrededor, esgrimiendo una mueca de disgusto cuando el olor pestilente de alguno de los presentes llega hasta sus narices; hay algunas damas que ríen con timidez al hablar con sus acompañantes y otras que exhiben sus atributos con descaro y se sientan en el regazo de los que aplauden sus atenciones; un pequeño grupo de kalaveses, con su piel pálida cubierta de túnicas de seda de vivos colores, están apartados en un rincón observando silenciosos; en contraste, varios hombres que por su piel de ébano diría que provienen de la tríada del este, se juntan con los celirianos, brindan con ellos y ríen sus bromas; jóvenes y viejos se reúnen en corrillos y comentan a viva voz sus jornadas y chismorreos. Pero el tema del día, por supuesto, es la victoria.

—¡Por el rey Holden II y el triunfo de Celiras! —vocifera el hombre que está a mi lado, alzando por encima de la cabeza su vaso rezumante de espuma. El resto de la clientela cesa sus conversaciones para unirse al brindis y apura sus vasos entre vítores de aprobación.

—Aún no me lo puedo creer, después de tantos años por fin somos libres —oigo comentar a uno de sus acompañantes, un chico joven de aspecto risueño que no deja de beber una copa tras otra—. Creí que nunca llegaría este día.

—Pues créetelo, Roth. No hay nada nuevo bajo la luz de Astirith, los que están arriba vienen y van pero para nosotros no supone mucho cambio. Qué más nos da a nosotros quién recoge los impuestos. —El que habla es un viejo de pelo cano y barba desaliñada que se encorva hacia delante, sujetando con fuerza una jarra de sidra. Su comentario me hace sonreír.

—No es lo mismo en absoluto, viejo —dice el hombre del brindis—. Esos shadorianos son demonios que han matado y esclavizado a gente honrada, han destruido pueblos enteros a su paso y han sacrificado a mujeres y niños a sus dioses paganos. Vienen con sus ideas raras y sus costumbres extranjeras y tratan de imponerlas a la fuerza.

—Cuando vienen aquí no parecen salvajes. He tratado con muchos de ellos, son estirados, farfulleros y arrogantes, pero no más que la mayoría de mis clientes.

—Será que les gustan especialmente tus hierbas, boticario —interviene con una sonrisa cínica el moreno que se apoya en la barra a su lado.

—No veo por qué no, son las mejores de la ciudad.

—Jeph tiene razón, esa gente ha hecho barbaridades —dice el joven—. He oído que un grupo de shadorianos se acercaron a una aldea en la que no les quedaba sitio en la posada para que pasaran la noche y, en represalia, ahorcaron a todos sus habitantes.

—Eso no es nada. Yo he oído que cuando sometían a un pueblo apartaban a las mujeres y los niños que no querían como esclavos. A ellas las violaban mientras las obligaban a mirar cómo degollaban a sus hijos y las empapaban en su sangre antes de matarlas —cuenta entre susurros el moreno.

—Aún más —continúa el del brindis—. He oído decir que beben la sangre de sus enemigos en copas hechas de calaveras y que cuando van a la batalla se cuelgan del cuello los ojos que arrancan a los esclavos que les desobedecen. Y que invocan a los ghruls para que les arranquen el alma a sus rivales antes de que puedan cruzar el Abismo.

—Los ghruls no existen, Jeph, eso son solo cuentos absurdos para asustar a los niños —dice el anciano.

—¡Claro que existen! Yo una vez vi uno.

—¿Ah, sí? ¿Dónde, si puede saberse?

—En el cerro, una noche que se me perdió una oveja y tuve que ir a buscarla.

—¿En serio viste uno? ¿Cómo era? —pregunta el joven llamado Roth, entusiasmado.

—Bah, no lo vi con claridad, era de noche y había un poco de niebla. Pero era un ghrul, de eso estoy seguro. Tenía unos brazos muy largos, no tenía pies y se podía ver a través de él. En cuanto pude me largué corriendo, esas cosas son peligrosas. —De un trago apura su cerveza, indica al posadero que le ponga otra y continúa—. En cualquier caso, los hechos están ahí. Shador nos ha tenido esclavizados durante décadas y debemos dar gracias porque todo haya acabado antes de que sus huestes llegaran a nuestra ciudad. ¡De buena nos hemos librado, os lo digo yo!

—Pues yo voy a echar de menos ver por aquí a las mujeres shadorianas. Eran una belleza, tan exóticas y con los pechos tan grandes —comenta el viejo, haciendo un gesto obsceno con sus manos que arranca una carcajada a los presentes.

—¿Y a ti qué más te da, Sem? Si seguro que ya ni se te levanta la polla.

—Qué sabrás tú, criajo, la mía funciona mil veces mejor que la tuya. Además, también se puede disfrutar con la vista.

—Puedes ir a visitarlas a los calabozos, las han mandado allí junto con todos los shadorianos que han intentado cruzar las puertas —dice el moreno a su lado, captando mi atención.

—¿Apresan a los shadorianos que llegan a Sailoth? —pregunto en voz alta para asegurarme de que me escuchan.

Los cuatro se giran hacia mí, sorprendidos por la intromisión, y en cuanto se fijan en mi aspecto su gesto se torna amistoso.

—Sí, órdenes de los de arriba, han mandado arrestar a todos sin importar su condición. Para evitar tumultos, dicen. Pero yo creo que lo que quieren es que no se les escape algún espía o que surjan otros problemas. Ya sabes, si quieres acabar con una plaga hay que asegurarse de que no quede ningún bicho, no sea que acabe atrayendo a más.

—¿Y se sabe qué van a hacer con ellos?

—Los que se lo puedan permitir podrán pagar un rescate, con la condición de que no vuelvan a pisar la ciudad. —Hace una pausa para apurar su vaso—. Los que no puedan pagar… bueno… probablemente acaben siendo ejecutados como advertencia para otros.

—¿Tú de dónde eres, forastero? —me pregunta el tipo llamado Jeph—. Apuesto a que eres del norte. Por el pelo —añade, dándose unos golpecitos en la cabeza con el dedo—. Los del norte tienen el pelo más claro.

—De hecho, nací en Meris. Pero paso la mayor parte del tiempo viajando, se podría decir que no tengo un hogar fijo.

—¿A qué te dedicas?

—Soy mercader.

—¿Mercader, eh? ¿Qué es lo que vendes?

—Especias, sobre todo. Pimienta, canela, cilantro… a veces consigo algo de cubeba o azafrán, si tengo suerte.

—Ese es un buen negocio, seguro que ganas más que cuidando ovejas como yo. ¿Qué te parece, Roth? ¿No te arrepientes todavía de no haber escogido otro trabajo? —se dirige al chico joven, que se encoge de hombros. Cuando se vuelve a girar hacia mí, le señala con la mano—. Este es mi aprendiz, Roth; yo soy Jeph. Y esos tipejos que nos acompañan son el viejo Sem, el boticario, y Tyrus, un soldado del tres al cuarto.

—Guardia. Guardia de vigilancia —puntualiza el mencionado.

—Lo que sea. ¡Mesonero, otra ronda!

El dueño de la posada se limpia las manos en el delantal de cuero, dejando a un lado el trapo deshilachado con el que estaba frotando los restos de bebida derramada en la barra.

—Estamos a punto de servir la cena, ¿por qué no vais a sentaros? Mandaré que os lleven allí las bebidas.

Por lo que parece, estos cuatro van a hacerme compañía durante la cena. Los sigo hasta llegar a un apartado separado por un cancel, con un par de mesas alargadas que ya están empezando a llenarse. Al final de la sala hay una chimenea encendida que ilumina y calienta toda la estancia. Me siento en el extremo de uno de los bancos; Jeph se deja caer a mi lado, haciendo que vibre todo el asiento. Los demás se sientan junto a él o enfrente y muy pronto todos los huecos están ocupados.

Entre los comensales hay algunos viajeros que van a pasar la noche en la posada, pero la mayoría son nativos de la ciudad que vienen a compartir un plato caliente en compañía. Cerca de nosotros se han sentado un hombre orondo y su esposa, ambos vestidos con ropas estrafalarias; enfrente de ellos hay un hombre hosco que parece un mercenario y, a su lado, varios de los kalaveses que vi antes permanecen erguidos sin pronunciar palabra, mirando con timidez a su alrededor. Los conocidos reparten saludos y comentarios jocosos en voz alta mientras los criados empiezan a servir la comida.

Nos ponen delante las escudillas con un guiso humeante de coles, zanahorias, nabos y cebollas, en el que se distinguen pequeños trozos de carne, y una gruesa rebanada de pan. Este guiso es el primer plato caliente que tomo desde hace mucho y me sabe delicioso. Un par de muchachas nos llenan las jarras de cerveza y colocan en la mesa un cestillo con más pan y varias bandejas de queso.

—Por cierto, extranjero, no nos has dicho tu nombre —me dice Jeph entre bocado y bocado.

—Me llamo Cael.

Ese es uno de los muchos nombres que suelo usar cuando viajo de incógnito. Nombres sencillos sin origen definido que no den ninguna pista sobre mi procedencia, mi linaje o mi situación, al igual que las profesiones con las que suelo acompañarlos.

Jeph hace la misma pregunta a los otros comensales que se sientan a nuestra mesa. Muy pronto, la información viene y va entre los presentes, dando lugar a una pequeña conversación mientras se da buena cuenta de la cena. Los kalaveses son más reacios a hablar, limitándose a contestar a las preguntas dirigidas a ellos en un tono tan bajo y monótono que apenas puede entenderse.

—¿Has estado en alguna de las ciudades gemelas? —me pregunta Roth—. Me refiero en los últimos meses.

—Estuve cerca de Caribdia, pero no llegué a entrar.

—¿No te dejaron pasar? ¿O es que estaban en mitad de la batalla? ¿Llegaste a verlo? —me hace las preguntas de forma atropellada, casi sin respirar, con la emoción marcada en el rostro.

—No, tuve un contratiempo antes de llegar y decidí darme la vuelta.

Hace un mohín de decepción, volviendo a fijar la vista en su comida. Los demás también parecen desencantados, esta gente está ávida de noticias sobre la batalla. El que parece un mercenario se inclina sobre la mesa para alcanzar un trozo de queso, cruza la mirada con el joven y esboza una sonrisa petulante.

—Yo he estado allí. Me encontraba en Scyllis cuando estalló la contienda en Caribdia. Menuda se preparó, vaya que sí. Se oían los cañones a todas horas y los gritos de la gente, se levantó una nube de humo tan espesa que no te dejaba ver más allá de tus narices.

Hay dos errores en su versión: la batalla no estalló primero en Caribdia, sino en Scyllis, y los cañones no llegaron a usarse hasta la última noche, de forma muy breve. Dudo mucho que este tipo haya estado siquiera cerca de las gemelas, pero, a fin de cuentas, lo mismo me da que les cuente a estos pobres incautos un montón de fantasías. No pienso llevarle la contraria. Pero no puedo evitar que se me escape una risita cada vez que cuenta un detalle que no coincide ni con la sombra de lo que ocurrió allí. La cuestión es que los demás se lo tragan todo con un brillo de interés y admiración en los ojos, mientras yo puedo concentrarme en la cena. Para cuando nos traen el segundo plato, cordero asado en salsa de cebolla, la conversación se ha ido animando y todos vuelven a estar exaltados.

—Nosotros venimos de Nemiria —dice la mujer del vestido estrafalario—. No hemos sabido lo que pasaba hasta que llegamos aquí y empezamos a oír los rumores. ¡Qué terrible! Ya le he dicho a mi esposo que haríamos bien en regresar a casa antes de encontrarnos en mitad de una matanza, me da un miedo espantoso.

—No hay nada que temer, las tropas shadorianas ya se están retirando y muy pronto los nuestros los habrán echado completamente del territorio —asegura el mercenario—. Sin su líder no hay nada que puedan hacer, salvo huir a sus tierras estériles y devolvernos lo que es nuestro.

—Tiene razón —dice Jeph—, su rey era escoria de la peor calaña.

—Su deviet —susurro entre dientes, pero nadie me escucha.

—Fue a ese tirano al que se le metió entre ceja y ceja esclavizar a los nuestros y apoderarse de nuestras tierras. Ragnar el Coloso, lo llamaban. El peor engendro que ha existido desde hace siglos, sus manos están más manchadas de sangre que las de todos los caballeros y soldados juntos. —Muerde con ansias un trozo de cordero ante la atenta mirada de los demás. Se toma su tiempo para tragar y limpiarse la barba con el dorso de la mano antes de continuar hablando—. Dicen que hizo tratos con esos demonios paganos que tienen por dioses para convertirse en el líder más fiero y sanguinario de todos los tiempos, y que todos los que lo seguían le hacían ofrendas de sangre para ganarse su favor. Pero el mejor guerrero del rey ha acabado por fin con él y con sus generales, igual que el gran Alarith cortó las cabezas del Wyern para librar al mundo de su maldición. Cuando el monstruo pierde la cabeza, deja de ser un problema. ¡Que Tharduk los maldiga, me alegro de que estén muertos!

Los demás aplauden el gesto y brindan por la muerte de un hombre que, a su entender, es la causa única de todas sus penurias y sin cuya presencia están seguros de que ya no hay nada que temer. La mayoría de la gente da por sentado que cuando cae aquel que dirige los ejércitos, la guerra se termina. Pero no son los hombres los que dan lugar a la guerra, sino las ideas. Y las ideas persisten aunque los que las avivaron ya no estén entre nosotros. Tal vez esa cabeza cortada sea suficiente para poner fin a un imperio si los shadorianos no nombran de inmediato a un sucesor que esté a la altura del anterior y, por lo que sé, no es algo que vaya a ocurrir muy pronto. Pero aun así, pasará mucho tiempo antes de que los ejércitos se dispersen, tendrán lugar muchas batallas para recuperar aquello que se ha perdido. Las contiendas acabarán mucho después del día en que narren las crónicas.

—¿Quién es ese guerrero del que hablas? —pregunta la mujer.

—¿No lo sabes? Todo el mundo habla de él, es el héroe de Celiras, el salvador que nos ha librado de la peor maldición que ha sufrido nuestro reino —declara el mercenario, exaltado—. Yo llegué a verlo entre la multitud, justo cuando las tropas shadorianas se retiraban tras la derrota.

—¿Cómo era? ¿Era tan imponente como se cuenta? —pregunta el jovencito, casi comiéndose al mercenario con los ojos.

—Era un hombre alto y fuerte como un toro, con una espesa melena negra y un porte majestuoso. Llevaba una armadura de plata cuando lo vi y una capa ondeando al viento, manchada todavía con la sangre del Coloso. A pesar de que su duelo a muerte con el tirano había durado horas, todavía tuvo ánimo para subir a su caballo y lanzarse al galope tras los cobardes que huían de los caballeros del rey.

Los incautos se beben sus palabras como si fueran oro puro, asintiendo con la cabeza mientras aplauden y sonríen como idiotas, sin dudar ni por un momento en lo que les están contando. A veces me impresiona ver con qué facilidad habla la gente de los hechos que suceden cuando no están presentes, cómo retuercen las cosas hasta que quedan a su gusto para después convencerse a sí mismos de su certeza. Como sigan así mucho tiempo, me van a entrar ganas de vomitar.

—Ya os decía yo que ese chico sería nuestra salvación —afirma Tyrus, masticando un trozo de pan con aspereza—. Estaba escrito en las estrellas, los dioses lo han elegido para hacer grandes cosas. Desde que nació estaba destinado a traer la paz, los dioses nunca se equivocan cuando escogen a sus enviados.

—A mí me han contado que ese Ragnar casi se echa a llorar cuando lo vio entrar, porque los celirianos llevaban muchos años hablándole de las profecías y sabía que estaba cara a cara con la muerte —asegura el mercenario.

—¿Y por qué no apareció antes, digo yo? —exige saber el viejo Sem—. Llevo oyendo hablar de él desde que nació, pero no ha dado muestras de vida hasta ahora. Ya empezaba a creer que era un cuento que se habían inventado para tenernos tranquilos. Si tan capaz era, podía haber hecho su trabajo antes.

—No es tan fácil, viejo. Tenía que estar preparado para enfrentarse al mal en persona. Por lo visto, el rey lo ha estado protegiendo hasta ahora, asegurándose de que los mejores caballeros lo adiestraban para el combate. Por eso nuestro monarca se refugió fuera del país. Mientras los enemigos pensaban que tenían las puertas abiertas, él ha planeado la estrategia con cuidado.

—Siempre dije que el rey no había abandonado nuestro reino a su suerte —dice Jeph, alzando de nuevo su jarra—. Taresus nos ha brindado la victoria con su mejor heraldo y ha escuchado por fin nuestras plegarias. Brindemos por ello y por la prosperidad de Celiras.

Lo que sigue es una retahíla de versiones diferentes sobre lo que pudo pasar durante el combate entre el héroe y su adversario, cada una más inverosímil que la anterior, que tratan de imitar a las leyendas sobre semidioses legendarios que se han ido narrando desde hace siglos. Es muy probable que algunas de las invenciones que hoy cuentan acaben transmitiéndose como ciertas; las fábulas viajan veloces cuando hay un gran interés en creer en ellas.

He de reconocer que algunas palabras que están soltando duelen como aguijonazos, hasta el punto en que me cuesta morderme la lengua. Estar en la sombra es complicado. Por muchos deseos que tengas de pasar desapercibido, siempre queda una pequeña parte de ti, por ínfima que sea, que se niega a desaparecer en el olvido, como una vocecilla en el fondo de tu mente que te susurra incitándote a salir a la luz, de la misma forma que el fuego atrae a una polilla a su perdición. Según va pasando el tiempo me resulta más fácil ignorarla. Me pregunto si algún día dejaré de escucharla del todo.

Pero lo cierto es que no puedo culpar a esta gente por querer ver un atisbo de magia en los hechos que no controlan. Para ellos los reyes, los héroes y los caballeros son un reflejo distorsionado de un mundo que nunca conocerán porque no han nacido en el lugar adecuado para ello; los ensalzan hasta ver sus propios deseos brillando inalcanzables ante ellos. También yo me he dejado engañar en el pasado por espejismos y esperanzas vanas. Cuando veo sus caras entusiasmadas al oír las proezas de nobles señores engalanados con brillante armadura y guerreros curtidos en la batalla que ponen el amor y el honor por encima de todo, una parte de mí, esa que aún sigue aferrada al recuerdo de lo que fui antes de abrir los ojos, desearía poder creer en ello. Porque en el fondo, todos hemos querido alguna vez recibir la gloria y la devoción que despierta la figura de un caballero.

3

Por la espada

Cuando era niño soñaba con ser un caballero.

Tal vez la razón de ese anhelo fueran las leyendas que mi nodriza me contaba cada noche, historias de grandes héroes que cobraban vida al calor de las llamas y cuyas hazañas se repetían con más detalle e intensidad a medida que yo iba creciendo: las campañas de Laigaris en la guerra de los Cuatro Reinos; Alarith el Cazador, que luchaba contra todo tipo de monstruos; Giles de Reylard unificando los reinos en un gran imperio; Thersandros y su viaje al Abismo; Meridias en la batalla de las diez mil espadas… Todos aquellos valientes habían marcado el pasado con sus proezas y su ejemplo era una aspiración para cualquiera que quisiera grabar su nombre con letras de oro en la historia.

Pero ese deseo tomó forma cuando vi por primera vez a mi padre partir hacia la guerra. Iba engalanado con una armadura de plata que brillaba como la luz del sol, con el peto repujado en oro, formando el relieve de un pájaro, y adornado con incrustaciones de bronce; una capa roja como la grana caía majestuosa sobre su espalda y sobre el robusto corcel que montaba. Al observarlo, tan imponente y regio, mientras gritaba órdenes a sus oficiales y soldados, casi no pude reconocerlo. Creí que estaba ante uno de esos héroes de los que tanto había oído hablar, ante un guerrero invencible que por alguna extraña fortuna se había acercado a nuestro castillo. Cuando se giró hacia mí y contemplé sus rasgos, supe que nunca me sentiría tan orgulloso de ser su hijo como en aquel momento y que debía esforzarme para poder estar algún día a su altura.

Se despidió de mí con solemnidad antes de partir a la cabeza de una comitiva de jinetes armados, que muy pronto cruzaron el patio y las puertas de piedra, dejando tras de sí un silencio profundo y perturbador. Subí hasta la más alta torre para verlo marchar y allí permanecí hasta que los pendones al viento desaparecieron en el horizonte.

—Algún día seré un caballero —susurré cuando ya no quedó rastro de ellos.

—Claro que sí —dijo una voz familiar a mi espalda. Cuando me giré, vi a mi madre de pie junto a mí, con una suave sonrisa en los labios. Quién sabe cuánto tiempo llevaba allí—. Tu padre se sentirá orgulloso de ti —añadió, tomando mi mano y llevándome de nuevo al interior.

En aquella época, la guerra era una constante en nuestras vidas. Las campañas se extendían durante meses, manteniendo a todo hombre de armas alejado de su hogar y dejando solo a unos pocos al cuidado de los campos y de sus posesiones más preciadas. El nuestro era un feudo bastante amplio cuyas tierras se extendían al oeste del río Horn y llegaban hasta las Montañas Alzadas, que separaban nuestro reino de su vecino, Therion. La mayoría de esos territorios estaban al cuidado de señores vasallos, excepto los que lindaban con el castillo de Brandorf y la pequeña ciudadela que lo rodeaba, en la que campesinos y pastores convivían con los criados que abastecían y cuidaban de la fortaleza.

Nuestra familia provenía de un antiguo linaje que se remontaba siglos atrás, antes incluso de que aparecieran los reyes y decidieran poner límites a los terrenos que consideraban suyos. Mi padre decía a menudo que por nuestras venas corría la sangre de los antiguos, que habían llegado a través del mar cuando estas tierras eran aún salvajes, y que pocas familias pertenecían a una estirpe tan pura como la nuestra. Habíamos heredado de nuestros ancestros no solo aquellos amplios y fértiles terrenos, sino también riquezas suficientes para que se nos considerara una de las casas nobles más acaudalada de todo Celiras. Por esa razón, la presencia de nuestra familia era requerida siempre que el reino se veía amenazado.

Cada vez que mi padre y sus hombres marchaban a la batalla, la ciudadela y el castillo se convertían en una sombra de lo que habían sido, carentes del ajetreo y el bullicio habituales. Para mí, los días se hacían aburridos e interminables. Mi madre había decidido que si quería convertirme en un caballero debía formarme no solo en las armas, sino también en historia, religión y cortesía, por lo que mis horas de estudio con el maestre Gerland, mi instructor privado, me dejaban apenas unas pocas horas de luz para practicar con la espada de madera.

—Presta atención a lo que te estoy diciendo. —Me amonestó el maestre por enésima vez—. No veo qué tiene de interesante la ventana para que te pases las horas mirándola en vez de atender tus lecciones.

Señaló con irritación los mapas amontonados sobre la mesa mientras me pedía una vez más que enunciara los nombres de cada región, feudo y familia, como había hecho todo aquel día, y el día anterior, y el anterior a ese. A esas alturas me sabía la lista de memoria y podría habérsela recitado hasta en sueños. Así que, para complicar las cosas, me hacía preguntas aleatorias. Tras varias equivocaciones, decidió que debía empezar la explicación de nuevo, pero yo seguía distrayéndome con facilidad. Sus palabras se interrumpieron con un resoplido.

—Dime, ¿qué es lo que te ronda por la cabeza, muchacho? —preguntó mientras limpiaba con cuidado sus anteojos con el envés de la túnica.

—Pienso en mi padre y en las batallas en las que estará participando. Me gustaría estar allí.

—La guerra no es tan fascinante como se cuenta en los libros, Willhem.

—Me gustaría ser capaz de manejar una espada para ir a defender nuestro honor y nuestras tierras en nombre del rey. Pero no me dejan ni acercarme a una.

—Tiempo al tiempo, joven señor. —Sonrió el anciano maestre volviendo a colocarse los anteojos sobre el puente de la nariz—. Las prisas solo llevan a un final temprano. En un buen caballero la paciencia y la perseverancia son indispensables.

—¡Pero debería estar practicando! ¿Cómo voy a aprender a luchar si me paso el día entero memorizando nombres y títulos de personas que ni siquiera conozco?

—El conocimiento es tan importante como el filo de una espada —aseguró el maestre con severidad—. ¿Acaso te servirá de algo el acero si no sabes distinguir amigos de enemigos? Primero tendrás que entender contra quién blandes tus armas y por qué, saber en quiénes puedes confiar para guardar tus espaldas y lo que debes hacer para asegurarte de que no te traicionan. —Echándose hacia atrás, continúo con un tono más sosegado, mirándome por encima de los cristales—. Nuestro pasado y nuestra sangre nos definen. Cada información que te enseño es tan valiosa como el oro y puede salvarte la vida algún día. No desprecies las cosas solo porque en este momento no las consideres interesantes. ¿Entiendes lo que te digo?

Asentí con diligencia, pero lo cierto era que no lo comprendía. Los mayores pasaban muchas horas en el patio entrenando con sus armas, pero muy pocas entre libros y papeles. Aunque me gustaba leer y muchas de las cosas que me enseñaba el maestre eran apasionantes, la mayor parte del tiempo que pasaba en la sala de estudio se me hacía tedioso e insoportable y no acababa de ver su utilidad. Lo que necesitaba era aprender a ser un guerrero, no un erudito.

—Tienes que comprender que se espera mucho de ti, hijo —insistió, molesto por mi falta de entusiasmo—. Algún día serás el señor de este castillo y en tus hombros recaerá no solo el futuro de tu familia, sino también el de tus vasallos y siervos. Necesitarán un líder fuerte y sabio que esté a la altura de sus ancestros y traiga la prosperidad a los suyos, no un soldado necio que solo sea capaz de seguir órdenes. La mayoría de las batallas a las que habrás de enfrentarte no precisarán de una espada. Venga, intentémoslo de nuevo.

Puse algo más de empeño en mis respuestas porque quería acabar cuanto antes, pero una y otra vez volvía a distraerme. Solo que ya no era por aburrimiento, sino por una cuestión a la que no podía dejar de dar vueltas en la cabeza.

—Maestre, tengo una pregunta —dije de repente. Él levantó una espesa ceja, mirándome expectante—. Antes habéis dicho que necesito saber quiénes son mis enemigos. Sé que mi padre y los hombres del rey llevan mucho tiempo luchando en el norte, pero nunca me quieren contar contra quién ni por qué. ¿Quiénes son los que nos atacan?

—Esa es una buena pregunta, pero ¿por dónde podría empezar? —Se quedó pensativo durante un rato, meciendo con suavidad su barba castaña salpicada de pelos grises. Después se incorporó, cogió un pergamino de uno de los estantes y lo depositó sobre la mesa.

Era un viejo mapa cubierto de polvo que mostraba lugares de los que nunca había oído hablar, que se extendían más allá de los mares y montañas que estaba acostumbrado a reconocer en los planos. El trazado era detallado, salpicado de nombres escritos en una letra finamente decorada; algunos trozos se desdibujaban hasta casi desaparecer mientras que otros eran de un negro intenso, como si hubieran sido realizados hacía poco. El maestre señaló el reino de Celiras y después deslizo su dedo hacia otra región que se encontraba muy cerca.

—Este es el reino de Shador —me indicó—. Hace siglos formaba parte de los ocho reinos que unificó Giles de Reylard en la época dorada, pero acabó separándose de la Unión para crear un gobierno propio. Con el paso del tiempo, estableció contactos con los países de la tríada del este, que son estos tres que están a su lado, e hizo tratos comerciales con ellos para llevar a los demás territorios productos exóticos que no podían encontrarse dentro de sus fronteras y que pronto se convirtieron en artículos de lujo muy valorados. De ese modo, Shador prosperó con las transacciones comerciales, convirtiéndose en una nación rica y poderosa.

»Pero sus gobernantes eran hombres ambiciosos. Como las tierras de Shador son desérticas y arenosas, inútiles para cosechar, el único modo de asegurar su fortuna era controlar por completo las rutas comerciales. Las huestes shadorianas, bien entrenadas en el arte de la guerra, se abalanzaron contra sus tres aliados, que no pudieron oponer resistencia. Una vez sometidos, Shador consiguió el dominio de las rutas, además de procurarse una buena cantidad de soldados y esclavos para sus fines.

»En los años que siguieron, los emperadores de Shador fueron conquistando nuevos territorios, a veces por la fuerza y a veces de formas más sutiles. Durante el mandato de Magnar el Conquistador, los shadorianos ocuparon las zonas del sur de Tesalor de forma tan gradual que los tesaleños no se dieron cuenta de la invasión hasta que fue demasiado tarde. Cuando el rey de Tesalor mandó a sus soldados a defender el reino, los shadorianos contraatacaron con un ejército que los superaba en número y habilidad de tal manera que en poco tiempo redujeron a sus oponentes y se apoderaron de las ciudades más importantes de Tesalor.

—¿Cómo es posible que no se dieran cuenta de que los invadían? ¿No les extrañó ver guerreros extranjeros en sus dominios?

—No fueron guerreros los que empezaron la invasión, sino gente común: comerciantes, viajeros, visitantes, familias… Fueron poco a poco entrando en las ciudades y asentándose en ellas, hasta que el número de shadorianos fue más numeroso que el de tesaleños. Y mientras tanto, sus guerreros se escondían en la sombra, preparándose para atacar en cualquier momento. Tesalor era un reino pacífico y no lo vio venir.

—¿Qué hicieron entonces?

—Pedir ayuda —contestó con solemnidad. Se levantó del asiento y fue caminando despacio hacia la ventana, sin dejar de hablar—. El rey de Tesalor tenía buenas relaciones con los otros reinos y, cuando vio que sus hombres perdían terreno, solicitó a sus vecinos asistencia para expulsar al invasor. Solo unos pocos respondieron, entre ellos el nuestro. En el transcurso de los nueve años siguientes hubo muchas batallas en Tesalor, que se saldaron con victorias y derrotas por ambas partes. Dos de tus tíos murieron en esas contiendas. Pero, finalmente, Tesalor cayó. Magnar pasó a gobernar su nuevo reino como si fuera una colonia; los que aceptaron su mandato pudieron seguir adelante con sus vidas, pero todo aquel que se rebeló fue ejecutado o convertido en esclavo. El rey, su familia y todos los nobles que no juraron lealtad al nuevo emperador fueron pasados por la espada y sus cuerpos fueron desmembrados y expuestos al público como advertencia para otros.

El maestre dejó de hablar y el silencio inundó la sala. La fuerza de sus palabras había dejado un regusto amargo en el ambiente. Nunca hasta entonces me había resultado tan inquietante escuchar relatos sobre la guerra.

—De eso hace ya treinta años —dijo tras un largo suspiro—. Parecía que todo acabaría ahí, pero cuando Ragnar el Coloso ascendió al trono decidió extender su imperio más allá, cruzó con sus hombres las montañas que separaban Tesalor de Celiras y sembró el caos y la confusión por donde pasaba. Tomó por la fuerza aldeas, ciudades y castillos, comenzando así los enfrentamientos en nuestra patria hasta el día de hoy. Ese es el enemigo al que nos enfrentamos, muchacho, un hombre más salvaje y sanguinario que sus predecesores, que hará todo lo posible por gobernar Celiras bajo su puño de hierro. Y para evitar ese destino luchan ahora en el norte nuestros valientes.

—¿Qué ocurrirá si perdemos? —pregunté, sin tratar de esconder mi inquietud.

—Oh, no te preocupes por eso. —Sonrió afable y me revolvió el cabello, como solía hacer cada vez que me enfadaba o tenía miedo—. Todo irá bien. Nuestros guerreros son fuertes y están bien preparados, hemos pasado por muchas épocas turbulentas antes de esta. Y los dioses están de nuestra parte, hace años que vaticinaron nuestra victoria. Seguro que sus profecías se cumplirán.

—Si los dioses han sonreído a Shador tantos años, ¿por qué les van a dar la espalda ahora?

—Porque Shador es un reino impío que cree en ídolos paganos y se ha ido olvidando del culto a los verdaderos dioses. Su herejía y su crueldad para con los nuestros ha hecho enfurecer a nuestras deidades y los ha condenado. Por eso Celiras ganará, acabará con todos ellos y los expulsará para siempre. Ya lo verás.

El maestre Gerland hablaba con tanta seguridad que no me atreví a seguir importunándolo con mis preguntas. Pero aún tenía una duda: si era cierto que los dioses estaban de nuestro lado, ¿por qué no habían acudido en ayuda de Tesalor cuando los necesitó, siendo como eran tan fieles como nosotros? Supuse que tal vez habían hecho algo mal o no habían rezado lo suficiente. Pues a fin de cuentas, ¿quién era yo para cuestionar los motivos de un dios?

Sin embargo, el día de nuestro triunfo nunca llegaba. Cada vez que mi padre y los suyos regresaban a casa lo hacían para reabastecerse y descansar un tiempo antes de marchar de nuevo al combate. Eran muy pocas las ocasiones en las que traían la noticia de alguna victoria importante que hubiera hecho retroceder al enemigo y muchas las veces que volvían derrotados y con menos hombres que los que habían partido. Hasta que un día, al volver de la contienda, nos dijeron que las hostilidades se habían detenido por orden del rey.

Yo no acababa de comprender qué motivo podría hacer que un rey interrumpiera la guerra sin más; para mi entender, solo había dos finales posibles para el conflicto entre dos reinos: la victoria o la derrota. Mis preguntas al respecto no hicieron más que irritar a mi padre, que acabó ordenándome a gritos que regresara a mis habitaciones y no volviera a incordiarle si no quería recibir un severo castigo. Eso me molestó sobremanera y pasé los siguientes días intentando evitar cualquier contacto con él.

No obstante, tenía demasiada curiosidad como para no tratar de descubrir algo más. Las reuniones que mi padre tenía con otros nobles o con sus capitanes y consejeros estaban muy vigiladas, no había manera de esconderse en ningún rincón o acercarse lo suficiente para escuchar a hurtadillas. Pero una mañana, justo después de una de esas reuniones, le oí hablando a voces con alguien en la sala principal. No había guardias vigilando, de modo que me acerqué a una puerta lateral, la entorné con cuidado de no hacer demasiado ruido y escuché.

—… permitir que anden a sus anchas como si estuvieran en visita de cortesía —exclamaba mi padre a voz en grito, paseándose con grandes zancadas por la sala. Desde mi escondite no podía ver con quién estaba hablando—. Lo siguiente será abrirles las puertas y suplicarles que tomen lo que quieran.

—Creo que exageras —sonó la voz suave y sosegada de mi madre desde el otro lado—. No tiene nada de malo intentar firmar la paz sin derramar más sangre.

—¿La paz? Está claro que no has visto de qué calaña están hechos esos infames. La única paz que deberíamos darles es la de la sepultura.

—¿Y cuántos de los nuestros han de caer por ello? —dijo mi madre con firmeza—. Cada vez que marchas hacia el norte temo no volver a verte más. Y la misma penuria pasan todos los que dejáis atrás. ¿A cuántos de los nuestros hemos de enterrar para satisfacer a unos pocos? Son ya muchos años de luchas, muchas vidas perdidas, todos estamos hartos y cansados. Un acuerdo que pusiera fin a esta eterna disputa sería una bendición.

—Sería más bien una maldición, mi señora —dijo mi padre con disgusto, volviéndose hacia ella—. Lo único que mueve a los shadorianos es el afán de conquista, darles un salvoconducto para que puedan moverse con libertad por nuestras tierras es ofrecérselas en bandeja de plata. Antes de que nos demos cuenta nos habrán invadido y estaremos bajo su yugo. De igual forma que hicieron en Tesalor.

—Si me permitís, mi señor —interrumpió una voz ronca que me costó reconocer—, es posible que en esta ocasión sea diferente. El rey de Tesalor no intentó llegar a un acuerdo, tal vez en nuestro caso sea la mejor opción.

—Me sorprende que seas tan ingenuo, Richart —señaló mi padre, burlón, al hombre que había hablado, su capitán de la guardia—. Sabes tan bien como yo que más que un tratado de paz es una rendición. ¿Por qué otra razón sino querría nuestro rey abandonar la capital?

—Aún no sabemos con seguridad si tiene intención de marchar. Solo nos han llegado habladurías de la corte, quizá estén exagerando.

—Ojalá fuera así. Pero el hecho de que la reina ya haya partido hacia Therion deja pocas esperanzas al respecto. Si el rey no tuviera miedo, no habría mandado a su esposa a un reino vecino estando tan avanzado su embarazo. Por los dioses, tienen familia en el sur de Celiras si lo que querían era mantenerse alejados de las batallas, no había necesidad alguna de atravesar las fronteras.

—¿La reina ha partido hacia Therion? —preguntó mi madre con incredulidad.

—Sí. Hacia las propiedades de sus primos, en el oeste.

—Pero están a cientos de millas de distancia, tardarán semanas en llegar hasta allí. Creía que le quedaba poco para dar a luz.

—Así es —respondió mi padre, sentándose pesadamente sobre una de las sillas—. De hecho, es posible que no llegue a tiempo. Un hombre no arriesga la vida de su mujer y de su heredero sin una razón de peso.

—Aún hay más —aseguró Richart—. Nos han llegado noticias de que algunos miembros de las familias Hamnis y Brannavor se dirigen también hacia Therion. No hay ninguna certeza todavía…

—Pero todo apunta a ello —le interrumpió mi padre—. Algunos señores están empezando a cuestionar la autoridad del rey. Es posible que, si los intentos de tregua no llegan a cumplirse, nos encontremos en una encrucijada. Habrá quien quiera mantenerse al margen y quien prefiera tomar las riendas y atacar por su cuenta. Esto podría dar lugar a enfrentamientos entre las casas nobles.

—¿Y cuál será tu postura si eso ocurre? —preguntó mi madre con cautela tras un largo silencio.

—No lo sé, Carolien, no lo sé. Sabes tan bien como yo que mi fidelidad está con el rey. Pero tampoco puedo permitir que los míos corran peligro por una mala decisión suya. Por el momento, solo queda esperar y rezar a los dioses para que le inspiren sensatez a nuestro monarca.

En ese instante noté una mano que se posaba con dureza sobre mi hombro y me sobresalté. Al girarme hacia atrás vi al maestre Gerland, que me miraba con un gesto severo de reproche. Agarrándome del brazo, me arrastró hacia el pasillo mientras me hablaba en susurros.

—Debería darte vergüenza escuchar a escondidas a tus mayores, muchacho —me regañó—. Si tu padre no estuviera tan turbado estos días, ten por seguro que te llevaría ante él para que te castigara como es debido. Pero no quiero importunarlo, así que tú y yo tendremos unas palabras mañana sobre tu falta de educación. Ahora ve a jugar por ahí con los otros niños, no quiero verte cerca.

Que fuera a jugar con otros niños. No era precisamente algo que me entusiasmara. Aparte de mí, los únicos niños que vivían en el castillo eran hijos de sirvientes o vástagos sinsangres que pasaban la mayor parte de su tiempo trabajando en las cocinas, los patios o las caballerizas. En la ciudadela había más chicos de mi edad, pero no les estaba permitido entrar en los terrenos del castillo y mucho menos tener contacto con un noble.

Cuando bajé al patio, encontré a los otros chicos correteando entre los charcos que se habían formado por la lluvia de los días anteriores, convirtiendo el suelo en un emplasto de barro y tierra removida que se quedaba pegada a las suelas al caminar. Los más pequeños se apartaron con recelo cuando pasé por su lado; nunca jugaba con ellos, me aburrían y me ponían nervioso. Había otros más mayores con los que podía pasar el rato cazando ranas, luchando con palos o apostando a ver quién escalaba más alto o saltaba más lejos.

Aquella tarde intentamos fabricar una honda con la que cazar pájaros que no acababa de funcionar del todo, en cuanto lanzábamos una o dos piedras se desmontaba y había que volver a empezar. Distraído como estaba, no me di cuenta de lo que hacían los pequeños que gritaban a nuestro alrededor hasta que algo blando y húmedo impactó contra mi mejilla. Al apartarlo con la mano vi que era barro. Esos malditos sacos de mierda me habían lanzado una bola de barro y ahora tenía toda la cara y la camisa hechas un asco. Me puse furioso.

—¿Quién ha sido? —grité por encima de sus risitas ahogadas. Se quedaron callados, mirándome con los ojos muy abiertos.

—No ha sido culpa mía —dijo por fin un niño de pelo rizado, cubierto de barro y suciedad de los pies a la cabeza—. Se la había lanzado a ella, pero se agachó.

—¡No es cierto! —chilló la niña a la que había señalado—. Si tuvieras más cuidado no le habrías dado.

—¿Sabes lo que cuesta esta camisa? —dije, interrumpiendo las acusaciones que se lanzaban el uno al otro. Dieron un respingo y me miraron asustados mientras yo me dirigía al que había arrojado la bola de barro—. Más dinero del que puedas ganar en toda tu vida. Y ahora está arruinada. Podría hacer que te cortaran la cabeza por esto.

—Basta ya, los estás asustando —intervino uno de los chicos mayores, poniéndose en medio. No recordaba cuál era su nombre.

—No te metas en esto.

—Es mi hermano y ha sido un accidente. Solo te ha manchado un poco, no es para tanto.

—¿Con quién te crees que estás hablando? —espeté indignado—. Yo decidiré si es o no es para tanto. Alguien debería enseñaros a tratar a vuestros señores con la debida cortesía. —Agachó la cabeza sin decir una sola palabra más. Me dirigí de nuevo al más pequeño, medio escondido detrás de su hermano—. En cuanto a ti, te aseguro que vas a pagar por esto. Vas a limpiar esta camisa hasta que no quede ni una mísera mota de polvo. Y después, puede que te haga limpiarme las botas con la lengua.

El golpe me pilló por sorpresa. Cuando quise darme cuenta de lo que había pasado, me encontré tirado en el suelo con el hermano mayor sentado a horcajadas encima de mí, golpeándome una y otra vez en la cara y el estómago sin que me diera tiempo a reaccionar. Alguien lo apartó de mí con brusquedad. Cuando me incorporé me dolía todo, la nariz y la boca me sangraban, tenía todo el cuerpo empapado y cubierto de fango. Le maldije de todas las formas que se me ocurrieron mientras me llevaban a rastras al interior.

Mis heridas tardaron varios días en cicatrizar, pero el otro chico lo pasó mucho peor. Como castigo lo azotaron públicamente, con la advertencia de que si algo así volvía a ocurrir, no serían tan clementes. Después de eso, los otros niños me cogieron miedo y empezaron a evitarme. No me importó demasiado, nunca me había sentido a gusto con ellos. Pero el incidente me permitió pasar más tiempo con los adultos y, lo que fue aún mejor, animó a mi padre a decidir que era el momento de dedicar toda su atención a mi entrenamiento en combate.

A medida que pasaban los años, mi destreza con las armas iba en aumento, pero no al ritmo que me hubiera gustado. En la práctica, manejar una espada o una lanza resultaba mucho más complicado de lo que cabía esperar y lo fue aún más cuando mi maestro de armas decidió que ya era hora de cambiar la madera por el acero. Me hacía entrenar varias horas al día, luchando contra todos y cada uno de los guardias que había en el castillo, hasta que quedaba satisfecho con mis avances o yo suplicaba por un descanso. No resultaba tan emocionante como las historias me habían hecho creer. Al cabo de un tiempo, acababas deseando cumplir con las órdenes lo antes posible para poder dedicarte a otra cosa.

Tampoco ayudaba el hecho de que la guerra se hubiera convertido en una sombra fantasmal que parecía estar siempre acechando, pero que nunca acababa de estallar. Se oían rumores de pequeñas o grandes contiendas que se sucedían en el norte y de las conquistas de Shador, que poco a poco se iba apropiando de nuestras tierras, pero el rey, que seguía los acontecimientos desde su refugio en el reino vecino, nunca llamaba a las armas a sus vasallos. Ni siquiera cuando las capitales gemelas, Scyllis y Caribdia, cayeron ante el asedio de las hordas de Shador.

—Quien posee a las gemelas, posee el corazón de Celiras. —Solía decir mi padre.

Cuando el emperador Ragnar cercó las capitales, nadie se esperaba una derrota. Atravesar sus murallas era casi imposible y aquel ataque era una declaración formal de guerra. Los nobles se prepararon para partir de inmediato en cuanto llegaran las órdenes del monarca. Pero nunca llegaron. Las capitales esperaron durante meses la ayuda de unos aliados que jamás se presentaron, hasta que no les quedó otro remedio que deponer las armas.

Así que solo podíamos esperar y estar preparados para lo peor. En otros tiempos, mi padre habría sido el primero en levantarse en armas y convocar a sus vasallos para marchar contra los conquistadores, con o sin permiso del rey. Pero conforme se iba haciendo mayor se fue volviendo más cauteloso, o eso decía. A mí me parecía un acto de cobardía. Nuestras opiniones al respecto cada vez diferían más y, por mucho que insistí, se negó a dejarme partir para ser el escudero de algún caballero. Las disputas entre las casas nobles le tenían más preocupado que las invasiones extranjeras. No obstante, mi respeto hacia él pesaba más que cualquier deseo personal; seguía siendo un héroe de guerra y seguía siendo mi padre. Quería que se sintiera orgulloso de mí.

Para cuando cumplí los catorce, la situación no tenía visos de mejorar. Los shadorianos se habían apoderado de la mayor parte del noreste y del centro de Celiras sin apenas encontrar resistencia, aparte de los ataques de algunos grupos aislados. Y en el resto del reino seguían adelante con sus vidas como si nada hubiera pasado. Incluso mi padre parecía haber olvidado la amenaza constante de nuestros enemigos y se había entregado a dirigir su feudo y a las tareas mundanas que eso acarreaba. En los últimos años había abandonado por completo las armas, excepto en las ocasiones cada vez menos frecuentes en las que se encargaba personalmente de mi instrucción.

—Esa espada más alta y no separes tanto las piernas —me indicó con dureza desde un extremo del patio, observándome combatir con uno de los guardias.

La mañana se había levantado fría, pero bajo nuestras prendas de cuero y lana corría el sudor en abundancia. Mi contrincante era un joven que me doblaba en edad y tamaño, pero lento de reflejos. Al igual que me ocurría con el resto de los miembros de la guardia, me resultaba fácil adivinar cuál sería su siguiente movimiento. Había memorizado la forma de luchar de cada uno, en dónde destacaban, en dónde flojeaban y cómo podía utilizar sus costumbres a mi favor. Se habría convertido casi en un juego de no ser porque esa confianza que tenía sobre ellos hacía que pusiera menos atención a mi propio aprendizaje, lo cual implicaba continuas reprimendas por parte de mi maestro de armas o de mi padre, o de ambos a la vez.

Mi oponente alzó la espada dejándome un hueco abierto que podía haber aprovechado. Pero en vez de eso, hice chocar el filo de nuestras armas en un intento por hacerle soltar la suya. El golpe sonó como un trueno, pero no tuvo el resultado que esperaba; él era más fuerte que yo y el impacto hizo que me tambaleara hacia atrás. Él aprovechó para lanzar varios ataques descendentes que pude parar con más o menos facilidad. Mientras estábamos enfrascados en la lucha, iba observando por el rabillo del ojo los gestos severos que mi padre y mi maestro me dirigían cada vez que hacía algo mal. En ese momento, algo captó la atención de los presentes, que volvieron su mirada hacia el otro extremo del patio. Teníamos visita.

Mi madre entró con solemnidad en el patio de armas, acompañada por algunas de sus doncellas; no era algo habitual, ya que ella solía mantenerse alejada de todo lo que tuviera que ver con el acero. Iba engalanada con un vestido verde oscuro que resaltaba su larga melena rubia recogida en una trenza. Me lanzó una mirada de orgullo con una ligera sonrisa al pasar por mi lado, antes de dirigirse a mi padre.

—Siento interrumpir vuestro adiestramiento, Hendrick —le dijo al llegar a su altura—. Acaba de llegar un invitado inesperado que ha insistido en verte de inmediato.

—¿Un invitado? —preguntó mi padre con su voz cavernosa—. ¿Y llega así, sin avisar? ¿De quién demonios se trata?

—Veo que sigues tan amable y atento como siempre —sonó una voz familiar desde el otro lado del patio.

Cuando la luz le dio de lleno, reconocí de inmediato a mí tío Sten, al que solo veía en raras ocasiones. Seguía teniendo el mismo aspecto de siempre, vestido todo de cuero negro, con el pelo castaño oscuro largo y desgreñado cayéndole sobre la cara y su barba de varios días enmarcando una sonrisa lobuna. Atravesó el lugar a grandes zancadas sin dejar de fijarse en todos los rostros que le observaban.

—¿Qué haces tú aquí? —preguntó mi padre con el mismo tono hosco—. No te esperaba tan pronto.

—Yo también me alegro de verte, hermano —replicó Sten con sorna.

—No quería sonar grosero, es solo que no contaba contigo hasta dentro de unas cuantas semanas.

—Lo sé. Hubo un pequeño cambio de planes, ya te contaré. Ahora dale un abrazo a tu hermano, viejo cascarrabias —dijo, estrechándolo entre sus brazos. Con sus manos posadas sobre los hombros de mi padre, lo examinó de pies a cabeza—. ¡Pero mírate! Estás mucho más gordo y envejecido de lo que recordaba.

—Ten cuidado con esa lengua, Staniel, o te la cortaré —le advirtió mi padre sin un ápice de humor en la voz.

La risa suave de mi madre sonó como una melodía.

—Nunca entenderé cómo le soportáis, mi señora —continuó Sten, dirigiéndose a ella—. Una mujer joven y hermosa como vos debería disfrutar la compañía de alguien más apuesto y con mejor ánimo que vuestro esposo.

—¿Tenéis alguna sugerencia, mi señor?

—Lo cierto es que no conozco a nadie que os merezca, de modo que tendréis que conformaros con Hendrick. Pero seguiré buscando, estad segura de ello.

Aquel comentario hizo que asomara por fin una sonrisa al rostro de mi padre, que aún parecía sorprendido por la repentina visita. Mientras seguían hablando entre ellos, el maestro nos ordenó acudir a la armería a depositar nuestras armas. Por hoy la instrucción había llegado a su fin. Acompañé a los demás para quitarme de una vez el casco y los protectores, que siempre resultaban molestos después de llevarlos encima tantas horas.

—¡Willhem! —me llamó mi padre, alzando la voz sobre el estruendo del hierro y el acero al chocar entre sí. Acudí a su lado sin terminar de quitarme los protectores de los brazos y el pecho. Mi tío me saludó con un fuerte abrazo.

—Vaya, cuánto has crecido —comentó, a pesar de que todavía me sacaba una cabeza de altura—. Ya estás hecho casi un hombre. Dime, ¿qué tal está mi sobrino favorito?

—A tus demás sobrinos ni siquiera los conoces.

—Detalles, detalles… Tu padre me ha dicho que has mejorado mucho con la espada.

—Practico todos los días —dije con orgullo—. Estaba a punto de machacar a uno de los guardias cuando has llegado.

—Sí, ya lo he visto. —Se rió con ganas—. Ya te enseñaré algunos truquitos durante estos días.

Aquello me animó mucho. No solo por la oportunidad de aprender cosas nuevas, sino porque eso significaba que Sten no estaba de paso, se iba a quedar con nosotros un tiempo. Me llevaba muy bien con él, para mí era como un hermano mayor con el que siempre podía contar, me entendía mejor que cualquiera en el castillo. Nunca me trataba como a un niño, ni me hablaba con condescendencia, ni intentaba imponer su criterio sobre el mío como si fuera ley. Pero sus visitas eran escasas y el único contacto que manteníamos el resto del tiempo era por carta, lo cual tampoco era muy frecuente.

Los días que siguieron fueron como un soplo de aire fresco en el ambiente enrarecido por la monotonía de Brandorf. Aproveché para pasar el mayor tiempo posible con él, siempre que las obligaciones de cada uno nos lo permitían; me encantaba escuchar sus anécdotas y las noticias de lo que ocurría más allá de nuestras tierras.

A mi padre no le gustaba que pasáramos tanto tiempo juntos. Nunca se había llevado demasiado bien con su hermano, ambos tenían un carácter contradictorio que acababa provocando disputas entre ellos con frecuencia y, con la edad, esas diferencias se hacían más latentes. Para sorpresa de todos, aquella vez lograron mantener la compostura durante tres días. Hasta la noche del tercer día, en la que, inevitablemente, la tormenta estalló.

Todo empezó de una forma inocente. Habíamos pasado buena parte del día practicando algunos movimientos que Sten me había enseñado, bajo la atenta mirada de mi padre, de modo que la conversación de la cena derivó hacia mis avances con la espada. Mi madre escuchaba con atención las palabras de Sten; mi padre, en cambio, permanecía silencioso.

—Estoy seguro de que te vendrá bien salir de aquí y aprender a moverte fuera de estas paredes —comentó Sten—. Si sigues mejorando a este ritmo, en poco tiempo podrías formar parte de mi compañía, si te apetece.

—¡De eso ni hablar! —dijo mi padre con rotundidad, interviniendo por primera vez en la conversación. De un trago, apuró la copa que estaba bebiendo e indicó a uno de los sirvientes que la rellenara.

—Quizá deberías dejar que sea el chico quien decida.

—Quizá deberías tener la boca cerrada —replicó mi padre alzando la voz.

—Padre… —intenté intervenir. Alzó la mano para indicarme que me callara.

—No quiero oír una palabra —me advirtió. Clavó la mirada en su hermano, frunciendo el ceño—. No eres quién para decidir una cosa así. Mi hijo será ungido caballero por el rey, como corresponde a alguien de su alcurnia, no va a convertirse en un mísero mercenario para venderse al mejor postor como si fuera una puta.

—Ser un mercenario no es una deshonra. Conozco muchos caballeros ungidos que no sabrían reconocer el honor ni aunque lo tuvieran delante —replicó Sten.

—Es una ofensa y una humillación para nuestra familia. ¿Crees que nuestro padre se sentiría orgulloso de ver en lo que te has convertido? —Arrancó con saña la carne de la perdiz que tenía en su plato—. Ni siquiera nuestras hermanas quieren oír hablar de ti, mucho menos verte. Eres como una mancha en la pared de la que nadie quiere hacerse responsable. Y no les culpo. Renunciar a tus tierras y privilegios para ir por ahí a venderte con esos patanes por los que te haces acompañar… Nunca entenderé qué es lo que pasa por esa cabezota tuya.

—Cada uno tenemos nuestras prioridades. Yo prefiero que se me pague con oro por cada vida que quito, en vez de matar en nombre de otros a cambio de tierras u otros privilegios. En realidad, la única diferencia entre tú y yo, hermano, es que yo soy consciente de que mis servicios están en venta.

Mi padre se levantó de golpe, enfurecido, derribando la silla en el proceso, que cayó al suelo con un estruendo. Su mirada colérica dejaba claro que estaba dispuesto a emplear la violencia y Sten no se quedó atrás. Con calma fría, se levantó de su asiento dispuesto a enfrentarse a su hermano, hasta que mi madre, cansada de aquel espectáculo, decidió imponer un poco de cordura.

—¡Ya basta! —exclamó cortante—. Debería daros vergüenza comportaros de esta manera, parecéis dos niños malcriados. ¿Es mucho pedir celebrar una cena sin gritos ni discusiones? ¡Por los dioses, pasáis tanto tiempo entre espadas que sois incapaces de arreglar las cosas si no es derramando sangre!

—Tenéis razón, mi señora —admitió Sten con un suspiro resignado—. Este no es el lugar apropiado para dar rienda suelta a nuestras disputas. Disculpad mi arrebato, procuraré contener mi lengua en lo sucesivo.

—Dudo que eso sea posible —replicó mi padre con un tono más calmado. Volvió a sentarse, dedicando su atención a la cena—. Dime al menos que no prestas tus servicios a nuestros enemigos.

—Prefiero mantener el anonimato de mis clientes. —Sonrió Sten con malicia—. Pero no temas, nunca aceptaría un encargo que supusiera enfrentarme a mi familia.

Mi padre soltó un gruñido ronco como respuesta.

—A veces olvido cuánto te pareces a nuestro padre —musitó Sten tras un largo silencio—. Podrás decir lo que quieras, pero los dos sabemos que alejarme de la familia ha sido mi mejor decisión.

—Todavía podrías retractarte, si tomaras una esposa y dejaras atrás esa vida errante que has llevado hasta ahora. Podría darte unas tierras para que las gobernaras.

—¿Y pasarme el resto de mi vida con el trasero sobre una silla, dando órdenes a los demás y rodeado por un puñado de críos? No, gracias. Eso no es para mí. Quédate con tus tierras, yo prefiero seguir mi camino. Y hablando de eso —añadió, dirigiéndose a mí—, ¿cuándo vamos a partir?

—¿Partir? —le pregunté extrañado. Él me clavó la mirada.

—¿Aún no te has preparado para el viaje?

—¿Qué viaje? —No tenía ni idea de a qué se refería. Estudió mi rostro, en busca de alguna señal de que se trataba de una broma.

—No le habéis hablado de la Academia —señaló mi tío, dando un resoplido. No era una pregunta. Miré a mis padres en espera de una respuesta, pero ambos volvieron la cabeza para otro lado.

—¿De qué habla? —demandé, molesto.

Creía saber a qué academia se refería; mi padre me había explicado tiempo atrás que la mayoría de los nobles y gente acomodada que tenía interés en aprender el arte de la guerra acudía a una de las academias militares de Celiras. Allí les enseñaban a usar todo tipo de armas, a montar a caballo, a atender las heridas, incluso quien lo solicitara podía aprender a leer y escribir o recibir enseñanzas en el culto a los dioses, siempre y cuando pudiera pagar la alta suma que costaba entrar en una de ellas. Mi padre y todos sus hermanos habían pasado muchos años en una academia, al igual que otros nobles de su edad, antes de ser nombrados escuderos de algún caballero. Pero, hasta el momento, mi padre había rechazado todo intento por mi parte de entrar en una de ellas. De modo que la sola mención me había tomado por sorpresa.

—Muchas gracias, Sten —dijo mi padre—. Veo que es imposible que mantengas la boca cerrada mucho tiempo.

—No me eches a mí la culpa, se suponía que tenías que habérselo contado. ¿Cuándo pensabas hacerlo, cuando saliera por la puerta?

—Me gustaría que alguien me dijera de qué estáis hablando —insistí.

—Willhem, cállate —ordenó mi padre.

—El chico tiene derecho a saberlo.

—Lo sabrá cuando yo considere oportuno.

—Muy bien —dijo Sten poniéndose de pie—. Espero que consideres oportuno explicárselo antes de que a todos nos salgan canas. Dispensadme.

Sten salió del salón dejando su cena a medio terminar. A mí también se me había quitado el apetito, pero no me atrevía a salir tras él mientras mi padre siguiera enfadado. El silencio que reinó en los minutos siguientes se me antojó tan pesado como una losa que estuviera a punto de caer sobre nosotros y se fue haciendo más insoportable con cada tintineo de copas y cuchillos. Al final, mi madre apartó su plato a un lado y se levantó de la mesa.

—Deberíais hablar —fue lo único que dijo antes de abandonar el salón.

—Ven conmigo —me indicó mi padre en cuanto nos quedamos solos.

Le seguí a través de los pasillos hasta una habitación que solía usar para atender sus asuntos. Era una estancia amplia con grandes ventanales desde los que se podía ver la ciudadela, los campos y los bosques que se extendían en la distancia. De las paredes colgaban varios tapices con escenas de caza a ambos lados de una chimenea apagada y, frente a ella, una larga mesa de madera maciza ocupaba buena parte de la sala. Tras encender una lámpara de aceite, mi padre se sentó en una ostentosa silla de roble.

—Tenía que haberte hablado de esto hace tiempo, pero no encontraba el momento adecuado para hacerlo —dijo, acomodándose en su asiento—. He decidido enviarte a la Academia para que continúes allí tu instrucción, creo que ya estás preparado para dar este paso.

—Te lo agradezco, padre. Esperaba con ansias recibir esa noticia.

De hecho, llevaba tanto tiempo esperando que casi no podía creer que por fin fuera a suceder.

—Espero que dejes nuestro nombre en buen lugar, Willhem —apuntó con seriedad—. Somos una familia respetable y quiero que continúe siendo así. Debes demostrar que estás a la altura de tu linaje en todo momento, esfuérzate por destacar y mostrar toda tu valía. Para eso te he estado entrenando estos últimos años; no me decepciones.

—Así lo haré, padre —respondí diligente.

La mayoría de los discípulos que entraban en la Academia lo hacían con once o doce años; a esa edad, mi padre había considerado que yo no estaba preparado. Lo último que quería era que nuestro nombre quedara en ridículo por mi falta de habilidad.

—Me hubiera gustado enviarte a la Academia de Bosqueamargo, que fue donde me adiestraron a mí, pero fue arrasada hace más de diez años. La Academia de Bellovado es la única que queda en pie después de los ataques shadorianos. Partirás hacia allí de inmediato con una escolta; calculo que tardaréis unos diez o doce días en llegar. Tu tío se ha ofrecido a acompañarte hasta el Paso de Río Lobo.

—No sabía que estuviera tan lejos.

—Daréis un rodeo por la costa. No quiero que os acerquéis demasiado a las capitales. Los enfrentamientos parecen haberse debilitado, pero no veo necesario correr riesgos. En la Academia te encontrarás con algunos de tus primos y otros nobles, estoy seguro de que disfrutarás con su compañía.

—Será agradable ver alguna cara conocida estando tan lejos del hogar —asentí—. ¿Hay alguna otra cosa que deba saber, mi señor?

—No, de momento no. El maestre Gerland te pondrá al corriente de otros detalles. Ahora puedes retirarte.

—Como desees —saludé con un gesto de cabeza antes de dejar a mi padre a solas en la estancia.

Me sentía aturdido por la noticia, era una oportunidad única para demostrar mi valía y un paso más para lograr mi objetivo. Cuando saliera de la Academia, sería nombrado caballero. Sería un hombre.

Me dirigí al exterior, recordando que Sten se había disgustado en la cena y, como era habitual en él, habría salido a tomar un poco de aire fresco. No tardé mucho en encontrarle. Estaba en el adarve de la muralla, apoyado en una de las almenas, con la mirada fija en las tierras que se extendían en el horizonte, bañadas por la luz de las lunas. No dio muestras de haberse percatado de mi presencia, ni siquiera cuando me apoyé en la fría piedra a su lado, pero estaba seguro de que me había visto llegar. Permanecí callado, disfrutando de un silencio agradable en su compañía.

—Mi padre me ha contado lo de la Academia —dije al cabo de un rato—. Dice que haré parte del viaje contigo.

—Debería haberte mandado allí hace años —comentó él—. Dispone de los mejores maestros de armas de todo el reino, aprenderás mucho más que encerrado tras los muros de este castillo bajo la tutela de un viejo soldado que nunca ha destacado. No quiero faltar al respeto al bueno de Friedek —puntualizó, girándose hacia mí—, siempre ha sido un hombre justo y leal. Pero no es un gran guerrero; todo lo que podías aprender de él hace ya tiempo que lo dominas, no puede aportarte nada nuevo.

—Dice que no estaba preparado. No quiere que haga el ridículo delante de los demás, la sangre es lo primero. Algún día heredaré estas tierras y tengo que estar a la altura de ese honor y ganarme el respeto de las otras familias.

—No lo pongo en duda —dijo entre risas—. Pero para estar arriba hay que levantarse. Y para poder levantarte, primero tienes que caer.

Le lancé una mirada de extrañeza.

—No importa, ya lo entenderás. Te gustará la Academia, Liam. —Así era como solía llamarme. Nadie excepto él usaba ese nombre—. Conocerás a gente interesante, aprenderás muchas cosas útiles, pasarás buenos ratos con alguna jovencita y descubrirás que el mundo ofrece algo más que unas cuantas reglas estrictas y un manual de protocolo.

—Estoy deseando partir, pero echaré de menos todo esto —admití, pensando en lo que tenía por delante—. Espero recibir noticias tuyas aunque esté tan lejos, te voy a extrañar.

—Puedes contar con ello. Te escribiré de vez en cuando y, quién sabe, a lo mejor hasta me puedo acercar con mi compañía algún día. Hay buena clientela por los alrededores.

—Eso me gustaría.

—Deberías prepararte para el viaje —dijo al tiempo que se alejaba del borde de la muralla, encaminando sus pasos hacia el interior—. No creo que tu padre y yo podamos aguantar muchos más días sin arrancarnos la cabeza. Igual me la arranco yo mismo si tengo que seguir soportándole.

Según se acercaba el momento de marchar, la idea de acudir a una academia se me fue antojando más excitante. Ya había dado por perdido cualquier intento por salir de Brandorf y ahora que veía la oportunidad, no podía esperar. La noche antes de mi despedida no pude dormir; en vez de eso, pasé las últimas horas asegurándome de que todo lo que necesitaba estuviera guardado en los baúles. Con las primeras luces del alba me encaminé a las caballerizas para poner a punto mi montura, antes incluso de que los criados comenzaran con sus tareas.

Pronto estuvo todo preparado para nuestra partida. Además de mi tío, mis acompañantes en el largo viaje serían Richart, el capitán de la guardia, y Friedek, el maestro de armas, junto con una docena de hombres que me escoltarían hasta las puertas de Bellovado. Mi familia y los sirvientes salieron a despedirnos al patio. Por primera vez, era yo el que se marchaba y no el que quedaba atrás.

Mi madre me dio un abrazo fuerte e intenso, susurrándome al oído palabras de ánimo. Mi padre se acercó a mí solemne, con una espada envuelta en una vaina de cuero y metal en la mano.

—Esta espada es una herencia familiar. —Extrajo la hoja con cuidado, tendiéndola hacia mí; era recta, con doble filo de acero reluciente y una empuñadura de cuero engarzado en plata. Al sostenerla, me fijé que tenía un grabado en lengua antigua en el vacceo, apenas visible—. La casa de Brandearg la ha custodiado desde que se forjó y la ha confiado a sus herederos durante generaciones. Es hora de que la esgrimas, con el orgullo y el honor que corresponde a nuestra sangre. Cuida de ella como de tu propia vida y no la empuñes si no es absolutamente necesario.

—Gracias por concederme este honor, padre —dije con voz entrecortada, mientras volvía a introducirla en la vaina.

—Hablo muy en serio, Willhem —continuó—. No se te ocurra entrenar con ella ni utilizarla si no es contra un enemigo. Guárdala bajo llave, es un arma que no tiene precio. Ven aquí. —Me dio un abrazo corto, pero firme—. Cuídate y hazme sentir orgulloso. Hasta la vista, hijo.

Así pues, emprendimos el viaje a través de las tierras de mi familia. Hacía muchos años que no tomaba ese camino, ya que nuestras salidas para visitar feudos vecinos se habían hecho cada vez menos frecuentes.

La compañía de Sten se hizo notar esos primeros días. Nos fue guiando a través de bosques, ríos y colinas, mientras compartía anécdotas y consejos por igual. Al llegar al Paso de Río Lobo, se despidió de mí y siguió su propio camino, mientras nosotros tomábamos rumbo al sur para bordear la costa de Celiras hasta llegar al bosque de Bellovado. Tardamos más de doce días en hallarnos ante las puertas de la Academia.

No podía imaginar que lo que encontraría allí cambiaría mi vida para siempre.

4

La Academia

Durante todo el camino había dibujado en mi mente cómo sería la Academia: tal vez una pequeña ciudad rodeada por regias murallas, o quizá un castillo similar a Brandorf, pero más amplio y majestuoso, o un conjunto de torres entrelazadas entre sí formando un enorme complejo. Cuando mi escolta y yo nos adentramos en el bosque de Bellovado busqué en vano entre las altas ramas de los árboles cualquier atisbo de torre, almena o muralla que pudiera vislumbrarse. Empezaba a preguntarme si no nos habríamos equivocado de camino, hasta que, al llegar a un claro, apareció ante nosotros una empalizada de madera y piedra de unas cinco varas de altura, con torretas cubiertas en las esquinas. Creí que se trataba de alguna aldea que estaba de paso pero, para mi sorpresa, Richart anunció que habíamos llegado a nuestro destino.

No era en absoluto lo que esperaba encontrarme. Aquello se asemejaba más a una granja de grandes dimensiones que a una fortaleza. Había varios edificios bajos, de uno o dos pisos, construidos en grandes bloques de piedra caliza; pasamos por delante de unos establos, una herrería y un patio con un pozo. Más allá se podían ver bancos y mesas de madera dispuestas en fila y una gran zona despejada donde unos muchachos practicaban con la espada. Nos detuvimos frente a un edificio redondo circundado por columnas y coronado por una enorme cúpula. Richart lo llamó la Cámara del Consejo, instándome a que entrara con él para presentarme ante los rectores.

Los hombres que me habían acompañado hasta allí se marcharon esa misma tarde. Mientras me despedía de ellos, los sirvientes se encargaron de llevar mis pertenencias a las habitaciones. Uno de ellos, un individuo enjuto y serio que se presentó como mayordomo principal de la Academia, me mostró el lugar y me puso al corriente de todo lo que necesitaba saber. Los terrenos se extendían más allá de la Cámara del Consejo, con varios edificios separados por un amplio espacio que se usaba para las prácticas. Las cocinas y el salón principal rodeaban la plaza del Consejo, en el centro de la cual había una fuente de piedra decorada con pájaros y dragones esculpidos. En la zona sur, algo más alejada del resto, había bodegas, graneros y varios establos que contenían cerdos, gallinas, vacas y ovejas. En conjunto, parecía una pequeña villa independiente, aislada del exterior por las elevadas barreras que la rodeaban y un mar de espesura verde que se extendía en todas direcciones.

Las dependencias de los aprendices y los maestros estaban distribuidas en varios edificios colindantes, cada uno de ellos de dos pisos de altura. Me sorprendió descubrir que las habitaciones eran largas salas con hileras de camas a ambos lados en las que fácilmente podrían alojarse medio centenar de personas. Acostumbrado como estaba a disfrutar de aposentos privados, ese lugar me parecía más propio de la plebe que de señores de sangre noble como yo. Ante mi protesta, el mayordomo me indicó que en la Academia nadie poseía habitaciones privadas salvo los maestros; le acompañé de mala gana hasta el lecho que me habían adjudicado, donde mis pertenencias ya estaban esperándome.

Después de recordarme la hora de la cena, me dejó solo en aquella inmensa sala mal iluminada. Cada uno de los aprendices contaba con una cama con colchón de lana y almohadón de pluma, un amplio arcón de madera negra y una mesita en la que había un candil y varias velas. No había forma de distinguir de quién era cada espacio, todos los muebles eran iguales, sin marcas, sellos o tapices que pudieran servir de ninguna indicación, ni tampoco había separación alguna entre ellos que concediera algo de intimidad. Tuve que contar el número de camas que separaban la mía de la puerta de entrada para no confundirme más tarde.

Cuando salí al exterior estaba empezando a oscurecer. Me dirigí al salón principal, situado en la plaza, donde la gente se reunía a la hora de las comidas; la mayoría se estaban encaminando ya hacia allí. Eché un vistazo a los que iban a ser mis compañeros durante los siguientes años: eran muchachos jóvenes, algunos más pequeños que yo y otros bastante mayores; también había chicas, aunque en un número mucho más reducido. Casi todos tenían rasgos celirianos, pero también había extranjeros de piel oscura que de seguro provenían de los reinos del este, otros tenían piel dorada y cabellos negros, y otros eran muy pálidos, con ojos rasgados, por lo que supuse que serían originarios de Kalavia. Sus miradas descaradas mientras me estudiaban de arriba abajo y cuchicheaban me hicieron sentir incómodo.

Estaba claro que nadie iba a presentarme de manera formal ante ellos, si quería entablar relaciones con mis condiscípulos tendría que ser yo quien diera el primer paso. Saludé a un grupo con un gesto de cabeza cuando vi que no me quitaban el ojo de encima y a punto estaba de acercarme a ellos para iniciar una conversación cuando una voz a mi espalda me sobresaltó.

—Vaya, pero si es el mismísimo Willhem de Brandearg que nos honra con su presencia —dijo en tono burlón el dueño de aquella voz—. Dichosos los ojos, empezaba a pensar que nunca te veríamos por aquí.

Al girarme, me encontré con un chico bastante alto y fornido que vestía con elegancia. Tenía el pelo casi negro, muy corto, y un rostro que me resultaba vagamente familiar, con una sonrisa desdeñosa que mostraba unos incisivos prominentes. Le acompañaban otros dos muchachos, uno de ellos rollizo y corpulento, el otro muy alto y delgado, ambos vestidos con ropajes que denotaban su noble linaje. El chico que se había dirigido a mí se quedó mirándome con una ceja arqueada en gesto de expectación. Tardé un instante en recordar dónde había visto antes esa misma expresión.

—¿Adelbert? —pregunté inseguro. Sonrió con satisfacción—. ¿Adelbert de Klingberg? No te había reconocido.

—Ya me he dado cuenta. ¿Tanto he cambiado desde la última vez que nos vimos? —Se rió con ganas.

—Ya lo creo. ¿Cuánto ha pasado, dos, tres años? Te veo muy distinto, hasta te ha cambiado la voz.

Adelbert era el primogénito de la hermana de mi padre, Lady Jocelyn, y de Lord Halebran, Conde de Klingfort, un pintoresco dominio en las tierras del sur. Era dos años mayor que yo. Siempre nos habíamos llevado muy bien desde pequeños, aunque en los últimos años nuestras familias ya no mantenían el contacto de antaño. El aspecto físico de Adelbert había cambiado sobremanera: era mucho más corpulento y su rostro era más cuadrado, con una nariz alargada y unos ojos hundidos que recordaban mucho a los rasgos de su padre; tenía algo de vello en el mentón, y los hombros y el cuello anchos como los de un hombre adulto. Apenas quedaba nada del niño que había conocido, a excepción de su expresión arrogante y su mirada incisiva.

—Pues yo te veo tan canijo como siempre —bromeó, dándome unas palmadas en la espalda—. Me alegro de verte, parece que Lord Hendrick ha dado por fin su brazo a torcer. Mi madre me contó que no te dejaba asistir a la Academia.

—Ha preferido ocuparse en persona de mi adiestramiento hasta ahora —asentí—. ¿Llevas mucho tiempo aquí?

—Unos cuatro años. El aprendizaje se hace un poco lento. Mi padre dice que es la manera que tienen los rectores de asegurarse de que estemos aquí el tiempo suficiente para sacarnos todo lo que puedan. Aunque con la fortuna que se les paga podrían ofrecer mejores servicios; bueno, ya habrás visto que no es precisamente como estar en la corte.

—Supongo que tendré que acostumbrarme.

—Por cierto, permíteme que te presente a mis compañeros. Este es Hubert de Loucelles —dijo señalando al chico regordete que estaba a su lado—, y este otro Findlay de Dubernell. Son buena gente, seguro que os llevaréis muy bien.

Nos brindamos los respectivos saludos. Había oído hablar de sus familias, el maestre Gerland se había encargado de que conociera en profundidad a todas las casas nobles de Celiras. Los Dubernell eran primos segundos de nuestra casa, vizcondes de una pequeña zona del norte; los Loucelles, en cambio, eran una familia menor, vasallos de los Klingberg. Nos sentamos juntos en una de las mesas en cuanto anunciaron que se iba a servir la cena.

La comida que ofrecían en la Academia no era mala, aunque tampoco tenía nada de especial. La gente hacía cola para llenar sus escudillas o recoger su hogaza de pan, frente a una mesa alargada donde los cocineros dejaban las viandas. Un pequeño grupo de sirvientes se ocupaba de llevar las bebidas a las mesas.

Adelbert me puso enseguida al corriente de cómo era la vida en la Academia. Con cada una de sus palabras me convencía más de que había sido una suerte que coincidiéramos allí; era agradable tener a alguien de confianza a mi lado ahora que estaba tan lejos del hogar. Aunque en la Academia había otros nobles, a los que fui reconociendo según pasaban cerca de nuestra mesa, a ninguno de ellos podía considerarlo amigo. Mis visitas a la corte habían sido escasas y las relaciones entre familias se habían ido reduciendo con el paso del tiempo. Todos estábamos bien informados sobre la situación de los otros nobles y era costumbre mantener el contacto al menos una vez al año, pero eso no era suficiente para establecer un vínculo fuerte con otros jóvenes de mi edad.

—No hay muchos miembros conocidos de nuestra alcurnia —dijo Adelbert—. La mayoría de los que están aquí vienen de familias adineradas que esperan hacerse un hueco en la corte; ya sabes, ahora es fácil entrar si se conoce a las personas adecuadas. Algunos confían en ser nombrados caballeros para poder adquirir un título nobiliario. Pero hay algún Weller, creo, y un Barsdley, varios Kerecik y un Braerd.

—Y un Salynges también —apuntó Findlay.

—Ah, sí. El tipo ese tan alto que parece una torre. Con los demás es mejor mantener las distancias, en este sitio dejan entrar a cualquiera que tenga suficiente dinero para permitírselo.

—De todas formas, no veo demasiada gente —comenté—. Creía que habría miles de aprendices, se supone que este es uno de los mejores recintos de aprendizaje del mundo, deberían venir personas de todas partes.

—Y vienen de todas partes —aseguró Adelbert—. Hay algunos nobles de Therion y Tesalor, unos cuantos miembros de los clanes de Vanar y Kathania, incluso varios de esos kalaveses, a pesar de que no suelen tener interés en nada que esté más allá de sus fronteras. Si hasta dejan entrar a shadorianos —escupió con desdén—. Deberían colgarlos, no enseñarles nuestras técnicas para que nos puedan vencer con más facilidad.

—A los rectores les da igual a quién enseñan mientras les paguen —añadió Findlay. Su rollizo compañero hizo un ruido gutural a modo de apoyo.

—No comprendo cómo pueden permitir algo así —dije incrédulo—. Ayudar a un enemigo se considera alta traición. ¿Por qué razón querrían cometer tal delito?

—Tú mismo lo has dicho hace un momento: apenas llegan aspirantes. En una buena época este lugar podría albergar a más de mil personas, pero ni siquiera sobrepasamos las trescientas. Muchos de los edificios llevan años cerrados por falta de uso. Antes eran más selectos, no dejaban entrar a gente cuyas familias no se extendieran varias generaciones atrás, pero ahora… En estas condiciones todo el oro es necesario si quieren seguir manteniendo la Academia.

—¿Y no les preocupa que haya represalias?

—¿Represalias? —resopló Adelbert, dejando escapar una risotada—. El rector Cairgrazen es la máxima autoridad aquí y fue consejero real de Harold III, el antecesor de nuestro actual regente. Eso le garantiza el indulto en cualquier situación que no afecte directamente a la familia real, puede hacer lo que se le antoje.

—Es inaudito —dije decepcionado—. ¿Qué se supone que debemos hacer al respecto? ¿Tratar a los shadorianos como si fueran viejos amigos mientras su gente invade nuestras tierras y derrama nuestra sangre?

—Eso parece pensar Cairgrazen. Mientras el oro no falte en su mano, claro está. Pero hay otras maneras de librarse de personas indeseables por aquí. —Sonrió con malicia. Se inclinó hacia delante, bajando el tono de voz hasta que fue solo un susurro—. ¿Ves a esos de allí? —Señaló con el dedo a un pequeño grupo de muchachos que se sentaban unas mesas más allá—. Son los últimos shadorianos que quedan en la Academia. Los demás han ido desertando cuando las cosas se han puesto difíciles.

Me fijé en ellos. Eran media docena, todos ellos de aspecto recio y corpulento, piel curtida por el sol y espesos cabellos negros trenzados y ornamentados con cuentas de hueso y madera. Tenían la desconfianza marcada en sus rostros hoscos y severos, miraban con cautela a su alrededor, sin apenas pronunciar una palabra, ni siquiera entre ellos. Los demás parecían ignorar a propósito su presencia, algunos daban un rodeo para no pasar cerca de ellos.

—Había muchos más cuando llegamos —continuó Adelbert—. Algunos no pudieron soportar la presión, como te puedes imaginar no se sentían muy apreciados por los nuestros. A otros tuvimos que quitarlos de en medio con alguna pequeña travesura. No tienen mucho sentido del humor, ¿sabes? —Los tres se rieron con ganas—. Y otros... digamos que mostraron su verdadero rostro y fueron expulsados. A los rectores no les gustan los actos de violencia injustificada. A no ser que puedas justificarla con suficientes monedas.

—¿Qué razones podrían tener esos para querer desertar? —pregunté con cautela. Aquellos extranjeros tenían el porte de unos guerreros salvajes, difíciles de intimidar por palabras ofensivas o amenazas vacías.

—Siempre se puede hallar una forma. Aquí la clave es la discreción: no hagas nada que pueda delatarte. Los maestros tienen mucha devoción por los castigos, si te sorprenden realizando algún acto que no sea de su agrado acabarás unos días en el calabozo o haciendo guardias en la muralla.

—O trabajos pesados en la herrería —añadió Hubert con voz ronca—. Incluso a veces te hacen limpiar las mierdas de caballo, como un vulgar lacayo.

—A Hubert ya le ha tocado alguna vez —bromeó Findlay mientras este lo fulminaba con la mirada.

La imagen que durante años había ido forjando sobre la Academia se estaba despedazando a cada minuto que pasaba. Este lugar nada tenía que ver con las historias que me habían contado en el pasado. De no haber coincidido con Adelbert, es posible que hubiera tomado el camino de vuelta a mi castillo de inmediato. Pero mi presencia había captado la atención de los otros discípulos, si desertaba sería blanco de sus burlas y su desprecio; por el bien de mi nombre y de mi familia, no podía permitirme ese desliz. Aunque me asqueara compartir el mismo techo con los enemigos de mi pueblo.

Me empecé a sentir más a gusto al cabo de unos días, en cuanto me acostumbré a la rutina. Nos levantábamos con las primeras luces del alba y nos hacían practicar sin descanso hasta que el sol estaba alto en el horizonte. Divididos en pequeños grupos de no más de quince personas, entrenábamos con la lanza o con la espada bajo la estricta tutela del maestro que nos tocara en fortuna aquella mañana. Cada especialidad contaba con varios instructores, muchos de ellos héroes veteranos de guerra cuyo nombre les precedía.

Después de las comidas solían encargarnos alguna tarea con el objetivo de curtir nuestro carácter, según sus propias palabras. A nuestro parecer se trataba de una forma de ahorrarse mano de obra. Podían hacernos cargar con el grano para hacer pan, ayudar en la herrería o montar guardia durante unas horas. No eran tareas muy desagradables, pero requerían de fuerza y paciencia.

El resto del tiempo podíamos emplearlo como mejor nos pareciera. Teníamos las armas a nuestra disposición, libros y tratados para consultar, caballos para montar y la posibilidad de aprender a realizar ungüentos y pócimas medicinales. Nuestro único límite eran las murallas: estaba prohibido traspasarlas sin un salvoconducto. Así pues, gozábamos de suficiente libertad como para no añorar demasiado nuestros hogares, donde habríamos tenido que someternos a una disciplina mucho más firme.

En cuanto al trato personal entre los discípulos que acudían a la Academia, no difería mucho de lo habitual. A pesar de los intentos por parte de maestros y rectores de tratarnos a todos por igual, el linaje y la dote seguían siendo importantes para establecer el orden social. Había gran abundancia de miembros de casas de baja alcurnia o provenientes de familias adineradas que no pertenecían a la nobleza; todos ellos se esforzaban por mantener buenas relaciones con quienes poseían mejores títulos y posesiones.

No tardó mucho en correr la voz sobre mi presencia, no en vano era el hijo único de un conde, que además poseía una fortuna mayor que cualquiera de ellos. Pronto me vi rodeado de individuos ambiciosos que hacían todo cuanto estuviera en su mano para ganarse mi favor. Adelbert ya me había advertido al respecto, pero a mí me encantaba recibir sus atenciones. Resultaba divertido.

A pesar del desencanto inicial, no me costó mucho habituarme a la vida en la Academia. Pero, como aprendería años después, nunca hay que bajar la guardia cuando las cosas parecen ir bien. Entonces no lo sabía, pero estaba a punto de entrar en mi vida la persona que haría que todo mi mundo se viniera abajo.

Tal vez las cosas habrían sido muy diferentes si la Academia de Bosqueamargo hubiera seguido en pie. Mi padre me habría enviado allí, al norte, muy lejos de Bellovado, me habría convertido en un caballero y puede que nuestros caminos nunca se hubieran cruzado. O tal vez, de haber retornado a mi castillo tras los primeros días, a pesar de la vergüenza que eso habría supuesto, nada de lo que ocurrió después habría tenido lugar.

Pero Bosqueamargo había caído. Yo me había quedado. Y los dioses estaban a punto de comenzar una partida de Tafl en la que nosotros éramos las piezas y cada movimiento que hiciéramos nos empujaría más a un resultado que, según los designios, estaba predeterminado.

Tan solo llevaba dos lunas en la Academia cuando empezaron los rumores. Al principio no les di importancia, los chismorreos eran algo común entre la gente, una forma de sobrellevar el tedio del día a día. Entre sus comentarios había entendido que estaba a punto de llegar un nuevo discípulo a la Academia, alguien que debía tener cierto grado de importancia, a juzgar por el entusiasmo suscitado. No puse mucho interés.

Una tarde, mientas estaba con Adelbert en el patio, vimos a muchos chicos y chicas pasar corriendo por nuestro lado. Parecía que algo había alborotado a todos los que se encontraban cerca de la plaza del Consejo, en donde se había arremolinado una multitud en torno a algo o a alguien que estaba cerca de la fuente. Los más pequeños trotaban de un lado a otro, intentando colarse para ver mejor. Desde donde estábamos era difícil precisar a qué se debía tanto jaleo, de modo que decidimos acercarnos.

Findlay se encontraba cerca de los límites de aquella congregación, acompañado por una de las muchachas que solían colgarse de su brazo. A ella se la veía entusiasmada, hablaba entre risas con la gente que tenía al lado y daba saltitos para vislumbrar algo por encima de las cabezas.

—¿Qué es lo que pasa? —pregunté a Findlay cuando llegamos a su altura.

—¿Es que no lo sabéis? —contestó la muchacha por él, sin disimular un ápice su emoción mientras hablaba de forma atropellada—. ¡Ha venido! Dioses, no puedo creer que esté aquí.

—¿Quién? —insistí, confuso.

—El que auguraban los oráculos —dijo ella—. Aquel que los dioses escogieron como heraldo para traer la victoria a nuestra gente. ¡El héroe de Celiras está aquí!

5

Los designios de los dioses

Mi nodriza solía decir que los dioses pueden ser muy caprichosos, que les gusta jugar con las hebras del destino y poner a prueba a los humanos, incitarlos a realizar actos imposibles o llevarlos a extremos para después abandonarlos a su suerte. Su opinión es tan cambiante como el viento, puede ser furiosa como un vendaval o suave como la brisa que susurra a nuestro oído. Sus decisiones, que están más allá de nuestro entendimiento, deben considerarse órdenes. Y pobre de aquel que se atreva a contradecirles, pues si de algo pueden jactarse es de su poder sin límites. Quien se enfrenta a un dios vive el tiempo suficiente para tener que arrepentirse.

A pesar de sus advertencias, no imaginaba que fueran tan caprichosos.

Los días que siguieron a la llegada del tal llamado elegido de los dioses fueron como una continua celebración del Solsticio. Todo el mundo quería conocerle, no se hablaba de otra cosa. La cerveza, el vino y la sidra fluían hasta bien entrada la madrugada en la taberna al aire libre que había junto a las bodegas, mientras las plegarias y las ofrendas se acumulaban en el pequeño habitáculo que servía de templo para las tres creencias.

La mayoría de los celirianos seguían venerando a sus deidades dejando ofrendas en el bosque, pero con la llegada de los viajeros del este y su culto a los dioses gemelos y la devoción de los kalaveses por la que llamaban la Diosa Madre, la Academia se había visto obligada a habilitar un recinto en el que unir a los tres cultos, para que la gente pudiera honrar allí a los suyos. Cada pared de ese templo común mostraba una pintura con los símbolos y representaciones de las deidades y espacio suficiente para las ofrendas, que en aquellos momentos empezaba a escasear.

Aquel joven al que todos veneraban no parecía un héroe. Debía tener la misma edad que yo y su apariencia era todo lo contrario a lo que cabría esperar. Era muy delgado, de aspecto casi enfermizo; su pelo era negro como un tizón, con rizos alborotados y desgreñados, a pesar de que lo llevaba bastante corto. Sus ojos eran verdes, o eso me pareció, ya que la mayor parte del tiempo evitaba las miradas, como avergonzado por atraer tanta atención. Su rostro alargado y anguloso tenía las mejillas marcadas de quien no goza de buena salud y sus ropas desgastadas me recordaban más a las de un criado que a las de alguien destinado a salvar el mundo. Decir que era decepcionante sería quedarse corto.

Estaba claro que la mayoría no opinaba lo mismo que yo. No le dejaban un segundo a solas, lo seguían a todas partes con adoración en los ojos, le ofrecían regalos y lo incluían en conversaciones en las que raras veces participaba. Los primeros días no crucé más que unas pocas palabras con él. Sentía curiosidad como todos, al fin y al cabo habíamos crecido escuchando aquella profecía como una promesa de prosperidad en un mundo cuyo futuro se antojaba incierto. Pero había algo en él que no me gustaba.

—¿Qué creéis que tiene de especial? —preguntó Adelbert mientras observábamos desde una de las mesas de la taberna al coro de admiradores que se arremolinaba a su alrededor.

—Que le han escogido los dioses —contestó Hubert con un resoplido.

—Pues debieron olvidarse de ti cuando repartieron la inteligencia —dijo Adelbert con brusquedad—. Me refiero aparte de eso.

—Es su derecho de nacimiento —dije—. Como el tuyo. Como el mío. Nuestra sangre nos define.

—Solo lo veneran porque un grupo de viejos patéticos nos contaron un cuento sobre un niño que nació con un destino.

—Ya sabes que los dioses escogen a sus protegidos y nos hacen saber sus designios a través de los oráculos —afirmó Findlay—. Siempre ha sido así. Y rara vez se equivocan.

—¿Qué es un orácolo? —preguntó otro de los chicos que se sentaban a nuestra mesa. Se llamaba Thurs; provenía de uno de los clanes más poderosos de Vanar, lo que en su cultura vendría a ser la nobleza. Había venido de muy lejos para aprender nuestras costumbres.

—Un oráculo es una persona que puede comunicarse con los dioses —le contesté. Me lanzó una mirada de incredulidad tan exagerada que provocó las risas de los presentes—. No es exactamente como si hablaran con ellos —aclaré—. Hay personas que nacen con un don para la profecía, son capaces de ver el futuro y leer el destino de la gente. Los oráculos más eficientes viven confinados en templos, donde tratan de escuchar los designios de los dioses. Shurem, el dios de los sueños, los envuelve en su humo y les muestra lo que deben ver, pero a veces sus mensajes son confusos y hay que interpretarlos.

—¿Y qué decía esa profecía de la que tanto habláis?

—Yo no la recuerdo con claridad.

—Ni yo —dijo Adelbert.

—Yo solo recuerdo que los oráculos anunciaron el nacimiento de un niño que acabaría con la guerra. O algo así —dijo Findlay, encogiéndose de hombros—. Los dioses les susurraron al oído sus palabras en forma de acertijo, como suelen hacer. Y al estudiarlas determinaron el día y el lugar donde nacería y buscaron al bebé. Se supone que es quien logrará expulsar de una vez a los shadorianos de nuestras tierras. Sin ánimo de ofender —añadió, recordando que Thurs venía de un reino que había estado gobernado por Shador desde hacía siglos.

—No me ofende —dijo este, arrastrando las palabras con su marcado acento foráneo—. Son vuestras tierras, estáis en vuestro derecho de defenderlas. Pero bajo el dominio de Shador tampoco se está tan mal, mi pueblo ha prosperado mucho gracias a ellos.

—Puedes quedarte con tus amos si tanto les aprecias —señaló Adelbert con desdén—, pero nosotros preferimos gozar de nuestra libertad. El shadoriano bueno es el shadoriano muerto. Espero que este tipo sepa hacer bien su trabajo y los expulse pronto. Aunque si tienen que enviarle aquí para que aprenda a manejar una espada… —Apuró su jarra, golpeándola contra la mesa cuando estuvo vacía—. Y ese nombre que tiene, Mareck Radeir. No se parece en nada a los nombres gloriosos de los que se hablan en las leyendas. ¿Alguien sabe al menos a qué familia pertenece? No conozco a ningún noble con ese apellido.

—Debe pertenecer a alguna familia burguesa acomodada —sugirió Findlay—. Desde luego de la nobleza no es, solo hay que fijarse en su falta de modales.

—No tiene familia —farfulló Hubert en un tono tan bajo que ninguno de nosotros lo entendimos con claridad.

—¿Cómo dices?

—Que no tiene familia. Es huérfano —dijo en un tono un poco más alto. Nos quedamos observándole, incrédulos—. No me miréis así, no me lo estoy inventando. Le vi el día que llegó, lo acompañaban unos monjes; les escuché hablar con Cairgrazen. Dijeron que lo habían encontrado siendo un bebé, abandonado en no sé dónde, y que supieron que era el elegido porque todo coincidía con las profecías. Lo criaron ellos mismos para asegurarse de que podría cumplir su destino, luego ahorraron todos los ónices que pudieron para traerle a la Academia. Les oí decir que fueron ellos quienes le pusieron ese apellido, para ahorrarle problemas.

—Estás de broma —dije consternado. Esperaba de verdad que solo fuera una burla para reírse un rato a nuestra costa; cuando negó mi acusación, sentí como la sangre me subía a la cabeza—. ¿Es un sinsangre? ¿Los dioses nos han enviado a un miserable tuercebotas sin estirpe para liderarnos?

—¿Cuándo pensabas decírnoslo, Hubert? —le reprochó Adelbert—. Eso es algo muy grave. Yo pensaba que se trataba de algún niñato rico de baja cuna, pero esto… esto es inaceptable.

—¡Ni siquiera es legal! —añadió Findlay, enervado—. Un sinsangre no puede entrar en la Academia si no es para servir a sus señores. ¿En qué demonios están pensando?

Era más de lo que podíamos asimilar. Mientras lanzábamos nuestros gritos de protesta Hubert agachaba la cabeza y callaba, avergonzado por ser el portador de tales noticias; por su parte, Thurs intentaba hacerse oír por encima del barullo para que alguien le explicara qué pasaba. Mi aversión hacia el nuevo aprendiz empezaba a cobrar sentido, pero aún no podía creer que los rectores hubieran permitido tamaña ofensa para con el resto de sus discípulos.

Hicieron falta tres rondas más de vino especiado para que las llamas de la furia dejaran paso a una rabia contenida.

—Esto no va a quedar así —aseguró Adelbert—. Mañana mismo hablaremos con Cairgrazen y dejaremos las cosas claras.

—¿Qué es sinsangre? No entiendo por qué os incomoda tanto —dijo nuestro compañero extranjero por enésima vez.

—Alguien que no tiene linaje de sangre —repliqué irritado al ver que los demás callaban. Me molestaba tener que explicarle cada cosa como si hablara con un niño pequeño, pero de alguna manera los demás siempre me dejaban esa tarea a mí. No era culpa de Thurs, pero a veces su compañía resultaba un fastidio—. Significa que no pertenece a ninguna familia, no tiene raíces. Los que son como él no son dignos de estar entre nosotros. Es un proscrito, un despojo de la sociedad. ¿Tenéis esclavos en vuestra tierra? Un sinsangre es algo así, un criado que se ocupa de las tareas más insignificantes, solo que no pertenece a nadie, aunque sus servicios se pueden comprar o vender.

—Son la peor escoria —intervino Adelbert con desgana—. Delincuentes, rateros y pordioseros. Son basura, Thurs, no son ciudadanos respetables como nosotros. No tienen derechos ni privilegios, por eso tienen prohibida la entrada a lugares como este. Excepto si vienen a servir, hay varios sinsangres entre la servidumbre. Ahí es donde debería estar este «enviado».

—Y ahí es donde haremos lo que esté en nuestra mano para enviarlo, a donde pertenece —añadí con resolución.

Lo primero que hicimos a la mañana siguiente fue pedir audiencia con Cairgrazen. Confiaba en que todo fuera fruto de un malentendido, que el torpe de Hubert hubiera escuchado mal la conversación o que, de estar acertado, el Gran Maestre no estuviera al corriente del verdadero origen de su nueva adquisición. Esperamos pacientemente a las puertas de la Cámara del Consejo hasta que tuvo a bien atendernos.

Worthen Cairgrazen era un hombre regio cuya presencia imponía respeto. Tras la mesa de caoba cubierta de pergaminos, nos miraba con gesto prudente mientras exponíamos nuestras protestas. Todo el tiempo permaneció imperturbable, meciendo de vez en cuando su barba castaña salpicada de hilillos blancos. Tenía la manía de tirar de su túnica negra hacia abajo cada poco, aferrando la banda bordada en vivos colores que le rodeaba el cuello y la pechera que, a fuerza de tirones, se notaba más holgada que el resto. Cuando terminamos se quedó callado, mirándonos como una estatua solemne y cautelosa.

—Entiendo vuestras preocupaciones —concedió al cabo de un rato con su voz cadente y mesurada—, pero ya estaba al corriente de esta particularidad. Habéis de entender que se trata de una situación especial y que, como tal, la hemos tratado. Vuestro nuevo compañero cuenta con nuestro apoyo y espero que también con el vuestro.

—Con mis respetos, Gran Maestre —intervine—, a pesar de las circunstancias, su origen sigue siendo impuro. ¿Acaso nuestros códigos no dictan que un miembro que no pueda demostrar la legitimidad de su sangre no podrá adquirir los mismos honores que sus señores? Corregidme si me equivoco, pero bajo estos mismos preceptos gobierna nuestro soberano. No me parece oportuno eludir las leyes por conveniencia.

Cairgrazen me dirigió la mirada y esbozó una sonrisa tan ligera que apenas se discernía.

—Hablas con sabiduría, joven Brandearg, pero aún no conoces a fondo los entresijos de la burocracia. Hay una excepción para toda regla, siempre que la situación lo requiera. Los dioses han tenido a bien enviarnos una ayuda para superar nuestras adversidades y no somos quienes para cuestionar sus decisiones. Es un honor y un privilegio haber sido escogidos para dar a este joven la instrucción que necesita y su cuota ha sido cubierta como corresponde. Nuestros códigos nos instan a aceptar a todos los que puedan pagar su tributo. Además contamos con el beneplácito de su majestad, yo mismo me he encargado de comunicárselo —añadió, acomodándose en su sillón—. Espero que esta conversación haya servido para disipar vuestros temores. Podéis retiraros.

Con un gesto de mano indicó a los guardias que abrieran las puertas, dejando claro que la entrevista había terminado.

—Podéis retiraros —repitió Adelbert en tono burlón tan pronto como se cerraron las puertas—. Él sí que debería retirarse. Este lugar necesita un mejor dirigente, alguien que no se deje embaucar por cuatro monjes cantamañanas.

—Pues parece que vamos a tener que aguantarnos con lo que hay —dijo Findlay, encogiéndose de hombros.

—Informaré a mi padre sobre este agravio —afirmé—. No creo que le haga ninguna gracia.

—¿Y de qué servirá? Si el rey ya ha consentido, no hay nada que se pueda hacer.

—Cierto. Pero tal vez Radeir no aguante mucho tiempo en la Academia —sugirió Adelbert—. La vida aquí puede ser muy difícil para alguien que no encaja, si entendéis lo que quiero decir.

A su cara asomaba el mismo gesto que le había visto poner de niño cuando estaba a punto de hacer alguna travesura que podía costarnos unos azotes. Sacudí la cabeza.

—Buena suerte con eso, todos beben los vientos por él.

—Quizá porque aún no saben con qué tipo de chusma están tratando. Dejemos que corra la voz y ya veremos qué pasa.

La idea no me pareció del todo descabellada. Al fin y al cabo, todos los jóvenes que acudían a la Academia lo hacían teniendo en mente que se trataba de un recinto de élite al que solo los que pertenecían a lo más alto de la sociedad podían acceder. No sería de extrañar que, al enterarse de que hasta un sinsangre era admitido, muchos cogieran sus enseres y abandonaran el lugar. Dejé que Adelbert pusiera en marcha su plan y traté de olvidarme de la insultante presencia de Radeir. Pasarían varias semanas antes de que nuestros caminos se volvieran a cruzar.

En la Academia había dos maestros especializados en el manejo de las armas de filo: Oliger Baudry y Theodore Rycke. El primero había sido miembro de la Guardia Real, era un avezado guerrero de unos cincuenta años que tenía buena mano para la instrucción. Paciente y disciplinado, procuraba que cada uno de sus discípulos aprendiera el uso correcto de cada arma, poniendo énfasis en las líneas de ataque y las posiciones. Rycke era todo lo contrario: impetuoso, irritable, exigente e imprevisible. Pero también era uno de los espadachines más hábiles de Celiras, cuya reputación le precedía. La admiración que todos sentían por él quedaba eclipsada por el temor que suscitaban sus cambios de humor.

Los maestros de armas tenían por costumbre dividirnos en grupos según nuestras capacidades; de ese modo los más novatos, que por lo general eran también los más pequeños, podían aprender a manejar una espada de madera sin suponer un estorbo para los que tenían más práctica. Cada mañana rogábamos por tener la fortuna de que no fuera Rycke quien se encargara de nuestra instrucción.

Yo había tenido un encuentro infortunado con él en mi primer día. La experiencia que había adquirido en Brandorf me había hecho creer que era capaz de enfrentarme a un buen rival, pero Rycke se encargó de mostrarme lo equivocado que estaba. En cuanto me puso los ojos encima me pidió que le demostrara lo que podía hacer con una espada. De modo que cogí el acero sin filo que usábamos en las prácticas, me puse en posición, le lancé un ataque… y al momento siguiente me encontré tendido en el suelo con la punta de su espada en mi garganta. No me había dado tiempo a reaccionar. Rycke movió la cabeza con gesto decepcionado, dejando que me incorporara.

—¿Eso es todo lo que te han enseñado? Chico, no durarías ni un día en medio de una batalla.

Los demás se echaron a reír, pero una mirada fulminante del maestro bastó para que se hiciera el silencio. Me sentí avergonzado y herido en el orgullo.

—¿Qué es lo que he hecho mal? —pregunté con desazón.

—¿Por dónde empiezo? —Abrió los brazos en un gesto airado—. Coges mal la espada, te inclinas demasiado, dejas todo tu lateral izquierdo expuesto… ni siquiera tienes en cuenta los cuatro fundamentos cuando te enfrentas a tu rival: juicio, distancia, tiempo y lugar. Métetelos bien en la cabeza si no quieres quedarte sin ella, chico.

Me mordí el labio ante su tono mordaz. Ya me veía practicando de nuevo con espadas de madera, rodeado por un montón de críos.

—¿Cuántos años tienes? —preguntó mientras recogía mi espada del suelo.

—Catorce, señor.

—Catorce. ¿Tu nombre?

—Willhem de Brandearg.

—Tienes mucho que aprender, Willhem —dijo tendiéndome el arma—. Apuesto a que antes de llegar aquí no estabas acostumbrado a que te derrotaran con tanta facilidad. —Asentí, reticente—. Tendrás que esforzarte más para sorprenderme. A pesar de todo, tu pequeña demostración me basta para saber que podrías tumbar a cualquiera de estos fracasados de risa floja. Te pondré en un grupo más avanzado.

De modo que, para mi sorpresa, las cosas no habían ido tan mal como temía. Rycke me envió a un grupo formado por varios muchachos que tenían uno o dos años más que yo. Éramos poco más de una docena, entre ellos varios extranjeros. De vez en cuando alguno pasaba a otro grupo o se incorporaba un nuevo aprendiz.

Cuando Mareck Radeir llegó a la Academia fue enviado a uno de los grupos para principiantes. Desde entonces no le había visto practicar, ni siquiera coincidíamos en el patio de armas. Pero un buen día el maestro Baudry se presentó con él y anunció que a partir de entonces sería nuestro compañero. No me lo podía creer. Un sinsangre que había vivido con monjes no podía haber adquirido suficientes conocimientos en el uso de la espada como para competir con nosotros. Me consolé pensando que mostraría pronto su falta de talento y sería enviado de vuelta con los inexpertos.

Baudry nos tuvo toda la mañana practicando una serie de ataques tras otra. Y, aunque me cueste admitirlo, parecía que al novato no se le daba nada mal. Le estuve observando por el rabillo del ojo mientras hacíamos los ejercicios; al principio me pareció divertido verle titubear y equivocarse en los movimientos, pero aprendía rápido y muy pronto estaba siguiendo el ritmo de los demás. Por si fuera poco, Baudry no hacía más que aplaudir sus avances. Para cuando nos pusimos a combatir uno contra uno yo ya estaba empezando a perder la paciencia.

Lo pusieron a pelear con un tipo que le sacaba una cabeza. Confiaba en que su suerte se acabaría ahí, le darían una buena paliza y volvería por donde había venido. Lamentablemente, volví a equivocarme. Aquel maldito infame paraba cada uno de los golpes de su adversario con bastante destreza, ante la admiración de los que estaban a su alrededor. Yo cometí el error de prestar más atención a la forma de luchar de Mareck que a mi propio contrincante, lo que me costó un fuerte golpe en el hombro que me hizo dar un traspié. Y estallé.

Toda la indignación y la rabia que llevaba dentro las concentré en la pelea. Golpeé a mi rival con la espada una y otra vez, de forma tan rápida que apenas pudo defenderse. Un ataque descendente tras otro le hizo retroceder, un tajo que le dio de lleno en la pierna lo dejó cojeando, un rápido impacto en el pecho lo hizo caer al suelo, y varios golpes mientras estaba tendido mellaron el cuero de su coraza. Baudry tuvo que apartarme a empujones para que dejara de atizarle.

—¡Ya basta! —bramó, tirando de mí—. Si este fuera un enfrentamiento real tu contrincante ya estaría muerto, no hace falta ensañarse. ¿Qué es lo que te pasa, Willhem? ¡Tienes que aprender a controlarte!

Solté la espada y me aparté con brusquedad mientras ayudaban a mi rival a levantarse. Sentía un dolor punzante recorriéndome el hombro y el cuello. Seguro que tenía un enorme cardenal donde me había golpeado.

—Y tú —añadió Baudry, dirigiéndose al otro chico—. Si es así como vas a defenderte cuando alguien te ataque de verdad, no vas a llegar muy lejos. —Hizo un gesto en dirección al grupo—. Aberash, te enfrentarás a Willhem, ya que tiene tantas ganas de pelea.

Solté un resoplido. Aberash era shadoriano, alto y musculoso, de rostro duro y con una mano fuerte que propinaba los golpes más violentos. Su sola presencia amedrentaba. Pasé el resto de la lección parando golpes que hacían que todo mi brazo se estremeciera e intentando mantenerme en pie. Para cuando acabamos me dolían hasta los dedos, por sujetar con demasiada presión la empuñadura. Fuimos a dejar las espadas y las armaduras de aprendizaje en la armería. Me costó quitarme la cota de malla, todavía tenía el hombro resentido.

—Peleas duro —resonó una voz detrás de mí.

Al girarme, me encontré de frente con el sinsangre que me había fastidiado el día. Me miraba con una media sonrisa bobalicona.

—¿Te burlas de mí? —dije, frunciendo el ceño.

—No, lo digo en serio —se apresuró a contestar—. Te defendiste muy bien. Y tu otro combate anterior, fue… —Parecía estar buscando una palabra para definirlo—. Bueno, intenso. Eres muy hábil con la espada.

—Qué sabrás tú. Si lo que cuentan es verdad, te criaron los monjes. Dudo mucho que hayas visto siquiera un arma hasta que has llegado aquí.

—De hecho, fui adiestrado por un caballero. Pidió refugio una noche, hará unos cuatro años, y se prestó a instruirme hasta que mis protectores pudieron reunir la fortuna que cuesta entrar en la Academia. Era un gran guerrero, me enseñó muchas cosas. No sé qué habría hecho si no hubiera sido por él.

Aguantar aquella charla insulsa era lo que me faltaba. Le ignoré mientras me contaba su vida. Hacía pausas de vez en cuando a la espera de una respuesta por mi parte, que no llegó. Pensé que se daría cuenta de mi falta de interés, pero siguió hablando como si nada.

—Me llamo Mareck, por cierto.

—Ya sé cuál es tu nombre, todo el mundo lo sabe —repliqué molesto. ¿Qué hacía falta para que me dejara en paz?—. Oye, no sé qué es lo quieres, pero si estás buscando otro admirador más que te diga lo increíble que eres, te equivocas de persona.

—Tranquilo, no era mi intención molestarte. Solo quería charlar contigo. —Me miró contrito.

—¿Tienes idea de con quién estás hablando? —espeté, cansado de su fachada inocente y su absoluta falta de modales—. Te presentas aquí como si fueras el mismísimo rey, envuelto en adoración y cumplidos, pasando por alto todas las normas y hasta las mismas reglas de cortesía. Yo soy un Brandearg, miembro de una de las casas nobles más poderosas de todo Celiras, y tú eres un simple sinsangre criado por unos monjes. Sin embargo, te diriges a mí como si fuéramos iguales, cosa que te aseguro que no somos. ¿Quieres un consejo? Aprende cuál es tu lugar.

Se quedó mirándome aturdido, abriendo y cerrando la boca como haría un pez al que hubieran sacado del agua, mientras balbuceaba para encontrar las palabras que le faltaban. Probablemente nadie le había hablado así antes y sentí una punzada de orgullo por haber sido el primero. Me marché de allí antes de que se le ocurriera algo que responderme, pero todavía tuve tiempo de ver cómo se acercaban a él algunos de los otros chicos para felicitarle por su puesta en escena en el entrenamiento.

Los siguientes días procuró no dirigirse a mí cuando estábamos solos. Eso no quitaba que intentara mantener una conversación cuando había más gente a nuestro alrededor. Tuve que acostumbrarme a ver cómo recibía elogios a diario por parte de maestros y discípulos, a veces por actos que a otros no nos habrían reportado ni una palabra de ánimo. Así que me centré en mejorar mi propio aprendizaje y demostrarle que no todos estábamos dispuestos a dejar que se llevara la gloria.

En el campo de batalla se emplean muchas armas aparte de la espada. Cuando tienes que luchar contra soldados montados a caballo, legiones que mantienen las distancias mientras se protegen tras los escudos, o guerreros que pueden acabar contigo antes de que te acerques a cinco pasos de ellos, una espada no resulta demasiado útil. Por esa razón, en la Academia podíamos aprender a usar cualquier tipo de arma que quisiéramos. Teníamos maestros especializados en la lucha con lanzas y picas, mazas, martillos, arcos y hachas, y múltiples campos adaptados para practicar con ellas dentro de las instalaciones.

Cuando me propuse derribar a Mareck del pedestal en el que se había asentado, sabía que mi mejor oportunidad radicaba en destacar en la mayor cantidad de disciplinas posible. Resultaba mucho más sencillo pensarlo que hacerlo. Aprender a utilizar un arma no es difícil, es algo que cualquiera puede conseguir; pero hacerlo bien, ser capaz de manejarte con total precisión con ella, es otra historia. Se requiere perseverancia, talento y mucha práctica. En aquella época yo carecía de paciencia. Quería ser el mejor y lo quería al instante. La situación solía concluir en frustración, enojo y abandono.

Después de dominar un poco el manejo de la lanza y tras varios intentos fallidos con mazas y martillos, decidí que era hora de probar un arma a larga distancia como el arco. Me pareció que sería sencillo, solo tenía que apuntar y disparar. Pero resultó ser mucho más enervante de lo esperado.

Las primeras tardes que pasé en el campo de tiro no se me dieron del todo mal, si bien solo conseguía alcanzar la diana la mitad de las veces. La mayoría de los tiros me salían demasiado altos o la flecha acababa clavada en el suelo a unos pocos pies de distancia. A los pocos días empezaron a soplar ráfagas de viento intermitentes y a partir de entonces me resultó imposible disparar con acierto. La lluvia y el viento pueden hacer estragos en tu puntería si no eres capaz de compensarlos.

—¡Mierda! —exclamé con frustración al ver la flecha perderse entre los matorrales más allá de la diana.

Era la quinta que perdía, además de haber roto otras dos. El viento soplaba con fuerza desde el sureste, haciendo que todas las saetas se desviaran del objetivo.

Me aguanté las ganas de romper el arco contra una roca y cogí otro racimo de flechas en su lugar. Tomé aire, tensé la cuerda, apunté… y una vez más, el tiro salió desviado, clavándose en el suelo a escasa distancia de la diana.

—¡Maldita sea! —protesté, arrojando el arco a mis pies con rabia.

Fui a recoger la flecha, que se había hundido a conciencia en el suelo. Al darme la vuelta me sobresalté al ver una figura de pie junto a mi arco abandonado. Era una muchacha a la que no conocía.

—Disculpad si os he asustado, no era mi intención —dijo con una voz dulce.

—No me habéis asustado. Es solo que no os había visto llegar —me apresuré a decir.

Me fijé en ella. No recordaba haberla visto antes, ni siquiera de pasada. Tenía el cabello castaño, con un leve toque rojizo, cayéndole en bucles sobre los hombros, y unos ojos de un azul tan claro como el cielo en un día despejado. Sonreía, lo que le daba un aire afable y ligeramente infantil. Había algo en ella que la hacía diferente de las jóvenes nobles con las que estaba acostumbrado a tratar, algo casi masculino en su postura, que rezumaba confianza y vigor. Llevaba un arco hecho de madera de tejo en la mano, con las palas pintadas y adornadas, que estaba claro que no era uno de los que usábamos para practicar, mucho menos cuidados y de peor calidad. Llevaba puesto un guante de arquero en la mano derecha y un protector en el otro brazo; las mangas de su vestido estaban atadas para evitar que cayeran hacia delante.

No era la primera arquera que veía en la zona de tiro. La mayoría de las mujeres que acudían a la Academia lo hacían para aprender el arte de la curación y la elaboración de hierbas; solían evitar cualquier contacto con las armas, con la excepción de dagas y cuchillos. Pero muchas de ellas se adiestraban también con los arcos y las ballestas, que eran armas un poco más fáciles de usar, con las que podían mantener las distancias y protegerse de posibles atacantes. Pero en días ventosos como aquel, casi nunca venía nadie a practicar.

—Parece que tenéis ciertas dificultades para dar en el blanco. Llevo un rato observándoos —dijo en tono jovial.

—No he tenido un buen día —admití con una mueca, recogiendo el arco tirado a sus pies—. El viento es un estorbo, hace que se desvíen todas las flechas.

—El viento no tiene por qué ser un impedimento para lograr vuestro objetivo. Tal vez deberíais aprovechar su empuje, en vez de luchar contra él.

La seguridad con que hablaba me sorprendió.

—Tal vez querríais mostrarme cómo se hace, pues.

En su rostro se dibujó una amplia sonrisa, pero había un leve atisbo de desafío en sus ojos claros. Me aparté para que pudiera colocarse en posición. Ella cogió un cordón que llevaba atado al carcaj y con él se sujetó el cabello hacia atrás. Después tomó el arco, colocó una de las flechas y, con un rápido movimiento suave y fluido, tensó la cuerda. Se tomó apenas unos segundos para alinear el tiro, sujetando con delicadeza el mango. Su mano derecha presionaba firmemente contra su mejilla y permaneció allí aún después de haber soltado la flecha y de que esta hubiera cortado el aire coleando hasta clavarse en el centro mismo de la diana.

Cuando se volvió hacia mí con una sonrisa de suficiencia en los labios no supe cómo reaccionar. No me esperaba que una muchacha como aquella, que a ratos parecía aún una niña, fuera capaz de lograr un tiro tan certero, realizado con la naturalidad y eficacia de un experto.

—Ha sido asombroso —admití.

—Os agradezco el cumplido. Pero creedme, es mucho más sencillo de lo que parece —dijo ella, sin dejar de sonreír—. Tan solo se precisa práctica.

—¿Quién os enseñó a disparar así? Estoy seguro de que no aprendisteis aquí.

—Tenéis buen ojo. —Se rió con ganas—. Fue un amigo de mi padre, un arquero de la Guardia Real. Me enseñó a usar el arco cuando tenía seis años y desde entonces no he dejado de practicar.

—A mí no se me da tan bien. Aprendí de niño con el capitán de la guardia de mi padre, pero no me enseñó a disparar como hacéis vos.

—¿El capitán de la guardia de vuestro padre? —preguntó con timidez—. Vaya, no sabía que estaba hablando con un lord.

—Willhem de Brandearg —me presenté con una pequeña reverencia—, hijo de Lord Hendrick, conde de Brandorf. A vuestro servicio.

—Es un honor conoceros, mi señor —respondió ella, haciendo a su vez una reverencia. Se había sonrojado un poco—. Mi nombre es Leena Daimgeal, hija de un simple mercader que supo labrarse una fortuna con el comercio de sedas y joyas.

—Está claro que hizo un buen trabajo.

Sus modales eran impecables, podría haber pasado perfectamente por una dama de la nobleza. Sus ropajes también denotaban que venía de una familia adinerada, por sus telas finas y el bordado de oro que recorría el escote y el borde de las mangas.

—¿Tenéis intención de formar parte de la Guardia Real, como vuestro maestro? —pregunté—. No os falta talento.

—No, mis propósitos se alejan mucho de ese objetivo. —Mientras hablaba, volvió a cargar el arco con una nueva flecha—. Veréis, mi señor, mi padre viaja a menudo entre reinos, a veces por barco y a veces por tierra. Y en estos días inciertos es peligroso viajar con mercancías tan valiosas, no faltan bandidos y ladrones dispuestos a hacer cualquier cosa por obtenerlas. —Alineó el arco, apenas rozando la cuerda con las yemas de los dedos, y dejó que la flecha saliera directa hacia su objetivo. Una vez más, dio en el centro—. Me adiestro para poder encargarme en persona de su protección.

—Vuestro padre de seguro podrá contratar una buena escolta que se ocupe de esos menesteres, ¿por qué tendríais que hacerlo vos?

—Porque quiero ver el mundo —contestó ella, volviéndose hacia mí—. Soy la menor de cinco hermanos, todos ellos varones, y he crecido escuchándoles hablar de las aventuras que han vivido junto a mi padre en sus viajes por tierras extrañas, anhelando poder acompañarlos un día. He oído historias de bosques encantados habitados por dairenes, de montañas de cenizas que atravesaban las nubes, de ciudades esculpidas en arena y cal, de santuarios de cristal, torres erigidas en oro y castillos de hielo. —Su rostro se iba iluminando con cada palabra—. Quiero ver esos lugares con mis propios ojos, conocer a sus gentes y compartir sus costumbres. Puede parecer un deseo estúpido el querer pasar por penurias y peligros, en vez de cubrirme de joyas y vestidos bonitos para acudir a los bailes de la corte, pero nada me gustaría más.

—Sin duda es un deseo estúpido —dejé escapar una risita ante su gesto tímido y expectante—, pero os entiendo. Y estoy seguro de que podréis cumplirlo.

La conversación con aquella muchacha había disipado buena parte de mi mal humor. Aparte de Adelbert, Findlay y Hubert, eran pocas las personas en la Academia con las que podía mantener una charla que fuera más allá de cruzar palabras aduladoras o gestos de cortesía. Resultaba agradable comprobar que aún podía conocer a gente interesante dentro del recinto. Me animé a tomar el arco de nuevo, aunque, como pude comprobar, mi puntería no había mejorado un ápice.

—Tal vez deberíais probar con la ballesta, no precisa de tanta destreza y os resultaría más fácil manejarla —dijo Leena.

—Las ballestas son para cobardes.

—Mejor ser un cobarde con buena puntería que un valiente incapaz de dar en el blanco.

—Cuidado con vuestras palabras, pueden ser tan letales como vuestras flechas —protesté. Soltó una risotada.

—Disculpadme, mi señor, no pretendía ofenderos.

—No, solo pretendíais burlaros de mí. Pero no me ofendéis, estáis en lo cierto. Esto no me parecía tan difícil cuando era un crío.

—Os falta práctica y vuestra postura es incorrecta. —Se acercó a mí por detrás, me cogió el brazo con el que sostenía el arco y lo fue girando y forzando hasta que quedó recto—. Echáis el hombro hacia delante y giráis demasiado el codo, estoy segura de que os lastimáis el brazo a menudo con la cuerda cuando disparáis. Os conviene relajar el agarre. Vuestro otro brazo también está mal colocado, subís el codo demasiado y la muñeca está en ángulo —añadió, girándose para colocarlo correctamente. Después me golpeó en la base de la espalda y tiró de mis hombros hacia atrás con brusquedad—. Tenéis que disparar usando la fuerza de vuestra espalda, no la de vuestros brazos. Ahora apuntad y procurad soltar la flecha con suavidad.

La hice caso y la flecha dio en la diana. La punta se clavó a bastante distancia de su centro, pero mucho más cerca de lo que habían llegado mis tiros anteriores.

—¿Veis? —dijo ella, con una sonrisa de orgullo—. No todo está perdido para vos. Pero todavía hay mucho que corregir y tendréis que entrenar a menudo si pretendéis ser tan bueno como yo algún día. ¿Por qué no habláis con el maestro arquero? Él podría instruiros.

—¿Con Trettel? Lo he intentado, pero es casi imposible encontrarlo. Las únicas dos veces que he llegado a verlo estaba ocupado intentando acabar con las reservas de las bodegas.

—Cierto. Supongo que su afición por el vino es un secreto a voces —admitió ella—. Lástima que eso le impida hacer su trabajo. Le he visto disparar y no conozco a nadie con tanta precisión como él.

—Dudo que tenga tanta precisión si la mayor parte del tiempo está ebrio.

—Oh, creedme, os sorprendería.

Leena se alejó un poco de mí y se colocó en posición delante de otra de las dianas para seguir practicando. Me fijé en su postura, en su forma de moverse tan rápida y precisa, en la suavidad con la que dejaba escapar la flecha. Traté de imitarla, sin mucho éxito. En cualquier caso, al acabar la tarde mi puntería era mucho mejor de lo que había sido al empezar y era gracias a aquella chica.

—No os he visto antes por aquí —dije, interrumpiendo el silencio—. ¿Venís a menudo a practicar?

—Siempre que puedo.

—Entonces tal vez tengáis a bien aceptar la propuesta que quiero haceros —tanteé. Alzó una ceja con curiosidad—. Trettel suele estar indispuesto y, como vos misma habéis comprobado, me vendría bien que alguien me echara una mano con esto. ¿Querríais ser ese alguien? Bastará con que me indiquéis qué debo hacer, como habéis hecho antes. Siempre que dispongáis de tiempo para ello.

Mostraba una sonrisa juguetona mientras meditaba una respuesta.

—¿Y qué conseguiré yo a cambio?

—¿Tenéis algo en mente?

—No en este momento.

—Entonces, podemos decir que os deberé un favor.

—¿Podré pediros un favor, sea el que sea, cuando yo lo crea conveniente? ¿Y vos tendréis que cumplirlo?

—Esa es mi promesa —dije con resolución.

Ladeó la cabeza, pensativa, y al cabo de un rato asintió, ampliando más su sonrisa.

—Os tomo la palabra, mi señor. Desde este momento estaréis en deuda conmigo.

6

Malas intenciones

Cuando te cruzas por primera vez con una persona, no estás seguro del impacto que puede tener en tu vida. Hay gente que pasa por tu lado de forma casi inadvertida, como el roce del viento en un día helado, para luego desaparecer en el olvido con la misma facilidad con la que ha llegado. Otros, en cambio, penetran en tu mente como fuego ardiente, dejando una marca imborrable tras de sí que se vuelve palpitante y dolorosa en el instante en que te faltan. La cuestión es que nunca sabes cuál va a ser el papel de esa persona, lo que significará para ti más adelante o si llegarás a arrepentirte de vuestro encuentro, hasta que ya es muy tarde para remediarlo.

Conocer a Leena fue como encontrar un rayo de sol en medio de la tormenta, como el primer trago de agua tras décadas de estar sediento. Desde nuestro primer encuentro empecé a acudir a menudo al campo de tiro solo para pasar un rato con ella, hasta que mi mejora en el uso del arco quedó relegada a un segundo término. Me gustaba conversar con ella, nunca faltaban temas sobre los que hablar; era divertida y no se achantaba ante los retos. Al contrario de lo que ocurría con mis otras amistades, con ella jamás me aburría. Adelbert era un buen amigo con el que podía compartir muchas cosas, pero cuando estaba de mal humor se volvía insoportable. Findlay, que era algo más agraciado que los otros, pasaba todo el tiempo que podía entre las faldas de alguna sirvienta. Hubert apenas hablaba más de tres palabras seguidas. Y los demás me resultaban tediosos e insustanciales cuando pasaba demasiado tiempo con ellos. Lo curioso era que no me había dado cuenta de ello hasta que pude compararlos con Leena.

Por desgracia, no todas las personas con las que te podías cruzar en la Academia resultaban tan agradables.

Con la llegada del buen tiempo cogí la costumbre de salir a cabalgar a media tarde. Echaba de menos los paseos por el bosque y las partidas de caza con mi padre. En Bellovado no estaban permitidas, pero al menos podíamos salir del recinto mientras el sol estuviera alto en el cielo, con la condición de no alejarnos demasiado. Findlay solía acompañarme; también él añoraba montar a lomos de un caballo.

Una de aquellas tardes nos reunimos en las caballerizas. Phipp Parry, que era el encargado del cuidado de los caballos y el adiestrador de los jinetes, se había llevado consigo la mayor parte de los corceles para enseñar a montar a los discípulos más pequeños, lo cual nos dejaba sin muchas opciones. Su hija Feige nos indicó que tendríamos que esperar hasta que diera de comer a los pocos caballos que habían quedado a su cuidado. De modo que Findlay y yo nos quedamos allí de pie junto al cercado, observándola trabajar.

Feige era unos cuatro o cinco años mayor que nosotros, pero su baja estatura y delgadez la hacían parecer más joven. Trabajaba a menudo con su padre, encargándose del cuidado de los animales y de cualquier tarea que se le encomendara. Era tan tímida y callada que sacarle una palabra resultaba más difícil que conseguir que el sol brillara en medio de la noche. Pero, cuando ocurría el milagro, siempre se dirigía a uno con suma educación y diligencia, a pesar de la dificultad que entrañaba escuchar sus palabras, que iban más dirigidas al suelo que a la persona que tenía delante.

Mientras ella estaba ocupada en sus tareas, nosotros esperábamos, hablando en susurros de vez en cuando. A Phipp no le gustaba que se alzara la voz o se hiciera cualquier tipo de ruido en las caballerizas; siempre decía que el alboroto molestaba a los caballos y los volvía salvajes y agresivos. Ese lugar podía considerarse el más silencioso de toda la Academia, exceptuando la biblioteca, siempre que pasáramos por alto el piafar de los caballos y el sonido que hacían sus cascos al chocar contra la piedra.

Por esa razón, el estruendo que causó la joven Parry al dejar caer uno de los baldes de agua que había junto al abrevadero causó tal alboroto que varios caballos empezaron a relinchar y a moverse inquietos en sus recintos. Me giré en su dirección, sobresaltado por el repentino escándalo que había provocado, pensando que habría sido un accidente. Pero cuando fijé la vista en ella vi que tenía el rostro lívido y desencajado. Con una mano temblorosa señaló hacia la puerta, donde una figura se apoyaba inestable contra el marco. Cuando alzó con dificultad la cabeza, pude reconocerle.

—¡Thurs! —le llamé.

Tenía un aspecto horrible. Su piel oscura se había vuelto de un tono ceniza alrededor de la boca, reseca y cuarteada, y de los ojos, que se mostraban dilatados y enrojecidos. Sus rastas de pelo negro se le pegaban a las mejillas y a la frente, que estaba perlada de sudor. Su hombro derecho se apoyaba contra la jamba de la puerta, a la que se estaba agarrando como si fuera lo único que lo sostenía. Parecía querer decirnos algo, pero de su boca solo salían apagados ruidos guturales. Cuando intentó dar un paso hacia nosotros, cayó hacia delante y se desplomó sobre el suelo cubierto de paja.

Findlay y yo corrimos hacia él. Al volverlo boca arriba nos dimos cuenta de que tenía el rostro congestionado y ardiendo de fiebre. Findlay intentó ayudarle a incorporarse, sin conseguirlo. Thurs apenas reaccionaba, parecía semiinconsciente, con los ojos abiertos pero sin llegar a ver lo que ocurría a su alrededor.

—Feige, trae agua —indiqué a la muchacha, que se había acercado a nosotros. Ella tenía la vista puesta sobre nuestro amigo y se tapaba la boca con ambas manos. No parecía haberme escuchado—. ¡Feige! ¡Agua, por favor! —Asintió varias veces con la cabeza y corrió hacia el abrevadero.

—Thurs, ¿me oyes? —Findlay golpeó su cara con el dorso de la mano, intentando reanimarlo—. ¿Qué crees que le ha pasado?

—Ni idea. Parece enfermo, pero esta mañana estaba perfectamente.

Feige regresó a toda prisa y depositó en mi mano un cuenco lleno de agua. Con la ayuda de Findlay, traté de hacérsela tragar a Thurs, pero la mayor parte se escurrió por la comisura de sus labios agrietados. Seguía sin reaccionar.

—¿Qué hacemos? —preguntó Findlay.

—Hay que llevarlo a la diaconía a que lo examinen Auberil o Bredder, ellos sabrán qué hacer. Ayúdame a levantarlo.

Aun entre los dos, nos costó un gran esfuerzo. Thurs era un tipo grande y fuerte y en aquel momento era un peso muerto. Conseguí pasar su brazo por encima de mi hombro para sujetarle mejor. Su cabeza se quedó apoyada sobre mi cuello y oscilaba cada vez que hacíamos un movimiento brusco. Cuando Findlay me indicó que lo tenía bien sujeto procedimos a sacarle a rastras de las caballerizas.

El recorrido me pareció eterno; la frente de Thurs emanaba cada vez más calor, su sudor me empapaba el cuello de la camisa. Yo también había empezado a sudar. Thurs se escurría a veces de entre mis manos y tenía que colocarle de nuevo para evitar que se cayera. Entramos a trompicones en la diaconía, solo para encontrarla vacía. Llamamos a gritos a los sanadores, sin recibir respuesta alguna.

—¿Y ahora qué hacemos? —aulló Findlay, alarmado. Me quedé pensativo, tampoco yo sabía qué hacer—. ¿Y bien?

—¡La torre! —se me ocurrió al fin—. Leena me dijo que es donde Auberil enseña el uso de las hierbas. A estas horas de la tarde es posible que le encontremos allí.

—¿Y qué sugieres? ¿Subirlo en volandas por las escaleras?

—No, ve tú a buscarle. Yo me quedare con Thurs.

Mientras Findlay salía corriendo en dirección a la torre, intenté subir a Thurs a una de las camas como pude. Seguía teniendo el mismo aspecto demacrado y sus manos habían empezado a sacudirse de forma incontrolada. Lo sujeté contra el colchón a la espera de que Findlay volviera. Cuando lo hizo, venía acompañado de varias personas que enseguida nos rodearon y empezaron a hacer preguntas. Eran los discípulos de Auberil; nuestra emergencia había interrumpido su lección.

Muchas de esas caras me eran conocidas. Me molestó descubrir que Mareck estaba entre ellos, era la última persona a la que quería ver en ese momento. Alguien me rodeó con el brazo y al girarme me encontré con Leena, que me miraba preocupada.

—¿Qué ha pasado? ¿Estás bien?

—Sí, estoy bien. Es Thurs. No sabemos qué le pasa. ¿Dónde están Auberil y Bredder?

—Auberil viene hacia aquí —Señaló la puerta, por la que entraba el maestre en ese instante.

Había olvidado lo viejo que era Raynaldus Auberil. Se había quedado ciego hacía tiempo, pero seguía siendo la máxima autoridad en las artes curativas. Su figura encorvada y renqueante se acercó a nosotros a paso lento. Lo acompañaban sus ayudantes, Bauto y Huart, en los que se apoyaba para caminar. Lo guiaron hasta donde estábamos nosotros mientras apartaban a un lado a los curiosos.

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó el maestre con su voz trémula y ronca.

Le contamos lo que había pasado hasta entonces. Asentía ligeramente con la cabeza mientras nos explicábamos, mirando al vacío con sus ojos ciegos, de un apagado tono lechoso. Deslizó las manos sobre el cuerpo tendido ante él, tanteando el cuello, el pecho, los brazos… Arrimó su cara a la de Thurs y empezó a oler su aliento y su frente y a escuchar el ritmo de su respiración.

—Hay miles de razones por las que podría estar en este estado —dijo al cabo de un rato—. ¿Habéis notado algo extraño en él en los últimos días?

—No, ha sido algo repentino —contestó Findlay—. Esta mañana estaba bien.

—¿Cuándo fue la última vez que le visteis?

—Después de las prácticas con lanzas, entre las horas tercia y sexta.

—¿Estáis seguros de que no dio muestras de ninguno de los síntomas que tiene ahora? —insistió Auberil en tono severo.

—Estamos seguros —intervine—. Estuve entrenando con él, me habría dado cuenta.

El anciano asintió con la cabeza. Después le pidió a Huart que describiera el aspecto que tenía el enfermo. Huart explicó con detalles todo lo que creyó importante, mientras Auberil escuchaba con atención, meciendo su corta barba blanca con sus manos macilentas. Cuando su ayudante terminó, volvió a examinar a Thurs con esmero.

—Si fuera una enfermedad tardaría días en llegar a este estado —nos comunicó, mientras continuaba su exploración—. Solo nos resta pensar que ha sido algo que ha tocado o ha ingerido en las últimas horas, algo que sea tan potente como para hacer efecto inmediato.

—¿Os referís a un veneno, maestre? —preguntó Huart con gravedad.

—Me temo que es posible. Pero no nos precipitemos —continúo, tratando de tranquilizarnos—. Tal vez se trate de un error involuntario por su parte.

—De hecho, maestre Auberil —intervino uno de sus discípulos—, puede que haya sido un acto consciente perpetrado por otra persona.

El que había hablado era un muchacho de rostro alargado y cabello castaño al que ya había visto en otras ocasiones. Se hacía llamar Dashiell Cawlder. En las últimas semanas se había arrimado a Mareck y ambos parecían inseparables. Se notaba que se sentía incómodo por atraer la atención de los presentes, tenía un libro grueso apretado contra su pecho y lo agarraba con tanta fuerza que sus nudillos se habían vuelto blancos.

—Te escuchamos, muchacho —le animó Auberil.

—Vi a Thurs a mediodía en las mesas del patio, justo antes de que sirvieran la comida —dijo Dashiell tras aclararse la voz—. Estaba discutiendo acaloradamente con una joven de ojos rasgados y largo pelo negro, que vestía con ropajes de colores vivos y transparentes.

—¿Una kalavesa? —pregunté.

—Sí. Sí, eso creo. La cuestión es que parecía que tuvieran un altercado. No estoy acusando a nadie, pero… cabe la posibilidad…

—No busquemos culpables sin estar seguros de lo ocurrido —dijo Auberil—. Pero no obstante, es una información importante. Ahora centrémonos en el paciente. ¿Qué tipo de veneno puede haberle causado estos síntomas?

—Podría ser cualquiera, maestre —contestó Huart. Su compañero Bauto asintió con la cabeza—. Hay muchos venenos que provocan estas reacciones, sin hablar con el enfermo para saber lo que le ocurre nos arriesgamos a darle el antídoto incorrecto y que su situación empeore.

—La mayoría de los síntomas sí coinciden, pero las convulsiones de las manos… —dijo Dashiell. Abrió su libro y pasó con rapidez las páginas en busca de algo—. Eso solo pueden provocarlo unos pocos venenos, no hay más que descartar las posibilidades.

Auberil levantó la cabeza, interesado. Con un gesto, le instó a que continuara. Dashiell se acercó a la cama para examinar mejor el estado de Thurs. Cada vez que le observaba, ojeaba su libro y volvía la vista de nuevo al paciente. Todo aquello me estaba poniendo nervioso; alguien había envenenado a mi amigo y esta gente no parecía saber qué podían hacer al respecto. Leena debió darse cuenta de mi incomodidad, porque me agarró con suavidad el brazo y esbozó una leve sonrisa de ánimo.

—No tiene lesiones —anunció Dashiell, más para sí mismo que para los que estábamos allí—. Pupilas dilatadas. No parece que le cueste respirar, eso descarta unas cuantas opciones. El aliento huele mal. —En ese instante alzó la vista y se dirigió a Findlay y a mí—. ¿Os ha dicho algo cuando le encontrasteis? ¿Intentó hablar, hizo algún sonido?

—No, no dijo nada —contestó Findlay, con un suspiro cansado—. Entró en las caballerizas, nos miró y se cayó al suelo. Nada más.

—Sí que intentó hablar —le corregí—. En cuanto nos vio. Pero no le salían las palabras.

Dashiell casi se abalanzó encima de mí. Puso sus manos en mis hombros, sujetándome con firmeza. Sus ojos grises se clavaron en los míos cuando volvió a hablar con un tono urgente.

—¿Estás seguro, completamente seguro, de que intentó hablaros y no pudo? Es muy importante, Willhem, es cuestión de vida o muerte, si no estás seguro…

—Sí que lo estoy —le interrumpí, quitándomelo de encima—. Intentó decirnos algo, pero solo hacía ruidos. Créeme, estoy seguro.

—Es belladona —anunció con orgullo, provocando un coro de murmullos y exclamaciones.

—¿La Baya de Bruja? —preguntó Hubert.

—Sí, debemos suponer que si alguien ha usado algo contra Thurs, debe ser fácil de conseguir. La belladona es la única planta que provoca esos síntomas y que crece cerca de aquí.

—Es una buena conclusión, Dashiell —afirmó Auberil—. Coincido contigo. Mas aún queda algo importante por resolver. ¿Cómo podemos sanar a nuestro enfermo?

—Con raíz de angélica.

El anciano esbozó una sonrisa.

—Así es. Bauto, Huart, ¿haríais el favor de traer raíz de angélica para que podamos preparar el antídoto?

Los dos ayudantes se miraron entre sí con gesto contrariado. Bauto negó con la cabeza. Huart empezó a mecer sus dedos regordetes antes de contestar.

—Maestre…. No nos queda más raíz. Adanna partió hace dos días para conseguirla en el mercado, junto con otros ingredientes que nos faltan. Tardará al menos tres días más en regresar.

A Auberil le cambió el rostro, ahora se mostraba preocupado.

—Es posible que este muchacho no pueda aguantar tantos días, no sabemos qué cantidad de Belladona ha ingerido. ¿Estáis seguros de que no queda nada?

Bauto salió del recinto sin decir una palabra. Cuando regresó con las manos vacías, sentí un nudo en el estómago. Huart comunicó las malas nuevas al maestre, no sin antes ayudarle a tomar asiento al ver el aspecto cansado que ofrecía. Los murmullos empezaron de nuevo. Nadie sabía qué hacer.

—¿Por qué no va alguien a buscar más raíz de esa cosa? —pregunté a Leena en voz baja.

—Porque la angélica solo crece en el norte. Aquí es imposible hallarla, la venden en ciertos mercados a un precio muy alto. La maestre Bredder ha ido a por suministros porque hay muchas hierbas y mezclas que no pueden encontrarse en los bosques.

—Yo tengo angélica —anunció Mareck, levantando la voz sobre el rumor de las voces, que cesaron de inmediato. Auberil le instó a seguir—. Los monjes suelen consagrar ofrendas de angélica al Dios Astado, me entregaron algunas para que pudiera continuar la tradición. Tal vez sean suficientes.

—Tráelas aquí, muchacho.

En unos minutos, Mareck había vuelto con un puñado de plantas con ramificaciones de pequeñas flores blancas, grandes hojas y unas raíces gruesas y amarillentas. A pesar de que estaban bastante secas, el maestre anunció que con eso bastaría para preparar el antídoto. Pude respirar tranquilo.

Huart nos pidió que nos dispersáramos para dejar trabajar tranquilo a Auberil. Mientras el maestre se apoyaba en su ayudante para levantarse, me acerqué a él. Lo ocurrido con Thurs me había dado mucho que pensar.

—Maestre Auberil —le llamé. Su encorvada figura se giró con lentitud hacia mí—. Me preguntaba si tendríais a bien permitirme acudir a vuestras lecciones. Después de lo sucedido, creo que sería conveniente para mí aprender vuestras artes.

—Todos son bienvenidos, muchacho —asintió complaciente—. Mis ayudantes te darán las indicaciones precisas para unirte a nuestra pequeña congregación. Y no te preocupes por tu amigo, en unos días volverá a estar bien.

Al darme la vuelta, me encontré a los otros esperándome. Leena me dirigió una sonrisa antes de tomarme del brazo para sacarme de allí. Findlay me miraba como si me hubiera vuelto loco, meneó la cabeza y salió por la puerta. Dashiell seguía enfrascado en ese libro del que no se separaba nunca. Y Mareck cruzó la mirada conmigo, como aguardando una reacción por mi parte. Una que, desde luego, no estaba dispuesto a ofrecerle.

—¿Cómo te encuentras, haragán? —preguntó con sorna Adelbert en cuanto cruzó por la puerta—. ¿Planeas levantarte de la cama en algún momento o piensas pasarte aquí el resto del año?

Thurs se permitió una sonrisa cansada al vernos entrar. Su aspecto era mucho mejor que el día anterior, había recuperado el color, la fiebre había bajado y los temblores habían cesado. Seguía, no obstante, fatigado por la experiencia. Auberil le había aconsejado permanecer un par de días más en la diaconía.

—He tenido días mejores —farfulló con un acento tan cerrado que apenas se le entendía.

—La culpa es tuya por ser tan flojo. ¿Es cierto lo que he oído? ¿Esto te lo ha hecho una mujer?

Thurs le lanzó una mirada de extrañeza.

—Dashiell nos comentó que te había visto discutir con una chica en el patio —aclaré—. Morena, de facciones kalavesas. Ya que poco más tarde ingeriste belladona, cabe pensar que ella podría habértela suministrado.

Se quedó pensativo durante un instante. Después, su expresión cambió a una de enojo.

—¡Esa arpía hija de una víbora! La próxima vez que la vea le rebanaré el pescuezo.

Adelbert empezó a reírse a carcajadas y los demás le siguieron, soltando todas las burlas que se les ocurría para atormentar a Thurs. Este las encajo con paciencia a pesar de no estar en sus mejores condiciones.

—De modo que es cierto —dije cuando los demás dejaron de reír—. Fue esa chica quien te envenenó. ¿Quién es? ¿Qué razones tiene para hacer una cosa así?

—Se llama Dua —repuso él—. Tuvimos una desavenencia por cuestiones de fe. Me acusó de haber retirado sus ofrendas para presentárselas a mis dioses, todo porque entré después de ella en el templo. Lo negué, pero no quiso escucharme. De modo que acabamos insultándonos el uno al otro.

—Eso pasa todos los días —observó Adelbert—. Esos kalaveses siempre están difamando a los que no piensan como ellos.

—La cuestión es que cuando se cansó de gritarme, se marchó irritada y creí que ahí acabaría la discusión. Al rato, mientras estaba comiendo, volvió a acercarse más tranquila y me ofreció una copa para disculparse por su comportamiento. La acepté con buena fe. Es cierto que el vino tenía un sabor dulzón un poco desagradable, pero no se me pasó por la cabeza que se tratara de un ardid. Pensándolo ahora, no hay nada que haya comido o bebido aparte de eso que pudiera haber contenido veneno. Tomé lo mismo que los demás en la cantina, de estar en la comida habría más enfermos.

—Mujeres —dijo Adelbert con desdén—. Típico de ellas utilizar un veneno de forma rastrera y miserable. Si te quería muerto que hubiera usado una espada en un combate justo. Hay que pensar en un modo de resarcirte.

—Hay que comunicárselo a los rectores, ellos se encargarán del castigo oportuno —señaló Findlay.

—Ya sabemos lo indulgentes que pueden ser los rectores. Yo soy partidario de darle un buen escarmiento, ¿no te parece, Thurs?

—No estoy en condiciones de escarmentar a nadie.

—Cuando te recuperes, entonces. Podemos hacer una ofrenda de sangre a Sinemé —sugirió Adelbert—. Con su ayuda seguro que encontramos la forma más adecuada de hacérselo pagar a esa furcia.

—¿De qué hablas, Adel? ¿Quién es esa Sinemé? —Thurs arrugó la nariz.

—Es la diosa de la venganza. Y de la justicia. Si se le hace una ofrenda de sangre brinda su ayuda a los que han sido ultrajados. Dicen que si encuentra el sacrificio de su agrado ella misma se aparece a tu enemigo y le arranca el corazón —relató con entusiasmo. A Adelbert le encantaba exagerarlo todo—. ¿No tenéis ningún dios como ella en ese credo vuestro?

—¿Qué? No, desde luego que no —resopló Thurs—. Pero qué raritos sois. Nosotros solo creemos en los Dioses Gemelos y ellos no se inmiscuyen en los asuntos humanos. Nuestros problemas los arreglamos solos.

—Sigo pensando que sería mejor que le contásemos a Cairgrazen lo que ha pasado. El maestre Adelbert ya está al corriente, acabará enterándose de todo tarde o temprano. Si hacemos algo contra esa chica, nos pillarán en el acto —insistió Findlay.

Adelbert se encogió de hombros.

—Pues yo voy a ver si la encuentro y le digo lo que pienso.

Salió de la diaconía todo decidido. Hubert no tardó en correr tras sus pasos y Findlay los siguió poco después, murmurando maldiciones. Me despedí de Thurs y fui tras ellos antes de que se metieran en un lío. En la puerta tropecé con Feige que, sobresaltada, dio unos pasos hacia atrás y bajó la mirada. Llevaba en las manos una flor recién cortada de grandes pétalos blancos.

—Feige, ¿qué haces aquí?

Titubeó, pasando la lengua por los labios. Me miró con timidez, sin levantar del todo la cabeza. Habló en voz baja y suave.

—S-solo quería saber cómo estaba Thurs. Le he traído esto —dijo, tendiéndome la flor. No pude evitar sonreír ante el gesto.

—¿Por qué no se la entregas tú misma?

—No, n-no quiero importunar a nadie.

—Ahora mismo no hay nadie más ahí dentro. Estoy seguro de que agradecerá tu compañía. Vamos, ve a saludarle.

Osciló sobre sus pies un momento, sopesando las opciones. Al final, asintió y me aparté para que pasara. Cerré la puerta para que nadie los interrumpiera.

—Vaya, las cosas se ponen interesantes —musité para mí mismo.

Tardé largo rato en localizar a los otros. Cuando por fin di con ellos en la fuente de los dragones que estaba en medio de la plaza, ya habían hallado a la joven kalavesa. Vestía una túnica de seda con brillantes tonos amarillos y naranjas que destacaba a millas de distancia. Adelbert le estaba soltando un discurso que, por el gesto de repulsa que tenía ella en la cara, afeando sus rasgos alargados, no parecía que fuera de su agrado. En cuanto terminó de hablar, Dua le miró de arriba abajo como quien observa una cucaracha pegada a su zapato.

—Vuestras acusaciones son tan endebles como la valía de ese malnacido —repuso con desdén.

—¿Negáis haberle suministrado veneno? —demandó él.

—No he dicho tal cosa. Nadie injuria a la Diosa sin pagar un precio por su ofensa.

—Entonces, lo admitís.

Dua esbozó una sonrisa mezquina.

—Solo trataba de darle un escarmiento —replicó—. La cantidad que puse en su copa provoca un par de días de malestar en un hombre. No es mi culpa si vuestro amigo es tan débil como los falsos dioses a los que venera.

—Podríais haberlo matado —intervino Findlay, encarándose con ella.

—Lástima. Habría sido un infiel menos del que preocuparse.

Me adelanté para sujetar a Findlay, que parecía más que dispuesto a abalanzarse contra esa chica. Dua nos miró divertida y, con un gesto exagerado, sacó una bolsa de entre los pliegues de su túnica.

—Con gusto pagaré el precio de su vida. ¿Cuánto vale para vos?

—Thurs es un noble de buena familia, no un esclavo —dije—. Dad gracias a que ha sobrevivido. Serán los rectores quienes juzgarán vuestros actos y se encargarán de que no volváis a hacer daño a nadie.

—Qué costumbres tan absurdas tenéis los paganos. La Gran Madre me protege y os fulminará a todos por vuestros sacrilegios.

—Antes te pudrirás en un calabozo, zorra —la amenazó Adelbert.

—Vamos, chicos —intervino Hubert, visiblemente nervioso por cómo se estaba desarrollando la situación. Tiró de la manga de Adelbert que, a pesar de sus intentos por avivar la riña, dejó que Hubert le apartara de allí—. Ya ha confesado. Mejor avisamos a los guardias.

—Eso es, huid como los cobardes que sois —vociferó Dua mientras nos alejábamos—. La Gran Diosa acabará imponiéndose en vuestro reino impío y todos pagaréis con sangre haber osado contrariarla.

Continuó gritando, aún cuando nos hubimos alejado lo suficiente como para no entender sus palabras.

Días después del altercado, los rectores juzgaron que no hubo intención de asesinato, ya que la cantidad de sustancia suministrada no alcanzaba la dosis letal. No obstante, Dua fue expulsada de la Academia por sus actos y no volvimos a verla.

A pesar del buen hacer de los rectores, me aterraba pensar que gente como ella pudiera estar viviendo bajo el mismo techo que nosotros y pudiera tener acceso a armas y venenos con tanta facilidad. No podía estar seguro de si el que estaba a mi lado acabaría clavándome una daga en medio de la noche o envenenando el agua que bebía. Ni podía saber si las personas con las que me cruzaba eran de toda confianza o tramaban en secreto mi perdición.

Las dependencias de los aprendices contaban con una sala adyacente en la que podíamos pasar el rato cuando no estábamos practicando o realizando alguna de las muchas tareas que nos encomendaban. Era el lugar más lujoso al que podíamos acceder y también el más confortable. La estancia era luminosa, con las paredes cubiertas con paneles de madera y adornadas con tapices ostentosos que representaban a las deidades de Celiras con todo lujo de detalles. Los suelos estaban cubiertos de alfombras elegantes traídas de los países del este, había varias mesas y sillas de roble con tallas ornamentales y al fondo de la sala se levantaba una chimenea de piedra con repisa tallada en ébano que proporcionaba calor en invierno. En esa época era habitual que todo el mundo se reuniera en la sala, pero, en los días todavía calurosos en los que nos encontrábamos, la mayoría prefería disfrutar del buen tiempo en el exterior.

La conjunción de la agradable temperatura de la sala y la tranquilidad que ofrecía resultaba ideal para nosotros, así que pasábamos buena parte de las tardes allí, charlando y jugando partidas de Tafl.

—Te toca mover —me indicó Adelbert mientras depositaba una ficha junto a la esquina del tablero.

Moví una de mis piezas negras al otro lado de la suya.

—Captura de la custodia —anuncié, al tiempo que retiraba su ficha del tablero. Adelbert hizo una mueca—. Te estás quedando sin fichas, Adel.

—Cállate, no me dejas concentrarme.

Llegados a ese punto solía tomarse su tiempo antes de mover. Findlay estaba leyendo un libro, reclinado sobre un arquibanco, y Hubert repasaba una talla de madera con un cuchillo ajado, así que traté de distraerme echando un vistazo a la sala. Los tapices llamaban siempre mi atención por su intrincado detalle, a pesar de que los había visto mil veces. Me quedé mirando la efigie de Sinemé, representada con tal precisión que provocaba escalofríos. El bordado mostraba a una mujer de piel pálida, casi blanca, con cabellos oscuros y lacios que caían sobre su túnica escarlata; sus ojos se podían ver cubiertos de sangre tras el velo negro que ocultaba su rostro, y sus manos, alargadas y huesudas, acababan en garras, entre las que sostenía un corazón ensangrentado. Detrás de ella había un cuervo, con su rojo plumaje característico, que observaba como un celoso guardián capaz de atravesarte con la mirada; estaba posado sobre una balanza de plata en cuyos platillos descansaban dos plumas. Ese tapiz era como una herida abierta en mitad de la pared.

—Will, no te distraigas —Adelbert interrumpió mis pensamientos con un golpe en la mesa que me sobresaltó—. ¿Dónde está tu cabeza últimamente?

—Estará pensando en esa chica a la que visita a todas horas —comentó Findlay sin levantar la vista del libro. Hubert esbozó una sonrisa.

—No es cierto, estaba mirando el tapiz —aclaré.

—¿Quién? ¿Esa burguesa? —preguntó Adelbert, moviendo otra de sus piezas fuera de turno—. Es guapa, pero casi no tiene tetas. ¿Qué tal es en la cama?

—Leena es solo una amiga. Y no te toca mover. —Volví a poner su ficha en el lugar correspondiente.

—Pues qué lástima. Con todo el tiempo que pasas con ella ya podría ofrecerte alguna atención más íntima, no sé si me entiendes.

—Creo que Will sigue siendo virgen, Adel —comentó Findlay con sorna.

—¿En serio? Pues qué desperdicio. Si yo tuviera una cara como la suya no derrocharía mi tiempo con unos perdedores como vosotros.

—Él no tiene la culpa de que tú seas un adefesio.

Adelbert le lanzó una ficha a la cabeza. Solo consiguió que Findlay se riera aún más.

—Lo cierto es que pasas demasiado tiempo con ella y no es de los nuestros —me dijo Adelbert con desaprobación—. No deberías relacionarte con gente que no pertenece a la nobleza, solo quieren usarte para su propio provecho.

—Leena no es así —protesté.

—Todos son así, no seas ingenuo. De momento te ha apartado de nosotros y, por lo que me ha contado Find, te induce a hacer cosas que antes ni se te hubieran ocurrido.

Le lancé a Findlay una mirada furibunda. Se limitó a agachar la cabeza y ocultarse tras su libro.

—¿De qué demonios habla?

Findlay soltó un suspiro y dejó caer el libro sobre su regazo.

—De las lecciones con Auberil. Te apuntaste a esa mierda de aprender a usar hojas y otras porquerías.

—¿Y eso qué tiene que ver con Leena? —repuse indignado—. Si quiero acudir a esas lecciones es porque creo que pueden ser útiles. Ya visteis lo que pasó con Thurs. Y no solo enseñan a usar hojas, también explican cómo curar heridas. Quiero estar preparado por si alguna vez necesito esos conocimientos.

—Los hombres luchan, las mujeres y los cobardes curan —aseguró Adelbert con aspereza—. Todo el mundo lo sabe.

—Y si no tienes a ninguno a tu lado cuando te infrinjan una herida, ¿qué vas a hacer? ¿Crees que rogar a los dioses será suficiente para que se cierre sola? —Deslicé una de las fichas por el tablero hasta situarla cerca del centro—. No me basta con ser un buen caballero, también me gustaría seguir vivo cuando acabe la guerra.

—De acuerdo, si quieres jugar con florecitas, juega con florecitas. —Adelbert se encogió de hombros—. Captura del guardián —anunció, sacando una de mis piezas—. Pero eso no excusa el hecho de que te estás relacionando con gente de baja cuna. ¿Qué pensaría tu padre al respecto?

No supe qué contestarle, aunque sabía de sobra cuál sería la reacción de mi padre. Noté la amenaza velada en sus palabras, fuera intencionada o no.

—¿Qué va a ser lo siguiente? —continuó Adelbert sin querer dejar el tema—. ¿Te vas a arrimar también a Mareck y la chusma que le sigue a todas partes?

Los otros soltaron un resoplido de disgusto.

—No, por supuesto que no, ¿por quién me has tomado? No puedo soportar ni estar en la misma sala que él.

—Es un alivio saberlo —comentó Hubert, uniéndose a la conversación—. Pensábamos que te estabas volviendo como Bardsley.

—Ni en mis peores pesadillas. Bardsley pertenece a una familia de baja estirpe que está cerca de quedarse en la miseria, ¿qué se puede esperar de él? Querrá contagiarse del prestigio del elegido para mejorar su nombre.

—No, lo que pasa es que sigue a todas partes a ese burgués amigo suyo como si fuera un perro, creo que se llama Sveinn o algo parecido. Es él quien se ha juntado con Mareck, el idiota de Bardsley hace lo que sea por tenerlo contento —dijo Adelbert—. Creo que ese tipo cuenta con una buena fortuna, de ahí que sean uña y carne. Seguro que Bardsley le deberá más de un favor. Como te decía, es mejor mantenerse alejado de los burgueses. Te arrastran consigo por el fango.

—A mí no me va a pasar eso. —Esperé a que Adelbert moviera pieza para colocar estratégicamente las mías alrededor del cuadro del Trono—. Cuidado con tu rey.

—Mierda —exclamó él al ver que ya le tenía rodeado—. Mierda, mierda. ¿Cómo demonios lo haces? Esperaba ganarte jugando con las blancas.

—Aunque las blancas tengan ventaja no puedes pretender ganar si no mueves el rey del cuadro central. Tienes que conseguir que escape del tablero, no esperar a que yo me quede sin fichas.

—Odio este juego. La próxima vez jugaré contra Hubert.

—Yo solo sé jugar a la Danza de los Nueve Hombres —comentó este.

—Por eso mismo, si no sabes jugar al Tafl será más fácil vencerte.

Recogí las fichas del tablero y las que habíamos repartido por la mesa mientras jugábamos, dejando para el final la que Adelbert había lanzado a Findlay, que estaba en el suelo bajo una de las sillas. Las volví a colocar con cuidado sobre las casillas, en posición de abertura, aunque la conversación me había quitado las ganas de seguir jugando.

—¿Sabéis qué es lo último que ha hecho ese malnacido? —comentó Findlay, rompiendo el silencio—. Se ha llevado la gloria por salvarle la vida a Thurs, dicen que si no hubiera sido por él, habría muerto y que también fue gracias a él que los rectores expulsaron a Dua.

Adelbert soltó un resoplido de incredulidad.

—Pero si fuimos nosotros los que delatamos a Dua.

—Pues la gente está convencida de que ha sido obra del elegido. Hablan todo el tiempo de su hazaña. Que es una bendición de los dioses, dicen.

—Auberil es quien ha salvado la vida a Thurs, no Mareck —repliqué—. Él tan solo tenía a mano unas raíces. ¿De dónde ha sacado la gente esa historia? ¿Acaso ha sido él quien ha ido contando esas patrañas?

—Quién sabe. Está en boca de todo el mundo. Muchos aseguran ser testigos de su hazaña y eso que no estaban entre los discípulos del maestre. Cuando les he contado mi versión, nadie la ha creído.

—Es inaudito —dije irritado.

—Resulta cuando menos curioso que hayan administrado a nuestro amigo un veneno justo cuando su único antídoto se ha agotado —señaló Adelbert, mientras jugueteaba con la figura del rey—. Y que, por azar del destino, el sinsangre tuviera en su poder las hierbas necesarias para realizarlo. Si no fuera porque Dua admitió su culpa, podría resultar sospechosa tanta casualidad, ¿no os parece?

—No, no lo creo —negué con la cabeza—. No le veo capaz de una cosa así. Esto ha sido una disputa entre creencias y parte de la culpa la tienen los rectores por facilitar un solo templo para reunirlas a todas. No se puede rezar a dioses opuestos dentro de un mismo lugar y esperar que no haya discordia.

—No obstante, pienso que sería oportuno que pusiéramos freno a su arrogancia, ¿no creéis? —sugirió Adelbert—. Darle un escarmiento que lo deje en ridículo delante de todo el mundo. Tal vez de ese modo dejen de considerarlo tan perfecto.

—¿Y qué sugieres que hagamos?

—Oh, se me ocurre una idea. Una pequeña broma, por así decirlo, que nos proporcionará diversión y al mismo tiempo abrirá los ojos a los que lo consideran como un semidiós. Algo inocente por lo que no puedan castigarnos si sale a la luz.

Adelbert captó toda nuestra atención. Escuchamos con interés su propuesta, simple y absurda por igual, pero si la información que nos había llegado sobre el sinsangre era fiable, podría funcionar. Decidimos ponerla en práctica aquella misma noche.

Esperamos a que la cena hubiera terminado antes de acercarnos a la mesa donde Mareck se sentaba. Con él estaban Dashiell y los otros dos chicos que se habían unido a ellos en las últimas semanas: Sveinn Rybar, un rico burgués orgulloso y pendenciero por igual, y Xander Bardsley, hijo tercero de una familia de caballeros venida a menos. Nos miraron con suspicaz curiosidad cuando nos detuvimos frente a ellos.

—¿Tendrías un momento para hablar con nosotros, Mareck? —preguntó Adelbert con toda la amabilidad que pudo reunir—. A solas —añadió, lanzando una mirada de reojo a sus acompañantes—. Tranquilos, solo os lo robaré un minuto.

Nos alejamos del grupo lo suficiente como para estar seguros de que no pudieran escucharnos, con Mareck siguiéndonos como un cordero a su sacrificio. Ninguno de sus tres aliados nos quitó el ojo de encima en ningún momento.

—¿Qué es lo que pasa? —preguntó cándidamente.

—Nada que deba preocuparte —aseguró Adelbert con una gran sonrisa. Le puso la mano sobre el hombro, rodeándolo en actitud confidente—. ¿Cuánto tiempo llevas en la Academia? Varios meses, ¿cierto? Estábamos comentando que, después de todo este tiempo, aún no te hemos ofrecido una bienvenida apropiada.

—Verás, Mareck, los nobles tenemos una costumbre por estos lares —Findlay se acercó a él. Bajó la voz, mirando a su alrededor como quien está a punto de desvelar un secreto—. Un rito de iniciación que demuestra que somos dignos a ojos de los dioses y de nuestros congéneres. Para ser aceptados como iguales debemos superar ese reto.

Mareck frunció el ceño con extrañeza.

—Nunca había oído hablar de eso.

—No, claro que no, se trata de un secreto. Nadie habla de ello para que los no iniciados no sepan a qué deben enfrentarse. Eso también forma parte del reto.

—¿Y queréis que yo me enfrente a vuestro desafío?

—Es algo muy sencillo —aseguré con indiferencia—. Todos hemos pasado por ello y lo hemos superado. Hasta Hubert. —Este hizo un gesto de afirmación con la cabeza—. Pero si no te atreves…

—Sí, claro que me atrevo —se apresuró a contestar. Sonreí. Sabía que mordería el anzuelo si ponía en entredicho su ego—. ¿Qué tengo que hacer?

—¿Has oído hablar del Daru? —le preguntó Adelbert.

—No…

—Es una criatura muy curiosa, diferente a cualquier otra que hayas conocido. Su piel es tan peculiar y difícil de conseguir que pagan toda una fortuna a quien logre hacerse con un ejemplar. Pero los Daru son escurridizos, no resulta fácil cazarlos, son muy pocos los que han visto uno. Viven en los bosques y solo salen las noches en las que la gran luna está blanca. Como esta noche.

—Y ese es tu reto —dije—. Tienes que cazar uno. —Me miró con los ojos muy abiertos. Empecé a reírme—. Es broma. Basta con que encuentres uno y nos describas lo que has visto. Como todos nosotros lo hemos visto ya, sabremos que es cierto.

—Pero ¿cómo voy a localizarlo? Si ni siquiera sé cómo es, no sabría por dónde empezar.

—Tienes que buscar un claro en el bosque. Hay varios cerca de aquí —aconsejó Adelbert—. Llévate algo de mijo de la cocina, a esos bichos les encanta. Y luego solo tienes que esperar a que alguno se acerque lo suficiente. A veces tardan toda la noche, pero el olor del mijo siempre acaba atrayéndolos.

—¿Y los guardias? Tenemos prohibido salir del recinto por la noche.

—¿Qué parte de la palabra «reto» no acabas de entender? —se mofó Adelbert—. Tiene que haber alguna complicación que haga más difícil la tarea. Pero seguro que encontrarás una manera de despistar a la guardia, ¿verdad?

Mareck sopesó sus opciones. Noté que necesitaba un pequeño empujón para decidirse.

—No todos los novatos se exponen a burlar a la guardia y pasarse una noche en vela. Tranquilo, no importa —dije con desgana. Hice ademán de marcharme y los demás me siguieron el juego—. Ya nos avisarás cuando te sientas preparado.

Solo nos dio tiempo a dar un par de pasos.

—¡Lo haré! —exclamó—. Iré esta noche y encontraré a esa criatura.

Adelbert y yo cruzamos una mirada de complicidad.

—Perfecto —dijo Adelbert—. Esperaremos ansiosos tus noticias por la mañana. Pero recuerda que no debes contarle a nadie lo que estás a punto de hacer. No hasta que el reto haya concluido.

—Claro, no hay problema.

—Entonces, solo nos resta desearte suerte.

Lo vimos marchar todo resuelto a ir en busca de la criatura y nos costó aguantar las ganas de reírnos a carcajadas.

—No tiene ni idea —dijo Findlay.

—Ya os dije que resultaría, es un ingenuo. —Adelbert nos guió a través de la plaza hasta el otro extremo de la Academia—. Tendremos que esperar un buen rato antes de avisar a los guardias de que alguien ha quebrantado la orden de no cruzar las murallas.

El plan funcionó tal y como habíamos previsto. Lo supimos en cuanto vimos salir a Mareck de las dependencias de la guardia a primera hora de la mañana. Tenía aspecto de no haber dormido en toda la noche: pelo despeinado, marcadas ojeras bajo los ojos, ropa cubierta de polvo y hierba reseca, y un gesto iracundo y decepcionado asomándole al rostro. Cruzó con paso cansado buena parte del patio antes de darse cuenta de nuestra presencia; cuando lo hizo, fue como si hubiera despertado de forma repentina. Aceleró su paso, esta vez dirigiéndose hacia nosotros.

—¿Cómo ha ido la caza? ¿Has conseguido encontrar a tu Daru? —le preguntó con cinismo Adelbert. La mirada indignada que le lanzó Mareck nos hizo reír a carcajadas.

—Todo esto os parece muy gracioso, ¿verdad? —respondió él, muy irritado, su voz se elevaba por encima de nuestras risas.

—Es evidente que sí.

—Igual deberíamos explicárselo —sugirió Findlay sin parar de reír—. Está claro que muy perspicaz no es.

El comentario nos hizo reír aun con más fuerza, hasta que nos dolió el estómago por el esfuerzo. Entre tanto, Mareck se limitó a cruzarse de brazos; su enojo aumentaba a medida que nos burlábamos de él. Esperó hasta que las carcajadas se fueron atenuando.

—A mí no me parece divertido —protestó—. Me he colado en las cocinas, he pasado la mitad de la noche a la intemperie y la otra mitad en el calabozo, y ahora me va a tocar hacer guardias nocturnas durante los próximos tres meses como castigo por cruzar la muralla. ¡Y todo por un maldito animal que ni siquiera existe!

—Qué pena, se lo han contado —comentó Findlay de refilón.

—¿Qué pretendíais con todo esto? —demandó Mareck, más exasperado aún si cabe.

—Demostrar que no eres tan increíble como la gente piensa —Adelbert se encaró con él—. Solo eres un niñato ingenuo y estúpido, te comportas como un pordiosero que se cree opulento porque le han dado una moneda por lástima.

—¿Se supone que tú vas a ser el héroe de Celiras? ¡Menudo héroe! —añadí, burlón—. Estoy deseando saber qué pensarán tus admiradores cuando se enteren de que te han castigado por salir a buscar una criatura imaginaria, creada para impedir que los niños se adentren en los bosques. Por los dioses, hoy en día hasta los niños de teta saben que los Daru no existen, igual que los Kobolds o los Fada.

Soltó un suspiro exasperado. Parecía a punto de estallar.

—Oh, perdona —continué con fingida consternación—. ¿Te ha molestado que te dijera que esas criaturas tampoco existen? A lo mejor te apetecía salir a buscarlas un día de estos.

Los demás volvieron a reír. Mareck negó con la cabeza, con gesto afligido.

—Debí hacer caso a mis amigos cuando me dijeron que erais unos despreciables. Esto es culpa mía por fiarme de mi instinto y creer que si me esforzaba me acabaría ganando vuestra aprobación. Ya veo que no merece la pena tratar con los de vuestra calaña. Y tú —añadió, dedicándome un gesto de desprecio—. Tú eres el peor de todos. ¿Es así como me pagas el haberle salvado la vida a tu amigo? ¿Qué te he hecho para que me odies así?

—Tú no le has salvado la vida a nadie. La dosis que le administraron no era mortal, ya lo admitió Dua y lo corroboró el maestre Auberil. Como mucho, le habrás evitado un par de días de malestar. ¿Pretendes que bese el suelo por donde pisas por tu gesto desinteresado? —Le miré con desdén—. Porque, la verdad, no me parece que seas tan magnánimo cuando te ha faltado tiempo para vanagloriarte por ello. Eso es lo que mejor sabes hacer, alardear de cosas que ni siquiera has hecho.

—¿Sabes? Puede que yo sea un ingenuo, pero me parece mucho más deplorable ser un déspota malcriado y pedante como tú, que se cree mejor que los demás por haber nacido dentro de un castillo —escupió, arrogante—. Si tan importante te crees que eres, me parece lamentable que necesites humillar a los demás para sentirte mejor contigo mismo.

Su acusación me dejó boquiabierto.

—¿Cómo dices?

—¿Necesitas que te lo repita? —replicó, acercándose a poca distancia de mí. Lo aparté de un empujón.

—Eres un miserable insolente.

—Y tú un cobarde que se esconde tras su título. —Me empujó a su vez—. Si tuvieras agallas no necesitarías recurrir a bromas de mal gusto para limar asperezas conmigo.

—A mí nadie me llama cobarde. ¡Retíralo ahora mismo!

—¡Pues demuéstrame que sabes hacer algo más que escupir palabras vacías!

—¿Me estás retando a un duelo?

—Sí. Sí, eso estoy haciendo. —Por su expresión, parecía que se le acababa de ocurrir en ese momento—. Si es que te atreves a enfrentarte a alguien en igualdad de condiciones y de forma honorable, por una vez.

—¡Por supuesto que me atrevo! —alcé la voz. Una mirada alrededor me desveló que habíamos atraído a toda una multitud con nuestra disputa; estaban observando la escena con curiosidad—. ¿Estás tú dispuesto a aumentar tus meses de guardia obligatoria por ponerte gallito conmigo? Porque te recuerdo que los duelos están prohibidos.

—No si luchamos durante el entrenamiento y con espadas sin filo —propuso—. Nadie puede acusarnos por practicar con demasiado empeño si nadie sale herido.

Muy listo. Me había sorprendido con esa idea repentina. No era lo que esperaba, pero vencerle en un duelo limpio delante de nuestros compañeros, aun sin riesgos, me parecía una buena forma de resarcirme por sus insultos. Le haría tragarse sus palabras una por una.

—Acepto.

—Dentro de dos días. Espero verte allí —me advirtió, señalándome con el dedo antes de marcharse.

—¿Y vosotros qué miráis? —bramé a la multitud, que al instante se dispersó entre murmullos y refunfuños.

No presté mucha atención a mis amigos, que habían permanecido callados durante toda la conversación y me miraban ahora con expresión neutra. Me aparté del grupo, encaminándome hacia la armería con la intención de desahogarme con el primero que se atreviera a acercarse a mí esa mañana.

7

El duelo

Los rumores, en ocasiones, se propagan con más velocidad de lo que cabe esperar, sobre todo cuando son en contra de alguien querido por una gran mayoría. Las personas, no importa cuál sea su origen o condición, sienten una mórbida fascinación en observar a los que admiran hundirse poco a poco en el fango hasta convertirse en una sombra de lo que eran. Es entonces cuando su admiración se torna en desprecio y vuelven la mirada hacia otro al que poder ensalzar. Pero esa devoción es tan caprichosa y voluble como una veleta a merced de la ventisca, puede regresar a ti con la misma facilidad que te abandona, siempre que el viento sople a tu favor. Me hubiera servido de gran ayuda saberlo entonces.

Al principio, me pareció divertido ver cómo el desliz que tuvo Mareck al caer en nuestra trampa llegaba a oídos de todos, propagado en gran medida por Adelbert y Findlay, que se encargaron de contarlo por todas partes. No faltó quien abrió los ojos y empezó a ver al elegido de los dioses como lo que siempre había sido para nosotros: un simple sinsangre demasiado ignorante para enfrentarse al destino que prometían las profecías. No obstante, seguía contando con el apoyo de muchos, que solo vieron en estos hechos una travesura sin importancia.

También había corrido la voz sobre nuestra disputa y, antes de que pasaran los dos días que habíamos convenido, todo el mundo sabía que nos enfrentaríamos en un duelo que, si bien se podía considerar en términos amistosos, pensábamos tomarnos muy en serio. Si los maestros se habían enterado de ello, no lo comentaron ni hicieron nada que pudiera impedirlo.

A mí no me preocupaba aquel enfrentamiento, estaba seguro de que saldría victorioso. Ni siquiera se me pasó por la cabeza que Mareck tuviera ninguna posibilidad contra mí. En el tiempo que llevaba en la Academia había aprendido muchas cosas; sabía que era bueno con la espada, mejor que la mayoría, y, desde luego, estaba convencido de que era mejor que él. De modo que aquella mañana llegué con intención no solo de demostrar mi valía, sino también de enseñar a todos que un sinsangre no podía compararse a un noble. Y cuando todo acabara, le obligaría a disculparse por los insultos que tan injustamente había vertido sobre mí.

Tuvimos la fortuna de que el día amaneciera más despejado que los anteriores, ya que, según nos acercábamos al Solsticio, las lluvias eran cada vez más frecuentes. Los días pasados habían dejado tras de sí un reguero de charcos diseminados por todo el patio de armas.

Yo llegué el primero. Tuve que esperar un buen rato hasta que Mareck se dignó a aparecer; para entonces ya se había formado un círculo de gente alrededor del patio, todos estaban deseosos de ser testigos de nuestra pequeña contienda. Habíamos convenido que usaríamos espadas de hierro embotado, sin cascos ni escudos para parar los golpes. Nuestras únicas protecciones serían la cota de malla y el peto reforzado de cuero curtido que solíamos usar a diario.

En cuanto estuvimos el uno frente al otro comenzaron los gritos de ánimo por parte de nuestro público. Yo también contaba con admiradores: la mayor parte de los jóvenes de alta cuna y los que querían prosperar en la corte me brindaban su apoyo y también algunos de los burgueses de buena familia que no habían olvidado la importancia de la sangre. Miré a mi adversario con desdén.

—Todavía estás a tiempo de retirarte.

—Lo mismo te digo.

—Muy bien —concedí con un gesto de manos—. Cuando quieras.

Caminamos en círculos, sin dejar de mirarnos a los ojos en todo momento, cada uno esperando que fuera el otro quien diera el primer paso. Al final, lo hice yo. Crucé la distancia que nos separaba y alcé la espada, que se encontró con la suya y resonó con el habitual ruido metálico que llenaba el aire de la Academia cada mañana. Los primeros golpes solo fueron para tantear. A excepción del primer día, había prestado poca atención a la forma de luchar de Mareck y hasta la fecha había conseguido no tener que practicar con él en ningún momento; no sabía cuáles eran sus puntos débiles y cuáles los fuertes, necesitaba descubrirlos cuanto antes. Le lancé estocada tras estocada en guardia media, sin emplear mucha fuerza, a la espera de que comenzara con su ataque. Pero él se limitaba a imitar mis movimientos y a parar mis golpes. Estuvimos mucho rato así: yo esmerándome en el ataque mientras trataba de evaluar sus fuerzas y él repeliendo cada embestida como si se tratara de un juego. La situación empezaba a resultar irritante.

—¿Es que no piensas atacar nunca? —pregunté, molesto. No me respondió.

Me acabé hartando de aquella parodia de combate. Si él no se lo tomaba en serio, yo sí pensaba hacerlo. Al lanzarle un golpe bajo que no vio venir, le di en la pierna de refilón. Él pudo aprovechar ese instante para golpearme en el torso, que había quedado desprotegido, pero ni siquiera lo intentó, de modo que me quedó claro que se iba a limitar a defenderse. Me dejé llevar por la danza de las espadas. Le asesté golpes a derecha e izquierda, de frente, desde arriba y desde abajo, con toda la rapidez que me era posible. Se defendía bien, nuestras espadas chocaban sin descanso. Pero a medida que el tiempo pasaba empezó a retroceder y a fallar, apartándose de mí en un baile desmañado que se ganó unos cuantos reproches por parte de los espectadores. Creí que ya tenía el combate ganado.

Me equivocaba.

Cuando me volví a lanzar sobre él, levantó un poco la espada. El filo centelleó con el reflejo de la luz del sol, cegándome por un momento. Me paré en seco. Utilizó ese instante de aturdimiento para comenzar por fin su ataque.

En el tiempo que tardé en recuperar la visión, Mareck me hizo encajar varios golpes y me obligó a retroceder. Me sorprendió que pegara tan fuerte. Por fortuna, la cota de malla y el cuero contuvieron buena parte de los impactos, pero el hierro me pesaba cada vez más en las manos, el sudor resbalaba sobre mi frente y me estaba empezando a faltar el aliento. La empuñadura de la espada resbaló un poco entre mis dedos. Ya no me era posible golpear tan fuerte ni tan rápido como al principio, sin embargo, él no parecía tan agotado como yo. Había dejado que la rabia me guiara. Y algo en la forma de mirarme de Mareck me decía que eso era justo lo que él buscaba.

—¿Eso es todo lo que sabes hacer? —dijo en tono burlón, al tiempo que lanzaba una estocada que detuve con dificultad. Un latigazo me recorrió el brazo—. ¿Dónde está toda esa superioridad de la que hacías alarde? Juraría que te estás dejando ganar terreno por alguien sin linaje.

Sabía que con sus palabras intentaba enojarme más, quería hacerme perder el control. Y, maldita sea, lo estaba consiguiendo. Cada una de sus burlas se me clavaba más y más adentro, cada uno de sus insultos hacía que me hirviera la sangre. Hice acopio de fuerzas y, en vez de detener su siguiente ataque, giré el torso y encajé el golpe en la espalda. De haber tenido filo su espada, no habría podido hacerlo sin sufrir graves consecuencias. El impacto dolió, pero pillarle por sorpresa lo compensaba. En medio del giro enfilé la punta de mi arma hacia fuera, de modo que la empuñadura quedó a la altura de mi pecho. Después solo tuve que hacer un movimiento brusco hacia Mareck para que el pomo le diera de lleno bajo la barbilla. Trastabilló hacia atrás con un gemido, llevándose la mano a la cara. Sin perder un segundo, le golpeé de nuevo, esta vez en el estómago. Soltó un gemido y cayó sobre una rodilla. El siguiente tajo que le propiné, logró pararlo. Pero me alegró contemplar su labio hinchado y sangrante.

A la gente que nos observaba no le había gustado mucho mi ofensiva, recibí varios abucheos y reproches por ello. Mareck escupió sangre sobre el suelo de tierra antes de levantarse y encararse conmigo de nuevo.

Continuamos acorralándonos el uno al otro, haciendo girar las espadas y gruñendo con cada golpe fallido. Me estaba quedando sin fuerzas, notaba los músculos entumecidos. Me alejé de él cuanto pude, con intención de hacer una pausa para recuperar el aliento, pero no me lo permitió. Me atizó en el costado derecho con la parte plana de la espada, me incliné hacia el lado contrario y lancé una estocada desde abajo. Al no alcanzarle, me puse más furioso. No podía dejar que me derrotara. Saqué fuerzas de donde pude y lo obligué a retroceder a base de rápidos ataques consecutivos. Conseguí darle de lleno en un brazo y en un muslo.

Cuando ya casi lo tenía repitió la treta del destello, cogiéndome otra vez por sorpresa, aunque no de la misma manera que la primera vez. En cuanto vi el brillo, cerré los ojos y me eché hacia atrás. Solo me había deslumbrado por un segundo, pero eso bastó para que pasara su pierna por detrás de mí y me hiciera una zancadilla. Me desplomé sobre un charco de barro —y por el olor juraría que algo más— con tal fuerza que por un momento se me cortó la respiración. Me quedé allí tumbado boca arriba, intentando recuperar el aliento, mientras varios puntos luminosos danzaban todavía delante de mis ojos; no recordaba ni dónde estaba. Cuando por fin pude tomar una bocanada de aire, sentí una fuerte presión sobre el pecho y solté un gemido. Mareck había puesto su pie encima de mi pechera para retenerme contra el suelo.

—¡Ríndete! —exigió, alzando la voz sobre el alboroto reinante. Le miré con odio, sin decir una palabra.

Cada vez que intentaba incorporarme, me empujaba con más fuerza hacia abajo y yo me hundía en el barro. Traté de alcanzar mi espada, que había caído a poca distancia, pero fue inútil. Me tenía atrapado, ambos lo sabíamos. Acabé cediéndole la victoria y me odié hasta lo indecible por ello. Se apartó, mostrando una sonrisa de suficiencia en sus labios lacerados; hubiera dado lo que fuera por poder borrarla.

¿Cómo podría expresar la rabia y el dolor que sentí en aquel momento? Verle pasearse ante los presentes, alardeando de su victoria entre aplausos y vítores, fue como una puñalada. Me incorporé torpemente, todavía un poco aturdido, empapado y cubierto de fango y quién sabe qué más. Podía sentir cómo me hervía la sangre. Pase por alto a la gente que había a mi alrededor, mi mente estaba enfocada tan solo en el objeto de mi aversión. Mareck me había humillado delante de todos, lo único en lo que podía pensar era en hacérselo pagar; mis dedos hallaron la empuñadura de mi espada, la agarré sin darme cuenta siquiera de lo que estaba haciendo. Me acerqué a él por detrás, arrastrando el filo por el suelo.

No sé qué fue lo que me retuvo. Tal vez mi cordura regresó cuando él se giró y nuestras miradas se cruzaron. Creo que leyó en mis ojos lo que había estado a punto de hacer, porque su rostro cambió de expresión por completo. Se hizo un silencio absoluto.

Sufrir aquella humillación había sido más que suficiente por un día, no estaba preparado para quedar en evidencia por segunda vez. De modo que me tragué el orgullo y avancé con la cabeza alta, sin mostrar un ápice de emoción. Pasé por su lado, propinándole un empujón con el hombro, y atravesé el corrillo de gente que nos rodeaba. Se apartaron de mi camino sin decir nada, permitiendo que los dejara atrás al paso más rápido que pude permitirme sin que resultara evidente. Seguí caminando hasta que sus voces se perdieron en la lejanía, hasta que el patio de armas, las plazas y los edificios quedaron atrás. Seguí hasta llegar más allá de la empalizada y me interné en el bosque. Solo cuando estuve seguro de que no había nadie a mi alrededor que pudiera ser testigo, dejé que mi furia estallara.

Golpeé las rocas con el hierro de mi espada hasta que saltaron chispas. La emprendí después contra los troncos de los árboles, levantando astillas allí donde la hoja roma se hundía. Grité hasta casi quedarme sin voz. Y cuando me cansé de la espada, empecé a golpear los árboles con los puños desnudos, hasta que los nudillos me sangraron. Jadeante, di un último resuello de exasperación antes de apoyarme contra un árbol y dejarme caer al suelo.

Me dolían las manos, los brazos y la espalda, los ojos me ardían. Estaba empapado de sudor, cubierto de fango y olía a mil demonios. Delante de mí solo veía una y otra vez el combate, y oía las burlas de los otros discípulos, que se reían de mí y de mi degradante fracaso. Rogué a los dioses porque aquello no llegara a oídos de mi padre.

En ese momento no podía entender por qué alguien que a mis ojos no valía nada había sido capaz de parar mis avances y aguantar mis embestidas, por qué me había dejado vencer por alguien tan claramente inferior a mí. Podría justificarme diciendo que entonces yo no era más que un crio. Me dejaba llevar por mis emociones y me faltaba la paciencia y el conocimiento que solo se obtienen con la experiencia. Pero lo cierto es que siempre resulta más fácil ver errores en los demás que descubrirlos en uno mismo, al menos hasta que pasa suficiente tiempo para poder aceptarlos.

Aunque entonces no me daba cuenta, Mareck era muy distinto de aquel chico débil y con aspecto enfermizo que había llegado a la Academia meses atrás. Se había fortalecido, había ganado agilidad, destreza con las armas y seguridad en sí mismo. Era casi tan hábil como yo, y, aunque me costase reconocerlo, un poco más fuerte. Yo le superaba en velocidad y no cometía tantos errores en las posturas y los ataques, pero también era demasiado impetuoso y dejaba que la cólera guiara mis pasos. Era consciente de mis propios avances, pero no de los suyos. Mi desprecio hacia él me había cegado como aquel rayo de sol reflejado en su filo; cada una de sus acciones, cada uno de sus logros, se me antojaban fruto de la suerte o simples ilusiones. Estaba tan seguro de su falta de talento que no fui capaz de ver sus progresos, ni me di cuenta de que, al mismo tiempo, yo me había ido descuidando.

Nada de eso se me pasó por la cabeza en ese momento. A mis ojos, la culpa de mi fracaso era de ese malnacido y de todos los de su calaña, que deberían tener la entrada prohibida a aquel lugar privilegiado que era la Academia.

Me quedé allí, apartado de todo y de todos, hasta que perdí la noción del tiempo. Una parte de mí se resistía a volver adentro para enfrentarme a las burlas de quienes habían sido testigos de mi derrota. Me obligué a levantarme cuando la luz en el bosque comenzó a atenuarse; no podía quedarme allí para siempre, eso solo agravaría mi falta. Al incorporarme sentí los músculos agarrotados. Los nudillos, despellejados y cubiertos de sangre seca, me dolían de mala manera. Mi humor no había mejorado mucho, más valía que nadie se cruzara en mi camino, por su propio bien. Quizá lo llevaba escrito en la cara porque, a mi regreso, parecía que la gente me evitaba.

Fui directo hacia la parte de atrás de los lavaderos, donde estaban las enormes tinas de madera que utilizábamos para bañarnos. Empecé a ladrar órdenes a los criados en cuanto crucé la puerta.

—¡Tú! Prepárame un baño caliente. De inmediato. ¡Y tú! Encárgate de esto.

Dejé caer la espada a mis pies, junto con la coraza de cuero y la cota de malla, que me quité en ese instante. Uno de los sirvientes los recogió, mientras una mujer empezaba a avivar el fuego de la chimenea para calentar el agua. Me quité también la túnica y la camisa, que se habían echado a perder con el barro seco que las cubría. Me recorrió un escalofrío al quedarme desnudo de cintura para arriba. Indiqué a otro de los muchachos que se acercara y las recogiera.

—¿Queréis que os lavemos las ropas, señor? —preguntó con timidez.

—No, tíralas. Ya no sirven para nada. Necesito ropas limpias. Ve a las dependencias de los aprendices, tercer edificio, segunda planta. Mi cama es la número dieciséis en la parte derecha, ¿sabes contar? Pues ve allí y tráeme algo de ropa. —Me miró titubeante, como tratando de decir algo. Yo no estaba de humor para tonterías, le apremié a voz en grito—. Vamos, ¿a qué esperas?

Dio un respingo y salió corriendo. Tuve que esperar un rato a que empezaran a llenar la tina. Me acerqué y metí la mano en el agua cuando la habían llenado por la mitad, encontrándola más bien tibia en vez de caliente.

—Está demasiado fría —indiqué hosco—. Calentadla más.

El chico volvió trayendo consigo la ropa. Bastó un solo vistazo para darme cuenta de que lo que llevaba entre las manos no era lo que le había pedido. Me había traído una camisa de lino que parecía desgastada y un simple gabán de un tono marrón descolorido, prendas propias de un campesino.

—¿Qué es esto? Estas ropas no son mías, te indiqué con total claridad lo que quería. ¿Pretendes que me ponga estos despojos? —Le tiré aquellos trapos a la cara, cada vez más enfadado—. Estoy rodeado de imbéciles que no saben acatar una orden. ¡Ve a por la ropa que te he pedido y aparta esto de mi vista!

—Lo lamento, señor. No nos está permitido entrar en las dependencias de los señores…

Me llevé la mano a la cara en un intento por calmar mis nervios. Mi voz adquirió un tono exasperado cuando volví a hablar.

—¿Y a mí qué me importa? Te he dado una orden directa, obedécela.

—No puedo… No se nos permite entrar bajo ninguna circunstancia.

—Pues pídele permiso a Carey o a quién sea. ¿Es que no sois capaces de hacer una cosa a derechas? —repliqué, al tiempo que le golpeaba varias veces en la cabeza. Ya me estaba cansando de tanta incompetencia. Siguió balbuceando excusas y a punto estaba de darle una buena paliza cuando alguien me detuvo.

—¡Basta! —exclamó, interponiéndose entre los dos. Era Leena. Me miró con gesto severo mientras ponía una mano sobre mi pecho para apartarme del muchacho—. ¿Qué crees que estás haciendo?

La miré confuso.

—¡Enseñarle a obedecer órdenes!

—¿Y crees que esa es la forma adecuada de hacerlo? —Frunció el ceño, señalando con un gesto al chico, que se había apartado de nosotros y estaba agachando la cabeza—. No puedes tratarlo así.

—¿Y cómo quieres que le trate? Cuando un sirviente incumple una orden, se le castiga. Podría haberle mandado azotar por lo que ha hecho.

—No harás tal cosa. —Su rostro se contrajo en un gesto de disgusto. Me tomó del brazo y me apartó a un lado, ante la atenta mirada del resto de los sirvientes, que habían dejado olvidadas sus labores. Siguió hablando, esta vez con un tono más dulce—. Will, tú no eres así. Esta gente son seres humanos, no animales. No puedes comportarte con tanta crueldad, merecen un trato más gentil.

—¡Son sinsangres! —protesté, sin ocultar mi indignación. Me di cuenta de que había alzado demasiado la voz e intenté controlarme—. Siempre los hemos tratado así, ¿qué tiene de malo? Es como debe ser. No son dignos de recibir ninguna cortesía por nuestra parte.

—Puede que así sea. Pero no es necesario abusar de su baja condición. Es nuestra elección cómo tratamos a los que están a nuestro servicio.

—No es una cuestión de elección, sino un derecho de nacimiento. Ellos no tienen raíces, mis antepasados descienden de los mismos dioses y los tuyos de los primeros hombres.

—Ellos no tienen la culpa de haber nacido sin los privilegios de los que nosotros gozamos. No lo escogieron. —Esperó una respuesta por mi parte, tal vez un gesto que le diera la razón. Negué con la cabeza. No comprendía su actitud, ni por qué me estaba sermoneando; yo no había hecho nada fuera de lo común—. Escucha, si tratas a tus inferiores con amabilidad, ellos harán lo mismo, se esmerarán en sus tareas y te respetarán. Te serán fieles y harán lo que sea por satisfacerte. Pero si eres duro con ellos, solo te tendrán miedo. Y el miedo no engendra más que odio y resentimiento. Inténtalo y verás que el aprecio consigue mejores resultados que el temor. Hazlo por mí.

Abrí la boca para responder, pero su expresión me retuvo. Leena tenía el don de hacerte sentir culpable con una sola mirada. No importa lo convencido que estuvieras de algo, ese gesto bastaba para dejarte sin argumentos. De modo que me callé, solté un resoplido de derrota y le prometí que lo intentaría. Lo que fuera con tal de que dejara de mirarme así. Sonrió satisfecha.

—¿Qué estás haciendo aquí? —pregunté cuando el asunto quedó zanjado. Nadie venía a esta parte del recinto sin una razón.

—Iba de camino a la plaza y te oí gritar. ¿Sabes que alzas mucho la voz cuando te enfadas? Podrías despertar a los muertos. —Se rió. Dejó el carcaj sobre uno de los bancos—. ¿Qué es lo que te ha hecho ese muchacho para que te enfades así?

—Le pedí que me trajera ropa limpia de mi arcón. Me trajo esto en su lugar. —Cogí los harapos del suelo y se los tendí—. Me ha puesto un montón de excusas para justificarse. ¿Es algo tan difícil de entender?

—Solo es una camisa, ni siquiera está en mal estado —dijo, inspeccionándola.

—No me voy a poner eso —protesté—. Ya he tenido suficiente humillación por un día, solo falta que me vean vestido como un pordiosero.

Cerré la boca al darme cuenta de que había hablado demasiado. Puede que Leena no se hubiera enterado todavía de mi desastroso duelo de aquella mañana y no estaba de humor para compartirlo con ella. Si me había escuchado, no hizo ningún comentario. Se limitó a doblar con cuidado la camisa y el gabán, dejándolos sobre el banco.

—Señor…. —se escuchó la voz suave y tímida de una de las criadas. Me volví hacia ella—. El agua de vuestro baño está lista.

Leena volvió a poner esa cara. Alzó las cejas, instándome a que contestara a la muchacha.

—Gracias —respondí, un poco reticente.

La chica hizo una reverencia antes de salir por la puerta. Leena sonrió con aprobación.

—¿Lo ves? Ser amable no es tan difícil. Ve a lavarte. Mientras tanto, yo iré a buscarte unas vestimentas más apropiadas. Y también algo con lo que curarte estas heridas —añadió, cogiéndome la mano para examinarla mejor. Sentí un escalofrío—. Volveré enseguida.

Esperé a que Leena se fuera antes de meterme en la tina. El agua estaba bastante caliente, me ayudó a relajarme por primera vez en aquel largo y nefasto día, a pesar de lo que escocían las heridas con el calor. Leena volvió demasiado pronto para mi gusto. De buena gana me hubiera quedado más tiempo en el agua, pero no me pareció correcto hacerla esperar. Dejó la ropa que había traído para mí apoyada en el cancel que separaba las tinas y la chimenea del resto de la estancia. Las prendas no eran mías, pero su calidad era mucho mejor que la de los trapos que me había traído el criado: una camisa blanca con las mangas bordadas, un jubón de terciopelo azul ribeteado con plata y unos calzones de lana suave. Cuando terminé de vestirme encontré a Leena sentada en uno de los bancos, preparando una especie de mezcla de hierbas que traía en una bolsa de cuero.

—¿De dónde has sacado estas prendas? —pregunté. Levantó la cabeza y me miró de arriba abajo. Sonrió.

—No es cortés preguntarle a una dama sobre sus contactos. Ven a sentarte. —Dio un par de palmadas al asiento—. Déjame ver esas manos.

Examinó con cuidado mis nudillos despellejados, ya limpios de sangre seca y barro. No eran más que arañazos, pero el mero roce de sus dedos hacía que me ardieran. Leena se apartó un mechón de pelo de la cara y empezó a aplicar el emplasto de hierbas. La mezcla era espesa y aromática, de un color amarillo intenso.

—¿Cómo te has hecho esto?

—Entrenando —mentí. Me miró suspicaz.

—¿Ahora usáis puños en vez de espadas? ¿Y cómo explicas esto? —Extirpó una astilla que se me había quedado clavada—. ¿Acaso tu oponente estaba hecho de madera?

—De hecho, lo estaba, aunque no sabría si llamarlo oponente —suspiré—. No es una historia agradable, Leena, prefiero guardármela.

—Como desees. —Terminó de aplicarme la mezcla y me vendó las manos—. Puedes quitártelo por la mañana, para entonces ya habrá cicatrizado. Enséñame las otras heridas.

La miré desconcertado.

—¿Cómo estás tan segura de que tengo más heridas?

—Por el duelo —contestó después de una larga pausa. De modo que lo sabía.

—Esperaba que no te hubieras enterado todavía.

—Está en boca de todos —confesó—. Hoy no se ha hablado de otra cosa. Lo siento —añadió al ver cómo decaía mi ánimo.

—Debí haberlo supuesto. —Sonreí amargamente—. He hecho el ridículo delante de tantos testigos que muy pronto no quedará nadie en el reino que no lo sepa. Mi padre se pondrá hecho una furia.

Me levanté la camisa y el jubón para que pudiera echar un vistazo al moratón que tenía en el costado. Volvió a preparar el emplasto.

—No deberías darle tanta importancia a la opinión de la gente —me aconsejó.

—¿Estás de broma? La reputación lo es todo para alguien de mi alcurnia. Se supone que tengo que dar ejemplo, que debo ganarme la devoción de mis semejantes para que el día de mañana pueda gobernar mi feudo contando con su apoyo y respeto —respondí con aspereza—. No honrarán a quien no consideren que está a su altura, o incluso por encima de ellos. Si pierdo su confianza, no seré digno de heredar el título de mis ancestros.

Hizo un gesto condescendiente antes de aplicarme la mezcla. Estaba fría.

—A veces te comportas como un niño al que le han quitado su juguete favorito —dijo mientras masajeaba la zona con más fuerza de la necesaria—. Solo ha sido un duelo, no se puede ganar siempre. Eres un buen combatiente, ya volverás a ganarte el respeto de tus semejantes, no es el fin del mundo.

—La culpa es del cretino de Mareck. Seguro que el muy bocazas se ha pasado el día entero contándoselo a todo el mundo.

A Leena se le escapó la risa.

—Dice que casi le saltas un diente. Y que le has dejado cardenales por todo el cuerpo.

—¿Has hablado con él?

—Sí, claro que he hablado con él. Vamos, no me mires así. Es un buen chico, a pesar de lo que pienses.

Solté un bufido desesperado.

—Además, se parece mucho a ti —continuó ella—. Los dos sois un par de cabezotas imprudentes. Podríais llegar a ser buenos amigos si dejarais a un lado esas rencillas.

—¿Hacernos amigos? Antes se despertará El Durmiente —afirmé con vehemencia.

Leena no dijo nada más al respecto. Se limitó a terminar de aplicarme el ungüento.

—¿Tienes alguna herida más?

—No, creo que no.

Metió lo que quedaba de la mezcla en un frasco, que después guardó en la bolsa que había traído consigo.

—Debo irme. —Se alisó la falda al levantarse—. Si necesitas algo, cualquier cosa, solo dímelo. —Me apartó un mechón de pelo de la frente, dedicándome una sonrisa—. Procura no meterte en líos.

Se colgó la bolsa al hombro y, antes de marchar, cuando ya estaba en el umbral de la puerta, se giró hacia mí con gesto severo.

—No olvides tu promesa. A partir de ahora tienes que ser más amable con quienes te sirven.

Asentí reticente y ella se marchó satisfecha. Recogí también mis cosas y salí del lavadero. Ya casi había anochecido y mucha gente se dirigía al salón principal, donde en breve se serviría la cena. No me sentía con fuerzas para enfrentarme a sus miradas acusadoras y sus comentarios ácidos, además, estaba más cansado que hambriento, de modo que dirigí mis pasos hacia los aposentos. Con suerte, no me cruzaría con nadie conocido por el camino, y, si aún tenía más suerte, cuando todos regresaran ya me encontraría a medio camino del reino de los sueños de Shurem.

El sonido de madera contra madera ya repiqueteaba en el aire cuando el sol empezaba a asomar en el horizonte. A Osmont Stabler, el maestro de armas de asta, le gustaba levantarse con las primeras luces del alba y exigía lo mismo de sus discípulos. Con cincuenta años a sus espaldas, Stabler apenas aparentaba su edad. Era un hombre alto y fornido, con un equilibrio perfecto, veloz y preciso en sus movimientos. Su piel era oscura como el ébano, su rostro mostraba siempre una expresión seria que parecía carente de interés. Tenía buena planta y siempre presumía de que era consecuencia de su disciplina y sus estrictas costumbres.

—¡Cargad! —ordenó con voz potente y todos los que estábamos en el lado derecho del patio nos movimos al unísono, avanzando hacia nuestros adversarios con la lanza por delante.

En los últimos años, el uso de la lanza se había convertido en algo primordial para cualquier ejército, ya que, por su bajo coste, era el arma más utilizada por la infantería. Stabler ponía todo su empeño en convertirnos en auténticos expertos en esta disciplina. La mayoría de los ejercicios consistían en repetir una y otra vez los mismos movimientos, hasta que realizarlos resultaba casi instintivo.

—¡Defensa! —volvió a resonar su voz en el patio.

De forma inmediata, los adversarios que estaban enfrente de nosotros realizaron un ataque, que rechazamos con una defensa predefinida. Una y otra vez, Stabler vociferaba sus órdenes y nosotros repetíamos cada maniobra al instante. Hasta el inevitable momento en que alguien cometía un error.

El chico que estaba a mi derecha se movió hacia el lado contrario al que debía moverse, tropezando conmigo y empujándome hacia el compañero de mi izquierda. En un segundo, la armonía se había roto.

—Lo siento, Will —susurró avergonzado.

—Pon un poco de atención, Berne —le reprendí—. Hemos hecho este ejercicio cientos de veces, ya deberías sabértelo de memoria.

—A ver, Willhem, ¿cuál es tu problema? —espetó Stabler, ligeramente irritado, cuando se acercó a nosotros.

—Ninguno. Berne se ha equivocado y ha tropezado conmigo, es todo.

—Eso ya lo he visto. ¿Por qué no lo has evitado? Tu torpeza ha hecho que la defensa de tus compañeros se venga abajo.

—¿Mi torpeza? Pero si es él el que ha metido la pata —protesté, entre sorprendido e indignado.

—Y tú no lo has visto venir, a pesar de que sabes de sobra que se confunde a menudo —sentenció con acritud—. Compensar los errores de tus compañeros es tan importante o más que evitar los propios. Berne hace lo que puede, pero no tiene tu habilidad. Tú, en cambio, puedes hacerlo mejor. Y en un combate real no puedes arriesgarte a que el fallo de un compañero eche por tierra todas tus posibilidades de supervivencia. Tenlo en cuenta la próxima vez.

—Sí, maestro.

—Está bien, preparaos para una sesión de combate libre —anunció, dando unas palmadas para captar la atención de todos.

Berne volvió a susurrar palabras de disculpa al pasar por mi lado. Muy pronto todos los discípulos estaban emparejados y preparados para atacar.

—¿Luchas conmigo? —dijo alguien golpeando mi hombro con suavidad. Me alegró comprobar que era Shay.

—Claro.

Stabler dio la orden y nuestras armas entraron en acción. Lo mejor del combate libre era la posibilidad de improvisar sobre la marcha. Las lanzas eran armas flexibles y fáciles de manejar; sus casi tres metros de largo permitían controlar a tu adversario a buena distancia. Las que utilizábamos en las prácticas carecían de punta o esta se embotaba para evitar lesiones, dado que algunos de los más jóvenes eran incapaces de distinguir la punta del extremo. Era un arma precisa, veloz y eficaz, si sabías manejarla.

Y no había nadie, a excepción del maestro, que supiera manejarla mejor que Shay. Ella era la única mujer de la Academia que participaba activamente en todas las disciplinas de manejo de armas y lo hacía al mismo nivel que cualquiera de nosotros. Era incluso capaz de propinar una buena paliza a hombres que la doblaban en tamaño. Shay era alta, un poco más que yo, y tenía una forma física excelente. Pertenecía a uno de los clanes tribales de Khatania, un pueblo nómada que durante siglos había mantenido una larga tradición guerrera. Todos sus miembros, hombres y mujeres, eran entrenados en el arte marcial desde la infancia y sometidos a duras pruebas de coraje y supervivencia. A la edad a la que muchos de nosotros cogíamos por primera vez una espada, los suyos eran capaces de manejar la lanza como si fuera una extensión de su brazo. Buena parte del ejército shadoriano estaba formado por khataneses esclavizados o comprados que formaban la vanguardia de sus huestes.

Me gustaba practicar con Shay porque controlaba a la perfección sus movimientos. No tenía que preocuparme de nada más que de intentar romper su defensa y evitar que me cogiera desprevenido. No corría el riesgo de perder un ojo porque no supiera mantener la distancia, como solía ocurrir con muchos de nuestros compañeros.

—Estás molesto —afirmó Shay. El asta de su lanza chocó contra la mía. Asentí.

—Estoy cansado de recibir reprimendas por los fallos de los demás. Ya me presionan bastante cuando cometo los míos propios.

—No te lo tomes como algo personal, nos pasa a todos. Los maestros exigen más a los que destacamos porque saben que podemos hacerlo mejor. Y son transigentes con los más torpes para no hundir su ánimo. En las tierras de las que vengo la gente como Berne sería pasto de los buitres, pero aquí recibe palabras de ánimo y una palmada en la espalda, como si fuera un buen perro. —La lanza de Shay pasó casi rozando mi oreja, emitiendo un silbido, y fue retirada con la misma celeridad—. Ya sabes cuál es la filosofía de Stabler: la intención es lo que cuenta.

—Pues la mía parece que no cuenta nunca —dije, medio en broma.

Shay casi nunca reía. Mantenía el rostro sereno, con una pequeña sombra de agresividad siempre presente en su mirada. Proyecté mi asta hacia delante y ella la paró con un barrido. Hice lo mismo cuando ella arremetió contra mí.

—En mi opinión, deberían ser más severos. Con tanta indulgencia solo pueden criarse soldados débiles —dijo al tiempo que hacía girar la lanza sobre su cabeza, describiendo un arco. Detuve su golpe a medio camino.

—Tal vez sea así en las llanuras de Khatania, pero aquí las cosas son distintas. Vosotros estáis acostumbrados a luchar entre hermanos por las tierras que ocupáis. Nosotros tenemos una jerarquía y unas leyes, hemos vivido siglos de paz antes de que Shador decidiera atacarnos. No se puede cambiar la tradición de un reino de la noche a la mañana.

—Pero sí se puede morir en ese tiempo. Si no estáis dispuestos a cambiar, no os quejéis cuando los enemigos llegan a vuestras puertas y os arrebatan todo cuanto poseéis.

—Vosotros también fuisteis conquistados —le recordé. Soltó un gruñido y me atacó con más fiereza.

—Razón de más para ser exigentes. Si a nosotros nos doblegaron, con vosotros harán una escabechina —continuó, con un deje de orgullo y soberbia en la voz—. No puedes culpar a Stabler y a los otros por sermonearte cuando haces algo mal, pero entiendo que te disguste que no hagan lo mismo con el resto de nuestros compañeros. A mí también me molesta.

—Me gustaría que fueran más consecuentes —afirmé mientras daba unos pasos hacia atrás. Shay me imitó y durante un momento nos movimos en círculos—. Me duele ver que algunos recibimos insultos por realizar los mismos actos por los que otros reciben halagos. Y desde mi duelo con Mareck tengo la sensación de que todo lo hago mal.

—Tú mismo te lo has buscado. —Alzó ambas cejas. Arremetió contra mí una vez, retirándose con rapidez. Volvió a repetir el mismo ataque varias veces, sin dejar de hablar—. Quizá el próximo duelo decidas tomártelo más en serio.

—Siempre me lo tomo en serio —repliqué. Me golpeó en el costado con la punta roma de su lanza.

—Oh, ¿de veras? —dijo, condescendiente—. Yo creo que te lo tomas como un juego. —Me atizó en el otro lado, cerca del hombro—. Creo que puedes hacerlo mejor, pero no te molestas en intentarlo. —Otro impacto, esta vez en la pierna—. Creo que tienen razón los que dicen que el único motivo por el que sigues aquí es por el oro de tu familia. —Otro golpe, y otro, y otro.

El último lo detuve. Aproveché la longitud de la lanza para hacer retroceder a Shay y seguí girando el asta sin dejar de avanzar. La madera entrechocó con fuerza, zumbando con cada una de mis embestidas. Nos detuvimos de pronto, siempre manteniendo la distancia entre nosotros. Las puntas de las lanzas se rozaron. Shay curvó el labio con sutileza.

—¿Quieres saber por qué te presionan los maestros? Ahí tienes tu respuesta. Es la única manera de hacerte reaccionar.

Resoplé incrédulo y no pude reprimir una sonrisa. Aunque me costara aceptarlo, tenía razón. Retiré el arma hacia atrás y ella comprendió al instante que quería tomarme un respiro. Apartó la lanza con una floritura. A pesar de sus movimientos desgarbados y masculinos, había algo felino en su forma de mover los pies, uno detrás de otro, como en una danza equilibrada y perfectamente estudiada. Su frente estaba brillante por el sudor.

Shay tenía la piel morena, sin llegar a ser tan oscura como la de Stabler, ya que ella provenía de la zona norteña de su reino. Su pelo negro era muy corto, a excepción de un par de mechones trenzados que le llegaban al cuello y al pecho, ambos adornados con cuentas de color y de metal. Para los khataneses, cada trenza era el recuerdo de un enemigo derrotado y cada cuenta que le añadían simbolizaba un año sin haber sido vencido en duelo. Era un signo de prestigio que lucían con orgullo. Las trenzas solo se cortaban cuando caían derrotados. Shay llevaba siete cuentas en la más larga y cuatro en la otra, lo que venía a significar que debía tener ocho años cuando derrotó a su primer adversario.

Su rostro estaba surcado de pequeñas cicatrices y adornado por piezas de metal clavadas en la piel: tres pequeñas y redondas en la mejilla, otras dos en la ceja izquierda, un brillante aro de plata en la nariz y varios de distinto tamaño colgando de sus orejas. Estas perforaciones eran también habituales entre los clanes guerreros, junto con las pinturas de guerra con las que adornaban su cara antes de una batalla, para atemorizar a sus adversarios con su sola presencia.

—No lo dije en serio —señaló de pronto—. Lo de que solo estabas aquí por tu dinero. Sabía que así te haría reaccionar, por eso lo dije.

—No importa. Es lo que muchos piensan, después de todo.

—Pues se equivocan. El oro no hace hábil a un guerrero. Ni tampoco lo debilita.

—En la Academia poco importan las habilidades de cada uno mientras podamos costear nuestra estancia. Todos lo sabemos.

—¡Oh, vamos! Deja de sentir lástima por ti mismo —escupió con desdén—. Cualquiera que te haya visto entrenar sabe de lo que eres capaz. Yo he sido el blanco de esas mismas miradas de desprecio. Te temen porque saben que eres mejor que ellos. —Volteó la lanza en sus manos, se puso en posición de ataque y giró a mi alrededor con paso deliberado, como haría un gato a punto de saltar sobre su presa—. En nuestra aldea hay un dicho: si la cabeza de alguien asoma más alto que la tuya, córtasela antes de que te haga sombra. El último que queda en pie es quien triunfa. Así que puedes seguir lamiendo tus heridas como un cachorro desdeñado o portarte como un hombre y demostrar tu valía. Tú decides.

Su lanza se disparó hacia mí con un zumbido. Eché la cabeza hacia atrás, evitando por muy poco el impacto. Levanté el extremo sin punta de la mía y golpeé de lleno contra el centro de su asta, pero eso no bastó para hacer que la soltara. Continuamos haciendo chocar sonoramente la madera con cada una de nuestras ofensivas.

Shay era algo brusca en su forma de hablar y carecía por completo de tacto, pero no iba desencaminada. Quejarme no me ayudaría a entrar en mejores términos con mis compañeros, ni a ganarme el respeto de los maestros.

—¿Tienes que hacer guardia otra vez esta noche? —preguntó, después de un largo silencio.

—No. Mi turno empieza después de comer.

Esa era otra de las consecuencias de mi duelo con Mareck. Los rectores sí se habían enterado de nuestro altercado y como castigo nos habíamos pasado las últimas dos lunas haciendo el doble de horas de guardia que de costumbre.

—Entonces, te esperaremos en la cantina. Irah se ha jugado una ronda a que es capaz de tragarse un azumbre de vino sin respirar.

—¿Un azumbre entero? —Me reí—. ¿Es que está loco?

—¿Te quedaba alguna duda?

—¡No estáis aquí para divertiros, sino para aprender! —nos interrumpió la voz de Stabler. La canción de las lanzas paró de golpe—. Está bien, poneos en fila de nuevo. Lo repetiremos todo desde el principio.

Para cuando Stabler estuvo satisfecho con nuestros resultados, ya era media mañana. Entonces, Phipp Parry llegó con los caballos y continuamos con las prácticas de lanza, esta vez montados, hasta que sonaron las campanas que anunciaban la hora de comer.

Apenas me dio tiempo a terminar el segundo plato antes de que vinieran a buscarme para hacer el cambio de guardia, de modo que tuve que dejarlo a medias. El capitán de la guardia era un hombre severo y de mal genio al que no le gustaba que le hicieran esperar.

Decir que las guardias se hacían aburridas sería quedarse corto. La Academia estaba rodeada por un espeso bosque poco transitado; las únicas emociones del día consistían en otear algún conejo o ciervo que se hubiera atrevido a adentrarse en el claro. Pasábamos horas y horas haciendo la ronda por el adarve sin poder cruzar una palabra con los otros soldados, la mayoría de ellos hombres que dedicaban todo su tiempo a la defensa del recinto. Y no obstante, cualquiera de nosotros prefería hacer guardia mil veces antes que realizar tareas más desagradables, como limpiar las pocilgas o ayudar en las cocinas, labores que también se nos encomendaban a menudo a modo de sanción.

Aquel día, sin embargo, trajo consigo una novedad. Al poco de empezar la ronda, llegó a las puertas un mensajero. No es que fuera un evento de gran importancia, los mensajeros llegaban con cierta frecuencia para traer a los discípulos noticias de sus familias. Pero al poco llegó otro mensajero y luego otro más. A lo largo de la tarde fueron más de una docena los que traspasaron los muros y para entonces todos estábamos inquietos, preguntándonos qué podría haber pasado para provocar tal aluvión de mensajes. Entre los guardias corría la voz de que traían noticias del norte, de que había estallado una revuelta, que se había ganado terreno a los invasores e incluso que el rey había regresado de su exilio autoimpuesto y había vuelto a su castillo. Cada susurro cruzado entre los hombres parecía más inverosímil que el anterior. Pero de lo que sí podíamos estar seguros, si podíamos fiarnos de los rostros inquietos de la gente que deambulaba al pie de la empalizada, era de que se trababa de algo grave.

Tan pronto como terminó mi turno me apresuré a cambiarme de ropa, con la intención de interrogar lo antes posible al primero que se cruzara por mi camino. Antes de que saliera por la puerta, el capitán Halinard me retuvo.

—¡Brandearg! —me llamó con su voz cavernosa desde el umbral de la habitación contigua a la armería. Su figura alta se alzaba a contraluz, impidiéndome ver su rostro. Me hizo señas con la mano para que me acercara.

—¿Ocurre algo, señor? —pregunté al llegar a su lado, sin olvidarme de añadir el título aunque mi turno hubiera terminado. Era un símbolo de cortesía que debíamos respetar mientras estuviéramos bajo el mando de Halinard y cuyo olvido podía costarte varios días de calabozo.

—Cairgrazen te espera en la Cámara del Consejo —me anunció en su tono seco y disonante habitual—. Ve a verle de inmediato.

Si antes estaba inquieto, ahora empezaba a estar asustado. Me dirigí a la Cámara lo más rápido que pude mientras barajaba en mi cabeza todas las posibilidades, temiendo que la razón por la que Cairgrazen quería verme tuviera que ver con aquellos mensajeros. Cuando quise darme cuenta, me hallaba ante las puertas del recinto.

Los guardias que protegían la Cámara anunciaron mi llegada al rector que, por fortuna, no me hizo esperar mucho. Lo encontré sentado delante de su mesa de caoba atestada de pergaminos; estaba redactando una carta. No hizo ningún ademán de haber notado mi presencia. Fingí una tos para atraer su atención, pero todo lo que conseguí fue que me dirigiera una mirada curiosa por encima de sus anteojos, antes de volver a mojar la pluma en tinta y continuar escribiendo con trazo firme.

—Me dijeron que queríais verme, Gran Maestre —dije, incapaz de aguantar ahí callado por más tiempo.

—Así es —contestó él, sin apartar su atención de la carta que escribía.

Cuando por fin terminó, la dobló y dejó caer unas gotas de lacre, que selló con su anillo. Dejó la carta apartada a un lado, se quitó los anteojos y se echó hacia atrás en la silla. Frunció el ceño al verme la cara.

—¿Ocurre algo, muchacho?

—Espero que no —contesté sin pensar. Noté en sus ojos un brillo de comprensión y enseguida esbozó una sonrisa.

—No te he llamado para darte malas nuevas, hijo, sino para entregarte esto. —Me tendió un par de pergaminos enrollados que cogió de entre los muchos que había en la mesa—. Son cartas de tu familia. Están sin abrir, pero tu padre envió otra carta a mi nombre junto a ellas y, por lo que me cuenta, no hay nada que deba preocuparte.

Al oír sus palabras, solté el aliento que ni siquiera sabía que estaba reteniendo. Recordé entonces el motivo de mi inquietud.

—Disculpadme, Gran Maestre, pero no es habitual que seáis vos quien entregue las cartas en mano. No he dejado de ver llegar mensajeros de todas partes y la gente está claramente inquieta por algo. ¿No podéis decirme qué es lo que ocurre?

En su rostro se marcó la preocupación y eso le hizo parecer mucho más viejo. Su mano ajada aferró la banda de la túnica, de la que tiró hacia abajo.

—Los enemigos están atacando las tierras del sur. Han cruzado el Paso de Tharesis y arrasado las villas y ciudades portuarias que han encontrado a su paso. En estos momentos tienen sitiado Puerto Bravo.

—Pero el Paso de Tharesis estaba protegido….

—Lo estaba, cierto —me interrumpió—. Protegido por los Weller y los Hamnis y su flota de barcos a lo largo de todo el estrecho. Han caído. Los shadorianos llegaron con una flota numerosa y su polvo de fuego. Los atacaron por sorpresa y consiguieron hundir buena parte de los navíos. Los pocos que lograron huir se han replegado hacia el interior. Los Weller han llamado a las armas a las otras casas para defender su territorio y poner freno al avance enemigo. Sin duda, tu padre te informará de ello en su carta.

No supe qué decir, aquello me había cogido por sorpresa. Durante décadas, los shadorianos habían atacado Celiras desde el norte y, después de que tomaran las capitales, habíamos vivido años de relativa tranquilidad. Nadie podía esperar un ataque desde el sur, ahí era donde nosotros éramos fuertes. Nuestros barcos controlaban el Mar de Rochen y el Gran Tenebroso, mientras que sus hordas siempre se habían extendido por tierra.

—Ya puedes retirarte, hijo —me llegó la voz cansada de Cairgrazen, interrumpiendo mis pensamientos—. Yo aún tengo mucha tarea por delante.

Cogió otro pergamino del montón y, mojando la pluma en el tintero, se dispuso a escribir una nueva misiva. Me retiré sin decir una palabra más que pudiera distraerle.

Tan pronto el aire del exterior me dio de lleno, rompí el sello de una de las cartas y comencé a leerla con urgencia. Efectivamente, era de mi padre; la primera carta que me escribía de su puño y letra desde que había entrado en la Academia. Hasta entonces, todos los mensajes que me habían llegado de mi hogar estaban escritos por el maestre Gerland, que se encargaba de ponerme al corriente de cómo iban las cosas en Brandorf.

El mensaje era frío y directo. Contaba a grandes rasgos lo ocurrido en el sur, con la novedad de que el rey Holden había decidido por fin hacer algo al respecto. Con el apoyo del ejército de Therion, el reino vecino en donde se refugiaba con su familia, había formado una línea de defensa entre el Grandes Aguas y el Río Lobo, para proteger los territorios del oeste y la frontera con Therion y Zenysia de cualquier incursión enemiga. Los señores nobles que ocupaban la zona y sus vasallos habían sido llamados a las armas para defender sus posiciones. Pero se había prohibido cualquier incursión hacia el sur a todas las casas nobles asentadas más allá de las capitales gemelas.

Y a pesar de todo este aluvión de noticias, mis ojos se quedaron fijos en las últimas palabras que había escritas, de forma indiferente y casual: «Tu madre está encinta».

Tuve que leerlo varias veces para acabar de asimilarlo. Mi madre aún era joven, mucho más que mi padre, ya que era su segunda esposa. Pero tras quince años de intentos, me sorprendía que justo en este momento fuera a darle otro hijo, sobre todo después de lo que había pasado la última vez.

Volví a leer la carta desde el principio, para asegurarme de que nada se me había pasado por alto. Me pareció inadmisible que ninguno de los norteños fuera a responder a la llamada de ayuda de los Weller para defender Puerto Bravo. Por los dioses, mi madre era una Weller antes de casarse, eran parte de su familia. Y no iban a mover un dedo para ayudarles porque esas eran las órdenes directas del rey. No nos había dejado más opción que abandonar a los nuestros a su suerte o ser considerados traidores por desobedecer sus deseos.

Recordé que aún tenía otra carta por leer. Rompí el sello y me encontré con la letra alargada de mi tío Sten. Su contenido era más extenso y sus palabras más cálidas que las de mi padre. Me hablaba de dónde había estado los últimos meses y de cómo me echaba de menos, y, en vez de terminar pidiéndome que le contestara cuanto antes, como solía hacer siempre en sus cartas, finalizaba con unas escuetas líneas:

Acontecimientos recientes me obligan a partir hacia el sur, donde se precisan mis servicios. Seguro que te llegarán noticias de lo ocurrido. Tan pronto como regrese, iré a hacerte una visita. Estoy deseando que me muestres lo mucho que has mejorado en mi ausencia.

De modo que mi tío lucharía en el sur. Aunque no podía saber bajo qué mando hasta que volviéramos a encontrarnos, me alegró que fuera a acudir a donde se le necesitaba, en vez de esconderse tras las murallas de un castillo.

Me guardé las cartas antes de acercarme a la cantina, donde supuse que estarían los demás. Me sorprendió encontrar el lugar mucho más atestado que de costumbre, las mesas estaban abarrotadas y los sirvientes corrían entre ellas con las bandejas llenas de jarras rebosantes. Pero el ambiente distaba mucho de ser jovial. La gente hablaba, discutía y bebía, jóvenes y mayores por igual mezclados en la misma sala; algunos intentaban bromear, pero en los rostros de la mayoría estaba marcado el desasosiego.

Encontré a mis compañeros apiñados en una mesa demasiado pequeña para tantos como eran. Adelbert y Findlay tenían delante varias jarras vacías, Hubert se sentaba en una esquina, sobre un gran barril. Thurs y Shay estaban de pie junto a él, apoyados contra la barandilla de madera que separaba un grupo de mesas de otro, y, a su lado, Irah y Aberash hablaban a todo volumen. También estaban con ellos Berne y Ferend, y Furlan de Salynges, que solía acudir pocas veces a nuestras reuniones.

—Mirad quién se ha dignado a aparecer —anunció Adelbert al verme llegar—. ¿Dónde te habías metido, primo? Hemos tenido que empezar sin ti.

—Apuesto un ónice de plata a que estaba con su dama —dijo Findlay, con una sonrisa torcida.

—Pues pierdes tu apuesta, no estaba con Leena. Y no es mi dama.

—¿Y quién ha dicho nada de Leena? ¿Por qué asumes que hablaba de ella? —me contestó con picardía. Los demás se echaron a reír, haciéndome sentir incómodo.

—Bueno, dinos, ¿dónde estabas? —insistió Thurs, entre risas.

—Haciendo guardia en la muralla.

—Se lo he dicho una docena de veces, pero parece que las palabras rebotan en sus cráneos huecos —dijo Shay. Echó un largo trago de su jarra y unas gotas de cerveza se escurrieron por su barbilla.

—Es que a ti no te hacemos caso —le dijo Irah con sorna. Shay le propinó un golpe en la nuca con la palma abierta como respuesta.

—¡Mujer! ¡Tráenos algo de beber, estamos sedientos! —gritó Adelbert por encima del bullicio a una criada que atendía la mesa de al lado.

La muchacha asintió con vehemencia y al poco traía una bandeja con jarras de vino y cerveza. Recogió los vasos vacíos que había en la mesa, sin hacer caso a las miradas lascivas que algunos de los presentes le lanzaban.

—¿Ya os habéis enterado de las nuevas? —pregunté. Asintieron en silencio.

—Los demonios extranjeros han decidido abrir por fin sus fauces y devorarnos —comentó Adelbert sin humor. Su voz sonaba un poco aguardentosa; me figuré que ya se había tomado varias copas de más.

—Mi padre me ha escrito. Dice que el rey ha convocado a los señores en el norte.

Cogí una de las copas de vino especiado y eché un buen trago. Estaba caliente y dejaba en la boca un sabor dulzón a canela y miel.

—Lo sabemos. A todos nos han llegado cartas —dijo Findlay. Los Dubernell eran vizcondes de una ciudad portuaria muy al norte. De todos los presentes, nuestras familias debían ser las únicas que habían sido llamadas a las armas para defender sus feudos.

—Y mientras, a los sureños que nos den —escupió Adelbert, molesto.

Tenía buenas razones para estar contrariado. Su ciudadela, Klingfort, estaba en el sur. Muy lejos de Puerto Bravo y del Paso de Tharesis, y, por fortuna, lejos de las contiendas, pero quién podía saber durante cuánto tiempo. Una vez hubieran caído las ciudades del sureste, los shadorianos intentarían conquistar su territorio y todo apuntaba a que el rey los iba a abandonar también a ellos.

—¿Sabes qué hizo su regia majestad cuando invadieron Scyllis y Caribdia? Nada. Y probablemente hará lo mismo en esta ocasión —añadió.

—Todavía podéis oponer resistencia —sugirió Findlay—. Hay muchas casas nobles en el sur, podéis organizar su defensa, con o sin permiso del rey.

—Ten por seguro que eso es lo que se hará, Find. Mi padre ya ha convocado a sus vasallos, ¿verdad, Hubert? —Alzó la copa hacia su compañero, con una sonrisa retorcida. Hubert le miró incómodo y agachó la cabeza, dejando que su rizado pelo negro le cayera sobre los ojos—. Los Loucelles nos deben lealtad, ¿no es cierto, amigo? —Hizo una pausa para echar un trago de su vino—. Los Brannavor, o más bien los pocos de ellos que no huyeron a Therion, celebrarán una reunión de consejo en Braemar. Han llamado a todos los hombres a que comparezcan para decidir sus próximos actos. Esperemos que la sangre que comparten con su majestad no se haya contaminado de su cobardía.

—¿Te ha pedido Lord Halebran que vuelvas a casa? —pregunté.

—No. Dice que seremos más útiles aquí, por si ocurriera lo peor. Es su forma amable de decir que no quieren soldados inexpertos que puedan estorbarles y dejarlos en mal lugar.

—Mi padre dice que tal vez tengamos que unirnos a ellos si los shadorianos atacan más al oeste —dijo Hubert en su tono bajo, casi inaudible en el alboroto de la cantina.

—Habrá que rezar a los dioses para que Braemar no caiga. Puerto Bravo ya está perdido, han sitiado la ciudad y cortado los suministros, solo es cuestión de tiempo. Mi padre va a enviar a mi madre y a mis hermanos al norte, a refugiarse con tu familia, Will. Por si acaso. Seguro que los demás también enviarán a los suyos lo más lejos que puedan. Harán un alto aquí, supongo que llegarán cuando se celebre el Solsticio. —Apuró su copa y enseguida tomó otra del centro de la mesa. Me pregunté cuántas habría bebido ya.

—¿Y Edwin? —pregunté al recordar que era el único Weller que había en la Academia. Era un familiar lejano con el que no hablaba mucho. No le había visto en todo el día y, sin duda, le habrían llegado noticias de la situación de su familia.

—Ha ido a hablar con los rectores —me contestó Furlan Salynges, participando por primera vez en la conversación. Había estado muy serio y callado hasta entonces—. Creo que quiere pedirles que le dejen ir a Puerto Bravo con los suyos.

—Solo es un crío.

—Mira quién fue a hablar —señaló Adel, tomando otro trago. Le lancé una mirada asesina.

—Tiene once años.

—No creo que le dejen ir, no sin el permiso de los suyos —dijo Furlan.

—Puerto Bravo todavía tiene esperanzas —señaló Ferend—. Si consiguen aguantar, los Brannavor llamarán a las otras casas y marcharan contra los invasores.

Adelbert se echó a reír.

—Ya puedes irte olvidando de tu ciudad natal, Ferend. ¿No te han contado lo que pasó en las capitales? ¿O lo que ocurrió en Bosqueamargo y en Arrain? Oye, Salynges, ¿por qué no le cuentas lo que le pasó a tu castillo y a tu familia? A lo mejor aprende algo.

Furlan frunció el ceño y aferró su vaso con fuerza. Parecía a punto de partirle la cara a Adel por nombrar a su familia, que había sido diezmada en las guerras del norte hacía años. Se levantó de pronto, irguiéndose como una montaña sobre Adelbert, pero este se limitó a mirarle con un gesto desvaído. Shay interrumpió la conversación que estaba manteniendo con sus compañeros para poner una mano sobre el enorme hombro de Furlan y obligarle a sentarse de nuevo, mientras susurraba a su oído algo que no alcancé a oír.

Se hizo un silencio incómodo en medio de todo el bullicio de voces que se escuchaba alrededor. Al cabo de un rato, Findlay volvió a llamar a una sirvienta para que trajera más bebida. Llegó con un par de bandejas de vino especiado y cerveza y varias rebanadas de sop para acompañarlos. Hubert cogió una rebanada y la devoró casi al instante. Yo no había comido nada desde el mediodía, así que también tomé una. El pan estaba seco, pero lo habían cubierto por completo de caldo de carne y casi no se notaba.

—Por el vizconde Weller y su pronta derrota —dijo Adelbert con voz ronca y desagradable, apurando de un trago la jarra de vino que acababa de coger.

—Adelbert, no tiene gracia —le reprendí.

—¡Yo creo que tiene un montón de jodida gracia! —alzó la voz y golpeó el vaso contra la mesa—. El rey Holden se pavonea detrás de las murallas de Therion observando cómo su pueblo cae y muere en su nombre y, cuando por fin decide actuar, lo que hace es construirse una muralla de hombres en el norte para que nadie vaya a importunarle. ¡Qué le importa lo que nos ocurra a nosotros mientras él pueda seguir bailando bajo las sábanas con alguna de sus fulanas, lejos de la guerra y del hambre a los que nos está condenando!

—Contén tu lengua, Adel. Te estás poniendo en evidencia.

—No tienes ni puta idea —dijo carcajeándose, al tiempo que cogía otra jarra. Le retuve.

—Estás ebrio. No deberías seguir bebiendo.

—¿Y tú quién te crees que eres, niñato? ¡Trae aquí! —Tiró con fuerza de la jarra para quitármela de las manos. Se la llevo a la boca con una mirada desafiante—. Me pienso coger una buena cogorza. Tal vez ahogándome en vino me olvide de toda esta mierda.

—Al menos trata de medir tus palabras, Adel. Hay damas delante —apuntó Findlay, al tiempo que echaba una mirada sugerente a Shay.

—Cierto —dijo ella sin inmutarse—. Findlay podría sentirse ofendido por tu burdo lenguaje, deberías tenerle más consideración.

La cara de indignación que puso Find nos hizo reír a todos y calmó un poco el ambiente.

—¿Sabéis? —dijo Find, después de un rato de silencio—. Siempre me he preguntado qué razón llevaría a la casa real a escoger como símbolo un alerión, de entre todas las opciones que tenían. Un ave con un solo ojo y sin pico ni garras, menuda elección. Pero lo que parecía poco acertado ha ido cobrando sentido con el tiempo; tenemos un rey que no actúa ni habla, solo se queda mirando en la distancia sin alcanzar a ver ni la mitad de lo que ocurre delante de él.

—Aun así le debemos lealtad. Y respeto. Es nuestro rey —sentenció Furlan con dureza.

—Nadie lo pone en duda, solo era un comentario. Todos los aquí presentes somos súbditos leales. Pero nos aguardan tiempos oscuros. Brindemos por que los dioses le inspiren cordura y sabiduría para guiarnos contra los invasores. —Levantó su copa y todos lo imitamos.

—¡Que los dioses te oigan! —añadió Adelbert. Se terminó de un trago lo que quedaba en su vaso.

Nuestra conversación quedó interrumpida por un repentino alboroto unas mesas más allá. Se escuchó un ruido tintineante de cuchillos, seguido por varias voces que pedían silencio a los presentes. La gente poco a poco dejó de hablar y se giró expectante hacia el origen del ruido. Observamos con curiosidad la escena que se presentaba ante nosotros.

El tintineo cesó y en el hueco que dejaban entre sí las personas que tenía delante, vi a Mareck subirse encima de una mesa para que todos lo vieran. «Cómo no. Nunca desperdicia una oportunidad para ser el centro de atención», pensé mientras lo veía ahí subido. Cuando miró a su alrededor, pareció cohibido al ver tantos ojos puestos en su persona, pero sus amigos, que eran quienes habían hecho tanto ruido, le hicieron gestos de ánimo para que siguiera adelante. Se aclaró la voz antes de hablar.

—Reclamo un momento de vuestro tiempo para hablar de algo que nos concierne a todos —empezó, con voz vacilante. La gente que estaba más alejada le instó a que hablara más alto—. Todos estáis al corriente de los acontecimientos ocurridos en los últimos días. Shador ha decidido atacarnos nuevamente y robarnos lo que es nuestro por derecho. Nuestro rey ha llamado a las armas a los hombres en el norte y en el sur para poner freno de una vez por todas a esta invasión. Y mientras tanto nosotros, que somos quienes heredaremos este reino, no podemos quedarnos de brazos cruzados mientras nuestros mayores luchan y mueren en nuestro nombre.

Sonaron exclamaciones y quejas, en un murmullo apremiante que recorrió la sala.

—Los dioses me escogieron por algo —continuó—. Me niego a aceptar que quedarme quieto mientras la injusticia se extiende por mi reino sea lo que tenían en mente cuando me enviaron aquí. Los dioses quieren que triunfemos y que echemos a los que nos oprimen. Nuestro rey quiere que triunfemos y está haciendo todo lo posible por reunir un gran ejército para hacerles frente. —Según hablaba iba poniendo más énfasis a sus palabras, alzando la voz por encima del siseo de voces—. Me niego a esconderme tras una muralla. ¿Cuántos más han de morir hasta que decidamos que ya basta? ¡Yo os digo que luchemos! Unámonos a ellos y acabemos todos juntos con la tiranía, demostremos a nuestros enemigos de qué está hecho un celiriano, demostrémosles que no pueden venir a nuestra casa y echarnos sin más, que lucharemos y venceremos. ¿Quién está conmigo?

El murmullo estalló en un mar de gritos que llenaron de pronto la sala, algunos en apoyo de Mareck y otros en su contra. Las discusiones y el fervor se mezclaban con el temor y la rabia en los rostros de los presentes, muchos de ellos aún niños que no acababan de comprender lo que estaba pasando.

—Será gilipollas… —dijo Adelbert, arrastrando las palabras. No podía estar más de acuerdo con él.

Mareck bajó de la mesa mientras a su alrededor se juntaba un grupito que no hacía más que felicitarle y darle palmaditas en la espalda. Pero el espectáculo no había pasado desapercibido a los ojos de los maestros; muchos de ellos estaban en la sala y no parecía que les hubiera hecho ninguna gracia el discurso. Se levantaron de la mesa e hicieron callar a los discípulos, sin contemplaciones. Todos menos Trettel, que estaba aferrado a su copa con cara de importarle muy poco lo que sucedía a su alrededor.

Theodore Rycke y Olinger Baudry se encargaron de llamar al orden a los discípulos y pronto el silencio volvió a reinar en la sala. Fue Adanna Bredder, maestra especialista en medicina y ayudante de Auberil, quien tomó la palabra, dirigiéndose a todos con voz potente y profunda. No necesitó ruidos de copas ni alzarse por encima de las mesas para que todos le prestaran la mayor atención.

—Sé que todos estáis intranquilos y preocupados por vuestras familias y vuestros hogares. Lo que está ocurriendo en el sur nos aflige a todos, pero no es este el momento de tomar decisiones que podáis lamentar. Hay una razón por la que fuisteis enviados a la Academia: vuestras familias consideraron que no estabais preparados para entrar en combate. Por eso estáis aquí. Por eso compartimos con vosotros todos nuestros conocimientos. Lo que Celiras necesita son guerreros hábiles y capaces de enfrentarse a sus enemigos, que sepan manejar las armas como auténticos expertos, no principiantes que no sean capaces de dar dos pasos sin acabar atravesados por una espada.

—Muchos de nosotros ya estamos preparados —sonó una voz entre la multitud.

—¿Ah, sí? —inquirió Adanna, no sin cierto desdén. Lanzó una mirada altanera y falta de interés al joven que había hablado—. ¿Eres capaz de vencer en combate a Rycke? —El aludido dejó escapar un resoplido burlón—. Porque si no es así, más te valdría ofrecerte como sacrificio a los dioses. Al menos así tu muerte podría servir de algo.

El joven agachó la cabeza, avergonzado, al igual que muchos de los discípulos que hasta entonces parecían dispuestos a marchar a la guerra con los ojos cerrados.

—Mientras vuestros maestros no digamos lo contrario, ninguno de vosotros está preparado para ir al combate —continuó Adanna—. Aquellos de vosotros que aun así queráis marchar, acudid ante Cairgrazen con vuestra solicitud y él se encargará de consultarlo con vuestras familias. Los demás os quedaréis aquí, tras los muros de Bellovado, y seguiréis atendiendo vuestras tareas como hasta ahora. Queda terminantemente prohibido salir de los límites de la Academia hasta nueva orden. Los que desobedezcan esta orden serán castigados de forma severa.

Cuando Adanna terminó de hablar, el silencio se hizo más profundo. La maestra atravesó la sala atestada de gente, que se apartó para abrirle paso. Aun después de que la puerta se hubiera cerrado a sus espaldas, los discípulos siguieron sin saber cómo reaccionar ante sus palabras. Los otros maestros volvieron a sentarse en su mesa y, poco a poco, todo fue volviendo a la normalidad.

Findlay empezó a quejarse porque a partir de entonces no podría escabullirse por las noches para visitar un par de posadas cercanas que solía frecuentar en busca de compañía femenina, lo que suscitó una discusión entre los miembros de nuestro grupo. Cogí una de las copas que todavía quedaban sin vaciar y dirigí la mirada hacia la mesa de Mareck, a la que seguía acudiendo gente para felicitarle por su discurso. Parecía que su ánimo se había relajado después de las advertencias de Adanna, pero el objetivo de destacar por encima de los demás había quedado cumplido.

Casi me ahogo con el contenido de mi vaso cuando me di cuenta de que Leena también estaba allí, sentada a su lado, inclinándose hacia él. Los dos sonreían y hablaban animadamente de algo que yo no podía alcanzar a oír, debido a la distancia. Sin saber por qué, sentí un nudo en el estómago, como si de repente me faltara el aire, y me entraron unas enormes ganas de levantarme, acercarme hasta él y partirle la cara. No había una razón lógica para sentirme tan enfadado; Leena ya me había dicho en varias ocasiones que también era amiga de Mareck y hasta entonces no me había importado demasiado. Pero verles allí, disfrutando de su mutua compañía, me ponía de los nervios. Entonces, Leena giró la cabeza, como si supiera que alguien la observaba, y, cuando su mirada se cruzó con la mía, me dedicó una amplia sonrisa. El nudo que sentía en el estómago me subió hasta la garganta.

La voz de Findlay gritando mi nombre me sacó de mis pensamientos. Por su expresión molesta supuse que debía llevar un rato intentando hablar conmigo sin que yo me enterase de nada.

—Perdona, estaba distraído —me excusé mientras trataba de recomponerme.

—Ya me he dado cuenta. Te he hecho la misma pregunta dos veces y no hacías más que quedarte mirando fijamente al infinito. ¿Qué es lo que te tenía tan embelesado?

—Nada. Solo pensaba sobre toda esta situación.

—¿Y cuál es tu conclusión? ¿Crees que deberíamos ir a la guerra como sugiere el advenedizo o deberíamos quedarnos aquí esperando?

—Opino que Adanna tiene razón: no estamos preparados para esto. Las órdenes de nuestros padres han sido bien claras, tenemos que continuar aquí hasta que ellos lo consideren oportuno. Debemos ser prudentes y esperar. —Los demás asintieron con convicción—. También opino que los maestros han sido demasiado tolerantes con Mareck. Si alguno de nosotros hubiéramos dado ese discurso, alarmando de tal forma a los otros discípulos, nos habría costado un par de días de reclusión o trabajos denigrantes.

—Los maestros son bastante indulgentes con según quién —señaló Adel de malas maneras—. También deberían haber expulsado a los shadorianos que protegen entre sus murallas, o haberlos apresado como prisioneros de guerra. Y, sin embargo, dejan que se paseen a sus anchas como si su gente no estuviera masacrando a la nuestra.

Nuestros amigos extranjeros se mostraron incómodos ante el comentario de Adelbert, en especial Aberash, que era shadoriano. Supuse que, debido a su embriaguez, Adel ni se había dado cuenta de su presencia.

—Mira cómo se esconden ahora que las cosas se pueden volver en su contra —continuó, como si nada—. No he visto a ninguno de ellos rondando por aquí, como suelen hacer. Y harían bien en largarse antes de que alguien decida tomarse la justicia por su mano.

—Tienen derecho a estar aquí, ellos no son quienes os declaran la guerra —señaló Shay, muy seria.

—Son de su misma sangre, eso es suficiente. ¿Acaso yo estaría a salvo si mi familia declarara la guerra al rey? No, me utilizarían como moneda de cambio o me harían ejecutar. No les debemos ninguna cortesía. Espero que el sermón que nos ha echado ese imbécil sirva al menos para que alguien ponga en su lugar a esos bastardos. —Echó la cabeza hacia atrás para apurar mejor el contenido de su copa y, cuando terminó, se limpió la boca con el dorso de la mano—. Creo que ya he bebido bastante, voy a ver si consigo un poco de compañía para esta noche.

Se levantó de la mesa con movimientos pesados y torpes, tambaleándose al dar el primer paso. Tenía la vista puesta en una de las criadas que servía copas unas mesas más allá, la contemplaba con el gesto de un lobo que está a punto de cobrarse una pieza. Se alejó con paso inseguro mientras le observábamos; temíamos que se fuera a desplomar en cualquier momento. Sin embargo, llegó hasta ella momentos después, la rodeó con el brazo, susurró algo a su oído y ambos se alejaron de nuestra vista.

Furlan y Aberash también se despidieron al poco rato. Los demás nos quedamos bebiendo y hablando de temas triviales que nos distrajeran de la tensión de las últimas horas. En un momento dado, Findlay dejó de hablar en mitad de una frase y en su cara se dibujó una sonrisa torcida y maliciosa que no parecía augurar nada bueno, mientras miraba con detenimiento justo detrás de mí. Antes de que me diera tiempo a darme la vuelta, escuché la voz de Leena, tan fuerte y clara que parecía que fuera la única que sonaba en la sala. Dirigió un saludo a todos los presentes. Me levanté de la silla como si esta hubiera ardido en llamas de forma súbita, lo cual debió parecerles muy divertido a mis compañeros. Intenté disimular mi repentino arrebato como pude.

—¿Qué haces aquí? —pregunté, tratando de ignorar las risitas ahogadas que sonaban en la mesa.

—Solo quería saludarte antes de retirarme a descansar —dijo Leena con una sonrisa—. Ha sido un día muy largo.

Mis amigos intercambiaron bromas subidas de tono entre simulados susurros mientras yo hablaba con ella. La aparté de ellos cuanto pude, sin que pareciera demasiado evidente, para que no llegara a escuchar sus palabras soeces. La situación ya resultaba bastante embarazosa de por sí.

—¿No tendrás a ningún familiar en Puerto Bravo? —pregunté.

—No. Mi familia vive en Meris. No creo que corran peligro por el momento. Pero todos estamos consternados por las noticias.

Mis amigos se cansaron de los comentarios jocosos y empezaron a cantar a viva voz La dama y el buhonero, alto y fuerte para que llegara a nuestros oídos. Quise que la tierra me tragara allí mismo.

—Creo que yo también voy a retirarme —le dije a Leena con premura—. Vamos, te acompañaré hasta tus dependencias.

Me apresuré a sacarla de la sala antes de que mis compañeros llegaran a los fragmentos más obscenos de la canción. Antes de marcharme, les dediqué una mirada cargada de resentimiento, para dejarles bien claro que pensaba ajustar cuentas con ellos.

El aire frío de la noche nos envolvió en un profundo silencio cuando cruzamos la puerta. Caminamos sin prisa hacia el otro extremo de la Academia, donde se hacinaban los edificios que nos servían de dormitorio.

Aquella noche, bajo la tenue luz que dibujaban las antorchas, fue como si viera a Leena por primera vez. Casi un año había pasado desde nuestro primer encuentro y la muchacha que tenía delante no parecía la misma que aquella arquera con aspecto de niña que yo había conocido. Me había acostumbrado a estar con ella tan a menudo que los cambios habían pasado desapercibidos para mí. Ahora era un poco más alta y su melena oscura y lustrosa, que había crecido hasta llegarle al pecho, enmarcaba un rostro de facciones preciosas que aún seguía teniendo algún rasgo infantil. El vestido ceñido que llevaba puesto resaltaba su figura delgada y curvilínea, a la que era incapaz de quitarle el ojo de encima. Giró el rostro, dedicándome una sonrisa al tiempo que enlazaba su brazo con el mío.

—Estás muy callado —dijo, con una mirada de curiosidad.

—Solo estoy cansado —murmuré.

—¿Qué piensas de todo esto? Me refiero a lo que han dicho los maestros y a los rumores sobre el rey. Dicen que ha convocado a los señores del norte…

—Así es.

—¿Y qué vas a hacer? ¿Vas a marcharte? —preguntó en un hilo de voz.

—No, ya has oído a los maestros, mientras nuestras familias no ordenen lo contrario solo podemos esperar.

Pareció aliviada por mis palabras. Me dio un ligero apretón en el brazo.

—Me alegra oírlo. Mareck cree que deberíamos apoyar a los nuestros luchando junto a ellos.

—Mareck es idiota —repuse con frialdad.

—Eso no es cierto —me reprochó—. Hace todo lo que está en su mano por ayudar a los demás.

—Lo cual no significa que ayude. —Hablar de él siempre me resultaba molesto, pero que fuera Leena quien lo nombraba era mucho más irritante—. Mira, si mañana mismo nos llamaran a las armas, yo sería el primero en acudir sin pensarlo. Pero no haré nada que vaya en contra de las órdenes de mi rey y mi familia, por muchas ganas que tenga de entrar en acción.

—Eso es muy honorable por tu parte —dijo con un deje de orgullo en la voz.

Cuando llegamos a las dependencias, no se oía más que el canto de los grillos. Todavía agarrada a mi brazo, Leena se giró hacia mí, sonriendo.

—Mañana podríamos practicar un rato con el arco —sugirió.

—Sí, me parece bien. Me acercaré cuando termine mi guardia.

—Hasta mañana, entonces. Gracias por la compañía, mi buen caballero.

Se irguió sobre la punta de sus pies, depositando un beso en mi mejilla antes de soltarme el brazo. Todavía sonriendo, fue hacia la puerta con paso lento y, al poco, desapareció de mi vista. Me quedé allí de pie, aturdido, mientras aún notaba el cosquilleo de sus labios en mi cara. En mi mente se dibujó de nuevo cada uno de sus gestos y se repitió cada palabra que había pronunciado esa noche. De repente, lo vi todo claro.

Me estaba enamorando de ella.

8

Garras

—¡No, no, no! ¿Cuántas veces debo decirte que apartes ese brazo? —bramó la potente voz de Theodore Rycke sobre el clamor del acero.

El carácter agrio con el que Rycke solía deleitarnos se había acrecentado en las últimas semanas, llegando a un punto en que resultaba difícil oírle pronunciar una sola palabra que no fuera a voz en grito. Nos había estado voceando toda la mañana durante las prácticas comunes, hasta que nos dolieron los oídos y, más tarde, mientras nos hacía luchar contra él uno a uno, su enfado había llegado a alcanzar proporciones alarmantes. Sabía lo que me esperaba cuando me llamó al frente después de haber vapuleado a tres de mis compañeros.

Pero en ese momento debía darle la razón. Una vez más, en mi intento por evitar un ataque directo a la cabeza, había interpuesto el brazo izquierdo en la trayectoria de su espada, en vez de usar mi propia arma. Me había advertido un millar de veces sobre ello. Pero no podía evitarlo, era un movimiento instintivo. Cada vez que me veía incapaz de parar un ataque alto, me protegía con el brazo; ese acto reflejo me resultaba muy útil en combate cuerpo a cuerpo y aún más cuando portaba un escudo y mi velocidad hacía posible un bloqueo perfecto. Pero a espada desnuda era una lacra que debía evitar. Y por más que lo intentara, siempre acababa cayendo en el hábito.

—¡Esto no puede seguir así! —me advirtió con brusquedad—. Si no te quitas esa costumbre, no vas a llegar muy lejos. ¿Sabes lo que ocurrirá? Que tu adversario te arrancará el brazo y, mientras te desangras, te rematará de una estocada antes de que puedas darte cuenta de lo imbécil que eres.

—Sí, señor —respondí, cabizbajo. Podía notar la mirada de los otros clavada en mi nuca, mientras procuraban no hacer ningún ruido ni mueca que atrajera la atención de Rycke sobre ellos.

—¡Es una debilidad! ¿Y qué os tengo dicho sobre eso? —Miró fugazmente a los presentes, que se mantuvieron callados—. ¡Que los dioses me ayuden, a veces me da la sensación de que hablo con las paredes! —Su grito hizo que muchos se estremecieran—. Convierte tu punto débil en tu mejor fortaleza. Solo así podrás asegurarte de que nadie lo usa en tu contra.

Me hizo una indicación con la cabeza para que me pusiera en guardia otra vez. Durante los siguientes minutos me manejé bastante bien, fui capaz de parar sus avances y no cometí ningún error digno de su atención. Su acero golpeaba cada vez con más fuerza mi espada, instándome a acelerar el ritmo. A Rycke le gustaba pelear con acero afilado en vez de las espadas romas o embotadas que los discípulos nos veíamos obligados a utilizar. No se fiaba de nuestra capacidad de control, y con razón.

Rycke era un hombre tan exigente como disciplinado, aunque la razón por la que había preferido quedarse en la Academia se me escapaba. Todavía era joven y en su forma de actuar se notaba que su lugar estaba en el frente librando combates, en vez de enseñar a otros a manejarse con una espada. Cuando luchaba con nosotros, había ocasiones en que se dejaba llevar por la pasión del momento y olvidaba que sus contrincantes eran soldados novatos y vulnerables. Se notaba en el ligero cambio que sufrían sus pupilas, a las que asomaba una furia salvaje. Cuando parecía que había perdido por completo el control, lo recuperaba de nuevo en un soplo fugaz, como si hubiera recordado de repente dónde estaba.

Pero en esa ocasión su control parecía reacio a volver.

Durante largo rato mantuvimos el ritmo con movimientos fluidos que fueron acelerándose a medida que se intensificaba la lucha. Luego, sus golpes se hicieron más fuertes, más rápidos, más eficaces, y no estuve seguro de poder aguantar mucho más. Tenía ese fuego intenso en la mirada que no parecía apagarse ante mi evidente desventaja. Fui retrocediendo para evitar sus embistes, obligando a los otros discípulos a agrandar el círculo que nos rodeaba. Estuve tentado de soltar la espada y rendirme cuando vi que no se daba cuenta de que me estaba presionando demasiado. Me estaba empezando a asustar.

Traté de mantener la calma a pesar del miedo, me limité a frenar su espada antes de que me rozara. Entonces me lanzó un ataque descendente que supe que no podría parar. Me quedé con la mente en blanco y mi cuerpo se movió solo. Me protegí con el brazo, como me había advertido mil veces que no hiciera, y esta vez no pudo detenerse a tiempo. Fue como si todo a mi alrededor se hubiera ralentizado: pude ver con claridad cómo la espada traspasaba el brazal de cuero y penetraba en la carne, pude ver el reflejo de sorpresa en sus ojos y cómo contuvo su mano en el último segundo, para evitar que el filo me atravesara por completo. Solté un grito al notar el dolor y la realidad estalló de repente.

No fui consciente de la gente que se agolpaba sobre mí, ni de que me había dejado caer al suelo de rodillas. Mi mente estaba enfocada en el dolor que se extendía con rapidez y en la sangre que salía a borbotones de la herida. Presioné el brazo contra mi pecho. Rycke se agachó frente a mí. De su boca salía una maldición tras otra mientras trataba de hacerme aflojar el brazo, para comprobar la gravedad de la herida. Yo me resistía, todavía conmocionado por lo ocurrido, provocando, sin saberlo, que el dolor aumentara. Volví a gritar cuando, con un tirón brusco, consiguió que lo soltara.

Retiró con cuidado el brazal de cuero, rasgó mi camisa y limpió con ella la sangre alrededor del corte. Mechones de pelo rizado le caían sobre la cara, impidiéndome ver su expresión. Al poco, me arrancó el resto de la manga y con ella envolvió la herida.

—¿Qué estáis mirando? —gritó a los otros al levantar la vista y verlos casi encima de nosotros—. ¡Apartaos! ¡Dejadnos respirar! —Se giró hacia mí con el ceño fruncido—. Por fortuna es una herida superficial, mantenla apretada para cortar la hemorragia. Y que no se te ocurra quitarte este vendaje hasta que lo vea un curandero.

Volví a sujetar el brazo contra mi pecho. Cuando lo apretaba con fuerza, el dolor parecía disminuir. Rycke respiró hondo y su gesto cambió a uno de completo enojo.

—¡Maldita sea! ¿En qué estabas pensando? —gruñó de pronto—. Te lo acababa de advertir hacía solo un momento, ¿te das cuenta de que podrías haber perdido el brazo? —Se pasó la mano por el pelo, echándolo hacia atrás, chasqueó la lengua y siguió hablando con un deje de disgusto un poco más sosegado—. Tienes que solucionar esto, Willhem. No me importa cómo lo hagas, pero si no consigues quitarte esta manía, apáñatelas para convertirla en una ventaja. Es una orden.

Me ayudó a incorporarme, manteniéndome sujeto por si me volvía a venir abajo.

—¿Cómo te sientes, estás mareado? —preguntó. Negué con la cabeza—. ¿Te ves capaz de ir hasta la diaconía solo? —asentí—. Bien, pues ve a que te curen esa herida.

Me dio una suave palmada en la espalda antes de girarse hacia los otros.

—Está bien, se acabó el espectáculo —dijo, alzando la voz—. Hay que continuar con las prácticas. Veamos quién es el siguiente.

Me dirigí a paso lento a la diaconía mientras Rycke escogía a otro de mis compañeros y lo hacía luchar contra él. Todavía me sentía un poco aturdido, aunque la herida sangraba cada vez menos. Cuando llegué, encontré el lugar vacío, como era de esperar. No estaba de humor para andar buscando a nadie, así que me senté en una de las camas puestas en fila y esperé. Nunca me había gustado la diaconía, no por el hecho de que acudir allí era un signo inequívoco de que algo iba mal, sino por la soledad que irradiaba el lugar y el abundante blanco ominoso que lucían paredes y muebles. No era una elección adecuada de color; a nadie le gustaba entrar a un lugar en el que abundaba el color de la muerte.

Al cabo de un rato, Adanna entró en el recinto, me lanzó una mirada fugaz poco impresionada y, tras guardar unas hierbas recién cortadas que había traído consigo, se acercó a mí. No dijo nada; tomó mi brazo con cuidado, levantó levemente el vendaje y, después de una rápida observación, me indicó que siguiera manteniéndolo apretado mientras ella buscaba lo necesario para hacer la cura.

Al final, la herida resultó ser un poco más grave de lo que había asegurado Rycke. Después de limpiarla con esmero, Adanna me hizo ingerir jugo de adormidera, que me dejó un regusto desagradable en la boca durante el resto del día; luego me hizo esperar hasta que el efecto narcótico hiciera efecto y, cuando lo consideró oportuno, sacó aguja e hilo y empezó a coser la herida. El juramento que solté a continuación la dejó boquiabierta incluso a ella. Solo fueron cuatro puntadas pero, maldita sea, cómo dolía. El paliativo no debía haber hecho efecto todavía, o tal vez no fuera suficiente cantidad. Para cuando terminó de coserme, el dolor se había transformado en una sensación ardiente y punzante que me subía por todo el antebrazo, como si lo hubiera introducido en agua hirviente. Me lloraban los ojos y la cabeza me daba vueltas.

Adanna me indicó que me tumbara y descansara, lo que me pareció la mejor sugerencia que me habían hecho nunca. Tumbado boca arriba, cerré los ojos y dejé que me recubriera el brazo con una sustancia gelatinosa y lo envolviera en un vendaje limpio, mientras el dolor iba poco a poco remitiendo y dejaba tras de sí un constante hormigueo. Cuando volví a abrir los ojos, Adanna ya no estaba a mi lado, pero podía oírla moviéndose por la sala.

—¿Por fin te has despertado? —preguntó en voz alta. Sus pasos sonaron reforzados por el eco de la sala y se detuvieron en cuanto entró en mi ángulo de visión. Esbozó un gesto despreocupado—. Será mejor que te quedes aquí hasta que hayas recuperado algo de color. ¿Cómo te sientes?

—Como si un hervidero de hormigas me estuviera recorriendo el brazo —contesté, sin humor. Todavía tenía el regusto amargo en la boca y notaba la lengua adormecida.

—Podría haber sido peor —señaló ella. Se apartó hacia atrás la trenza de pelo rubio oscuro que le caía sobre el hombro—. Te he traído algo de comer para que repongas fuerzas.

Miré hacia donde señalaba con la mirada. Sobre una mesita desvencijada había una bandeja con un cuenco de leche que tenía una gruesa capa de nata por encima, y un gran trozo de pan blanco. Volví a oír los pasos de Adanna, esta vez alejándose de donde yo estaba. Al intentar incorporarme, moví un poco el brazo y el dolor me recorrió hasta el hombro, lo que me hizo tomar la rápida decisión de que no tenía mucha hambre.

No pasó mucho tiempo antes de que las ganas de marcharme me desbordaran. No me gustaba nada esa sala tan blanca, el colchón era demasiado duro y estaba lleno de bultos y el constante silencio se me hacía insoportable. Adanna insistió en que debía tomarme toda la leche y el pan que me había traído antes de dejarme marchar y no quise llevarle la contraria. Apenas iba por la mitad cuando recibí una visita inesperada: el mismísimo Rycke acababa de entrar por la puerta. Me buscó con la mirada y, tras saludar con un gesto de cabeza a Adanna, se acercó hasta mi cama.

—¿Sobrevivirás? —preguntó en un tono seco, con un deje burlesco que debía ser lo más parecido a una broma que se podía esperar de él.

Me incorporé sin dar muestras de lo mucho que todavía me dolía la herida.

—Solo es un rasguño —contesté con arrogancia. Me miró de soslayo y soltó un resoplido mordaz.

—Sí, eso ya lo sé. Adanna me ha puesto al corriente antes de venir. También me ha dicho que tardarás unos cuantos días en poder mover el brazo con normalidad. Tal vez esto te ayude a mejorar tu memoria y tu sentido común —añadió con sarcasmo.

Me mordí el labio, junto con las ganas de replicarle.

—Estarás exento de las prácticas hasta la próxima gran luna —anunció al cabo de un rato. Alcé la cabeza sorprendido. Rycke jamás permitía que nadie faltase a sus prácticas. Demonios, si hasta le había visto obligar a un discípulo a luchar con una pierna rota—. Eso no quiere decir que serás libre para perder el tiempo por ahí. Quiero que te presentes cada día como hasta ahora, pero te quedarás al margen y observarás. Y me refiero a observar de verdad, no a quedarte mirando como un idiota. —Alzó una ceja, desafiante—. Y espero, por tu propio bien, que esto no vuelva a repetirse.

—Como deseéis —dije sin más.

Se quedó allí de pie durante un momento. Después, con un leve saludo de cabeza, se dispuso a marchar.

—Oh, y una cosa más —dijo, girándose a escasos pasos de la puerta—. Durante los próximos días procura no usar el brazo izquierdo para nada. —Le miré confuso—. Es una forma de educar a tu mente a dar las órdenes antes de actuar. Puede que así te resulte más fácil controlar tus impulsos de ahora en adelante.

No estaba muy convencido de que eso sirviera de mucho, pero dado que el más leve roce se convertía en un tormento, pensé que no perdería nada intentándolo. Averigüé muy pronto que era algo más complicado de lo que parecía.

Resulta curioso descubrir con qué facilidad damos por sentado las cosas. Siendo diestro, siempre había pensado que no necesitaba hacer uso de mi mano izquierda prácticamente para nada. Resultó que la necesitaba para casi todo. Algo tan sencillo como vestirse por las mañanas se convertía en una lucha si solo podías apañártelas con una mano. Seguir el consejo de Rycke se me hacía cada vez más cuesta arriba y la mayoría de las veces acababa cediendo y utilizando la mano izquierda, muy a mi pesar. Ya no me dolía tanto, aunque aún me recorría una oleada lacerante con el más leve roce.

Con el resto de las actividades era todavía peor. No podía hacer nada que requiriera dos manos; tampoco podía manejar con precisión una espada ni una lanza y quedaba descartado el uso del arco y el escudo. Me resultaba frustrante y aburrido pasar días enteros sin hacer nada de provecho y, lo que es peor, me hacía sentir vulnerable. Y eso no me gustaba nada.

Además, la concesión de Rycke no había aportado nada bueno a mi reputación. La mayoría de la gente opinaba que si había sido tan permisible conmigo no era por lástima, ni por sentirse culpable, ni tampoco porque yo me hubiera merecido un descanso. No. Decidieron que yo había comprado su favor gracias al oro de mi familia. Que los Brandearg éramos una de las casas nobles más adineradas de todo Celiras no era ningún secreto; en nuestras tierras se podía extraer oro en grandes cantidades y, en menor medida, también cobre. Eso nunca había sido un problema para los que se arrimaban a mí. Sin embargo, ahora hablaban de ello con desprecio, como si el hecho de poseer más riquezas que ellos me permitiera comprar privilegios a los maestros. Algunos llegaron incluso a insinuar que mi valía en combate solo se debía al precio que podía pagar por ella.

Aún con todo, hubo algo que agradecer a mi desafortunado accidente. Desde que se había enterado de lo ocurrido, Leena intentaba pasar todo el tiempo que podía conmigo, me colmaba con su atención. Su sola presencia hacía que todos mis problemas dejaran de tener importancia. Había merecido la pena pasar por todo aquello si a cambio podía tener su sonrisa solo para mí. No había podido hacer otra cosa que pensar en ella día y noche desde el momento en que me di cuenta de lo que sentía. Esperaba con ansias volver a verla cada vez que nos separábamos y, mientras aguardaba a ese siguiente encuentro, buscaba cualquier distracción que me alejara de esa sensación de debilidad que me embargaba.

En esos momentos de asueto, empecé a frecuentar la herrería. Todos habíamos tenido que realizar tareas allí en alguna ocasión, ya fuera cargar el carbón, alimentar la fragua o enfriar el metal. No eran labores agradables ni estaban hechas para gente noble, pero, por alguna razón, me encontraba a gusto entre aquellas paredes cubiertas de hollín.

Tal vez se debiera al hecho de que el maestro armero era el único adulto en la Academia con el que podía mantener una conversación sin sentirme menospreciado. Se llamaba Uluric y debía rondar los sesenta años. Era un hombre alto y corpulento, grande como un armario; tenía una voluminosa barriga redonda como un tonel y dura como una piedra, y unos brazos musculosos de la anchura de un tronco que siempre llevaba al descubierto. Su rostro redondo estaba salpicado de arrugas y manchas negras. Tenía una nariz ancha y una profusa barba negra y rizada, al igual que su cabello. Pocas veces le había visto vestido con algo que no fuera su delantal de cuero cubierto de hollín y quemaduras.

Era el tipo más jovial que conocía. Siempre tenía a punto una sonrisa y un comentario jocoso que la acompañara. Pero lo que más captaba mi interés era su capacidad de observación. Conocía a todos y cada uno de los discípulos que pasaban por la Academia, en qué destacaban, en qué fallaban, qué se contaba sobre ellos… era como tener al lado un informador que lo sabía absolutamente todo.

—¿Cómo va ese brazo? —me preguntaba cada día, en cuanto cruzaba la puerta—. ¿Aún sigue pegado a tu codo?

—Aún sigue en su sitio —le respondía cada vez. Y como si de un resorte se tratara, comenzaba a relatarme con detalle todo lo ocurrido aquel día, mientras golpeaba sin descanso el metal al rojo con su martillo.

Durante las primeras jornadas permitió que me quedara sentado, observándole trabajar. Pero un día, tras contarme todos los chismes que se le ocurrieron, dejó el martillo, se limpió el sudor de la frente con el dorso de la mano y me dijo:

—Necesito que me eches una mano.

—Se supone que no puedo usar el brazo izquierdo —respondí, inseguro.

—¿Se supone?

—Rycke me dijo que no lo usara. Para quitarme malas costumbres —aclaré.

—¡Qué tontería! —Resopló, escéptico—. Lo que no se usa se vuelve inservible. Vamos, ven aquí. —Hizo un gesto con la mano—. Lo que te voy a pedir no precisa de fuerza.

Me llevó hasta el horno principal, que despedía un calor insoportable al acercarte.

—Necesito que vayas echando carbón a la fragua y mantengas las llamas altas. Mejor que te quites la camisa si no quieres que quede más empapada que el gaznate de Trettel cuando encuentra la bodega abierta —señaló. El comentario me hizo reír.

El manejo del fuelle se hacía pesado y necesitaba de fuerza, aunque a Uluric le pareciera un juego de niños porque él tenía la energía de diez hombres. Aun así no me quejé; me sentía bien sabiendo que podía ser útil, aunque el brazo me diera pinchazos en cuanto lo forzaba.

—¿Qué es esa tontería de la malas costumbres? —preguntó Uluric al cabo de un rato.

—Rycke dice que no debo tratar de defenderme con el brazo —contesté sobre el rumor del fuego—. Tengo la manía de ponerlo delante para protegerme y por eso estoy así. Me lo ha dicho un montón de veces y siempre acabo cometiendo el mismo error.

—Si Theodore cree que con decir algo muchas veces es suficiente para cambiar el curso de las cosas, entonces no es tan listo como yo creía. No puedes pedirle al sol que deje de brillar porque te deslumbra cuando lo miras.

Me apartó a un lado para dar más impulso al fuelle de lo que yo era capaz de conseguir.

—Pero tiene razón.

—Lo que tiene es poco control. Y aún menos paciencia. —Se alejó de nuevo para que tomara su lugar—. Sigue con eso.

—No sé qué hacer —admití, con un suspiro derrotado—. Intento hacer las cosas bien, pero siempre acabo decepcionando a todo el mundo.

—Se suele decir que quien intenta complacer a todo el mundo no logra agradar a nadie. Y menos a sí mismo. —Depositó una pieza de hierro entre los carbones para ablandarla—. Créeme, de eso entiendo un rato.

—¿Y qué me aconsejas? ¿Que siga actuando como si no pasara nada? ¿Que finja que no me importa que los demás me consideren un fracasado? —escupí, mordaz.

Uluric debió notar que era la frustración la que hablaba, porque en vez de enfadarse por hablarle de esa manera me miró con un gesto afectuoso y apoyo su gran manaza sobre mi hombro.

—Te contaré una historia. —Se sentó en el borde de una de las piedras que había desperdigadas por la forja—. De donde yo vengo la gente es muy celosa y orgullosa de sus costumbres. Hay un lugar y un momento para todo y nadie suele alejarse de lo que se espera de ellos, porque así es como creen que deben ser las cosas. Mi padre era marinero, como su padre y el padre de su padre, y muchas otras generaciones antes que ellos. Era tradición que los hijos siguieran los pasos de sus progenitores, así que me educaron para que un día también yo navegara a través de los mares.

»Pero como marinero yo era un completo desastre. Me mareaba en cubierta, era incapaz de hacer nudos y no conseguía distinguir la popa de la proa. Me esforzaba mucho por aprender, pero intentara lo que intentara, siempre acababa metiendo la pata. «El mar está en tus venas», solía decir mi padre, «Surcar los mares es lo que los dioses han elegido para ti y algún día cumplirás tu destino».

»No podía estar más equivocado. Lo que de verdad se me daba bien era trabajar con metales. Fabricaba yo mismo mis propias herramientas, me escapaba a escondidas al pueblo para observar a los herreros hacer su trabajo y luego intentaba emularlos por mi cuenta. Construí un pequeño horno y robé algún que otro trozo de hierro para hacer mis experimentos. Por un lado fingía ser lo que se esperaba de mí y por otro me volcaba en cuerpo y alma en hacer lo que realmente quería.

Interrumpió la narración para echar un vistazo al hierro que se caldeaba en el horno. Lo movió entre los carbones, observó cómo se iba iluminando de rojo y levantaba ascuas que flotaban en el ambiente cargado por el calor.

—Y así fueron pasando los años —continuó con su relato—. Yo veía cómo mis hermanos se hacían a la mar y sentían lástima por mí, porque yo me tenía que quedar atrás a la espera de que mis esfuerzos dieran por fin sus frutos. Poco imaginaban que yo estaba deseando verlos marchar para poder dedicar todo mi tiempo a la forja. Hasta que un día entendí que si los dioses habían elegido un destino para mí, solo podía ser entre el fuego y el hierro o no me habrían otorgado ese don.

»Cuando volvieron de uno de sus viajes me encontraron en una herrería, ejerciendo de aprendiz. Sobra decir lo traicionados y humillados que se sintieron. Ni siquiera se dignaron a dirigirme la palabra en años. —Soltó una risotada—. Pero, con el tiempo, mi destreza como herrero fue creciendo y me convertí en maestro. Ellos, al igual que todos en el pueblo, necesitaban armas y herramientas, y acabaron dándose cuenta de la importancia de mi talento. Eso era para lo que había nacido. Tardaron mucho tiempo, pero acabaron aceptándolo. No creo que nunca se hayan sentido satisfechos por el camino que escogí, pero así son las cosas. Es mejor ser un maestro en la profesión que escojas que un mediocre en la que los demás eligen por ti.

Dejó de hablar y se dispuso a sacar la barra de hierro, que se había vuelto de un amarillo anaranjado brillante. Con sumo cuidado, la apartó del fuego con las tenazas y la apoyó sobre el yunque. Después, cogió su martillo y empezó a golpear el metal para darle forma.

—Eso no hace que me sienta mejor —dije al cabo de un rato—. Yo sí que quiero ser un caballero, nadie me está obligando a ello.

Alzó una ceja, dejó escapar una carcajada y sacudió la cabeza de lado a lado.

—No me has entendido. Lo que quería decir es que no puedes obligar a alguien a ser lo que no es. Tú tienes unas habilidades que deberías explotar y solo así serás capaz de dar lo mejor de ti mismo. Si sigues empeñándote en dominar las cualidades de las que careces, acabarás siendo un guerrero mediocre. Céntrate en lo que mejor sabes hacer.

Introdujo parte del hierro en un cubo con agua. El metal siseó y levantó una nube de humo. Lo sacó y lo introdujo de nuevo varias veces, deteniéndose para golpear de vez en cuando la superficie de la barra, que se había vuelto sólida.

Me quedé pensativo durante un momento. Podía entender la explicación de Uluric, pero no sabía cómo aplicarla en mi caso.

—¿Y qué es lo que mejor sé hacer? —se me escapó entre dientes.

Uluric dejó de golpear el metal y el silencio que siguió resultaba más pesado que el aire recalentado de la forja.

—Lo que mejor sabes hacer es atacar —dijo. Levanté la vista, sorprendido porque me hubiera escuchado—. Ahí es donde se equivoca Theodore cuando te dice que debes dominar tus instintos. Lo que deberías hacer es fortalecerlos, son lo que te definen. El fuego se aviva con el fuelle, no echándole un cubo de agua. Así que quítate esas bobadas de la cabeza.

—¿Y qué puedo hacer para resolver este problema? Rycke me advirtió que no toleraría que volviera a ocurrir.

Los ojos de Uluric se endurecieron. Ladeó un poco la cabeza y empezó a hablar despacio.

—Will, te he visto luchar sin armas. Ese movimiento que haces con el brazo no es para protegerte, es un ataque en toda regla. No tratas de parar los golpes de tu adversario, los usas contra él. Haces lo mismo cuando manejas el escudo, lo lanzas hacia delante para empujar a tu contrario, en vez de quedarte escondido detrás como hacen tus compañeros. No se te da bien la defensa, lo tuyo es el ataque. Por mucho que lo intentes, no vas a poder renunciar a ese instinto. Aunque a un lobo le arranques los colmillos y las uñas, seguirá siendo un lobo. —Dejó que las palabras cayeran sobre mí como agua helada—. Lo que tienes que hacer es encontrar una forma de aprovechar ese instinto. Las buenas cualidades deben alimentarse, no echarse a perder.

Recordé entonces las palabras de Rycke: «Convierte tu punto débil en tu mejor fortaleza». Tal vez se refería a eso. Puede que no se tratara de reprimir los instintos, sino de ser capaz de usarlos de forma que me dieran una ventaja. Si conseguía convertirlo en un arma de alguna manera, ese impulso jugaría a mi favor. Pero no tenía ni idea de por dónde empezar.

Uluric me vio tan callado y abstraído que debió pensar que no acababa de entenderlo, porque siguió hablando con un tono paciente y mesurado.

—¿Recuerdas cuando viniste pidiéndome que te fabricara unas puntas de flecha que no se desviaran tanto? —Se agachó frente a mí, de modo que sus ojos quedaron a la altura de los míos—. Te sentías frustrado porque eras incapaz de dar en el blanco. Pero el problema no estaba en las flechas, como pudiste comprobar. El problema era que el arco precisa de una paciencia y una frialdad que no eres capaz de alcanzar, porque no está en tu naturaleza. Eres impetuoso y agresivo y guardas mucha furia en tu interior. Tienes que empezar a aceptar que habrá artes que no podrás dominar, pero a cambio siempre te quedarán otras opciones.

Aquella conversación me abrió los ojos en más de un sentido, pero todavía tendría que pasar mucho tiempo hasta verme capaz de aceptar su verdadero significado.

Le agradecí sus consejos antes de despedirme y prometí volver al día siguiente a hacerle compañía. Ahora tenía un objetivo, buscar el modo de transformar mi manía en un arma.

Cuando Rycke me dijo que debía seguir acudiendo a las prácticas aunque no formara parte de ellas, no me imaginé qué utilidad podría tener pasarme horas enteras contemplando a los demás. Pero había insistido mucho en que debía observar con atención y eso fue lo que hice. Al principio resultó aburrido quedarme al margen, sin poder hacer ni decir nada a cuantos me rodeaban; como si fuera invisible. Luego se fue volviendo interesante.

Las cosas se ven diferentes si las observas desde fuera. Cuando practicaba con mis compañeros, nunca me paraba a pensar en lo que los demás hacían, ni me preocupaba por otra cosa que no fuera yo mismo. Ahora podía ver a cada uno de ellos, enfrentándose unos a otros o entrenando en solitario, y podía fijarme en sus posturas, en su forma de mover el arma, en el modo en que dejaban su defensa abierta o cómo cometían errores que cuando luchaba con ellos se me habían pasado por alto. Podía darme cuenta de cada detalle y anticiparme a sus movimientos. Incluso Rycke, que hasta entonces me había parecido invencible, cometía el fallo de reiterar las guardias cuando se enfrentaba a alguien durante mucho tiempo. Al cabo de unos días podía predecir con bastante éxito cuál iba a ser la siguiente maniobra de cada uno de los miembros de mi grupo. Y eso podía convertirse en una gran ventaja.

Un día, después de haber pasado la mañana observando con interés el desarrollo de las practicas, tuve un encuentro desagradable. Me había quedado rezagado, centrado por completo en mis pensamientos, cuando un fuerte golpe me hizo perder la concentración. Alguien me había empujado al pasar por mi lado y mi brazo vendado se había llevado la peor parte del choque. Un latigazo de dolor me recorrió y me hizo soltar un gemido. Cuando levanté la vista, cualquier duda sobre si el tropiezo había sido accidental se evaporó.

De haber tenido una lista con las personas que más odiaba, quien estaba delante de mí habría figurado entre los primeros. Se llamaba Sveinn Rybar, era un simple burgués con la riqueza de un gran señor, el aspecto de un lord y la inteligencia de un besugo. En los últimos meses se había hecho muy amigo de Mareck, tal vez porque los cretinos tienen tendencia a arrejuntarse. Por si eso no fuera suficiente para ganarse mi desprecio, Sveinn era además un completo bocazas y un matón que siempre buscaba la forma de intimidar a los que le caían mal.

—¿Te he hecho daño, niñita? —dijo condescendiente, modulando las palabras con fingido interés. Me miraba con ese gesto de ojos altaneros y sonrisa despectiva que parecía estar esculpido en su cara de tantas veces que lo ponía.

—Vete a la mierda, Sveinn —contesté, resentido.

—Cuidado con esa boquita, qué diría tu padre si te oyera hablar así —continuó con el mismo tono.

Se oyeron unas risitas por detrás. Me asomé un poco para descubrir que Xander Bardsley había venido con él, como era de esperar. Nunca estaban muy lejos el uno del otro. Era una lástima, porque en otras circunstancias Xander me habría caído bien, era un noble educado y honrado que algún día podría convertirse en un buen caballero, si no fuera tan manipulable. Dejó de reír en cuanto me vio la cara. Incluso tuvo la decencia de agachar la cabeza, avergonzado.

No tenía ganas de discutir con ninguno de los dos, así que me hice a un lado. Pero Sveinn me cerró el paso con otro empujón.

—¿Qué demonios quieres? —exclamé. Estaba empezando a perder la paciencia.

—¿A dónde vas con tanta prisa? Que yo sepa no tienes nada que hacer desde que te inventaste la excusa de tu lesión. —Me agarró el brazo con rudeza—. ¿Cuánto les has pagado a los rectores para librarte de las prácticas?

Me solté de un tirón.

—Solo tuve que perder un poco de sangre. Deberías probarlo, a lo mejor si no llegara tanta sangre a ciertas partes de tu cuerpo, te sería posible pensar antes de hablar.

Apretó con fuerza los puños.

—Te estás buscando que te cierre esa bocaza de un puñetazo, niñato de mierda.

—Qué curioso que solo te muestres tan fanfarrón cuando no tengo una espada en la mano. Hay que tener un alto grado de valentía para encararse con alguien que está desarmado y herido —dejé que una nada desdeñable cantidad de sarcasmo fluyera en mis palabras—. No tienes huevos para pelearte conmigo cuando estoy en plenas facultades.

—No te tengo ningún miedo. —Entrecerró los ojos—. Si no fuera por tu oro, no valdrías para nada. Esa es la única razón por la que los maestros soportan tus tonterías. De no ser por eso, te echarían de aquí a patadas.

—Refréscame la memoria: ¿cómo pagaste tu entrada a la Academia? Porque si no fue con el oro de tu familia, me pregunto qué otro tipo de favores tuviste que ofrecer a cambio.

A sus ojos asomó una ira creciente en cuanto las palabras salieron de mi boca. Antes de que pudiera hacer algo por evitarlo, me golpeó de la forma más traicionera. En el brazo. Justo en mitad de la herida. Me dolió como si se hubiera abierto de nuevo. Se me escapó un grito y a duras penas pude contener las lágrimas que acudieron a mis ojos. Me volví hacia Sveinn mientras se reía de su hazaña y le estampé un puñetazo en la cara que hizo que todas las risas cesaran al momento.

Se llevó la mano a la nariz, que había empezado a sangrar. Tras lanzarme una mirada furiosa, se abalanzó sobre mí. Nos golpeamos el uno al otro en la cara, en el estómago, en el costado… en todas partes. Los puñetazos y las patadas volaron sin descanso mientras rodábamos por el suelo. Le di un rodillazo en el vientre y él contraatacó golpeándome en el ojo; me retorció el brazo herido y yo conseguí encajarle un puntapié en la entrepierna que, aunque no llegó a alcanzar su destino, hizo que se encogiera de dolor. Ambos nos levantamos sin aliento, no estábamos dispuestos a ceder.

—¡Basta! ¡Parad los dos! —gritó alguien, interponiéndose entre nosotros.

Era Leena. Maldita sea, ¿por qué siempre tenía que aparecer de repente en los momentos más inoportunos?

—Dejad de pelearos como críos, debería daros vergüenza —Nos miró con un gesto de reproche.

—Eso díselo al niñato, siempre intentando llamar la atención —replicó Sveinn. Al limpiarse la sangre que le goteaba de la nariz, acabó manchándose toda la cara—. Alguien debería enseñarle a contenerse.

Me lancé de nuevo hacia Sveinn dispuesto a terminar lo que había empezado, estuviera ella presente o no. Leena se percató enseguida y se plantó delante. Me empujó hacia atrás, casi echándose encima de mí. Cuando noté sus pechos redondos apretarse contra mí a través de la ropa, todos mis problemas se concentraron más abajo.

—Sveinn, déjalo ya —le advirtió ella—. Si no te largas de aquí, avisaré a los rectores.

—Da gracias a que la damisela te protege, o esto no quedaría así —escupió desdeñoso antes de marcharse con su amigo.

Desde luego que no iba a quedar así, de eso podía estar seguro. Ya encontraría la forma de vengarme.

—En cuanto me doy la vuelta te peleas con alguien —me recriminó Leena en cuanto nos quedamos solos.

—Claro, siempre es culpa mía —comenté molesto.

Ella se apartó y se cruzó de brazos. Yo no me atrevía a moverme mucho por miedo a que notara el bulto que tenía en los pantalones.

—No sé si será culpa tuya o no, pero no estaría de más que intentases hablar las cosas antes de llegar a las manos.

—Ya hemos estado hablando. La pelea empezó por esa razón.

—Déjame ver. —Me apartó el pelo de los ojos mientras dejaba escapar un suspiro contenido. Tener su cara tan cerca de la mía y sus dedos rozándome la piel no ayudaba nada a contener mis impulsos—. Se te va a poner el ojo morado. ¿Puedo saber por qué ha sido esta vez?

—Qué más da. Ha habido insultos e insinuaciones, como siempre.

—¿Cuándo vais a aprender a llevaros bien? —Puso ese gesto inocente que empleaba cuando quería conseguir algo.

—No me irás a decir ahora que Sveinn es una bellísima persona, porque últimamente defiendes a todos los que me caen mal —dije un poco dolido, temiendo hacia dónde se dirigía la conversación.

—Está bien, Sveinn es un bocazas —admitió Leena—. Eso ya lo hablaré con él. Pero si pudieras controlar tu genio, aunque solo sea un poco, seguro que las cosas entre vosotros irían algo mejor.

Ahí estaba ese dichoso tono condescendiente. Y, sin embargo, en lo único en lo que podía pensar era en esos pechos redondos y perfectos asomándose a su escote, llamándome a gritos. Ni siquiera sé qué le contesté, tenía la mente en otro sitio.

Cuando nos separamos, decidí que necesitaba alejarme un rato de todo el gentío. Pasé por la cantina para recoger un par de enormes jarras de cerveza y me dirigí a la forja antes de lo previsto. A Uluric se le iluminó la cara al verme llegar con la bebida. Se bebió de un trago la mitad de una de ellas.

—¡Aaah, esto es lo que necesitaba! —exclamó satisfecho. Después continuó bebiendo hasta que no quedó ni una gota—. ¿Te he dicho alguna vez cuánto te aprecio? —Su expresión de placer cambió a una de sorpresa cuando por fin levantó la vista—. ¿Qué te ha pasado en el ojo?

—Un encontronazo con un bravucón. Nada importante. ¿Quieres más? —Le tendí la otra jarra, yo no tenía mucha sed. La aceptó de buena gana y continuó bebiendo con un poco más de mesura.

Cuando la terminó, volvió a centrarse en su trabajo. Se puso a tararear una canción al ritmo del martillo, mientras daba forma a un enorme trozo de metal ovalado. Lo golpeó hasta que quedó aplastado, para luego recalentarlo en la fragua. Echando un vistazo por encima del hombro, me hizo un ademán con la cabeza para que me acercara.

—¿Has pensado en algo para solucionar tu problema? —preguntó.

—No lo tengo claro. Lo único que se me ha ocurrido es utilizar un avambrazo de acero para protegerme de los golpes. Pero dudo que eso fuera lo que Rycke tenía en mente.

—Es un comienzo —admitió Uluric, con un gesto desinteresado—. ¿Podrías preparar la arena? La necesito para plegar esto.

Tomé una buena cantidad de la arena de río que había apartada en un caldero y seguí de cerca a Uluric cuando sacó el metal del fuego y lo llevó hasta el yunque.

—Cuidado con el caldo —me indicó al ver que el hierro fundido estaba goteando.

Extendí con cuidado la arena sobre el hierro al rojo y esta formó una fina lámina que al instante quedó fundida sobre él. Uluric se apresuró a soldar ambas caras del óvalo y continuó golpeando hasta estirarlas.

—¡Casi se me olvida! —exclamó de pronto, soltando el martillo—. Tengo algo para ti.

Se dirigió a un rincón, sacó un bulto envuelto en trapos y lo puso delante de mí. Al desenvolverlo, aparecieron varios cuchillos pequeños sin mango.

—¿Sabes lo que es esto? —preguntó, cogiendo uno de ellos. Negué con la cabeza—. Son cuchillos arrojadizos. Ocupan poco espacio, son fáciles de usar y muy efectivos. Observa.

Con un rápido movimiento de brazo, lanzó el cuchillo, que giró sobre sí mismo en el aire y quedó encajado en una de las columnas de madera. Antes de que me diera cuenta, Uluric había lanzado dos cuchillos más, que se clavaron con fuerza a muy poca distancia del primero.

—¿Quieres intentarlo? —Me entregó uno de ellos.

Se tomó su tiempo para enseñarme cómo debía sujetarlo, cuál era la postura más adecuada para lanzar y cada mínimo detalle que debía tener en cuenta. Sus explicaciones eran tan claras y sencillas que bastaba con escucharlas una vez; me preguntaba cómo era posible que no le permitieran ser un maestro en la Academia, además de herrero.

Me sentí realmente emocionado cuando lancé el cuchillo y este dio de lleno en la columna. Había quedado encajado a mucha distancia de dónde apuntaba, pero, para ser un primer intento, no estaba nada mal. Al menos no había rebotado o pasado de largo.

—Creo que esto se te va a dar bien —comentó Uluric mientras liberaba los cuchillos de la madera—. Se usan a corta distancia, pero con práctica pueden lanzarse muy lejos. Es una buena alternativa al arco y las flechas y además son útiles para un combate cuerpo a cuerpo. Solo tienes que acostumbrarte a ellos para controlar la fuerza y la distancia de lanzamiento.

—Me gustan. Son más divertidos de usar que el arco —comenté, tanteando uno de ellos.

Eran de acero, muy planos, con un extremo muy afilado y el otro más romo. Todo su peso, que era más bien poco, se concentraba en el centro. Volví a adoptar la posición de lanzamiento y lo arrojé contra la columna, acercándome más que antes a donde estaba apuntando.

—¿Por qué no vas a practicar con ellos fuera? —sugirió el herrero—. Aquí hay muy poca luz y yo no puedo trabajar si hay cuchillos volando por el aire.

—Sí, buena idea.

Coloqué las pequeñas cuchillas en el fardo y me apresuré a salir a probarlas. Apenas había cruzado la puerta, volví sobre mis pasos y me asomé al interior.

—¡Uluric! —le llamé. Se encontraba junto al yunque, con las tenazas en la mano—. Gracias. No solo por los cuchillos, sino por todo lo que has hecho por mí últimamente.

—No se merecen. Ve a divertirte —ordenó, con una amplia sonrisa.

No me costó mucho encontrar un buen lugar donde poder usar mis nuevas armas sin poner en peligro a los demás. Había una zona con unos cuantos pilares de madera maciza clavados en el suelo, en los que se colocaban escudos fijos para las prácticas en solitario. Cuando nadie los utilizaba estaban desnudos, formando un conjunto de columnas que asomaban del suelo como dedos de madera dirigidos al cielo. Escogí el que estaba más cerca del muro, un poste de gran envergadura que me llegaba a la altura de los ojos. Pasé el resto del día lanzando cuchillos contra él y continué haciéndolo todos los días a partir de entonces.

No solo me resultó muy fácil acostumbrarme a utilizarlos con maestría, sino que además era un entretenimiento inigualable. Se convirtió en un juego para mí: me proponía retos en los que trataba de acertar el blanco cada vez desde más lejos, o intentaba controlar cuántas vueltas daba el cuchillo antes de quedarse encajado en el poste. Sentía una especial satisfacción cuando me imaginaba que aquel poste tomaba la forma de Mareck o Sveinn, o de cualquier otro de esos imbéciles que siempre me amargaban el día.

En el transcurso de aquellos días, descubrí también que es en los momentos más inesperados cuando ocurren las cosas más extrañas.

Un día, mientras trataba de superar mis propios límites con los cuchillos arrojadizos, un cuervo se posó sobre el poste que estaba usando como blanco. En Celiras siempre ha habido muchos cuervos; era habitual verlos rondando la Academia, volando en círculos a la espera de una presa o correteando por el suelo en busca de carroña. Su plumaje, de un tono rojo oscuro, los hacía destacar sobre el terreno, no importa a qué distancia estuvieran. Pero solían mantenerse alejados de la gente, los espantaba el ruido que hacíamos con las armas.

Aquel cuervo rojo en particular era bastante grande, su cuerpo rebasaba los extremos del poste. Se quedó allí plantado, observando los alrededores. Cogí uno de los cuchillos y lo lancé contra el poste. No pretendía alcanzar al ave, tan solo asustarla. El cuchillo se clavó apenas unas pulgadas por debajo del cuervo, pero este ni se inmutó. En vez de salir volando, ladeó la cabeza y me miró con ojos curiosos.

Me siguió con la mirada según me acercaba a recoger el arma que acababa de arrojar. Cuando alargué la mano, extendió la cabeza hacia delante de forma agresiva, emitiendo un fuerte graznido. Eché la mano hacia atrás, evitando por poco su pico curvo y negruzco. Sus ojillos negros como el carbón estaban fijos en mí y en cada uno de mis movimientos. Volví a levantar la mano, y esta vez me acerqué mucho más despacio al cuchillo. El cuervo colocó su pata justo encima, como queriendo reclamar el brillante filo para sí. Cerré los dedos alrededor de la empuñadura roma y el cuervo apretó su garra. No me atrevía a tirar del cuchillo por temor a que aquella criatura me atacara.

Fue entonces cuando me fijé en la pata posada sobre el filo: sus uñas curvas y afiladas se metían hacia dentro, formando un agarre del que era difícil soltarse. Con esas garras podía despedazar una presa, eran un arma rápida, eficaz y letal. Algo dentro de mí empezó a cobrar forma. Fue como si una voz, oscura y profunda como esos pozos negros que me miraban, me susurrara al oído una idea.

Conviértelo en una ventaja.

El cuervo agitó sus alas, sacándome de mis pensamientos. Golpeó su pico contra el dorso de mi mano, de forma suave, como si tan solo tratara de captar mi atención. Su cabeza se agitó a un lado, sin dejar de mirarme. Soltó un graznido gutural y apartó su garra, para acomodarse después en lo alto del poste, sin prestarme más atención.

Retiré el cuchillo con lentitud. En cuanto lo tuve en la mano, me dirigí a toda prisa hacia la forja, antes de que la idea que hervía en mi mente se desvaneciera en el aire. Lancé un último vistazo al poste, en el que aún permanecía la mancha roja que era aquel cuervo, posada con calma sobre su cima. Se giró en mi dirección, tal vez intuyendo que lo estaba mirando, y, tras soltar un graznido, desplegó sus alas y salió volando.

Convierte lo débil en fuerte.

Entré bruscamente en la forja, casi sin aliento, sobresaltando a Uluric con mi repentina entrada.

—¡Necesito que me fabriques una cosa lo antes posible! —exclamé con palabras precipitadas—. Te pagaré lo que me pidas. ¿Tienes un pergamino para que pueda dibujarlo?

Me miró confuso por un momento. Luego arqueó las cejas y habló en tono burlón.

—«¿Cómo estás, Uluric?», «Muy bien, Will, ha sido un día de trabajo duro, ¿qué tal te ha ido a ti?» —dijo imitando una conversación, modulando las palabras con sarcasmo—. Es agradable comprobar que no se pierden los buenos modales…

—Está bien, disculpa mi falta de cortesía. No pretendía ser desconsiderado —me excusé—. Pero esto es urgente, creo que por fin he encontrado un modo de solucionar mi problema.

Sacudió la cabeza poco convencido, pero accedió a escucharme. Le expliqué exactamente lo que quería y cómo lo quería y cuando vi la expresión de orgullo pintada en su rostro supe que mi idea no era tan descabellada como temía.

Tardó varios días en terminarlo, los suficientes como para tenerme en vilo pensando que lo que le había pedido no podía realizarse. Pero cuando vi el resultado, concluí que la espera había merecido la pena.

—Aquí lo tienes —anunció mientras desenvolvía su obra—. Acero del bueno, plegado varias veces sobre sí mismo. Podrá resistir cualquier golpe.

Era un brazal que cubría desde la muñeca hasta el codo. Todo de acero pulido y brillante. Las dos mitades se unían con correas para cerrarse por completo sobre el antebrazo. Uluric había tenido el detalle de forrar la parte interior con cuero, para que absorbiera mejor los golpes y no me rozase. Era bastante más ligero de lo que había imaginado, de modo que no limitaría mis movimientos.

Pero lo más importante eran los pequeños salientes que Uluric había añadido a petición mía: pinchos con forma de garra corva alineados en la parte exterior del brazal. Se curvaban hacia dentro, dejando entre ellos suficiente espacio para que quedara encajado el filo de una espada. Eran más gruesos en la parte en la que se unían con el resto del brazalete y muy afilados en la punta. Esos aguijones me servirían para desgarrar la piel de un contrincante si lo golpeaba con ellos y podían frenar el golpe de una espada de forma más efectiva que un simple brazal.

Uluric me ayudó a ajustarlo sobre mi brazo y probé a moverme con él. Las púas quedaban siempre en la parte de fuera, de modo que sería difícil hacerme daño con ellas. Solo debía tener cuidado de no clavarlas sin querer en donde no debía.

Insté al maestro armero a que usara una espada contra mí para probar mejor su resistencia. Y, como había previsto, el filo se atoraba con facilidad entre los pinchos, otorgándome una clara ventaja.

—Has hecho un trabajo magnífico —dije complacido. Cualquier precio que pusiera a su obra se quedaría corto.

—Lo sé. ¿Acaso ponías en duda mi talento? —afirmó, sin un ápice de modestia—. Pero debo confesar que me lo has puesto difícil. ¡Vaya ideas que tienes a veces! Más vale que cuides esa obra maestra, chico. Mantén afilados y limpios los pinchos. Y, por lo que más quieras, ten cuidado de dónde metes la mano a partir de ahora.

Sonrió satisfecho, mientras yo disfrutaba de mi nueva adquisición.

Sin saberlo, le acababa de otorgar sus primeras garras a un cuervo.

9

La celebración del Solsticio

La satisfacción y el temor siempre van cogidos de la mano.

Desde el momento en que me puse el brazal, sentí un enorme orgullo por lo que yo mismo había concebido. Ardía en deseos de mostrárselo a Rycke y ganarme su aprobación. Pero cuando la euforia se atenuó, empecé a preguntarme si de verdad había sido una buena idea. Si no funcionaba como esperaba, me arriesgaba a que Rycke se enfadara aún más conmigo, se sintiera decepcionado y comunicara su desagrado a los rectores y estos a mi familia. Puede que incluso me degradara. Y no se me ocurría nada peor que tener que pasar por eso. Así que decidí ocultarlo.

Cuando lo llevaba puesto, lo escondía bajo las mangas de la camisa. De esa forma me iba acostumbrando a los pinchos, mientras esperaba la oportunidad adecuada para darles un buen uso. No tardó mucho en llegar.

Una vez expiró mi periodo de descanso, volví a entrenar con los demás. Descubrí que me resultaba mucho más fácil enfrentarme a mis adversarios, el tiempo que había pasado observándolos estaba dando sus frutos. Era capaz de prever qué iban a hacer fijándome en sus posturas y en la dirección de sus miradas.

Cuando Rycke nos ordenó que nos pusiéramos en círculo para combatir contra él, fui uno de los primeros en ser llamado al frente. Estaba claro que quería ponerme a prueba para comprobar si había hecho caso a sus consejos. Y si me quedaba alguna duda, esta se disipó con la dura mirada de advertencia que me echó tan pronto nos pusimos en guardia. Antes de coger la espada, había subido las mangas de mi camisa para evitar que se rompiera, dejando al descubierto mi nuevo brazal. Nadie se fijó en él. Supongo que todos dieron por sentado que no era más que un avambrazo corriente.

El combate tardó en comenzar. Rycke estaba dejándome espacio para que yo diera el primer paso, pero había aprendido muy bien la lección en los últimos días. Mantuve la distancia y esperé. Caminamos en círculos, sin dejar de observarnos el uno al otro, hasta que él decidió que debía atacar primero si no quería que se nos echara el tiempo encima. Me lanzó una estocada directa al pecho y yo me aparté de su trayectoria de un salto. Alzó una sola ceja. Su siguiente ataque lo bloqueé y a partir de entonces me limité a seguir sus movimientos, detener sus embestidas y evitar por todos los medios que lograra alcanzarme.

Rycke era bueno, muy bueno, pero cuando practicaba con nosotros no luchaba de verdad. Restringía sus ofensivas a unas pocas, que se repetían una y otra vez. No me había dado cuenta hasta que pude verlo con detenimiento durante aquellos días. Ahora me resultaba sencillo adivinar qué haría después y cómo respondería a mi defensa. A mi favor diré que tardó bastante en darse cuenta de que me adelantaba a sus acciones. Cuando lo hizo, se retiró hacia atrás con una sonrisa torva, tan leve que parecía un espejismo, para después lanzarse contra mí con un barrido bajo que bloqueé con mi espada, por muy poco.

Permitió entonces que la furia tomara el control y se dejó llevar por la emoción de la lucha. Una lluvia de golpes rápidos y precisos cayó sobre mí. No tenía intención de dejarme intimidar esta vez; retrocedí para mantener suficiente distancia entre nosotros como para poder reaccionar a tiempo. Tras hacerme encajar un par de impactos en el torso que, de haber sido reales, no habrían llegado a atravesar la cota de malla, Rycke alzó la espada por encima de su cabeza y la dejó caer sobre mí. Repitió el ataque varias veces, poniéndomelo muy difícil para defenderme de cada embestida.

No tardó en tenerme acorralado. Decidí que, ahora o nunca, era el momento de poner a prueba mi idea. Cuando su espada cayó de nuevo sobre mí, en vez de alzar la mía, bloqueé el golpe con el brazal. El filo entró con facilidad en el espacio que dejaban entre sí las púas y se quedó encajado entre ellas; la parte curva de estas actuaba como una garra que inmovilizaba la espada cuando se tiraba de ella. Un reflejo de confusión cruzó por los ojos de Rycke al notar la resistencia.

Yo también estaba sorprendido. ¡Mi idea había funcionado! Pero no iba a tener mucho tiempo antes de que mi contrincante pudiera recuperar su espada. Giré bruscamente la muñeca hacia la izquierda con toda la fuerza que pude reunir. La empuñadura escapó de las manos de Rycke, el acero giró en el aire emitiendo un silbido y cayó al suelo con un ruido seco.

Se hizo el silencio. La espada yacía a suficiente distancia de nosotros como para dar el combate por terminado. La expresión de profundo desconcierto que asomaba al rostro de Rycke solo podía compararse a la que mostraban el resto de los presentes; puede que incluso la mía fuera similar. No podía creer que hubiera desarmado a Rycke. Muy pocos lo habían conseguido hasta entonces. El maestro alternaba miradas confusas a su espada y al metal que cubría mi brazo. Se acercó a grandes zancadas hacia mí.

—Déjame ver eso —demandó con seriedad. Me cogió el brazo para observar con detenimiento el brazal y las pequeñas protuberancias que habían sido capaces de hacerle soltar la espada—. ¿De dónde has sacado esto?

—Le pedí a Uluric que lo hiciera para mí.

—¿Le pediste a Uluric que lo hiciera? ¿Esta cosa es idea tuya?

Asentí, titubeante. Casi esperaba que se enfadara o empezara a gritar. Pero, para mi sorpresa, se echó a reír a carcajadas.

—Muy creativo —continuó riendo—. Quién lo hubiera dicho, parece que no todo está perdido. —Cogió la espada del suelo y la hizo girar con una floritura entre sus manos—. Bravo, Willhem. Te has ganado mi respeto. Asegúrate de no perderlo.

Ese fue un gran momento para mí. Me agradó recibir palabras de ánimo de alguien que nunca se las ofrecía a nadie, casi tanto como haber podido desarmar a un gran guerrero, aunque fuera durante un entrenamiento. Tal vez dejarían por fin de ponerse en entredicho las razones de mi estancia en la Academia. Todos los días que había pasado sintiéndome inútil habían merecido la pena por conseguir esa victoria.

Pero si aquella situación me demostró algo, fue que la voluntad de las personas puede llegar a ser muy perniciosa. Nunca faltará quien aproveche cada uno de tus triunfos para volverlos en tu contra.

Bastó una palabra, una sola, para borrarme la sonrisa de la cara y hacer que todo se resquebrajara.

—Tramposo….

Fue un susurro, lo bastante bajo como para dar la sensación de que no pretendía ser escuchado. Lo bastante alto como para asegurarse de que yo sí lo oyera. Me volví hacia el dueño de esa voz, que estaba detrás de mí. La mayoría de mis compañeros me estaba mirando con desconfianza o temor.

—¿Qué habéis dicho? —pregunté en tono desafiante. No sabía cuál de ellos me había insultado, aunque me habría atrevido a apostar todas mis tierras a que era alguien del grupo de Mareck.

—Que eres un tramposo —dijo Sveinn, escupiendo las palabras.

Ahí estaba mi respuesta.

—¿Puedo saber en qué te basas para acusarme de esa forma?

—Te creerás que eres mejor que nadie por haber desarmado a Rycke, pero todos hemos visto que has tenido que recurrir a engaños y artimañas para conseguirlo.

—Le he vencido de forma justa —repliqué, incrédulo—. Incluso él mismo ha dado su aprobación.

Sveinn soltó un resoplido desdeñoso.

—Sigue diciéndote eso a ti mismo.

—Sveinn tiene razón —añadió Mareck, con el disgusto marcado en la cara—. Ha sido un acto traicionero y desleal.

Casi no podía creer lo que estaba oyendo. Sus otros compañeros, Xander y Dashiell, miraban incómodos la situación, sin decir una palabra. No podía saber si estaban de acuerdo, pero era obvio que apoyarían a sus amigos antes que a mí. Tomé aliento.

—No hay nada desleal en defenderme. Ha sido un combate justo. Si no os gusta el resultado, es vuestro problema.

—Un combate honrado debe realizarse en igualdad de condiciones —insistió Mareck—. Eso… —señaló mi brazal— es una abominación.

—Tú también lo eres y no veo que los demás consideren injusto tener que verte la cara todos los días.

—¡No te atrevas a hablarle así! —increpó Sveinn, agarrándome con fuerza la solapa de la camisa—. La próxima vez que lo hagas te meteré esa mierda de instrumento tuyo por la garganta.

Me zafé de él restregando la parte exterior del brazalete contra el brazo con el que me sujetaba. Las puntas le arañaron la piel y me soltó de inmediato, lanzando un gemido. No había sido más que un roce, pero le hizo sangrar un poco. Y yo me alegré por ello.

—Vuelve a amenazarme y probaras tú mismo lo que este instrumento perverso es capaz de hacer —le avisé, sin una pizca de humor en la voz—. Te aseguro que no solo sirve para detener una espada.

Parecía que mi advertencia había calado hondo, porque ninguno de ellos se atrevió a replicarme después de eso. Aunque, por supuesto, habían acabado con cualquier vestigio de buen humor que me quedaba. Pasé buena parte de la mañana practicando con los cuchillos arrojadizos, imaginándome que se los clavaba a ellos, mientras pensaba en alguna forma de resarcirme.

Cuando regresé a la sala de los aprendices aquella tarde, me encontré con que muchos me miraban de forma rara y se apartaban de mi camino. Vi a mis amigos al fondo, sentados frente a un tablero de Tafl cerca de la chimenea, y me dirigí hacia allí. Les saludé, recibiendo una fría bienvenida por su parte.

—Vaya, aquí está la mano traicionera —comentó Adelbert. Estaba jugueteando con una de las piezas, el resto se encontraban desperdigadas de forma incorrecta por la cuadrícula del tablero.

—¿Cómo dices?

—¿No lo sabes? Así es como te llaman ahora: mano traicionera.

Me quedé boquiabierto.

—Qué hijos de puta… —musité—. ¿Qué es lo que han ido contando por ahí?

—Pues lo que ha pasado. Lo de tu encuentro con Rycke y de que forma le has vencido —dijo Findlay de forma seca—. A quién se le ocurre, Will.

—Fue un encuentro justo —repliqué—. Están empeñados en negarlo, me acusan de hacer trampas. Pero no es así.

—A mí no me cuentes historias, que yo estuve presente —contestó, con un gesto de desdén.

—¿Me estás diciendo que tú también piensas que hice mal? —Casi habría preferido que se tratara de una broma y que hubieran empezado a reírse de mí por haber caído en su engaño.

—¡Claro que hiciste mal! ¿Pero en qué estabas pensando? Es un acto cobarde y deshonroso, creía que tenías más sentido común. No entiendo cómo Rycke te lo ha permitido.

—¡Fue justo! —insistí, subiendo el tono de voz—. No sé qué problema tenéis todos conmigo. Solo es un brazal como cualquier otro, con un pequeño añadido para mejorar su función.

—Ahí es donde radica el problema —nos interrumpió Adelbert—. No existe otra arma como esa. En un combate honorable los contendientes deben estar en igualdad de condiciones, una pieza de ese calibre es tan deshonrosa como un veneno o una daga oculta. Debería darte vergüenza utilizar algo así.

Me quedé mirándoles, sin saber qué contestar. ¿Qué argumentos podía esgrimir ante tales acusaciones si ni siquiera la palabra de Rycke era suficiente para persuadirlos?

—Yo me quitaría esa cosa y no volvería a usarla —me recomendó Adelbert—. La gente acabará olvidándose de esto si les das tiempo.

Me sentí ofendido por ese consejo. Estaba orgulloso de mi brazal, no tenía ninguna intención de quitármelo y echar por tierra todos mis esfuerzos, por mucho que insistieran.

—Pero qué borregos podéis llegar a ser con vuestras normas de caballería —dijo entonces Shay. No me había percatado de su presencia hasta ese momento—. Yo creo que Will hizo bien. Cualquier arma es válida en un combate, si esperáis que los demás sean tan remilgados como vosotros, os compadezco.

Ese comentario desató una discusión sobre costumbres y tradiciones entre celirianos y habitantes del este que se prolongó durante el resto de la tarde. En cuanto tuve ocasión, agradecí a Shay su intervención y su apoyo, procurando que los demás no me vieran. No quería complicar más la situación.

A partir de aquel día me encontré siendo el blanco de miradas recelosas, dirigidas de especial manera hacia mi brazo izquierdo; intentaban distinguir si llevaba puesto el brazal con el que me había ganado mi nuevo apodo. Ni que decir tiene que lo llevaba siempre oculto. Salvo en los casos en los que mi ropa no bastaba para disimularlo, me negué a desprenderme de él. Era útil y no había ninguna ley ni norma que condenara su uso, a pesar de la opinión de los otros.

Todavía tenía pendiente una revancha. Si Sveinn y Mareck pensaban que no me iba a resarcir por todo lo que me habían hecho en las últimas semanas, estaban muy equivocados. Dejé que pasara un tiempo prudencial, mientras pensaba en la mejor manera de fastidiarlos sin que pudieran culparme por ello. Encontré la respuesta en las hierbas que Auberil nos enseñaba a utilizar en sus lecciones. Algunas de ellas daban lugar a resultados de lo más peculiares.

Desde que Leena me había hecho prometer que me portaría mejor con el servicio, había trabado cierta amistad con algunos de sus miembros femeninos. Aquellas chicas parecían siempre dispuestas a hacer cualquier cosa para agradar a un joven conde como yo. No resultó difícil convencer a una de ellas para que me ayudara a llevar a cabo mis planes.

La sirvienta en cuestión se llamaba Keithe. Era una muchacha sinsangre, pero excepcionalmente hermosa, con una preciosa sonrisa y un cuerpo bien formado, de pechos y caderas generosos, que traía de cabeza a la mayoría de los varones de la Academia. Siempre había puesto especial interés en mí, de modo que bastaron unas palabras amables y un trato afectuoso para que no pusiera ninguna objeción a mi plan.

La idea era muy sencilla. Solo tenía que asegurarse de echar en unas copas una sustancia que yo le proporcionaría y servírselas a Mareck y sus amigos en la cena. No era algo peligroso. Se trataba de una pequeña cantidad de jugo de eléboro diluido en agua, el maestro Auberil lo utilizaba para provocar el vómito a los enfermos cuando era necesario. Un par de gotas bastarían y sus efectos apenas duraban un par de horas. Lo suficiente para provocarles un buen dolor de tripas por los malos ratos que me habían hecho pasar.

El día que Keithe tuvo que trabajar en las cocinas, pusimos en marcha el plan. Me quedé observando desde mi mesa su brillante actuación. Como era de esperar, ninguno de ellos podía quitarle los ojos de encima a la muchacha mientas esta les servía. Tampoco notaron nada sospechoso cuando empezaron a beber de sus copas. Al cabo de un rato, los primeros síntomas hicieron su aparición: mareo, náuseas, dolor de estómago y, finalmente, vómito. Los cuatro dieron un espectáculo lamentable delante de todo el mundo, que a mí se me antojo de lo más divertido. Estaba seguro de que no se hablaría de otra cosa durante semanas.

Y lo mejor de todo era que no podían probar nada. El contenido de las copas ya había desaparecido y no había razones para sospechar de Keithe ni de ningún otro. Todos los comensales habían comido y bebido lo mismo que ellos, pero no habían enfermado. Adanna concluyó que la causa de su malestar debía ser algo que habían ingerido antes de la cena.

Fue una pena no poder decirles a la cara que yo era el responsable de que hubieran hecho tal ridículo, aunque en el fondo resultaba grato ser la mano invisible que les ponía en su sitio.

Había sido divertido, pero no era suficiente. Sveinn me había estado fastidiando más de la cuenta y tenía pensado algo especial para él. Convencí a Keithe para que me trajera una de las camisas que Sveinn había mandado a lavar. Froté la parte interior de la prenda con hojas de ortiga verde, cuyo simple roce produce un efecto urticante. Tuve cuidado de utilizar guantes y evitar cualquier contacto con mi piel, para que nada pudiera delatarme. Cuando terminé, le pedí a la chica que dejara la camisa junto con el resto de la ropa limpia de Sveinn.

Dormíamos en las mismas dependencias, su cama estaba a poca distancia de la mía. Me costó contener la risa cuando le vi ponerse aquella camisa. Tardó muy poco en sentirse incómodo y empezar a rascarse compulsivamente, pero el muy idiota aguantó toda la mañana con ella puesta, hasta que no pudo resistirlo más y se la arrancó con urgencia, delante de todo el mundo. Para entonces, toda la piel de su espalda, brazos y pecho estaba irritada y cubierta de ronchones rojos, grandes como garbanzos.

Nunca le había visto tan furioso. Mientras la gente se reía, echó una mirada asesina hacía los que componían mi grupo. Traté de poner el gesto más inocente que pude, sabiendo que estaba buscando un culpable. Sus amigos tuvieron que llevárselo casi a rastras a la diaconía, porque no dejaba de gritar y gruñir como un perro rabioso.

—¡Ha sido uno de esos cabrones! ¡Estoy seguro!

Le iba a resultar difícil acusar a alguien, teniendo en cuenta que muchos de los discípulos tenían razones más que sobradas para darle un escarmiento. El sarpullido tardó varios días en desaparecer. Tal vez Adelbert pensara que las lecciones con Auberil solo servían para «jugar con florecitas», pero acudir a ellas había resultado ser una de las mejores decisiones que había tomado.

Me gustó tanto el efecto que tuvo en Sveinn aquella broma que llegué a repetirla varias veces durante el tiempo que ambos permanecimos en la Academia. Concluí que Sveinn no aprendía nunca.

No hay festejo más importante en Celiras que la celebración del Solsticio, cuando las dos lunas brillan al unísono en el cielo con todo su esplendor. Durante nueve días corre el vino y la comida en abundancia, se celebran juegos y bailes y se realizan ofrendas a los dioses para agradecer los dones otorgados y dar la bienvenida a un nuevo ciclo. La guerra y las disputas quedan interrumpidas, nobles y plebeyos dejan a un lado sus quehaceres para unirse a las festividades. Solo los sinsangres siguen con su rutina habitual, pero son compensados con un buen jornal por cada día trabajado.

En esos días de asueto, la gente da rienda suelta a los placeres y los vicios a los que tendrán que abstenerse a partir de entonces, porque al término del Solsticio da comienzo el invierno, que trae consigo las primeras nieves.

La celebración de aquel año fue una ocasión especial en la Academia debido a los recientes conflictos en el sur. Muchas familias nobles se habían visto obligadas a buscar refugio más al norte y los rectores no dudaron en ofrecer su hospitalidad a quienes pasaban cerca de Bellovado en el transcurso de su viaje. Dejaron a su disposición uno de los edificios y los invitaron a quedarse hasta que finalizaran las fiestas.

Entre nuestros visitantes se encontraba mi tía Jocelyn, la madre de Adelbert, que había venido con sus hijos desde Klingfort con intención de pasar una temporada en las tierras de mi familia. Hacía muchos años que no veía a Lady Jocelyn; seguía tan seria y discreta como siempre. No me pareció que Adelbert disfrutara mucho de su presencia, ya que estuvo apagado y taciturno todo el tiempo que ella permaneció con nosotros. Sus hermanos, en cambio, estaban disfrutando del cambio de aires. Los tres más pequeños se pasaban el día correteando entre la gente y explorando los rincones de la Academia. Eran dos niños de ocho y cinco años y una niña de siete que nunca habían salido de su hogar hasta entonces. Adelbert se pasaba el día regañándolos. Temía que con sus travesuras fueran a dejarle en mal lugar.

También había venido con ellos su otra hermana, Laurenne, que era un año menor que yo. Era una doncella tímida que casi nunca se apartaba de las faldas de su madre, aunque no fuera por propia voluntad. Lady Jocelyn ponía especial cuidado en que su hija se comportara como la dama de alcurnia que se suponía que era, ya que se estaba acercando a su edad casadera. Lamentablemente para ella, no era muy agraciada. Todos los hijos de Jocelyn habían heredado los rasgos duros de su padre, así como su larga nariz, sus ojos hundidos y sus cabellos morenos, que diferían mucho de las facciones suaves y el cabello rubio oscuro que todos los Brandearg, incluida su madre, compartíamos.

Como compensación por la hospitalidad ofrecida, los pequeños séquitos que acompañaban a las familias acogidas se ofrecieron a ayudar en las preparaciones de los festejos. Todas las mañanas al rozar el alba se sacrificaban animales, como era la costumbre, y el templo se fue llenando de ofrendas de semillas, flores y frutos, que se quemaban en las hogueras cuando llegaba la noche.

También los que veneraban a los dioses gemelos celebraban el Solsticio. Ellos tenían sus propios ritos. Sacrificaban ovejas y cabras lanzándolas al fuego al llegar la medianoche, se ponían máscaras de oro o de plata, y combatían entre ellos siguiendo una ceremonia que para nosotros resultaba incomprensible.

En cambio, los que idolatraban a la Diosa Madre se negaban a compartir nuestras costumbres. Durante los nueve días se confinaban en un cuarto, del que apenas salían hasta que las festividades habían culminado. Nadie sabía qué hacían allí.

En el cenit de las fiestas, cuando las dos lunas estaban en su máximo apogeo, se celebró un gran banquete al aire libre. Todos nos ataviamos con nuestras mejores galas: jubones y hopalandas de terciopelo, raso o seda, con brocados y bordados de todo tipo, capas engarzadas con hilo de oro o plata, camisas de seda y encaje, cinturones adornados… Las mujeres habían reservado para este momento sus mejores tocados, cotardías y vestidos de damasco, raso o seda, a los que añadían sus mejores joyas. Una celebración como esta era la mejor ocasión para reforzar la posición social de cada familia a través de la opulencia mostrada. Los discípulos originarios de los países del este no acababan de entender esta muestra de poder a través de la apariencia; ellos no tenían más ropas que las que llevaban puestas a diario. Su dinero solía reservarse, según ellos mismos decían, para «cosas más útiles».

Thurs y Irah se sintieron tan incómodos con esta costumbre que acabaron pidiendo vestimentas prestadas para no desentonar. Resultaba muy raro verlos vestidos con algo que no fuera sus consabidos chalecos de cuero, sus camisas de paño drapeado y sus peyotes de piel curtida. Thurs se estuvo peleando con una camisa de grandes puños bordados porque no sabía dónde meter las manos. Tuve que ayudarle a colocarse el cuello antes de que acabara destrozándola.

—¿Cómo podéis respirar con estas cosas? —preguntó con un deje de exasperación en la voz.

—Estate quieto. —Me estaba costando bastante cerrarle la camisa, entre lo mucho que se movía y la cantidad de sudor que resbalaba por su piel—. ¿Por qué sudas tanto? ¿Es que estás nervioso? —Se quedó quieto de repente, clavándome sus ojos negros. Sonreí—. De modo que es eso.

—Me han dicho que después de la cena habrá un baile.

—Cierto. ¿Eso es lo que te preocupa?

Thurs se mordió el labio. Comprobó que nadie alrededor pudiera oír lo que decía.

—No… bueno, tal vez… en fin… ¿Y si ninguna chica quiere bailar conmigo?

Me eché a reír a carcajadas, obteniendo otra dura mirada de reproche por su parte.

—No tienes que preocuparte por eso, es el baile del Solsticio. Aunque nadie quisiera bailar contigo, si se lo pides tendrán que aceptar. Nadie puede negarse a bailar la noche del Solsticio, es una falta grave de cortesía. Ninguna chica te dirá que no. —Soltó un suspiro aliviado y la tensión de sus hombros desapareció—. Pero tampoco tú podrás negarte —le advertí—. Si una chica te pide bailar, sea quien sea, te guste o no, tendrás que aceptar.

—Si una chica me lo pide, te aseguro que no se me ocurriría decir que no —resopló.

Cuando salimos al exterior ya era de noche, aunque las dos lunas llenas irradiaban tal luminosidad que parecía que el sol no se había ocultado todavía. Las acompañaba la luz dorada de multitud de hogueras desperdigadas por el terreno. Detrás de la plaza del Consejo se había despejado una gran explanada, para colocar allí bancos de madera y tableros sobre caballetes a modo de mesas, todo ello alrededor de una gran hoguera cuyas llamas se elevaban a gran altura. En cada mesa habían dispuesto escudillas y copas, cuencos de agua con flores y hierbas para limpiarse las manos y varias bandejas con frutas y dulces. Nuestros compañeros habían guardado un par de asientos para nosotros.

Solo cuando el último de los asistentes estuvo sentado, se presentaron los maestros y rectores para dar comienzo al ágape. Tenían una mesa reservada para ellos, a la que además habían invitado a los principales miembros de las familias visitantes. Lady Jocelyn se sentaba con ellos, naturalmente. Laurenne obtuvo permiso para quedarse con nosotros, escoltada por su hermano, del que no se separaba.

El rector Cairgrazen permaneció de pie, pidiendo silencio al gentío para pronunciar unas palabras. Cuando todos callaron, se aclaró la voz con un par de toses forzadas y comenzó a hablar.

—Un nuevo Solsticio ha llegado. Una vez más debemos dar las gracias a los dioses por los dones que nos han otorgado y rogar porque su gracia nos acompañe en los duros meses de invierno que ahora comienzan. Aquí, bajo la luz de las dos caras de Yscariet, celebramos lo ocurrido hace eones para no olvidar la fragilidad de la vida, en especial en estos momentos aciagos que nos toca presenciar. Debemos dar gracias al Dios Astado, que nos protege y nos guía a través de los senderos más crueles, a Lothr por las cosechas que nos ha brindado este año y las que quedan por venir, y a la Dama Blanca por su mano piadosa, que acompaña a los que se han ido hasta el confín del Abismo. —Dejó de hablar y tomó un trago de su copa. Después se alisó la parte frontal de la túnica y continuó, con voz más cansada—. No olvidéis en vuestras ofrendas pedir el favor de los dioses para los que ahora luchan en el norte y en el sur contra nuestros enemigos. Rezad no solo por vosotros, sino también por los que hacen posible que sigamos aquí y podamos celebrar un nuevo Solsticio. Y rezad porque pronto veamos el fin de esta larga guerra que tantas vidas se ha cobrado.

Cairgrazen hizo una indicación a los guardias que se encontraban alrededor de la hoguera.

—Puede comenzar el sacrificio.

Los guardias lanzaron al fuego una parte de cada cosecha, flores y frutos, y varios animales a los que habían dado muerte aquella misma mañana. El fuego crepitó con cada ofrenda, sus llamas se levantaron hasta al cielo y llegaron a ocultar las lunas.

—Que los dioses nos cuiden y protejan de los seres oscuros que habitan este mundo —continuó el maestre—. Que nos proporcionen buenas cosechas y tiempos mejores. Y que escuchen las plegarias de sus siervos, que solo vivimos para complacerlos.

Como era costumbre, se guardó silencio hasta que las ofrendas se convirtieron en cenizas que flotaron en el aire. La quietud de aquel momento se interpretaba como señal de que los dioses habían aceptado los sacrificios hechos en su nombre y daban su bendición a los festejos. Poco después, Cairgrazen ordenó a los sirvientes que comenzaran a servir la cena.

Un desfile de platos apareció ante nosotros. Los mejores manjares se reservaban siempre para el Solsticio: sopa dorada, leche de almendras, venado agridulce, pichones estofados, trucha con miel y eneldo, empanadas de jabalí y faisán, pavo en salsa blanca, pasteles de limón y miel, tarta de almendra y piñones… Muchos de esos platos no los había vuelto a probar desde que dejé Brandorf y los había echado de menos; no tenían nada que ver con las raciones que nos ofrecían a diario en la cantina. También teníamos vino tinto especiado, hidromiel y cerveza en abundancia. Aquella noche comimos y bebimos hasta hartarnos.

Le pedimos a Adelbert que nos pusiera al día sobre las noticias que había traído su familia del sur, pero no había muchas novedades. Los shadorianos seguían cercando Puerto Bravo, en donde aguardaban por unos refuerzos que no acudían. Mientras tanto, en Braemar se preparaban para el enfrentamiento que seguiría a la probable caída de Puerto Bravo.

Adelbert no parecía muy cómodo hablando del tema, tal vez porque su hermana estaba presente, de modo que no tardamos en cambiar la conversación hacia asuntos más alegres. Hubert nos habló de las fiestas del Solsticio que se celebraban en el sur, ligeramente diferentes a las del resto del reino, y de los saltos de las hogueras en la noche de plenilunio. Thurs se había ido animando con el vino y no dejaba de hacer preguntas sobre nuestras costumbres.

—¿Saltáis por encima de las hogueras? —preguntó incrédulo—. ¿De hogueras tan grandes como esta? ¡Estáis locos!

—No, hombre, no son tan grandes como esta —se justificó Hubert—. Son mucho más pequeñas, nos llegan hasta las rodillas.

—¿Y por qué razón no las apagáis? He visto que se mantienen encendidas día y noche. Nosotros solo las prendemos para hacer los sacrificios.

—Es para alejar a los malos espíritus —contestó Findlay—. La luz del fuego ahuyenta a los strigoi y a los ghrul. Hay que mantenerlas encendidas en estos días porque durante el Solsticio desaparece el velo que separa este mundo del Abismo y los espíritus podrían cruzarlo.

—Entonces son como demonios, ¿no es así? —intervino Irah, sirviéndose una copa de vino.

—Algo así. Los ghrul son entes incorpóreos que fueron expulsados del otro lado y se han quedado aquí para atormentar a los vivos. Y los strigoi son los demonios que caminan, criaturas que encierran espíritus de gente malvada que no pudo cruzar el Abismo. Se alimentan de la sangre y las vísceras de sus víctimas.

Irah y Thurs se lanzaron una mirada cómplice.

—Nosotros tenemos algo parecido. Los llamamos grolos. Pero no pueden atacar a los vivos, solo se aparecen ante ellos para traer algún mensaje o advertirles sobre algo que va a ocurrir —comentó Irah—. Eso si crees en ellos, claro. Yo no he visto ninguno, ni conozco a nadie que los haya visto.

—Hay algo que me muero por saber —farfulló Thurs, con la boca llena de pastel de perdiz—. ¿Cuál es la razón por la que festejáis el Solsticio? Habrá alguna leyenda detrás de todas estas extrañas costumbres y ese sinfín de dioses a los que adoráis.

Nadie parecía decidirse a contar la historia. Al final, fui yo quien rompió el silencio.

—Tenemos muchas leyendas —comencé—. Algunas están enlazadas entre sí, otras son versiones diferentes de los mismos hechos. En el Solsticio celebramos muchas cosas, pero hay una leyenda en particular.

Entonces, comencé a narrar la historia que dio origen al Solsticio.

Hace muchos eones, cuando los dioses eran jóvenes y aún vagaban por la tierra dando forma a montañas y bosques, ríos y mares, no existían más estaciones que una eterna primavera, en la que los frutos y las simientes crecían sin que nada interrumpiera su ciclo. No había en aquel entonces invierno, ni hambre, ni penurias. El mundo florecía cada mañana, se apagaba al caer la noche y volvía a brotar al llegar el alba. Tharduk, el señor de los dioses, se encargaba personalmente de que así fuera. Suyos eran los montes y los bosques, y todo fruto que salía de las entrañas de la tierra; todo ser vivo estaba bajo su protección. Pero era un trabajo muy duro para el Dios Astado, porque había muchas cosas por hacer todavía. Necesitaba ayuda.

Un día tomó entre sus manos un montón de barro mezclado con hojas y semillas y con este compuesto dio forma a un varón: un muchacho joven al que llamó Lothr, que poseía el vigor y el ánimo que a Tharduk le faltaban. El Dios Astado instruyó a su nuevo aprendiz para que cuidara de los campos mientras él daba forma al mundo. El muchacho aprendió muy pronto todo cuanto debía saber sobre las cosechas y el ganado, sobre los árboles y sus frutos. Le gustaba tanto la vida que nacía de la tierra que pasaba eternidades enteras cuidando de cada brote y cada hoja. Se vistió con los colores del campo y adornó sus rizos negros con hojas caídas; a su paso, las semillas crecían y las frutas maduraban. Nunca hubo momento más fértil y próspero en el mundo que cuando Lothr caminaba sobre él.

Pero un día, la Dama Muerte dejó caer su manto blanco sobre el mundo. Todo lo que este tocaba moría helado al instante. Las flores se marchitaron, los frutos se pudrieron, los árboles perdieron sus hojas, las plantas se helaron, y todas las criaturas empezaron a morir de hambre y frío. Lothr no entendía lo que estaba ocurriendo a su alrededor; todo lo que una vez había amado estaba desapareciendo bajo el manto implacable de Caillhia. Trató en vano de hablar con la diosa para hacerla entrar en razón, pero la Dama Blanca no quería oír una palabra. Se había arrancado el corazón y ya no sentía compasión por nada.

Lothr buscó entonces al Dios Astado en las cumbres de las montañas más altas, en los barrancos más escarpados y en las aguas más insondables, pero no pudo encontrarlo. Derrotado, trató de proteger con su propio poder las pocas plantas y animales que quedaban con vida, hasta que el manto blanco también lo cubrió a él y el joven dios sucumbió bajo su abrazo.

Cuando Tharduk volvió y reparó en la ausencia de su aprendiz, envió al resto de los dioses a buscarlo. La diosa del sol y la diosa de las lunas juraron no haberlo visto; el dios de los vientos buscó en vano en cada rincón; la diosa del mar no pudo hallarlo bajo las aguas. Tharduk acudió entonces ante Caillhia y le preguntó si había visto a Lothr.

—Yace bajo mi manto —contestó ella—. Encerrado en su cuerpo sin vida, pues ningún dios puede atravesar el Abismo cuando su existencia cesa.

—¿Por qué estas matando a mi mundo, Dama Blanca? ¿Por qué destruir lo que tanto esfuerzo nos ha costado crear? ¿Por qué te llevas a tu propio hermano?

—El mundo es cruel —dijo ella—. Me arrebató el corazón y la esperanza. Ahora lo reclamo como justo pago.

En vano trató Tharduk de hacer entrar en razón a la Muerte. En un intento desesperado, hizo un trato con ella: en cada nuevo ciclo, le entregaría el mundo para que pudiera reclamar cuantas almas quisiera en el plazo de tres lunas; al término de ese período, retiraría su manto, y el mundo podría renacer. A Caillhia le pareció justo.

Cuando retiró al fin la capa helada que cubría la tierra, el Dios Astado empezó a buscar los restos de Lothr. Encontró sus huesos bajo la sombra de un árbol muerto. Recogió con cuidado todos y cada uno de ellos, los metió en su caldero mágico, los cubrió con agua y empezó a cocerlos recitando un conjuro que solo él conocía. Durante meses y meses coció los restos en su caldero, mientras cada hueso, cada músculo y cada tendón se iban formando de nuevo. El hechizo concluyó por fin bajo la luz de las dos lunas llenas. El cuerpo de Lothr estaba completo y su alma se despertó de nuevo. Solo hubo un contratiempo: el dios de las cosechas no volvió a hablar jamás.

Desde entonces, cada año la Dama Blanca deja caer su manto sobre la tierra y Lothr sale a su encuentro, para morir de nuevo. Y al terminar el invierno, Tharduk encuentra sus restos y los cuece en el caldero de la resurrección, para que su aprendiz haga renacer los frutos de la tierra con la llegada de la primavera. Por esa razón celebramos el Solsticio de Invierno, en recuerdo del sacrificio de Lothr y su renacimiento.

Cuando terminé mi relato, nuestros compañeros extranjeros me observaron impacientes, como esperando algo más.

—Eso ha sido… un poco siniestro —Thurs alzó una ceja.

—No me extraña que encendáis hogueras para espantar a los espíritus —dijo Irah. Parecía un poco afectado por mi historia—. Con unos dioses como esos no sé si sería capaz de dormir por las noches.

Nos echamos a reír. Me serví un pedazo de cordero con setas y apio, mientras nos traían una nueva jarra de vino para rellenar nuestras copas.

—¿Y qué hay de vuestras fábulas? —pregunté con curiosidad—. Seguro que también hay una leyenda detrás de esas máscaras de oro y plata y esos combates que celebráis cada noche.

—De hecho, sí que hay una —afirmó Thurs. Se detuvo para terminar de tragar lo que tenía en la boca y prosiguió—. La más importante de todas. ¿Estáis preparados para escucharla?

Y así comenzó a relatarnos la leyenda de los dos dioses.

Al principio de los tiempos solo había una diosa. De ella surgieron los cielos y la tierra, ella fue quien creó cada elemento y cada criatura, poniendo un poco de su propia esencia en cada uno de ellos. Empleó una eternidad en dar forma a cuanto conocemos y, cuando estuvo satisfecha con su obra, veló por el bien de todo cuanto había creado, aportando el amor y el calor que solo una madre puede ofrecer. Todo ser vivo la conocía como La Gran Estrella, pues su forma incorpórea brillaba incandescente en los cielos, iluminando al mundo en un día que no tenía fin.

Pero con el paso de los siglos, la gran madre empezó a sentirse cansada. Había entregado tanto al mundo que apenas se había guardado nada para ella; sus fuerzas estaban mermando y su brillo se debilitaba. Supo que necesitaba un descanso, pero no podía abandonar a su suerte su creación, ya que esta no podía sobrevivir sin su luz. Decidió que debía dejar a alguien que reinara en su lugar, pero ¿quién podría realizar tal tarea?

Tomó entonces los frutos más hermosos de la tierra, los introdujo en su vientre y con ellos engendró un vástago, tan poderoso como ella, para que pudiera reinar en su nombre. Mas aquellos frutos resultaron tan fértiles que cuando dio a luz, no tuvo un hijo, sino dos. Dos varones gemelos, tan iguales y distintos entre sí que se compenetraban el uno al otro, compartiendo el poder que habían heredado de su madre.

Los niños crecieron rápido, como solo los dioses pueden hacerlo, y muy pronto se convirtieron en dos jóvenes fuertes y valerosos que poseían el ímpetu y el coraje de los auténticos líderes. Sharu y Daianu se llamaron, y si el primero poseía el poder de todo lo que es oscuro y trágico, el otro ostentaba el poder de la luz y su bondad. Los dos juntos equilibraban el mundo y lo hacían más justo.

La Gran Estrella concluyó entonces que sus hijos estaban preparados para proteger su creación en su ausencia, así que se marchó muy lejos, más allá de las tierras sin nombre y del Abismo insondable, para disfrutar de un merecido descanso. Mientras la Estrella no estaba, sus hijos tomaron la forma de las dos lunas, para iluminar el mundo y acogerlo bajo su abrazo.

Sin embargo, aquella armonía no estaba destinada a durar mucho tiempo. Aunque Sharu y Daianu eran hermanos, también eran completos opuestos. Los dos querían todo el poder para sí, eran incapaces de compartirlo. Muy pronto empezaron a discutir y luchar entre ellos por la corona que su madre les había cedido. Cuando uno de ellos triunfaba, el otro se retiraba a curar sus heridas, para volver después con más fuerza y luchar de nuevo. En ese intervalo, solo una de las lunas lucía en el firmamento y, como su luz no bastaba para cubrir el mundo, este se iba muriendo poco a poco.

La gran madre echaba de menos observar las tierras que había creado, de modo que un día decidió regresar. Lo que encontró fueron suelos yermos, plantas marchitas y criaturas agonizantes que se fundían entre el polvo de lo que había sido su gran reino. Llamó a sus hijos a su presencia y estos se presentaron con espadas en la mano, heridos y ensangrentados tras su última batalla, y cubiertos por los restos de aquello que habían jurado proteger.

—¿Por qué habéis hecho esto? —preguntó la diosa.

—¡Quiero ser el único rey! —respondieron ambos al unísono, y continuaron hablando durante horas, echándose las culpas el uno al otro y exponiendo a su madre las razones por las que debía escoger a uno de ellos.

—¿Cómo puedo fiarme de quien me ha traicionado una vez? —gritó ella, poniendo fin a sus disputas—. Los dos sois iguales a mis ojos, os he creado para traer armonía al mundo, no para destruirlo. Solo si estáis juntos podréis cumplir vuestro cometido. Mas si lo que queréis es reinar, sea. Aquel de vosotros que venza en combate será más grande y poderoso que el otro. Pero al llegar el siguiente ciclo, tendréis que luchar de nuevo. Y será mi castigo que siempre gane el que antes había perdido, para que algún día comprendáis que vuestras discordias no llegarán jamás a ninguna parte.

Así, la Gran Estrella hizo el doble de grande a una de las lunas y permitió que sus hijos se batieran en duelo para reinar bajo su forma. Aquel que perdía debía brillar al lado de su hermano, con una forma más pequeña que le recordara su derrota, hasta la noche en que ambas rozaban su máximo esplendor y la batalla comenzaba de nuevo.

Pero la gran madre no podía volver a fiarse de sus hijos; nunca se atrevió a dejarlos solos de nuevo. Y desde entonces, para asegurarse de que cumplen lo prescrito, la diosa vigila a sus hijos en los cielos, sin acercarse a ellos jamás, mientras ilumina al mundo durante el día.

Al llegar el Solsticio, cuando las lunas brillan en plenitud, los dioses gemelos descienden a la tierra y allí luchan sin descanso durante tres días y tres noches, hasta que uno de ellos se declara vencedor. En el Solsticio de Invierno gana Sharu y bajo su luz el mundo se marchita y se llena de oscuridad. Y al llegar el verano, es Daianu quien vence, trayendo consigo el calor y los frutos de la tierra.

Para no olvidar nunca la lección de la gran madre, cada año cubrimos nuestros rostros con máscaras de plata en honor a Sharu y máscaras de oro en honor a Daianu, y recreamos su lucha por retomar el poder que les pertenece.

Thurs terminó su historia levantando la copa hacia el cielo, brindando por la batalla entre sus dioses. Irah y Shay, y todos los creyentes que había en nuestra mesa, brindaron con él.

—Es una historia muy bonita —dijo Laurenne con voz tímida. Apenas había abierto la boca aquella noche.

—Resulta curioso —comenté.

—¿El qué? —preguntó Thurs.

—Las similitudes. Un dios o una diosa que son los padres del mundo crean con sus frutos a alguien para que los sustituya, pero a su regreso todo se ha echado a perder y tienen que hacer algo para arreglarlo.

—No me había dado cuenta. —Se mostró sorprendido—. Supongo que en el fondo nuestras creencias no son tan distintas.

Cuando el banquete concluyó, Cairgrazen hizo retirar las sobras y ordenó a los sirvientes que desmontaran los caballetes y dejaran el lugar despejado para el baile del Solsticio. Habían venido trovadores desde la cercana ciudad de Lebannan para amenizar el ambiente con sus dulzainas, arpas, cítaras, laúdes y timbales. Abrieron el baile con un saltarelo y, poco a poco, las parejas comenzaron a danzar al son de la música. No había muchas mujeres en la Academia, pero sí entre los invitados venidos de las tierras del sur. Esto equilibró el número de bailarines, en contraste con otros años en los que el baile había sido corto y tedioso.

Aunque estaba lejos de mi hogar, no había olvidado mis modales. Lo más cortés era solicitar mi primer baile a Lady Jocelyn, por ser la invitada de más alta cuna y miembro de mi familia. Esperé a que terminara de danzar con algunos de los rectores que habían solicitado ese honor antes de presentarme ante ella. Lady Jocelyn bailaba con paso lento y perfectamente coordinado y su conversación se limitaba a frases educadas recitadas casi de memoria. A continuación, bailó con su hijo y, poco después, se retiró a descansar.

Solicité los siguientes bailes a algunas de las damas sureñas antes de buscar pareja entre las jóvenes de mi edad. Para entonces, los trovadores estaban tocando los compases más alegres de las rottas y manfredinas y las parejas se intercambiaban al ritmo de la música. El baile me situó enfrente de doncellas con las que hablaba a menudo y de otras que no conocía. Mientras tanto, iba observando al resto de los danzarines entre los juegos de sombras creados por el fuego. Thurs estaba con Feige, que parecía muy distinta vestida con elegancia, en vez de llevar el traje sucio de trabajo con el que estábamos acostumbrados a verla. Él no le quitaba los ojos de encima, ni siquiera cuando la música los separaba para lanzarlos a los brazos de otras personas. Findlay se movía con elegancia y con una sonrisa sempiterna en la cara. Hubert, en cambio, tropezaba y se equivocaba tan a menudo que parecía que fuera su primer baile.

Aún no había tenido la oportunidad de bailar con Leena. Estaba muy solicitada y yo no había podido acercarme lo suficiente a ella durante el intercambio de parejas. La busqué entre la muchedumbre y traté de aproximarme un poco más con cada cambio de tonada. No resultaba fácil. La rotta nos hacía girar hacia delante y atrás en pequeños grupos y, cada vez que la música cesaba, también yo me encontraba aceptando el siguiente baile con otra muchacha que me lo pedía. Pero, tras varios intentos, por fin la melodía la trajo a mis brazos.

Llevaba puesto un vestido verde esmeralda con brocados en hilo de oro y perlas incrustadas, con un talle ajustado hasta el busto que realzaba su figura y largas mangas que ondeaban a cada paso que daba. La atraje hacia mí, con el corazón palpitándome con fuerza en el pecho. Estaba más hermosa que nunca. Me perdí en el azul de sus ojos mientras todo a mi alrededor parecía desvanecerse.

—Estás preciosa —susurré, haciéndola girar al ritmo de los timbales. Su risa se fundía con la música.

—Gracias. Tú tampoco estás mal. El color rojo te favorece —contestó sobre el sonido de las flautas.

Danzó girando en torno a mí, sin soltarme de la mano. La tomé de la cintura y nos movimos entre las otras parejas, alejándonos y acercándonos en un juego de música y luces. El ritmo cambió demasiado pronto y la apartó de mi lado. No presté ninguna atención a la joven que bailó después conmigo; seguía observando a Leena, a la espera de alguna oportunidad para volver a aproximarme a ella. Cuando nuestras miradas se cruzaban, sonreía, y yo me agitaba aún más. En el siguiente intercambio me adelanté, interponiéndome entre ella y quien fuera el que pretendía compartir su baile. Estuve a punto de hacerle tropezar, pero enseguida se recompuso y se apartó de nosotros.

Cuando la música cesó, los trovadores anunciaron que habría un descanso. La gente se dispersó para acudir a las mesas donde los sirvientes ofrecían vino e hidromiel o reunirse en pequeños grupos y charlar hasta que comenzara la siguiente canción. Leena se fue con sus amigas, que reclamaban su atención. Yo tenía la boca seca, así que me acerqué a una de las mesas.

Había perdido de vista a la mayoría de mis amigos, me costó encontrarlos. Thurs estaba a solas con Feige; me fijé en sus manos entrelazadas y decidí no importunarles. Irah, Shay y los otros extranjeros estaban sentados en una mesa, entretenidos con un juego que consistía en beber lo más rápido posible. A Findlay no lo veía por ninguna parte, ni tampoco a Hubert.

Encontré a Adelbert al cabo de un rato. Estaba solo, se apoyaba contra un árbol con una copa entre las manos y un gesto irritado asomando a su cara. Me acerqué a él.

—Apenas te he visto bailar —comenté al llegar a su altura.

Soltó un gruñido sordo.

—No todos somos tan guapos como tú —sentenció. Su voz sonaba afilada y un poco enojada.

—Esa no es una excusa apropiada en un día como este. ¿Por qué no se lo pides a alguna?

—Ya lo he intentado. En cuanto me ven acercarme, se apartan. —Dio un sorbo a su vino—. Tampoco me importa mucho, nunca me ha gustado bailar.

Nos quedamos en silencio durante un momento. No sabía qué decirle, estaba claro que estaba molesto por algo y no estaba seguro de que fuera solo por la falta de interés que suscitaba en las damas. Estaba a punto de ofrecerme para ir a buscarle algo de compañía femenina, cuando volvió a hablar.

—Tienes que pedirle un baile a Laurenne —dijo. Sonaba como una orden. Le miré confundido—. Ella es demasiado tímida, no se atreve a pedírtelo.

Hizo una indicación con la cabeza hacia el grupo de mujeres en el que se encontraba su hermana. Laurenne nos estaba mirando, pero apartó la vista en cuanto notó nuestra atención sobre ella.

—No hace otra cosa que hablar de ti todo el tiempo —continuó Adelbert—. Willhem esto, Willhem lo otro… está obsesionada contigo. Sobre todo desde que mi madre sugirió solicitar a Lord Hendrick un compromiso matrimonial.

—¿Cómo? —pregunté desconcertado.

—Mi madre quiere casarla cuanto antes. Supongo que está preocupada por el futuro de nuestra familia en un momento tan crucial como este. Por si las cosas se tuercen. No hay nada decidido, pero está sopesando las opciones y tú eres una de ellas. No debería sorprenderte.

La música empezó a sonar de nuevo. Adelbert terminó de un trago su copa, la sacudió comprobando que no quedaba nada y se apartó del árbol y de mí, dirigiéndose hacia una de las mesas para rellenarla.

—Pídele un baile —ordenó, sin girarse siquiera.

Me quedé un rato allí, asimilando lo que me había contado. Nunca se me había pasado por la cabeza la posibilidad de un compromiso con mi prima, ni estaba seguro de que a mi padre le pareciera buena idea. Aunque, como había dicho Adelbert, era posible que Lady Jocelyn no llegara a proponerlo al final.

Me acerqué a Laurenne poco después, para pedirle ese baile. Aceptó con una sonrisa tímida. Esperamos a que comenzara la siguiente canción antes de acercarnos a la hoguera, junto al resto de las parejas. Laurenne se movía torpemente y evitaba mirarme a los ojos. La observé con detenimiento, pero no vi nada en ella que me atrajera. Era delgada, con el pelo castaño muy oscuro; tenía un aire desgarbado y un rostro con facciones demasiado duras y alargadas para mi gusto. A pesar de no ser bonita, era bastante vanidosa y un poco petulante, aunque sumisa en el trato. Noté que temblaba cada vez que la tocaba. Hablamos de cosas mundanas, entre saltos y giros, y pareció relajarse un poco. Cuando la tonada terminó, se mostró reacia a marcharse, pero no se atrevía a decírmelo. Baile con ella una segunda vez; era lo único que podía ofrecerle.

Cuando conseguí escapar al fin, me puse a buscar a Leena entre la multitud. La hallé bailando de nuevo con otro chico. Al acabarse la pieza, me acerqué a ellos antes de que se me adelantara alguien más. Interrumpieron su conversación al oír mis pasos.

No reconocí a Mareck hasta que estuve delante de él. Debió reflejarse la sorpresa en mi rostro, por la expresión de alarma que puso él. No parecía el mismo vestido con esas ropas lujosas, en vez de los harapos que solía llevar, pero seguía teniendo un gusto pésimo en moda. Decidí ignorarle y centrar toda mi atención en Leena.

—¿Me harías el honor de concederme el siguiente baile?

—Creía que nunca me lo pedirías —contestó, con una sonrisa traviesa—. Será un placer.

Tomándola de la mano, la aparté de mi rival. Antes de irnos le lancé una mirada de advertencia, que tuvo la sensatez de no replicar. Los tambores retumbaron, los dulcimeres percutieron, los caramillos silbaron, y nosotros nos dejamos llevar por el son de su música en un sinfín de vueltas y pasos.

—Cuando termine este baile me gustaría mostrarte algo —dije, mientras ella giraba y hacía ondular las mangas de su vestido.

—¿De qué se trata?

—Ya lo verás.

—¿Me vas a dejar con la intriga? —Hizo un mohín que pretendía ser afligido, pero que, en realidad, la hacía parecer adorable. La tomé de la cintura, la levanté y la dejé caer suavemente.

—Quería habértelo enseñado antes, pero has estado muy solicitada.

—¡Mira quién fue a hablar! —Rió divertida, junto a mi oído—. He visto a las chicas pelearse por ser las siguientes en pedirte un baile.

—Tú las habrías ganado a todas —susurré, atrayéndola más hacia mí, hasta que nuestros rostros casi se rozaron.

Me hubiera gustado que aquella melodía no acabara nunca. Pero los sonidos se extinguieron y el momento pasó de largo, con la misma celeridad e intensidad con que había comenzado. Nos alejamos del bullicio. Busqué un lugar un poco apartado donde poder hablar a solas con ella sin que nos interrumpieran.

—¿Qué es eso que querías enseñarme? —preguntó al cabo de un rato.

—En realidad, lo que quería era entregarte un pequeño obsequio —confesé. Saqué una pequeña cajita de entre los pliegues de mi jubón.

La tomó entre las manos y la observó, dejando que una sonrisa curvara sus labios.

—¿A qué se debe este presente? ¿Hay algo que celebrar? —preguntó suspicaz.

—¿Necesito un motivo? Vamos, ábrelo.

Quitó la tapa muy despacio y sus ojos se abrieron con asombro al ver su contenido. Era una pulsera de oro que había hecho tallar especialmente para ella. Sus eslabones tenían la forma de puntas de flecha, enlazadas unas con otras. La contempló con fascinación mientras la hacía rotar entre sus dedos.

—Es preciosa —dijo en un hilo de voz.

«No tanto como tú», pensé.

—¿De dónde la has sacado?

—No es cortés preguntarle a un caballero sobre sus contactos —repliqué. Se echó a reír—. ¿Me permites?

Cogí su muñeca y le coloqué la pulsera. Le quedaba perfecta.

—Gracias —dijo, levantando la vista—. Es un regalo maravilloso. Cuidaré bien de ella.

La luz dorada de las hogueras y el brillo azul de las lunas se entremezclaban y bailaban en su cabello y en sus ojos. La tenía tan cerca que casi podía sentir su respiración sobre mi cuello. Me moría de ganas por besarla; durante un instante, estuve a punto de hacerlo. Pero me retuve al recordar las palabras de Adelbert. Haber nacido en una familia de la alta nobleza conllevaba una responsabilidad; siempre había sabido que cuando llegara el momento tendría que desposarme con la mujer que mis padres escogieran. El matrimonio entre nobles era una simple cuestión de conveniencia. Nunca podría cortejar a Leena como era debido, ni compartir con ella mi título y mis riquezas, porque ella no pertenecía a los de nuestra clase. Lo único que podía ofrecerle era un amor perecedero que terminaría en cuanto me encontraran una esposa, o condenarla a no ser más que una amante con la que citarme a escondidas. Ella se merecía mucho más que eso.

Dejé que aquel instante se extinguiera como la llama de una vela. El hechizo se rompió y continuamos hablando, riendo, bailando y disfrutando de una noche que había sido casi perfecta.

Si pudiera volver atrás, habría actuado de otra forma. Debí haberla besado aquella noche.

10

El aliento de Erilie

El invierno trajo consigo las primeras nieves y con ellas llegó la sombra de la muerte.

No mucho después de que pasara el Solsticio y las familias nobles que habían sido nuestras invitadas marcharan a su nuevo destino, llegaron mensajeros con malas nuevas desde el sur. Puerto Bravo había caído. Tras un asedio que había durado más de tres lunas, el ejército shadoriano había atravesado sus murallas, destruyendo y arrasando todo a su paso. Tanto los Weller como los otros nobles que no habían podido huir en su momento fueron ejecutados en el sitio. El resto de los habitantes de la ciudad no corrieron mejor suerte. Ese líder shadoriano al que llamaban Ragnar el Coloso era implacable con aquellos que se atrevían a plantarle cara. Sus hombres habían saqueado la ciudad, pasando por la espada a todo aquel que encontraron en su camino. Después, la quemaron hasta los cimientos para asegurarse de que no hubiera supervivientes. Sobre las cenizas de Puerto Bravo colocaron las cabezas de sus líderes, ensartadas en picas.

Días después, Lord Egon Brannavor, que estaba al mando de las tropas en Braemar, recibió un paquete que contenía los restos desmembrados de Lord Weller y sus hijos, junto con una advertencia sobre lo que ocurriría si Braemar ofrecía resistencia. Las noticias se extendieron rápidamente por el reino, llenando los pensamientos de la gente de incertidumbre y temor.

Al recibir la noticia se nos hizo difícil asimilarlo. Algunos de mis compañeros habían perdido a todos los miembros de su familia, entre ellos Edwin Weller, que de pronto se había convertido en el último superviviente de una casa ilustre y antigua. Se puso tan histérico que Adanna tuvo que apaciguarle con dosis elevadas de jugo de adormidera.

Durante los días siguientes, la Academia rezumaba silencio; todos estábamos consternados y pocos se atrevían a abrir la boca si no era imprescindible. Luego, poco a poco, comenzaron a oírse las voces que clamaban justicia, tímidas al principio, desesperadas después. Pero seguían siendo solo palabras. Resulta más fácil llorar por una injusticia que hacer algo para enmendarla. Una vez más, Mareck quiso sacar provecho de la situación. Día sí, día no, recitaba algún discurso que versaba sobre la importancia de que hiciéramos algo más que quedarnos en la Academia esperando a que nos llamaran. Y la mayoría empezó a escucharle.

Durante esos días, descubrí que Leena se había ausentado, sin tan siquiera despedirse. Nadie supo decirme a dónde había ido ni cuándo volvería. Empecé a preocuparme a medida que fueron pasando los días sin recibir noticias de ella, hasta que una tarde, mientras hacía guardia en la muralla, la vi regresar montada a caballo. Aun entonces me fue imposible localizarla dentro de los límites de la Academia; seguía sin acudir a las lecciones que teníamos en común, no se presentaba a la hora de las comidas ni podía hallarla cerca de las zonas de entrenamiento, ni en las salas principales.

Me encontré con ella dos días después de su regreso, por pura casualidad. Las nevadas habían aumentado y, debido al intenso frío, la gente permanecía dentro de los recintos la mayor parte del tiempo, de modo que no se podía encontrar a casi nadie en el exterior. La hallé sentada sobre la nieve, bajo la sombra de un sauce, con los ojos enrojecidos y un surco de lágrimas recorriendo sus mejillas. Me acerqué a ella, sin atreverme a decir una palabra, y me senté a su lado en silencio. Alzó la vista, compungida.

—Mi hermano ha muerto —dijo entre sollozos.

Antes de que pudiera reaccionar, me rodeó el cuello con los brazos, se apretó contra mí y empezó a llorar con más fuerza. La abracé y susurré todas las palabras de consuelo que se me pasaron por la cabeza. ¿Qué otra cosa podía hacer? Me sentía perdido, sin saber qué decir para calmar su dolor. Así que dejé que se desahogara y expulsara todas las lágrimas que llevaba dentro. Esperé hasta que sus sollozos se fueron acallando y sus gemidos se calmaron. Esperé hasta que su respiración volvió a la normalidad y su cuerpo dejó de temblar entre mis brazos.

Siguió abrazada a mí, quieta y silenciosa. Llegué a pensar que se había quedado dormida. Sentí un escalofrío cuando su cuerpo se separó del mío, al notar de repente el aire frío de la tarde.

—Lo siento —susurró con la voz un poco áspera de tanto llorar. Intentaba sonreír, pero tenía la tristeza marcada en el rostro.

—Soy yo quien lo siente —aseguré—. ¿Quieres… hablar de ello?

Cogió aliento. Se mordió ligeramente el labio y asintió. Se acomodó contra el tronco del árbol, cubriéndose con la capa. Yo me apoyé a su lado.

—No querían preocuparme, ¿sabes? —dijo, con un tono amargo en la voz—. Por eso no me lo dijeron. Esperaban que todo se arreglara, pero no fue así. —Tomó aliento de nuevo—. Él estaba en Puerto Bravo cuando los shadorianos atacaron. Estuvo allí todo el tiempo.

Se me encogió el corazón al oírla. Sabía lo que eso significaba; sabía lo que habían hecho los shadorianos con los ciudadanos de Puerto Bravo.

—En realidad, era mi padre quien tendría que haber estado allí —continuó hablando—. Tenía buenos tratos con los comerciantes de las rutas del este que atracaban en Puerto Bravo, le hacían buenos precios. Buena parte de las mercancías con las que comercia se recibían allí. Tenía que recoger un cargamento, pero le surgió una complicación en Meris y mi hermano se ofreció a ir en su lugar. Antes de que pudiera volver, los shadorianos cercaron la ciudad. —Apretó más la capa alrededor de sus hombros—. Mi familia creía que cuando levantaran el sitio le permitirían regresar, así que decidieron ocultármelo. Nadie se esperaba lo que pasó después.

—No sé qué decirte, Leena —admití—. Lamento tanto lo que ha pasado. ¿Crees que hay una remota posibilidad de que hubiera huido antes de…?

—Te agradezco que intentes animarme, pero los dos sabemos la respuesta. No hay supervivientes. Ni siquiera sé cómo murió y creo que es mejor no saberlo. No quiero ni imaginarme por lo que debió pasar, no quiero saber si le atravesaron con una espada, si lo golpearon o lo ahogaron, o si acabó ardiendo en el fuego. —Su voz se quebraba al pronunciar esas palabras.

Se le volvió a escapar una lágrima. Tomé su mano entre las mías.

—No pienses en ello. Recuerda cómo era cuando estaba vivo, es la mejor forma de honrar su memoria.

Me devolvió el apretón, agradecida, y a sus labios asomó una sonrisa sincera.

—Se llamaba Derric. Te habría caído bien, siempre estaba de buen humor, fuera cual fuera la circunstancia. Nos hacía reír a todos. Solo tenía veintiún años. Le voy a echar tanto de menos… —Lanzó un suspiro profundo, cerrando los ojos—. Siento lo de antes, necesitaba llorar. He estado aguantando las lágrimas hasta ahora, tratando de ser fuerte por mi familia. He querido mostrarme firme y calmada todos estos días para aliviar de alguna forma su pena. Pero ya no podía más.

—Sabes que estaré aquí siempre que me necesites —dije, muy serio—. Si necesitas llorar, llora. Si necesitas hablar, habla. Me quedaré a tu lado el tiempo que sea necesario.

—Lo sé —afirmó, todavía sonriente—. Te lo agradezco, Will. Eres un buen amigo.

Nos quedamos allí en silencio, sentados en la nieve, observando cómo lo cubría todo bajo su envoltura blanca. Solo se oía el crascitar de los cuervos, que habían aumentado en número al llegar el invierno y se paseaban a sus anchas por el recinto. Sus cuerpos emplumados resaltaban en contraste con la nieve, rojo sobre blanco.

—Son como gotas de sangre —comentó Leena al observarlos—. Y sus gritos tan agudos como los aullidos de un moribundo. Es como si la muerte los hubiera enviado como advertencia, para avisarnos de lo que estaba por venir. Sangre sobre la nieve.

Tenía razón. A veces resultaban ominosos, desperdigados sobre el manto helado, inmóviles como estatuas. Decenas, cientos de ellos en la distancia. Manchas rojas, como heridas abiertas en una piel pálida, que no hacían más que recordarnos los estragos de la guerra.

—¿Alguna vez te han contado cuál fue el origen del invierno? —dijo ella entonces, cortando el silencio.

—Claro. La Dama Muerte deja caer su manto de nieve y este cubre la tierra, hasta que regresa el Dios Astado y todo renace de nuevo.

—No, no me refiero a la leyenda de Lothr. Hablo de la razón por la que la Muerte deja caer su manto.

—Nunca he oído esa historia —admití.

—Mi padre nos la contaba todos los años al llegar el invierno. Nos reuníamos en el salón junto a la chimenea y cada noche nos hablaba de dioses y héroes, de criaturas mágicas y seres imposibles. Me encantaba escucharle. —Sonrió al rememorar aquellos tiempos de su infancia—. También lo echo de menos.

—Me gustaría oírla —dije. Pensé que sería una buena forma de distraerla de pensamientos más nefastos. Me miró confusa—. La historia. Cuéntamela.

—De acuerdo.

Ocurrió hace mucho, mucho tiempo, cuando el mundo aún era joven. Los dioses tenían la costumbre de reunirse para compartir sus experiencias y narrar cuanto había acontecido desde su último encuentro. Hablaban de muchas cosas: de lo que habían creado, de lo que habían destruido, de lo que habían encontrado y lo que habían perdido. Pero, sobre todo, hablaban de sus tareas, de cada intrínseco detalle que dependía de su buen hacer. Y como dioses que eran, exageraban sus cometidos como si no hubiera función más importante que la suya.

Pero no siempre enardecían su labor, sino que a veces se mostraban descontentos con lo que les había tocado en suerte. Fue de este modo que un día dos diosas se hallaron quejándose de lo duras que eran sus misiones: Erilie, la diosa del amor, y Caillhia, la diosa de la muerte. Ambas discutían por ver quién de las dos tenía el don más temible de todos, pues las dos creían que, para los humanos, su regalo era más bien una maldición.

—Cuando me ven solo sienten tristeza y dolor —decía Caillhia—. Repudian mi nombre y mi presencia por ser quien los separa de los seres a los que aman. No hay en el mundo labor más cruel que la mía.

—Es la mía la labor más dura de todas —aseguraba Erilie—, pues les suscita esperanza, pasión y deseo por algo que no siempre logran alcanzar, y al final acaban desesperados, rogando que tú, querida hermana, vayas a su encuentro.

—Al menos contigo son felices por un tiempo —la contradijo la Muerte, convencida de que Erilie no tenía razones para lamentarse. ¿Acaso ella no era la más hermosa de las criaturas, no provocaba deseo tan solo con mirarla?—. Tuyos son la belleza y la pasión, tuyas las flores, los besos y cuanta perfección hay en el mundo. Todos se postran a tus pies, implorando por tu obsequio. Todos te reciben con los brazos abiertos y darían lo que fuera por sentir tu aliento. ¿Por qué entonces te quejas de tu destino? El mundo entero quiere el don del amor, pero muy pocos buscan la muerte.

—Mas los que te buscan, lo hacen en mi nombre —replicó su hermana—. Es el desespero que dejo en sus corazones lo que les hace acudir a tus brazos. Por tanto es mi don el más temible.

—Tú les ofreces esperanzas, yo se las arrebato. Tú les entregas lo que ansían, yo lo destruyo. Si les preguntaras a ellos, sería a mi regalo al que renunciarían, pero nunca al tuyo. Tú nunca sabrás lo que es el sufrimiento, eres inmortal y estás a salvo de mi abrazo. Cuida tu lengua, bella dama, no sabes lo que dices.

Pero la diosa de los cabellos de oro no estaba acostumbrada a que le llevaran la contraria. El amor no es solo volátil y caprichoso, también puede ser vanidoso y arrogante. A Erilie le gustaba ser el centro de atención, que su palabra fuera ley y que nadie se atreviese a contrariarla. Por eso se negaba a aceptar que Caillhia ganara esa disputa. Dolida en el orgullo, humillada por las palabras de la Dama Blanca, concibió un plan para probar lo equivocada que estaba. Demostraría a Caillhia que el regalo del amor podía ser peor que la muerte.

Así, un tiempo después, Erilie siguió a escondidas a Caillhia, ocultándose entre las sombras. Abrió su tercer ojo, el que está sobre su frente, con el que puede ver a través del corazón de los hombres, y con él halló lo que estaba buscando. Mientras la Dama Muerte hacía su trabajo, paseando entre los vivos para tomar de la mano a aquellos que debía llevarse consigo, Erilie escogió su objetivo. Se trataba de un hombre joven, fuerte y apuesto, con el pelo negro como el carbón, que permanecía de pie en un campo cubierto de muertos. Flotó hasta él, invisible a sus ojos, y le lanzó su aliento. Fue después hacia el lugar donde se hallaba Caillhia y, sin que ella lo advirtiera, se posó a su lado y lanzó a su rostro ese mismo aliento, el que inspira el amor.

—Disfruta de mi regalo —susurró a su oído.

Cuando Caillhia buscó el origen de esa voz, Erilie ya no estaba. En su lugar, vio a aquel joven y su corazón dio un vuelco. Él la miró a su vez, descubriendo con sorpresa a esa joven de cabellos albinos y rojos labios que jamás había visto hasta entonces. El aliento de Erilie no solo había conseguido que un mortal y una diosa cayeran en el hechizo del amor, sino que además había roto el velo que separaba ambos mundos.

Los dos se enamoraron al instante. Pero antes de que el joven pudiera acercarse a ella, Caillhia huyó. Si permitía que él la tocara, jamás podría volver a verlo; de todos es sabido que quien toca a la Muerte debe irse con ella al otro lado. Ni siquiera los dioses pueden atravesar el Abismo que lleva al reino de los muertos.

Así, durante los años que siguieron, Caillhia visitó a menudo al dueño de su corazón, pero nunca permitió que se acercara demasiado. Él esperaba con ansias cada encuentro a escondidas, sin saber que su amada era en realidad una diosa. Y los dos hablaban, reían y soñaban cómo serían las cosas si pudieran estar siempre juntos. Pero cada vez que él hacía demasiadas preguntas o intentaba rozar su piel blanca, ella salía huyendo.

—¡Dime al menos tu nombre! —gritaba el muchacho, antes de perderla de vista. Pero Caillhia nunca se lo dijo.

Un mortal no puede amar a una diosa. La Dama Blanca lo sabía, de modo que guardó silencio para protegerlo. Cada instante que pasaba lejos de él sentía cómo su alma se rompía en pedazos; ya no había nada más importante para ella que contemplar a su enamorado. Velaba por él día y noche y cuando alguien trataba de hacerle daño, Caillhia lo quitaba de en medio, hubiera llegado o no su hora. Su única esperanza era mantener vivo a su amado, pues en el instante en que muriera, lo perdería para siempre.

Mas una noche en que la Dama Muerte recogía en silencio las almas de los muertos, la mala fortuna quiso que él se encontrara presente. El joven la reconoció al instante. La vio acercarse a los cuerpos que yacían en el suelo, tomar sus manos y extraer sus espíritus. Sin poder creer lo que veían sus ojos, se acercó a Caillhia, para asegurarse de que no se trataba de un sueño.

Ella no lo vio venir. Cuando levantó la mirada, él estaba junto a ella, mirándola fascinado. Antes de que pudiera apartarse, él llevó la mano hasta su rostro y, en el momento en que sus dedos la rozaron, el mundo se deshizo bajo sus pies. El joven contempló por primera vez lo que hay más allá de los ojos negros de Caillhia, dos pozos sin fondo que esconden la razón de todas las cosas, y vio su propia muerte. Su cuerpo sin vida cayó a los pies de la Dama Blanca, junto con la última de sus esperanzas.

La Muerte cumplió su papel. A pesar de que cada paso que daba era un puñal que se clavaba en su corazón, Caillhia llevó a su amado ante el Abismo y le obligó a cruzarlo. De no actuar así, lo habría condenado por toda la eternidad; quien no alcanza el otro lado se convierte en un ghrul, una sombra sin recuerdos ni voluntad. Ella no habría podido soportarlo. Así que dejó que se fuera de su lado, le vio traspasar el puente de huesos y entregar las monedas al guardián, antes de que su silueta se perdiera para siempre entre las brumas de lo intangible. Y entonces se derrumbó.

Cuentan las crónicas que el grito que Caillhia lanzó cuando perdió a su enamorado fue tan agudo que incluso El Durmiente se estremeció en sus sueños y estuvo a punto de despertarse. La diosa lloró sin consuelo por el amor perdido, sabiendo que ya nunca volvería a ver su sonrisa, ni a escuchar su voz. Sabiendo que sus ojos jamás volverían a abrirse. Y se odió por ello. Odió su labor y al injusto destino que la había arrebatado aquello que más quería. Odió al mundo por todo el dolor que sentía por su culpa. Odió sobre todo a Erilie, que la había condenado a sufrir el mal más terrible que había podido imaginar. Y fue en su busca.

—¡Tú me has hecho esto! —gritó, sobresaltando a los otros dioses, mientras dirigía sus pasos hacia una indiferente Erilie, que cepillaba sus largos cabellos de oro como si nada hubiera pasado—. ¡Tú me has provocado la peor de las heridas! ¿Por qué me condenaste a amar lo que jamás sería mío?

—Ese es el don del amor —contestó Erilie, impasible—. Ya te lo advertí, es el más despiadado de los dones. Pensé que la única forma de demostrarte que tenía razón era que lo comprobaras por ti misma. Creo que puedo decir, sin temor a equivocarme, que he ganado nuestra disputa.

Caillhia se puso furiosa ante la vanidad de la bella diosa.

—Sea pues, si es esto lo que quieres, lo tendrás —le advirtió—. Tú me has condenado a sufrir para el resto de la eternidad, yo haré lo mismo contigo. Aniquilaré de la faz de la tierra todo aquello que te pertenece. Todo ser con capacidad de amar, toda esencia hermosa que encuentre a mi paso, serán destruidos. ¡Que el mundo sufra conmigo el dolor de la pérdida!

Así, Caillhia dejó caer su manto mortal sobre la tierra. Su tacto helado cubrió el mundo, matando al instante a cuanto tocaba. Y el cielo lloró con ella, lanzando lágrimas blancas que ocultaron la luz del sol.

La Dama Muerte se llevó entonces la mano al pecho y se arrancó el corazón, para asegurarse de que nunca más volvería a sufrir tal tortura. Lanzó su corazón palpitante al otro lado del Abismo, donde ni siquiera ella podría alcanzarlo. Y ya no volvió a sentir nada. En su pecho quedó un agujero, rodeado por una mancha de sangre que tiñe de rojo su vestido blanco, y sus ojos negros se convirtieron en cuencas vacías que no muestran piedad alguna. Cada año, su manto blanco cae para recordarnos su presencia y que todo cuanto amamos podemos perderlo con el simple roce de su mano helada.

Leena dejó de hablar, y el silencio que siguió a sus palabras me hizo estremecer.

—Es una historia cruel —dije.

—No por ello menos cierta. La muerte puede ser muy cruel.

—Y por lo que veo, eso debemos agradecérselo al aliento de Erilie.

—Así es —aseguró Leena—. Pero ¿sabes? A pesar de la vanidad de Erilie, en el fondo tenía razón, su don es el más temible de todos. Es el amor el que trae el sufrimiento, no la muerte. Cuando perece alguien por quien no sentimos nada, en realidad no nos importa. Solo nos rompe el alma perder lo que amamos. Si no fuera por culpa del amor, la muerte no sería tan terrible. Pero la ironía es que, sin el amor, no merecería la pena estar vivos.

—Todo irá bien. —La rodeé con el brazo. No se me ocurría qué otra cosa decir para aliviar su tristeza. Ella apoyó su cabeza sobre mi hombro y suspiró.

—Lo sé. Él querría que siguiéramos adelante. Pero necesitaré tiempo para superarlo.

—¿Sabes? Yo tenía una hermana. —Leena me dirigió una mirada curiosa—. Se llamaba Jocelyn.

—¿Qué le pasó?

—Murió al poco de cumplir los tres años, por una enfermedad. Creo que fue la tisis. Recuerdo que no me dejaban acercarme a ella por miedo a que me contagiara, yo solo tenía cinco años. Apenas me acuerdo de ella, no sé cómo era su rostro ni cómo sonaba su voz. Si no fuera porque mi madre habla de ella de vez en cuando, pensaría que su existencia fue solo fruto de mi imaginación. Pero sí que recuerdo que tenía el pelo rubio, muy largo, y que no dejaba de reírse por todo. Y recuerdo la tos. Tosía mucho en sus últimos días, resonaba por todo el castillo. Todavía hay veces que creo escuchar esa tos. —Me giré hacia ella y en sus ojos vi pena y desconcierto—. Tú has tenido la oportunidad de conocer a tu hermano, de disfrutar de su compañía antes de que te lo arrebataran. Aférrate a ese recuerdo y no lo dejes escapar. Los dioses no pueden devolvértelo, pero mientras le tengas en tu memoria, una parte de él vivirá contigo.

Sonrió un poco y se limpió las lágrimas de la cara.

—No deberías esconderte —continué—. Llevas dos días aquí y ni siquiera te he visto en los comedores.

—Necesitaba un poco de tiempo para mí, nada más. Mañana volveré a la rutina, lo prometo. Sé que si no lo hago os enfadaréis conmigo.

Fruncí el ceño.

—¿Os?

—Mareck también ha insistido en lo mismo. Me ha ayudado mucho estos días, ¿sabes?

Eso me molestó. ¿Por qué había acudido a él antes que a mí?

—Vaya, debo ser siempre el último en enterarme de las cosas —comenté, mordiente.

—No te enfades. —Hizo un mohín.

—Como si pudiera enfadarme contigo. ¿Por qué has esperado hasta ahora para decírmelo?

—No quería hablar de ello. Pero creo que eso era justo lo que necesitaba.

—No hacía falta que dijeras nada, habría bastado con saber que estabas bien. Me has tenido preocupado.

Sonriente, depositó un ligero beso en mi mejilla. Después se incorporó.

—Eres un encanto. —Sacudió la nieve de sus ropas.

Me levanté e hice lo mismo. Paseamos por el patio con lentitud, dejando tras nosotros un rastro de pisadas en la nieve.

—No sé qué habría hecho sin vosotros —comentó ella—. Siempre estáis ahí cuando os necesito. Ojalá os llevarais mejor. No sabes cuánto me alegraría que os hicierais amigos.

—Eso no va a pasar nunca. Puedo tolerar a Mareck hasta cierto punto, pero no me pidas que sea su amigo. Se me revuelve el estómago solo de pensarlo.

—Está bien. Pero sabes que seguiré insistiendo.

—Y tú sabes que yo seguiré diciendo que no.

Asintió sonriente, pero no muy convencida. Seguimos paseando hasta que noté que se encogía bajo la capa cada vez que el viento helado nos azotaba.

—Deberíamos entrar, hace demasiado frío. Acabarás enfermando —dije, acercándola a mí para resguardarla del viento.

Escolté a Leena hasta las puertas de una de las salas comunes, que nos recibió con un cálido abrazo y nos alejó del helado toque de la nieve y los malos recuerdos que traía consigo.

Pocos días después, Mareck y los tres individuos que le seguían a todas partes también desaparecieron de la Academia, pero a dónde se dirigían no era ningún secreto. Habían dejado una nota explicando la razón de su partida: cansados de esperar, habían decidido tomar parte en la batalla que se avecinaba en el sur. No solo desobedecieron la prohibición de los rectores al cruzar las murallas sin permiso, sino que además habían robado cuatro caballos de las cuadras.

La noticia se extendió con rapidez por la Academia. Algunos los llamaban héroes, otros aseguraban que se habían vuelto locos. Los maestros se limitaron a fingir que no pasaba nada, pero doblaron el número de guardias que patrullaba en el muro, temiendo que otros fueran a seguir sus pasos.

A mí todo aquello me pareció bien. Cuanto más lejos estuvieran esos cuatro de la Academia, mejor irían las cosas, y cualquiera de los posibles resultados de esa escapada me parecían aceptables. Con un poco de suerte, acabarían muertos bajo los estandartes enemigos. Y si conseguían volver, recibirían un severo castigo por haber quebrantado las normas. Esperaba que ese castigo fuera la expulsión.

Eso también significaba que tenía a Leena solo para mí. Estaba tan preocupada por lo que pudiera ocurrirles que pasaba la mayor parte del tiempo conmigo. Cada vez que salía el tema, intentaba tranquilizarla asegurándole que estarían bien, aunque por dentro estuviera deseando que alguien les cortara el gaznate. Por desgracia, en lo que al elegido de los dioses se refería, la suerte no me sonreía; de una u otra manera, ese bastardo siempre acababa saliéndose con la suya. Unas semanas después de su partida, los muy desgraciados volvieron indemnes. Y lo que era aún peor: estaban más afianzados que nunca en su papel de héroes.

Las noticias llegaron días antes de su regreso. Se había librado una importante batalla en los campos que se extendían entre Puerto Bravo y Braemar, conocidos por el nombre de Pradoseco, que había acabado con una victoria celiriana. Corría el rumor de que la actuación de Mareck y los suyos había propiciado ese triunfo. La primera vez que escuchamos la historia nos costó creerla, pero, contra todo pronóstico, resultó ser cierta.

Al parecer, habían conseguido colarse en el campamento shadoriano antes de que comenzara la batalla y, una vez allí, habían accedido a los planes de batalla. Cómo lo habían logrado no estaba claro. Algunos decían que se habían ocultado entre la maleza por la noche, sin que los shadorianos se dieran cuenta de su presencia. Otros dijeron que habían conseguido apropiarse de varios uniformes enemigos para hacerse pasar por ellos. Y había quienes contaban que habían sido los mismos dioses quienes les habían abierto las puertas. En cualquier caso, habían compartido su hallazgo con Lord Brannavor y sus generales, ofreciéndoles la victoria en una bandeja. Los celirianos obtuvieron un triunfo sin igual en la batalla de Pradoseco, al adelantarse a las estrategias de sus adversarios hasta que estos se vieron obligados a retirarse.

Tras tantas contiendas fallidas, ese éxito fue celebrado en el reino entero. Fue como si hubieran ofrecido un trago de vino a un pueblo sediento. Pero aunque hubieran calmado la sed de venganza con un dulce sorbo, eso no bastaría para apagarla. Nadie parecía darse cuenta de que la guerra estaba muy lejos de llegar a su término; una batalla ganada no significaba gran cosa. Los shadorianos volverían a atacarnos, con más fuerza e ímpetu que antes.

Cuando Mareck regresó triunfante, a nadie le importó lo que podría ocurrir después. Todos lo adoraban. Le alababan como si fuese la encarnación de un dios, le seguían como corderos a donde quiera que fuera. Incluso los maestros estaban maravillados por lo que había hecho, tanto que ni siquiera le reprocharon que se hubiera saltado las reglas que ellos mismos habían impuesto. Ni él ni sus amigos recibieron castigo alguno. Al contrario, fueron felicitados por sus acciones y premiados con multitud de halagos.

Me pregunté por qué no se habrían quedado en el campo de batalla si tan buen papel habían hecho. Allí habrían estado bien, lejos de mí y de la Academia, lejos de todos esos mojigatos que bailaban al son que ellos tocaban. Me enteré más tarde que su regreso les había sido impuesto por el mismísimo rey. Su majestad había sido informado por Lord Brannavor del resultado de la batalla y la presencia crucial del elegido de los dioses, y había enviado sus felicitaciones junto con la orden de que Mareck y compañía volvieran a la Academia a finalizar su adiestramiento, por el bien del reino. Para una maldita vez que el rey intervenía, tenía que ser para fastidiarme.

La mañana de su regreso todos los entrenamientos quedaron cancelados. Me reuní con mis amigos en el patio, lejos del revuelo que se había formado. Ninguno de nosotros estaba de humor para lidiar con ellos ni con sus acólitos, al menos los que pertenecíamos a la alta nobleza de Celiras; los extranjeros que a veces compartían mesa con nosotros no parecían ser de nuestra misma opinión: o bien les resultaba indiferente por completo o bien lo encontraban fascinante. Ese último era el caso de Thurs, que se presentó ante nosotros hablando entusiasmado de la gran victoria.

—¿Os habéis enterado de las noticias? —casi gritó cuando nos tuvo delante.

—No, Thurs, hemos estado debajo de una piedra hasta ahora —dijo Adelbert con sorna.

No estoy seguro de que Thurs captara el mensaje, porque empezó a contárnoslo todo de forma acelerada, con su marcado acento que apenas se entendía, mientras le observábamos estupefactos.

—¿Alguien puede decirme por qué seguimos aguantando a ese idiota? —preguntó Adelbert en cuanto Thurs se marchó—. Por lo que a mí respecta, prefiero no volver a dirigirle la palabra.

—No vamos a dejar de hablarle porque haga lo mismo que los demás. A los otros no les dejamos de hablar por eso —señalé.

—Por los dioses, es contagioso —dijo Adelbert con una fingida consternación—. A ver si voy a dejar de hablarte a ti también. Solo te falta salir corriendo detrás de ese rebaño de borregos.

—Qué exagerado eres a veces.

—Y tú demasiado cándido. En ocasiones me preguntó cómo podemos pertenecer a la misma familia.

Exagerado o no, lo cierto es que aquella situación llegaba a ser insoportable. Nadie hablaba de otra cosa y, cuando nos veían apartados del tumulto, no faltaba quien se acercaba para ponernos al corriente de lo que estaba ocurriendo, creyendo que era la falta de información y no de interés lo que nos mantenía alejados.

Como nos habían relevado de las tareas, aquella tarde fui en busca de Leena. Sabía de sobra que ella también hablaría de ese tema, pero las palabras no me sonarían igual si salían de sus labios. Prefería escuchar su voz que la de cualquier otro, poco importaba cuál fuera la conversación.

La hallé después de una larga búsqueda y no estaba sola. Reconocí a Mareck hablando con ella; de seguro, estaría alardeando de su victoria. No quería ni cruzar una palabra con él, pero tenía demasiadas ganas de estar con Leena. Me fui acercando a ellos a paso lento, con la esperanza de que él se largara antes de que llegara yo.

Qué gran error por mi parte.

Desde donde estaba, vi a Mareck cubrir la distancia que le separaba de Leena y tomar su rostro entre las manos. Al instante siguiente se encontraba besándola de lleno en los labios. Sentí como si un temblor sacudiera la tierra bajo mis pies, paralizándome por completo. Cuando ella le devolvió el beso, se me revolvieron las tripas y noté un nudo en la garganta que amenazaba con ahogarme. Me quedé ahí plantado, completamente rígido; aunque hubiera querido, habría sido incapaz de moverme. Delante de mis ojos se estaba desarrollando la peor escena que habría podido imaginar y yo no podía dejar de observarla. Me temblaba todo el cuerpo, pensé que en cualquier instante mis rodillas cederían y me derrumbaría por completo.

Quise llorar. Quise acercarme a él y partirle la cara. Quise gritar hasta quedarme afónico y preguntarle a Leena por qué me estaba haciendo tanto daño. Dioses, si me hubiera arrancado un brazo de cuajo no habría dolido tanto.

Pero no hice nada. Me quedé allí, notando cómo me iba rompiendo en pedazos a cada segundo que pasaba, y apreté los puños hasta que la sangre brotó bajo mis uñas. El nudo en mi garganta no desaparecía. Cuando me obligué a respirar, el silbido que salió de mis labios sonó desesperado y, de alguna forma, me sacó de mi estupor. Recuperé el control de mi cuerpo. Me alejé de allí lo más rápido que pude. Me fui lo más lejos que mis pasos me permitieron.

Entretanto, en mi mente no dejaba de verlos besándose una y otra vez. Cuánto odié a Leena en ese momento. Me sentía traicionado. Y lo peor era que, a pesar de todo, seguía deseándola más que nada en el mundo. ¿Por qué había escogido a Mareck de entre todas las opciones que tenía? El muy cabrón. Me lo estaba arrebatando todo. Maldito bastardo. Tenía que haberle pegado una paliza ahí mismo, delante de ella. Qué hijo de puta.

En ese instante, comprendí la razón por la que Caillhia se había arrancado el corazón. Yo habría hecho lo mismo si hubiera podido, cualquier cosa por dejar de sufrir ese tormento. Así es el amor: una enfermedad que te destruye por dentro, te hace añicos el alma como si de un cristal se tratara y clava sus pedazos en tu corazón hasta que suplicas la muerte. Se apodera de ti, nublando tus sentidos y cegándote con su locura, para luego condenarte a la más absoluta oscuridad. ¡Malditos fueran Erilie y su aliento! Me prometí a mí mismo que no permitiría que volviera a ocurrir; nunca más dejaría que el amor guiara mis pasos, no volvería a sentirme así de vulnerable jamás. Maldita sea, ¿cómo podía doler tanto perder algo que nunca había sido mío?

En realidad, debí darme cuenta de lo que ocurría. Las señales siempre habían estado ahí, solo que yo estaba tan ofuscado por lo que sentía que había sido incapaz de verlas. ¿Y ahora qué podía hacer? La había perdido, eso estaba claro. ¿Con qué derecho podía luchar por ella si no tenía nada mejor que ofrecerle? Mareck era el elegido de los dioses, el gran héroe adorado por todos, y tenía la libertad de escoger de quién enamorarse. Yo era un noble heredero que debía ceñirse a lo que mi familia y mi reino esperaban de mí. En el fondo, siempre había sabido que Leena y yo no podríamos estar juntos, pero seguía albergando una pequeña esperanza. Ahora el juego había terminado y yo había perdido.

No quería volver a verla. Pero me moría de ganas por verla de nuevo.

¿Por qué me condenaste a amar lo que jamás sería mío?

Lo único que pude sentir durante los días que siguieron a aquel fatídico suceso fue un vacío dentro de mí. No tenía ganas de hablar con nadie, ni de comer, ni de entrenar. Quería irme muy lejos, a algún lugar donde pudiera olvidar por completo a Leena y lo que sentía por ella. Pero el mundo seguía adelante, ajeno e indiferente a mi pena. Me negué a contarle a nadie lo que me pasaba. Eso solo habría dado lugar a burlas y reproches.

Traté de fingir que no ocurría nada. Tomé parte en conversaciones insulsas a las que no prestaba demasiada atención y me centré en tareas que me distrajeran de pensamientos aciagos. Evité a Leena. Cada vez que veía su cara, volvía el recuerdo, trayendo consigo una punzada de dolor que me recorría todo el cuerpo. Creí que si dejaba de verla lo que sentía por ella iría desapareciendo poco a poco. Pero la separación resultaba tan dura como la cercanía, a veces era incluso peor.

A Mareck no podía evitarlo, entrenábamos en el mismo grupo. Y aquello hizo que mi actitud durante las prácticas fuera más agresiva de lo normal. Solo con saber que estaba cerca me ponía furioso. De hecho, en una ocasión tuvo la brillante idea de acercarse a mí y no pude contenerme. Me hizo una simple pregunta, algo sobre unos escudos y, al escuchar su voz, me volví de repente y le estampé un puñetazo en la cara. Fue un acto involuntario que me dejó sorprendido incluso a mí. Me excusé de inmediato, alejándome de las miradas inquisitivas de mis compañeros y de la expresión de estupor dibujada en la cara de mi adversario, que no acababa de comprender qué había hecho para hacerme reaccionar así.

Y ni siquiera eso fue suficiente para hacerme sentir mejor.

Por las noches la situación empeoraba. Durante los meses de invierno, todos los miembros de la Academia se reunían en el salón principal a la hora de la cena, lo que venía a significar que encontrarse con quien tratabas de esquivar era algo inevitable. Por mucho que me forzara a ignorar la presencia de Leena, mis ojos acababan siempre buscándola entre la muchedumbre. Y cuando la encontraba, estaba con él, lo que me hacía sentir aún más miserable. Eso solía quitarme las ganas de probar bocado.

A cambio, empecé a beber más de lo acostumbrado. El vino y el hidromiel ayudaban a mitigar un poco el malestar y servían como excusa cuando mis amigos me encontraban distraído en medio de una conversación. A raíz de ello, empecé a acudir a las reuniones que el grupo de discípulos venidos del este solían celebrar después de la cena, para beber unas cuantas copas más. Era una buena manera de nublar mis pensamientos para poder dormir tranquilo. Además, me gustaba su compañía, no se preocupaban por exhibir un comportamiento impecable, se limitaban a pelear y divertirse.

En ocasiones nos podíamos reunir más de treinta personas, otras veces éramos unos pocos. Irah y Aberash siempre acudían y se esforzaban por demostrar que podían beber más que nadie. A Aberash le teníamos que ayudar cada noche a regresar a los dormitorios. Irah tenía mucho aguante, a pesar de que, por su baja estatura y delgadez, nadie lo hubiera imaginado. Shay se quedaba con nosotros a menudo, Thurs solía escabullirse la mayoría de las veces, sin decirnos a dónde iba. Había un shadoriano que se unía a nosotros de vez en cuando; no solía cruzar muchas palabras, venía, tomaba unas cuantas copas y se marchaba. Nadie conocía su nombre.

Parecía una norma no escrita entre los miembros de aquel extraño grupo: cualquiera podía sentarse a su mesa, sin preguntas ni reproches. Después de un día especialmente duro, se agradecía aquella camaradería anónima.

Una de esas noches nos juntamos un grupo reducido. Bebimos y reímos hasta bien entrada la madrugada, dejando a un lado los problemas y los malos pensamientos. Era agradable. Antes de que comenzara la siguiente ronda, me excusé para salir a orinar. Había tomado bastante vino y me encontraba un poco mareado, pero el aire frío despejó buena parte de mi letargo en cuanto puse un pie en el exterior. Me alivié tras unos matorrales. Antes de que pudiera volver adentro, una figura me cortó el paso, sobresaltándome. Tardé un instante en reconocer la silueta de Shay en medio de aquella oscuridad, pues la única luz que caía sobre nosotros procedía de la pequeña media luna que reinaba en el cielo.

—Shay, ¿qué haces aquí? —pregunté cuando no me quedaron dudas de que era ella. Se acercó un poco más.

—¿Te he asustado? —Su voz sonaba un poco arrastrada.

Se aproximó todavía más, contorneándose como una gata a cada paso que daba, hasta detenerse frente a mí. Era casi tan alta como yo. Tenía la mirada baja, de modo que solo podía verle la parte de arriba de la cabeza. Apartó mi capa y empezó a jugar con los cordones de mi jubón.

—¿Qué haces? —insistí, confuso.

Como respuesta, retiró del todo los cordones y abrió de golpe mi jubón y la túnica que llevaba debajo. El roce helado del viento me puso la carne de gallina.

—¿Nadie te ha dicho nunca lo guapo que eres? —susurró ella, antes de hundir su cara en mi cuello. Noté sus labios blandos contra mi piel y el roce de sus dientes mientras se deslizaba hacia arriba. Se me escapó un gemido.

Se apartó bruscamente. La luz azulada de la luna se recortaba sobre su piel de ébano y le confería a sus ojos un brillo casi salvaje. Pasó su mano por mi nuca, me agarró el pelo con fuerza, atrayéndome hacia ella, y me besó con urgencia. Su boca se sentía húmeda y ansiosa contra mis labios. Me dejé llevar. Recorrí con mis manos la curva de sus caderas, abrí la boca y dejé que deslizara su lengua dentro. Sabía a vino y a miel.

Introdujo sus manos por dentro de mi túnica y me acarició el pecho, mientras yo luchaba con las lazadas de su chaleco. El contacto de su piel caliente contra la mía, en contraste con el aire frío, me hacía temblar. Mis dedos encontraron sus pechos, pequeños y firmes, y empecé a acariciarlos y pellizcarlos hasta que sus pezones se endurecieron. Shay jadeó y se volvió más agresiva. Me empujó contra un árbol y empezó a lamer mis labios, mis mejillas y mi cuello, mientras su mano se deslizaba hacia mi entrepierna. Me acarició a través de la tela de los calzones. Volví a atrapar sus labios, nuestras lenguas lucharon con violencia. Bajé por su cuello. Olía a cuero y a sudor. Ella me agarró firmemente del pelo al sentir mis dientes en su hombro y se estremeció cuando empecé a lamer sus senos. Me apartó con suavidad al cabo de un rato.

—Ven —dijo con voz trémula, agarrando el cuello de mi túnica.

Me llevó hasta un cobertizo cercano que servía para almacenar parte de la siembra destinada a las cocinas. Permanecía abierto, pero a esas horas estaba vacío. Me empujó dentro, cogió nuestras capas y las estiró sobre el suelo. Después empezó a quitarme el resto de la ropa con urgencia y la lanzó a un lado, sin prestarle más atención. Hizo lo mismo con la suya.

El lugar estaba tan oscuro que apenas distinguía su silueta. Shay me arrojó al suelo, sobre las capas extendidas, y se sentó a horcajadas encima de mí. Podía sentir el roce de sus muslos sobre mis caderas y la caricia de su vello húmedo. Agarró con firmeza mi órgano duro, acariciándolo hacia arriba y abajo, mientras su boca buscaba la mía. Empujé con suavidad la lengua entre sus labios. Me guió dentro de ella, dejando escapar un respingo. Sus caderas se tensaron. Empezó a moverse frenéticamente, de forma salvaje, como si se tratara de una lucha que debía ganar. Mis dedos se movieron juguetones sobre su piel palpitante y cubierta de sudor, sus pechos menudos se apretaban contra mi piel y se alejaban cada vez que arqueaba la espalda. Estaba tan excitado que no aguanté mucho. Shay siguió besándome y acariciándome hasta que estuve listo de nuevo.

Cuando terminamos, ella se dejó caer a mi lado, jadeante. Escuché su respiración entrecortada en el silencio nocturno. Su aliento se notaba caliente sobre mi cuello. Me sentía cansado y embriagado por el placer y todo el vino que habíamos tomado, la cabeza me daba vueltas.

Durante todo el acto, mi mente había dibujado ante mí la imagen de Leena. En la oscuridad, la silueta que se había abalanzado sobre mí, abrazándome y besándome hasta hacerme perder el sentido, había sido la de Leena. Era a ella a quien había tenido entre mis brazos, ella quien me había hecho estremecer de placer. Cómo iba a poder olvidar lo que sentía por ella si hasta estando con otra mi mente traicionera me hacía fantasear con su rostro.

Volvimos a hacerlo dos veces más aquella noche. Después nos quedamos dormidos, abrazados, con las capas cubriéndonos suavemente. Me desperté al oírla recoger sus cosas. Estaba a medio vestir, buscando entre las sombras lo que había ido arrojando al entrar. Me incorporé con lentitud, notando aguijonazos en mis músculos agotados.

—Es noche cerrada —dijo ella, al ver que estaba despierto—. Tenemos que volver a los dormitorios, mañana nos espera un duro día de entrenamiento.

Parecía mucho más despierta que yo. Busqué a tientas mi ropa y me vestí sin prestar demasiada atención a lo que hacía. Cuando salimos del cobertizo se empezaba a ver una leve línea de luz en el horizonte. Nos despedimos, tomando cada uno un camino distinto.

11

Sangre sobre la nieve

El tiempo no cura las heridas, pero sí consigue debilitarlas hasta que solo queda de ellas una marca molesta que todavía escuece, pero no duele con la misma intensidad que antes. No obstante, hay heridas que insisten en abrirse de vez en cuando y sangran tan profusamente como la primera vez. Son traicioneras, porque consiguen que te olvides de ellas y creas que se han cerrado para siempre, cuando en realidad solo están esperando a que bajes la guardia. Casi todas ellas están impregnadas con el veneno del amor.

Mi pugna por apartarme de Leena no estaba saliendo como esperaba. El deseo que sentía por ella no desaparecía al distanciarme, al contrario, se volvía más urgente y lacerante. Temía, sin embargo, que tenerla delante sería más de lo que podría soportar. Con el paso de los días, fui buscando la forma de no coincidir con ella en ningún lugar. Quería reunir fuerzas para enfrentarme a su presencia.

Estar con otras mujeres ayudaba, aunque todas ellas eran un simple sustituto temporal de mi afecto por Leena. Seguía viéndola a ella en sus rostros, seguía soñando despierto que era a ella a quien besaban mis labios. Pero la buena disposición de esas muchachas aliviaba la tensión y el malestar, y ellas parecían disfrutar de mi compañía, ajenas a lo que pasaba por mi mente.

Shay siempre estaba disponible para un encuentro casual; en su cultura, las relaciones fuera del matrimonio eran algo habitual y carente de importancia. Ella se acostaba con quien quería, sin pensárselo dos veces. Las doncellas nobles o pertenecientes a familias adineradas solían buscar otra cosa de mí. Mi título y mis riquezas eran mayor tentación para ellas que mis palabras y mis regalos; si quería conquistarlas, siempre reclamaban algún tipo de compromiso. Pero pronto pude comprobar que no todas eran tan exigentes. Por otro lado, las sirvientas agradecían cualquier tipo de atención por parte de un noble y eran mucho menos recatadas. Ellas mismas se ofrecían en cuanto les dirigía la más leve insinuación. Esperaba que alguna de aquellas muchachas pudiera hacerme olvidar lo que sentía por Leena.

Por desgracia, evitar a alguien no resulta fácil sin contar con su aprobación, llega un momento en que esa persona te acaba encontrando. Un buen día, Leena me vio practicando el lanzamiento de cuchillos. Antes de que me diera cuenta de su presencia, la tenía delante de mí. Y parecía bastante enfadada. Se quedó mirándome con gesto irritado, con los brazos cruzados sobre el pecho y el ceño fruncido. En cuanto abrí la boca para decir algo, me interrumpió.

—¿Te parece bien ignorarme de esta manera? —dijo en tono severo.

—No te estoy ignorando —repliqué, vacilante.

Volvía a sentirme como si estuviera a punto de ahogarme. Tenerla delante después de tantos días no hacía más que reafirmar mi deseo por ella. Seguía siendo tan preciosa como la recordaba, seguía consiguiendo que el corazón me latiera enloquecido con solo escuchar su voz.

—Sí, claro que lo estás haciendo. Me estas evitando. Cada vez que me acerco a ti, miras a otro lado y te marchas —me recriminó con firmeza. Tenía razón, no podía negárselo. Aparté la mirada, sintiendo un dolor sordo al hacerlo—. ¿Por qué? ¿Qué he hecho para merecer tal trato?

Cada palabra era un latigazo, intenso, mordiente como hierro al rojo.

—Leena, te equivocas. He estado ocupado, eso es todo.

—¿Ocupado con Odeil Haveron, tal vez? —Había un matiz de acusación en su voz—. No hace más que presumir sobre la relación que tiene contigo. ¿Es esa la razón por la que ya no quieres verme? ¿Acaso ella te lo ha exigido?

—¿Qué? ¡No, claro que no! —Esa bocazas de Odeil… si ni siquiera había llegado a tocarla—. No sé qué es lo que ha ido contando por ahí, pero no hay nada entre nosotros.

—¡Pues ayúdame a entenderlo! Creía que éramos amigos y de repente me encuentro con que no quieres saber nada de mí, te apartas cuando me ves y no me das explicación alguna —me amonestó—. Te necesito, Will. Te echo de menos.

—Leena, yo… no sé cómo…. No es lo que piensas… —Las palabras me pesaban en la boca, sonaban confusas, vacilantes. No encontraba la forma de explicarme.

Por su rostro cruzó un gesto de determinación, mezclado con pesadumbre. Cuando habló, su voz sonó cortante como un témpano de hielo.

—Si tan poco te importa nuestra amistad, tal vez sea mejor que me vaya.

—¡No! —grité al verla alejarse. Mi mano se disparó hacia su brazo y lo sujetó con firmeza, reteniéndola. Durante ese instante había tenido miedo, genuino e intenso. Miedo de perderla y no volver a verla nunca más. A pesar de que estuviera con Mareck, a pesar de cuánto me dolía saberlo, a pesar de todos mis intentos por apartarme de ella, me aterraba pensar que jamás volvería a ver su sonrisa—. ¡Lo siento! —dije de forma ansiosa y desesperada—. Lo siento, lo siento, lo siento. No volverá a ocurrir. Por favor, no te vayas.

Su mirada se suavizó. Dejó escapar un suspiro. Parte de la tensión que flotaba en el aire se relajó, pero yo seguía sujetándola; temía que si soltaba su mano ella se alejaría para siempre.

—Está bien —dijo con calma—. Pero al menos dime por qué te comportas así. Dime la verdad.

Ni que fuera tan sencillo. Si le decía la verdad, lo que había entre nosotros podía cambiar para siempre. Tal vez fuera ella misma la que decidiera distanciarse de mí, con la excusa de evitarme problemas. Y ya me había quedado claro que eso era lo último que quería. Si Leena no podía ser mía, prefería que las cosas siguieran como hasta entonces. Tomé aire.

—Necesitaba estar solo. Esta situación en el sur está afectando a mi familia, me preocupa lo que pueda pasar. Las noticias que me llegan de ellos no son nada alentadoras. —Una vez comencé a hablar, la mentira salió con fluidez. Después de todo, algunas de esas cosas eran ciertas, adornadas y exageradas para justificar mis actos—. Son demasiados asuntos en los que pensar. No tenía ganas de hablar con nadie sobre ello, por eso he estado apartado. Eso es todo.

Me lanzó una mirada incisiva, como escrutando cuánto de cierto había en mis excusas.

—Deberías habérmelo contado antes. Te equivocas al pensar que no te ayudaría hablar de tus problemas. Aislarte no es la solución —me regañó.

Al menos, la mentira había surtido efecto. Su gesto de enojo había cambiado por uno de afecto compasivo. Me abrazó y yo me aferré a ella como si fuera el último tablón de un navío a punto de hundirse. Cerré los ojos, saboreando la sensación de tenerla entre mis brazos. Me tenía atrapado en una red, por más que me resistiera e intentara escapar solo conseguiría enredarme más. No valía la pena insistir, me conformaría con esos escasos momentos de aprecio. Aunque fingir que no sentía nada por ella iba a ser una ardua tarea.

Irónicamente, recibí una carta de mi familia aquella misma tarde. En ella, el maestre Gerland me ponía al corriente, de forma general y escueta, sobre cómo iba todo en Brandorf: desde el estado de salud de mi madre, cuyo embarazo avanzaba con normalidad, hasta la estancia de mi tía y primos en nuestros dominios. Todo parecía desarrollarse sin novedad. Para mi sorpresa, una misiva de mi padre acompañaba a la anterior. Sus palabras eran frías y directas, como era habitual. Me informaba de que habían llegado a su conocimiento los sucesos de la batalla de Pradoseco y me reprochaba que no hubiera estado presente para mejorar el prestigio de mi nombre. Continuaba con una retahíla de razones por las que se sentía disgustado conmigo y mi falta de progresos. Leerla me dejó un sabor amargo en la boca.

Junto a ambas cartas, había otra para Adelbert, de parte de su familia. La llevé conmigo cuando nos reunimos esa noche en la cena, para entregársela. No hizo comentario alguno sobre su contenido, aunque supuse que no se trataría de nada importante.

Keithe se encargó de servir nuestra mesa, para deleite de nuestros ojos. Llevaba puesta una camisa fruncida y un corpiño que levantaba sus grandes senos, permitiendo que asomaran por su escote. Cada vez que se inclinaba nos ofrecía un buen panorama. Hubert se ruborizaba siempre que lo hacía. Keithe me lanzó unas cuantas miradas alentadoras, acompañadas por su bonita sonrisa, y le seguí el juego durante toda la noche.

—Os vais a comer con los ojos —advirtió Findlay, divertido.

—Voy a hacer algo más que eso —comenté con picardía, sabiendo que ella nos estaba escuchando. Jugueteó con su lengua entre los labios como respuesta, antes de marcharse a atender otras mesas.

—Podrías dejar algo para los demás —protestó Adelbert en cuanto la chica se fue.

No le di mucha importancia, Adelbert se había estado comportando de forma fría desde hacía un tiempo. Yo lo achacaba a la situación por la que estaba pasando su familia.

Al salir del salón después de la cena, nos dirigimos a nuestras dependencias. Keithe nos salió al paso cerca de las cocinas. Tenía las lazadas de su camisa ligeramente abiertas y una sonrisa traviesa asomando a sus labios. Me hizo señas para que fuera con ella.

—Seguid vosotros. Os alcanzaré después —les dije a mis amigos, apartándome del grupo. Findlay y Hubert sonrieron con camaradería, pero Adelbert volvió a mostrarse molesto.

Aunque ellos no lo sabían, yo ya había estado otras veces con Keithe. Era una muchacha preciosa, con unas curvas deliciosas y una larga melena oscura que parecía de seda entre los dedos. Además era muy dulce. Con ella me deleitaba en las caricias y las palabras susurradas al oído, sus labios eran como mariposas flotando sobre mi piel. Y nuestros encuentros siempre tenían el aliciente de lo prohibido. A ella no la permitían intimar con los discípulos, de modo que teníamos que escondernos y dar rienda suelta a nuestros deseos de forma silenciosa y reservada.

Cuando estuvimos satisfechos, seguimos hablando y riendo en voz baja, para no atraer la atención de los otros sirvientes y de la jefa de cocina, cuyo mal genio la precedía. Al oír pasos, nos escabullimos al exterior, todavía a medio vestir.

—Si nos ven aquí, me mandarán azotar —dijo ella en voz baja, entre risas.

—Tranquila, no nos han visto.

—Tengo que volver adentro, aún tengo tareas por hacer.

—Pues no te demores más —dije mientras cerraba la delantera de mi camisa—. No me gustaría que marcasen esa piel tan suave que tienes. Ya nos veremos.

Se alzó de puntillas para depositar un beso suave y dulce en mis labios, antes de volver adentro. Me encaminé hacia las dependencias de los discípulos, contento y satisfecho. Ni siquiera me sentía cansado. Todavía no era muy tarde, la sala común tenía todas las luces encendidas. Justo antes de entrar, recordé que aún tenía que responder a la carta que me había enviado mi padre.

El único sitio donde podía redactar una carta de forma privada era la biblioteca, de modo que me dirigí hacia allí. Se trataba de una sala amplia, cubierta de estanterías que contenían libros y pergaminos en los que era posible encontrar casi cualquier respuesta. A esas horas estaba prácticamente vacía y silenciosa como una tumba. De hecho, solo me crucé con una persona.

Encendí una de las velas que había a nuestra disposición, tomé un bote de tinta, una pluma y un par de pergaminos y me senté en una de las pequeñas mesas que reposaban al pie de las estanterías. Me tomé mi tiempo para redactar la carta. No quería que cualquier desliz me costara otra reprimenda. Mi padre podía llegar a ser muy inflexible cuando se disgustaba.

Ya era tarde cuando terminé y el peso del día se hacía notar. Repasé lo que había escrito antes de dejar caer un par de gotas de lacre y estampar mi anillo sobre ellas para sellar el mensaje.

A la mañana siguiente, me despertó un gran alboroto. Me vestí, todavía aletargado, y traté de averiguar la razón de aquel jaleo. Flotaba un aire de malestar en el ambiente, la gente hablaba entre susurros sobre algo grave que había ocurrido, pero nadie sabía concretar de qué se trataba. Salí al exterior. Me fui encontrando con más gente a medida que avanzaba; todos se dirigían hacia las cocinas. Un gran grupo de personas formaba un círculo a uno de sus laterales, rodeando lo que fuera que causaba tal bullicio. Un mar de cabezas lo ocultaba a la vista.

Me abrí paso entre ellos. Aún tenía un par de filas de personas delante cuando vi las primeras gotas de sangre sobre la nieve. A medida que me abría camino, el rastro rojo aumentaba, hasta convertirse en una espesa mancha en cuyo centro reposaba un bulto oscuro. Tardé un momento en darme cuenta de que se trataba de una persona. Era un espectáculo espantoso: el cuerpo estaba abierto en canal, desgarrado desde el cuello hasta la ingle. Sus entrañas eran un amasijo de rojo y negro, el rostro estaba destrozado. Me causó tal impresión que si hubiera tenido algo en el estómago en ese momento, lo habría vomitado.

Me quedé observando aquel cadáver desgarrado, preguntándome quién podría haber hecho una cosa así. Las voces a mi alrededor susurraban las mismas preguntas que yo me estaba haciendo. Entonces, entre el rojo de la sangre que cubría la figura, distinguí una tela blanca que me resultaba familiar. Poco a poco empecé a advertir el cabello oscuro que caía desordenado sobre la nieve y las manos pálidas y delicadas que descansaban inertes a los lados. Y reconocí a su dueña. Era Keithe.

Me llevé la mano a la boca, reprimiendo las náuseas. Era ella, ahora estaba seguro. Había estado con ella hacía solo unas horas. Había estado con ella allí mismo, donde yacía su cuerpo sin vida.

No sé cuánto tiempo pasó antes de darme cuenta de que todas las miradas estaban fijas en mí. Escuché los pasos crujiendo en la nieve y noté una mano posarse sobre mi hombro. Me giré. Se trataba de Halinard, el capitán de la guardia. Varios de sus hombres venían con él.

—Willhem, tienes que acompañarme —dijo con su voz dura y carente de emoción.

—¿Qué? —pregunté, desorientado. Todavía estaba tratando de asimilar lo ocurrido.

—Se te acusa de asesinar a una mujer —sentenció con frialdad—. Acompáñame sin oponer resistencia o tendré que ordenar a mis hombres que te arresten.

—¿¡Qué!? —exclamé, completamente perplejo. No podía estar hablando en serio.

No me dio más oportunidades. A una orden suya, sus hombres se echaron sobre mí. Me sujetaron con fuerza los brazos y me llevaron a rastras entre la multitud. Me resistí, por supuesto, pero de poco sirvió. Ni mis protestas ni mis intentos por zafarme de sus garras bastaron para que Halinard dudara ni por un momento de que hacía lo correcto. Seguía órdenes y, como siempre, era riguroso en su tarea.

Los guardias me arrastraron a la Cámara del Consejo y cerraron las puertas a la gente que se arremolinaba alrededor en busca de respuestas. Una vez dentro, me empujaron escaleras abajo. En el piso inferior de la Cámara había varias celdas que apenas se usaban. Antaño habían pertenecido a una especie de prisión. Yo seguía clamando mi inocencia, pero la única respuesta que obtenía era el eco de mi propia voz resonando contra los muros.

Halinard abrió con un agudo ruido metálico una de aquellas celdas. Desoyendo mis intentos por hacerle entrar en razón, ordenó a los guardias que procedieran. Me arrojaron dentro, sin ningún miramiento. Era una cámara oscura, húmeda y maloliente, que resultaba intimidante y desoladora.

Con un ruido sordo, las rejas de la celda se cerraron tras de mí.

12

Interludio: una pluma roja

Me despierto de súbito, conteniendo el aliento. Mi instinto tarda un par de segundos en ponerse en marcha. Con los ojos aún cerrados, escucho con atención, tratando de discernir los ruidos que se oyen en la estancia: crujido de maderas, leves chillidos de ratas, el viento que golpea en la ventana… nada fuera de lo normal. Al abrir los ojos solo veo oscuridad, debe ser noche cerrada. En cuanto mi vista se adapta, reconozco la silueta de los muebles de la habitación. Todo está en su sitio. Me incorporo con lentitud en la cama, permitiendo que mis músculos relajen su tensión.

Es uno de los problemas con los que convivo a diario: nunca puedo bajar la guardia, ni siquiera cuando duermo. Cuando vas por la vida haciendo enemigos por todas partes, toda precaución es poca. Tengo el sueño tan ligero que cualquier sonido, por débil que sea, me pone en alerta. «Ya descansarás cuando estés muerto», solía decir mi mentor.

He vuelto a soñar que estaba encerrado en una celda. Es un sueño recurrente que siempre me deja mal sabor de boca y una sensación agobiante. No me quedo tranquilo hasta que enciendo una vela y la llama ilumina la habitación en la que me alojo, expulsando de mi mente los fantasmas del recuerdo. No me gustan las prisiones. He estado en demasiadas, tanto a un lado como al otro de sus puertas. Esa sensación de impotencia al estar confinado y no poder hacer nada para evitarlo me resulta insoportable. Desde esa primera vez en la Academia, la sola visión de unos barrotes me repugna.

No deja de ser irónico que aquella vez me encerraran por un crimen que no había cometido. Desde entonces, mis manos se han cubierto de sangre en multitud de ocasiones y muy pocas veces he tenido que pagar un precio por ello. La justicia en este reino es una amante retorcida que se deleita en los pequeños detalles mientras hace oídos sordos a los grandes actos. Una vez conoces sus puntos débiles, resulta fácil distraerla.

Todavía me acuerdo de Keithe. Era una chica muy dulce, fue una pena que acabara así. Cuando me acusaron de haberla asesinado, no podían estar más equivocados. Por aquel entonces yo no habría sido capaz de hacer una atrocidad como esa. Pero con los años he llegado a hacer cosas mucho peores. Si el mundo entero te considera un monstruo, al final te acabas convirtiendo en uno.

Lo cual me recuerda que debería volver al trabajo. El dinero se está agotando y aún me queda mucho camino por recorrer hasta llegar a Meris. Me queda lo justo para pagar mis deudas y aguantar unos pocos días. En una ciudad como esta no faltará quien precise de ciertos servicios que solo un experto puede ofrecer. Y dudo que cuenten con alguno.

Trato de volver a conciliar el sueño, pero me resulta imposible. Aburrido de permanecer acostado, me levanto con las primeras luces y hago balance de cuántas armas tengo a mi disposición. Por fortuna, cuando salí de Caribdia traje conmigo todas las que pude conseguir; eso me ahorrará problemas y gastos innecesarios. Mi colección está incompleta, pero tengo lo suficiente: dos espadas gemelas cortas, media docena de cuchillos arrojadizos, un par de puñales, un estilete y una bichwa. Además, todavía me queda un poco de acónito y unas semillas de ricino. No tengo cota de malla ni ninguna otra protección aparte de mi brazal, pero mi uniforme está hecho con varias capas de algodón en rama mezcladas con placas de metal; es tan resistente como una coraza y me permite moverme con mucha más ligereza.

Decido esperar a que oscurezca antes de pasar a la acción. Mientras tanto, me pongo las ropas modestas con las que llegué y empleo el día en recorrer las calles de Sailoth y familiarizarme con todos sus recovecos. Me informo de cuáles son las zonas a evitar por un ciudadano decente; allí es a donde me dirigiré en cuanto anochezca. Sailoth se parece mucho a las otras ciudades, con la ventaja de que es más pequeña. Será fácil aprender qué caminos elegir cuando lo necesite.

En cuanto la luz empieza a declinar, regreso a la posada para organizarme. Lo primero que hago es recortarme un poco la barba y el cabello, para que no me incomoden. Después empiezo a vestirme, sin prisa. Las ropas se amoldan a mi cuerpo como una segunda piel, ligera y maleable. Me ajusto los talabartes y los correajes de modo que las armas puedan estar accesibles a mis manos sin que se note demasiado su presencia. Cuelgo de mi cinto las espadas gemelas y envaino a mi espalda la bichwa, los arrojadizos van en el tahalí que me cruza el pecho y el resto está escondido bajo las mangas y las botas. No debería necesitar nada de esto hoy, pero nunca está de más ir preparado. Para completar el conjunto, me pongo los guantes y mi capa roja.

Atravieso la sala principal de la posada sin que nadie repare en mi presencia. Están demasiado ocupados hablando entre ellos y prestando atención a sus bebidas para fijarse en un forastero que pasa fugazmente a su lado. La noche me recibe con un frío abrazo y una cortina de agua. Lleva todo el día lloviendo, lo cual también supone una ventaja. Las nubes ocultan la luz de las lunas, proporcionando una negrura más profunda. Además, me gusta la lluvia.

Me ajusto la capucha de la capa y empiezo a caminar, dejando atrás el bullicio de las calles más transitadas y las luces de los farolillos. La parte baja del río es la zona más pobre de la ciudad, y, por supuesto, es el lugar donde los maleantes se juntan. He oído que no es recomendable acercarse por aquí. De hecho, sus callejones oscuros están muy poco concurridos: hay un par de tipos apoyados en los muros, alguna prostituta que se asoma por si ve posibles clientes y los típicos borrachos que salen a trompicones de tabernas y casas de fulanas.

Recorro el laberinto de calles hasta dar con el lugar que estoy buscando. Se trata de una tasca de mala muerte cuyo nombre he escuchado pronunciar varias veces: El Cornovado. Se supone que si quieres acabar la noche con un cuchillo clavado en las tripas, este es el sitio ideal. Creo que aquí podré hallar los contactos que necesito.

Al abrir los pesados portones, lo primero que percibo es el aire maloliente. El local es pequeño, con apenas media docena de mesas desvencijadas en las que se hacinan los clientes. No hay mujeres ni niños, solo hombres, la mayoría de ellos con aspecto peligroso, decrépito o enfermo.

Todos los ojos se posan en mí al instante. Aquí la gente se conoce bien, saben distinguir a un extranjero. Además, todavía llevo puesta la capucha, ocultando mis facciones de sus miradas indiscretas; eso es lo peor que se puede hacer si uno quiere pasar desapercibido. La mejor forma de mezclarte con la multitud sin llamar la atención es aparentando que no tienes nada que ocultar, e imitando el aspecto y el comportamiento de los que te rodean. Es un concepto sencillo: si quieres esconderte, no te escondas. Pero esta noche me interesa llamar la atención. Aquí nadie me ha visto antes, no tienen ni idea de quién soy y no me preocupa que puedan acudir a las autoridades. Necesito que mi imagen se quede en sus retinas. Entre los maleantes no hay nada más llamativo que alguien que parece guardar un secreto.

Me acerco hasta la barra, llena a rebosar, y me hago un hueco entre la gente. Las conversaciones y los juegos siguen adelante, pero todavía puedo notar las miradas curiosas en la nuca. El mesonero está ignorando mi presencia intencionadamente. Es un tipo alto y corpulento, calvo, pero con un bigote y una perilla que están muy mal recortados. Tiene cara de mal humor y una voz áspera a juego. Espero con paciencia a que me preste atención, cosa que al final hace cuando se da cuenta de que su desprecio deliberado no hace mella en mí.

—¿Qué es lo que quieres, forastero? —gruñe de forma tosca y seca.

—Por lo pronto, me vendría bien una copa —respondo impasible.

—Este lugar no es para ti, muchacho —dice con desdén—. ¿Por qué no vuelves por donde has venido?

—Una sidra estaría bien. De manzana, si es posible.

Entrecierra los ojos antes de marcharse rezongando. Regresa con una jarra que tiene aspecto de haber tenido días mejores, llena hasta arriba de un líquido ambarino que no parece demasiado apetecible. Lo posa con fuerza delante de mí, salpicando el mostrador de la barra al hacerlo. Le dedico una media sonrisa arrogante, tomo la jarra y me la llevo a la boca. Huele a pera. Tomo un sorbo. Es bastante mala, pero no esperaba nada mejor.

El posadero no se mueve de donde está, limpia con un trapo sucio el interior de varias jarras sin dejar de echarme miradas desconfiadas. Cuando alguien llama su atención, acude a atenderlo y regresa a su puesto, enfrente de mí. Entretanto, yo procuro fijarme en cada detalle que se puede observar a mi alrededor. Tengo la suficiente experiencia como para ser capaz de distinguir en poco tiempo qué tipo de clientes hay en este local, cuáles son sus oficios y quiénes podrían llegar a ser problemáticos.

A mi anfitrión parece habérsele agotado la paciencia. Con un ruido seco deja caer sus manazas sobre la madera carcomida de la barra, irguiéndose amenazante ante mí. Tiene el ceño fruncido.

—Deberías irte, zagal. Antes de que alguno de los parroquianos decida que no le gusta tu cara —me advierte de forma petulante.

—Estoy bien aquí. De hecho, creo que me quedaré un buen rato. Mi copa aún está llena.

Menea la cabeza con incredulidad. Por muy divertido que me parezca, creo que no debería seguir importunándolo. He visto lo suficiente como para deducir que no es un simple mesonero. Tiene aspecto de poder doblegar con facilidad a cualquiera de estos rufianes, lo cual es casi indispensable para llevar un negocio como este. También estoy seguro de que es un intermediario que puede ayudarme a contactar con los clientes adecuados.

—¿Crees que se trata de una broma, chico? —dice mosqueado—. Estos tipos te arrancarían los ojos solo con que los mirases mal. Y lo acabarán haciendo si no te largas pronto. No les gusta la gente como tú.

Como respuesta, echo hacia atrás mi capucha y dejo que vea mi rostro con claridad. Su mirada refleja sorpresa ante mi atrevimiento.

—¿Puedo preguntar cómo os hacéis llamar? —No me molesto en moderar mi tono arrogante.

—Gerd.

—Gerd —repito con voz lenta y calmada—. Sé que no es precisamente lo que esperáis oír, pero de entre todos los que hay en este local el más peligroso soy yo.

Una mezcla de estupor e incredulidad asoma a sus ojos. Meto la mano dentro de mi capa y saco de entre sus pliegues un pequeño objeto que deposito delante de él. Aparto la mano, dejando sobre la mesa una pluma roja. Una pluma de cuervo. Al reconocer lo que tiene delante, el posadero abre mucho los ojos y su rostro pierde todo el color. Se tambalea hacia atrás, casi perdiendo el equilibrio. Su altivez deja paso al miedo mientras susurra con voz casi inaudible: «creiche». Recuperando la compostura, se apresura a coger la pluma entre sus enormes dedos, evitando por poco que se le caiga. Posa los codos sobre la barra, se inclina hacia mí y empieza a hablar con una voz mucho más baja y educada que hasta entonces.

—Disculpad mis maneras, señor. No tenía ni idea… ¿qué puedo hacer por vos?

—Veréis, Gerd, quiero ofrecer mis servicios en Sailoth por un tiempo muy limitado. Necesito a alguien que pueda ocuparse de tratar con los clientes por mí. ¿Seríais vos capaz de ofrecerme ese servicio?

—Será para mí un placer, señor —dice, diligente—. Todo un placer. Yo me encargaré de todo, haré correr la voz enseguida. ¿Podríais… podríais decirme que tipo de servicios queréis dispensar?

—Todos.

Ahora Gerd parece muy interesado por este negocio. Asiente vehemente con la cabeza, pensando, sin duda, en todos los beneficios que le puede reportar. Estoy seguro de que en los suburbios de Sailoth se podrá contratar sin problema a asesinos, chantajistas, ladrones, timadores o mercenarios de poca monta, aunque algunos sean un poco más eficientes que otros. Pero lo que yo ofrezco es algo fuera de lo común: un trabajo meticuloso que incluye todos esos servicios y más, sin riesgo alguno para el contratante. Sin rastros. Sin errores. Y por tanto, con un alto coste.

Gerd se guarda la pluma, volviendo a adoptar un aire de serena amenaza. Los dos somos conscientes de que los oídos ajenos se han agudizado durante nuestra conversación. Las miradas de desagrado se han ido transformando en aprensivas. Doy otro trago a la sidra y me arrepiento de inmediato. No me gusta nada su sabor. Aparto la copa a un lado.

—Volveré dentro de tres días —le digo al posadero—. Escogeré entonces los encargos.

—¿Cómo podré comunicarme con vos en caso de necesidad?

—No podréis. Seré yo quien acuda a vos. Si alguien precisa hablar conmigo, concertaremos una cita. Si alguien tiene alguna pregunta, vos me la haréis llegar.

—Se hará como deseéis.

Esbozo una sonrisa a modo de despedida y vuelvo a ponerme la capucha. Agradezco salir de la taberna y dejar atrás su maloliente entorno; el aire fresco y la lluvia me despejan la cabeza. Camino por las calles oscuras, dejando atrás el ruido de los pocos locales que aún siguen abiertos. El aguacero ahoga sus sonidos, junto con el eco de los pasos que se escuchan tras de mí. Sé que me están siguiendo, eso también forma parte de mi plan. Para llamar la atención hay que ofrecer un buen espectáculo. Y los hombres que me siguen desde que salí de la tasca van a proporcionármelo.

Es evidente que para los bajos fondos de Sailoth soy un estorbo. Como en todas las ciudades, ya hay una jerarquía establecida, con sus líderes y sus reglas. Quien no se adapta a ellas es prescindible. Mi presencia pone en peligro esa jerarquía, por lo tanto es preciso doblegarme o eliminarme.

Sobre el repiqueteo de la lluvia distingo los pasos de al menos tres individuos. Me siguen a poca distancia, confiando en que no me he dado cuenta de sus intenciones. Las callejas estrechas de los suburbios se enredan en un laberinto de muros enlazados, todos de corte similar y apenas distinguibles en la negrura. Al final de uno de esos callejones, dos figuras me cortan el paso. Solo distingo su silueta dibujada en la penumbra, pero es suficiente para hacerme una idea de a qué me enfrento. Los pasos a mi espalda se acercan más. Ladeo la cabeza, divertido.

—¿Puedo hacer algo por ayudaros? —pregunto sobre el murmullo de la tormenta.

Está muy oscuro para distinguir sus facciones con claridad, pero el filo de los machetes que llevan en la mano no deja lugar a dudas.

—No eres bienvenido —dice uno de ellos, seguramente el líder. Recuerdo haberle visto en la taberna—. Mi patrón no quiere pájaros en sus dominios. Me ha pedido que te advierta que abandones la ciudad de inmediato.

—Dile a tu jefe que tan solo estoy de paso. No tengo intención de apropiarme de lo que es suyo. Si ignora mi presencia, yo ignoraré la suya, y en unos días todo volverá a su cauce normal.

—No estamos aquí para negociar. Queremos asegurarnos de que sus órdenes se cumplen. Será mejor para todos si te largas.

—¿Y si me niego?

—Entonces te marcharás dentro de una caja.

Eso me hace esbozar una sonrisa. No ha sonado ni por asomo tan amenazante como él pretendía. Me llevo las manos a la cabeza, apartando mi capucha con calma. El movimiento les pone nerviosos. Sus músculos se tensan y sus manos se aferran con fuerza a las armas.

—Dile a tu patrón que este pájaro se marchara cuando así le convenga. Y que si se mantiene al margen de mis asuntos, no tendré que enseñarle mis garras.

Se miran entre ellos, expectantes. El líder hace una señal a los otros para que se pongan en guardia. Se dirige a mí con firmeza.

—No nos dejas otra alternativa.

Se acerca a mí con el cuchillo en la mano, casi tanteándome. Giro sobre mí mismo haciendo que la capa ondee y me oculte de forma parcial. Mi atacante titubea, temiendo que se trate de un ardid. Para entonces, yo ya he desenfundado las espadas gemelas. Las mantengo a mis laterales, bajas, relajadas. Mi posición es firme y expectante.

A una orden de su líder, los otros se echan sobre mí. Bloqueo al primero con la espada derecha mientras la izquierda va directa a su estómago, donde le hundo la empuñadura hasta cortarle la respiración. Se dobla hacia delante. Aprovecho para golpearle la nuca con la parte plana de la hoja, dejándole un bonito corte al retirarla. Con una patada baja, hago que sus rodillas cedan y se desplome. Se hunde en el barro con una gran salpicadura. Uno menos.

El segundo me ataca por detrás. Bloqueo su machete con una de mis espadas. Con la otra me defiendo del tercero, que ha decidido no darme cuartel. Lucho con los dos a la vez. El que tengo enfrente recibe una patada en el vientre, al que tengo detrás le golpeo en medio del rostro con el codo. Se tambalea, llevándose las manos a la nariz; creo que se la he roto. Con un giro, le clavo la espada en el muslo y, acto seguido, me doy la vuelta para frenar a mi otro contrincante. Mi filo derecho se lanza volando hacia su oreja y vuelve con parte de ella. El hombre suelta un grito y se aleja de mí con miedo en los ojos. Solo quedan dos.

Me dirijo a ellos abriendo un arco amplio, en guardia media. Las espadas gemelas son como una extensión de mis brazos, son rápidas, precisas, con ellas puedo moverme con celeridad y golpear justo donde y cuando necesito. Mis adversarios retroceden un poco. Tienen el temor marcado en la cara. Me han visto derrotar a tres de los suyos sin esfuerzo alguno, a pesar del aguacero y de la oscuridad. Saben que no podrán vencerme, pero aun así hacen acopio de valor y se prestan al ataque.

El más grandote se acerca primero, extendiendo el machete hacia mi cara. Lo paro con un bloqueo en cruz, giro bruscamente las manos, sin aflojar mi agarre, y el cuchillo sale volando por los aires con un silbido. El tipejo me mira de forma estúpida. Le doy un cabezazo en la frente y un rodillazo en la entrepierna. Después, deslizo el filo de una espada por su brazo, haciéndole un amplio corte desde el codo hasta el hombro.

De un salto, me aparto de la trayectoria de un ataque que el líder ha lanzado contra mí mientras estaba ocupado con su compañero. Su cuchillo pasa cortando el aire, demasiado lejos para alcanzarme. Cuando vuelve a intentarlo con una serie de asaltos cortos, le agarro la mano con la que sujeta el cuchillo y se la retuerzo hasta que lo suelta. Dos centelleos rápidos de mis espadas le dejan un corte en forma de cruz en la mejilla. Para culminar, doy un salto y ejecuto una patada giratoria que le acierta en la cara y lo lanza a varios pies de distancia. Caigo con una rodilla en el suelo, mis espadas danzando a los laterales sin rozar la tierra embarrada, listas para el ataque.

Me quedo en esa posición, esperando. Aparto con una sacudida los mechones de pelo que se pegan a mi cara. Siento las gotas deslizarse por mi nariz y mejillas, enfriando el calor que se siente tras el combate. Las noto resbalar por el filo de mis espadas, para luego precipitarse al suelo al llegar a su punta. Mis adversarios no hacen ademán alguno de querer volver a la acción. Uno sigue inconsciente, dos están tirados en el suelo y no parece que vayan a levantarse, y los otros dos están demasiado ocupados atendiendo sus heridas. Tomo aliento y me incorporo. Agito con un golpe seco los filos de las espadas, para expulsar los restos de sangre que hayan quedado adheridos a ellas. Sin envainarlas, me acerco a donde está el líder, todavía tirado sobre el barro. Me mira desde abajo, sin atreverse a mover un músculo.

Ninguno de mis contrincantes está herido de gravedad. Solo les quedarán moratones y unos cortes poco profundos que los dejarán marcados con una cicatriz, para que no se olviden de con quién tratan. Esto no ha sido más que un aviso. Saben perfectamente que podría haberlos matado si hubiera querido. Pero estoy tratando de enviar un mensaje, no solo a ellos, sino a cualquiera que quiera considerar ponerse en mi contra. No habrá más advertencias. El siguiente que decida atacarme, acabará muerto.

Al ver que no hago nada, el hombretón trata de incorporarse. Pongo el pie sobre su pecho y lo empujo hacia abajo, indicándole que está bien donde está.

—Decidle a vuestro patrón que no me gustan sus amenazas —digo sin un ápice de humor—. La próxima vez no me conformaré con salpicar un poco de sangre. Le buscaré, le encontraré y le sacaré las tripas para hacerme una bolsa con ellas. ¿Queda claro?

—S-s-sí-sí….sí —titubea como respuesta.

Da un respingo cuando restriego el filo de mis armas en sus pantalones para acabar de limpiarlas. El silbido que emiten al envainarlas resuena en el callejón. Sin volver a dirigirles la mirada, retomo mi camino, dejándolos atrás. Sus gemidos me acompañan hasta que giro en la esquina y los pierdo de vista.

Para cuando amanezca, habrá corrido la voz de lo que ha pasado esta noche. No quedará nadie en los suburbios a quien no le haya llegado mi advertencia. Por eso considero necesario ser clemente en el primer ataque: los muertos no hablan, los enemigos humillados, sí. Las cicatrices que les he dejado servirán de prueba por si alguien duda de su palabra. Este ataque resultará útil para procurarme una buena clientela. Pero, en el fondo, estoy deseando que vuelvan a importunarme y así tener una excusa para cortar unas cuantas gargantas.

Cuando atravieso otra calle, vuelvo a colocarme la capucha. Me aseguro de que no hay nadie a la vista antes de moverme con celeridad por el laberinto de callejas. Unos pasos más allá, echo a correr. No creo que me persigan, pero no me arriesgaré. Si alguien intenta seguirme los pasos para descubrir dónde me alojo, no se lo voy a poner fácil. Doy un largo rodeo, recorriendo callejones y pasajes que he memorizado por la mañana. La lluvia me golpea incesante en la cara y siento el bombeo de la sangre en los músculos al moverme tan deprisa. Es una sensación agradable.

Freno mi carrera cuando reconozco el contorno de las calles cercanas a mi posada. Me escondo en un soportal, manteniéndome en completo silencio. Espero durante un tiempo que se hace eterno, alerta a cualquier movimiento extraño. Nada.

Seguro ya de que no me siguen, dirijo mis pasos hacia El Puente de Narva, cuya sala principal se encuentra casi vacía a estas horas. Saludo con un gesto al dueño y voy directo a las escaleras que conducen a las habitaciones. Camino despacio, sin interrumpir el silencio que reina en los pasillos, dejando tras de mí un rastro de agua. Al llegar a mi puerta, algo me llama la atención. Hay una rendija de luz asomando por debajo.

Si me hubieran seguido, no habrían llegado antes que yo; para eso tendrían que saber con antelación que me alojo aquí. Debe tratarse de otra cosa. Procuro no hacer ningún ruido al acercarme. Cierro la mano sobre el picaporte y tiro de él con lentitud. La puerta no está cerrada con llave y, al abrirse, la luz ilumina todo el pasillo. Me asomo por el quicio, con la otra mano sujetando la empuñadura de un cuchillo. Lo que me encuentro me deja sorprendido. Se trata de una mujer, vestida con ropas de sirvienta. Está de espaldas a mí, revisando mis pertenencias.

La situación resulta cómica, me está tratando de robar una criada. No podría haber escogido peor víctima. Seguro ya de que no hay peligro, entro en la habitación sin que ella se dé cuenta, cierro la puerta con cuidado, apoyo la espalda contra el dintel, me cruzo de brazos y la observo.

Se trata de una chica joven, no parece mucho mayor que yo; tiene el pelo muy rubio y fino sujeto en un moño, un rostro vulgar y anchas caderas. Está muy ocupada inspeccionando mis cosas, pero si es oro lo que está buscando, no lo encontrará. Todo lo que tengo de valor lo llevo encima. Examina con detenimiento un pequeño frasco de tintura negra entre sus dedos, con la curiosidad de quien no ha visto nunca algo así. Me he cansado de esperar a que se percate de que no está sola, es hora de llamar su atención.

—¿Necesitas ayuda con eso?

Al oír mi voz se sobresalta, dejando escapar un gritito y soltando con una sacudida el frasquito de tintura, que vuela por los aires. Me lanzo hacia delante para cogerlo, justo a tiempo de evitar que se estrelle contra el suelo; ese polvillo negro no es fácil de conseguir. Miro inquisitivo a la muchacha. Tiene los ojos muy abiertos, una mano sobre el pecho y el rostro descolorido. Está todavía temblando por el susto.

La chica, consciente de su posición, empieza a balbucear palabras sin sentido, tratando de encontrar una excusa que justifique su presencia en mi alcoba a estas horas. Lanzo una rápida mirada a mis pertenencias extendidas sobre la cama y todos los pretextos mueren en sus labios. Se calla y agacha la cabeza, avergonzada.

—¿Has encontrado lo que buscabas? —pregunto mientras empiezo a guardar mis cosas con brusquedad.

—Lo lamento, señor —dice con voz afectada—. Yo no pretendía… Siento mucho las molestias que pueda haberos causado.

—Ahórratelo. ¿Qué se supone que debo hacer ahora contigo?

La muchacha palidece y la angustia se refleja en sus facciones.

—Por favor, señor, tened piedad de mí. No se lo contéis a mi patrón. Os aseguro que no volverá a ocurrir.

—De eso estoy seguro —afirmo, frunciendo el ceño.

—¡Por favor, os lo suplico! —exclama. En un impulso súbito agarra mi manga para retenerme—. Si se lo contáis me echará de aquí, me quedaré sin nada. Tengo un hijo, si pierdo este trabajo no podré alimentarlo, se morirá de hambre.

—Tendrías que haberlo pensado mejor antes de robar a quien deberías servir. —De un tirón, me suelto de su agarre.

Me mira compungida, parece a punto de echarse a llorar. Miro hacia otro lado. Aprovechando que la capa oculta lo que estoy haciendo, retiro las armas de mi traje y las deposito en el arcón. Tendré que pensar una manera de bloquear el arcón y la puerta cada vez que me ausente, no quiero más visitas imprevistas.

Cuando termino, me quito la capa empapada. Podría haberse marchado mientras yo estaba ocupado, pero la oigo sollozar a mis espaldas. Sigo sin hacerla caso. Abro una de las ventanas y unas pocas gotas de lluvia humedecen el suelo de madera. Al girarme, la veo allí de pie, con los ojos enrojecidos y las manos meneándose inquietas. Abro la boca para pedirle que se marche, pero ella se deja caer al suelo, se pone de rodillas y suplica mi perdón.

—Por favor, os ruego que no se lo contéis a él, sed permisivo conmigo esta vez —dice con voz trémula a mis pies—. No volveré a importunaros. Haré cualquier cosa por ganarme vuestro perdón, lo que sea. —Levanta la cabeza, abriéndose un poco el escote de la camisa, y su voz pasa a ser más sugerente—. Lo que sea, mi señor. Tal vez os pueda ofrecer otros servicios para complaceros.

Sus ojos parecen pedirme permiso mientras desliza sus manos por la pernera de mis pantalones hasta llegar a la ingle, donde se queda esperando una respuesta. Cuando no recibe ninguna, sigue adelante. Por un momento he pensado en ordenarle que se fuera, pero, qué demonios, se sentirá más segura si cree que puede ganarse mi perdón dándome placer y yo necesito desahogarme. Además, sabe usar muy bien la boca.

Mientras la chica se afana por satisfacerme, me viene a la mente el rostro de Leena. Otra vez. Maldita sea, han pasado ocho años y todavía sigo viéndola a ella cada vez que estoy con una mujer. Dioses, lo que daría por poder olvidarla. Pero no lo consigo. Y el clímax llega rápido y repentino, con su imagen clavada en mis pupilas.

La muchacha se marcha con la promesa de que su secreto estará a salvo conmigo, siempre que no vuelva a las andadas. No le he preguntado su nombre y ella tampoco conoce el mío. No creo que vuelva a verla y, aunque así fuera, qué importa. Es mejor mantener las distancias y no crear lazos con nadie. Cuanto menos me importe la gente que me rodea, menos riesgos correré. Las personas en las que he confiado en el pasado me lo han demostrado con creces.

Cierro la puerta con llave, la bloqueo con la silla, aseguro los postigos de las ventanas y dejo un cuchillo cerca de mi alcance antes de tumbarme en la cama. No tardo mucho en dormirme y aún menos en volver a estar despierto. La lluvia repiquetea contra la ventana y los relámpagos ocasionales iluminan la estancia en un parpadeo, dibujando entre las sombras siluetas que me recuerdan a los barrotes de una celda.

En mis sueños, vuelvo a verme en los calabozos de la Academia, esperando entender la razón por la que me encuentro allí. Estar encerrado me pone nervioso. Pero es cierto que tras las rejas de una jaula empiezas a ver las cosas de otra manera y a la gente que te rodea le resulta más fácil pensar que no hay nada que puedas hacer contra ellos. Verte caer hace que se quiten la máscara todos los lobos que acechan a tu sombra.

13

El juego de la justicia

Mientras estás en lo más alto, cuentas con el apoyo de todo el mundo. Sonrisas fáciles, cumplidos, favores que vienen y van, todo ello en un juego de máscaras que te envuelve y te deslumbra como el fulgor de un diamante. Pero lo que hay tras ese disfraz es imposible verlo hasta que es demasiado tarde. Solo cuando el mundo de cristal que han construido para ti a base de mentiras y halagos se derrumba ante tus ojos, es cuando empiezas a ver lo que escondía en sus cimientos. De repente, te encuentras en medio de un mar de espejos que te muestran la verdadera cara de aquellos que conspiraban a tus espaldas. Las máscaras caen y dejan tras de sí el odio y el resentimiento que ocultaban debajo.

Cuando me encerraron en aquella celda, rogué a los dioses porque se tratara de un mal sueño. No podía quitarme de la cabeza la visión de los restos de Keithe, burdamente desperdigados sobre la nieve. ¿Cómo podían pensar que eso había sido obra mía?

Halinard no hizo caso alguno a mis protestas y peticiones. Aun cuando exigí que trajeran ante mí a Cairgrazen, siguió imperturbable. Él y sus hombres me abandonaron en ese húmedo agujero, sin darme más explicaciones. Ni siquiera pusieron un guardia en la puerta; supongo que no temían ningún intento de fuga por mi parte.

En las horas que siguieron, caminé en círculos por el angosto espacio en el que me habían confinado, perdido en una marea de pensamientos inciertos, haciéndome preguntas sin respuesta y esperando que alguien viniera a aclarármelas. Cuando empecé a sentirme cansado, me senté en la fría piedra que sobresalía del muro. Y esperé. Esperé lo que me pareció una eternidad. Las horas pasaban y nadie acudía. No podía saber si era de día o de noche, ya que no había ventanas ni contacto alguno con el exterior, la única iluminación procedía de las antorchas que colgaban en los muros, al otro lado de la verja.

Llegué a pensar que se habían olvidado de mí. Fue entonces cuando el crujido agudo y estridente de un cerrojo resonó en el eco de las paredes, seguido por el ruido de unos pasos que descendían las escaleras. No pude distinguir quién era mi visitante hasta que estuvo a pocos pasos de mi celda. El rostro cubierto de arrugas de Uluric emergió entre la penumbra, mirándome con gesto cansado. Su silueta voluminosa se acercó a una pequeña banqueta de madera y la arrastró por el piso hasta situarla enfrente de mí. Se dejó caer sobre ella con brusquedad, enlazó sus manos por encima de las rodillas y se inclinó hacia delante, tomando aire.

—¿Sabes por qué estás aquí, hijo? —preguntó, sin una pizca de ánimo en la voz.

Me acerqué a los barrotes.

—Me acusan de haber matado a Keithe.

—Era una muchacha encantadora —dijo él con tristeza—. Tan alegre, tan bonita… Se la va a echar mucho de menos por aquí.

—Yo no la maté —me apresuré a asegurarle—. Te lo juro, Uluric, yo no lo hice. Me gustaba Keithe, no tenía ningún motivo para hacerle daño.

—Lo sé, lo sé —asintió, tranquilizándome—. No me creo una palabra de lo que dicen, más aun después de saber las circunstancias de su muerte. Parece más bien la obra de un trastornado o un demonio. Pero me temo que no todos piensan como yo, hay serias acusaciones en tu contra. Los rectores consideran prudente escucharlas antes de llegar a una conclusión. Esa es la razón por la que estoy aquí, para ponerte al corriente.

—¿Por qué no ha venido Cairgrazen en persona?

—Worthen está… ocupado. Ya sabes, arreglando cosas, tranquilizando a los chicos… Solucionando los problemas que ha provocado este desgraciado suceso. —Lanzó un gran suspiro—. Tendrás que quedarte aquí esta noche.

—¿Qué? ¡No pueden dejarme aquí! —empecé a protestar, pero Uluric me interrumpió.

—¡Eh, eh, eh! Tranquilo, Willhem. Será solo una noche. No estamos acostumbrados a encontrarnos cadáveres descuartizados todos los días, los rectores necesitan un poco de tiempo.

Apoyé la frente contra los barrotes, notando su beso frío en la piel. La sola idea de tener que pasar una noche entera en aquel lugar, después de llevar allí quién sabe cuántas horas, me resultaba desoladora.

—No es justo. Ni legal —dije, desazonado—. No pueden encerrarme sin más, en Celiras tenemos leyes que así lo estipulan. ¿Por qué razón no se están cumpliendo esas leyes?

—Me temo que eso se escapa a mi competencia, Will. Es Cairgrazen quien decide lo que se debe hacer en cada caso. Créeme cuando te digo que he intentado hacerle entrar en razón y no he sido el único. Tendremos que confiar en que hará lo que sea más conveniente para todos.

Me habría echado a reír de no ser por la gravedad de la situación.

—No estarás tan mal —aseguró Uluric, tratando de quitarle importancia al asunto—. Te traeré unas mantas para que te protejas del frío, unos libros para matar el tiempo… cualquier cosa que necesites. Y mañana todo este asunto se aclarará y podrás volver a la rutina de siempre. ¿Te han traído algo de comer?

—No, aquí no ha venido nadie más que tú.

—Pues eso sí que no se puede tolerar. Mandaré ahora mismo que te traigan comida. ¿Te apetece algo en particular?

—La verdad es que no tengo apetito.

—Escogeré yo mismo, entonces. —Se levantó de la banqueta y la apartó a un lado. Después, se aproximó a la verja. Puso una de sus enormes manazas sobre la mía—. Todo saldrá bien. Esto se acabará arreglando de algún modo, ya lo verás.

Asentí con un suspiro. Sonrió satisfecho, me pasó la mano por el pelo revolviéndolo un poco y se dirigió a las escaleras. Antes de subir, le vi darse un golpecito en la frente con el dorso de la mano.

—Casi se me olvida, tienes una visita. Lleva un rato esperando, le diré que puede bajar a verte.

Le oí correr el cerrojo al llegar arriba. Poco rato después, la puerta volvió a abrirse y se oyeron unos pasos ligeros y presurosos bajando las escaleras. Una figura menuda me buscó entre las sombras. La reconocí casi al instante.

—¡Leena! —la llamé. Se acercó corriendo a mí, con una sonrisa en los labios.

—Willhem, ¿cómo estás? —preguntó con dulzura.

—¿A ti qué te parece? Estoy encerrado en una mazmorra —respondí, con todo el humor que pude reunir.

El eco de su risa resonó en el recinto.

—Llevo todo el día queriendo venir a verte. Los guardias no dejaban bajar a nadie.

—Leena, antes de nada, déjame decirte que esas acusaciones son falsas. No tengo ni idea de quién ha podido inculparme ni por qué, pero te juro por mi honor y por el nombre de mis ancestros que soy inocente —dije con urgencia. Los demás podían pensar lo que quisieran, pero necesitaba que ella me creyera. No hubiera podido soportar que viera en mí el reflejo de aquel horrible asesinato.

—No lo he dudado ni por un momento. Te conozco bien. Nada de lo que digan me hará cambiar de opinión. —Su afirmación me quitó un enorme peso de encima—. Pero tendrás que convencer a los rectores, he oído que mañana celebrarán una asamblea abierta para aclarar las cosas, escucharán lo que tengas que decir y a quienes te acusan.

—¿Quieres decir que van a celebrar un juicio?

—No se trata de un juicio. Los rectores se reunirán para tomar una decisión y permitirán que los discípulos asistan y participen. Lo han llamado asamblea de rectitud moral.

—¿Asamblea de rectitud moral? —repetí, incrédulo—. Pueden inventarse los nombres que quieran, sigue siendo lo mismo.

Me puse a caminar, nervioso. Aquello se volvía cada vez más irreal.

—¡No me lo puedo creer! ¡Esto es lo que faltaba! —exclamé, sin dirigirme a nadie en particular—. Primero me encierran aquí y ahora piensan someterme a un juicio. ¿Es que han perdido la poca cordura que les quedaba?

Estaba enfureciéndome por momentos. Leena se quedó mirándome, sin pronunciar una palabra, mientras yo desahogaba toda la rabia que había ido acumulando tras horas de encierro.

—¿Qué harán después, ponerme una soga al cuello? Esto es inaudito.

—Cálmate, seguro que todo se arregla.

—¿Cómo voy a calmarme? ¡Es un despropósito! —clamé enfurecido—. ¡No era más que una burda criada sinsangre!

—¡Willhem! —Me dirigió un gesto de reproche.

—Lo siento —me disculpé al darme cuenta de lo que acababa de decir—. No pretendía ofender su memoria. No se merecía lo que le ha pasado. Pero ¿acaso no tengo razón? —Leena agachó la cabeza—. Según la ley, no pueden encerrarme ni someterme a juicio por un crimen cuya víctima sea de baja cuna. Aun cuando fuera culpable, solo podrían exigirme que pagara el precio de su vida.

Leena seguía sin decir palabra. Continué.

—Según la ley, están cometiendo un grave delito al retener a un miembro de la alta nobleza contra su voluntad. Y no es la primera vez que los rectores se saltan las reglas para imponer la justicia como les viene en gana. Maldita sea, cuando Mareck se escapó con sus amiguitos para jugar a ser héroes no recibieron ni una amonestación, a pesar de saltarse una prohibición impuesta por los mismos rectores. Y ahora a mí me tratan como si hubiera cometido un regicidio porque una sirvienta aparece muerta. Seguro que a él no le habrían encerrado y eso que también es un sinsangre.

—No metas a Mareck en esto, él no tiene la culpa de que estés aquí.

—¿Ah, no? Eso está por ver.

—¿Qué quieres decir?

—Ni siquiera sé quién me ha acusado de matar a esa chica. Podría haber sido él, como venganza por alguna de las jugarretas que le he hecho en el pasado.

—¡Ni se te ocurra pensar algo así! —dijo ella, alzando la voz—. Mareck no te ha acusado de nada, está tan confuso como yo por todo lo que está pasando. Y no ha puesto en duda mi palabra cuando he hablado a tu favor. Además, Willhem, ¿acaso crees que yo se lo habría permitido?

La pregunta flotó en el aire, repitiéndose varias veces en el eco de aquella celda. Me dejé caer sobre el banco de piedra.

—No me hagas caso, son la furia y el cansancio los que hablan por mí —dije más calmado—. Solo quiero salir de aquí y olvidar esta pesadilla.

—Tienes que tranquilizarte. —Se agarró a las rejas que nos separaban—. Mañana tendrás que convencer a los rectores de tu inocencia y no lo conseguirás con reproches hacia su forma de impartir justicia. Esta situación se acabará aclarando, pero tienes que prometerme que vas a controlar tu lengua. Las amenazas y los insultos no van a ayudarte.

—Lo intentaré —dije sin convicción.

Leena se marchó poco después, dejándome solo en medio de la oscuridad. No recibí ninguna otra visita, con la excepción de los criados que Uluric envió para atender mis necesidades. La noche se hizo larga y agobiante, apenas pude dormir entre aquellos muros de húmeda piedra; estaba preocupado por lo que me aguardaba a la mañana siguiente.

La intensa luz del sol que entraba por los ventanales de la Cámara del Consejo resultaba cegadora después de haber pasado tantas horas a oscuras. Cuando me acostumbré a la claridad, reparé en los miles de ojos que me observaban. Nunca antes había visto tanta gente reunida en aquella Cámara; estaban de pie bajo la enorme cúpula, llenando cada rincón de la sala. Sus miradas me siguieron mientras la guardia me escoltaba hacia el estrado, donde los rectores presidían la asamblea, con el Gran Maestre Cairgrazen a la cabeza. A su lado estaban los maestros Rycke y Baudry, sentados cada uno a un extremo; también los acompañaba Adanna, que sin duda sustituía al anciano Auberil en el Consejo, y Hazel Merat, una maestra de edad avanzada con la que me había cruzado en contadas ocasiones.

Caminé entre la gente con la cabeza bien alta, manteniendo siempre la compostura y la calma exterior; mi padre me había enseñado que debía mostrarme imperturbable ante la plebe, aun cuando las condiciones fueran adversas. No me verían titubear ni venirme abajo. Al menos no tenía que sufrir la humillación de ir encadenado. Detuve mis pasos enfrente de Cairgrazen, que esperó hasta que las voces se fueron acallando.

—Willhem de Brandearg, estás hoy ante nosotros por haber sido acusado de haber dado muerte a una sirvienta dentro de los límites de la Academia —dijo Cairgrazen, elevando la voz para que todos le oyeran—. ¿Aceptas este cargo o lo niegas?

—Lo niego.

A mi espalda se oyeron los murmullos de la gente.

—¿Tienes idea de quién pudo perpetrar este acto que se te imputa?

—No, mi señor.

—Está bien —dijo el rector, tirando de la solapa de su túnica verde—. ¿Hay algo que quieras añadir antes de escuchar lo que tus compañeros han venido a contarnos?

—De hecho, sí. —Observé con detenimiento a los cinco rectores. Cairgrazen me hizo un gesto con la cabeza para que continuara—. Con el debido respeto, Gran Maestre, me pregunto qué razón puede llevar a los rectores de una Academia tan prestigiosa como es Bellovado a desobedecer de forma tan explícita las leyes de nuestro soberano y enviar a prisión a uno de sus súbditos de más alto linaje por un crimen cometido contra una sinsangre. Y celebrar después un juicio ilegítimo sin ofrecer siquiera la opción de que sea a puertas cerradas.

Las voces se elevaron en una discusión incomprensible. Entre los maestros las expresiones variaban desde el gesto divertido de Rycke hasta la cara completamente lívida y escandalizada que mostraba Merat.

—Nada más lejos de mi intención poner en entredicho las decisiones de los rectores —continué por encima del alboroto—. Pero creo que encontraréis compresible, mi señor, que solicite que se me conceda al menos una explicación.

Cairgrazen tuvo que mandar callar varias veces al gentío antes de dirigirse de nuevo a mí. Su rostro apenas mostraba emoción, pero pude notar que en sus ojos brillaba un atisbo de enojo.

—No estamos aquí para juzgarte, sino para tratar de imponer un poco de orden y respeto ante un acto horrendo que no queremos que se repita. Desechando a un lado el origen humilde de la víctima, no nos encontramos ante un simple asesinato. —El rector tomó aire y tosió varias veces—. Adanna nos ha hecho saber que la muchacha fue violada y estrangulada antes de que su verdugo decidiera utilizar un cuchillo para abrirla por la mitad cuando aún estaba viva, y después se ensañó con su cara, apuñalándola en más de quince ocasiones.

Cerré los ojos con fuerza ante la imagen que dibujaban sus palabras. Si me hubiera ahorrado esa descripción habría sido de agradecer. Había estado con ella unas horas antes, maldita sea. Si hubiera insistido en quedarme con ella, tal vez seguiría viva. No podía creer que los rectores pensaran en serio que yo podía ser tan sádico.

—Es importante dejar claro que no se permitirá cometer este tipo de crímenes en nuestras tierras y que habrá un castigo para quienes desobedezcan —añadió con dureza—. Y ahora, si no hay nada más que añadir, escucharemos lo que tienen que decir los testigos.

Los guardias me llevaron a un lateral, desde donde podía ver con claridad el círculo de gente que se agolpaba en la sala. Había muchas caras conocidas y otras que no recordaba haber visto nunca. Reconocí a Shay, a varios de los nobles con los que a veces me reunía y a ciertas personas con las que no me llevaba demasiado bien. Por supuesto, también estaban presentes Mareck y Sveinn, que de seguro habían venido a regodearse. Leena estaba con ellos. Me lanzó una mirada de reproche cuando nuestras miradas se cruzaron.

Primero habló uno de los criados, el que había encontrado el cuerpo. Se limitó a relatar las circunstancias que le habían llevado a descubrirlo y, cuando le preguntaron, insistió en no haber visto a Keithe desde la noche anterior, tras servir la cena. Otros criados confirmaron su relato, añadiendo además que me habían visto varias veces con ella a lo largo de las últimas semanas.

—Se ausentaba a menudo —comentó la jefa de cocina, de la que Keithe siempre se quejaba por ser demasiado severa—. Ni siquiera unos buenos azotes bastaban para que dejara de escabullirse y se pusiera a trabajar como debía. Se estaba buscando acabar así.

—¿Tenéis conocimiento de con quién pasaba ese tiempo? —le preguntó Cairgrazen.

—Qué sé yo. Para mí, todos estos señoritos nobles se ven iguales. Podía haber estado con este o con otros veinte, por lo que a mí respecta.

Uno tras otro siguieron hablando de las veces en las que Keithe se ausentaba, discutiendo si estaría conmigo o con algún otro. No sabía a dónde querían llegar con todo eso. Se suponía que debían ayudar a aclarar algo sobre su muerte, no sobre sus escarceos. Rycke fue el único de los rectores que pareció darse cuenta de este hecho.

—No hemos venido aquí a cotillear sobre los amoríos de una muerta —dijo con su particular falta de tacto—. Si nadie de los aquí presentes tiene idea de quién pudo ser su asesino, estamos perdiendo el tiempo.

—Al contrario, mi buen Theodore —comentó Cairgrazen con voz melosa—. Tratamos de entender las razones que pudieron llevar a ese horrendo acto.

—Es una pérdida de tiempo.

—Está bien —aceptó el Gran Maestre, aclarándose la garganta—. Escuchemos un testimonio más preciso.

Hizo un gesto con la mano y la multitud se apartó para dejar pasar a alguien al frente. Me sorprendió descubrir que se trataba de Adelbert. Se había vestido elegantemente y caminaba con orgullo entre los presentes, con una expresión altanera y llena de arrogancia. Findlay le seguía de cerca, exhibiendo la misma actitud. Por detrás de ellos, un cabizbajo Hubert trataba de pasar inadvertido ante las miradas que se posaban sobre él. En cuanto se situó frente a la mesa de los rectores, Adelbert frenó sus pasos, dedicándome una mirada que derrochaba soberbia.

—Adelbert de Klingberg —llamó su atención el Gran Maestre—. Nos consta que fuiste testigo de los hechos acaecidos la otra noche. ¿Podrías compartirlos con nosotros?

—Con mucho gusto, mi señor. De un tiempo a esta parte, he observado el interés que suscitaba la difunta en mi primo Willhem y he sido testigo de sus violentos arrebatos cada vez que ella rechazaba sus avances. Si hubiera sabido que acabaría atacándola de este modo, habría informado a los rectores de su comportamiento.

Las palabras de Adelbert se me clavaron como cuchillos. La sorpresa se reflejó en mi rostro, no podía creer lo que estaba oyendo.

—Aunque debería haberlo supuesto, dadas sus tendencias —continuó—. Como saben mis señores, pasé parte de mi infancia en su compañía, y ya desde niño gustaba de despellejar animales y abrirlos en canal mientras aún estaban vivos. Parece que eso ya no le basta.

Se oyeron exclamaciones de asombro y repulsión por la sala, aunque sin duda yo era el que estaba más sorprendido por esas acusaciones. Incluso en el peor de los casos, la puñalada de un desconocido no resulta tan dolorosa como la de alguien en quien has depositado tu confianza durante años, alguien que te ha visto crecer y que nunca sospecharías que estaba conspirando en tu contra.

Las mentiras fluyeron de su boca como si se tratara de un relato cuidadosamente estudiado. Habló de cada ocasión en que me había mostrado irritado delante de otros, exagerándolas y sacándolas de contexto, hizo hincapié en el desprecio que sentía por los sinsangres, teniendo cuidado de excluirse a sí mismo de esa opinión, y fingió sentirse consternado y preocupado por mi comportamiento. Llegó un momento en que no pude soportar estar callado por más tiempo.

—¡Todo eso son burdas mentiras! —le acusé a voz en grito.

Los guardias que me escoltaban me sujetaron y tiraron de mí hacia atrás, mientras todos los ojos se volvían a mirarme. Adelbert simuló un gesto afligido, pero la comisura de sus labios se curvó un poco, sin acabar de formar una sonrisa.

—Lamento haber tenido que confesar estos hechos delante de tanta gente, pero ambos sabemos que tarde o temprano debían salir a la luz —dijo, abatido—. Solo trato de hacer lo correcto, algún día me lo agradecerás.

—Deberías ser más cortés, muchacho —intervino Cairgrazen, dirigiéndose a mí. Alzó una ceja salpicada de canas—. Tu primo está actuando como debe hacer todo buen caballero. ¿Qué motivos podría tener para mentirnos?

Eso era precisamente lo que yo me preguntaba: qué motivos tenía Adelbert para acusarme de tal modo. ¿Qué le había hecho yo para que me odiara de esa forma?

—No hablo solo en mi nombre, Gran Maestre —dijo Adelbert, indicando a sus dos amigos que acudieran a su lado—. Findlay de Dubernell y Hubert de Loucelles son también testigos de que todo cuanto he dicho es cierto. Preguntadles a ellos, si os place.

Por supuesto, ambos apoyaron la historia de Adelbert, ampliando su relato con más detalles escabrosos. Findlay lo hizo con la misma altanería que había mostrado su amigo. Hubert, en cambio, parecía apocado, y se limitó a afirmar con voz trémula la sinceridad de sus compañeros. Cerré los puños y me tragué cada una de sus palabras.

—No puedo creer que me estéis haciendo esto… —murmuré con frustración para mis adentros.

Rycke volvió a mostrarse molesto por los caminos a los que estaba derivando la conversación.

—Estoy cansado de oír habladurías que no llevan a ninguna parte. ¿Alguno de vosotros puede decirnos lo que ocurrió la noche del asesinato?

Adelbert le miró de soslayo.

—Creo que es obvio, mi señor. Willhem intentó captar la atención de esa sirvienta y, al no obtenerla, la mató. —Echó un vistazo alrededor, fijándose en las caras de los asistentes—. Muchos de los aquí presentes son testigos que pueden asegurar haber visto a Brandearg acompañar a la sirvienta al terminar la cena. —Los murmullos se acrecentaron. Muchos de ellos asentían convencidos, más de los que podía contar—. Creo que los hechos se explican por sí mismos.

—Lo que ocurriera antes carece de importancia —afirmó Rycke—. ¿Visteis alguno de los presentes, con vuestros propios ojos, a quien cometió el asesinato? Porque si no es así, lo que tenemos delante no son más que meras elucubraciones.

Adelbert reprimió un gesto de fastidio. Durante un instante, la sala permaneció en silencio. Al ver que nadie se adelantaba, lo hizo él mismo.

—No… no quería tener que llegar a esto. Pero de hecho, sí, mi señor, nosotros tres fuimos testigos.

Hubert levantó la cabeza de pronto y le miró con gesto horrorizado.

—¿Es eso cierto? —Rycke alzó una ceja.

—Sí, mi señor, así es —continuó Adelbert, más animado—. Vimos cómo atacaba a la muchacha en medio de la noche.

—¡Mientes! —grité de nuevo. No podía seguir soportando aquella burla—. ¡No has visto nada! ¡Ninguno de vosotros lo vio, porque yo no hice nada!

—¡Silencio! —bramó el Gran Maestre por encima del ruido de la sala—. No toleraré más interrupciones. Willhem, no puedes intervenir sin contar con nuestro permiso.

—¿Debo permanecer callado mientras estas personas me difaman? ¿Y todavía os atrevéis a decir que esto no es un juicio?

—No lo repetiré más veces. Si vuelves a abrir la boca, te enviaré de nuevo a las mazmorras.

No me quedó más remedio que obedecer sus órdenes y contener mi furia, no quería pasar más tiempo en aquel agujero. Adelbert me lanzó una mirada desdeñosa, junto con una sonrisa petulante, que le devolví con toda la dignidad que pude reunir. Rycke continuó hablando, como si no hubiera sido interrumpido.

—Aseguras haber visto a Willhem mientras asesinaba a Keithe, ¿no es así, Adelbert?

—Sí, señor, así es.

Rycke se inclinó hacia delante, apoyando los brazos sobre la mesa. Su expresión era férrea y falta de emoción.

—¿Debo suponer entonces que, a pesar de estar observando cómo alguien agredía a una joven, no tuviste la decencia de hacer algo al respecto? ¿Pudiste ver cómo se cometía un crimen, pero no hiciste nada para evitarlo?

—Yo…

—¿Tres personas vieron cómo alguien violaba y asesinaba a una muchacha dentro de los límites de la Academia y se quedaron mirando? Eso no es propio de caballeros. Deberíais estar avergonzados.

—Mi señor, no creo que…

Rycke no le dejó terminar.

—Y no solo eso, sino que además guardasteis silencio durante una noche entera, sin informar de la agresión a nadie, hasta que el cuerpo fue encontrado a la mañana siguiente —siguió hablando con su potente voz, de forma cada vez más agresiva—. ¿Es este el tipo de comportamiento que os estamos inculcando aquí? ¿Os sentís orgullosos de actuar como unos miserables cobardes?

—Theodore, ya es suficiente —dijo Cairgrazen.

—No lo creo, Gran Maestre. Me parece que quedarse mirando sin hacer nada es un delito igual de grave que cometer el asesinato uno mismo. ¿No opináis igual, muchachos?

—No, mi señor… quiero decir, sí. Yo… creo que lo que quiero decir… —Adelbert se atragantaba con las palabras, sin saber cómo justificarse—. Estaba muy oscuro, no podíamos saber con seguridad lo que estaba ocurriendo…

—Hace un momento aseguraste haber visto con claridad al acusado.

—Tal vez exagerara un poco —se excusó Adelbert, con la sonrisa bobalicona de quien acaba de contar algo que le hace gracia—. No eran más que sombras, estábamos muy lejos, no supimos lo que había pasado hasta que encontraron a la chica. Entonces fue cuando nos dimos cuenta de lo que habíamos visto.

—¿Visteis o no visteis a Willhem aquella noche atacando a Keithe? Quiero una respuesta concreta.

Adelbert dudó durante un momento, buscando apoyo en Findlay y Hubert, que le eludieron.

—No —admitió finalmente—. Solo vimos unas siluetas. Pudo haber sido cualquiera. —El gentío estalló en una oleada de cuchicheos que se alzaron de golpe. Adelbert elevó más la voz—. Pero, como he expuesto, hay motivos suficientes para creer que fue él quien lo hizo. Si no me creéis, escuchad lo que tienen que decir los otros discípulos.

Cairgrazen hizo un gesto para que se retiraran, cosa que Adelbert hizo a regañadientes. Lo que vino a continuación fue un desfile de voces en mi contra. Gente a la que conocía y con la que había compartido mesa u horas de entrenamiento, hablaban ahora de cada acción o comentario que había hecho en el pasado, malinterpretándolo para convertirlo en algo perverso. Muchos de los que habían luchado conmigo se quejaban de la violencia que les había mostrado, asegurando que me tenían miedo. Personas que ni siquiera conocía hablaban como si lo supieran todo de mí, me llamaban mano traicionera y relataban que solo era capaz de vencer en combate por medio de trampas y armas escondidas. Me incriminaban por cada pelea que habían presenciado, hubiera tomado parte en ella o no.

Incluso algunas muchachas llegaron a asegurar que había intentado agredirlas. Odeil Haveron fue aún más lejos. Relató a los presentes, con lágrimas en la cara, que había querido forzarla tras haber rechazado mis avances. Cada testimonio era una paletada más de tierra para abrir el agujero al que me estaban arrojando entre todos. Me hubiera gustado poder desaparecer, o al menos tener la oportunidad de cerrarles la boca a esos miserables. Pero no podía hacer otra cosa que escuchar derrotado una mentira tras otra y resignarme.

Busqué con la mirada a Leena, temiendo encontrarme con la acusación en sus ojos. Su rostro no mostraba otra cosa que no fuera disgusto. Su expresión se suavizó al notar que tenía puesta en ella mi atención; esbozó una sonrisa que no parecía del todo sincera. Mareck y Sveinn seguían a su lado, sin tratar de intervenir ni una sola vez. Resultaba irónico que mis enemigos se mantuvieran callados mientras mis amigos intentaban hundirme.

Después de un sinfín de palabras envenenadas, la Cámara del Consejo se sumió en el silencio. Los rectores hablaron entre ellos en voces susurrantes, mientras Cairgrazen aclaraba la suya tras un ataque de tos.

—Hemos escuchado lo que cada uno de vosotros tenía que decir —señaló, levantándose de su asiento. Se giró hacia mí—. ¿Sigues negando tu culpa?

—Así es, mi señor.

—Muy bien. ¿Alguno de los presentes tiene algo más que añadir antes de que los miembros del Consejo lleguemos a una conclusión? —preguntó, dirigiéndose a la multitud—. ¿Nadie?

Al no recibir respuesta, se dispuso a retirarse. Pero entonces se alzó una voz.

—Yo tengo algo que decir.

Cairgrazen giró sobre sus talones. Quien había hablado se encontraba oculto a nuestra vista. Las cabezas se giraron en busca del dueño de esa voz, que se fue adelantando hasta llegar frente al estrado. No recordaba haberlo visto antes. Era un joven alto y bien parecido, con una espesa mata de cabello negro, largo hasta la nuca. Sus ropajes elegantes denotaban que se trataba de alguien de buena familia. Tomé aliento. Otro desconocido que seguramente venía a lanzarme otra piedra, para asegurarse de que me hundía. Agaché la cabeza, intentando reunir paciencia.

—Adelante, te escuchamos. —Cairgrazen volvió a sentarse—. Cuéntanos por qué crees que el acusado cometió el crimen.

—Yo no he dicho tal cosa. Al contrario, estoy seguro de su inocencia —dijo el joven, provocando un alboroto en la sala. Levanté la vista con sorpresa.

El anciano frunció el ceño.

—¿En qué te basas para hacer esta afirmación?

—En el hecho de que estuvimos juntos en la misma sala esa noche. Soy testigo de que no tuvo ocasión de cometer ningún crimen. De haberlo hecho, yo lo sabría.

La Cámara se sumió en el caos. La gente gritaba alborotaba, provocando un estruendo acrecentado por la cúpula que coronaba la sala. Cairgrazen tuvo que elevar la voz hasta casi quedarse afónico para calmar la confusión. Cuando lo consiguió, instó al desconocido a continuar su historia.

—Aquella noche me encontraba en la biblioteca —comenzó—. No estaba muy concurrida, la mayoría de los discípulos estaban terminando su cena o reuniéndose en las salas comunes. Willhem entró poco después de que yo llegara. Estuvo mucho rato allí, redactando una carta, si no me equivoco. Me pregunto a quién podría ir dirigida para dedicarle tanto esmero. —Me sonrió con complicidad—. Cuando terminó se había hecho muy tarde. Me consta que tras salir de la biblioteca fue directamente a los dormitorios, porque seguí sus pasos apenas un minuto después y lo tuve delante en todo momento. De modo que no es posible que asesinara a nadie en ese intervalo de tiempo.

—Tal vez se escabullera de los dormitorios más tarde —sugirió Cairgrazen.

—¿Sin despertar a ninguno de los muchos discípulos que compartimos habitación con él? —dijo el chico, con un tono dulzón—. Eso sí que es una gran hazaña, algunos tenemos el sueño bastante ligero.

—Entonces, debemos suponer que mató a Keithe antes de entrar en la biblioteca.

—Con todo mi respeto, Gran Maestre, os recuerdo que casi toda la gente seguía despierta a esas horas. Es extraño que nadie escuchara ningún forcejeo ni se encontrara con un cadáver que estaba en medio de una zona tan concurrida.

Cairgrazen puso mala cara. Se le estaban acabando las opciones.

—¿Estás seguro de que no se ausentó ni un solo instante de la biblioteca? —insistió.

—Puedo jurarlo. Estuvo delante de mí todo el tiempo.

—¿Es cierto lo que afirma este joven? —me preguntó el rector. El chico me hizo un ligero gesto con los ojos, casi imperceptible, apremiándome a que le siguiera el juego.

—Así es, mi señor.

—¿Y por qué razón has ocultado esta información al Consejo?

—Os recuerdo, mi señor, que me habéis prohibido hablar durante el transcurso de esta asamblea.

A Rycke se le escapó una risotada, que trató de disimular para no irritar más a Cairgrazen. Este no parecía querer darse por vencido.

—Hay algo que no comprendo. —Se volvió hacia mi defensor—. ¿Por qué razón has callado hasta ahora? ¿Por qué esperar hasta el último momento para aportar una información de vital importancia?

—Confiaba en que se impondría la cordura y no se juzgaría a alguien siguiendo simples habladurías. Resulta lamentable tener que defender el honor de una persona porque los demás insisten en ver hechos donde solo hay prejuicios.

Cairgrazen apretó los labios.

—Agradecemos tu intervención. A la vista de este nuevo testimonio, los rectores debemos reunirnos para poder llegar a una conclusión. Os comunicaremos nuestra decisión lo antes posible.

El Gran Maestre se levantó de la mesa y se dirigió con paso cansado hacia una de las salas adyacentes. Los otros maestros lo siguieron. Volví la mirada hacia el desconocido y le agradecí la ayuda con un saludo de cortesía. De no ser por su intervención, estaría sentenciado. Ahora los rectores no tendrían más remedio que aceptar mi inocencia.

No tardaron mucho en tomar su decisión. La puerta se abrió y tras ella apareció Adanna, que se dirigió al estrado.

—Hemos llegado a la conclusión de que Willhem de Brandearg no pudo ser el autor del asesinato de la sirvienta Keithe. Queda por tanto exculpado de este delito. Podéis retiraros.

Recibí aquella noticia con alivio, aunque la mayoría de los que se encontraban hacinados en la sala no fueran de mi misma opinión. Muchos empezaron a protestar a viva voz. Adanna bajó del estrado y se acercó a mí.

—Sígueme —dijo.

Me llevó hasta la sala de donde había salido. Allí estaban congregados los demás. Rycke y Baudry parecían malhumorados. Merat me dedicó un gesto de repugnancia al pasar por su lado. El Gran Maestre estaba sentado en su mesa rebosante de papeles, con aspecto cansado. Levantó la vista al vernos entrar.

—Gracias, querida —le dijo a Adanna antes de dirigirse a mí—. Estoy muy consternado por todo este asunto. Ha sido un duro golpe para todos los miembros de esta Academia y me gustaría que no volviera a repetirse. Tras un intercambio de opiniones, hemos determinado que no podemos estar seguros de que tú seas el responsable.

—¿Es que aún lo ponéis en duda? —pregunté molesto.

—Entre tú y yo, hijo, lo más seguro es que seas inocente. No tengo razones para desconfiar de la palabra de tu compañero y los demás solo nos han convencido de que tenías una relación con la muchacha. Pero nos hallamos ante una compleja tesitura. No hay ningún indicio que nos acerque al verdadero culpable. Y alguien tiene que pagar por este crimen para que no vuelva a ocurrir.

No me gustaba hacia dónde se dirigía la conversación. Cairgrazen meció su barba castaña entre sus dedos arrugados. Después habló con determinación.

—Queremos que pagues el precio de la vida de Keithe, como es costumbre hacer cuando se derrama la sangre de quien nace sin linaje. Es nuestro derecho como sus señores. Servirá para buscar otra joven que pueda ocupar su puesto.

—Eso me convierte en culpable a los ojos de todos —señalé.

—Nadie tiene por qué saberlo fuera de estas paredes —dijo Cairgrazen, restándole importancia al asunto—. Es solo una formalidad.

—¿De cuánto estamos hablando?

—Digamos que unos trescientos cuarenta ónices de oro.

De modo que ahí estaba la trampa. Esa cifra era el triple de lo que podía costar la vida de un sinsangre que tuviera un valor especial para sus señores. Nunca había importado hacer justicia, era oro lo que buscaban. Y que fuera acusado uno de sus discípulos más ricos les había venido muy bien.

—¿No creéis que es un precio demasiado alto? —tanteé.

—La joven Keithe era un valioso miembro de nuestra servidumbre. Y su deceso en circunstancias tan adversas bien merece una buena compensación.

—¿Y si me niego? Habéis actuado en contra de las leyes de nuestro monarca, me habéis encerrado y humillado públicamente y ahora me pedís que pague por un crimen que no he cometido. ¿A esta farsa la consideráis justicia?

—¡Dentro de estos muros mi palabra es ley! —señaló Cairgrazen con arrebato, llegando a incorporarse de su asiento. Hasta entonces siempre se había mostrado prudente a la hora de mostrar sus emociones—. Quien no acepta este hecho no es bienvenido. Si no estás de acuerdo con mis decisiones, será mejor que abandones este lugar.

Renunciar a la Academia no era una opción. Tuve que tragarme el orgullo.

—Como ordenéis, mi señor. Aceptaré vuestra oferta —dije a regañadientes.

—Claro que la aceptarás, es una propuesta muy generosa —intervino Merat en la conversación. Su tono de voz derrochaba petulancia—. Deberías estar agradecido por los esfuerzos de nuestro buen Maestre por mantener la paz dentro de estos muros y mostrarse misericordioso con quienes no merecen tal cortesía.

Estaba claro que lo último lo decía por mí. Acudió al lado del anciano, mostrándose interesada en su bienestar. Me lanzó una mirada cargada de repulsión mientras le ayudaba a sentarse de nuevo.

—Creo que le debes una disculpa al Maestre Cairgrazen —dijo en un tono que no admitía reproches—. Ha sido muy desconsiderado por tu parte hablar de ese modo a un venerable anciano al que deberías mostrar el mayor de los respetos. Discúlpate ahora mismo.

Me hubiera gustado decirle dónde podía meterse las disculpas. Pero probablemente eso me habría costado volver al calabozo por un tiempo indefinido.

—Lo lamento, mi señor. Perdonadme por haberos faltado al respeto —dije, sin disimular lo que me costaba pronunciar esas palabras.

Cairgrazen me despidió asegurándome que se encargaría de enviar una carta a mi familia para comunicarles su decisión, lo que significaba que me esperaba una buena reprimenda cuando el asunto llegara a oídos de mi padre. A saber qué le contaría el Maestre. Decidí enviar una carta yo mismo para explicarle mi versión, antes de que se negara a escucharme.

Al salir de la sala, crucé la Cámara del Consejo, que se había quedado completamente vacía. Se asemejaba a un cascarón hueco. También yo me sentía vacío por dentro. El mundo que creía conocer se había venido abajo. Lo que creía saber de la gente que me rodeaba no era más que un espejismo. Y una vez desvelada la ilusión, no hay nada que se pueda hacer para volver a levantarla.

La gente no quiere conocer la verdad. Quiere una versión de los hechos que coincida con su forma de pensar y, si la encuentra, se aferrará a ella y nada de lo que digas o hagas les hará cambiar de opinión.

De poco me sirvió que los rectores admitieran mi inocencia. La mayor parte de los discípulos seguían pensando que era yo quien había matado a la sirvienta, a pesar de las pruebas ofrecidas a mi favor. El hecho de que no hubiera otro a quien culpar era razón suficiente. Eso unido a las mentiras que habían esparcido sobre mí, que resultaban mucho más jugosas a sus oídos que la propia evidencia.

Nunca supe si Cairgrazen había mantenido la promesa de guardar en secreto su decisión de hacerme pagar por el asesinato de Keithe. Entre la gente corría el rumor de que yo había tenido que abonar una fuerte suma, aunque opinaban que había sido de forma voluntaria para librarme de los cargos. Así, el bulo de que había comprado un trato especial en la Academia con el dinero de mi familia se fue haciendo más grande.

Los días que siguieron a aquella mal llamada «asamblea de rectitud moral» fueron un continuo desfile de desprecios. Allá donde fuera la gente me miraba con miedo o repulsión, se apartaban de mi lado como si fuera un leproso y cuchicheaban, sin importarles que sus palabras pudieran llegar a mis oídos.

—Por ahí va ese malnacido —les oía decir cuando me cruzaba con ellos.

—Debería darle vergüenza pasearse por aquí como si nada.

—No tiene decencia alguna, se merecía que le hicieran lo mismo.

—¿Cómo puede dormir tranquilo después de hacer algo así?

Esos comentarios no me sorprendían, la gente ya había mostrado de sobra su menosprecio hacia mí en la asamblea. Pero aunque quisiera ignorarlos, seguían resultando desagradables. No es fácil acostumbrarte a que te acusen de algo que no es cierto.

Al menos Leena me ofrecía su apoyo. Era una de las pocas personas en las que podía confiar por completo. Tampoco Shay dio muestras de que le importara lo más mínimo lo que había pasado, aunque yo sabía que había estado presente en la asamblea. A mi primer comentario al respecto, dijo simplemente:

—¿Y qué si ya no besan el suelo por donde pisas? ¡Madura! No es el fin del mundo.

Y lo cierto es que tenía razón. No había perdido nada, solo había abierto los ojos a la realidad. Lo único que podía hacer era caminar con la cabeza bien alta, seguir adelante y demostrarles que al menos mi dignidad seguía intacta. Como habría hecho mi padre.

En cuanto a Adelbert y el resto de su grupo, que hasta ese momento se habían hecho pasar por mis amigos, se limitaron a ignorar por completo mi presencia. Cada vez que me acercaba a donde ellos estaban, fingían estar ocupados con otras cosas o pasaban la vista por encima de mí como si yo no fuera más que una mancha en la pared. No me molesté en intentar sonsacarles la razón por la que me habían traicionado de ese modo. No quería tener nada que ver con ellos. Sin embargo, su deslealtad hizo que me volviera solitario y guardara las distancias con todo el mundo.

Fue por esa misma razón que comencé a sentarme solo en la cantina durante las comidas. Las miradas me seguían cada vez que aparecía por allí, como si no tuviera derecho a estar en la misma sala que los demás. Los sirvientes me atendían de forma cortés pero suspicaz, uniéndose al coro de improperios susurrados a escondidas tan pronto como me daba la vuelta.

Uno de esos días me encontraba removiendo la comida en mi plato cuando escuché el ruido de una silla siendo arrastrada por el suelo.

—¿Os importa que tome asiento? —oí que me preguntaban. Al levantar la mirada descubrí que se trataba del mismo chico que había hablado a mi favor durante la asamblea.

—Adelante. La silla no me pertenece.

Su labio se curvó en una media sonrisa. Le observé mientras colocaba su escudilla y su copa sobre la mesa, poniendo especial cuidado en esta maniobra. Tenía buen gusto en el vestir. Llevaba puesta una túnica de un intenso azul oscuro, adornada con laureles bordados en plata y un colgante a juego con el mismo motivo, y debajo una camisa blanca de mangas ajustadas. Cuando estuvo satisfecho con la posición de su vajilla, volvió su atención hacia mí, hizo un gesto despreocupado y empezó a comer. Con suma cortesía y meticulosidad.

—Aún no te he dado las gracias por brindarme tu ayuda —dije, pasando por alto el protocolo al hablar. Dejó su cuchara a un lado y me miró con atención—. Gracias. Te debo una.

—No tiene importancia.

—Sí, sí que la tiene. No sé cómo agradecerte lo que has hecho por mí.

—No lo he hecho para conseguir algo a cambio —señaló con una sonrisa, dándose cuenta de que se lo estaba preguntando de forma educada.

—Pensaba que…

—¿Que me había sentado contigo para solicitarte un favor por los servicios prestados? —me interrumpió.

—Tal vez —asentí. Se echó a reír.

—Por todos los dioses, es peor de lo que me imaginaba. ¿Por qué te mezclas con esa gente si solo se arriman a ti para conseguir algo a cambio?

Era una buena pregunta. Ojalá hubiera tenido respuesta.

—Entonces, ¿por qué te has sentado a mi mesa? —pregunté.

—Porque vi que estabas solo, yo tampoco estaba con nadie y pensé que podíamos disfrutar de nuestra mutua compañía. Me molesta ver que te dejan de lado ahora que les conviene ponerse en tu contra. No soporto a esos buitres.

Aquel chico estaba empezando a caerme bien. Pero parecía saber perfectamente quién era yo, mientras que su identidad era para mí un enigma. Nunca me había fijado en él, ni le había visto acudir a ninguna reunión entre nobles, a pesar de que todo apuntaba a que formaba parte de una familia de linaje: su postura, sus maneras, su temple, su forma de vestir…

—Disculpa mis modales —dije, interrumpiendo de nuevo su comida—. Ni siquiera sé cuál es tu nombre. Es evidente que tú conoces el mío.

—Lars Rellie —se presentó—. Hijo tercero de Lord Lambert Rellie, a tu servicio.

—Lord Lambert Rellie, barón residente en Lebannan. Vasallo de la casa Holbein, si no me equivoco —recité.

—Así es. Veo que estás bien informado.

—Hago lo que puedo. Pero saber quién eres solo aumenta mi curiosidad. ¿Por qué razón no te he visto nunca?

—Tal vez porque no prestas demasiada atención. Sin ánimo de ofender, me has tenido delante, pero nunca me has visto. —Arqueó las cejas, al tiempo que tomaba un trago de su copa.

—En ese caso, te pido perdón.

—No es necesario. Tampoco yo soy muy pródigo en hacerme notar. Mi presencia no está muy bien vista entre la clase noble.

—¿Puedo preguntar por qué razón? —dije con genuina curiosidad—. Formas parte de una familia de buen linaje.

—Que ha ido poco a poco cayendo en desgracia —añadió él—. Tenemos un título, sí, pero carecemos de tierras y nuestros ingresos han ido mermando en los últimos años. Fuimos vasallos de los Holbein, hasta que estos decidieron abandonar las armas en mitad de la batalla y huir hacia las tierras del oeste. Su deslealtad puso en entredicho la nuestra delante del rey y de toda la corte. Lo que hace que mi compañía no resulte muy interesante para quienes aspiran a una mejor posición. Que son casi todos.

—No tienes muy buen concepto de nuestros compañeros.

—¿Acaso me equivoco? —señaló él. Apartó su plato a un lado y habló con más seriedad—. No te confundas, Willhem. Cuando te he dicho que no buscaba nada de ti, hablaba en serio. No estoy tratando de mejorar mi reputación arrimándome a un conde, ni pretendo obtener ninguna retribución económica ni de otra índole. Si recupero el honor de mi familia, será a través de mis propios logros, no a base de deber favores a otros.

—Eso es muy admirable —dije un tanto desconcertado. Hablaba con tal aplomo que resultaba casi irreal. Estaba más acostumbrado a la frivolidad y la altivez de mis supuestos amigos que a aquella muestra de entereza, más propia de caballeros ungidos o señores—. Digamos que confío en tu palabra, ¿qué razones tuviste entonces para querer ayudarme? No te conozco. Después de todo el veneno vertido contra mi persona en la asamblea, me resulta difícil aceptar que alguien se preste a ser repudiado por mostrarme su apoyo sin esperar algo a cambio.

—Lo hice porque era lo correcto —enfatizó las palabras, como si fuera algo evidente—. No era justo que te condenaran por un crimen que no habías cometido. Todo lo que dije era cierto, te vi en la biblioteca, sabía que no pudiste hacerlo. Si me hubiera callado no sería mejor que ellos. —Se echó hacia atrás, haciendo un amplio gesto con las manos—. Además, ¿qué podía perder? ¿De qué me sirve caerle bien a esta chusma? No quiero formar parte de sus intrigas ni sus juegos de poder. ¿Qué importan los títulos ahora? Llevamos décadas en guerra, los señores se levantan y caen con la rapidez de un suspiro, las propiedades se pierden de la noche a la mañana y los linajes se extinguen entre ríos de sangre.

Tomó un largo trago de su copa, dejándola después con extremo cuidado sobre la mesa. Se quedó pensativo durante un instante antes de volver a hablar.

—Llevo aquí desde los once años. Cuando salga, solicitaré al rey su beneplácito para acudir a la guerra a luchar en su nombre. Si demuestro suficiente entereza y valor, tal vez consiga que me nombre caballero y restituya el honor de mi familia. Y probablemente acabaré muriendo en batalla, al igual que la mayoría de los aquí presentes. Esta guerra se ha alargado demasiado tiempo; no importa cómo termine, no traerá prosperidad. Así que, ¿para qué molestarse en labrar falsas relaciones corteses con quienes no llegarán siquiera a ver diez primaveras más? Prefiero llevar el honor y la justicia por bandera. Son mejores razones por las que sentirse orgulloso.

Su argumento me había dejado boquiabierto. No sabía qué contestarle a eso. Parecía salido de una de esas historias de los antiguos héroes que mi nodriza solía contarme. Esbozó una sonrisa desganada.

—Tú no habrías hecho lo mismo por mí, ¿verdad? —dijo con resignación.

—No lo sé —fui honesto en mi respuesta—. Pero me gustaría pensar que sí.

—En eso coincidimos.

Echó una mirada alrededor y yo hice lo mismo. La gente que pasaba nos observaba con repulsión, antes de apartarse y seguir con sus asuntos. Escuché algún que otro comentario ofensivo.

—Ahora te repudian porque eso es lo que se espera de ellos —comentó Lars—. Pero volverán a ti. Tal vez no hoy, ni tampoco mañana, pero volverán a colmarte de elogios y a cubrirte con su atención en cuanto todo esto haya pasado. Tienes mucho poder en tus manos, querrán sacarle provecho. Y será decisión tuya si quieres volver a cerrar los ojos y dejar que lo hagan.

Se levantó de su asiento. Sacudió con cuidado sus ropas y se las colocó de forma que quedaran perfectas. Después hizo una pequeña reverencia con la cabeza.

—Si quieres conversar con alguien sin preocuparte de lo que diga a tus espaldas, será para mí un placer contar con tu compañía. En cualquier caso, me alegra haber brindado mi ayuda para equilibrar un poco la balanza de la justicia. Ahora, si me disculpas, quiero hacer una visita a la biblioteca antes de empezar con las prácticas de lanza.

Se encaminó hacia la puerta, dejándome solo. En cuanto se hubo alejado un poco, me levanté y me apresuré a alcanzarlo.

—¡Lars! —lo llamé. Frenó sus pasos y me lanzó una mirada de curiosidad—. Creo que también me vendría bien consultar algo en la biblioteca. Si te parece bien que te acompañe.

En sus labios se perfiló una amplia sonrisa. Me hizo un gesto con la mano como respuesta, indicándome que me uniera a él. Si todo ese turbio asunto tuvo algo de bueno, fue aquel encuentro.

Lo que había vaticinado Lars no tardó mucho en cumplirse. Muchos de los que me habían dado la espalda fueron regresando poco a poco a mí, actuando como si nada hubiera pasado y fingiendo un profundo afecto. Incluso Odeil, que había asegurado en la asamblea que yo había intentado forzarla, acudió a mí derrochando simpatía e insinuándose de la forma más descarada. Rechacé los avances de todos ellos. No necesitaba más falsas amistades, dispuestas a clavarme un puñal en la espalda a la más mínima oportunidad. A cambio, empecé a pasar más tiempo en compañía de Lars, que no solo me había demostrado más lealtad que ellos sin conocerme, sino que además resultaba tener una conversación mucho más interesante.

Mientras tanto, la respuesta de mi padre a la carta que le había enviado no se hizo esperar. Fue, como siempre, directa y escueta, escrita de su puño y letra. Y mucho más desalentadora de lo que me temía. Las manos me temblaban de rabia mientras la leía:

Lamento recibir noticias tan desafortunadas, pese a que no debería sorprenderme viniendo de ti. El rector Cairgrazen me ha puesto al corriente de todo lo ocurrido, solicitándome además el pago de cuatrocientos ónices de oro en compensación por tus errores. Espero que hayas disfrutado de tu costoso capricho. Puedes guardarte tus excusas, me importa poco si fuiste o no el causante o las razones de tus actos. Asegúrate de mantener tus asuntos en privado en el futuro, no nos podemos permitir más escándalos ensombreciendo el nombre de nuestra familia. Deber y honor ante todo, no quiero tener que volver a recordártelo. Estoy muy decepcionado contigo. Procura que no se repita.

Tuve que reunir mucha fuerza de voluntad para no arrojar la carta al fuego. No sabía si sentirme más ofendido por el hecho de que mi padre hubiera hecho caso omiso a mis palabras o porque me creyera capaz de cometer un acto como ese. Y encima aceptarlo como si no tuviera importancia, salvo por haber quedado al descubierto.

Por si eso no fuera suficiente, todo apuntaba a que Cairgrazen había decidido aumentar el precio de mi sanción sin previo aviso. Codicioso egoísta.

Tendría que andarme con cuidado para evitar que me relacionaran con cualquier otro incidente que ocurriera a partir de entonces. No quería ser quien tuviera que pagar cada vez que alguien cometiera una falta grave, ahora que sabía cómo empleaban la justicia en este lugar. La cuestión era cómo podía ganarme la confianza de mis semejantes si ni mi propio padre se fiaba de mi palabra.

14

El sueño del Durmiente

Con la llegada de las nieves cesaron las disputas por los territorios del sur. El mal tiempo y la escasez de recursos dificultaba en demasía el mantenimiento de ambos bandos, lo que solo podía derivar en una pérdida innecesaria de soldados. Además, los shadorianos venían de tierras cálidas, no estaban acostumbrados a nuestros largos inviernos. Los ejércitos se replegaron en sus refugios provisionales para planificar sus estrategias de cara a próximas batallas y toda maniobra se detuvo hasta el deshielo. Todos sabíamos que sería entonces cuando la guerra volvería a estallar.

Las cosas en la Academia no cambiaron mucho en ese período, con la única excepción del aumento de horas de entrenamiento, que además se volvió más severo. No supimos la razón hasta que la nieve se fue fundiendo poco a poco según se acercaba la primavera y, junto con el buen tiempo, llegaron misivas del rey llamando a las armas a los discípulos más veteranos. Muchos de los nuestros tuvieron que acudir a reforzar las tropas, que se estaban preparando para lanzar una ofensiva en cuanto los shadorianos asomaran la cabeza. El ya de por sí reducido número de aprendices que residía en la Academia disminuyó bruscamente.

Mientras tanto, mi relación con mis compañeros seguía siendo tensa. Las voces en mi contra todavía se hacían oír de vez en cuando, aunque muchos optaron por desdeñar el asunto del asesinato y volvieron a acercarse a mí. No obstante, ya no me encontraba a gusto con ellos, ahora que sabía lo poco fiables que eran. Siempre que podía pasaba mi tiempo con Leena, de la que seguía prendado a pesar de mis vanos intentos por evitarlo, y con Lars, que había resultado tener mucho más en común conmigo que ninguna otra persona. De hecho, nos hicimos casi inseparables. Se había convertido en lo más parecido a un hermano que había tenido nunca, al menos hasta entonces.

La primavera trajo consigo algo más que la promesa de la guerra. Trajo una carta enviada desde Brandorf, escrita con la letra pulcra y fina del maestre Gerland.

Me place anunciaros que Lady Carolien ha dado a luz a un varón sano. Me pide que os comunique su deseo de que vengáis a conocer a vuestro hermano tan pronto como os sea posible. Por decisión de Lord Hendrick, el niño llevará el nombre de Alain. Recibid mi más sincera enhorabuena.

De modo que había dejado de ser hijo único. Mi madre aún estaba en edad de concebir más hijos, aunque desde el nacimiento de mi difunta hermana no había tenido suerte. Me alegraba saber que sus intentos habían dado frutos por fin. La elección del nombre era toda una sorpresa, una clara alusión a la hermana menor de mi padre, Alaine, de la que no sabíamos mucho desde su enlace con el barón de Kerck en el reino de Therion. Habría encontrado más lógico que mi padre eligiera hacer honor al segundo de sus hermanos, ya fallecido. Tenía intención de preguntarle sobre el asunto en cuanto volviera a casa, pero la visita tendría que esperar. El rey quería seguir enviando soldados novatos al frente y yo debía esforzarme por estar preparado cuando llegara mi turno.

Conscientes de la urgencia que ahora precisaba nuestra formación, los maestros consideraron que debíamos mejorar nuestro trabajo en grupo. El maestro Stabler estaba especialmente obsesionado con la importancia de que aprendiéramos a compenetrarnos los unos con los otros, para así compensar los fallos de nuestros compañeros y reforzar nuestras defensas. Según decía, era la falta de disciplina y la actitud egocéntrica de los soldados lo que nos estaba costando tantas derrotas en el campo de batalla. Así pues, comenzaron a reunirnos en pequeñas comitivas cuyos miembros cambiaban cada jornada, para que nos acostumbráramos a adaptarnos deprisa a nuestros nuevos compañeros. Nos instaban a enfrentarnos con otros grupos en escaramuzas bien orquestadas en las que se ponían a prueba nuestras habilidades.

Tan pronto como los caminos se despejaron de nieve, los maestros llevaron estos enfrentamientos un poco más lejos. Iban a obligarnos a superar una especie de prueba que consistía en internarse en el bosque, llegar a un punto determinado y regresar. El matiz residía en que, para lograrlo, debíamos derrotar a los otros grupos primero. La frondosidad del bosque suponía un reto mayor, ya que resultaba fácil tender una emboscada. No nos habían advertido sobre lo que ocurriría con el grupo que regresara el último, pero era de suponer que recibirían un castigo.

A primera hora de la mañana nos encaminamos hacia el bosque, ataviados con cota de malla y refuerzos de cuero y metal, un escudo y nuestras mejores armas. Yo llevaba la espada de mi familia, un arma soberbia que imponía respeto con solo mirarla; en aquel entonces eso era precisamente lo que más me hacía falta ganarme. También llevaba puesto mi brazal. Tenía intención de salir victorioso de aquella prueba, con o sin ayuda de mis compañeros.

Los maestros ordenaron marchar a los grupos por separado, dejando que pasara un tiempo prudencial para que cada uno de ellos se internara en el bosque y planificara sus maniobras, antes de enviar al siguiente. Cuando llegó nuestro turno, nos pusimos en marcha a paso ligero, procurando poner suficiente distancia entre nosotros y los que vinieran detrás. El punto a dónde debíamos dirigirnos antes de dar la vuelta estaba a una milla de distancia y en ese intervalo nos podían abordar en cualquier momento.

Mi compañía constaba de media docena de personas: el torpe de Berne, que estaba tan nervioso que al más leve sonido se sobresaltaba; un joven llamado Bretan cuya habilidad tampoco era muy destacable; los gemelos Ulser, que al menos se manejaban bastante bien con la espada; y Mareck, para acabar de redondear aquel grupo de ineptos. Todavía podía considerarme afortunado, porque a Rycke se le había pasado por la cabeza incluir a Sveinn en nuestro grupo, pero lo desechó en el último momento. Tampoco es que yo tuviera intención de trabajar mano a mano con ellos. El objetivo era desarmar a los contrarios y eso era lo único que me interesaba. Cuando Mareck se autoproclamó líder, decidí que no merecía la pena ni prestarles atención. Me quedé apartado del resto, en la retaguardia. Si nos tendían una emboscada, al menos me servirían de escudo.

Teníamos prohibido alejarnos demasiado de los caminos. El bosque de Bellovado era frondoso, salpicado de barrancos, peñascos y pendientes que se extendían varias millas de distancia en todas direcciones; en él abundaban la vegetación, los animales salvajes y los senderos tortuosos, que suponían un peligro para el viajero poco experimentado. Los árboles se estrechaban a nuestro alrededor según nos íbamos adentrando. Nos acompañaba el bullicio del sinfín de criaturas que poblaban el bosque. Cada crujido de una rama, cada gorjeo de un pájaro o zumbido de un mosquito, nos ponía en alerta.

A nuestro paso, varios murciélagos de hierba alzaron el vuelo. Abundaban mucho en los bosques del sur; al ser tan pequeños y estar recubiertos de una pelusa verde que se confundía con la hierba, era difícil verlos hasta que estabas a punto de pisarlos. Berne casi se mea encima cuando echaron a volar. Soltó un gritito, dio un salto hacia atrás y nos hizo chocar contra él. No quería ni imaginar lo que habría hecho de haber visto un jabalí.

Con el escándalo que ese torpe había provocado, era de suponer que habríamos captado la atención de los otros grupos. Me separé un poco para escrudiñar los alrededores, mientras la comitiva que me acompañaba se ocupaba en intercambiar quejas y disculpas. Que los dioses me libraran de formar parte de un grupo como aquel en un combate real, sería como tratar de pasar desapercibido bajo un manto cubierto de campanillas.

Durante un rato nos quedamos esperando en el sitio, pendientes de cualquier movimiento en la periferia y prestos a desenfundar las espadas al menor indicio de que alguien se acercara. No ocurrió nada. Nos relajamos un poco y continuamos la travesía.

Apenas habíamos dado unos pocos pasos cuando el suelo comenzó a temblar bajo nuestros pies.

Hay una antigua leyenda que cuenta que al principio de los tiempos, antes de que se formaran las montañas y los mares, antes de que el sol saliera por primera vez en el horizonte, antes siquiera de que nacieran los dioses que hoy conocemos, existía un único ser. De dónde venía, nadie lo sabe, ni tampoco cuál era su cometido. Por alguna razón que todos desconocen, aquel ser se quedó dormido y empezó a soñar. Desde entonces, todo lo que veía en sus sueños cobraba forma en el mundo real. Su mente evocó cuanto conocemos, cada hecho acontecido es fruto de su fantasía. Soñó con el pasado, con el presente y con lo que está por venir. Y nosotros, hombres y dioses por igual, formamos parte de ese sueño.

Nadie conoce el nombre de este ser ni cuál es su aspecto. Algunas personas lo llaman el Durmiente o el Soñador. Pero en todo territorio conocido se cuenta siempre la misma leyenda: que él sueña todo cuanto ocurre y que, en el momento en que despierte, todo desaparecerá y el mundo llegará a su fin. Cuentan que si te adentras en las entrañas de la tierra puedes llegar a oír sus ronquidos. Y dicen que cada vez que se mueve en sueños la tierra tiembla al unísono, haciendo tambalear nuestra realidad y recordándonos que no somos más que una quimera.

Esos temblores eran poco frecuentes en Celiras, pero no desconocidos. En unos minutos podían hacer estragos y dejar tras de sí un rastro de edificios derruidos y escombros. Los más devotos decían que cuando esto ocurría era porque el Durmiente no estaba satisfecho con nosotros y como castigo destruía todo aquello que quería repudiar de su sueño.

Fuera como fuese, aquel día en el bosque los sueños del Durmiente lo hicieron agitarse más de lo habitual. Al principio, solo sentí un ligero mareo. Después, enormes bandadas de pájaros alzaron el vuelo, saliendo de entre los árboles y matorrales que nos rodeaban y oscureciendo el cielo en un crepitar de alas y chillidos. El temblor se hizo más fuerte. La tierra se sacudía cada vez con más intensidad, haciendo que nos tambaleáramos mientras un rugido bronco que se iba haciendo más pesado resonaba por todo el lugar.

Una enorme rama cayó delante de nosotros con gran estruendo. A mi lado, Berne se echó hacia atrás y se acercó peligrosamente al borde del camino, que acababa en una pendiente muy pronunciada. Lo agarré justo a tiempo de evitar que se precipitara por ella. Me costó bastante lograr que se tranquilizara lo suficiente para seguir mis indicaciones. Cuando lo conseguí, le insté a que se agachara y se cubriera con el escudo para protegerse de las ramas y la hojarasca que seguían cayendo sobre nosotros. El temblor se fue calmando hasta convertirse en una pequeña vibración. Todos los miembros del grupo nos miramos, aún algo asustados, pensando que todo había acabado.

Me incorporé. Berne seguía agachado con los ojos cerrados, agarraba con tal fuerza su escudo que tenía los nudillos blancos. Antes de darme tiempo a hablar, noté que el temblor regresaba. Aumentó su intensidad en un instante. Esta vez no pude mantenerme en pie, el suelo se movía con demasiada fuerza, no solo de lado a lado, daba la sensación de que también se agitaba de arriba hacia abajo. Traté de agarrarme a algo para no caerme, pero finalmente acabé en el suelo, bajo una marea de ramas que amenazaban con desprenderse sobre mí en cualquier momento. Las sacudidas fueron disminuyendo de nuevo. Cuando la tierra se paró, aún me seguía sintiendo mareado y tenía clavado en los oídos el zumbido.

—¿Estáis todos bien? —oí preguntar a Mareck.

Berne empezó a reírse de una forma que rozaba la histeria. Me levanté todavía aturdido y me tambaleé un poco hacia atrás. El terremoto me había arrastrado hasta el borde mismo de la pendiente. Miré tras de mí a tiempo de evitar un paso en falso. En ese instante, noté que el suelo cedía bajo mis pies y se desmoronaba en pedazos, arrastrándome consigo por el desnivel. Traté en vano de agarrarme a algo, mientras a lo lejos creí oír que alguien me llamaba. Caí por la pendiente sin poder hacer nada por evitarlo, rodando a gran velocidad. Mis manos no encontraban más que rastrojos y piedras sueltas, nada sólido a lo que sujetarme para frenar la caída. Me golpeé la cabeza con algo. Todo a mi alrededor se volvió un amasijo borroso y confuso.

Cuando mis ojos volvieron a enfocarse, me vi rodeado de agua turbia y helada. Sin querer, abrí la boca y tragué parte de ese agua antes de ser consciente del peligro. Todo el metal que llevaba encima me arrastraba hacia abajo, apenas podía moverme. La arenilla velaba mi visión, desorientándome. Creí que iba a ahogarme. Entonces localicé la luz del día reflejándose en la superficie y, con gran esfuerzo, me impulsé hacia arriba.

Conseguí sacar la cabeza fuera y dar una gran bocanada de aire antes de hundirme de nuevo. Poco a poco me estabilicé y descubrí que no cubría tanto como había pensado en un primer momento. Casi conseguía hacer pie. Avance con dificultad entre la corriente hasta poder posar los pies sobre suelo sólido. Llegué a la orilla casi a rastras; me dejé caer sobre la tierra mojada, completamente agotado. Empecé a toser. La garganta y la nariz me picaban y todavía tenía la sensación de que todo se estaba moviendo. No sabía si era a causa de la caída o se trataba de otro temblor.

Me quedé tumbado en la orilla hasta que pude respirar con normalidad. Estaba confuso y desorientado, me costaba recordar lo que había pasado. Me llevé la mano a la cabeza tratando de frenar el dolor palpitante. Tenía una herida abierta que sangraba y escocía al rozarla, pero no parecía grave. Comprobé que también tenía varios cortes y rozaduras por todo el cuerpo. Al incorporarme, noté un dolor lacerante en el tobillo derecho, sin duda una torcedura causada por la caída. Molestaba mucho al apoyar el peso sobre la pierna.

Eché un vistazo a los terrenos que me rodeaban. No tenía ni idea de dónde estaba. Había caído en una especie de pequeño lago cuyo caudal iba disminuyendo hasta convertirse en un riachuelo que corría entre las rocas. Estaba flanqueado por una alta pared de piedra escarpada, casi vertical, que se extendía hasta donde alcanzaba la vista. Al otro lado, la vegetación era muy espesa y enmarañada. La orilla del lago estaba salpicada de rocas de diversos tamaños y raíces que sobresalían del suelo. Era imposible saber a qué distancia estaba del camino.

Llamé a gritos a mis compañeros, sin recibir respuesta alguna, mientras me movía a trompicones entre las rocas intentando decidir hacia dónde debía dirigirme. Me pareció que el suelo volvía a temblar, esta vez más suavemente. Me agarré a uno de los peñascos más grandes en cuanto escuché el ruido sordo que acompañaba a las sacudidas. Parte del borde de la pared de piedra se desprendió, cayendo sobre el agua con una gran salpicadura. En pocos segundos, todo volvía a estar en calma. Pero no duró mucho.

Me pareció que algo se movía de manera urgente entre los matorrales. Un rugido fuerte y enérgico resonó en el bosque. De la espesura surgió una enorme bestia de pelaje grisáceo que arrasaba con sus garras todo lo que encontraba a su paso. Sus movimientos eran veloces y agitados mientras se abría camino entre la vegetación, olfateando el aire. Me quedé inmóvil, tratando de no llamar su atención. Por los libros que había leído, deduje que se trataba de un arctodo, aunque nunca había visto uno antes. Era muy similar a un oso, solo que más grande y mucho más agresivo, con patas largas y delgadas y un hocico acortado. El terremoto debía haberlo sacado de su madriguera, provocando el estado tan alterado en el que se encontraba.

Sacudía la cabeza compulsivamente, husmeando con su gran nariz, de la que salía un silbido profundo cada vez que esnifaba. La giró de repente hacia mí y me clavó una mirada de ojos negros, acompañada de un gemir ronco. Abrió su mandíbula de forma lenta y mesurada, mostrándome los dientes. Tragué saliva. Había olido la sangre. El gemido se convirtió en un bramido cuando se lanzó hacía mí a gran velocidad. Me entró el pánico. A cuatro patas, aquella bestia era casi tan alta como yo, pero, cuando me tuvo cerca, se irguió sobre sus patas traseras y llegó a alcanzar casi tres varas de altura. Me eché hacia atrás. Lanzando la cabeza hacia delante, abrió la boca hasta su máxima extensión y soltó un violento rugido ensordecedor.

Me hubiera venido bien tener mi escudo, pero debía haberlo perdido durante la caída. A falta de otra cosa, eché mano a mi espada, aun sabiendo que poco podría hacer contra un animal de esas características. Tenía la piel muy dura, costaría gran esfuerzo atravesarla. Me atacó con las patas delanteras, dando manotazos enérgicos que a duras penas pude desviar con mi espada. Sus garras no estaban muy afiladas, pero golpeaban fuerte como martillos. Era tan rápido que algunos de sus zarpazos lograron alcanzarme, llevándose consigo parte de mi cota de malla.

En una de esas ocasiones me golpeó tan fuerte que perdí el equilibrio; tropecé con una de las raíces que sobresalían del suelo, caí de espaldas y el choque me hizo soltar la espada. La bestia se irguió sobre mí con fiereza. Detuve su siguiente zarpazo con el brazal. La fuerza de su ataque hizo que las púas se clavaran en la palma de su zarpa. La criatura retrocedió varios pasos, gimiendo, manteniendo la pata herida en alto.

Lejos de servirle de escarmiento, eso lo enfureció aún más. Traté de levantarme para huir, pero no pude. El tropiezo había acentuado la lesión de mi tobillo y ahora era incapaz de soportar mi peso. Me arrastré entre la maleza, sin quitarle la vista de encima a aquella fiera. Se abalanzó de nuevo hacía mí, enfurecida. Cerré los ojos con fuerza, protegiéndome con los brazos de su siguiente embestida. Volví a abrirlos al notar que este no llegaba. Tenía al animal encima de mí, erguido sobre sus patas, pero su atención estaba enfocada en un punto indeterminado del bosque. Una piedra lo golpeó en el hocico. Luego otra, y otra más. Movió la cabeza molesto, tratando de parar los proyectiles con zarpazos bruscos y mordiscos al aire. Me giré hacia el origen del ataque, descubriendo con sorpresa quién era su autor.

Jamás me había alegrado tanto de ver aparecer a Mareck.

Siguió lanzando piedras al arctodo, al tiempo que gritaba para captar toda su atención. El animal reculó dando gruñidos y tuve la oportunidad de apartarme de él. Me apoyé en uno de los árboles para incorporarme, tratando de disimular el dolor de mi pierna. Ya me parecía bastante humillante que me hubieran encontrado así, no quería agravar más la situación. Cuando Mareck llegó a mi lado, todavía no lo había conseguido.

—¿Estás bien? —me preguntó.

—Perfectamente. ¿Dónde están los demás? —dije, mirando en todas direcciones. No había nadie a la vista.

—He venido solo.

El gruñido estridente que lanzó la bestia interrumpió nuestra conversación. Enfurecida, se lanzó hacia nosotros alzando sus garras. Mareck puso el escudo delante, protegiéndonos de sus embestidas. El animal golpeó con fuerza el metal, que resonó y se agitó con cada acometida.

—¡Tenemos que irnos de aquí! —me urgió Mareck, por encima del ruido metálico y los rugidos.

No me hice de rogar. Eché a andar, pero a cada paso que daba un dolor punzante me recorría toda la pierna. No podía apoyarla del todo, de modo que tenía que moverme con lentitud. El arctodo se estaba cansando de no lograr su objetivo y empezó a embestir con más fiereza. Golpeaba con ambas patas contra el escudo y lanzaba dentelladas al aire, tratando de atraparnos con sus colmillos. Al agacharme para evitarlo, casi vuelvo a perder el equilibrio. Mareck debió darse cuenta de mi problema, porque al instante siguiente me había agarrado por la cintura para tirar de mí hasta levantarme. Colgó el escudo a su espalda y me hizo apoyar la mayor parte de mi peso sobre él. Después, cogió una piedra del suelo, la lanzó contra la cabeza del animal, dándole de lleno, y aprovechó su confusión para arrastrarme lo más lejos que pudo. Haciendo caso omiso a los gruñidos de la bestia, me llevó corriendo entre la maleza mientras escudriñaba los alrededores.

El rostro le cambió cuando encontró lo que buscaba. Me condujo hasta una de las altas paredes de roca, en la que se abría una grieta estrecha. Un vistazo atrás nos confirmó que el animal todavía seguía nuestros pasos.

—Métete ahí dentro —me indicó cuando llegamos a la abertura.

—¿Qué? ¿Te has vuelto loco?

—¡Es una cueva! La he visto antes, al pasar delante de ella. Si nos metemos ahí no podrá alcanzarnos.

Prácticamente me empujó dentro. La fisura era angosta, había que pasar por ella de lado y aun así resultaba difícil. Pero se ensanchaba unos pasos más adelante, abriéndose en un hueco no muy grande, lo suficiente para albergar a dos o tres personas. Mareck seguía en el exterior, tratando de bloquear con el escudo los embistes del arctodo, que había logrado alcanzarnos. Retrocedió hacia la grieta sin bajar el escudo, hasta que se hizo imposible seguir manteniéndolo levantado. Entonces, se apresuró a entrar en el hueco antes de que las zarpas de la bestia lo atraparan. Quedaron a escasas pulgadas de su cara. Las garras se movieron frenéticas entre la roca, arañaban el aire y la piedra que frenaba su avance. En las paredes resonaron los gruñidos enfurecidos de la criatura. Una vez estuvimos seguros de que no podría entrar, pudimos respirar aliviados.

—¿Lo ves? —dijo él, con una sonrisa de triunfo—. Aquí estaremos a salvo hasta que decida marcharse.

—Si decide marcharse —maticé.

—En algún momento tendrá que comer… Supongo.

Apoyé la espalda contra la fría pared, dejando caer mi peso sobre ella. Deseaba de veras que Mareck tuviera razón y el arctodo se cansara pronto de nosotros. Estar encerrado en una cueva con mi peor enemigo, después de haber sido casi devorado por una bestia tras una mala caída, no era mi idea de tener un buen día. Y eso sin contar los temblores. Si el Durmiente volvía a moverse mientras estábamos allí, podríamos quedar sepultados. Tenía ganas de gritar.

Mareck me estaba mirando con una mezcla de lástima y cautela, como si estuviera observando a un animal herido. Y regresó la humillación que sentía por haber permitido que me viera en esa situación.

—¿Te encuentras…? —comenzó a decir.

—¿Y los otros? —le interrumpí antes de que pudiera terminar la frase. Lo último que necesitaba era su compasión.

—Te están buscando. Nos separamos para abarcar más extensión, cada uno fuimos hacia un lado. Pero no contábamos con que te hubieras alejado tanto. No tenía intención de dirigirme hacia aquí, hasta que oí los gritos.

¿Había gritado? Maldita sea, ni siquiera me había dado cuenta. Otro acto bochornoso que añadir a la lista.

—Tal vez los demás también los hayan oído y estén de camino —dije, intentando disimular lo avergonzado que me sentía por ello.

—No lo creo. Recorrí un largo trecho para llegar hasta aquí. Es probable que los otros estén todavía muy lejos. Tampoco creo que se les ocurra tomar esta dirección, está al lado contrario de donde esperábamos encontrarte.

Dejé caer la cabeza hacia atrás, derrotado. Era peor de lo que me imaginaba. Si nadie sabía que estábamos ahí podían pasar horas, días incluso si la bestia que seguía golpeando incansable la entrada de la cueva decidía esperar a que sus presas salieran. La veíamos asomar el hocico de vez en cuando, trataba de llegar a nosotros con la lengua y olfateaba el aire con un silbido profundo. Nos quedamos callados durante largo rato, esperando.

—¿Qué hiciste para que te atacara de esa forma? —preguntó Mareck, rompiendo el silencio.

—¿Qué hice? —resoplé—. ¡Nada! Se lanzó a por mí sin más.

—Los osos no agreden a la gente si no se sienten amenazados —dijo él con un tonillo que rozaba la pedantería. Había tantas cosas mal en esa frase que no sabía por dónde empezar a corregirle.

—No has ido nunca de caza, ¿verdad? —Negó con la cabeza—. Se nota. De haber ido, sabrías que los osos no solo atacan cuando se sienten amenazados, sino también cuando tienen hambre, cuando oyen ruidos estruendosos o cuando te adentras en su territorio. Si no me crees, pregúntaselo a Uluric. Su tío perdió una pierna por pasearse en una zona marcada por un oso macho. Y de todas formas, eso que hay ahí fuera no es un oso.

Hizo un gesto de incredulidad.

—A mí me parece un oso.

—¿Dónde has visto un oso de ese tamaño? Es un arctodo.

Parpadeó sorprendido. Me di cuenta de que era probable que nunca hubiera oído ese nombre antes. No era habitual encontrarse con uno, solían vivir en las profundidades de los bosques del sur. Yo solo los conocía por libros a los que Mareck seguro que no había tenido acceso.

—Son parecidos a los osos —aclaré—. Pero son gigantescos, muy agresivos, con el pelaje más corto… Tienes a uno delante, no hace falta que entre en detalles. Creo que debió asustarse por los temblores y ese miedo lo indujo a atacarme.

—Si te digo la verdad, al principio creí que se trataba de un skoraug —confesó sonriente.

—Estás de broma.

—No, lo digo en serio. Al verlo de lejos parecía un gigante gris, terrible y violento. Justo como me imaginé que serían por las historias que he escuchado.

—Pues da gracias a los dioses por equivocarte. Si fuera un skoraug estaríamos muertos. Tienen la piel dura como una roca y suelen atacar en manada. ¿Te imaginas a tres o cuatro colosos de piedra tratando de matarte al mismo tiempo?

—¿Has visto uno alguna vez? —preguntó Mareck al cabo de un rato.

—No.

—¿Crees que los hay en este bosque?

—Viven en las montañas. Al norte. Creo que ya hemos tropezado con el ser más peligroso que nos podíamos encontrar aquí.

El arctodo tardó bastante tiempo en darse por vencido. Cuando se cansó de arañar la roca, se tumbó delante de la cueva, sin dejar de observar la abertura con sus enormes ojos. Mareck dejó a un lado su escudo y se sentó en el suelo, frente a mí. Hablamos de asuntos triviales, intentando distraer nuestra atención de la criatura que nos aguardaba afuera. Resultaba sorprendente que pudiéramos mantener una conversación cordial sin llegar a las manos. Quizá fuera debido al cansancio.

La espera se hizo eterna. De vez en cuando, el animal se acercaba a olisquear la entrada o se marchaba a inspeccionar los alrededores, sin desviarse lo suficiente como para que pudiéramos intentar una huida.

—En cuanto se aleje un poco más podremos escabullirnos —comentó Mareck, echando un vistazo por la rendija.

Me moví incómodo, cambiando de postura. Un gemido similar a un siseo se me escapó al notar una aguda punzada en la pierna. Mareck me dirigió una mirada recelosa.

—¿Seguro que te encuentras bien?

—Y a ti qué más te da —escupí molesto. Hizo un gesto de fastidio.

—Si me va a tocar cargar contigo hasta la Academia, me gustaría saberlo.

—Me las apaño bien solo.

—Sí, por supuesto, te las apañas muy bien —asintió, con un deje de burla—. Eso ha quedado claro.

—Me hubiera gustado verte a ti en mis circunstancias —repliqué irritado. Aunque tuviera razón, eso no le daba derecho a hablarme de ese modo. Ni a insinuar que yo era un incompetente.

—Ya me has visto ahí fuera. Creo que no me ha ido tan mal.

—Te has protegido detrás de un escudo, menuda hazaña. ¿Te has fijado en cómo ha quedado? —Se lo señalé. Estaba medio destrozado, lleno de abolladuras y arañazos—. Pues figúrate lo que es aguantar las embestidas de esa bestia sin tener uno. Si no hubiera sido por esto, no lo habría contado. —Levanté el brazo para que viera el brazalete, que aún tenía sangre seca en las puntas—. A pesar de todos vuestros reproches, resulta que esta arma tan perversa me ha salvado la vida. Y era lo único que tenía, eso y mi…

Dejé de hablar al echar mano al cinturón y encontrar la vaina vacía. Me quedé paralizado.

—¿Tu qué? —apremió Mareck.

—… mi espada —dije en un susurro—. Oh, no. Oh, no, no, no, no.

¡Mi espada! Maldita sea, se había quedado entre los matorrales. No me había dado tiempo a recogerla.

—¿Qué pasa? —preguntó Mareck con preocupación al ver el espanto reflejado en mi cara.

—¡Se ha quedado ahí fuera! —exclamé en voz alta, olvidando toda compostura. No podía perder esa espada. ¿Qué le iba a decir a mi padre? Si no me mataba el arctodo, se encargaría él de hacerlo. Me puse cada vez más nervioso—. Tengo que recuperarla. Como sea. No puedo volver sin esa espada.

—¿Estás de broma, no? —dijo él, con una media sonrisa que se desvaneció en cuanto se percató de que hablaba en serio—. ¿Es que te has vuelto loco? ¿No pretenderás salir ahí con esa bestia esperando?

—¿Y qué otra opción tengo? —dije, casi gritando.

—Puedes olvidarte de esa espada y comprarte otra. Te lo puedes permitir, no veo dónde está el problema.

—¿Es que no lo entiendes? Es algo más que una espada. Es mi legado. No se puede reemplazar con otra.

Mareck parpadeó y movió la cabeza de lado a lado, esbozando un gesto de disgusto.

—Estás siendo irracional. Mientras ese animal siga cerca no puedes ir a buscar ninguna espada. ¡Si apenas puedes mantenerte en pie!

—Claro que puedo —dije con arrogancia. Apoyé la mano en la pared de roca y traté de levantarme.

—¡Pero si te he tenido que traer hasta aquí!

Me mordí el labio con fuerza. Se podía haber ahorrado hurgar en la herida.

—Ahora estoy bien —aseguré.

—¿Ah, sí? —Me miró de arriba abajo—. Deberías mirarte en un espejo. Por todos los dioses, te has caído por un desnivel. Estás cubierto de heridas, tienes media cara ensangrentada y la cota destrozada. Y por mucho que lo intentes disimular, me he dado cuenta de que cojeas. Así que olvídate de esa maldita espada y vámonos de aquí a la primera oportunidad.

Lo cierto era que no le faltaba razón. Pero eso no iba a detenerme.

—Apártate —dije con firmeza.

—¡Solo es un trozo de metal! —exclamó exasperado.

—¡No, no lo es, es mucho más que eso! Es una herencia familiar, un legado que se ha ido transfiriendo durante generaciones. Es irremplazable. No puedo permitir que siglos de tradición se pierdan por culpa de un error. Pero claro, qué sabrás tú —repliqué, dándome cuenta de con quién estaba hablando—. No vale la pena perder el tiempo explicándotelo. Apártate.

—Willhem, si sales fuera ese bicho te matará.

—¡Pues que así sea!

—¡Pero qué cabezota eres! —gritó enojado—. ¿Tan importante es esa espada que estás dispuesto a arriesgar la vida por ella? ¿De verdad merece la pena?

—¡Sí, claro que la merece! Esa espada ha pasado por las manos de los miembros más importantes de mi familia, ha hecho correr la sangre de cientos de sus enemigos. ¿Qué importancia tendría sacrificar una vida más?

Me miró desconcertado, sin poder creer lo que estaba oyendo. No podía esperar otra cosa de alguien como él. No podía pretender que lo entendiera. Me erguí y me mantuve firme, sin prestar atención al dolor que recorría mi pierna al apoyarla. Me dirigí a la entrada. Se puso delante, bloqueando el acceso.

—Apártate, por favor.

—No podemos hacer esto —insistió. Le faltaba convicción.

—No te estoy pidiendo ayuda, no te necesito. Puedes largarte sin mí. Pero yo no me voy sin esa espada.

—Y yo no me voy sin ti. No tengo intención de explicarles a los maestros que has decidido suicidarte por una estúpida herencia familiar. En serio, creo que has debido golpearte demasiado fuerte en la cabeza.

—Mira, no es necesario que te hagas el héroe conmigo. Este es mi problema y yo lo resolveré. —Traté de apartarle a un lado.

—No, de eso nada. Si no queda más remedio, lo haremos juntos. Hoy somos un equipo, ¿recuerdas? —dijo con esa voz cargada de petulancia que tanto detestaba. Puse los ojos en blanco—. Te guste o no, sabes que no puedes hacer esto solo. Así que deja a un lado la hostilidad y busquemos una solución.

Asentí a regañadientes. No quería deberle nada, pero no iba a tener muchas posibilidades de salir del atolladero sin su ayuda. Recuperar esa espada era más importante que mi orgullo.

—Está bien —accedí—. ¿Qué es lo que tienes en mente?

Mareck tomó aliento y se asomó por la fisura en busca de la criatura que esperaba al otro lado.

—¿Sabes dónde puede estar la espada? —preguntó, sin darse la vuelta.

—Cerca de donde me encontraste.

Se volvió hacia mí. Todavía había desaprobación en sus ojos. Recogió el escudo del suelo y sacó su arma, una espada hecha de hierro de las más corrientes.

—De acuerdo, ahora nos está dando la espalda. Yo me encargaré de llamar su atención mientras tú recuperas tu dichoso legado. Tendrás que moverte con sigilo y rapidez, no sé cuánto tiempo podré distraerlo. Una vez lo consigas, vuelve aquí. Si no podemos huir, este es el único lugar seguro. ¿Lo has entendido?

—Claro que sí, no soy estúpido.

—Sobre eso tengo mis dudas —contestó, lanzándome una dura mirada. Me adelanté para llevar a cabo mi parte del plan, pero antes de que pudiera salir, me agarró del brazo para retenerme—. ¿Estás seguro de que podrás hacerlo?

Como respuesta, me limité a zafarme de su agarre y salir al exterior. Habíamos pasado tanto tiempo en la cueva que la luz empezaba a disminuir, pero seguía resultando cegadora en contraste con la oscuridad en la que habíamos estado inmersos. El arctodo se había alejado bastante y parecía mucho más tranquilo. Escrudiñaba los alrededores con su gigantesca cabeza, metiendo el hocico en el riachuelo de vez en cuando.

Empecé a caminar hacia el lugar donde había quedado abandonada mi espada. El tobillo derecho seguía molestándome cada vez que lo apoyaba, aunque ahora el dolor se hacía más soportable. Me esforcé por no hacer ruido y me acerqué despacio al lugar, sin perder de vista a la enorme criatura. Cuando estaba a medio camino, esta levantó la vista en mi dirección y sus facciones se tornaron de nuevo iracundas. Soltó un gruñido de advertencia antes de avanzar directo hacia mí.

Mareck empezó a golpear el hierro de su espada contra el escudo, creando un estruendo que captó de inmediato la atención del arctodo. La bestia embistió contra él. Mareck se movió entre los árboles, usándolos como parapeto ante los zarpazos, y eso provocó aún más la furia del animal. Aproveché la situación para acercarme con presteza a los matorrales donde estaba seguro que había dejado caer mi espada. Tras unos momentos de búsqueda frenética, logré encontrarla. Respiré aliviado tan pronto la tuve en mis manos.

A mi espalda seguía escuchando la lucha que se estaba desarrollando. Me acerqué lo suficiente para observar que Mareck perdía terreno ante las acometidas de la bestia. Acorralado contra un árbol, se protegía con el escudo, que poco a poco iba cediendo a la fuerza de los golpes. Tras un descomunal manotazo que cayó pesado como una maza sobre el escudo, este se abrió en dos hasta la mitad de su circunferencia. La garra llegó a arañar la cara de Mareck. El pedazo roto del escudo cedió y se llevó consigo parte de las protecciones de cuero y metal que su dueño tenía puestas. Lo iba a tener muy difícil para salir de esa.

Estuve a punto de salir corriendo y dejarle a su suerte. Habría sido una forma ideal de librarme de él, no quedarían ni sus restos; cualquier búsqueda que hicieran los maestros sería inútil y yo podía alegar que nuestros caminos ni siquiera se habían cruzado. Pero frené mis pasos. No por arrepentimiento ni por honor, sino porque no me gustaba deberle nada a nadie. Además, si después de todo la suerte le sonreía y conseguía escapar de una muerte segura, el hecho de haberlo abandonado se convertiría en un problema para mí cuando volviera y contara a todos lo que había pasado. Y ese idiota siempre iba sobrado de suerte. Así que di marcha atrás, empuñando la espada.

El arctodo no me oyó venir, estaba demasiado ocupado tratando de devorar a Mareck. Utilicé la misma táctica que había usado mi eventual compañero: empecé a lanzar piedras contra aquel coloso grisáceo y velludo, hasta que le resultó tan molesto que tuvo que apartarse. Yo tenía buena puntería. La práctica con los cuchillos arrojadizos había hecho de mí todo un experto en lanzar pequeños proyectiles. Cuando llegué a su lado, un gesto de alivio se dibujó en el rostro de Mareck.

—¡Levanta el escudo! —le grité, a tiempo de evitar que la manaza de aquella fiera cayera sobre nosotros. Aun destrozado, era la única barrera que teníamos. Mareck sujetó los restos del escudo con ambas manos para reforzar su resistencia.

—Yo lo mantendré a raya —me indicó—. Tú trata de sacarnos de aquí.

Huir no iba a ser una solución, ya había comprobado lo rápido que el arctodo podía moverse. Un ataque era la única forma de que nos dejara en paz. Flanqueado por Mareck, traté de alcanzar a la bestia con el filo de mi espada cada vez que sus zarpas se retraían. Los primeros golpes solo hicieron arañazos en su dura piel, pero al no tener que preocuparme por mi defensa, poco a poco fui encontrando puntos blandos que resultaban vulnerables. El animal agachó la cabeza y aproveché ese momento para lanzar mi espada hacia delante. La punta atravesó limpiamente el ojo. En una fracción de segundo, el gruñido salvaje se convirtió en un grito agónico.

Posando sus patas delanteras en el suelo, retrocedió acobardado. Nos quedamos quietos, en posición defensiva, por si volvía a atacar con más empeño. Ahora que estaba herido, ya no le parecíamos una buena presa. Cuando quedó claro que no tenía intención de seguir acosándonos, nos alejamos de allí de forma apresurada. Corrimos entre la espesura, poniendo distancia entre nosotros y el arctodo antes de que cambiara de idea, sin detenernos hasta estar lo bastante lejos.

Me apoyé contra un árbol tratando de recuperar el aliento. El tobillo me dolía horriblemente, pero no me importaba. Me sentía aliviado de que el peligro hubiera quedado atrás. Mareck se paró junto a mí; tenía parte de su ropa hecha jirones, tres arañazos marcados en su mejilla y varios más desperdigados por sus brazos, y los restos desmenuzados de su escudo estaban colgando de su mano de una forma que resultaba cómica. Los observó con fascinación, levantándolos un poco. Un trozo cayó al suelo. Mareck me miró, todavía un poco turbado, y empezó a reírse. No pude por menos que devolverle la sonrisa.

—¡Ha sido increíble! —dijo, con la emoción de un niño que hubiera logrado ganar un combate por primera vez—. ¿Has visto lo que hemos hecho? ¡Hemos abatido a un animal salvaje que nos doblaba en tamaño!

—Sí, lo sé. Estaba presente.

—Ya verás cuando se lo contemos a los otros. No lo van a creer.

—Para eso primero tenemos que salir de aquí.

Desde luego, esa era mi prioridad. Tenía ganas de dejar atrás el bosque y a todas las criaturas peligrosas que albergaba.

Caminamos despacio entre la maleza. Mareck se puso a hablar de forma entusiasmada e inquieta, recapitulando lo que había pasado como si yo no lo hubiera vivido y conjeturando cómo iban a reaccionar sus amigos cuando se lo contara. Su charla continua me empezaba a poner nervioso. Me entraron tentaciones de volver con el arctodo.

—¿Sabes? Deberíamos hacer esto más veces —dijo en medio de su parloteo.

—¿El qué? ¿Servir de alimento a las fieras? —pregunté, algo irritado.

—No, trabajar en equipo. Nos hemos compenetrado muy bien. Yo tengo una buena defensa y tú un buen ataque. Si lucháramos juntos seríamos imbatibles.

Me paré en seco. Le miré de soslayo, tratando de discernir si se estaba burlando. Su rostro era una máscara de inocencia repugnante.

—La sola idea es aborrecible —le dije despacio y modulando bien las palabras, para que estas entraran en su dura mollera—. Permíteme que te lo explique bien clarito: nunca, ni en un millón de años, ni aunque se acabe el mundo mañana. No te soporto, me pones enfermo.

La candidez dejó paso al desconcierto. Parecía tener problemas para entender lo que le estaba diciendo. Pude notar cómo las palabras comenzaban a cobrar sentido en su mente a medida que su rostro se iba transformando en la imagen misma de la indignación.

—¿Pero qué demonios pasa contigo? —gritó enojado—. Hace un momento parecía que por fin nos entendíamos y ahora vuelves a tratarme como si fuera basura.

—Oh, así que lo has notado. Empezaba a pensar que me estaba volviendo demasiado sutil.

Me traspasó con la mirada.

—¿Qué problema tienes conmigo, Willhem? ¿De qué modo te he agraviado para justificar tu comportamiento? —Había un toque de desesperación en su voz—. ¿Por qué me odias de esta forma?

Mis ojos se volvieron hacia él, mordaces, brillantes con el fervor del odio que sentía. Podía notar el dolor velado que se dibujaba en sus rasgos y eso solo sirvió para enfurecerme aún más.

—¿Que por qué te odio? ¿Por qué? Eres el ejemplo personificado de todo cuanto aborrezco. Eres un plebeyo con las ínfulas de un noble que hace lo que se le antoja, que es aplaudido cuando comete errores y admirado cuando incumple las normas. —Mi voz estaba cargada de desprecio, estaba dejando escapar todo el rencor que llevaba dentro—. ¿Cómo pretendes ganarte mi confianza cuando no haces más que menospreciarme y ponerme en ridículo delante de todos? Te burlas de nuestro modo de vida y encima obtienes recompensas por ello: tienes el respeto de los maestros, tienes un trato preferencial, tienes la absolución a cualquier falta que cometas, incluso la tienes a ella…

Me di cuenta demasiado tarde de lo que acababa de decir. La elección de Leena pesaba tanto entre todo el resentimiento que había ido acumulando en los últimos meses que se me había escapado.

—¿Quieres saber qué mal me has hecho? —continué, restándole importancia a mis últimas palabras—. Estoy harto y cansado de ser el blanco de reproches cada vez que hago algo por lo que tú eres alabado. Mi día se echa a perder en el momento en que tú apareces.

Mareck me sostuvo la mirada, sus ojos ya no mostraban emoción alguna.

—Dime, ¿qué es lo que tengo que hacer para caerte bien? Porque creo que ya lo he intentado todo. Empiezo a pensar que resultaría más fácil expulsar a todos los shadorianos de Celiras con la única ayuda de un arenque antes que conseguir agradarte a ti.

—Pues no sé a qué esperas —dije burlón—. Ya tienes el aprecio de todos los demás. No pretendas también ganarte el mío.

—Te he tratado con respeto —insistió con voz encendida, como si no me hubiera oído—. Ayudé a tu amigo a que se recuperara, no me puse en tu contra cuando todos los demás creyeron que habías hecho daño a esa chica, he tratado de acercarme a ti con amabilidad y cortesía, y a pesar de todo eso, sigues comportándote como un ingrato. ¡Y hace un momento te he salvado la vida, maldito cretino!

—Yo también he salvado la tuya, así que estamos en paz.

Soltó un resoplido socarrón.

—¿Y eso cuándo ha pasado? —preguntó escéptico.

—Cuando estabas intentando que el escudo no se deshiciera en tus manos.

—Me las estaba apañando bien. Si te hubieras dado un poco más de prisa, ni siquiera habría llegado a esa situación, en la que, por cierto, estaba metido por tu culpa. ¿Exactamente de qué modo se supone que te debo la vida?

—Estuve a punto de dejarte allí, a ver si con un poco de suerte ese arctodo te abría las tripas. Pero volví a por ti —dije con toda la frialdad que pude.

—¿Me estás diciendo que pretendías abandonarme a merced de esa bestia?

—Sí, y ahora me arrepiento de no haberlo hecho.

La frase quedó danzando en el aire. Mareck tenía la boca apretada en una fina línea. Nos miramos con rabia contenida durante un largo y tenso momento. Y entonces, al unísono, nos lanzamos el uno contra el otro. No era la primera vez que nos peleábamos así, ni sería la última. En cierto modo, eso era lo que estaba buscando cuando empecé a provocarlo. Los insultos, los puñetazos y las patadas resultaban más fáciles de aguantar que su compasión y sus frívolos intentos por ganarse mi aprobación.

Rodamos por el suelo, cada uno de nosotros esforzándose por machacar al otro. Nos golpeamos en la cara y el estómago hasta que no pudimos más, ninguno de los dos estaba dispuesto a rendirse. Hasta que, agotados, nos quedamos tumbados en el suelo cada uno a un lado, sudando y jadeando por el esfuerzo.

—¿Cómo…. puedes tener… tanto aguante? —le oí decir de forma entrecortada. A mí me sonó como un pequeño triunfo.

Tardamos un rato en recuperar las fuerzas. Para entonces ya estaba oscureciendo y aún seguíamos atrapados en el bosque. Teníamos que salir de allí cuanto antes. Me costó gran empeño incorporarme, la torcedura de mi tobillo había pasado a ser alarmante; debía haberlo forzado demasiado, el más mínimo roce era un tormento. Podía notar los ojos de Mareck clavados en mí mientras hacía lo posible por mantener la compostura.

—¿Estás bien? —preguntó con apatía.

—Te juro que si me lo vuelves a preguntar una vez más, te corto la lengua.

—¿Sabes? Todo sería más fácil si no fueras un capullo testarudo y aceptaras la ayuda de los demás cuando te la ofrecen.

—No necesito tu ayuda.

—Tiene gracia que lo digas, porque hoy ya van dos veces que mi ayuda te ha sacado de un buen apuro —dijo desdeñoso.

Se puso a caminar dejándome atrás, farfullando insultos en voz baja a medida que avanzaba. Sin perderle de vista, le seguí a paso lento, apoyándome en los troncos de los árboles. Entre las hojas caídas que cubrían el suelo del bosque encontré una rama lo bastante larga y resistente como para servirme de bastón. Me permitió avanzar con más facilidad que hasta entonces.

Mareck iba varios pasos por delante de mí. De vez en cuando se paraba para mirar a un lado u otro de la espesura, antes de escoger una ruta. En ocasiones se quedaba tanto rato ahí quieto que me daba tiempo a alcanzarlo. Cuando decidió volver sobre sus pasos tras una de esas paradas, empecé a sentirme intranquilo. No parecía estar seguro de hacia dónde se dirigía.

En realidad, a esas alturas teníamos que habernos encontrado con alguien. Debían estar buscándonos, hacía horas que habíamos desaparecido. Sin embargo, no había rastro alguno de gente, ni tampoco del camino. Mareck volvió a pararse. Dio varias vueltas alrededor, se quedó mirando con gesto confundido los troncos de los árboles, después el cielo, y, por último, la espesura que nos rodeaba.

—Nos hemos perdido —sentencié. Estaba bastante seguro de ello. Mareck se mordió el labio—. Se suponía que sabías cómo volver.

—Hago lo que puedo —dijo él, incómodo—. Nos hemos alejado demasiado al huir de esa bestia, no me pude fijar por dónde íbamos. Estoy tratando de orientarme.

—Hay que ir al oeste.

—Lo sé, lo sé. Lo que no sé es dónde está el oeste. —Puso los brazos en jarras y una expresión malhumorada—. El musgo debería crecer en el lado norte de los troncos, pero estos árboles tienen musgo por todas partes.

Solté un suspiro resignado. Encontré una roca grande y plana cerca de allí y me senté en ella.

—¿Qué haces? —preguntó él.

—Si no sabes hacia dónde vamos, es mejor quedarnos aquí y esperar a que vengan a buscarnos. Este bosque es muy grande, podríamos estar alejándonos cada vez más de la Academia. Si seguimos adelante, podrían no encontrarnos nunca.

—Pero no podemos quedarnos aquí, está anocheciendo. —A lo lejos se oyeron aullidos de lobos, casi dando énfasis a sus palabras. Alzó una ceja.

Miré al cielo que se recortaba entre las copas de los árboles. No había forma de saber hacia dónde estaba el sol y el azul del firmamento había pasado a ser de un tono violáceo.

—Con un poco de suerte, cuando anochezca sabré qué dirección tenemos que tomar.

—¿Cómo? ¿Se lo preguntarás a los lobos cuando vengan a devorarnos?

—¿Naciste así de tonto o es un talento que adquiriste con la edad? —dije mordaz—. Sí, se lo preguntaré a los lobos.

Negando repetidas veces con la cabeza, se apartó de mí. Le vi rondar entre los arbustos durante largo rato, sin alejarse demasiado. Disfruté de aquellos momentos de calma sin tener que escuchar su charla insulsa. La quietud del bosque resultaba agradable, a pesar de que en ese momento hubiera preferido estar en una sala confortable y caliente en la Academia, en donde no tuviera que preocuparme por mi supervivencia. No quería pasar la noche en aquel lugar. Y menos con tan ingrata compañía.

Cuando volvió, trajo consigo un montón de ramas partidas que dejó caer al suelo con poca elegancia. Las apiñó en una pila a poca distancia de donde yo estaba. Repitió esta labor varias veces hasta juntar una buena cantidad de ellas.

—¿Qué estás haciendo? —pregunté, aunque podía hacerme una idea.

—Una hoguera. Si vamos a pasar la noche aquí, necesitamos una.

—No se te ocurra encenderla —le advertí. Por la forma en que me miró, temí que volviera a golpearme.

—Necesitamos una hoguera —remarcó las palabras haciendo una pequeña pausa entre ellas—. Nos protegerá del frío y mantendrá alejados a los animales.

—Pero no la enciendas ahora. Necesito un poco de tiempo hasta que salgan las estrellas —indiqué. En el cielo habían aparecido un par de ellas, todavía muy débiles—. La luz del fuego no me dejaría verlas. Son nuestra única opción para salir de aquí.

—¡Está bien! —consintió, haciendo un amplio ademán con las manos—. Esperaré hasta que las estrellas salgan, pero ni un minuto más. Y siempre que esos lobos no se nos acerquen demasiado. Leena me mataría si te pasara algo —añadió suavemente.

Giré la cabeza hacia él, desconcertado por esa revelación, sin estar seguro de haberle oído bien. Pero en realidad, tenía sentido. Eso explicaría su insistencia, su repentino interés en mi bienestar y sus esfuerzos por que nos lleváramos bien.

—Por eso viniste a por mí —señalé.

—Desde luego no fue por el placer de tu compañía.

Se sentó en el suelo, apoyándose contra el tronco de un árbol. Se quedó mirándome, pensativo, antes de seguir hablando con el mismo tono pausado y neutral.

—Tú también la quieres, ¿verdad? A Leena. —Cada vez que le escuchaba pronunciar el nombre de Leena sentía un puño aprisionándome el corazón—. Se te nota en la forma en que la miras.

—¿Acaso importa? —dije, encogiéndome de hombros.

—Sí, claro que importa. ¿Ella lo sabe?

—No se lo he dicho, si es lo que te preocupa.

—No me preocupa —afirmó convencido. Hizo una pausa, larga y pesada—. Ella te tiene mucho aprecio, por alguna razón que no alcanzo a comprender. Y yo quiero que sea feliz. Haría lo que fuera por ella.

—Pues ya somos dos —dije en un susurro, con una nota de amargura en la voz.

En el bosque, los grillos habían comenzado su sonata nocturna, acompañados por el ulular de los búhos y el aullido cada vez más cercano de los lobos, mientras las sombras iban cubriendo cada rincón. Mareck se levantó en dirección al montón de leña que había reunido con la intención de encenderla. Le retuve un poco más. En el cielo despejado habían surgido ya varias estrellas, aunque la frondosidad de las copas de los árboles me impedía distinguir con claridad a qué constelaciones pertenecían. Ayudado por el bastón, me incorporé para buscar una zona donde poder verlas mejor. Me moví entre los árboles sin dejar de observar el cielo, escuchando las pisadas de Mareck a poca distancia.

No tardé mucho en reconocer las estrellas que formaban parte de la constelación de Barada. Continué revisando el cielo en busca de más luces que pudieran servirme de referencia, hasta encontrar las cinco estrellas que formaban la constelación del Arpa de Eredlith. Era cuanto necesitaba para orientarme. El pilar curvado del Arpa apuntaba siempre hacia el sur.

—La Academia está por aquí —le indiqué a Mareck, encaminándome hacia el oeste.

—No sabemos a qué distancia está —le oí protestar detrás de mí.

—¿Prefieres quedarte a esperar a los lobos?

Escuché un gruñido, seguido de pasos acelerados. Avanzamos con cuidado entre raíces y piedras durante largo rato, hasta que por fin apareció ante nosotros el familiar acceso despejado que enlazaba con la Academia. A partir de ahí, la travesía se hizo más llevadera. Caminamos hasta que la luna pequeña se alzó en el cielo y empezamos a distinguir luces de antorchas al fondo y el sonido reconfortante de las voces y los ladridos de los perros.

Tan pronto nos divisaron, dieron la voz de alarma. Al instante, nos vimos rodeados por compañeros que hablaban al unísono y hacían todo tipo de preguntas; o, para ser más exactos, rodearon a Mareck mientras a mí me dejaban de lado, como venía siendo la costumbre. Rycke y Stabler se adelantaron y dieron la orden de retirar a los perros y cancelar la búsqueda. Nos interrogaron a fondo sobre lo que nos había ocurrido durante nuestro percance mientras nos escoltaban a la Academia. Los amigos de Mareck llegaron poco después y él comenzó a relatar a sus admiradores la historia detallada —y en ciertos puntos exagerada— de cuanto había ocurrido, para deleite de sus oídos ansiosos de aventuras.

El estómago me dio un vuelco cuando distinguí a Leena en las inmediaciones de la Academia. Su rostro turbado se iluminó en cuanto nos vio. Echó a correr hacia nosotros. Sin decir una palabra, se lanzó a los brazos de Mareck de forma casi desesperada. Verlos abrazados, susurrándose palabras de consuelo al oído, hizo que el hormigueo que sentía se convirtiera en una sensación molesta y asfixiante. Me aparté, dándoles la espalda, para alejarme lo más posible de esa escena.

Apenas había dado unos pocos pasos cuando sentí que me abrazaban por detrás. No necesitaba girarme para saber que era ella. Cuando lo hice, Leena se apretó contra mi pecho, aferrándose con fuerza y repitiendo en susurros lo preocupada que había estado. La estreché entre mis brazos, saboreando ese instante como si fuera mi última oportunidad de tenerla cerca. No importaba cuánto me esforzase en olvidarla y seguir adelante, un gesto como ese bastaba para quebrar mi voluntad en un segundo y volver a estar totalmente a su merced. Mis ojos se cruzaron con los de Mareck mientras ella seguía apretada contra mí; había un brillo de advertencia en ellos, sutil, pero firme.

—¿Dónde habéis estado? ¡Llevamos horas recorriendo el bosque! —oí la voz de Lars por encima del bullicio.

Leena me soltó, se enjuagó las lágrimas que asomaban a sus ojos y nos sonrió a ambos antes de marcharse de nuevo con Mareck. Mi amigo la siguió con la mirada, esbozando un gesto de curiosidad. Después me miró de arriba abajo, alzó las cejas y soltó un silbido al ver en qué estado me encontraba.

—Me dijeron que te habías caído por un barranco, pero por tu aspecto diría más bien que te has peleado con un oso.

—No andas muy desencaminado. Espera a que te lo cuente.

Me fijé en que la pernera de su pantalón estaba manchada de tierra seca, que destacaba en su, por otro lado, impoluto traje. Eso me bastaba para saber que había puesto todo su esfuerzo en encontrarme; Lars nunca descuidaba su aspecto de ese modo. Al ver que cojeaba, pasó mi brazo por su hombro, cargando de casi todo mi peso para ayudarme a llegar a la Academia. Hasta ese momento no me había percatado de cuánto lo necesitaba. Fue un verdadero alivio.

No estaba preparado para el panorama que nos esperaba al otro lado de las murallas de madera. Con todo lo que había pasado, casi me había olvidado de los temblores, que habían hecho estragos en la estructura del complejo. Los edificios más antiguos estaban medio derruidos y sus restos esparcidos por todas partes. Otros lucían en sus fachadas enormes grietas. Una de las torretas se había venido abajo, llevándose consigo buena parte de la muralla y un par de graneros. La gente se afanaba en retirar los escombros bajo la luz de miles de antorchas.

Cairgrazen nos salió al paso tan pronto cruzamos las puertas. Se le veía cansado; bajo la luz anaranjada, su rostro parecía más envejecido. No hizo falta ponerle al corriente, ya le habían llegado noticias de todo lo ocurrido. Insistió en acompañarnos hasta la diaconía para asegurarse de que éramos atendidos de inmediato, sin separarse de Mareck, al que no hacía más que halagar por el valor que había demostrado al adentrarse en el bosque para ir en mi busca. Por lo menos, tuvo la decencia de incluirme en sus alabanzas. Cuando se cansó de adular a su discípulo predilecto, se dirigió a mí.

—Hoy hemos sufrido grandes pérdidas —dijo apenado—. Debemos estar agradecidos de que no haya habido ninguna baja, pero reparar los daños nos costará una pequeña fortuna de la que no disponemos por el momento. Has tenido mucha suerte, muchacho, se diría que los dioses te han enviado su protección. Deberías darles las gracias por tu buena ventura con algún sacrificio. —Temía que intentara aprovechar la situación para conseguir oro con que cubrir los gastos producidos por el desastre, pero, para mi sorpresa, se mostró generoso—. Puedes pasarte por las cocinas más tarde, dejaré dicho a los criados que te proporcionen lo que necesites para tu ofrenda. Tendrás que hacerla al aire libre, el templo también ha resultado dañado.

Señaló el emplazamiento donde estaba el templo que servía a los tres cultos. Una de las paredes se había caído y las otras no estaban en mejores condiciones. A cierta distancia, un grupo de kalaveses, con sus ropajes sedosos danzando en el aire en un mar de colores, estaban levantado su propio altar con los trozos de piedra que antes formaban parte del templo. La estructura improvisada tenía la forma de una pirámide alargada en cuya cúspide habían colocado una estrella de tres puntas tallada en piedra. Había velas encendidas a su alrededor, iluminándola de rojo desde abajo y provocando un juego de luces y sombras que la volvía ominosa. Me pareció que había sangre corriendo entre las piedras. Los kalaveses no permitían que nadie que no fuera uno de ellos se acercara a la pirámide. Sus cánticos en lengua extranjera sonaban lúgubres en el aire de la noche.

Su hostilidad hacia los que ellos llamaban impíos, que eran todos los que no compartían sus creencias, se hizo más patente a partir de aquel día. Al igual que la sombra siniestra que proyectaba esa pirámide, como un vaticinio perverso de lo que estaba por venir en un futuro que aún se antojaba lejano.

15

Deber y honor

Ha habido tres momentos cruciales en mi vida. Tres instantes en los que tomé una decisión que cambiaría por completo mi destino y determinaría los pasos que habría de dar a partir de entonces. Tres veces me encontré en una encrucijada, sin saber que el camino que escogiera, fuera el que fuera, no me permitiría dar marcha atrás. Y las tres veces me he arrepentido.

Una parte de mí se pregunta qué habría ocurrido de haber hecho otra elección; tal vez mi vida sería más sencilla. Pero una vez has dado el primer paso, no queda más opción que seguir caminando y confiar en que estarás preparado para enfrentarte a lo que tienes por delante.

El primero de esos momentos estaba a punto de presentarse ante mí.

A consecuencia de los desperfectos ocasionados por los temblores, la Academia había visto interrumpida su rutina habitual. Los escombros cubrían buena parte del terreno de prácticas. Algunos de los víveres se habían echado a perder. Los edificios dañados amenazaban con derrumbarse en cualquier momento, por lo que nadie podía alojarse en ellos. Los discípulos solo podían ayudar a retirar los cascotes, rezar a sus dioses y esperar. Así que Cairgrazen determinó que volveríamos a nuestros hogares hasta que las reparaciones llegaran a su fin, una decisión que todos aceptaron de buena gana.

En un par de jornadas, la Academia se convirtió en una sombra de lo que era, se quedó vacía y silenciosa, como una ciudad fantasma. Solo los obreros, algunos maestros y los pocos aprendices que no tenían lugar a donde volver, quedaron atrás. Por mi parte, esperé a que mis heridas sanaran antes de ponerme en marcha. La travesía hasta Brandorf era larga y fatigosa y en esta ocasión no contaba con ninguna escolta.

Bajo previo pago, como todo en la Academia, Parry me proporcionó un buen caballo con el que realizar el viaje. Me puse en camino, siguiendo la misma ruta que me había traído aquí años atrás, pero evitando el rodeo por la costa, ahora que las disputas territoriales se habían concentrado muy lejos de esa zona. Los caminos hacia el norte eran amplios y despejados, recorridos tan solo por viajeros ocasionales. Al no contar con rutas comerciales, resultaban bastante seguros; los saqueadores preferían asaltar las caravanas que cruzaban las rutas del este, cargadas de valiosos enseres por los que podían sacar un buen precio, en vez de perder el tiempo en senderos tan poco transitados.

Avancé a buen ritmo, siguiendo la vía principal que cruzaba el valle de Río Lobo, subía hasta el Aguas Violentas y se adentraba en las tierras altas de Celiras, deteniéndome para descansar en las posadas que iba encontrando.. El viaje se hizo tedioso sin nadie que me acompañara, pero por fin, tras varias jornadas, atisbe a lo lejos la silueta familiar de Brandorf y su castillo.

Al traspasar las puertas de piedra de la ciudadela me encontré con que todo seguía tal y como lo recordaba, parecía que no hubieran pasado más que unos pocos días desde mi partida. Me dirigí de inmediato al castillo e hice anunciar mi llegada a los guardias que protegían la entrada. Crucé el patio, desmonté de mi caballo y se lo entregué a un palafrenero para que lo atendiera, mientras yo me desentumecía tras el largo viaje. Escuché cómo se abría uno de los portones y los pasos presurosos que salieron de él. Me giré para encontrarme con el viejo maestre Gerland, cuyo aspecto no había cambiado ni un ápice: el mismo rostro afable cubierto de arrugas, con los anteojos reposando sobre el puente de su curvada nariz; la misma calva incipiente rodeada de cabellos castaños y blancos, a juego con su barba. Se recogía los faldones de su larga túnica para caminar con pasos cortos y rápidos a mi encuentro, acompañado por varios sirvientes.

—Sed bienvenido, mi señor —dijo con una reverencia—. Espero que hayáis tenido un buen viaje.

—Bien hallado, buen maestre. Me alegra estar de vuelta.

—No os esperábamos tan pronto. Vuestra llegada ha sido toda una sorpresa.

—¿No recibisteis el mensaje que os envié? —pregunté extrañado.

—Sí, ciertamente lo recibimos. Mas contábamos con que tardaríais algunas jornadas más en llegar. Pero venid, por favor —añadió diligente, haciendo un amplio ademán con las manos—, debéis estar fatigado por el largo viaje. Daré órdenes a los sirvientes para que preparen vuestros aposentos cuanto antes y os lleven algo de comer.

Entró en el castillo delante de mí, dando indicaciones a los criados que lo acompañaban.

—Me gustaría saludar a mis padres, antes de nada —le indiqué. Un gesto afligido asomó a su rostro.

—Me temo que vuestro padre se encuentra ocupado en estos momentos. Está reunido con unos nobles señores en la sala principal, tratando asuntos importantes. Ha ordenado que no se le interrumpa bajo ningún concepto. Pero le haré saber que estáis aquí tan pronto como sea posible.

—¿Y mi madre?

—Está descansando en sus habitaciones.

—Entonces, iré a hacerle una visita.

—Como gustéis —aceptó el maestre tras una pausa—. Me aseguraré de que todo esté listo cuando queráis retiraros a descansar.

Encaminé mis pasos a las escaleras que llevaban a la torre norte, donde estaban situadas las estancias privadas de mi madre. Frente a su puerta hallé a mi tía Jocelyn, junto con sus dos hijas y varias doncellas y damas de compañía, todas ellas sentadas bajo los grandes ventanales de la sala. Estaban ocupadas en sus labores de costura. Levantaron la vista con sorpresa al verme llegar. Lady Jocelyn se levantó, dejando a un lado su bastidor. Estaba tan seria y falta de expresión como siempre. La saludé con cortesía.

—¿Cómo estáis, Lady Jocelyn? Espero que vuestra estancia en nuestro castillo os esté resultando grata.

—Tenemos todo cuanto precisamos, sobrino, gracias por tu interés —contestó con educación. Su hija Laurenne me miraba con una sonrisa tímida—. No esperábamos tu llegada en el día de hoy.

—He tomado una ruta más rápida.

—Estarás cansado. ¿Quieres que haga llamar a los criados?

—No, el maestre Gerland ya se ocupa de eso. Venía a saludar a mi madre.

Lady Jocelyn se puso delante, bloqueando la puerta de la habitación.

—En este momento no es posible. Se encuentra descansando.

Su actitud me cogió desprevenido.

—Solo tardaré un momento.

—No es recomendable importunarla —dijo con acritud—. Tu madre se encuentra fatigada estos días, a consecuencia del parto. El galeno le ha recomendado reposar hasta que su salud mejore y yo estoy aquí para asegurarme de que sus consejos se cumplen. Estoy segura de que comprendes la importancia de no interrumpir su sueño. Yo misma le anunciaré tu llegada cuando despierte.

Su argumento no daba lugar a discusiones. No tenía más remedio que resignarme.

—Siendo así, supongo que podré esperar un poco más.

Asintió satisfecha, pero no se movió de donde estaba.

—¿Mi hijo no ha venido contigo? —preguntó entonces.

—No, he venido solo. Desconozco si tenía intención de visitaros —le informé escuetamente.

Desde el día en que me acusó de matar a Keithe, mi relación con Adelbert había sido cuando menos tensa y en su mayor parte inexistente. Le evitaba siempre que podía. Ni siquiera se me había pasado por la cabeza que quisiera venir a ver a su familia, ni me había fijado si seguía en la Academia en el momento de mi partida. Esperaba no encontrármelo en el castillo en los próximos días.

—No me ha comunicado sus intenciones, pero pensé que quizá te acompañaría. Aunque tampoco dijiste nada al respecto en tu carta —dijo con un sutil tono acusador—. Dime, ¿cómo se encuentra?

—Hasta donde yo sé, se encuentra bien. Si me disculpáis, señoras, me retiraré a descansar. Ha sido un viaje agotador.

—Que Shurem guarde tus sueños —dijo Lady Jocelyn, todavía de pie frente a la puerta.

Me despedí con una leve reverencia, volviendo por donde había venido. Nada más salir de la estancia escuché los susurros y las risas de las más jóvenes, que habían permanecido calladas hasta ese momento. Bajé las escaleras y atravesé pasillos y salas hasta llegar a mis antiguos aposentos. La puerta estaba abierta. Los sirvientes entraban y salían por ella, atareados en sus quehaceres.

Mis habitaciones tampoco habían cambiado, parecía que nadie hubiese entrado en ellas durante mi ausencia. La chimenea estaba encendida, caldeaba la estancia y la iluminaba con sus llamas anaranjadas. La cama estaba recién hecha y los muebles impolutos. De las paredes seguían colgando los mismos tapices que habían acompañado mi infancia. Me asomé a las ventanas para disfrutar una vez más de las vistas que ofrecían a los terrenos de mi familia, bañados por la luz del atardecer. Había añorado todo esto.

Escuché una leve tos detrás de mí. Gerland asomaba su cabeza por la puerta. Se apartó para dejar pasar a una sirvienta que acababa de depositar una palangana con agua caliente junto a mi cama.

—¿Está todo a vuestro gusto? —El maestre entró en la habitación a paso lento.

—Sí, lo está. Es agradable volver a casa.

—Vuestro padre me pide que os comunique que se alegra de vuestro regreso y que os atenderá mañana. La reunión que mantiene en estos momentos se demorará más de lo previsto —chasqueó la lengua—. ¿Habéis podido visitar a vuestra madre?

—No ha sido posible. Lady Jocelyn insiste en que se encuentra indispuesta y no puede ser molestada.

El anciano asintió con la cabeza, con movimientos cortos y precisos.

—Últimamente está muy fatigada. Nada que un periodo de tranquilidad y descanso no pueda resolver. Es el precio a pagar por traer una vida. —Soltó un profundo suspiro—. Estaréis hambriento. He ordenado que os traigan la cena para que la degustéis aquí mismo.

Le hizo señas a una joven para que se acercara. Traía una bandeja cubierta que puso sobre la mesa. Levantó la tapa, dejando al descubierto un cuenco humeante de caldo, un plato de venado agridulce, un trozo de tarta de manzana, una jarra de vino especiado y un buen pedazo de pan blanco. El olor a jengibre y canela inundó la estancia. Sonreí al ver que seguían recordando mis gustos. La muchacha se había quedado junto a la bandeja y me observaba de forma apocada y temerosa.

—Gracias por todo. Puedes retirarte.

La joven abrió mucho los ojos, hizo un gesto con la boca que parecía ser el inicio de una sonrisa y se apresuró a salir de la habitación. Gerland me miró con curiosidad.

—¿Ocurre algo? —pregunté.

Negó con la cabeza.

—Os noto cambiado. Y no solo físicamente. Parecéis más maduro —comentó con satisfacción—. El servicio os guarda un poco de rencor por el trato que solíais darle cuando vivíais aquí.

—¿En serio? ¿Tan mal me portaba con ellos?

—Digamos que eráis un poco intransigente en el trato.

Alcé las cejas. Qué manera más sutil de insinuar que era un borde.

—Os dejaré para que podáis poneros cómodo. —Juntó las manos y se dirigió hacia la puerta—. Si necesitáis cualquier cosa, sabéis que el castillo entero está a vuestra disposición. Nos alegra teneros de vuelta. —Sus palabras sonaban sinceras. De hecho, era el único que parecía haberse alegrado por mi regreso—. Os veré en la mañana, que descanséis bien.

Cerró la puerta tras de sí, dejándome solo. Lo primero que hice fue quitarme las botas. Añoraba sentir el suave tacto de las alfombras bajo mis pies desnudos. Me tomé la cena antes de que se enfriara; sabía mucho mejor que las viandas que nos preparaban en la Academia. A pesar de la fría bienvenida, era grato volver a estar bajo mi propio techo, donde podía disfrutar de un poco de privacidad. Me quité la ropa y me dejé caer sobre la cama. Dormir sobre un suave colchón de plumas también sería un buen cambio. Cerré las cortinas del dosel, hundiéndome más en las mullidas almohadas y cayendo en un sueño profundo casi al instante.

Cuando desperté a la mañana siguiente, me costó recordar dónde me encontraba y aún más reunir la fuerza de voluntad para levantarme. A través de los tupidos cortinajes apenas se veía una línea de luz, pero al abrirlos comprobé que había estado durmiendo más tiempo del habitual. Me levanté todavía somnoliento. Los restos de la cena de la noche anterior habían desaparecido, junto con las ropas que había ido dejando desperdigadas por el piso. Los sirvientes debían haber recogido todo sin que yo notara siquiera su presencia.

Me lavé la cara con el agua fría de la palangana para terminar de espabilarme. Abrí el armario y busqué entre su contenido ropajes adecuados con los que presentarme ante mi familia. Escogí una ajustada túnica corta de color negro y mangas ceñidas provistas de una hilera de botones, calzones del mismo color y calzado de cuero suave. Encima me puse un gabán verde con bordados en hilo de oro que se extendía hasta debajo de las rodillas, con mangas acuchilladas que dejaban ver la túnica, y un ancho cinturón de cuero ajustado a la cintura. Por último, colgué la espada al cinturón y me eché un vistazo en el espejo para comprobar que mi aspecto estuviera impecable. Una vez estuve listo, bajé los escalones en dirección al pequeño comedor donde solían servirse las comidas.

Como era de esperar, no había nadie allí, salvo los criados que se afanaban en recoger los restos que habían quedado sobre la mesa. Ordené que me trajeran pan blanco con nueces, queso y miel. Antes de que terminara de comer, el maestre Gerland apareció en la sala, acompañado por el consejero Geron Lambrert, el mayordomo Frer Roden y un joven al que no conocía que iba vestido con los hábitos grises de un monje.

—Oh, Willhem, ahí estáis —dijo el maestre al verme—. Vuestro padre nos ha mandado llamar para atender algunos asuntos. Estoy seguro de que apreciaría también vuestra presencia. Si tenéis a bien acompañarnos, nos dirigíamos a su encuentro en este instante.

Les seguí a través de los corredores hasta llegar a la sala principal, donde mi padre aguardaba. Aquella era la cámara más amplia y lujosa de todo el castillo: una sala rectangular de techo elevado con largas columnas adornando sus flancos, ventanas altas entre las que colgaban los estandartes de nuestra familia, de las casas que nos rendían vasallaje y de la casa real, esculturas de mármol talladas con gran cuidado y relucientes candelabros de plata. De la pared frontal colgaba un enorme cuadro que retrataba los hechos de la batalla de las diez mil espadas y, bajo él, una mesa de roble con media docena de sillas ricamente labradas.

De pie junto a la mesa había un grupo de hombres que nos daba la espalda. Al acercarnos, se volvieron hacia nosotros. Solo entonces reconocí la figura de mi padre entre ellos. Había engordado lo menos una arroba. Su barba y sus cabellos se habían tornado grises y bajo los ojos se le habían formado bolsas oscuras surcadas de arrugas. Se acercó a mí con paso regio y puso la mano con firmeza sobre mi hombro.

—Bienvenido a casa, Willhem. El buen maestre me avisó de tu llegada —sonó su voz fuerte y profunda—. Llegas justo a tiempo de conocer a nuestros invitados. Permite que te presente. —Sin soltar mi hombro, tiró de mí para acercarme a quienes lo acompañaban—. Señores, he aquí a mi primogénito, recién llegado del sur de Celiras. Willhem, tienes delante a Lord Werinbert de Debruyn y sus mejores hombres, que han venido desde el reino de Nemiria para afianzar nuestra alianza.

—Es un placer, mis señores, estoy a vuestro servicio. —Hice una reverencia que me devolvieron al instante.

No recordaba haber oído hablar de los Debruyn hasta aquel momento. Sus nombres, que Lord Werinbert enumeró para mí, sonaban extraños; casi tanto como sus ropajes, que resultaban singulares hasta casi rozar el ridículo. Llevaban puestos trajes partidos, cada mitad de un color distinto y con diferentes motivos, como si fueran dos estandartes cosidos uno al otro. Las túnicas tenían amplias mangas forradas en piel que les llegaban a las rodillas, las calzas tenían cada pernera de un color y terminaban en zapatos de piel con una punta exagerada. Una capucha floreada cubría sus hombros, en contraste con los tonos intensos y absurdamente decorados del resto de la indumentaria. Y, para terminar el conjunto, llevaban en la cabeza un sombrero con una tela enrollada a su alrededor que caía casi hasta el suelo, coronado por un par de gigantescas plumas coloridas. El cabello rubio de Lord Werinbert le caía ondulado hasta los hombros por debajo de aquel sombrero y su bigote curvado hacia arriba y su perilla recortada en forma de pico terminaban de darle un aspecto rocambolesco.

Tras ofrecernos los saludos pertinentes, tomamos asiento. El joven monje y los tres hombres que acompañaban a nuestro noble invitado se quedaron de pie junto a él. Mi padre tomó el asiento que presidía la mesa y tras él se situó su capitán de la guardia, Richart, al que no había visto al entrar. Como el maestre, no había cambiado mucho, salvo por algunas canas que empezaban a asomarse a sus sienes.

Lord Werinbert se mostró interesado en mi persona e insistió en que compartiera con él las nuevas que traía de las tierras del sur. Por mi parte, mostré el mismo interés en los asuntos que le habían traído hasta Brandorf. Me contó con brevedad que venía en nombre de su primo para acabar de formalizar los tratos que desde hacía un tiempo habían surgido entre nuestras familias. Era mi primera noticia al respecto. Nemiria siempre se había mantenido al margen de las disputas entre sus reinos vecinos. Era un pueblo pacífico dedicado sobre todo al comercio y con unas fuertes raíces religiosas. Su situación geográfica les permitía crear alianzas sin verse envueltos en problemas de territorios. La relación que sus gentes solía tener con las nuestras se basaba en el intercambio de productos, algo que hasta la fecha no guardaba gran interés para nuestra familia, alejados como estábamos de las rutas comerciales.

—¿Puedo preguntar qué tipo de acuerdos os unen a mi familia? —pregunté con genuina curiosidad.

Debruyn lanzó una mirada indescifrable hacia mi padre, que hizo un gesto casi imperceptible con la cabeza.

—Disculpad la ignorancia de mi hijo —dijo mi padre con suavidad—. Ha estado lejos mucho tiempo y desconoce por completo cómo se han desarrollado las cosas en su ausencia. Yo mismo le explicaré más tarde la naturaleza de nuestros asuntos. Ahora centrémonos en los propósitos de esta reunión.

Lambrert abrió su libro de cuentas. Durante horas, los invitados hablaron con sus anfitriones de lo que parecía una repartición de bienes. Cruzaron palabras sobre flotas navales, terrenos fértiles y acuerdos comerciales que esperaban llevar a cabo en las rutas del norte. Me encontraba perdido entre tanta palabrería, no era el tipo de asuntos que estaba acostumbrado a atender, a pesar de los años que el maestre Gerland había pasado preparándome en las artes de la diplomacia. Traté de descifrar lo que pude, mientras daba sorbos al vino especiado que habían servido como tentempié.

—Mi señor prefiere enviar sus barcos por la Bahía del Luciente, evitando entrar en los puertos zenysios —dijo Lord Werinbert, tras comentarlo brevemente con sus acompañantes—. Eso nos ahorraría impuestos.

—Pero tendríais que arribar a las costas de la casa Loret —advirtió mi padre—. No estamos en malos términos con ellos, pero sospecho que pueden discrepar si no contáis con el permiso del monarca.

El invitado alzó ambas cejas con indiferencia.

—Es una ruta que beneficia a ambas partes. Menos costosa y más rápida, con la ventaja de que todas las ganancias quedarían en la familia. Sería más recomendable llegar a un acuerdo con los Loret que arriesgarse a realizar la ruta por Zenysia. De hecho, Lord Flickham insiste en ello.

—Sea, pues —aceptó mi padre, sin mucho ánimo—. Trataré de hallar el modo mientras no tengamos el beneplácito del rey.

—¿Tenéis intención de notificárselo, a pesar de las circunstancias?

—Su majestad no tiene por qué conocer todos los detalles de nuestros pactos y dudo que despierten su interés. Está demasiado ocupado tratando de mantener a los shadorianos lejos de las fronteras de sus anfitriones. Si prestara más atención a las necesidades de sus súbditos, no me vería obligado a tomar estas medidas. Sin embargo, necesito su autorización para llevar a buen término la otra parte de nuestro acuerdo.

Lord Werinbert asintió con una sonrisa y el movimiento hizo que la pluma de su sombrero bailara en el aire. Me dirigió una mirada llena de complicidad que no pude descifrar.

—Mi señor estará encantado de ultimar los detalles en persona una vez se haya llevado a término el enlace —dijo, sin dejar de esbozar esa sonrisa afable.

—¿Qué enlace? —pregunté, interrumpiendo la conversación. No entendía nada de todo aquel asunto.

—El tuyo —respondió mi padre de forma seca. Tomó un largo y lento sorbo de su copa antes de seguir hablando—. Lord Werinbert está aquí para representar a su primo, Lord Flickham de Debruyn, cabeza de su familia y señor de una baronía al sur de Nemiria, y sus intereses para con nosotros. Hemos llegado a ciertos acuerdos ahora que la situación se presenta tan incierta para el futuro de nuestro reino. Sellaremos nuestra alianza con tu matrimonio con su hija Anneliese.

La noticia me había cogido completamente por sorpresa. Cierto que desde niño era consciente de que una de mis obligaciones como heredero de la casa Brandearg era contraer matrimonio con quien escogieran mis progenitores. Los nobles no teníamos opción a elegir, los enlaces entre familias eran una mera cuestión de conveniencia, movidos por un interés económico o territorial. De sobra sabía que mi situación no sería distinta cuando llegara el momento. Pero contaba con disponer de más tiempo. Y, desde luego, no esperaba enterarme de un modo tan repentino.

Mis primeros pensamientos fueron para Leena. Ya me había hecho a la idea de que estaba muy lejos de mi alcance, pero no podía evitar albergar una pequeña esperanza, débil como una hoja a merced del viento, de tener una oportunidad con ella. Ahora, el último reflejo de esa ilusión que había creado se resquebrajaba ante mis ojos.

No supe cómo reaccionar ante la revelación que mi padre acababa de hacerme. Me quedé boquiabierto por un momento, tratando de hallar las palabras con las que expresar mi asombro, mientras toda la atención de los presentes estaba fija en mí.

—Esto es… inesperado —dije a falta de algo mejor—. ¿En qué momento teníais intención de decírmelo?

—Oh, claro, no lo sabíais —observó Lord Werinbert en un tono dulzón que no supe si era fingido o formaba parte de su peculiar forma de expresarse—. Olvidé que no estabais al corriente de estos términos. Lord Hendrick, si he hablado más de la cuenta, os pido mis más sinceras disculpas.

—No os disculpéis, amigo mío. Este es un momento como otro cualquiera para notificar a mi hijo esta decisión. Es una feliz coincidencia que haya regresado a tiempo de conoceros en persona. Vos mismo podréis confirmar a Lord Flickham que todo va según lo previsto y que Willhem acepta con sumo placer la mano de su hija.

Por mi parte, todavía estaba intentando hacerme a la idea de la situación. Procuré pensar en ello con frialdad y aceptar que la decisión ya había sido tomada. Lo único que podía hacer al respecto era interesarme por lo que podía esperar a partir de entonces. Mi padre mantenía una dura mirada puesta en mí, que me urgía a confirmar a nuestro invitado mi satisfacción con ese enlace.

—Será un gran placer para mí contribuir a la unión entre nuestras familias —recité, recordando lo que debía decir en un momento como ese—. Decidme, Lord Werinbert, ¿cuándo tendré el honor de conocer en persona a mi futura esposa?

—Muy pronto, mi joven señor. En cuanto todo esté dispuesto para la boda. Os recibiremos en las tierras de Damberg, propiedad de mi señor, donde se celebraran las nupcias. Allí conoceréis a Lady Anneliese y al resto de los miembros de nuestra familia.

—Esperaba tener la oportunidad de conocerla antes de desposarla —dije, algo inseguro.

—No hay tiempo para eso —intervino mi padre. Cruzó las manos, apoyándolas sobre la mesa—. Enviaré de inmediato las nuevas al rey para solicitarle su consentimiento en este matrimonio y, tan pronto el mensajero regrese, te embarcarás hacia Nemiria y lo llevarás a término. Con suerte, todo estará zanjado en unas pocas semanas.

Me quedé sin palabras. Todo este asunto se estaba precipitando demasiado.

—Padre, ¿no hablarás en serio? Solo tengo dieciséis años, ni siquiera he cumplido la mayoría de edad.

—Lo cual carece de importancia mientras uno de los cónyuges sea un adulto ante la ley y el otro obtenga el permiso de sus tutores.

El extranjero se aclaró la voz.

—Vuestra joven novia ha cumplido recientemente los quince años y ya ha tenido su primera sangre. Según nuestras leyes, que tengo entendido que compartimos, es una mujer adulta y puede recibir su dote. Aunque este no sea vuestro caso, vuestro padre cederá vuestros derechos a Lord Flickham para que disponga de ellos como mejor le convenga. No hay necesidad de esperar por una simple cuestión burocrática.

He ahí una ley con la que no estaba de acuerdo en absoluto. Las mujeres nobles cumplían la mayoría de edad a los quince años, mientras que los varones teníamos que esperar a tener los dieciocho para recibir nuestra herencia y nuestros derechos de linaje. Debería haberme sentido aliviado de que no fueran a casarme con una mujer que me doblara en edad, pero en ese momento me inquietaba más no poder disponer de unos años para hacerme a la idea. Lo que hizo que durante un instante pasara por alto un tema aún más alarmante.

—Disculpad… —dije al darme cuenta de repente—. ¿Habéis dicho que cederá mis derechos a vuestro señor?

Werinbert se movió incómodo en su asiento.

—Así es, sí. Mi señor ha aceptado de buena gana aliviaros de esa carga. Con la conformidad de Lord Hendrick, claro está.

Ahora sí que estaba empezando a enojarme. Una cosa era contraer matrimonio con una mujer a la que no conocía y otra muy distinta tener que renunciar a los derechos que, como primogénito de la familia Brandearg, me correspondían desde mi nacimiento. ¿En qué demonios estaba pensando mi padre para hacer un trato como ese?

—Lamento discrepar, Lord Werinbert, no me parece un alivio en absoluto. Prefiero ser yo quien asuma esa carga antes de cederla a un extranjero.

—¡Willhem! —exclamó mi padre, levantando la voz—. Cuida tus modales ante nuestros invitados. Esa decisión no es cosa tuya.

—¿Y no debería decir algo al respecto? —le increpé, molesto—. Es de mi herencia de lo que estamos hablando.

—No he pedido tu opinión, Willhem. Ni la quiero ni la necesito. Harás lo que se te ordene —expuso de manera fría y cortante como un témpano.

Los nemirianos se mostraron turbados por nuestro intercambio. No obstante, Werinbert trató de restarle importancia al asunto.

—No tenéis de qué preocuparos —dijo con voz amable—. Lady Anneliese es una noble doncella con muchas cualidades que de seguro os dará muchos hijos. Y no me cabe duda de que os gustará la vida en Nemiria. Lord Flickham es un señor justo y gentil, os tiene reservado un puesto como representante de la orden de la cruz astada que os mantendrá ocupado.

—¿Cómo? ¿Es que además tendré que vivir allí? —dije mordaz—¿Hay algo más que deba saber o preferís guardar las demás sorpresas hasta el último momento?

Mi padre hizo un gesto a Lord Werinbert para que no interviniera más en la conversación.

—Disculpad a mi hijo, mis señores —dijo con toda cortesía—. Se encuentra aún fatigado por el largo viaje y ha olvidado cómo debe comportarse. Si tenéis a bien dispensarnos, resolveremos este conflicto de forma privada. —Hizo un gesto al mayordomo—. Roden, acompaña a nuestros invitados, por favor. Muéstrales nuestros dominios y asegúrate de que no les falte nada.

Todos nos levantamos de nuestros asientos. Mi padre acompañó hasta la puerta a los extranjeros, con una sonrisa afable en los labios. Roden y Lambrert marcharon con ellos, dejándonos a mi padre y a mí con la única compañía del maestre y el capitán de la guardia. En cuanto las puertas se cerraron tras ellos, la fachada amable que exhibía mi padre se resquebrajó en mil pedazos. Giró sobre sus talones, con el rostro encendido por la furia, y me lanzó una mirada fulminante.

—¿Cómo te atreves a hablar así delante de nuestros invitados? —exclamó a voz en grito. Los altos techos de la sala devolvieron sus palabras en un eco vacío. Tragué saliva. No me gustaba ser objeto de la ira de mi padre—. ¿Te das cuenta de la vergüenza que me has hecho pasar? ¿Es esto lo que te han enseñado en esa Academia, a cuestionar mi autoridad?

Mi padre podía amedrentar a cualquiera cuando sacaba su mal genio. De niño sentía unas ganas irrefrenables de esconderme bajo la mesa cuando se enfadaba conmigo y en ese momento me vi tentado de hacer lo mismo.

—No quería contrariarte, padre. Pero comprende que me sienta desbordado por estas nuevas. Apenas regreso para encontrarme que has planificado mi futuro sin molestarte en informarme al respecto. Creo que mi disgusto está justificado.

—¡Nada justifica poner en entredicho mis órdenes delante de otros! La próxima vez que tengas algo que decir, te lo guardarás para hablarlo en privado.

—Sí, señor —susurré, tan bajo que dudaba si había podido oírlo.

El maestre Gerland se adelantó, vacilante.

—Si me lo permitís, mi señor, opino que Willhem tiene razón al mostrarse reacio ante sus planes. Tal vez si le hablarais con claridad, sus dudas se disiparían.

Mi padre desvió la mirada hacia el anciano. Todavía tenía el ceño fruncido y los labios apretados en un gesto firme. Soltó un gruñido ronco. Después, habló con un tono grave y autoritario.

—¡Sea, pues! En esencia, lo que debes saber es que los Debruyn son nuestros mejores aliados en este momento y es importante afianzar nuestras relaciones. ¿Qué mejor manera que a través de un matrimonio? Desposando a su hija asegurarás un buen futuro a nuestros servidores y vasallos, eso es todo lo que debería importarte.

—Hay algo que no entiendo, padre —repuse, dando un paso al frente—. ¿Por qué una extranjera? Habiendo tantas nobles familias en Celiras con las que afianzar nuestros lazos, ¿por qué buscar una alianza en un reino lejano? ¿Y con alguien cuyo título está muy por debajo del nuestro? Comprendo que vuestros tratos sean importantes, pero estoy seguro de que podrías ofrecerles otras compensaciones.

Soltó un resoplido que casi podía haberse confundido con una risa.

—Las cosas han cambiado mucho desde tu partida. Nuestro reino se está viniendo abajo y con él todas las casas nobles que durante tantos siglos lo han custodiado. Solo el norte se mantiene en pie en esta guerra con Shador que ha durado tres generaciones.

—En el sur todavía siguen luchando por recuperar terreno —repuse.

—¡El sur está perdido! —gritó mi padre con disgusto. Empezó a caminar por la sala dando grandes zancadas, volviendo sobre sus pasos cada poco—. Abandonado a su suerte, igual que el resto de este reino. Desde hace años, el rey no hace otra cosa que esconderse tras las faldas de Therion, asomando la cabeza para ladrar órdenes a sus vasallos, para que no olvidemos que sigue luciendo la corona sobre su testa. Se oculta más allá de las fronteras de sus propios dominios y permite que nos invadan y que masacren a nuestras gentes. ¡Es el hazmerreír del resto de los reinos! ¿Dónde se ha visto un monarca que se oculta en la corte de otro cuando su reino está en guerra?

—Mi señor… —le interrumpió Richart con cautela—. Deberíais bajar la voz, podría haber espías…

—¡Al cuerno con los espías! He sido un súbdito leal toda mi vida y sigo sirviendo a la corona con devoción. Si su majestad tiene algo que reprocharme, que venga a decírmelo. —Se acercó a mí con decisión—. ¿Preferirías desposarte con una bonita doncella de nuestro reino? Pues es una lástima, porque muy pronto no quedará ninguna que no haya sido violada por los soldados shadorianos. La mayoría de ellas ya han partido con sus familias a lugares más seguros porque de sobra saben lo que les sucederá si se quedan.

Dejó de hablar para acercarse a la mesa y tomar un ansioso trago de una de las copas. Continuó con su charla, esta vez con voz más calmada.

—Estos son tiempos difíciles. Las rutas comerciales están controladas por Shador, el sur se acerca cada vez más a su caída y lo único que le importa al rey es mantener las fronteras de Therion a salvo de los conquistadores. He aportado mis hombres y mi oro a la causa, pero la mano de obra escasea y hay muchos soldados a los que abastecer. —Echó la cabeza hacia atrás y apuró hasta la última gota. Después, la llenó de nuevo—. Lord Flickham de Debruyn nos ha brindado una salida ofreciéndose a abrir rutas comerciales por el norte, cuyos rendimientos nos beneficiarán a ambos. Su majestad no lo permitiría si lo supiera, sigue pensando que puede ganar la guerra con el apoyo de Therion y el amparo de los dioses. ¡Pobre iluso! Necesitaremos a los Debruyn si queremos que nuestra casa sobreviva a este infortunio. Les he ofrecido tierras y otras recompensas, pero compartir nuestra sangre es la mayor muestra de lealtad que podemos rendirles. Nemiria no es como Celiras. Allí cada familia se rige bajo las órdenes de su patriarca, escogen a sus soberanos por elección y no por nacimiento, y llevan una vida totalmente devota a los dioses. Un casamiento para ellos es una unión inquebrantable que reúne a dos familias en una sola. ¿Lo entiendes ahora?

—Sí, padre —asentí con apatía.

—Bien. Tan pronto recibamos el beneplácito del rey, viajarás a Nemiria, donde te desposaras con Lady Anneliese, como es mi deseo, y permanecerás allí. Seguirás las órdenes de Lord Flickham como si fueran las mías.

—¿A qué vienen tantas prisas? —pregunté con fastidio—. Comprendo la importancia de esta unión y no tengo nada en contra, pero no creo conveniente precipitarnos de esta forma. Ni siquiera he terminado mis enseñanzas en la Academia.

—Ni las terminarás. Es mi voluntad que te desplaces a Nemiria lo antes posible.

—¿Por qué? —estallé, sin poner freno al enojo que había ido creciendo dentro de mí—. ¿Qué sentido tiene interrumpir mi entrenamiento de esta forma después de tantos años de sacrificio? Si es un pacto de sangre lo que buscan los Debruyn, Lady Anneliese y yo podemos prometernos ahora y celebrar las nupcias más adelante. Eso me daría tiempo a acabar mi instrucción y ser nombrado caballero. Ella podría venir a vivir aquí a nuestras tierras, podría ser nuestra invitada hasta entonces.

—De eso ni hablar —repuso mi padre con firmeza.

—¿Podré al menos seguir mi aprendizaje en Nemiria?

—¡No vas a ser nombrado caballero! —exclamó a voz en grito—. Lord Flickham tiene otro destino reservado para ti. Serás uno de sus consejeros y te encargarás de sus papeles y contratos, quizás hasta te proporcione un puesto como representante del culto a los dioses. Eso es lo que le corresponde al esposo de su hija, tercera en la línea sucesoria de la familia. Nada de espadas, nada de luchas. Tendrás una vida tranquila, lejos de las disputas y las obligaciones que acarrean. Deberías sentirte agradecido.

—¿Agradecido? —Fruncí el ceño, asqueado por las perspectivas—. Toda mi vida me he estado esforzando por ser un buen guerrero. Sabes que mi mayor deseo es convertirme en un caballero. ¿Y debo estar agradecido al ver que pretendes arrebatármelo todo y condenarme a una mísera vida a las órdenes de un extraño? ¿Quieres que pase el resto de mi vida alejado de mi familia y de las tierras que me vieron nacer, que prescinda de cualquier deseo y esperanza en mi futuro, y encima pretendes que te dé las gracias por ello?

Pude ver el asombro asomarse a los rostros de Richart y Gerland, que observaban nuestra discusión sin atreverse a intervenir. Era la primera vez que me veían enfrentarme a mi padre de ese modo. Quizá no fuera la forma más adecuada de actuar, pero empezaba a cansarme de tener que aceptar todos sus mandatos como si fueran ley a pesar de no estar de acuerdo.

—Willhem, no toleraré este comportamiento —respondió él, agitando un dedo ante mi cara.

—¿Y qué vas a hacer al respecto, padre, mandarme azotar? —espeté con un amplio ademán de manos, instándole a que lo hiciera si ese era su deseo. Me mordí con fuerza el labio antes de seguir hablando, no podía ocultar el pesar que sentía en ese momento—. ¿Tanto me desprecias que quieres enviarme lejos, donde ya no pueda molestarte? He pasado mi vida entera tratando de complacerte, he obedecido todas tus órdenes sin rechistar y me he esforzado hasta la extenuación para que te sintieras orgulloso de mí, todo para ser digno de heredar tu título y las obligaciones que acarrea. ¿Y ahora le entregarás esos derechos a un hombre que ni siquiera te respeta lo suficiente como para enviar un emisario digno?

El rostro de mi padre se endureció.

—¿Qué quieres decir con eso de que no me respeta?

—¿Acaso no lo ves? Si tanta importancia tienen para Lord Flickham sus acuerdos para contigo, habría venido él en persona. Y en caso de no ser posible, habría enviado a uno de esos hijos que están por encima de la línea sucesoria de mi futura esposa. Pero ¿un primo? —resoplé indignado—. ¿Tú le enviarías a un primo para hablar en tu nombre?

Pareció vacilar ante mi acusación. Noté cómo buscaba una razón con la que justificar a su aliado, pero no pudo encontrarla. En vez de eso, negó con la cabeza, como si ignorar la cuestión fuera a disipar todo rastro de duda.

—Eso carece de importancia. Lord Flickham no es el único que se cubre las espaldas. No tengo ninguna intención de entregarle más que unas pocas tierras que no suponen pérdida alguna para mí. El condado de Brandorf seguirá en mis manos como hasta ahora.

—¿Y cuando mueras, padre? Si heredo el título y las tierras, pasarán a ser suyas si haces efectiva la promesa de cederle mis derechos.

Me miró altanero, paseándose por la estancia con las manos cruzadas a su espalda. Esbozaba una media sonrisa maliciosa que no me gustaba nada.

—Te olvidas de un pequeño detalle —dijo en un tono casi cercano a la burla—. Ya no eres mi único hijo. Ahora tengo un nuevo vástago, un varón fuerte al que podré educar correctamente para que me suceda cuando llegue el momento. Alguien que sabrá obedecer una orden sin demostrar tanta arrogancia. En tu infancia pasé demasiado tiempo fuera de este castillo, ocupado en defender los dominios del rey. Te has criado sin una figura paterna autoritaria que supiera cuál era la forma correcta de educarte. Por fortuna, podré enmendarme de esa falta a través de tu hermano.

Casi no podía creer lo que estaba oyendo. Sentí que me empezaba a hervir la sangre ante tanta injusticia. Después de todo cuanto había sacrificado, mi padre estaba dispuesto a traicionarme vendiéndome a un extranjero y entregando a mi hermano lo que me correspondía por derecho de nacimiento.

—De modo que esa es tu decisión —chasqueé la lengua irritado—. No he buscado otra cosa que tu aprobación y lo único que obtengo es desprecio. Más razones aún para buscar mi fortuna al amparo del rey. Permite al menos que termine mi adiestramiento en la Academia para ser nombrado caballero. Morir en batalla será una forma más honorable de quitarme de tu vista.

—No harás tal cosa —repuso con frialdad—. El rey Holden ya nos ha arrebatado suficiente. Entregué los mejores años de mi vida a su servicio, pagué con diligencia sus campañas en una guerra que no tiene gran interés en ganar y aun ahora sigo siendo un miembro fiel de sus huestes, uno de los pocos respaldos con los que todavía cuenta. Mis hermanos murieron defendiendo sus intereses y los mejores hombres a mi servicio acabaron sufriendo la misma suerte. ¡No le entregaré también a mi hijo!

—¡Pero no tienes reparos en entregarme a un maldito extranjero!

Se volvió hacia mí con furia en los ojos y me asestó una bofetada que resonó con fuerza en mis oídos.

—¡No vuelvas a hablarme así! No toleraré esta insubordinación por más tiempo. Harás lo que se te ordene sin rechistar o te juro que desearás no haber nacido.

Retrocedí, llevándome la mano a la mejilla. Me ardía.

—Eso es todo lo que soy para ti. Una propiedad. No más valioso que un esclavo o un perro que sigue ciegamente tus mandatos —repuse consternado.

Apartó la mirada, hastiado. Sacudió la cabeza coronada de cabellos grises y se puso a caminar con paso cansado.

—Nunca te he desobedecido. Ni antes ni ahora —continué hablando—. No me he negado en ningún momento a desposar a quien me has elegido como esposa, tan solo quería conocer tus razones. Si ese es tu deseo, lo cumpliré con gusto. Pero a cambio te pido que me permitas volver a la Academia los años que me restan para ser nombrado caballero. Me comprometeré ahora con Lady Anneliese, la desposaré al día siguiente de mi nombramiento y cumpliré sin queja las expectativas que has depositado en mí. Pero, te lo ruego, concédeme antes este anhelo. Es lo único que te pido.

El silencio se abrió camino en la sala, pesado e intenso como el preludio a una tormenta. Tras lo que me pareció una eternidad, se volvió con rostro impasible.

—No.

Cerré los ojos con fuerza.

—Por favor, padre. No volveré a pedirte nada más.

—He dicho que no —repuso con firmeza, deteniéndose frente a mí—. Además, ¿de qué te serviría? ¿No has hecho bastante el ridículo delante de nobles y maestros que aún quieres denigrar más nuestro nombre?

—Soy uno de los guerreros más avanzados de la Academia —protesté.

—Pero no el mejor. Me consta que hasta un miserable sinsangre está mejor considerado que tú —espetó con dureza—. ¿Creías que no iba a enterarme? A su majestad se le llena la boca hablando del elegido de los dioses, tiene puestas todas sus esperanzas en ese muchacho. Es su niño mimado. Tu nombre debería estar junto al suyo, o incluso por encima de él. Pero en vez de eso, derrochas tu tiempo malgastando mi oro y mezclándote con furcias. Eres una completa decepción. Harás mejor servicio a tu estirpe sirviendo a Lord Flickham y procurando que tu esposa engendre hijos sanos.

—¿Para poder criarlos como si fueran tus ovejas? Si querías un pelele obediente en vez de un hijo, habrías hecho bien en guardar tu semilla. Lo siento por mi hermano, le esperan años de insoportable esclavitud —repliqué enojado.

Él levantó la mano con la intención de volver a golpearme, pero esta vez me aparté a tiempo. Richart se adelantó para sujetar a su señor del brazo antes de que desatara su furia sobre mí.

—He tenido suficiente con tu insolencia —dijo mi padre mientras apartaba a Richart a un lado—. Si no estás dispuesto a cumplir con tu deber, ya no eres bienvenido en esta casa. Te despojaré de tu título y de tu nombre y te desterraré de mis dominios para siempre. ¡Ya no eres hijo mío! Ahora tengo otro varón que puede seguir el linaje de la familia, ya no te necesito.

El maestre Gerland se apresuró a calmar a mi padre e intentó hacerle cambiar de idea. Yo me quedé observando sus tentativas, escuchando cómo discutían acaloradamente sobre ello. Me sobrevino una extraña calma, como si toda la tensión de la mañana se disipara de repente, dejando tras de sí un enorme vacío.

—Si ese es tu deseo, adelante —dije en voz alta.

La discusión se detuvo al instante. Los tres me miraron con una expresión de asombro escrita en sus rostros.

—¿Crees que estoy de broma? —Mi padre arrugó el entrecejo.

—No, estoy seguro de que hablas en serio. Adelante. Estoy cansado de ser la marioneta que baila a tu antojo.

—Te lo pediré una última vez: compórtate como es debido y realiza tu cometido o me veré obligado a cumplir mi amenaza.

—Concédeme lo que te he pedido y no volveré a cuestionarte.

—¿Qué es lo que siempre te he dicho, Willhem? Deber y honor ante todo.

—Con esas mismas premisas repito mi petición. Opino que es mi deber luchar por aquello en lo que creo. Y que no hay ningún honor en obedecer órdenes cuando no se está de acuerdo con ellas.

Mi padre se alzó ante mí, altanero. Su rostro se tornó aún más severo si cabe.

—Entrégame tu espada y tu sello —ordenó, sin humor en la voz. Richart y Gerland elevaron de nuevo sus protestas, pero él las acalló con un gesto de su mano.

Desenganché la espada de mi cinturón y se la entregué de mala gana. Me quité el anillo con el sello de los Brandearg. Había permanecido en mi dedo durante años y no resultó fácil arrancarlo de allí. Reticente, lo deposité en su mano abierta y me retiré hacia atrás.

—Quedas expulsado de mis dominios y de este castillo. Deberás abandonarlo antes de mañana al alba u ordenaré que te encierren en las mazmorras.

—Como deseéis, mi señor.

Le di la espalda y empecé a caminar hacia la puerta, con la cabeza bien alta. No le daría la satisfacción de mostrarle debilidad, aunque cada paso me resultara más difícil que el anterior.

—¡Willhem! —le oí llamarme con su voz cavernosa. No me giré—. Te daré una última oportunidad. Retráctate ahora y será como si nada de esto hubiera pasado.

Tomé aire. Otro paso, y otro más.

—¡Si cruzas esa puerta, más te vale no regresar jamás!

Enfoqué mis pensamientos en cada paso. Casi sin darme cuenta, había llegado a la puerta. Giré el pomo, la atravesé y, con un firme portazo, la cerré tras de mí. Ya no había vuelta atrás.

Solo cuando estuve al otro lado, apoyado contra la superficie de madera, el peso de mis acciones cayó con fuerza sobre mí. Dioses, ¿qué había hecho? Me llevé la mano a la boca al notar un vértigo repentino. Lo había perdido todo. ¿Qué iba a ser de mí ahora? Sentí una tentación creciente de volver a entrar en la sala y rogar a mi padre que me perdonara. Mi orgullo fue lo único que me retuvo.

Me alejé de allí antes de que los remordimientos ganaran la pugna. Crucé los corredores del castillo sin apenas fijarme por dónde iba, hasta encontrarme en mis habitaciones. Una vez allí, junté en una bolsa lo indispensable: algo de ropa, todas las monedas que pude reunir y lo que había traído conmigo el día anterior. Examiné con cuidado cada cajón y cada repisa, buscando todo aquello que podía serme útil, ya que no podría regresar.

Unos golpes en la puerta me sobresaltaron. El maestre Gerland se asomaba en el umbral, con el rostro consternado. Le indiqué que podía pasar. Me observó en silencio mientras yo recorría la habitación.

—¿Qué estáis haciendo, muchacho? —preguntó por fin.

—Me preparo para partir.

Le oí exhalar un profundo suspiro.

—No deberíais precipitaros. Estoy seguro de que habrá alguna forma de resolver este conflicto. Esperad a que vuestro padre se calme, quizás entre en razón si lo discutís con calma.

—¿Cuándo ha atendido padre a razones, maestre? Sabes tan bien como yo lo obcecado que puede llegar a ser.

—En eso os parecéis.

Me detuve al momento.

—¿Crees que me equivoco, maestre? —pregunté vacilante—. Siempre me has dicho que no debo convertirme en un necio que solo sepa seguir órdenes. Pero se diría que eso es todo lo que se espera de mí.

—Vuestro padre hace lo que cree que es más conveniente para todos.

—¿Crees entonces que debería irme a Nemiria?

—No. Yo no comparto su opinión —confesó el anciano con pesar—. Vuestro lugar está aquí, no bajo el yugo de un reino vecino. Y los dioses saben que he intentado hacerle cambiar de parecer. Pero ¿vale la pena que renunciéis a todo por no concederle ese capricho? Tal vez él mismo se dé cuenta de su error y os haga regresar.

—¿Con qué pretexto? Ya le has oído, ahora tiene otro heredero que puede seguir sus pasos. Parece que mi suerte está echada desde el momento en que vino al mundo esa criatura. Maldigo el día en que mi madre le dio a luz.

—El pequeño Alain no es más que un bebé. Quién sabe lo que puede ocurrir hasta su mayoría de edad. Puede que incluso corra la misma suerte que vuestra hermana, los dioses no lo quieran, pero así es.

Negué con la cabeza.

—Eso no me consuela, maestre. Lo único que le he pedido es un poco de tiempo, ¿acaso es un capricho tan desmedido? —Arrojé con rabia parte del contenido de uno de los cajones—. No entiendo para qué se ha molestado en instruirme con tanto ahínco durante estos años si tenía intención de arrebatarme mis sueños cuando estaba a punto de conseguirlos.

El anciano me miró incómodo mientras hacía estragos entre mis pertenencias.

—Aun no siendo lo que esperabais, lo que os ofrecen en Nemiria tampoco resulta tan denigrante —comentó con suavidad—. Tendréis una vida tranquila, una esposa e hijos, y el señor de Debruyn os mantendrá ocupado y se asegurará de que no os falte de nada. Siempre será mejor que renunciar a todo lo que poseéis.

—No lo entiendes, Gerland. Nací para llevar una espada en la mano. Yo no estoy hecho para esconderme detrás de una mesa redactando documentos o estableciendo contactos, me sentiré como un inútil miserable. Tanto si me voy ahora como si me quedo, el resultado será el mismo: tendré que renunciar a ser un caballero. Y eso era cuanto quería. —Me crucé de brazos. Mis ojos se deslizaron hacia las ventanas y me quedé observando los terrenos más allá de nuestros muros—. Tienes razón en algo. Tal vez mi padre atienda a razones. Pero no será con las palabras que me ganaré su aprobación. Volveré a la Academia y le demostraré a él y a todos lo que soy capaz de hacer. Tal vez si destaco lo suficiente, le haga cambiar de opinión.

—¿Y si no es así? —preguntó con voz queda el maestre, dando forma a mis propios temores.

—Entonces, tendré que buscar mi propio camino —suspiré—. La de hoy ha sido la primera decisión que he tomado sin pensar en lo que otros esperaban de mí. Es probable que me haya equivocado, pero nunca he estado tan seguro de algo como lo estoy ahora.

Gerland no me respondió. Se quedó de pie en la puerta con gesto afligido, mientras yo terminaba de guardar en la bolsa lo que quería llevar conmigo.

—¿Podrías ordenar que preparen mi caballo? Me gustaría visitar a mi madre antes de partir.

—¿Le contaréis lo ocurrido? Quizás ella haga entrar en razón a vuestro padre.

—No, no le diré nada. Solo complicaría las cosas y bastante difícil es la situación de por sí.

Pude notar en su gesto que no estaba de acuerdo conmigo, pese a lo cual, no trató de disuadirme. Salí de allí en dirección a la torre norte, confiando en que esta vez no hubiera nada que me impidiera ver a mi madre. No tenía intención de marcharme sin despedirme de ella.

Su aposento estaba vacío. Una doncella me indicó que se hallaba en una estancia próxima que no me resultó difícil encontrar. Un grupo de mujeres se hacinaba a las puertas de una habitación en la que el ama de cría debía estar amamantando al bebé. Podía escuchar sus lloriqueos agudos por todo el pasillo, se clavaban como dagas en mis oídos.

Pedí a una de esas mujeres que entrara a avisar a mi madre. Al poco, la vi salir de la habitación. Llevaba un vestido azul claro y el pelo rubio recogido en una redecilla; tenía aspecto cansado, pero su rostro se iluminó en cuanto me vio. Me abrazó con mucha fuerza y no dejó de repetir, una y otra vez, cuánto me había echado de menos. Aunque esa hubiera sido mi intención, no habría tenido valor para decirle que podía ser la última vez que nos veríamos.

—¡Cuánto has crecido! —exclamó, tomando mi rostro entre sus manos—. Ya eres todo un hombre. Estoy segura de que tienes mucho que contarme.

—Tal vez más adelante. Ha surgido algo que requiere mi atención. Solo quería verte antes de ocuparme de ello.

Asintió con diligencia. Me tomó de la mano y me arrastró consigo hacia la habitación.

—Ven, tienes que conocer a tu hermano —dijo ilusionada.

—¡No! —exclamé. Me solté de su agarre como si fuera un hierro al rojo. Sus ojos marrones se volvieron hacia mí, alarmados. Busqué rápidamente una excusa—. No es un buen momento, ahora está con el ama de cría. Vendré a visitarle más tarde.

Lo cierto era que no quería acercarme a aquel niño de ninguna manera. No podía sentir más que un profundo odio hacia él por haberme arrebatado lo que era mío. Si ese niño no hubiera nacido, mi padre no me habría desheredado con tanta presteza. Si ese niño muriera…

Sacudí la cabeza con fuerza, quitando de mi mente esos pensamientos. Temía de veras que si lo tenía delante no podría contener las ganas de quitarlo de en medio. Y asesinar a un bebé era una línea que no estaba dispuesto a cruzar.

Mi madre se mostró compungida por mi forma de actuar, pero no dijo nada. Permaneció conmigo en el pasillo un rato más, compartiendo algunas de las anécdotas que habían ocurrido en mi ausencia. No me cansaba de oírla hablar. Los llantos del bebé se fueron acallando al otro lado del muro. El ama salió silenciosa de la habitación, anunciando que el pequeño se había quedado dormido.

—¿No querrás verlo ahora? —dijo mi madre, sonriente.

—No. Debería marcharme, se hace tarde.

Sabía que la estaba mintiendo, se le notaba en los ojos. Nunca había sido capaz de engañarla, tenía la capacidad de ver a través de mí como si fuera un libro abierto. Agradecí en silencio que no me presionara para que le dijera la verdad.

—Oh, casi se me olvida —dijo, llevándose la mano al cuello para quitarse la cadena que llevaba puesta. Me la tendió—. Quería que llevaras esto. Debí entregártelo antes, pero mi memoria a veces me juega malas pasadas.

Pasó la cadena alrededor de mi cuello. Se trataba de un colgante con la forma de las dos lunas y un ópalo en medio, que solía ponerse en multitud de ocasiones.

—Así, a donde quiera que vayas, te acordarás de mí.

Le di las gracias, abrazándola de nuevo por última vez. Depositó un beso en mi frente antes de dejarme marchar. Estuve tentando de contárselo todo. Pero no. Era tarea de mi padre decirle a su esposa lo que había hecho.

Me encaminé de regreso a mis habitaciones. El llanto del bebé comenzó a escucharse de nuevo.

Cuando bajé al patio de armas, encontré mi caballo ya dispuesto. Con un último vistazo al castillo, partí al galope y me alejé de la ciudadela que había sido mi hogar hasta entonces. No hubo despedida esta vez. No volví la vista atrás hasta haber cruzado los terrenos que rodeaban la fortaleza, reducida a una silueta distante que se desdibujaba en el horizonte. La observé, sabiendo que probablemente no volvería a verla.

Una vez has tomado una decisión, no queda más opción que seguir adelante.

16

Interludio: de vuelta al oficio

Desde la distancia adecuada, lo que parecía tan importante se vuelve pequeño e insignificante. A veces es necesario echar la vista atrás para darte cuenta de que lo peor que te ha ocurrido no es más que una sombra lejana que ha ayudado a forjar esa persona en la que te has convertido. Con el tiempo, hasta el más temible de los miedos se acaba transformando en humo. El problema es que a veces nos aferramos a esos miedos como si formaran parte de nosotros mismos y permitimos que nos acorralen. Me costó tanto darme cuenta de este detalle que aún ahora puedo notar el fantasma de las cadenas que me ataban al recuerdo, enredándome en una espiral de resentimiento cuyo único objetivo era la venganza.

A fin de cuentas, cuando lo has tenido todo en tus manos, perderlo resulta muy duro. Tienes la sensación de que nada de lo que has hecho hasta ese momento ha merecido la pena, el mundo se desmorona a tus pies y te encuentras perdido en un mar de preguntas sin respuesta. Temes que si das un solo paso, caerás sin remedio en un abismo del que te será imposible salir.

Si te enfrentas a esa situación suficientes veces, al final te acabas acostumbrando. Quizás por eso soy un experto en salir huyendo. Puede sonar a cobardía, pero se trata de saber escoger qué batallas merece la pena luchar y cuáles no. Es instinto de supervivencia. Ya he probado las mieles del éxito y el sabor amargo de la derrota; si algo tienen en común es que ninguno de los dos perdura mucho tiempo.

Mi estancia en Sailoth se ha prolongado. He dejado pasar tres días para que corra la voz de mi presencia en los bajos fondos, espero que eso sirva para atraer la atención de posibles clientes. El dinero que traje conmigo está casi agotado, apenas me queda para aguantar un par de jornadas. Mientras hago tiempo hasta mi encuentro con mi proveedor —por llamarlo de algún modo— me quedo en la posada donde me alojo, tomando una cerveza.

La mañana se presenta tranquila, con la ciudad siguiendo su rutina habitual. Las celebraciones han quedado atrás, pero los pendones siguen ondeando orgullosos sobre las calles. La cantina de la posada se encuentra casi vacía, solo hay un par de clientes que beben en silencio. Me llevo la jarra a la boca y, antes de que pueda tragar su contenido, una mano golpea con fuerza mi espalda, seguida por la voz jovial de un hombre. Parte de la cerveza se me escapa, derramándose sobre el mostrador.

—Vaya, pero si eres tú. Cael te llamabas, ¿verdad? —dice el que me ha saludado de una forma tan repentina y efusiva. Le reconozco. Es el pastor de ovejas llamado Jeph que conocí el otro día. Deposita una cántara de metal sobre la barra y se acomoda a mi lado. Llama la atención del mesonero—. ¡Eh, jefe! Necesito un trago con urgencia.

El aludido le pone delante una jarra llena hasta arriba de cerveza. Después, se pone a limpiar la que yo he derramado accidentalmente.

—¿Qué haces aquí a estas horas, no deberías estar trabajando? —pregunta al pastor, mientras este engulle de un trago la mitad del contenido de su jarra.

—He dejado a Roth cuidando de las ovejas. La parienta quiere que le lleve una cántara de leche para dar de comer al crio que acaba de parir. Y no te haces una idea de cuánto come el condenado. —Se echó a reír con ganas—. Ya que estaba cerca, he pensado hacer una parada y quitarme la sed.

El posadero sonríe y hace un gesto negativo con la cabeza, antes de seguir a lo suyo.

—¿Tú tienes niños? —me pregunta Jeph, de forma casual.

—Sí, dos varones —le miento. Los sinsangres como Jeph se fían más de uno si hay niños de por medio.

—¿Solo dos? —resopla—. ¿Y qué haces aquí perdiendo el tiempo? Deberías estar plantando tu semilla, tú ya me entiendes. Un servidor tiene ya siete, con el que acaba de nacer. Claro que tú aún eres muy joven.

—Estos tiempos son inciertos. Si tuviera más hijos, no sé cómo podría mantenerlos.

De hecho, dudo que un simple pastor como él pueda alimentar a una familia tan numerosa.

—¡Bobadas! —brama con fuerza—. Eso qué importa, ya te las apañarás. Los hijos son la alegría de la vida, te lo digo yo. Son lo mejor que me ha pasado, lo mejor que le puede pasar a cualquiera. —Su respuesta me resulta sorprendente. Para tener en tan alta estima a su progenie, no parece preocuparle si disponen o no de cuanto necesitan—. Hay que tener niños, para eso nos han puesto los dioses en la tierra. Y cuantos más, mejor. Uno no empieza a vivir de verdad hasta que tiene su primer vástago en los brazos. No deberías tardar en traer otro bebé al mundo.

Claro, en eso mismo estaba pensando yo.

Dejo que Jeph continúe hablando de las maravillas de tener hijos, fingiendo poner atención; el tema parece entusiasmarle y mientras él habla yo no tendré que hacerlo. Cuanto más tiempo paso escuchándole, más me alegro de no ser padre. Al menos que yo sepa. Si hay por ahí algún bastardo mío, no tengo ningún interés en conocerlo, ni intención alguna de ocuparme de él.

En un momento dado, Jeph intenta convencerme para que vaya a conocer a su recién nacido. Me invento una excusa para negarme. No me gustan los bebés, siento una completa repulsión cuando tengo uno cerca. Supongo que los asocio a mi hermano y a todo lo que me arrebató. Aunque debería estarle agradecido; si no hubiera sido por él, ahora estaría viviendo en Nemiria bajo el control de un noble de baja cuna, casado y con un montón de críos que vestirían de forma estrafalaria. Prefiero la vida que tengo ahora, a pesar de las dificultades.

Como no soporto más esta charla insulsa, apuro mi cerveza y me despido del pastor y el tabernero. Me encamino hacia los bajos fondos, en dirección a El Cornovado. Al llegar allí, encuentro la tasca casi vacía, pero el olor nauseabundo sigue disperso en el aire.

Un anciano con la mirada perdida se sienta en un rincón y tira unos dados sobre la mesa; cerca de él, el mesonero que conocí la otra noche se dedica a pasar la escoba por encima del sucio suelo, dejando buena parte de la mugre sin retirar. Levanta la cabeza al verme entrar y noto que se pone tenso. Deja caer al suelo la ramita que estaba masticando entre los dientes, aparta la escoba y se apresura a cerrar los portones detrás de mí, poniendo especial cuidado en mirar a un lado y otro de la calle para asegurarse de que nadie nos vigila. Sin prestar atención alguna al viejo, como si no se diera cuenta de su existencia, se frota las manos en el delantal y se acerca a mí. A este lado de la barra, su figura alta y corpulenta resulta más intimidante, lo que afianza mis sospechas de que debía dedicarse a tareas menos honradas antes de resignarse a servir copas.

—Buen día, Gerd. ¿Tenéis algo para mí? —pregunto, directo al grano.

—Sí, así es, señor. Por el momento hay tres interesados: un mercader desea que falsifiquéis unos documentos, un tratante de humo de Shurem quiere librarse de un rival, y un noble está buscando a alguien que pueda hacerle un…. ehm… trabajo especial. Insiste en que prefiere daros los detalles en persona.

Me quedo pensando durante un momento. De entre todos, el encargo del noble es el que promete estar mejor pagado. La falta de información denota que se trata de un asunto que debe permanecer en el más absoluto secreto y que requiere extrema precisión. Pero si hay algo que conozco en profundidad es cómo funciona la mente de un noble. Tratará de regatearme en el precio. Estoy seguro de que se verá más inclinado a aceptar mis condiciones si lo ignoro durante unos días. Eso le pondrá nervioso.

—Aceptaré los dos primeros —anuncio a Gerd—. Recibiré al mercader esta tarde a la hora de vísperas, y mañana al mediodía, al tratante. Me encontraré con ellos aquí mismo.

—¿No… no os interesa el encargo del noble? Creía que…

—¿Que sería mi primera elección? Os equivocáis. Decidle a ese noble que otros asuntos me mantienen ocupado y que no puedo atender todos los encargos. Confiad en mí —le aconsejo, al ver que pone mala cara—. Os aseguro que sé lo que hago. ¿Disponéis de algún cuarto dónde pueda reunirme con ellos sin atraer miradas indiscretas?

—Tan solo una pequeña despensa aquí atrás.

Me lleva a un lateral, detrás del mostrador. El cuartucho que me enseña es pequeño, con varios barriles arrinconados en un extremo y algunos alimentos colgando del techo. Un ventanuco se abre en la pared y deja entrar tan poca luz que apenas basta para distinguir lo que hay en su interior.

—Servirá —le confirmo. No es gran cosa, pero ofrece privacidad y cierto aire ominoso que siempre es conveniente.

Esa misma tarde regreso a El Cornovado para encontrarme con el primero de mis clientes. El mercader resulta ser un hombre de mediana edad y aspecto apocado, con una barriga oronda como un tonel. Espera sentado en una mesa con una copita de licor delante, el nerviosismo marcado en la cara y gruesas gotas de sudor cayéndole por la frente, que se limpia con un pañuelo de encaje. Entro con la cara cubierta por la capucha y me dirijo directamente al cuartucho, indicándole a Gerd con un gesto que puede hacerlo pasar.

Un instante después, el gordo mercader aparece en el quicio de la puerta, entra con cautela y cierra tras de sí. Se muestra muy inquieto, estoy seguro de que jamás ha tratado con alguien como yo. Me explica titubeante lo que espera de mí: desea licencias para vender sus mercancías en diferentes puertos, pero se las han denegado. Ese tipo de documentos son difíciles de falsificar, por lo que no me extraña que no haya encontrado a nadie que pudiera hacer el trabajo. Para mí es una tarea sencilla, lo he hecho cientos de veces. Acepta mi precio sin poner ninguna pega y, tras explicarme con detalle lo que necesita y entregarme la mitad del pago por adelantado, nos despedimos.

Organizo un encuentro con él al día siguiente, en la plaza del mercado, en cuanto tengo los documentos dispuestos. A pesar de su visible nerviosismo por reunirse conmigo en público, la entrega va según lo previsto. Me paga lo acordado y se marcha con sus nuevas licencias, que le permitirán moverse con plena libertad por todo el reino. Me gustan este tipo de trabajos en los que el riesgo es mínimo, pero a veces resultan tediosos.

Mi segundo contratante requiere un servicio que entraña más riesgo. Comercia con el llamado humo de Shurem, un producto derivado de la adormidera que se toma bebido o se quema para respirar sus efluvios. Produce un humo espeso y de olor desagradable que provoca sueños vívidos a quienes lo inhalan, de ahí proviene su nombre. Es una mercancía escasa y muy adictiva. El individuo desea librarse de otro tratante que le hace la competencia, pero sus acuerdos con los que mueven los hilos de la delincuencia en la ciudad se lo impiden. Por eso necesita a alguien que no esté vinculado con ellos para llevar a cabo la tarea.

Después de que mi cliente me facilite toda la información sobre el hombre al que debo eliminar, me dispongo a buscar la forma más adecuada de hacer el trabajo. Durante los días siguientes, vigilo los pasos de mi víctima, poniendo especial cuidado en no levantar sus sospechas.

Una vez me he familiarizado con su rutina, espero a una noche apropiada, en la que la gran luna está oculta y de la pequeña solo asoma la mitad; es más efectivo actuar al amparo de la oscuridad. Me he asegurado de que mi cliente esté en un lugar visible, rodeado de testigos, mientras hago mi trabajo.

Vigilo a mi objetivo, oculto entre las sombras. Es un hombre alto y muy delgado, de aspecto enfermizo, con pelo negro largo y lacio que le cae en sucios mechones sobre la cara. Tiene los ojos saltones y las mejillas marcadas. Se envuelve en una capa raída bajo la que oculta su mercancía. Se ha quedado en una esquina que suele frecuentar, muy cerca de un burdel; allí ofrece su producto a los hombres y mujeres que lo van buscando.

Cuando avanza la noche y las calles se van vaciando, decido que es hora de proceder. Primero me acerco a tantear el terreno, haciéndome pasar por uno de sus clientes. He visto los efectos que el humo provoca en la gente, no me resulta difícil imitarlos. Camino hacia él de forma lenta y torpe, como si las piernas me dolieran al moverlas, encorvado hacia delante y con la capa bien apretada contra mi cuerpo. Miro hacia todos lados, fingiendo que se me da muy mal disimular. Me acerco a él y le hablo con voz entrecortada y acelerada.

—Me… Me han dicho que tú vendes humo. Quiero comprar.

Me mira con sospecha, tarda mucho en reaccionar. A esta distancia puedo ver que sus pupilas están dilatadas. Eso me confirma que él mismo consume la droga.

—¡No! —me dice bruscamente, después de un instante—. Te has equivocado de hombre. ¡Vete de aquí!

—Quiero comprar, lo necesito —insisto con ansiedad, siguiendo en mi papel—. Tengo dinero, lo puedo pagar…

—¡Yo no vendo! ¡Largo de aquí!

Quiere ponerse agresivo, pero sus movimientos aletargados le traicionan. Yo ya contaba con su negativa; soy un cliente nuevo, lo prudente es no fiarse de mí. Los ojos de las pocas rameras que todavía están en la calle y de los hombres que buscan sus servicios se vuelven con desconfianza hacia nosotros. Abro un poco la capa y le muestro una bolsita con un montón de monedas relucientes.

—Tengo dinero, ¿lo ves? Por favor, necesito un poco.

Al ver las monedas, la codicia se marca en su cara. Abre mucho los ojos y la boca, pero no termina de reaccionar. Al final, recupera la cordura y declina mi oferta de forma violenta.

—No tengo nada para ti. ¡Vete!

Me aparto a un lado, fingiendo estar asustado por su arranque, y me apresuro a marcharme de allí. Pero no me alejo mucho. Observo a otros clientes que vienen y van y, en cuanto las últimas mujeres se han retirado dentro de su local y la calle se queda desierta, me preparo para un segundo asalto. Vuelvo a acercarme de la misma manera que la primera vez.

—¿Otra vez por aquí? Ya te he dicho que no tengo nada —dice al reconocerme, pero la forma en que me mira y su voz pausada me indican todo lo contrario.

—Pagaré bien. Lo necesito con urgencia, no aguantaré mucho más —digo con un tono angustiado.

Se pasa la lengua por los labios y observa la calle para asegurarse de que no hay nadie. Cuando se siente seguro, me hace una indicación con la mano para que me acerque. Su aliento huele amargo, como el olor de la adormidera. Abre la capa raída, saca un pequeño frasco de uno de sus bolsillos y me lo tiende, sin soltarlo.

—Serán setenta ónices de oro, o cuatrocientos cincuenta de plata, lo que mejor te venga —dice en susurros.

No me extraña que mi cliente quiera librarse de la competencia. Con un precio como ese por lo que parece ser menos de una onza del producto, resulta muy tentador obtener el monopolio. Con una mano le entrego el dinero, mientras con la otra clavo en su vientre el estilete que llevaba escondido. El filo largo y delgado como una aguja se hunde profundo en la carne, oculto por los pliegues de nuestras capas a los ojos de cualquiera que pudiera observarnos. Uno de los efectos de la adormidera es que atenúa el dolor. Por esa razón, el tratante de humo de Shurem no se da cuenta de lo que he hecho hasta que retiro el estilete y su ropa empieza a empaparse de sangre. Aun entonces, le cuesta entender lo que está pasando. Con un último vistazo alrededor, lo empujo al callejón más cercano. Antes de que reaccione y comience a gritar, lo remato clavando la punta de acero bajo su garganta. Noto cómo va perdiendo las fuerzas y le ayudo a caer al suelo sin hacer ruido.

Las calles están silenciosas como una tumba. Después de comprobar que el hombre está muerto, le arrastro hasta el final del callejón, que acaba justo al borde del río. Encuentro un par de piedras de buen tamaño para atarlas a los pies de mi víctima. Empujo el cuerpo al río y observo cómo las aguas negras abren sus fauces y se tragan con glotonería mi regalo. Lo más seguro es que no encuentren nunca sus restos y, si lo hacen, será dentro de mucho tiempo.

Sus clientes se preguntarán por su paradero, pero sin testigos ni nada tangible que pueda explicar su desaparición, creerán que ha decidido marcharse por propia voluntad. A la Guardia Real no le importa lo que pase en los barrios bajos y los que viven en ellos están acostumbrados a este tipo de pérdidas.

Me alejo de allí a buen ritmo, caminando entre el laberinto de callejas. Cuando estoy a punto de salir de la zona, al doblar una esquina, me doy de bruces contra otro hombre. En el choque, noto un golpe fuerte en el costado. Miro hacia abajo para encontrarme con el brillo del acero en las manos de aquel hombre, cuya mirada se llena de asombro y perplejidad al ver que ha fallado su cometido. Esperaría encontrarse con una escasa barrera de tela, pero el material de mi jubón es muy resistente, tanto como una coraza, no resulta fácil atravesarlo. Solo ha conseguido que penetre la punta de la daga; como mucho, me habrá hecho un arañazo.

Golpeo con mi brazo su cara, haciéndole retroceder. Cuando vuelve a levantar la cabeza, tapando con una mano su nariz ensangrentada, el filo de mi espada está apuntando a su cuello. Asustado, levanta las manos y deja caer al suelo la daga con la que ha intentado apuñalarme. Reconozco sus rasgos. Se trata de uno de los hombres que me atacó hace unos días, el que parecía el líder del grupo. La cicatriz en forma de cruz que le dejé en la mejilla todavía es reciente.

—Creí que había dejado claro que no quería más intromisiones —digo enojado.

—Lo siento, de veras que lo siento. Solo sigo órdenes —se excusa con urgencia.

—Pues es una pena.

Me dispongo a atravesarle con mi espada.

—¡No! ¡No, por favor, no me hagáis daño, os lo suplico! —vocea acobardado. Me detengo, pero no separo el filo de su piel.

—Cierra el pico —le advierto con fastidio—. Ya te dije lo que sucedería si volvíais a enfrentaros a mí.

—Solo soy un mandado, tenéis que creerme.

—Claro que te creo, pero no me importa una mierda.

—Por los dioses, perdonadme la vida. No volverá a ocurrir.

Le tiembla todo el cuerpo mientras habla.

—Dime dónde puedo encontrar a tu jefe. Prometí que me ocuparía personalmente de él si volvía a interponerse en mi camino.

—N-no, no puedo hacer eso —balbucea, abriendo mucho los ojos. Empujo la punta de mi espada contra su garganta, dejando correr un hilo de sangre—. ¡Por favor, no! —suplica. Se le escapan las lágrimas—. Haré lo que me pidáis, pero no puedo delatar a mi patrón, me mataría si lo hiciera.

—En ese caso, tienes un grave problema. Si hablas, tu patrón podría matarte. Y si no hablas, lo haré yo. Así que tú decides tu suerte. Llévame hasta él o te daré muerte aquí mismo.

Continúa lloriqueando y ya me estoy cansando de tantas tonterías. La punta de mi espada se clava un poco más en su cuello, dejándole reducido a una penosa sombra de sí mismo.

—¡Hablaré! ¡No me matéis! ¡Hablaré! —grita aterrado. Echo hacia atrás mi espada, dejándola cerca.

—Empieza.

—Os enseñaré dónde podéis encontrarlo si me perdonáis la vida. Os llevaré hasta él.

—Si se trata de una trampa, serás el primero en caer.

—No, os lo aseguro. Solo me ha mandado a mí hacer este trabajo. Me arriesgo mucho delatándole, si llegara a enterarse…

—Bien, pues empieza a caminar.

—Antes tenéis que prometerme que me perdonaréis la vida si os llevo ante sus puertas. Dadme vuestra palabra.

—Está bien. Tienes mi palabra —acepto de mala gana. Esboza una pequeña sonrisa de alivio.

Hago que camine delante de mí. La punta de mi espada no se aleja mucho de su nuca. Por si le entran ganas de salir corriendo, tengo a mano mis cuchillos arrojadizos. Me guía por los callejones, más allá de los barrios bajos, hasta llegar a una zona de casas bien avenidas cuyos dueños no deben pasar hambre alguna. Se para delante de una de ellas, una vivienda de dos pisos cuyos muros están cubiertos de enredaderas.

—Mi patrón vive en esta casa —indica en susurros—. Muy pocos lo saben, no debe enterarse jamás de que yo os lo he contado.

—No tienes que preocuparte por eso.

Le llevo a la parte posterior, después de cerciorarme de que no hay nadie sospechoso en los alrededores, ni curiosos que nos vigilen. Allí le interrogo sobre su patrón. La información que me facilita coincide con lo que he ido averiguando de él en las calles tras el primer ataque. Termino de convencerme de que el tipo no me está mintiendo cuando le hago un par de amenazas más que hacen que tiemble de pies a cabeza.

—Eso es todo cuanto sé —afirma con vehemencia—. Os lo juro por los dioses. ¿Puedo marcharme ya?

—Me has sido de gran ayuda. Tu trabajo aquí ha terminado. —Sonríe con optimismo, hasta que me vuelvo hacia él y le clavo la espada en la boca del estómago, y su gesto se queda congelado en uno de extremo terror.

—M-me dis-distéis vuestra p-palabra —balbucea mientras sus piernas ceden y la vida se le escapa.

—Mentí —digo con frialdad, hundiendo más profundamente la espada para rematarle.

Dejo el cuerpo detrás de unos matorrales, tras limpiar el filo en su ropa. Regreso a la vivienda y la observo con atención. Aún me queda un trabajo por hacer esta noche.

—¡Eh, alto ahí! —ordena el hombre corpulento que guarda con celo la puerta hacia la que me dirijo.

Su compañero, un tipo que parece su hermano idéntico, se queda donde está, mirándome divertido. No le hace tanta gracia la situación cuando me ve derribar al primero con dos golpes precisos en el pecho y el cuello. Saca su espada y se abalanza sobre mí, pero el pasillo es demasiado estrecho para una lucha de espadas. En vez de sacar la mía, me agacho y, con un barrido, le hago caer hacia atrás. Antes de que pueda incorporarse, mi daga está clavada en su cuello.

Me ha costado más hallar este lugar que quitar de en medio a quienes lo vigilan. Tras mi visita nocturna al hombre que ordenó que me mataran, quien resultó tener la lengua más suelta que sus propios siervos, he pasado los últimos tres días sacando información sobre lo que sucede tras esas puertas. Todo delincuente que quiera ejercer en Sailoth debe rendir cuentas con los hombres que se han autoproclamado dirigentes de los oficios prohibidos. Como si de un consejo se tratara, se reúnen en este lugar para planificar y decidir cualquier asunto al margen de la ley, consiguiendo que esta no se interponga en su camino a través de buenos contactos y sobornos. Debo decir que no había visto antes una corrupción tan organizada en una ciudad tan pequeña.

Es por eso que la vigilancia en este edificio me resulta ridícula y poco eficaz, teniendo en cuenta quiénes son sus amos. Me he encontrado con siete guardianes cuidando de que nadie penetrara en estas habitaciones, pero el ruido del burdel del piso de abajo ha impedido que me oyeran llegar y no han podido dar la alarma. Me los he quitado de encima con suma facilidad. Estos dos eran los últimos.

Me paro delante de la puerta, pintada de un color rojo intenso. Los cinco hombres que componen este consejo ya han llegado hace horas. Solo les falta un miembro. Es hora de que presente excusas en su nombre.

Al abrir la puerta, encuentro a los cinco mandatarios entretenidos con manjares y bebidas, y disfrutando la compañía de un par de mujeres que están completamente desnudas. Sus rostros altaneros se quiebran en un gesto de asombro cuando descubren que no soy la persona que esperaban. Uno de ellos llama a gritos a alguien; supongo que a uno de los guardianes que yacen en el pasillo.

—No os molestéis, ya no pueden oíros —les advierto. Echo un rápido vistazo a la habitación para comprobar que no haya nadie más en los rincones. Después, dirijo mi atención a las mujeres—. ¡Fuera!

Las chicas se cubren con la ropa que estaba desperdigada por el suelo y se marchan de inmediato. En cuanto salen, cierro el portón y echo la llave, para que nadie nos moleste. Para ser quienes manejan los asuntos turbios de Sailoth, estos tipos no me parecen nada peligrosos, ni siquiera se han movido de donde estaban. Me observan tensos, con indignación en la mirada, como si no fuera merecedor de respirar el mismo aire que ellos. No puedo ver sus manos, pero no me preocupa; me he informado bien, en estas reuniones las armas están prohibidas, son retiradas antes de entrar en la sala. Esta gente no se fía del todo de sus propios camaradas.

Contemplo con detenimiento sus rostros crispados y su aspecto, que parece más propio de ricos mercaderes o nobles que de delincuentes. Rememorando lo que he sonsacado a mis informadores, puedo aventurar cuál es la identidad de cada uno de ellos. El que se encuentra más cerca de mí coincide con la descripción de Rif Cararajada, ya que una larga cicatriz cruza su rostro desagradable y sus labios caídos. A su lado se sienta un hombre de piel oscura y espesa barba negra al que llaman Arcell. Un tipo orondo ocupa el espacio de tres personas en el centro de la mesa; sin duda, debe tratarse de Seph Lajaim. Junto a él hay un hombre de nariz recta, piel bronceada y melena rizada, vestido con una túnica de vivos colores, al que se conoce como El Isleño, porque proviene de una de las islas de la Bahía del Luciente. El último tiene el aspecto rudo y salvaje de un guerrero, con los cabellos largos y rapados en las sienes. La pérdida de visión en uno de sus ojos a causa de un combate dio origen a su mote, Toph Ojoblanco.

—¿Cómo te atreves a irrumpir en esta sala? —pregunta Rif Cararajada con una voz ceceante y arrastrada—. ¿Tienes idea de ante quiénes estás?

—Sé muy bien quienes sois cada uno de vosotros. —Me acerco a la mesa a paso lento—. ¿Sabéis vosotros quién soy yo?

—Un hombre muerto, eso es lo que eres —escupe Ojoblanco desde el otro extremo. La amenaza me hace sonreír.

—Estoy seguro de que el mensaje que os envié hace unos días no ha pasado desapercibido. Sin embargo, uno de los vuestros ha decidido pasar por alto mis advertencias. He venido para asegurarme de que no vuelva a ocurrir.

El color desaparece de sus rostros, lo que me certifica que saben de lo que hablo.

—Oh, y también vengo para presentaros mis excusas en nombre de vuestro camarada Stodder, que lamentablemente no podrá asistir a vuestra reunión —añado de forma casual—. Me gustaría deciros que los asuntos que lo han alejado de tan importante compañía se resolverán con prontitud, pero temo que no va a ser así.

Me llevo la mano al cinturón. Alertados, unos saltan de la silla y otros se apartan de inmediato. Esbozo una sonrisa al mostrarles que lo que he sacado no es un arma, sino una pequeña bolsa. Recuperan la compostura y, con ella, su altanería. Hablo con voz calmada.

—Vuestro amigo Stodder tuvo la funesta idea de mandar a sus hombres a por mí hace unos días. Y a pesar de su fracaso y mi razonable petición de que me dejaran en paz, ha seguido insistiendo. Me consta que ha actuado con vuestro consentimiento.

—¡Bobadas! —sentencia con voz edulcorada Seph Lajaim. Su piel fláccida tiembla con cada palabra—. No sé quién ha podido daros esa información, pero nosotros nos limitamos a los asuntos que nos conciernen. No tenemos razones para importunaros en vuestra visita, mientras vos no actuéis contra nosotros. Seguro que se trata de un malentendido que podemos resolver de forma pacífica.

—Fue Stodder mismo quien tuvo la gentileza de informarme cuando le hice una visita en su casa la otra noche —aclaro. La sonrisa desaparece de su rostro—. Y debo decir que fue bastante elocuente. No tuvo reparos en darme todo tipo de detalles acerca de vuestras reuniones, acuerdos y vida personal.

Esta revelación provoca un coro de susurros y protestas en los presentes.

—¡Nos está mintiendo! ¿No lo veis? —afirma indignado Ojoblanco, incorporándose de su asiento. Clava su ojo bueno en mí, su gesto está cargado de desprecio—. Stodder no es tan ingenuo para ir contando por ahí nuestros secretos y menos a un pájaro como tú.

—Tenéis demasiada fe en un hombre que no la merece. Resulta que tiene la lengua muy suelta cuando su vida está en juego. Hasta se ofreció a escoltarme hasta aquí para que os brindara mis respetos —añado burlón.

—Muchos saben de este lugar. Tu presencia no es una prueba de su traición.

—Tal vez deberíamos preguntar sobre su lealtad a Sana, la bella y joven esposa de Lajaim, o a los hijos del Isleño, Mairi y Caden. —Los rostros de los aludidos se contraen con espanto—. O tal vez a esa putilla que os visita tan a menudo en vuestra casa al lado del puente.

Ojoblanco aprieta los labios, moviéndolos de forma grotesca. Pero no se atreve a seguir dudando de mis palabras.

—¿Qué ha sido de Stodder? —pregunta con voz quieta Seph Lajaim, aunque creo que ya sabe la respuesta.

—Siempre cumplo mis amenazas. —Me giro hacia él—. Por eso os he traído este presente.

Lanzo a la mesa la pequeña bolsa de piel que sostengo en mi mano. Cae con un ruido sordo sobre la madera, a poca distancia de Lajaim. Todos la miran suspicaces. A primera vista parece una bolsa normal, hecha de una piel pálida y amarillenta y coronada por un cordón de cuerda. Tragando saliva, Lajaim se mueve hacia delante con dificultad. Los pliegues grasientos que se acumulan en su cintura apenas le permiten acercarse a la mesa. Alcanza la bolsa y mete la mano para sacar su contenido; sus dedos rechonchos se cierran sobre una bola blanquecina que contempla con curiosidad. La gira entre sus dedos hasta que la esfera le devuelve la mirada. Lajaim suelta un alarido agudo, soltándola de inmediato, y se desploma hacia atrás con todo su peso. La bola cae al suelo, mientras otra idéntica sale de la bolsa y rueda por la mesa.

—Son… son ojos —dice Rif Cararajada, cogiendo el que ha caído al suelo y examinándolo con detenimiento. Sus compañeros están intentando ayudar a Lajaim a incorporarse.

—Estoy seguro de que podréis reconocer a su dueño si los observáis bien —comento jovial—. Le advertí que le sacaría las tripas y me haría una bolsa con ellas si volvía a importunarme. Ha resultado ser un material excelente, según el curtidor; no le he dicho de qué tipo de animal venían, claro está. Los ojos son mi regalo para vosotros. No os lo toméis como una amenaza, sino como una ofrenda de paz, porque espero que este gesto ponga fin a nuestras disputas.

Cararajada deja caer el ojo sobre la mesa y se limpia la mano en la camisa, asqueado. Su rostro y el de sus compañeros se han vuelto lívidos. Ahora están tomando verdadera conciencia de a quién se enfrentan.

—Yo sé quién eres —dice con voz trémula El Isleño—. He oído hablar de ti. Te llaman el demonio que camina.

—Me llaman por muchos nombres. —Sonrío con orgullo—. Algunos son menos amables que ese. Pero os puedo asegurar que lo que os hayan contado sobre mí se habrá quedado corto.

Toph Ojoblanco se aparta de los otros con furia en la mirada.

—¿Es que acaso vamos a dejarnos manipular por este bastardo? —grita y escupe al suelo—. Yo digo que le demostremos aquí y ahora que nuestro consejo no se deja intimidar por cualquier golfillo bravucón que se presente.

Con gestos bruscos y violentos, da un rodeo a la mesa dispuesto a plantarme cara, sin dejar de vocear insultos. Saco uno de mis cuchillos y lo lanzo con destreza y celeridad. El filo se clava hondo en la frente de Ojoblanco, interrumpiendo de golpe sus afrentas y provocando una exclamación de asombro en la sala. Se tambalea hacia atrás, con la boca desencajada, y cae sobre una columna. Su cuerpo inerte se desliza hasta el suelo.

—¿Alguno más tiene algo que decir? —pregunto, al tiempo que volteo la mirada hacia los otros, que niegan con la cabeza.

Arcell es el único que mantiene la compostura en su rostro moreno. Los otros parecen un atajo de niños asustados deseando esconderse en un rincón. Lajaim tiene una mancha amarilla en la parte baja de su túnica, por el olor que me llega puedo adivinar su causa. Me acerco hasta el cadáver de Ojoblanco y retiro mi cuchillo, no me gusta echarlos a perder. La sangre mana de la herida abierta y enseguida le cubre la cara y la ropa.

—¿Qué es lo que quieres de nosotros, Cuervo? —pregunta con voz pausada Arcell.

—Nada que no os haya pedido ya. Podéis seguir con vuestros trapicheos como hasta ahora. Lo único que quiero es hacer mi trabajo sin interrupciones. No me molestéis, no os interpongáis y, desde luego, no enviéis más matones en busca de mi sangre. Si hacéis lo que os pido, dentro de poco me marcharé y no volveréis a verme. Será como si nunca hubiera estado aquí. Salvo por los cadáveres, pero seguro que encontraréis la forma de sustituirlos.

—¿Y si no hiciéramos como dices?

—Es sencillo. —Me pongo a jugar con el cuchillo en la mano—. Si alguien vuelve a atacarme, si tengo problemas con la Guardia o con cualquier delincuente, o surge cualquier disputa de la que pueda haceros responsables, no me molestaré en volver aquí. Iré a buscaros a vuestros hogares cuando menos lo esperéis. Pero antes me encargaré de vuestras mujeres, de vuestros hijos y de cualquier ser querido al que tengáis apego. Y si pensáis que poniendo unos cuantos guardaespaldas podréis protegerlos de mí, pensadlo de nuevo. Contra los siete que guardaban esa puerta me ha bastado con usar una daga.

La amenaza parece surtir efecto esta vez. Puedo percibir el miedo que mana de ellos y que flota en el ambiente. Me provoca una sensación ardiente e intensa, como una llama. El poder que se siente al inspirar temor en los demás resulta embriagador.

—¿Cuál es vuestra respuesta? —apremio.

—Se hará como dices —responde Arcell, bajando la cabeza. Los otros le imitan—. Nos aseguraremos de que nadie te moleste.

—Confiaré en vuestra palabra. Pero tened por seguro que si no la cumplís, no habrá más advertencias.

Se apresuran a declarar sus buenas intenciones al unísono. Satisfecho con esto, vuelvo a abrir el portón, les regalo un saludo cortés antes de marcharme y dejo abierta la puerta tras de mí. El pasillo sigue cubierto con los cuerpos de los guardianes, con la música y las voces del burdel sonando de fondo. La reunión ha ido mejor de lo que esperaba. El consejo criminal de Sailoth está compuesto por pusilánimes que no aguantarían dos días en una ciudad más grande. Me pregunto si han sido siempre así o se han ido debilitando con los años.

Al salir del edificio, dirijo mis pasos calle arriba, adentrándome en el laberinto de la parte baja de la ciudad. No me lleva mucho tiempo llegar a El Cornovado. La peste me alcanza antes de cruzar sus puertas. La tasca vuelve a estar llena de individuos desagradables, humo flotando en el ambiente y un coro de voces hoscas y arrastradas. Me acerco hasta la barra y envío un disimulado saludo a Gerd. Cuando se acerca con una jarra de sidra que pone delante de mí, deposito en su mano una bolsa con la parte que le corresponde de mis ganancias. Comprueba su contenido y asiente con satisfacción. Después de atender a un par de clientes ansiosos, vuelve a acercarse a mí.

—El noble sigue insistiendo en que aceptéis su encargo —dice en voz baja—. Ha venido lo menos en quince ocasiones y jura que lo seguirá haciendo hasta que pueda hablar con vos. Dice que pagará lo que le pidáis.

Hay un cierto aire de ansiedad en su voz, seguramente debido a lo tentador que debe resultarle que alguien esté dispuesto a pagar una alta cifra. Después de todo, su retribución sería generosa. Dudo entre ceder ante la insistencia del noble o dejar que se desespere un poco más. La respuesta se decide sola cuando Gerd me hace una indicación para que vea quien acaba de entrar.

—Es él otra vez —señala al desconocido—. Está claro que no tiene intención de rendirse.

Me giro con disimulo hacia la puerta. Se trata de un hombre alto y delgado, cubierto de pies a cabeza por una capa que oculta sus rasgos, pero que deja entrever mechones de pelo negro y una perilla bien recortada. El sujeto se sienta en una mesa desvencijada y mantiene la cabeza agachada, tratando en vano de pasar desapercibido. Arriesgarse a venir hasta aquí a una hora como esta me convence de que aceptará cualquier condición que le imponga.

—Hablaré con él —le indico al tabernero—. Esperad unos minutos antes de enviármelo.

Me dirijo hacia la pequeña despensa del lateral. Gerd se esfuerza por ocultarme tras su enorme cuerpo para que nadie me vea entrar. El cuartucho está a oscuras. Busco a tientas una vela que hay encima de la repisa y la enciendo. Espero. Al cabo de unos minutos, oigo la renqueante madera abriéndose hacia dentro. El hombre encapuchado entra en la despensa, lanzando un tímido saludo.

—Entrad y cerrad la puerta —ordeno.

Obedece al instante. Cuando se quita la capucha, la luz de la vela le da de lleno, dibujando vagamente sus rasgos. Sé que él no puede ver los míos, me he quedado pegado a la pared, donde la luz no llega.

—Me han dicho que deseáis contratar mis servicios —digo solemne.

—Así es —contesta altanero, de una forma que le delataría como noble si hubiera querido ocultarlo—. No me iré de aquí sin vuestro compromiso.

—Muy seguro estáis de que aceptaré.

—El precio no será problema. Pedidme lo que queráis y será vuestro.

Sus palabras suenan sinceras y convincentes. Ahora estoy intrigado.

—¿Qué tipo de trabajo podéis requerir para solicitar a alguien como yo? —le pregunto con indiferencia, sin dejar entrever mi creciente curiosidad.

Sus ojos bailan hacia la puerta mientras se muerde el labio de forma insegura. Se inclina hacia delante y habla casi en un susurro.

—Deseo que asesinéis a mi esposa.

17

La lealtad de un mercenario

Mi regreso a la Academia no fue tan afortunado como mi partida. Volvía derrotado, solo y con un futuro incierto ante mis ojos. Todavía seguía enfadado con mi padre y, en el viaje de regreso, que se había hecho más largo y tedioso que el de ida, tuve tiempo de sobra para sopesar cada palabra vertida y agravar aún más mi enojo hacia él.

En la Academia, las obras distaban mucho de llegar a su término. Allí no quedaba ningún conocido que me ofreciera su compañía, salvo Uluric, que se había negado a abandonar su fragua, y aunque echaba de menos a los pocos amigos que me quedaban, era un alivio no tener que dar explicaciones sobre mi repentino regreso. Los rumores se esparcían con rapidez y el destierro era una humillación que no estaba dispuesto a compartir con quienes me habían dado la espalda por menos. El dinero que mi padre había adelantado para mi instrucción me permitiría permanecer allí casi un año. Hasta entonces, trataría de mantener oculto mi infortunio.

Si algo tenía de bueno la ausencia de mis compañeros era que todo estaba a mi entera disposición. Aproveché el tiempo libre para dedicar más esfuerzo a mis prácticas, alentado por mi propia resolución de demostrar a mi padre lo equivocado que estaba. Si conseguía destacar por encima de los otros discípulos y dejar el nombre de mi familia bien alto, tal vez le haría recapacitar. Y si no era así, al menos podría presentarme ante el rey como un guerrero digno de su favor, aunque ya no perteneciera a la nobleza.

El poco tiempo que me permitía descansar, lo pasaba en la fragua con Uluric. Se sorprendió mucho por mi regreso, porque sabía de sobra que había partido hacia Brandorf con la intención de quedarme allí hasta que las obras hubieran finalizado. Pero cuando eludí sus preguntas, tuvo la decencia de no volver a hablar de ello. Ni siquiera comentó nada cuando le pedí que hiciera una nueva espada para mí y se cobrara su precio del adelanto que le había entregado a Cairgrazen por mi estancia. No quería usar mi propio dinero, era poco y no sabía por cuánto tiempo iba a tener que estirarlo. En el fondo, creo que él sospechaba lo que había ocurrido. La espada que me entregó era de buen acero, firme y equilibrado, pero falta de adornos y filigranas que la encarecieran. No me costó mucho acostumbrarme a ella.

Como la zona de prácticas estaba ocupada por los obreros, aquellos días realizaba mis ejercicios en la plaza del Consejo, usando a veces la fuente de los dragones a modo de enemigo. El ruido de las aguas acallaba parte del estrépito de las tareas de reconstrucción y debieron silenciar también los pasos de un espectador que, sin que yo lo supiera, llevaba un rato observándome.

—Si tu contrincante estuviera vivo, no tendría ninguna oportunidad —sonó su voz por encima del bullicio, sobresaltándome.

Me encontré de frente con una familiar figura vestida de negro.

—¡Tío Sten! —exclamé al reconocerlo. Me dedicó una amplia sonrisa antes de estrecharme en un fuerte abrazo. Dioses, cuánto le había echado de menos. Me pareció que no era tan alto como recordaba, aunque seguramente era yo el que había crecido—. ¡Qué visita más inesperada! ¿Qué haces aquí?

—¿Venir a verte no es motivo suficiente? —dijo burlón, con sus manos posadas sobre mis hombros—. ¿Cómo está mi sobrino favorito?

—He vivido tiempos mejores.

—Ya, eso he oído —confesó, con gesto afligido.

—De modo que ya lo sabes —dije contrariado. Las malas noticias siempre viajaban rápido—. ¿Quién te lo ha dicho?

—Gerland. Me mandó una carta contándome lo ocurrido, con la esperanza de que te hiciera entrar en razón.

Chasqueé la lengua, molesto.

—¿A eso has venido? ¿A decirme lo equivocado que estoy y que debería arrastrarme ante mi padre pidiendo perdón?

—¡Dioses, no! —Soltó una risotada—. Nadie que le plante cara a mi hermano debería pedir perdón. Habría pagado lo que fuera por haberte visto contradecirle.

Me eché a reír con él, en parte aliviado por saber que contaba con su apoyo. Pero, incluso a mis oídos, mi risa no sonaba sincera. Él también se dio cuenta.

—Seguro que no es para tanto —dijo entonces, tratando de consolarme—. Hendrick es un idiota testarudo que siempre quiere tener razón, pero no te va a guardar rencor eternamente. Todo se arreglará.

—Eso espero. Gerland no debería haberte molestado con esto. Seguro que tienes cosas mejores que hacer que venir aquí a perder el tiempo.

Negó con la cabeza.

—Qué va. Estoy en medio de un merecido descanso. De hecho, nos dirigíamos hacia el norte, a gastar nuestras ganancias, cuando me llegaron sus noticias. Así que tomamos un desvío para venir a buscarte.

—¿Tomamos? —pregunté, confundido.

—Mi compañía ha venido conmigo. Están esperando al otro lado del muro —indicó, con un gesto de cabeza—. Hemos pensado acercarnos a Lanfair, ya que estamos por la zona. Es un pueblecito cerca de aquí que visitamos a menudo, tranquilo y acogedor. Ideal para pasar unos días de asueto. Y tú, jovencito, te vienes con nosotros.

—¿Qué? ¿Lo dices en serio?

—¿Cuándo te he mentido yo? —dijo con una fingida mueca de contrariedad—. Ya he hablado con ese maestre que dirige el cotarro y me ha dicho cómo están las cosas por aquí. No te van a echar de menos. Ya nos avisarán cuando tengas que volver. Venga, ve a buscar lo que quieras llevarte, mis hombres se mueren de ganas por emborracharse. Si quieres caerles bien, mejor que no los hagas esperar mucho.

Entusiasmado por la perspectiva de pasar un tiempo con mi tío, me apresuré a recoger lo indispensable para el camino. Me esperó junto a la entrada, con los brazos cruzados sobre el pecho mientras observaba burlón a los guardias que la flanqueaban, los cuales le miraban con recelo y aversión. Los mercenarios no estaban muy bien vistos por la milicia. La mayoría consideraba que era un oficio desleal y falto de honor, porque no rendían cuentas a ningún señor. A sus ojos, ser un mercenario equivalía a ser un delincuente. A Sten aquello le divertía. Cuando acudí junto a él, las miradas de disgusto de los guardias se volvieron también hacia mí. Sten los saludó llevándose dos dedos a la sien, antes de pasar su brazo por mi hombro y escoltarme hasta la salida.

Los hombres de mi tío no estaban muy lejos de allí, se habían reunido con sus caballos junto al camino. Nunca los había visto antes, ya que mi padre jamás les permitió entrar en el castillo cuando acompañaban a mi tío en sus visitas. Podía comprender la razón. Aquellos tipos tenían un aspecto amenazante propio de un grupo de bandidos que distaba mucho del porte señorial que seguía manteniendo Sten, a pesar de los años que habían pasado desde que decidió abandonar sus obligaciones nobiliarias para convertirse en mercenario. Yo mismo habría evitado cruzarme con esos hombres si los hubiera visto en otras circunstancias.

—Ya era hora, jefe. Un poco más y Oxel nos deja sin provisiones —dijo uno de ellos al vernos llegar, apuntando a un pelirrojo que masticaba con ganas un trozo de carne seca.

—Es un exagerado —replicó este—. Solo me he comido seis.

—¿No puedo dejaros solos cinco minutos sin que os comportéis como críos? Guardad un poco la compostura delante de mi sobrino —protestó mi tío, moviendo de lado a lado la cabeza. Se volvió hacia mí—. Estos son los palurdos con los que paso los días. —Señaló a cada uno de ellos mientras los enumeraba—. Ese es Wayne, no hace más que quejarse por todo. Oxel tiene un pozo sin fondo por estómago, no compartas tu comida con él si no quieres quedarte en ayunas. Gaifer ronca como un oso. Levin es un buen tipo, a pesar de su aspecto, no te dejes intimidar por él. Ese es Han, solemos llamarle «Ladillas», puedes hacerte una idea de por qué. Mi consejo es que no te acerques demasiado a él. Y Gundo, que es poco hablador pero tiene buen oído.

El grupo encajó las presentaciones con humor. El que respondía al nombre de Levin se acercó a mí y me contempló de arriba abajo. Era un hombre alto y fornido, de rasgos duros y poco agraciados; además, le faltaba media nariz. Todo en su aspecto me resultaba amenazador, pese a la advertencia de mi tío.

—De modo que este es ese sobrino tuyo del que siempre estás hablando —dijo de forma seca, rodeándome. Después, con la mano abierta golpeó mi espalda y me hizo tambalear hacia delante. Su boca se curvó en una sonrisa—. Bienvenido a nuestra compañía, chico.

La tensión del primer encuentro pareció disiparse tras esa muestra de camaradería. Han y Oxel me abrumaron con todo tipo de preguntas, sin apenas darme tiempo a responderlas; entretanto, los demás prepararon los corceles. Al poco, nos encontrábamos cabalgando rumbo al sur por el camino que atravesaba el bosque. Me costó un poco acostumbrarme a aquel grupo tan excéntrico; eran groseros, mal hablados y a veces no conseguía discernir cuándo estaban de broma y cuándo hablaban en serio. Pero después de unas horas no resultaban tan temibles como me había parecido a primera vista. Y las anécdotas que compartieron conmigo sonaban tan interesantes como los viejos cuentos de aventuras que escuchaba de niño.

Cuando empezó a oscurecer, paramos en un claro. Nada más desmontar, cada uno de ellos se encargó de una tarea distinta, sin mediar una palabra, como si estuvieran acostumbrados a hacerlo a menudo. Yo me quedé ayudando a Oxel a asegurar los caballos. El tipo tenía la estampa de un loco, sus movimientos desgarbados y lentos, sus rasgos alargados y su boca torcida acompañaban a unos ojos saltones que me hacían sentir incómodo cada vez que se posaban en mí. Podía oler su mal aliento cuando se inclinaba para hablarme entre siseos.

—Lo estás haciendo mal, ese nudo está muy prieto. Tiene que poder deshacerse rápidamente si hay una emergencia. —Me apartó con suavidad—. Trae, te enseñaré a hacer un buen nudo, no hay nadie como yo para esa tarea.

—¡Deja de acaparar al chico! —le interrumpió Gaifer, agarrándome del brazo. Me arrastró de allí a trompicones—. Siempre hace lo mismo, ¿sabes? Intenta no hacerle mucho caso. Él y Ladillas se pasarían el día entero parlando si nadie se lo impidiera.

En el claro habían encendido una hoguera, sobre la que reposaba un pequeño puchero que empezaba a calentarse. A su alrededor habían colocado las mantas. Levin y Wayne estaban entretenidos afilando sus espadas. Me senté junto a mi tío, al calor del fuego. Después de mi viaje solitario desde Brandorf, compartir este trayecto con otros, aunque se alejaran mucho del tipo de compañía que solía frecuentar, resultaba alentador.

Han no dejó de hablar durante toda la cena, demostrando que su fama de parlanchín era bien merecida. Era un tipo un tanto desagradable a la vista, de baja estatura, con el pelo negro desgreñado y alborotado como un nido de pájaros, y cubierto de pies a cabeza de mugre y polvo. Podía hacerme una idea de cómo se había ganado su apodo. Masticaba de forma grosera la comida mientras hablaba, dejando al descubierto sus dientes ennegrecidos y mellados. La imagen me resultaba tan repugnante que perdí el apetito.

—¿Te vas a comer eso? —preguntó Oxel, mirando con ojos hambrientos mi plato, a pesar de que ya había rellenado el suyo varias veces. Se lo entregué y engulló su contenido con el ansia de quien no ha probado bocado en días.

Para cuando Han dejó de hablar, no quedaba rastro alguno de la cena. Mi tío los alentó a que se echaran a descansar, a pesar de que el sol se acababa de ocultar hacía unos instantes. Solo la mitad le hicieron caso. Wayne, Gundo y Levin decidieron quedarse jugando a los dados en un rincón, mientras mi tío y yo nos acomodábamos cerca del fuego para disfrutar de un momento de privacidad.

—Gerland fue bastante escueto al informarme sobre lo ocurrido —comentó mi tío, al tiempo que avivaba las llamas de la hoguera—. Quiero que me cuentes todos los detalles.

Le expliqué lo que había pasado desde mi llegada a Brandorf, incluido el frío recibimiento, y cómo las cosas se habían complicado hasta desembocar en mi expulsión. Me escuchó en silencio, con un rostro impasible iluminado débilmente por el naranja de las llamas. Cuando terminé de contarle la historia, siguió callado.

—¿Crees que hice mal? —pregunté vacilante ante su profundo mutismo.

—No. Es que tu historia ha avivado viejos recuerdos —dijo con una media sonrisa. Dejó caer en el fuego un palo con el que había estado jugando entre las brasas mientras escuchaba mi historia—. Hendrick es un buen hombre, pero se deja llevar por su mal genio y su testarudez y por su estricta idea de lo que es correcto y lo que no. Eso le viene de nuestro padre. Por fortuna, tú no has heredado esa faceta suya.

—Ni heredaré nada de él, por lo que parece —añadí con acritud—. ¿Es tanto pedir que sea capaz de atender a razones? Siempre ha sido un cascarrabias, pero nunca se ha obcecado tanto con algo en el pasado.

Sten se echó a reír con ganas.

—Si yo te contara… —dijo entre carcajadas—. Tu padre es el ejemplo más puro de la obstinación. Pero ese mal carácter no es solo culpa suya. Tuvo que cargar con mucha responsabilidad que no le correspondía y eso le ha ido minando con el paso de los años. ¿Te ha hablado alguna vez de sus hermanos mayores?

—Sí. Hablaba a menudo de ellos. Decía que eran grandes hombres, fuertes y valientes, que habían luchado en la guerra de Tesalor y habían perecido defendiendo nuestro reino.

Sten negó con la cabeza.

—Solo eran unos críos. Hubert tenía diecinueve años cuando murió. Y el mayor, que se llamaba Willhem como tú, murió en los brazos de tu padre cuando apenas contaba veintitrés. No tuvieron tiempo para ser grandes hombres. Yo ni siquiera llegué a conocerlos, tenía tres años cuando los perdimos. Hendrick era el tercero en la línea sucesoria, no estaba preparado para heredar las obligaciones de un primogénito, pero no tuvo otra opción. Al poco de morir el mayor, nuestro padre enfermó y Hendrick tuvo que tomar las riendas de la familia, con todo lo que eso conlleva.

»Y luego surgieron otros problemas —añadió con solemnidad—. El mal que padecía nuestro padre le volvió paranoico, estaba obsesionado con la descendencia. Por eso obligó a nuestra hermana Alaine a casarse con urgencia con un noble extranjero, y a tu padre con Cecile de Lelouch, su primera esposa. Pero Cecile fue incapaz de dar a luz un hijo. Padre murió sin conocer a ninguno de sus nietos. Y al poco tiempo, otro de nuestros hermanos, Harold, se unió al templo de la Cruz Astada y desapareció. No hemos vuelto a saber de él. Un año después de que Harold nos abandonara, le comuniqué a tu padre, que ya era el cabeza de familia, mi intención de convertirme en un mercenario. Tuvimos una enorme discusión que acabó de forma similar a vuestra disputa. Hendrick me prohibió volver a pisar Brandorf y se negó a hablarme hasta que cambiara de parecer.

—Nunca me ha contado nada de eso.

—No, claro que no. Todavía le sigue atormentando. Y nunca me ha perdonado que tomara esa decisión.

—Pero ahora os habláis —señalé.

—Ocurrió algo que lo cambió todo. Naciste tú.

Fruncí el ceño, confundido.

—No lo entiendo. ¿Qué tiene eso que ver?

—¿Tu padre nunca te habló de su primera esposa? —preguntó. Negué con la cabeza. Con un profundo suspiro, continuó hablando—. Cecile de Lelouch era una buena mujer. Fue como una segunda madre para mí, cuando se casó con tu padre yo no era más que un niño. Pero era una mujer de complexión débil y enfermiza. Ella y Hendrick trataron de tener hijos en multitud de ocasiones, pero ninguno de los embarazos llegó a buen término. Cecile murió dando a luz a un niño que nació muerto. Mi hermano creía que estaba maldito, que nunca podría tener descendencia. Entonces llegó tu madre. Lady Carolien de Weller era una hermosa joven a la que Hendrick doblaba en edad y también era su última opción para ser padre. Y cuando tú naciste se puso tan contento que olvidó por completo sus rencillas. Me recibió con los brazos abiertos cuando acudí a su llamada para celebrar el nacimiento.

—Pues no parece que su nuevo hijo le haya ablandado de la misma manera —repliqué, más molesto si cabe.

—Liam, tu padre te quiere más que a nada, aunque haya ocasiones en que aparente lo contrario —dijo Sten, alzando las cejas—. Fuiste un hijo muy deseado, no se va a olvidar de ello porque ahora tenga a otro vástago en los brazos. Y menos después de lo que le ocurrió a tu pobre hermana. Si fue capaz de reconciliarse conmigo, más razones tiene para hacer las paces contigo. Acabará pidiéndote que vuelvas, aunque le lleve un tiempo.

—Ojalá los dioses te escuchen.

—Conozco a mi hermano. Verás como tengo razón. Además, no tienes de qué preocuparte, yo cuidaré de ti —añadió, dándome una palmada en la pierna—. Cuando quieras dejar la Academia, podrás venir con nosotros. Te enseñaré la profesión.

Sonreí agradecido. Esa era una buena perspectiva para el futuro, siempre había admirado a mi tío. Hablando con él me sentía una persona diferente, hasta mi nombre era distinto. Que se convirtiera en mi tutor podía ser lo mejor que me ocurriera.

—Eso me gustaría.

—¡Hecho entonces! —dijo con rotundidad—. A tu padre le dará un infarto si se entera de que estás con nosotros. Si tu madre no lo ha matado ya por haberte echado, le faltará tiempo para venir a buscarte con tal de que no te conviertas en mercenario como yo.

Nos quedamos un rato en silencio, oyendo a Wayne canturrear mientras echaba los dados con sus compañeros, con los fuertes ronquidos de Gaifer resonando a coro.

—No sabía que compartía mi nombre con vuestro hermano mayor —comenté, recordando lo que Sten me acababa de contar—. Siempre me dijeron que me habían llamado así por mi bisabuelo.

—Oh, sí, el insigne de la familia. Contaban de él que fue un paladín de gran prestigio. Conquistó las tierras del oeste, expulsando a los intrusos de Therion al otro lado de la frontera, y reclamó buena parte de los terrenos que ahora pertenecen a los Brandearg. Se le considera un héroe de guerra. Tu padre me amargó la infancia contándome sus hazañas, con la esperanza de que aprendiera algo. Seguro que a ti te hizo lo mismo.

Me eché a reír.

—Sí, siempre hablaba de él. Quería que algún día fuera como él.

En un instante, la alegría se esfumó tal como vino.

—Siempre me he esforzado por complacerle, quería que se sintiera orgulloso de mí —dije consternado—. Pero he fallado. Nunca estaré a la altura de sus expectativas.

Sten me miró cabizbajo.

—¿Sabes? Hay gente que cree que por darte el nombre de alguien importante, te acabarás convirtiendo en esa persona. Pero la sombra de un gran hombre es una carga demasiado pesada. Si vives tras esa sombra, no conseguirás brillar con luz propia, por mucho que te esfuerces. No intentes ser lo que no eres, o nunca descubrirás lo que puedes llegar a ser. —Me sacudió en el hombro con suavidad, a modo de apoyo—. Para mí te llamas Liam. Ese es un nombre que nadie más que tú ha tenido en la familia. Te pertenece y puedes hacer que sea tan grande como tú quieras.

De alguna manera, Sten tenía un don para animarme. Siempre me ofrecía la respuesta adecuada en el momento preciso.

—Me hubiera gustado que tú fueras mi padre.

—Más vale que eso no lo oiga mi hermano o nos cortará el gaznate a los dos. —Abrió mucho los ojos y se echó a reír—. Además, ¿quién dice que yo hubiera sido un buen padre?

—Habrías sido mejor que el mío. Seguro.

—Eso nunca lo sabremos, chico. Ambos tendremos que conformarnos con mi papel de tío, que se me da de maravilla.

—Pues ahora tienes otro sobrino a quien demostrárselo.

—Cierto. Debería acercarme a presentar mis respetos al nuevo retoño, pero temo que acabaré partiéndole la cara a Hendrick en cuanto le vea.

—Al nuevo y a los otros, porque no conoces a ninguno —añadí.

—¿De qué otros hablas? —preguntó confuso.

Me di cuenta entonces de que no debía saber nada sobre la visita de mi tía en Brandorf.

—Tía Jocelyn y sus hijos son invitados de mi padre hasta que las disputas del sur finalicen. Lord Klingberg pensó que su familia podía correr peligro si permanecían en Klingfort.

—¿Jocelyn está viviendo en Brandorf, dices? —Hizo un gesto que mezclaba la burla y la aversión por igual—. Entonces te seguiré considerando mi único sobrino. ¿Sigue actuando como si tuviera un palo insertado en su trasero?

No pude reprimir una carcajada.

—No me mires así, jovencito. Lo he dicho de una forma educada porque estabas delante, normalmente soy mucho menos comedido —me advirtió Sten, de forma jovial—. Jocelyn siempre ha sido una niña mimada, pedante y engreída, que se escandaliza cuando las cosas no se hacen a su manera. Una verdadera arpía. Si sus hijos se parecen a ella, prefiero no tratar con ellos.

—Lo cierto es que no les conozco mucho —admití—. Bueno, excepto al mayor, Adelbert. Está conmigo en la Academia.

—¿Ah, sí? ¿Y cómo es? —preguntó él, sin mucho interés.

—Pues… es un cobarde traicionero y mentiroso —dije con aspereza.

Sten torció ligeramente la nariz.

—Entonces no me pierdo nada. —Se echó hacia atrás, cruzando las manos por detrás de la nuca—. ¿Sabes una cosa, Liam? No podemos escoger a nuestra familia. A veces no es más que un grupo de gente que lo único que tiene en común contigo es la sangre. Las personas como nosotros somos ovejas negras a las que las demás desprecian por ser diferentes. Por mucho que lo intentemos, nuestro pelaje seguirá siendo distinto al suyo. Y hay ocasiones en las que es mejor para todos que las ovejas negras salgan del rebaño y se junten con otras como ellas. Como hice yo.

Me indicó con la cabeza a sus compañeros, que seguían jugando con los dados, ajenos a nuestra conversación.

—Este es mi rebaño. Tal vez no sean los más educados, ni los más limpios, pero son buena gente. He luchado con ellos codo con codo durante años y siempre han estado ahí cuando los he necesitado. Son algo más que mis soldados: son mi familia. Quizás no nos unan los lazos de la sangre, pero los de la lealtad pueden llegar a ser mucho más robustos. Y entre nosotros siempre habrá un sitio para ti.

Era justo lo que necesitaba escuchar. Últimamente me sentía desplazado en todas partes. Los individuos que formaban la compañía de Sten no eran el tipo de personas con las que hubiera tratado de no estar él presente, pero me habían recibido con los brazos abiertos. Y si mi tío estaba a mi lado, no necesitaba a nadie más.

En parte me alegraba que no tuviera gran interés en conocer a mi hermano. No estaba seguro de querer compartir a Sten con ese crío usurpador, después de lo ocurrido. Y, al mismo tiempo, me parecía un acto egoísta por mi parte privarle de esa oportunidad. Pero, qué demonios, él me había arrebatado mucho más. A Sten no me lo quitaría.

—No sé tú, pero yo estoy agotado. —Se levantó y estiró los brazos—. Será mejor que nos acostemos, mañana nos espera una larga jornada de viaje. Todavía quedan unas cuantas millas hasta Lanfair y me gustaría pasar la próxima noche en una cama mullida.

Ambos nos dirigimos a nuestros lechos improvisados sobre el suelo del bosque. Al recostarme sobre la manta, me di cuenta de lo cansado que estaba. Me quedé dormido antes de que el trío de mercenarios terminara su siguiente partida de dados.

Como había asegurado mi tío, el pueblo de Lanfair era pequeño y tranquilo, compuesto por casas de un solo piso hechas de adobe y madera. La mayoría de los que vivían allí eran granjeros que se ganaban la vida cultivando las tierras fértiles que lindaban con el bosque. Los miembros de la compañía acudían a menudo a este lugar cuando querían tomarse un descanso, así que sus habitantes nos recibieron como si fuéramos viejos amigos. El único alojamiento disponible era una pequeña taberna, cuyo dueño dispuso para nosotros una habitación angosta con varios camastros pegados unos a otros. No resultaba cómoda ni acogedora, pero siempre era mejor que dormir en el suelo de un bosque. Los amigos de Sten estaban encantados con esta ubicación, porque podían pasarse el día entero en la taberna. Al ritmo al que engullían cerveza, temía que acabarían con las reservas del pueblo en cuestión de días.

Pero no todo fue diversión. Aproveché aquella oportunidad para entrenar con ellos; practicar movimientos de lucha con hombres diestros en el uso de armas era muy distinto a hacerlo con los novatos de la Academia, o con los maestros, que siempre procuraban mantener el control. Mi tío y sus mercenarios no eran tan cuidadosos, ni retenían sus golpes ni me permitían contraatacar, si podían evitarlo. Además, conocían muchas maniobras que de ninguna manera habría podido aprender en la Academia o bajo la tutela de mi padre, por ser consideradas poco decentes por las gentes respetables. Compartir mi día a día con ellos fue una experiencia renovadora, carente de la sensación constante de ser juzgado por otros a la que tanto me había acostumbrado.

Durante el tiempo que permanecimos en Lanfair llegaron a menudo mensajeros que traían misivas para mi tío. Parecía que no estaba tan desvinculado del trabajo como había dado a entender. No solía hablar de su contenido, pero a veces se ausentaba durante horas para escribir las respuestas.

Cuando, varias jornadas después de nuestra llegada, me encontré con uno de estos mensajeros esperando en la puerta de la taberna, no me pareció extraño. Sin decir nada, entré en el recinto y hallé a mi tío sentado en una de las mesas, con toda su atención centrada en el pergamino en el que escribía con letra fina y alargada. Me acerqué en silencio, tratando de no importunarle.

—Se me ha acabado el lacre, ¿podrías pasarme otra barra? La tengo dentro de esa bolsa que tienes al lado —dijo, sin levantar la mirada.

Sobre una silla había una bolsa de piel que contenía documentos y varios instrumentos de escritura. Revolví entre ellos hasta hallar una pequeña barra de lacre, pero, cuando la tuve en la mano, algo llamó mi atención: un pequeño sello dorado con una estampa poco habitual coronaba uno de los documentos. Al fijarme, reconocí la forma peculiar de un alicanto esculpida en el sello, con su plumaje dorado, su cabeza parecida a un cisne de pico encorvado y su larga cola que se curvaba para formar el borde de la imagen. Aquel era el inconfundible sello real de Shador. Saqué el pergamino para observarlo con más cuidado, preguntándome qué hacía en manos de mi tío una carta enviada por nuestros enemigos.

—Eso no es de tu incumbencia. Deberías dejarlo donde está —le oí decir por encima de mi hombro.

Ni siquiera lo había oído levantarse. Me quitó el lacre de la mano y volvió a sentarse, para poner toda su atención en doblar con cuidado la carta que acababa de escribir.

—¿Qué significa esto? —le pregunté con pesadumbre. No estaba seguro de querer conocer la respuesta.

Sten siguió dedicado a su tarea sin responder a mi pregunta. Con toda lentitud, quemó el borde del lacre dejando caer unas gotas, para luego aplicar el sello de su anillo sobre la cera. Mis ojos recorrieron con rapidez las líneas de la carta que tenía entre mis manos, disipando las dudas sobre a quién estaba dirigida.

—¿Cómo ha llegado a tus manos un salvoconducto shadoriano? —le presioné—. No lo entiendo.

Le oí exhalar un profundo suspiro. Levantó un poco la mirada.

—Hay muchas cosas que no sabes.

—Sé que esto se considera traición.

Apretó los labios en una fina línea. Cogió la carta que acababa de sellar y un par más que estaban cerradas sobre la mesa, y después se incorporó de forma brusca.

—Deja que entregue esto al mensajero antes de que le salgan raíces. Después hablaremos.

Salió de la taberna, cerrando de golpe la puerta, y yo me quedé allí de pie, todavía atónito por lo que acababa de descubrir. Mi tío no podía ser un traidor. Era la persona a la que más admiraba, un hombre de honor cuyo coraje y nobleza estaban por encima de cualquier duda. Y después de pasar tantos días con él y los suyos, me negaba a aceptar que la opinión de mi padre sobre los mercenarios pudiera ser acertada. Estaba tan absorto en estos pensamientos que no le oí regresar. Me sobresaltó notar de repente su mano apoyándose con firmeza sobre mi hombro.

—¿Por qué no te sientas? —indicó mi tío con calma, apretando un poco más mi hombro.

—Estoy bien donde estoy.

—Vamos, no seas testarudo. —Se dejó caer sobre uno de los bancos y apartó a un lado los pergaminos y utensilios que ocupaban la mesa—. ¿Quieres que te cuente lo que ocurre o no?

—Trabajas para ellos, ¿verdad?

Alzando ambas cejas, dio unos golpecitos al asiento que estaba a su lado, urgiéndome a que me sentara con él. Aunque no tenía ganas, le hice caso. Se quedó pensativo, meciendo su barba con los dedos.

—Liam, las cosas no son siempre lo que parecen —afirmó al cabo de un rato.

—Bien, nada me alegraría más que saber que estoy equivocado y que ese salvoconducto no estaba dirigido a ti. Salvo por el hecho de que lleva tu nombre escrito.

—Olvida ese papelucho por un momento, no es eso a lo que me refiero. Lo que quiero decir es que toda historia tiene dos caras. Hay ocasiones en las que, aunque todo apunte a una única conclusión, esta resulta ser incorrecta. ¿Entiendes lo que quiero decir?

Asentí desganado, recordaba muy bien lo que había ocurrido cuando me acusaron de asesinar a Keithe.

—Lo que tú sabes de esta guerra es tan solo una pequeña parte —continuó—. En una contienda, cada uno de los bandos lucha por lo que cree que es correcto y ambos están convencidos de que tienen razón. Hasta ahora, la única versión que has escuchado es la celiriana.

—¿Y qué más hay que escuchar? —le interrumpí, incómodo—. Shador nos ha invadido, ha saqueado nuestras tierras y matado a nuestra gente. Es nuestro derecho defender lo que nos pertenece.

Sten inhaló profundamente, apoyó las manos sobre la mesa y repiqueteó con sus dedos en la madera. Sacudió la cabeza para apartar un mechón de pelo que le caía sobre la frente. Cuando habló, lo hizo de forma mesurada.

—Tú conoces la leyenda de Giles de Reylard, ¿no es así?

—Sí, claro que la conozco.

—Entonces sabrás que Giles de Reylard era un emperador sin par, un noble caballero y un valeroso héroe que unificó los ocho reinos en un gran imperio. Pero también era un soldado. Y un tirano. Aunque eso se deje de lado cuando se relatan sus historias —dijo esto último de forma casual—. Nadie pone en duda su gran valor y la fortuna que trajo consigo. Gracias a él, los pueblos bárbaros que antes poblaban estas tierras dieron lugar a una civilización próspera y rica que, con el paso de los siglos, conformaría los reinos que hoy coexisten.

»Pero esto no habría sido posible sin la guerra que precedió a la creación de ese imperio. Reylard comenzó gobernando una pequeña región de lo que hoy conocemos como Therion. Era un caudillo ambicioso que vio la oportunidad de extender sus dominios y la tomó. ¿Cómo crees que lo hizo? ¿Crees que fue aldea por aldea pidiendo a sus habitantes que se unieran por propia voluntad a los suyos y se dejaran gobernar por un extranjero? No. Lo hizo por medio de batallas cruentas, enfrentándose a pueblos enteros y masacrándolos, como ha hecho todo dirigente que ha querido expandir sus terrenos más allá de los límites de su propio reino.

»Y Reylard tenía mucha ambición. Llevó a sus ejércitos a los confines del mundo conocido, en una guerra que duró décadas. Cualquiera a quien preguntes te dirá que lo hizo con buena fe, que quería crear un mundo mejor para los suyos, y que quienes se enfrentaron a él eran bárbaros crueles y sanguinarios que querían evitar a toda costa que la paz reinara. ¿O acaso no es así como te lo han contado?

Esperó hasta que asentí con la cabeza, confirmándole que estaba en lo cierto. Continuó hablando.

—Sin embargo, esos bárbaros protegían lo que era suyo. Fue Reylard quien invadió sus tierras, obligándolos a someterse o a morir por la espada. Y para ello no dudó en ejecutar a cualquiera, hombre, mujer o niño, que se interpusiera en su camino. Los bárbaros optaron por defenderse, porque era lo que consideraban correcto, igual que Reylard luchaba por el noble ideal en el que creía. Ninguno de los dos bandos se equivocaba y, al mismo tiempo, ninguno poseía la única verdad. Hoy sabemos que el imperio trajo consigo un futuro venturoso para nosotros, pero entonces solo había muerte y desesperación para aquellos que trataban de detener al invasor. —Hizo un amplio gesto con las manos—. Y ninguno de nosotros está libre de pecado, Celiras también ha expandido sus territorios con el precio de la sangre en muchas ocasiones. Al fin y al cabo, en el juego del poder a todos les toca ser tiranos alguna vez y todos acaban siendo víctimas.

Me moví incómodo en el asiento.

—¿Quieres decir que deberíamos dejar que los shadorianos se apropiaran de nuestras tierras? ¿Que eso, a la larga, sería beneficioso para nuestro reino? —pregunté inseguro.

—Puede que no sea una idea tan absurda como parece a simple vista —aseguró con seriedad—. He tenido la oportunidad de luchar en muchos bandos y puedo decirte que todos son iguales: saquean, matan y continúan su camino, poco importa cuál sea el origen de sus soldados. Los shadorianos no son más salvajes que nosotros. Pero, al menos, a su soberano le importa su pueblo. Es más de lo que puede decirse de muchos otros líderes. No creo que nos fuera tan mal bajo su mando.

No podía creer que estuviera hablando en serio. Me negaba a aceptar que una rendición fuera la mejor opción para nosotros. Inclinarse ante quien te fustigaba era una actitud cobarde, indigna de un caballero.

—Sigue siendo una traición —declaré con voz firme—. Aunque trajeran esa prosperidad que dices, cosa que dudo, siguen siendo invasores. Si las únicas opciones son someterse o morir, prefiero morir luchando.

—¿Luchando por quién? ¿Por lo que queda de Celiras? ¿Por nuestro rey fugitivo? ¿O por esa familia que te ha dado la espalda a la primera oportunidad? —señaló, inclemente. Para eso no tenía respuesta—. Te voy a contar una historia de honor y lealtad que estoy seguro que tu padre ha preferido ocultarte.

»Durante los años que duró la guerra entre Shador y Tesalor, fueron muchos los nobles celirianos que acudieron en ayuda de nuestros vecinos, para cumplir así con los acuerdos a los que el viejo rey había llegado con la alta nobleza tesaleña. Pero cuando su hijo, Holden II, ascendió al trono, decidió que ese era un gasto innecesario que bien podría emplearse en su suntuosa boda con Lady Vienne de Hamnis, de modo que ordenó a los suyos que se retiraran, dejando así a nuestros aliados sin refuerzos. Tesalor cayó y la masacre a la que fueron sometidos sus nobles no pasó desapercibida. Pero pronto fue olvidada.

»El rey Holden se acomodó en su corte, sin prestar atención alguna a quienes le advertían que Shador podía atacarnos en cualquier momento. Cuando las tropas enemigas cruzaron las Montañas Moteadas, las ignoró, como si al fingir que no estaban allí pudiera lograr que regresaran por donde habían venido. Primero cayó Arrain y luego Bosqueamargo. La presión que ejercieron los nobles convenció al rey de la necesidad de enviar tropas al norte y, durante años, los nuestros los mantuvieron a raya, sin poder recuperar nunca las tierras que nos habían sido arrebatadas.

»Entonces, un buen día, su majestad decidió hacer un pacto. Retiró sus tropas y firmó un tratado de paz con los shadorianos que, a todas vistas, parecía ser un buen paso hacia un futuro sin guerras. Mas no era ese su objetivo. La reina estaba embarazada y Holden necesitaba una excusa para salir de Celiras sin tener que renunciar a la corona. Así que partió hacia Therion, abandonando a los suyos para ir a buscar refugio a la corte de un extranjero, lejos de las disputas, lejos del peligro de vivir en las capitales cuando estas fueran asediadas. Dime, ¿qué rey honorable hace eso? ¿Qué rey exige lealtad bajo pena de muerte mientras traiciona a los suyos? ¿Merece la pena morir por quien solo mira por su propio beneficio?

La puerta de la taberna se abrió con un estruendo, interrumpiendo de golpe nuestra conversación. Los amigos de Sten entraron en tropel, acompañados por algunas de las mujeres de la aldea. Esa mañana habían estado echando una mano a los labriegos y ahora parecían muy dispuestos a pasar el resto de la jornada bebiendo hasta perder el sentido. El tabernero entró detrás de ellos y se apresuró a ejercer su oficio. La tranquilidad quedó totalmente quebrada por el griterío y las risas. Sten permaneció callado mientras el tabernero servía una jarra de cerveza tras otra a los sedientos mercenarios, pero no se movió de donde estaba.

Al poco, Wayne se sentó a mi lado y una joven morena se acomodó sobre sus rodillas.

—¿Cómo va eso? —dijo de forma jovial, mientras ella le apartaba un mechón rubio de la cara—. No os hemos visto en toda la mañana, ¿habéis estado aquí encerrados todo el tiempo?

—Tenemos muchos asuntos pendientes —comentó Sten—. Lo cual me recuerda que mañana habrá que organizar una reunión para hablar de trabajo.

—¿Mañana? ¡Estaremos todos con resaca! —se quejó Wayne, con un gesto de frustración.

—Pues no bebáis tanto.

Wayne le miró como si le acabara de crecer una segunda cabeza. Tomó su jarra de cerveza y empezó a beber con ganas, hasta que Sten se la quitó de las manos para hacer lo mismo. El rubio mercenario observó contrariado cómo su jefe apuraba hasta la última gota. Después, hizo un mohín y dirigió su atención hacia mí.

—Eh, Liam, tengo aquí a una jovencita que está deseando ver qué escondes debajo de esas ropas de niñato rico. ¿No irás a dejarla con las ganas? —dijo, señalando con la cabeza a la joven que se sentaba en sus rodillas, la cual me dirigió una sonrisa traviesa.

—Quizás más tarde, Wayne —intervino Sten—. Estamos tratando asuntos importantes.

El semblante severo de mi tío fue señal suficiente para que el mercenario se diera cuenta de la gravedad de la situación.

—En ese caso, no os importuno más —sentenció, con un gesto de manos—. Estaré con los otros. Nos vemos, jefe.

Tomó a la muchacha del brazo y se marchó con ella hacia una mesa cercana, en donde los demás se habían sentado para engullir las jarras que el tabernero acababa de servirles. El alboroto hacía más complicada nuestra conversación, por lo que mi tío y yo nos juntamos un poco más para escucharnos mutuamente.

—¿De qué hablábamos? Oh, sí, de nuestro ilustre monarca y su intachable comportamiento —dijo Sten con ironía.

—De acuerdo, tal vez no sea un soberano ejemplar —reconocí—. Pero su falta de buen juicio no es razón para dejar de luchar por los nuestros.

—¿Los nuestros? —Sten se echó a reír—. Al populacho lo mismo le da que gobiernen unos u otros, lo que quieren es que los dejen en paz y se acaben las guerras y las matanzas sin sentido. Y en cuanto a los de noble linaje… ¿a cuántos conoces aparte de los miembros de nuestra familia? Yo he tenido la poca fortuna de tratar con muchos y no son el tipo de gente por quien derramaría mi sangre.

Sacudí la cabeza con frustración. Me sentía molesto y confuso al mismo tiempo. No quería creer que lo que me estaba contando mi tío fuera cierto, pero, de hecho, encajaba demasiado bien con lo que había llegado a mis oídos y con mi propia experiencia a lo largo de los últimos años. Notando mi malestar, Sten apoyó su hombro contra el mío y lo sacudió con suavidad.

—Cuando era más joven, pensaba como tú. No resulta fácil darse cuenta de que el mundo es una mierda.

—¿Es por eso que decidiste unirte a los shadorianos?

—Unirme no es la palabra adecuada —chasqueó la lengua—. Se trata más bien de un servicio bien pagado. Sé que tu padre te habrá contado un montón de tonterías acerca de lo despreciable que es la tarea de un mercenario, pero no somos otra cosa que caballeros sin dueño que aportamos nuestras espadas donde son requeridas.

—Caballeros sin lealtad —comenté sin aspereza.

—La lealtad es una espada de doble filo. Cuando un caballero jura servir a un rey, adquiere el compromiso de por vida de que acudirá cuando se le llame y luchará en nombre de su monarca, sin importar la legitimidad de los actos del hombre al que sirve. Y al mismo tiempo, el rey jura proteger al caballero y asistirle en momentos de necesidad. Si una de las partes incumple, el pacto debería quedar roto, aunque las leyes no siempre favorecen al que está por debajo —dijo Sten con pesadumbre—. La lealtad de un mercenario no se vende por un título ni por una promesa de prosperidad, ni siquiera por el dinero que se paga por sus servicios. La lealtad de un mercenario está con los hombres que demuestran ser dignos de ella.

—¿Debo entender que los shadorianos son dignos, entonces?

—Más que los celirianos, sí —admitió, con una sonrisa—. ¿Sabes por qué hemos perdido tantas batallas? Porque el rey puso al mando a generales sin experiencia, señores aduladores acostumbrados a la buena vida y jóvenes arrogantes que no tenían idea de cómo dirigir una batalla. Un ejército se mide por la valía de sus líderes; si una rata encabeza una manada de lobos, estos se acabarán comportando como ratas.

»Mi compañía luchó junto a los celirianos en tantas ocasiones que he perdido la cuenta. Muchos de nuestros compañeros murieron y otros se quedaron por el camino. Y lo que recibimos a cambio de tanto sacrificio fue indignante: nos trataron como a perros, nos negaron el pago y el sustento y nos usaron a su antojo, traicionándonos y vendiéndonos cuando así les convino.

Sten tomó la jarra de cerveza que reposaba sobre la mesa, llevándosela a los labios. Esbozó un gesto de disgusto al notar que estaba vacía.

—Los shadorianos nos tratan con más respeto —continuó—. Tienen una forma distinta de pensar. En su cultura, el linaje de sangre no es nada sin coraje que lo acompañe. Miden a sus hombres por sus méritos, no por su apellido. Y su monarca, al que dan el título de deviet, no dirige a los suyos desde la comodidad de un castillo; al contrario, se encara a sus enemigos en la batalla arriesgando su propia vida, como debería hacer todo líder por su pueblo. No niego que sea un tirano y un salvaje sediento de poder, pero al menos no es un cobarde. No ha hecho nada que antes no hiciera Giles de Reylard y a él le consideramos un héroe. —Se inclinó hacia delante, con aire pensativo—. En cambio, nuestro rey es el hazmerreír de los otros reinos. Esta guerra no va a terminar bien para nosotros, se mire como se mire. Si vamos a acabar subyugados, más nos valdría deponer las armas ahora. El deviet es magnánimo con aquellos que no oponen resistencia y tal vez su regencia traiga más prosperidad a nuestra tierra. A Tesalor no le va tan mal.

Se puso a juguetear con la jarra vacía, poniéndola de canto y haciéndola rodar por la mesa. Me levanté, se la quité de las manos y fui a que la rellenaran a la barra. Los otros seguían armando un buen escándalo, reían y cantaban tonadas incomprensibles por sus balbuceos ebrios. Gundo se había quedado dormido con la boca abierta, su enorme cuerpo estaba apoyado precariamente contra una columna.

—Gracias —dijo mi tío cuando le ofrecí la jarra llena—. Tenía el gaznate seco de tanto hablar.

—Deberías estar acostumbrado, casi no puedo imaginarte callado —bromeé.

Sonrió un poco, pero la preocupación estaba marcada en su rostro.

—Sé que no estás del todo de acuerdo con lo que te he contado, pero así están las cosas. Espero de corazón que no me odies por ello.

—No me importa —respondí de inmediato—. De verdad. Estoy perplejo, no puedo negarlo, pero entiendo tu postura. No tengo ningún aprecio por los shadorianos, pero temo que empiezo a pensar lo mismo de los nuestros. He confiado demasiadas veces en las personas equivocadas y ya no sé en quién creer. Tú eres la excepción. Mi lealtad está contigo, pase lo que pase. Si la mitad de lo que dices es cierto, y no tengo razones para dudar de tu palabra, tus actos están más que justificados.

Sus labios se curvaron en una sonrisa de orgullo.

—Créeme cuando te digo que sería el primero en ofrecer mi espada a los míos si lucharan con la mitad del honor que presumen tener. Pero, en este momento, es por esta gente por quien lucho —dijo Sten, señalando a su alrededor—. Por mis fieles amigos, por la gente de Lanfair y por cuantos han sido gentiles con nosotros. Y por ti. Me aseguraré personalmente de que los hombres de Shador no pongan un dedo encima a quien no levante un arma contra ellos. Una transición pacífica, eso es lo que busco. Un fin a esta guerra. Mejor estar bajo el yugo de un rey extranjero que el de un cobarde fugitivo.

Bebió con ganas de la jarra y se relamió los labios, satisfecho.

—Hay algo que quiero preguntarte.

—Adelante.

—¿Cuánto tiempo hace que trabajas bajo las órdenes de Shador?

—Casi una década —resopló. Le miré incrédulo.

—¿Y cómo te las has apañado para ocultarlo? A estas alturas deberíais ser los hombres más buscados de todo Celiras.

—La discreción es una llave que abre muchas puertas, si sabes cómo manejarla —dijo Sten con picardía—. La mayor parte de las veces actuamos como espías para los shadorianos. Nos introducimos en los ejércitos celirianos y después les pasamos información a sus enemigos, o tendemos una trampa. Hay veces que la victoria no se decide en el campo de batalla, sino a través de una maniobra bien organizada. De hecho, jugamos un importante papel en la caída de las capitales.

—Debo admitir que estoy desconcertado.

—Eso es porque soy un buen espía. —Sonrió, guiñándome un ojo—. Para engañar a tus enemigos, primero tienes que ser capaz de engañar a los amigos. No es fácil, ni agradable, pero nada en la guerra lo es.

—De modo que todo este desfile de mensajeros que han pasado por aquí venían en nombre de los shadorianos, a pesar de que sus ropajes indicaran lo contrario.

—Así es. Se está gestando una batalla en el sur, por el dominio de Braemar —admitió Sten, mientras jugueteaba con el borde de su jarra—. Los generales shadorianos tienen gran interés en tomar la ciudad de una forma rápida, no quieren repetir la derrota que sufrieron en Pradoseco. Su intención es lanzar un ataque por sorpresa desde la retaguardia.

—Y así tendrían rodeado al ejército celiriano —comprendí al momento—. En el supuesto de que su maniobra funcione. Lord Brannavor cuenta con una posición segura dominando los campos abiertos que rodean Braemar, desde ahí puede controlar los movimientos de sus enemigos. No esperará un segundo asalto en el otro extremo, pero podría verlo venir con tiempo.

—No si quienes se acercan por la zaga parecen amigos. —Sten se acercó más a mí, bajando la voz—. Nos han confiado una misión muy importante: vamos a infiltrarnos en la fortaleza de Arul, a pocas millas de Braemar, y les abriremos las puertas a los shadorianos. Una vez conquistado el castillo, usaran las armas y los escudos de Arul como disfraz para acercarse a Braemar sin temer un contraataque. Para cuando se haya descubierto el engaño, ya habrán penetrado en sus murallas. Una doble contienda, en el exterior y en el interior, debería debilitar las defensas de Lord Brannavor lo suficiente como para asegurar su caída.

—¿Y cómo tenéis pensado infiltraros en Arul sin que den la alarma?

—Fácil. No entraremos como mercenarios, sino como peregrinos que buscan una ocupación a cambio de alimento. En un castillo no falta trabajo para quien solo pide un plato de sopa. Una vez dentro, esperaremos al momento adecuado para abrir los portones. Las tropas shadorianas habrán invadido la fortaleza antes de que puedan enviar aviso alguno.

No se podía negar que Sten era un estratega brillante. Lamentaba que hubiera decidido brindar su talento a los enemigos de Celiras, pero no podía culparle por ello. Durante años había escuchado a mi padre hablar con otros nobles sobre el censurable comportamiento del rey; las lealtades de muchos de ellos iban y venían según cómo soplaran los vientos, y la frivolidad y despreocupación por los asuntos de estado y los territorios perdidos estaban a la orden del día. Aunque me costara aceptarlo, las palabras de mi tío estaban cargadas de razón. Empezaba a cuestionarme mi decisión de ser caballero de un rey que abandonaba a su patria cuando esta más lo necesitaba.

—Voy a ocuparme de estos documentos, no queremos que caigan en las manos equivocadas —señaló mi tío, retirando el material que había apilado sobre la mesa.

En el otro extremo de la sala, sus mercenarios estaban tan ebrios que apenas se mantenían sobre las sillas. Gundo seguía reclinado contra la columna y Gaifer yacía en el suelo abrazado a una garrafa de vino, roncando como un oso. La jovencita morena que había venido con Wayne me lanzó una sonrisa descarada y se acercó a mí con un suave meneo de caderas.

—¿No irás a marcharte sin mí? —susurró con voz melosa mientras me tomaba de la mano.

Dado que mi tío seguía ocupado con sus quehaceres y los demás no estaban en condiciones de ofrecer una buena compañía, me fui con la muchacha.

Mi estancia en Lanfair no se alargó mucho más. Unas jornadas más tarde llegaba hasta nosotros un mensaje de Cairgrazen en el que nos informaba del término de las labores de reconstrucción, solicitando el regreso de los aprendices.

La despedida fue dura. Estuve tentado de quedarme con mi tío y sus hombres en vez de retornar a la Academia, pero aún prevalecía mi deseo de reconciliarme con mi padre si conseguía demostrarle mi valía. La compañía me escoltó hasta las mismas puertas, y allí, uno por uno, me ofrecieron palabras de ánimo y la promesa del reencuentro. Abracé con ganas a mi tío, al que sin duda iba a echar de menos más que a nadie.

—Cuídate mucho, Liam —me dijo con afecto—. Y recuerda que cuando desees dejar la Academia, estaremos esperándote.

—Que Taresus combata siempre a vuestro lado, tío. Nos veremos pronto.

Me sentía extraño al volver a aquel lugar. El recinto no había variado mucho a pesar de los destrozos y las gentes que se paseaban por él eran las mismas. Pero yo había cambiado. Había dejado de ser el noble de buena familia que esperaba convertirse en conde y solo los dioses sabían qué era lo que me aguardaba a partir de entonces. Sin embargo, me sentía más optimista que cuando volví de Brandorf. Mi tío me había aportado algo más que consejo y buena compañía aquellos días; me había dado esperanzas.

18

El valor de un secreto

—¿Pero qué te ha pasado? —fue lo primero que dije en cuanto vi a Lars cruzar la puerta.

Acababa de regresar de la mansión de su familia en Lebannan, en donde había permanecido desde que los maestros nos dieron la orden de volver a nuestros hogares. Venía vestido de forma inmaculada, como era su costumbre, con una fina camisa blanca de lino y una túnica gris bordada en plata, pero sus vestimentas elegantes contrastaban con la estampa que ofrecía su rostro: tenía un enorme moratón amarillento en su mejilla izquierda, un corte alargado cruzando su frente y otro más pequeño en el labio, además de varias rozaduras en el cuello. No tenían aspecto de ser muy recientes, aunque seguían destacando con claridad en su piel pálida.

—Una discusión familiar —respondió mientras dejaba caer su capa y su bolsa de cuero sobre la cama.

De inmediato, se puso a doblar los pliegues de la capa con sumo cuidado, para después introducirla en el arcón que estaba a los pies de su cama, cuyo contenido estaba colocado con igual delicadeza. Después, echó mano a la bolsa y fue sacando sus pertenencias una por una.

—Mi hermano y su amante esposa —enfatizó las palabras con sarcasmo—, han tenido la brillante idea de pretender quedarse con las pocas propiedades que posee mi padre, pasando por alto el derecho de primogenitura de nuestro hermano mayor. Pensaban que, al no estar él presente, tendrían el camino despejado para hacer cuanto les placiera.

—¿Y habéis llegado a las manos por eso?

—Sí, en efecto. Mervin es un pusilánime que se deja dominar por la arpía de su esposa y cede ante cualquier capricho que a ella se le antoje, pero no tiene reparos en pegarse con sus hermanos. Supongo que ella le aportará algo que nosotros no podemos ofrecerle.

—Pues parece que te ha dado una buena paliza.

—Tendrías que haber visto cómo ha quedado él —dijo, con una media sonrisa. Empecé a reírme.

—¿Y tu padre? ¿No tiene nada que decir al respecto? Es una decisión suya, después de todo.

Sus manos dejaron de revisar el interior de la bolsa. Cabizbajo, soltó un largo y mesurado suspiro antes de volverse hacia mí.

—Mi padre se está muriendo —confesó en voz baja, tras asegurarse de que no hubiera nadie más en la habitación—. Sífilis. Escogió muy mal sus compañías tras la muerte de mi madre. Que esto quede entre nosotros, no quiero traer más vergüenza a mi familia.

Me quedé sin palabras. Sabía que su padre llevaba tiempo enfermo, pero Lars nunca me había hablado con detalle de su dolencia. Podía entender por qué; si se hubiera sabido, las esperanzas que tenía puestas en recuperar el honor de su familia se habrían esfumado. Entre las clases nobles no se perdonaba un desliz como aquel.

—¿Vais a poder ocultarlo? —pregunté, suspicaz. Era una enfermedad demasiado visible para mantenerla en secreto.

—Solo lo sabemos los más allegados. Mi padre no sale nunca de la mansión. Mervin y su esposa, Arella, lo atienden personalmente para que no tenga contacto con los sirvientes y nuestro galeno es un hombre de confianza. No le augura más que unos pocos meses. Si alguien lo descubre en ese intervalo, diremos que tiene lepra.

—¿Y Lyon sigue en el norte?

—Así es. Defendiendo las fronteras en nombre del rey. Resultó herido en la última contienda, pero está fuera de peligro. Mervin y Arella están seguros de que no regresará con vida, de ahí sus pretensiones a la herencia. Lo peor de todo es que Lyon no tiene ni idea de la condición de nuestro padre. No sé si será mejor que muera creyendo que aún queda honor entre los nuestros o que regrese para enfrentarse a más humillación.

—Si puedo ayudarte en algo…

—¡Ojalá pudieras! Pero dado que no tendrás un remedio para la sífilis escondido entre tus pertenencias, me basta con contar con tu apoyo. —Sonrió y me dio una palmada en el hombro—. Los dioses dispondrán lo demás. ¿Qué tal fue tu encuentro con la familia? Espero que mejor que el mío.

—Bien. Todo seguía como siempre —le mentí.

Después de lo que me había contado, me faltaban fuerzas para compartir mis problemas con él. Al lado de los suyos, parecían una nimiedad. Ya encontraría más adelante la ocasión de confesarle que había dejado de formar parte de la clase noble. Por el momento, quería brindarle mi apoyo sin esperar el suyo a cambio. Lars había hecho mucho por mí en los últimos meses, lo menos que podía hacer era callarme mis penas y ofrecerle consuelo.

—Me muero de hambre —dijo entonces—. Vamos a ver si las cocinas ya están abiertas. Tengo montones de cosas que contarte, pero antes necesito llenarme el estómago.

Aquella tarde dejé que Lars hablara hasta que no tuvo nada más que decir. Mi consejo no era de mucha utilidad, pero al menos su ánimo se iba elevando a medida que compartía conmigo parte de su pesar. Cada vez que hacía alguna pregunta sobre mi familia, yo trataba de eludir las respuestas directas y enfocaba la conversación hacia temas más frívolos.

Aparte de Lars, la única persona que aún seguía teniendo interés para mí era Leena. Ella había pasado aquellas semanas junto a su familia en Meris. Cuando regresó, varios días más tarde, lo hizo acompañada por Mareck. Eso retuvo mis ganas de ir a saludarla de inmediato. Preferí esperar a encontrarme con ella a solas, lejos del idiota y la panda de amigos aduladores que le seguía a todas partes.

La hallé una tarde en el campo de tiro, practicando con elegancia el manejo de su arco, como el día en que la había conocido. Me quedé observando en silencio cómo tensaba el arco con movimientos suaves y fluidos; su destreza era tal que parecía no costarle ningún esfuerzo soltar la flecha y encajarla con acierto en el blanco. Me acerqué a ella, procurando no hacer ruido para no romper su concentración. Su mirada estaba fija en el objetivo, no prestaba atención alguna a lo que ocurría a su alrededor. Alineó el disparo y soltó la flecha con la suavidad de un suspiro. Aún con la cuerda tensada en el punto de anclaje, sus ojos se volvieron hacia mí y su semblante severo se relajó. Esbozó una bella sonrisa que hizo que mi estómago diera un vuelco.

—¿Cuánto tiempo llevas ahí? —preguntó, con un ligero reproche en la voz.

—Lo suficiente para sentirme intimidado. Cada vez tienes mejor puntería. No es justo.

Empezó a reírse. Me echó los brazos al cuello, estrechándome en un abrazo cálido y reconfortante. La abracé con el mismo empeño y, al hacerlo, noté el contorno de su cuerpo contra el mío y el ardor de su aliento en mi cuello, que me erizaba la piel. Permanecimos así aferrados durante un tiempo que se hizo eterno y demasiado corto a la vez. Cuando se separó de mí, el aire frío y cortante ensanchó la distancia que se abría entre nosotros y me recordó la amarga realidad de saber que no era mía.

—Te he echado mucho de menos —dijo, tomándome de la mano—. Han pasado tantas cosas que no sé ni por dónde empezar a contártelas.

Nos sentamos sobre la hierba, apartados del campo de tiro. Ella empezó a relatarme entusiasmada cuanto había ocurrido durante su estancia en Meris. Por fortuna, había tenido una mejor experiencia que yo. No pude reprimir la punzada que sentí en el pecho cuando el nombre de Mareck salió a relucir, ya que el muy ladino había ido con ella a visitar a sus padres. No obstante, poder escuchar la voz de Leena después de tanto tiempo compensaba hasta la presencia de mi rival en sus historias.

Cuando Leena se interesó por mi estancia en Brandorf, mi ánimo se vino abajo. Traté de disimular mi disgusto, pero mis palabras eran ambiguas y la herida demasiado reciente como para poder ocultarla a sus ojos.

—¿Qué es lo que ocurre? —dijo con tono serio, interrumpiendo mi conversación vacía.

—Nada. Asuntos personales, no tiene importancia.

—Se te nota en la cara que estás preocupado por algo. Sabes que puedes confiar en mí. No tienes por qué enfrentarte a lo que sea tú solo, para eso están los amigos.

Me mordí el labio y busqué cabizbajo alguna forma de convencerla de que todo iba bien. Al no encontrarla, tomé aliento y le conté lo que había ocurrido. En parte me sentí aliviado de poder compartirlo con ella, aunque eso significase mostrarme vulnerable. Si de algo estaba seguro era de que Leena no lo usaría en mi contra. Me escuchó en silencio, apretando mi mano entre las suyas para mostrarme su apoyo y, al término de mi historia, se mostró realmente indignada por el comportamiento de mi padre.

—No debería tratarte así, eres su hijo. No tiene derecho a decidir con quién debes casarte.

—En realidad, sí. Pero no fue esa la razón de nuestra disputa.

—¿Conocías siquiera a esa tal Anneliese? Me parece ridículo que los nobles os tengáis que casar con personas que nunca habéis visto.

—Así ha sido siempre. —Me reí—. Es parte de la responsabilidad de nacer entre los privilegiados. ¿A que ya no te parece que los nobles tengamos tantas ventajas frente al resto del pueblo?

—Son unas costumbres retrógradas y faltas de sentido común. Quizás haya sido mejor para ti separar tu camino del suyo.

—Perdona que discrepe. He perdido mi fortuna, mi título, a mi familia y cualquier futuro próspero que estuviera a mi alcance. Me cuesta ver qué tiene eso de bueno.

Me lanzó una mirada cargada de lástima. Tomándome del brazo, apoyó su cabeza en mi hombro.

—No tienes de qué preocuparte. Seguro que todo se arreglará.

—Eso espero. Pero mientras tanto, nadie debe enterarse de esto. No quiero ni imaginar cómo reaccionarían los otros si supieran que mi padre me ha desterrado.

—¿Y qué vas a hacer cuando te vayas de aquí si la situación no ha cambiado? —me preguntó con voz queda.

—Me iré con mi tío y sus mercenarios. Son buena gente, estaré bien con ellos.

—O también podrías venirte con nosotros…

Giré el rostro hacia el suyo, frunciendo el ceño.

—¿Con vosotros?

Por la expresión que puso, temía que lo que iba a decir a continuación no iba a gustarme nada.

—Mareck tiene una misión que cumplir cuando su tiempo en la Academia toque a su fin. Es su destino. Y no estará solo. Sus amigos irán con él: Dashiell, Sveinn, Xander… y también yo. Si quisieras, tú podrías unirte a nosotros.

—Tienes que estar de broma.

—No, lo digo en serio. Tu ayuda podría ser inestimable en nuestra empresa.

Me levanté con brusquedad.

—¿Cuándo va a entrarte en la cabeza que Mareck y yo no podemos ni vernos? —dije malhumorado.

—Deja de comportarte como un niño. Si les cuentas lo que ha pasado, seguro que lo entenderán. Puede que les cueste al principio, pero te acabarán aceptando, yo me ocuparé de que así sea.

—¡Leena, no! —la interrumpí con disgusto—. No quiero su aprobación, ni su compasión, ni quiero tener nada que ver con ellos. Ser un exiliado no me convierte en un sinsangre.

—Te convierte precisamente en eso —repuso ella.

Era lo último que necesitaba oír para sentirme aún más miserable. Amaba a Leena con locura, pero en ocasiones me costaba entenderla. Entonces esbozó esa expresión que ponía cada vez que quería salirse con la suya, con la que siempre conseguía quebrar mi determinación.

—Me encantaría que vinieras con nosotros. Te voy a echar mucho de menos si nos separamos.

Tuve que apartar la mirada para no ceder. Lejos de rendirse, Leena siguió insistiendo mientras caminaba detrás de mí.

—Solo piénsatelo, aún queda mucho tiempo. Yo puedo hablar con Mareck y convencerlo de que…

—¡Basta! ¡No quiero saber nada de él! No tienes idea de cuánto me duele oírte cada vez que lo nombras —alcé la voz, parándome en seco para encararme con ella. Había llegado al límite de mi aguante—. No importa cuánto intercedas entre nosotros, no me uniré a su causa. Podría aguantar su falta de sentido común o su insufrible arrogancia y hasta podría pasar por alto su beatería. Pero no soportaría verte día tras día en sus brazos. —Leena se había quedado paralizada y hasta un poco asustada por mi repentino arrebato. Apreté los dientes. Ahora que se lo había soltado, ya no podía volverme atrás—. Lo siento, pero así es. Sé que debí confesártelo hace tiempo, pero no pude reunir el valor para cortejarte sabiendo que no tenía un futuro que ofrecerte.

Esperaba que Leena reaccionara con asombro o se enfadara conmigo, pero, en vez de eso, se mordió el labio de forma tímida, rehuyendo mi mirada.

—No pareces sorprendida. ¿Acaso sabías lo que sentía por ti? —pregunté suspicaz.

—Lo sospechaba, pero no estaba del todo segura —confesó, tras un momento de duda.

—¿Y por qué no dijiste nada?

—Porque no quiero hacerte daño. Eres mi mejor amigo, no quiero que eso cambie. No sé qué haría sin ti.

No sabía cómo sentirme en ese momento. En parte, era un alivio quitarme de encima el peso de un secreto tan angustioso y, por otro lado, la verdad hacía que todo cobrara un matiz más amargo.

—Supongo que esto lo cambia todo.

—No tiene por qué —se apresuró a decir ella, acercándose a mí—. Podemos seguir siendo amigos como hasta ahora. No puedo corresponder a tus sentimientos, pero un día hallarás a la persona adecuada y lo que sientes por mí te parecerá una tontería.

—¿Y qué ocurre si la persona adecuada eres tú? —repliqué con desazón—. Leena, he estado con otras, y ninguna de ellas ha conseguido que me olvidara de ti ni por un segundo. No dejo de reprocharme haber sido tan estúpido como para permitir que Mareck se me adelantara. Si hubiera sabido lo que me esperaba, no me lo habría pensado dos veces.

Ella negó con la cabeza.

—De nada sirve tratar de cambiar el pasado, lo hecho, hecho está. Ahora estoy con él y le quiero. No te tortures pensando en lo que podría haber sido.

—¿Y si él no estuviera?

—No sé a dónde quieres llegar…

—Si Mareck no fuera tu pareja, si algo ocurriera entre los dos que hiciera que vuestros caminos se separaran, ¿qué ocurriría entonces? ¿Considerarías darme una oportunidad?

—Will, esto es absurdo —dijo, tratando de rehuir mi mirada—. Plantearnos cómo serían las cosas en distintas circunstancias solo nos hará daño.

Se dio la vuelta y apresuró el paso, con la cabeza gacha. La alcancé y la agarré de la muñeca para obligarla a que se girara hacia mí. La pulsera de puntas de flecha que le había regalado tintineó débilmente entre mis dedos.

—Dime aquí y ahora que jamás podrías sentir lo mismo que yo y no volveré a importunarte —le exigí con urgencia, sin aflojar el agarre—. Te juro que no saldrá otra palabra de mis labios, todo volverá a ser como era, tal y como deseas. Pero si tengo una esperanza, por efímera que sea, de que un día puedas corresponderme, necesito saberlo. Porque entonces te esperaría tanto tiempo como fuera necesario.

—Por favor, no me hagas esto —dijo, cerrando los ojos con fuerza.

—¡Dame una respuesta! No es tan difícil, Leena, solo dime sí o no.

Cuando volvió a abrir los ojos fue como si el mar entero me mirara a través de ellos.

—Sí —dijo con aflicción y sentí que algo se quebraba dentro de ella al hacerlo—. Si él no estuviera, serías mi primera elección. Pero está. Y eso no va a cambiar.

Nos quedamos mirándonos fijamente, dejando que el peso de aquellas palabras cayera sobre nosotros, embistiéndolo todo a su paso. Cuando quise darme cuenta, nuestros rostros estaban tan cerca como dos llamas a punto de fundirse. En un arrebato, mis manos atrajeron su cuerpo y mis labios encontraron los suyos. La besé de manera apasionada, urgente, con la desesperación de quien ha esperado demasiado tiempo para probar un fruto prohibido. Ella abrió los labios, dejando que profundizara más el beso. Me perdí en aquel gesto, en el sabor de su boca, la suavidad de su cabello entre mis dedos y el tacto abrasador de sus labios contra los míos. Parecía que el corazón fuera a estallarme en el pecho. Por aquel instante, habría valido la pena esperar mil años.

Me hubiera gustado que el mundo se detuviera en ese momento, pero terminó demasiado pronto. Leena puso sus manos contra mi pecho y me apartó con suavidad, cortando el contacto. Con su frente apoyada contra la mía, la oí susurrar débilmente.

—No puedo. Lo siento, de verás que lo siento, pero no puedo hacerlo.

Se echó hacia atrás, con gesto compungido. En sus delicados rasgos se dibujaba un dolor velado y confuso.

—Quiero a Mareck, no puedo traicionarle de esta manera —dijo de forma tajante—. Por favor, no me odies por esto. No quiero perderte.

Dejé escapar un jadeo frustrado. Su mirada suplicante se me clavaba como un aguijón.

—No podría odiarte aunque quisiera.

—Gracias por entenderlo. —Me sonrió con cariño y, tras un momento de duda, depositó un beso en mi mejilla. Tuve que aguantarme las ganas de abalanzarme sobre ella y acariciar cada rincón de su cuerpo.

Después de aquel desliz, había demasiada tensión entre nosotros. Ella parecía temerosa de hacer cualquier gesto que pudiera malinterpretarse y yo apenas podía soportar el deseo. Cada mirada, cada roce de sus dedos, eran un latigazo que restallaba dentro de mí, haciendo que me hirviera la sangre. Todavía notaba su sabor en mi boca y el cosquilleo de su piel contra la mía. Sabiendo que sería incapaz de seguir resistiendo, busqué una excusa para alejarme de su lado sin que esta sonara demasiado forzada.

Al principio, caminé sin rumbo por los terrenos de la Academia, prestando poca atención a dónde se dirigían mis pasos. Me sentía frustrado y excitado al mismo tiempo. Mi mente no dejaba de divagar, acudiendo una y otra vez al recuerdo de su cuerpo esbelto contra el mío. Necesitaba encontrar una forma de aliviar mi libido y solo se me ocurría una opción. Me encaminé hacia los terrenos de prácticas, buscando con la mirada la familiar figura de Shay, que seguro que estaría aprovechando su tiempo entre espadas.

La hallé en la armería poco después. Junto a otros dos muchachos, estaba quitándose las prendas de cuero y metal que conformaban el equipo defensivo de la Academia. Entré de forma brusca, directo hacia ella.

—Necesito follar contigo —solté sin más preámbulos, ignorando la presencia de los otros en el recinto.

Shay ni siquiera se inmutó. Continuó quitándose con cuidado las correas que sujetaban sus hombreras, como si no me hubiera oído. Los muchachos, sin embargo, nos miraban a ambos con ojos desorbitados.

—Dame un momento —dijo ella con indiferencia. Alzó la mirada hacia ellos, esbozando una sonrisa taimada—. ¿Qué estáis mirando? ¿Es que queréis apuntaros?

Apartaron la mirada, avergonzados. Uno de ellos, el más joven, incluso se sonrojó. Shay sonrió divertida mientras terminaba de quitarse la cota de malla, dejando al descubierto su chaleco de cuero y su camisa. Apoyado contra una columna, esperé pacientemente a que terminara, cosa que hizo sin darse la más mínima prisa.

—Vamos —señaló cuando estuvo lista, haciendo un leve gesto con la cabeza.

Dejé que me guiara entre barracones y edificios hasta un lugar donde poder estar a solas. Para mi sorpresa, Shay me llevó a las caballerizas. Cruzamos el recinto, vacío excepto por los muchos caballos que piafaban y sacudían la cola dentro de sus corrales.

—¿Qué hacemos aquí? —pregunté.

—Conozco un buen sitio donde no nos molestarán.

—¿Aquí dentro? A Parry le dará un infarto si se entera. Dirá que alborotamos a los caballos.

—Parry no va a enterarse —dijo ella con una sonrisa. Abrió una puerta de madera que daba a un pequeño cobertizo, oculto entre los corrales—. Thurs me ha hablado de este lugar, es donde viene con la hija de Parry a pasar un rato a escondidas. Y los caballos no tienen por qué alterarse si no hacemos demasiado ruido.

Una vez dentro, Shay cerró la puerta y se apoyó contra ella, mirándome con descaro. Yo ya había esperado demasiado tiempo. Sin cruzar una palabra, me quité el jubón y la camisa.

—¿A qué viene tanta prisa? ¿Tu damita ha vuelto a calentarte y dejarte con las ganas? —Se acercó a mí, contoneándose. Puso su mano en mi miembro y empezó a acariciarlo con avidez a través de la tela mientras se relamía los labios—. Vaya, veo que ya estás listo para mí.

Me lancé a su cuello y comencé a besar y morder su piel oscura y caliente. Abrí de golpe su camisa, casi arrancándosela, para bajar con urgencia hacia sus senos. La oí reírse con ganas mientras deslizaba mi lengua por sus pezones y ella agarraba con fuerza mi pelo hasta hacerme daño. Se apartó de mí, dejándome a medias. Me dio la espalda y se quitó con lentitud el chaleco y la camisa rota, para dejar al descubierto sus hombros desnudos. Antes de que la camisa cayera al suelo, la abracé por detrás, pasando mis manos por su cintura firme y sólida por el entrenamiento, hasta que mis dedos alcanzaron la parte inferior de sus pechos. Volví a besarla en el cuello y noté cómo se le ponía la carne de gallina y dejaba escapar un agudo gemido. Ella arqueó la espalda, apretando sus nalgas contra mi entrepierna de una forma que me hacía perder el control.

Se giró hacia mí de forma brusca y me arrastró con ella hasta el suelo, donde seguimos explorando con nuestras lenguas cada rincón de la piel del otro. Sin poder aguantar un segundo más, entré dentro de ella casi con violencia. Shay dejó escapar un grito de placer, me apretó con sus piernas y deslizó sus uñas por mi espalda. Era un baile agresivo, salvaje, en el que cada uno luchaba como si le fuera la vida en ello. Sus caderas se agitaban al ritmo de sus jadeos acelerados. Estábamos cubiertos de sudor y saliva, pero nuestras manos y lenguas no podían dejar de moverse, buscando dónde aferrarse.

—No sabe lo que se pierde —susurró Shay a mi oído mientras presionaba sus pechos contra mi cara, justo antes de llegar al clímax.

Todavía dentro de ella, me dejé caer con suavidad sobre Shay, completamente agotado. Nuestros jadeos resonaban con fuerza en el pequeño cobertizo. Nos quedamos así un largo rato, tratando de recuperar el aliento y notando cómo nuestros músculos doloridos se agitaban al liberarse de tanta tensión.

Cuando hubo descansado lo suficiente, Shay se incorporó y empezó a vestirse. Nunca le había gustado prolongar demasiado su presencia después del sexo. No era como otras mujeres que se deleitaban en caricias y susurros mientras te abrazaban con ternura. Para Shay no era más que una forma divertida de pasar el tiempo. Y yo agradecía que así fuera, porque era la única chica con la que podía dar rienda suelta a mis deseos sin preguntas ni compromisos de por medio. Ya que Leena no estaba dispuesta a ofrecerme más que un beso a escondidas y la promesa de un quizá, tendría que conformarme con esto.

No fue hasta varias semanas después que empecé a notar que algo no iba bien. Había centrado tanto mi atención en destacar durante la instrucción que había pasado por alto el comportamiento distante de mis compañeros. Su actitud a veces desdeñosa, a veces complaciente, había cambiado a una de completa repugnancia, como si mi sola visión fuera una ofensa para sus ojos. Me preguntaba qué había hecho esta vez para ganarme tal trato. La respuesta no se hizo esperar.

Al cruzar por delante de la plaza del Consejo, camino a la herrería, vi a Mareck sentado en la fuente de los dragones, junto con Sveinn y su perrito faldero, Xander. Uno de ellos dijo algo y, al instante, los tres me miraron con una expresión burlona y empezaron a reírse. Fruncí el ceño, pero no me molesté en preguntarles. Sveinn, sin embargo, no tenía intención de dejar pasar la oportunidad. Se levantó jactancioso, con las manos apoyadas en su cinturón mientras dirigía sus pasos hacia mí, desoyendo a Mareck, que le pedía entre risas que no lo hiciera.

—¡Eh, Willhem! —llamó mi atención—. Te doy cuatro monedas de oro por esa camisa.

A sus amigos debió de parecerles muy gracioso, porque estallaron en carcajadas. Yo no alcanzaba a comprender dónde estaba la broma.

—¿Perdona?

—Claro que, pensándolo mejor, no sé si quiero ponerme la ropa de un exiliado —dijo en un tono despectivo, a juego con su gesto arrogante—. A lo mejor la uso para limpiarme cuando salga de la letrina.

—¿No te parece que le ofreces mucho dinero para hacer un uso tan vulgar? —se burló Xander a su espalda.

—Déjalo, es la intención lo que cuenta —agregó Mareck, riéndose con ganas—. A Willhem le hace falta el dinero ahora que no puede ir a pedírselo a su padre, el gran conde.

Mientras los tres se carcajeaban a gusto, entendí lo que pasaba. Mi secreto había dejado de serlo. Y si estos tres sabían lo que había ocurrido, podía dar por seguro que toda la Academia estaba al corriente. Dolido, apreté los puños.

—Iros a la mierda —dije entre dientes, sin poder reprimirme.

En vez de agravar más la situación enfrentándome a ellos en una disputa de insultos, pasé de largo; escuchaba sus risotadas de fondo, junto con las de otros que se habían unido a las mofas. Antes de que mis pasos me llevaran más lejos, me encontré de frente con Adelbert y Findlay. En sus rostros había algo más que desprecio, se notaba cómo se regodeaban por mi situación. Sobre todo Adelbert. Esbozaba una sonrisa torva que afeaba sus rasgos de por sí poco afortunados.

—Qué bajo pueden llegar a caer los poderosos —comentó socarrón—. Sabía que algún día tendrían que bajarte esos humos, querido primo. Claro que ya no debería llamarte así, ¿cierto? Ahora no eres más que un vagabundo pordiosero, no más valioso que un bastardo o un sinsangre.

Aunque ya no esperaba nada bueno de Adelbert, aquellas palabras me dolieron. Seguía siendo parte de mi familia, los insultos no resultaban tan ultrajantes cuando era un extraño quien los pronunciaba. A nuestro alrededor la gente empezó a juntarse, curiosos por ver cómo se desarrollaba la situación. No encontré más que menosprecio en sus rostros.

—Qué poco ha tardado tu madre en propagar las noticias —le dije a Adelbert.

Findlay soltó una risita floja, similar a un resoplido. Adelbert negó con la cabeza, con esa sonrisa todavía marcada en su cara.

—¿De qué hablas? Me he tenido que enterar por los cotilleos que corren en la Academia. Me da que hay por aquí alguien con la lengua muy suelta. —Se rió de su propia broma. Se acercó a mí hasta quedar a poca distancia, para hablarme con voz más baja—. Me muero de ganas por verte de rodillas suplicándome un poco de caridad. ¿Por qué no empiezas ahora, para ir acostumbrándote?

Le aparté con un fuerte empujón. Dio un par de pasos hacia atrás y me dejó solo en medio de aquel círculo que habían formado a mi alrededor. Las burlas y las risotadas del resto de los discípulos retumbaron en torno a mí. Estaban disfrutando como niños por verme tan humillado.

No supe quién de ellos fue el primero en lanzar el ataque. Algo húmedo y consistente impactó en mi cara, deshaciéndose con el choque y resbalando por mi mejilla. Era una bola de barro. La siguieron muchas más. Los allí presentes me arrojaron una tras otra, entre insultos y mofas. Trastabillé hacia atrás, tratando de cubrirme ante la lluvia de proyectiles que caía sobre mí y me golpeaba en todas partes. Daba igual hacia dónde me moviera, solo veía rostros exaltados y fango, envueltos en un mar de chillidos.

Tras un momento que se me antojó interminable, Lars apareció de pronto y gritó a los otros que pararan. Lejos de hacerle caso, lo atacaron a él también, con el mismo ímpetu. A pesar de todo, encajó los golpes sin moverse de mi lado, cubriéndome lo suficiente para que yo pudiera reaccionar y sacar la espada de mi cinto. El filo silbó al desenvainarla. La empuñé hacia delante, amenazando a nuestros agresores, que frenaron su asalto al instante.

—¡El siguiente malnacido que se atreva a lanzarnos cualquier cosa probará mi acero! —grité, paseando la espada por delante de sus rostros ahora acobardados—. Seguid poniéndome a prueba y os daré una razón para tenerme miedo.

—Ya le habéis oído, largaos de aquí —añadió Lars.

La multitud se disolvió en un abrir y cerrar de ojos, volviendo a sus quehaceres como si nada hubiera pasado. Adelbert nos echó una mirada hosca antes de darse la vuelta y alejarse con Findlay. Envainé mi espada. Tenía las ropas empapadas, cubiertas casi por completo de fango. Me limpié la cara con el dorso de la mano, pero lo único que conseguí fue extenderlo más. Y Lars no tenía mejor aspecto que yo; sus ropajes siempre impolutos estaban arruinados, el barro le manchaba la cara y el cabello. Me sentí culpable por haberle hecho pasar por eso, sabiendo cuánto detestaba mancharse. Sus ojos brillaban con un enojo poco habitual en él.

—¿Estás bien? —preguntó.

—Solo han herido mi orgullo.

Antes de retirarnos, alcancé a escuchar a Sveinn mofándose todavía más.

—Retiro mi oferta, ahora la camisa tiene demasiada mierda por dentro y por fuera para ser de alguna utilidad.

El empujón un poco brusco que Lars me asestó en el hombro para que me moviera fue lo que impidió que volviera a sacar mi espada.

Caminamos en silencio en dirección a los lavaderos. Lars no dejaba de sacudirse la ropa y apartar a manotazos los restos de tierra que se quedaban pegados. Podía notar que su enfado se acrecentaba por momentos. Yo me sentía completamente ultrajado por lo sucedido. Hice acopio de ánimo para agradecerle la ayuda que me había prestado.

—¿Ahora me das las gracias? ¡Pues en buena hora llegan! —respondió él, irritado. Fruncí el ceño, confundido por su actitud.

—Siento que te hayan estropeado el traje. Te pagaré uno nuevo —dije, pensando que sería ese el motivo de su enfado.

—¿Y con qué dinero piensas pagarlo? —me contestó, casi a gritos. Me quedé con la boca abierta, sin saber cómo reaccionar. Meneó la cabeza de lado a lado con desazón—. ¿Es que no te enteras? No es el estado de mi ropa lo que me disgusta, ni que esa panda de garrulos se crea con el derecho de humillarnos. Lo que de verdad me indigna es tener que descubrir de esta forma que mi mejor amigo ha sido desterrado por su propio padre.

—Lars, yo… no quería que te enteraras. Quería mantenerlo en secreto, nadie debía saberlo. Lo siento mucho… —Fue lo único que acerté a decir antes de que me interrumpiera.

—¡No me vengas con esas, Will! ¿Qué más tengo que hacer para que confíes en mí? Te he apoyado en todo, ¿por qué razón creías que en esta ocasión no iba a ser así?

Nunca le había visto tan enfadado. Lars siempre se comportaba de una manera tan fríamente sosegada que se hacía extraño verle perder la compostura. Entre gruñidos sordos, siguió zarandeando sus ropajes para expulsar las manchas incrustadas.

—Perdóname por no habértelo contado antes. No es que no confíe en ti, todo lo contrario. Tú tenías tus propios problemas, no quería importunarte con los míos. Tenía intención de hablar contigo más adelante, créeme.

—Mis problemas no se resuelven porque calles los tuyos —repuso él con firmeza—. Me duele que me lo hayas ocultado. Se trata de algo muy grave, no de una anécdota curiosa que pueda posponerse para soltarla en el momento adecuado.

—Lo siento muchísimo. No volverá a ocurrir, te lo prometo. Por favor, no te enfades conmigo —añadí, desazonado—. Ya tengo bastantes problemas y tú eres el único amigo que me queda.

Se paró en seco, mirándome con indulgencia.

—Siempre estaré a tu lado… aunque te comportes como un idiota. Cretino.

Sonreí aliviado al notar que sus palabras carecían del toque agresivo con el que había comenzado la conversación. Lars me golpeó con el hombro, empujándome hacia delante.

—Si necesitas algo, ropa, dinero o lo que sea, más te vale decírmelo.

—No voy a pedirte que me prestes el poco dinero que tienes. ¿Y si no puedo devolvértelo?

—No empieces con tonterías. No puedo pagarte joyas ni caprichos, pero tengo más que suficiente para echarte una mano. Incluso puedes venirte a mi casa cuando dejes la Academia. Hay habitaciones de sobra.

—Olvídalo, Lars. Me las puedo apañar bien, no quiero recurrir a la caridad de nadie. —Antes de que abriera la boca para replicarme, hice un gesto con la mano para que se callara—. No insistas, no hay más que hablar. Además, no será necesario. Cuando me marche de aquí me iré con mi tío, no me faltará nada.

Siguió insistiendo varias veces, hasta convencerse de que mi rechazo a ese respecto era tajante. Todavía me quedaba orgullo, aunque la gente de la Academia se esforzara por pisotearlo siempre que podía. Mientras pudiera evitarlo, no dependería de la generosidad de nadie, ni siquiera la de mi mejor amigo.

Su apoyo, sin embargo, fue más que bien recibido en los días que siguieron. La gente no olvida fácilmente la caída de aquellos que han estado en lo más alto y este era un motivo más que añadir a la larga lista que tenían en mi contra. Los insultos y las agresiones se multiplicaron al saber que mi posición social había cambiado. Lars se mantuvo a mi lado todo el tiempo, enfrentándose a ellos aun a riesgo de su reputación y ayudándome a desquitarme con los que más me molestaban. Un poco de estiércol oculto en sus almohadas o un trozo de zarza dentro de sus botas eran suficiente estímulo para devolvernos el ánimo después de un mal día.

Pero aún había un asunto que me incomodaba: Adelbert había negado ser el instigador de las habladurías. Si de algo estaba seguro era de que, de haberlo sido, se regodearía en ello. Pero solo él habría podido tener acceso a esa información fuera de la Academia, y dentro, la única persona con la que había compartido mi problema era Leena. Cuando, muy a mi pesar, llegué a esta conclusión, fui en su busca. La hallé acompañada por varias muchachas, la cuales me dirigieron una fría mirada de desdén.

—Leena, tengo que hablar contigo —dije con seriedad, antes de apartarla de aquellas necias.

—¿Ocurre algo?

—Sí, sí que ocurre —la alejé de allí con premura y la llevé a un rincón donde pudiéramos charlar a solas—. ¿Has compartido con alguien la conversación que tuvimos sobre mi disputa con mi padre y sus resultados?

Pude ver en sus ojos que no se esperaba la pregunta y menos aún el tono irritado de mi voz al hacerla.

—¿Por qué me preguntas eso? —dijo, cabizbaja.

—Creo que es bastante obvio. Contesta a la pregunta —insistí. La forma que tenía de rehusar mi mirada fue toda la respuesta que necesitaba. Mi enfado aumentó por momentos—. ¡Leena!

—¡Lo siento! Fue un desliz, no quería que pasara esto.

La miré incrédulo.

—¿Y qué esperabas que ocurriera? ¡Maldita sea, Leena, te pedí que no se lo contaras a nadie! ¿Cómo has podido hacerme algo así?

—Tenía buena intención, no esperaba que nadie más se enterara, tuve mucho cuidado —se excusó ella, alzando también la voz—. ¿Cómo estás tan seguro de que ha sido culpa mía? Puede que sea otro quien lo ha contado por ahí.

—Tú eras la única que lo sabía, la única en la que yo confiaba.

Al menos tuvo la decencia de mostrarse avergonzada, aunque a estas alturas eso sirviera de poco.

—Lamento mucho lo que ha pasado.

—¿A quién se lo contaste? —Traté de controlar mi temple.

—Solo a Mareck.

—¿¡Solo a Mareck!? —grité, perdiendo la compostura. Por los dioses, me entraron ganas de estrangularla—. ¿Te pido que me guardes el secreto y tú se lo cuentas a quien es mi rival en todo? ¿A alguien que me tiene tanta antipatía que de seguro lo utilizaría en mi contra? ¿Pero en qué demonios estabas pensando?

Leena se estremeció, asustada por mi reacción. Los siguientes minutos los pasé blasfemando y dando patadas a todas las piedras que encontraba, hasta que mi ánimo se fue calmando poco a poco. Solo entonces ella se atrevió a acercarse. Me rozó con suavidad el brazo, del mismo modo que se acaricia a una fiera salvaje para intentar apaciguarla.

—Lo siento mucho, Will. Sé que no tengo excusa, debí pedirte permiso antes de contárselo a él. Pero entiéndelo, es la persona a la que amo, no puedo ocultarle nada. Confiaba en que él mantendría silencio. Y también tenía la esperanza de que, al saberlo, trataría de convencerte de que te unieras a nuestro grupo —dijo con tono dulce. Volteé los ojos con fastidio—. De veras que lo hice con la mejor de las intenciones, entiende que no pueda guardarle secretos.

—¿Le has contado también que nos besamos? —pregunté con malicia. Su rostro empalideció—. ¿No? Pero acabas de decir que no puede haber secretos entre vosotros. Si crees que es tan importante decirle la verdad, deberías contárselo. Es más, ¿por qué no se lo decimos ahora mismo?

Hice ademán de marcharme, pero ella me retuvo, agarrando mi manga con fuerza.

—Will, por favor, no lo hagas.

—No veo por qué no. Tú misma has dicho que no puedes ocultarle nada.

—Esto es distinto —dijo tajante—. No tiene por qué saberlo, lo que ocurrió carece de importancia.

—Y no obstante se lo ocultas —arqueé una ceja—. Te contradices, Leena. Si lo que hay entre nosotros no te importara, él ya lo sabría. Es curioso que algunos secretos te resulten más fáciles de guardar que otros —le eché en cara. Con una brusca sacudida, me solté de su agarre.

Me marché de allí antes de que las lágrimas que empezaban a brotar de sus ojos me ablandaran. Estaba demasiado enfadado con ella. Era la única persona en la que había confiado y me había fallado, demostrándome que el valor de un secreto moría en el instante en que salía de tus labios.

No obstante, mi enfado no duró mucho. Bastaron un par de ruegos durante los días siguientes para que la perdonara. A fin de cuentas, cuando amas a una persona, el rencor suele ser pasajero. Pero perdonar y olvidar son dos cosas muy distintas. Después de lo ocurrido, me prometí a mí mismo que jamás volvería a confiarle a nadie mis secretos.

Si quieres que algo permanezca oculto, el único modo es llevártelo a la tumba.

Se dice que al llegar el estío las mariposas obsidiana vuelan al sur, llevándose consigo el mal agüero que provoca su presencia. Un sinfín de alas negras, venenosas al tacto, vuelan en procesión hacia un destino desconocido, para regresar con la llegada del invierno y traer consigo malas nuevas. Como si de estas mariposas se tratara, al llegar el estío Mareck partió junto a sus amigos al sur, con la intención de embarcarse en una nueva aventura como la que habían vivido la última vez. De nuevo, su escapada fue vitoreada por los mentecatos e ignorada por los maestros, que nunca dejaban de hacer oídos sordos a toda falta cometida por el elegido.

Yo había decidido hacer caso omiso a todo lo que tuviera que ver con ellos. Los últimos meses había centrado mis esfuerzos en convertirme en un discípulo destacado y mi empeño estaba empezando a dar sus frutos. Los días fueron pasando veloces como el viento, sin que eso supusiera ningún cambio para mí.

Cuando regresaron, ilesos y victoriosos, volvieron de la misma forma que las mariposas obsidiana: trayendo la sombra del infortunio escondida en el veneno de sus alas negras.

Las historias navegaron raudas de boca en boca, hasta convertirse en el único tema de conversación. No las presté atención. Esas escapadas en busca de logros para ganarse el favor del rey empezaban a ser una costumbre de la que yo no tenía interés en ser partícipe. Estaba cansado de oír hablar de sus hazañas. Alcancé a enterarme de que Braemar seguía resistiendo gracias a ellos y que habían impedido algún tipo de conspiración, pero no le di importancia alguna.

Un par de noches después de su regreso, durante la cena, un grupo de personas se reunió alrededor de la mesa de Mareck para escuchar una vez más cómo este relataba lo ocurrido con su labia habitual. Lars y yo decidimos sentarnos lo más lejos posible de su rebaño para poder tener una cena tranquila. Todavía seguían ensimismados oyéndole hablar cuando terminamos nuestros platos y decidimos marcharnos de allí.

Al pasar por su lado, no pude evitar escuchar parte de lo que estaba diciendo. Relataba con detalle cómo había detenido una intriga y cómo había acabado con la vida de sus perpetradores.

—… fue un golpe de suerte escuchar su conversación cuando pasábamos al lado del cobertizo. Dimos enseguida la alarma y los guardias los atacaron por sorpresa, antes de que pudieran llevar a cabo sus planes. Nosotros nos unimos a la batalla, por supuesto, consiguiendo diezmar sus fuerzas. Su líder estuvo a punto de escapar junto con algunos de sus hombres. Conseguí acorralarles en el granero y cerca estuvieron de derrotarme, pero en el último momento prendí fuego a los haces de paja que rodeaban la estancia y les corté la retirada. No pudieron escapar a las llamas…

El tono pedante y recargado con el que hablaba me revolvía el estómago. Pasé de largo, dejando atrás el círculo de borregos que babeaba a su alrededor. Entonces dijo algo que me heló la sangre e hizo que mis pasos se frenaran en seco.

—… si no llega a ser por nosotros, la fortaleza de Arul habría sido invadida por los shadorianos. Pero pudimos detener a tiempo a los traidores.

Lars echó la mirada atrás al notar que me había quedado completamente quieto en mitad de la sala. Me giré despacio hacia Mareck y alcé la voz por encima de los susurros y risitas de quienes lo rodeaban.

—¿Cómo has dicho? —Mi voz sonó fría y extraña a mis propios oídos.

Mareck dejó de hablar y me miró perplejo. Cuando parecía que por fin iba a reaccionar, la puerta de la estancia se abrió de golpe, causando un gran estruendo. Un hombre de la guardia se asomó.

—Busco a Willhem de Brandearg —le oí decir en voz alta. Mis ojos no se habían apartado de Mareck ni por un momento—. Tiene una visita en la entrada. Es muy urgente.

Cortando el contacto, salí de allí como una exhalación, con Lars siguiéndome de cerca y repitiendo mi nombre una y otra vez. Me encaminé con paso raudo hacia la entrada de la Academia, rogando porque mis peores temores no se hicieran realidad.

En la entrada había un hombre. Le faltaba una pierna, se mantenía erguido apoyado en dos bastones. Tenía la cabeza cubierta por un vendaje que le tapaba la mitad de la cara y uno de sus ojos. A pesar de su aspecto malherido y de la distancia, habría reconocido en cualquier sitio su boca torcida, su mirada de loco y sus cabellos rojos como el fuego. Era Oxel. El corazón me latía desbocado en el pecho.

Cuando me acerqué, no hubo palabras. Su gesto lo decía todo. Alargó la mano, entregándome una carta sellada con lacre negro. Sabía lo que encontraría en aquella carta. Y a pesar de todo, estiré mis dedos temblorosos y la tomé.

—Lo siento mucho, hijo —susurró Oxel con pesadumbre.

Partí el sello con dificultad, dado que mis manos no dejaban de temblar. Leí con esfuerzo las palabras que contenía mientras mis ojos empezaban a nublarse por las lágrimas que tanto me estaba costando contener. Mis temores se acababan de confirmar.

Mi tío Sten había muerto.

19

El camino de la venganza

Los dioses tienen un macabro sentido del humor. A veces juegan con nosotros como si fuéramos piezas desperdigadas en un tablero de Tafl; las circunstancias que nos acorralan nos obligan a movernos entre los cuadros y nos disponen en la posición que ellos consideran adecuada para asestar el golpe final. Que el mayor de mis rivales se encontrara en Arul, justo en el momento en que mi tío y sus hombres planeaban llevar a cabo sus planes, fue una casualidad. Que pasara a su lado cuando hablaban de ello, pudo ser una coincidencia. Pero que pudiera coger por sorpresa y derrotar a un grupo de hombres expertos en la batalla fue una broma de mal gusto. Y si los dioses pensaban que yo iba a quedarme mirando desde el recuadro donde me habían colocado, estaban muy equivocados.

Todavía conmocionado, dejé que Oxel relatara con detalle lo sucedido en Arul aunque, en realidad, apenas le escuchaba. No podía creer que mi tío hubiera muerto. Había sido como un segundo padre para mí, el único de mi familia que me comprendía y apreciaba tal como era. Y ahora, todos los planes que habíamos trazado se desvanecían como las cenizas tras apagarse una hoguera. Rogué porque solo fuera un mal sueño del que pudiera despertar.

Oxel hablaba con pesar de los hechos. Yo era incapaz de pronunciar palabra alguna, tenía la garganta seca y una sensación de asfixia que me impedía hablar. Por fortuna, Lars estaba a mi lado. Parecía comprender bastante bien por lo que estaba pasando y tomó las riendas de la situación. Hizo las preguntas adecuadas en los momentos precisos, sin apartar un segundo su mano firme sobre mi hombro, como muestra de apoyo. Ni siquiera puso mala cara cuando supo de la traición que mi tío y sus hombres habían estado a punto de cometer, aunque yo estaba seguro de que no lo aprobaba.

Lo que el mercenario nos contó no resultó reconfortante. El grupo se había infiltrado sin problemas en los dominios de Arul, haciéndose pasar por peregrinos en busca de trabajo. Todo fue bien hasta la noche en que tenían previsto abrir las puertas de la fortaleza para que la avanzadilla shadoriana la conquistara. Un grupo de muchachos desconocidos que habían sido invitados por el señor del castillo alcanzaron a escucharles y dieron la alarma. Lo que siguió después fue una dura contienda entre los mercenarios, que apenas llevaban armas encima debido a la extrema vigilancia que había dentro del castillo, y un batallón de guardias que los superaba con creces en número. Gaifer, Levin y Gundo habían muerto en combate. Wayne y mi tío murieron juntos, abrasados por las llamas que uno de sus atacantes había prendido en un cobertizo. A Oxel y Han los dieron por muertos, de modo que consiguieron huir, pero Han acabó pereciendo días después a causa de las heridas.

Cuando pude recuperar la compostura, le agradecí que se hubiera tomado la molestia de acudir en persona a traerme las malas nuevas. Por su aspecto, estaba claro que le había costado un esfuerzo enorme llegar hasta aquí, y corría el riesgo de que los celirianos lo atraparan y lo sentenciaran a muerte. No tuve valor para decirle que las personas que habían sellado su perdición se encontraban a pocos pasos de distancia, festejando y alardeando de su victoria.

Lars le ayudó a montarse en el caballo, tras asegurarse de que tenía todo cuanto necesitaba para su viaje, fuera cual fuera su destino, mientras yo me quedaba atrás e intentaba asimilar los hechos que se acumulaban en mi cabeza. Esperé hasta que Oxel se marchó y su silueta se fundió con las sombras del bosque. Entonces, cerré los puños y permití que toda la rabia y el rencor que ardían dentro de mí estallaran.

En este juego del destino, me tocaba mover a mí.

Volví sobre mis pasos, acelerando la marcha a medida que me acercaba a la sala que hacía las veces de cantina, mientras escuchaba las pisadas apresuradas de Lars a mi espalda y sus vanos intentos por llamar mi atención. Abrí de golpe la puerta, con tanta fuerza que la madera golpeó en las paredes y rebotó. El bullicio del interior cesó de pronto, al tiempo que todos los ojos se volvían hacia mí. Sin aminorar el paso, crucé la sala en dirección a Mareck, que seguía sentado precariamente sobre la mesa, con un círculo de admiradores a su alrededor que se apartaron asustados en cuanto me vieron.

—¡Tú! —grité, señalándole—. ¡Eres un maldito asesino hijo de puta!

Me abalancé sobre él, derribando la mesa y todo su contenido en el proceso. Rodamos por el suelo entre restos de comida, copas y escudillas. Sentado a horcajadas sobre él, empecé a asestarle un puñetazo tras otro con todas mis fuerzas. Mareck trataba de detenerme, ante los gritos ahogados de asombro de la gente, que no movían un músculo para separarnos.

—¿Cómo te has atrevido? —seguí gritándole mientras forcejeábamos en el suelo—. ¿Te sientes más importante ahora que has enviado a un hombre noble a la tumba? ¿Para esto te enviaron los dioses, despreciable escoria?

—¿De qué estás hablando? ¡Yo no he hecho nada! —respondió él. Consiguió escabullirse e intentó levantarse agarrándose a una de las sillas que habíamos derribado.

Eso me puso aún más furioso. Le aticé un puñetazo que lo hizo caer hacia atrás y su nuca chocó contra el piso. Soltó un agudo gemido. Al lanzarme de nuevo sobre él, me apartó de una patada. Antes de que pudiera incorporarme, trató de retenerme sujetando mis brazos contra el suelo. Tuve que darle varios rodillazos en el estómago para que me soltara. Cuando se echó a un lado y empezó a toser, aproveché para asestarle un duro golpe en la espalda, con ambos puños a la vez. Cayó de bruces, dejando escapar un chillido.

—¡Hablo de los hombres que mataste en Arul, sabandija! —Me detuve para recuperar un poco el aliento—. ¡El hombre al que prendiste fuego como un cobarde era mi tío, y los otros, sus hombres de confianza! ¡Y tú te paseas por aquí presumiendo de haberles dado muerte como si fuera una hazaña heroica, bastardo miserable!

Me miró asombrado, entendiendo por fin a qué se debía mi enfado. Al principio no supo reaccionar, pero cuando la sangre que manaba de su nariz se deslizó hasta su boca, la escupió con furia y esbozó un gesto frío y cruel.

—Si lo que dices es cierto, entonces han obtenido lo que merecían —dijo con desdén—. No eran más que unos traidores.

Esa era la gota que colmaba el vaso. Notando cómo la furia me envolvía, me arrojé sobre él y lo derribé de nuevo. Agarré el cabello de sus sienes y empecé a golpear repetidamente su cabeza contra el suelo. Intentó apartarme empujando mi cara hacia atrás con las manos, pero era inútil. La cólera que sentía me daba fuerzas, hacía que ignorara el dolor y los gritos asustados de cuantos nos rodeaban.

No dejé de atizarle hasta que dos guardias, que alguno de los presentes habría avisado, nos separaron. Aún entonces continué esforzándome por llegar hasta Mareck para seguir dando rienda suelta a mi furia. Los guardias tuvieron que agarrarme con todas sus fuerzas para retenerme. A Mareck le estaban ayudando a incorporarse, ya que todavía estaba aturdido por la paliza que le había dado. Seguí gritándole insultos e intentando zafarme de los hombres que me sujetaban.

—¡Esto no va a quedar así, canalla! Te juro que aunque sea lo último que haga, no pararé hasta arrebatarte lo que te sea más preciado —le amenacé mientras me arrastraban lejos de él.

—¡Ya está bien, estate quieto! —ordenó el oficial de mayor rango ante mi persistencia—. No sé a qué viene todo esto, pero seguro que una noche en los calabozos te volverá más dócil.

Entre los dos me llevaron a rastras hacia la salida, pero yo no estaba dispuesto a dejarme encerrar de nuevo por culpa de esa alimaña. Me resistí con más violencia si cabe y le encajé un codazo en la cara a uno de los guardias, que al instante me soltó y se tambaleó hacia atrás. Por el rabillo del ojo vi que Lars le ponía disimuladamente la zancadilla al otro guardia, consiguiendo que tropezara y cayera de bruces hacia delante.

—¡Corre, lárgate de aquí! —me dijo en susurros, empujándome hacia la puerta—. Ve a esconderte en algún sitio, yo te cubriré las espaldas.

Salí de allí antes de que los guardias se pusieran en pie. Era noche cerrada. Las lunas brillaban con intensidad en el cielo e iluminaban los terrenos; sería difícil pasar desapercibido con tanta claridad. Eché a correr. Tenía poco tiempo para hallar un lugar donde ocultarme antes de que los guardias dieran la alarma y un regimiento de ellos fuera tras mis pasos. Al cruzar por delante de los establos, frené en seco. Acababa de recordar el cobertizo escondido entre los corrales en el que había estado con Shay; a falta de algo mejor, decidí encerrarme allí.

Permanecí horas en ese cuarto, mientras escuchaba los gritos y los pasos apresurados de los guardias que me buscaban en el exterior. Los pocos que se aventuraron a entrar en las caballerizas, aun a riesgo de enfadar a Parry, pasaron por alto el cobertizo. Poco a poco, sus voces se fueron acallando y el silencio envolvió al establo.

Estaba comenzando a refrescar y yo no tenía intención de pasar la noche en ese lugar. En cuanto estuve seguro de que ya se habían cansado de buscarme, me arriesgué a salir del cobertizo. Caminé en silencio, poniendo mucho cuidado en cada paso que daba y procurando ocultarme a la vista de cualquiera que estuviese patrullando por los adarves o haciendo la ronda por los terrenos de la Academia.

Llegué sin contratiempos al edificio donde se alojaban los discípulos. Todos se habían acostado hacía mucho, pero no podía correr el riesgo de entrar en las habitaciones. Aunque tuviera enormes tentaciones de terminar lo que había empezado con Mareck mientras aún siguiera dormido, mis compañeros no dudarían en dar la alarma si me encontraban allí. Así que abrí con sigilo la puerta de la sala adyacente y me colé dentro. Hasta que acabaran las prácticas de la mañana, la sala permanecería vacía; a nadie se le ocurriría buscarme en ese lugar. Sería un buen refugio.

La luz de las lunas se colaba entre los grandes ventanales que se abrían en las paredes y caía con suavidad sobre la madera y los tapices que adornaban la sala. El silencio se me antojaba ominoso, tal vez matizado por mi propio estado de ánimo. Todo había ocurrido demasiado deprisa. Todavía tenía la sensación de que debía tratarse de una pesadilla, que despertaría y Sten seguiría vivo, esperando nuestro reencuentro. Y, al mismo tiempo, sabía que era una quimera.

Ahora que la tensión acumulada se desvanecía, el dolor y el cansancio empezaban a hacer mella en mí. Sentía un dolor sordo en la cabeza, tenía los músculos agarrotados y la visión un poco borrosa. Me senté sobre una de las lujosas alfombras que cubrían la estancia, dejando que mis ojos vagaran entre la penumbra que me rodeaba. Permanecí así quién sabe por cuánto tiempo, sin poder apartar la mente de lo ocurrido, observando el juego de sombras y luces que bailaban en la sala.

Tal vez fuera el agotamiento, o puede que me encontrara en los límites de la duermevela, pero juraría que aquella noche había alguien conmigo en esa sala. Podía sentir una presencia a mi lado, el ligero toque de una mano que me rozaba o la caricia sutil del suspiro de alguien que, por supuesto, no estaba allí. Los tapices que representaban a las deidades parecían moverse delante de mis ojos. Los oídos me silbaban. Casi sin darme cuenta, fijé la mirada en un tapiz en particular: el que representaba a Sinemé, la diosa de la justicia y la venganza. Sus ojos, envueltos en un velo negro, parecían atravesarme. El rojo dominante de la imagen era un amargo recuerdo de la sangre derramada.

En aquella habitación envuelta por las sombras de los fantasmas y ante la tétrica mirada vacía de deidades sin vida, me juré a mí mismo que no descansaría hasta hacerle pagar a Mareck lo que había hecho. La antipatía que hasta entonces había sentido por él se había convertido en un odio visceral que solo la sangre podría apagar. No escatimaría esfuerzos por arrancar de sus manos todo lo que amara, por provocarle tanto sufrimiento como él me había causado. Miré a la venganza a los ojos y acepté la mano fría que me tendía.

Me incorporé con una idea clara en la cabeza y me acerqué a uno de los arcones ornamentados. Sabía que dentro se guardaban armas para casos de emergencia. Nada ostentoso, tan solo pequeñas dagas y cuchillos que apenas podrían sacar a nadie de apuros en un momento de necesidad. Pero, para mis propósitos, eso era más que suficiente. Escogí una daga afilada de hoja recta con mango de hueso.

Cuando era niño, mi nodriza solía contarme que nada ocurría por azar, que toda acción estaba predestinada por la voluntad de los dioses. Si había algo de cierto en sus palabras, tal vez fuera hora de presentarme ante ellos. Esperé hasta que la oscuridad que precedía al alba me hiciera de cómplice para salir de la sala y acercarme a hurtadillas al lugar donde se levantaba el pequeño templo que servía para rendir culto a los dioses. Una vez dentro, busqué la pintura que representaba a Sinemé.

—Invoco tu nombre, diosa de la venganza, escucha mi plegaria —recité en susurros ante su imagen—. Tú que eres más antigua que el cielo y la tierra, tú que juzgas el corazón de los hombres con una sola mirada, te imploro que tengas a bien aceptarme entre tus servidores. Orienta mis pasos por el camino adecuado y guía mi mano con justicia para condenar a los que me han agraviado. Desde este momento me consagro a ti y juro no detenerme hasta que la balanza de tu justicia se haya equilibrado y la sangre de mis enemigos yazca a tus pies.

Tomando la daga, me hice un corte en la palma de la mano y dejé que la sangre cayera sobre la copa de bronce que estaba a los pies del grabado, sellando así la promesa. Esperaba que mi ofrenda bastara para contar con su bendición.

Una corriente de aire frío penetró en el templo, derribando parte de las ofrendas de grano y flores que reposaban delante de los otros altares. Volví a sentir una presencia detrás de mí y algo parecido a una mano helada que se posaba con delicadeza en mi hombro. Me giré, pensando que alguien habría entrado mientras estaba distraído, pero allí no había nadie.

Envolví la herida abierta con un pañuelo, tomé aliento y salí del templo con las primeras luces de la aurora. Tenía un cometido por delante y esta vez me aseguraría de llegar hasta el final.

Aunque había pasado la noche en vela, me sentía despejado. Ya había llorado la muerte de mi tío; las emociones habían quedado atrás. Mi atención estaba ahora fija en un solo objetivo, del que no pensaba desviarme por ninguna razón.

Lo primero que hice fue dirigirme a una de las garitas vacías que flanqueaban la empalizada, con cuidado de no llamar la atención de los pocos guardias que caminaban somnolientos por el adarve. Tomé una de las capas de lana marrón que formaban parte del uniforme de los vigilantes y me enfundé en ella, cubriendo mi cabeza con la capucha. Era muy común ver soldados encapuchados a primeras horas de la mañana, se protegían del sol tras una noche de vigilia. Nadie se fijaría en mí ni me pediría explicaciones.

Poco a poco, la Academia comenzó a cobrar vida y dio paso al ajetreo habitual de los discípulos y maestros que paseaban o llevaban a cabo los ejercicios matutinos. Cuando localicé a Mareck entre el gentío, acompañado como siempre por esos tres amigos suyos que no se separaban de él, lo seguí a cierta distancia. Ni que decir tiene que no se dio cuenta. Nadie prestaba nunca atención a la figura familiar de un guardia que rondaba por el recinto. Era lo más parecido a ser invisible.

Como una fiera que acecha a su presa, observé con atención cada uno de sus movimientos. Después del incidente de la noche anterior, toda precaución era poca. Solo iba a tener una oportunidad de llevar a cabo mi plan, no quería precipitarme y echarlo todo a perder. De modo que esperé y esperé hasta que, inevitablemente, se presentó mi ocasión.

Las prácticas de lanza habían terminado. Los cuatro se dirigieron a la plaza del Consejo, donde, tras una pequeña charla, separaron sus caminos. Mareck se había quedado solo; era el momento perfecto. Le vi atravesar la plaza con la misma altanería y arrogancia de la que siempre hacía gala, aunque todavía lucía en su cara las secuelas de nuestro encuentro anterior.

Me encaminé hacia él, de frente, con mi rostro siempre oculto por la capucha. Nuestros caminos se cruzaron a la altura de la fuente de los dragones, cuya atenta mirada de piedra fue testigo de lo que ocurrió a continuación. Él seguía sin fijarse en mí, a pesar de que casi nos rozábamos cuando pasé por su lado. Tampoco se dio cuenta del brillo acerado de la daga que llevaba en la mano, hasta que el filo traspasó su camisa y fue a clavarse en su costado. Fue entonces cuando por fin capté su atención. Su rostro atónito se volvió hacia mí, sus ojos se desencajaron con asombro al reconocerme y ser consciente de lo que acababa de hacer.

La lección más difícil de aprender cuando alguien se convence de que es más fuerte que los demás es descubrir que eso no le hace inmune. Si uno se cree un héroe, se siente invencible o al menos está seguro de que, si un día ha de morir, será a manos de otro guerrero tan poderoso como él en una batalla legendaria que el mundo entero se detendrá a observar y confía en que hasta los mismos dioses volverán sus ojos hacia esa lucha gloriosa, que quedará para siempre reflejada en las leyendas. Pero ni por un momento se le ocurre pensar que puede hallar la muerte a manos de un simple cuchillo en un día cualquiera. No se da cuenta de que el arma más peligrosa de todas es aquella que no se ve venir.

Y Mareck estaba a punto de aprender esa lección.

El primer golpe que le había asestado había dado en hueso. Noté que la daga resbalaba y no llegaba a hundirse del todo. Antes de que Mareck tuviera tiempo de reaccionar, asesté la segunda puñalada, que penetró con fuerza en su hombro. Empezó a gritar, llevándose la mano a la herida, que sangraba copiosamente. Me lancé de nuevo sobre él empuñando el arma, con la intención de terminar lo que había empezado. Cada tajo abría una nueva herida en su piel y le arrancaba otro grito de los labios. La tercera puñalada le atravesó la pierna y le hizo perder el equilibrio. Cayó de costado y se cubrió con los brazos de los ataques que caían sobre él. Todavía tuve tiempo de abrir varios cortes y clavar la daga muy cerca de su cuello antes de que vinieran a auxiliarle.

Me apartaron de él de forma brusca y me arrebataron la daga, que cayó al suelo con un ruido metálico. Mareck yacía en el suelo, inmóvil, y la sangre empezaba a formar un charco oscuro bajo su cuerpo. La gente se hacinó a su alrededor, por lo que no pude comprobar si estaba muerto. Pero tenía esperanzas de que así fuera.

Los guardias no tardaron en llegar y, como era de esperar, me condujeron con presteza a la prisión bajo la Cámara del Consejo. No opuse resistencia. Lo que ocurriera a partir de entonces carecía de importancia.

La celda a la que me arrojaron mantenía la misma falta de encanto que recordaba, el mismo mal olor, el mismo aire húmedo que se calaba hasta los huesos. Me quité la capa, manchada con la sangre de Mareck, y la tiré con desprecio a un rincón, para después acomodarme en el banco de piedra que sobresalía del muro. Sabía que habría una larga espera por delante. Aun así, sonreí satisfecho.

La visita de Leena fue toda una sorpresa. Después de lo ocurrido, pensaba que no querría volver a saber nada de mí. El corazón me dio un vuelco cuando la vi bajar las escaleras, escoltada por un par de guardias. Tomé aliento, me levanté del asiento y me acerqué a los barrotes, preparado para la reprimenda que sin duda me esperaba. Cuando la luz de las antorchas cayó sobre su rostro me extrañó encontrar tristeza en él, en vez de odio.

—¿Cómo estás? —preguntó con voz suave, carente de aspereza.

—No lo sé —respondí con sinceridad, sin saber qué más decirle. Nos quedamos en silencio, mirándonos el uno al otro durante lo que pareció una eternidad. Al final, reuní el valor para hablar—. Leena, ¿qué haces aquí?

—Quería comprobar por mí misma que estuvieras bien.

—Leena, yo…

—No digas nada —me interrumpió—. Lo hecho, hecho está, no hay nada que puedas hacer para remediarlo. —Hizo una larga pausa—. Se pondrá bien, ¿sabes?

—Sí, claro que lo sé —resoplé con resentimiento, apartándome del enrejado.

Lars me había puesto al corriente en el transcurso de sus visitas, durante los tres días que había permanecido encerrado. Las heridas que le había infligido a Mareck resultaron ser muy graves, pero no mortales. La Academia contaba con dos de los mejores galenos del reino, el viejo Auberil y su ayudante Adanna, que no escatimaron esfuerzos en atender al ojito derecho de los rectores hasta que estuvo fuera de peligro. Aun así, casi se les muere. Había estado cerca, dolorosamente cerca de conseguirlo. Pero había fallado. La culpa era mía, por no haberme asegurado de que no sobrevivía.

—Will, quiero que sepas que comprendo por lo que has pasado. Tu amigo Lars me contó lo que había ocurrido con tu tío. Es normal que sientas rencor y, aunque eso no justifique tus actos, entiendo que fue la furia y el dolor los que te hicieron cometer un acto tan repulsivo. Seguro que los demás también lo comprenden.

—Permíteme que lo ponga en duda —mascullé, girándome para mirarla a los ojos—. Me sorprende que seas tan indulgente conmigo. He intentado matar a tu prometido.

No apartó la mirada.

—Lo sé y me duele que hayas llegado a tal extremo. Si pensaras antes de actuar, como te he repetido miles de veces… —me reprochó—. Por fortuna, está fuera de peligro, no tendrás que cargar con el peso de tu culpa.

—Eso me da lo mismo, solo quiero que se muera.

—¡Willhem, no digas eso! —alzó la voz, afligida—. Esa actitud no te ayudará ahora. Ya os habéis hecho suficiente daño, esto debe acabar aquí. Cuando Mareck esté restablecido, será su palabra la que pueda ayudarte a salir de este embrollo.

—¿Crees que va a querer hablar a mi favor después de lo que he hecho? Ni siquiera él es tan idiota.

—Yo le convenceré.

Me masajeé las sienes, tratando de calmar el dolor de cabeza que me estaba levantando aquella conversación. Leena tenía la virtud de ver lo mejor de cada persona, pero, en ocasiones, su confianza en la buena fe de los que la rodeaban rozaba el absurdo.

—Leena, no creas que no aprecio lo que estás intentando hacer por mí. —Posé mis manos sobre las suyas, que estaban agarradas a los barrotes—. Pero en esta ocasión te equivocas. La única razón por la que Mareck sigue vivo es porque estoy aquí encerrado. No me arrepiento de lo que he hecho. Volvería a hacerlo.

—No te creo. El chico que yo conozco no sería capaz de hacer algo así. Eres una buena persona, por mucho que te empeñes en hacerme creer lo contrario. Hoy es la culpa la que habla por tu boca, como el otro día eran el dolor y la confusión los que obraron por ti.

Negué con la cabeza, sin poder evitar que una triste sonrisa asomara a mis labios.

—¿Cómo puedes ser tan ingenua?

—Porque tengo fe en los dos y sé que acabaréis haciendo lo correcto. —Sonrió convencida—. Los dos habéis cometido un error. Mareck no sabía que aquel hombre era tu tío, de haberlo sabido, estoy segura de que habría actuado de otra forma. Cuando despierte, hablaré con él y lo aclararemos todo. Te pedirá disculpas y tú se las pedirás a él, y todo este turbio asunto quedará olvidado.

Había tal convicción en sus palabras que cualquier intento por hacerla abrir los ojos habría resultado inútil. Era algo encomiable que aquella muchacha siguiera apreciándome a pesar de todo. Aparté mis manos de las suyas, dejando que resbalaran por la superficie fría de los barrotes de hierro.

—Ojalá todo fuera tan sencillo como tú lo ves, Leena.

Tuve que quedarme encerrado en aquel lugar durante dos días más. Entonces, un puñado de guardias bajó a buscarme. Al abrir la puerta de la celda, el cerrojo emitió un horrible chirrido que retumbó en las paredes.

—Los rectores quieren verte —fue lo único que dijeron antes de escoltarme escaleras arriba.

Me estaban esperando en la Cámara del Consejo. Recordé la última vez que mis supuestos actos me habían llevado allí, pero, en esta ocasión, no había miles de testigos para observar mi humillación. Los únicos presentes, además de los guardias que me acompañaban, eran los rectores, que se sentaban a lo largo de la mesa que presidía el estrado.

Worthen Cairgrazen ordenó a los guardias que se apartaran un poco y se aclaró la voz, tosiendo de forma seca. Los rectores me observaban con una expresión que distaba de su indiferencia habitual; parecían tensos, preocupados, y en el caso de Hazel Merat, que era quien menos contacto había tenido conmigo en el pasado, podía vislumbrarse un atisbo de miedo. Cairgrazen habló y su voz grave resonó por partida doble, repitiéndose en el eco de la cúpula que coronaba la cámara.

—¿Sabes por qué estás aquí, Willhem?

—¿Por haber llamado idiota al guardia que me trajo el otro día la comida y se dejó la puerta de la celda abierta? —sugerí burlón, recibiendo una mirada indignada del aludido, que era uno de los que se encontraban en la sala.

Cairgrazen frunció el ceño.

—¿Crees que esto es un juego?

—Sí, así lo creo. Siempre ha sido un juego —dije con desdén—. Cómo si no se explica que en este recinto se aplaudan o se censuren los actos cometidos según lo que se pueda sacar de quien los realiza.

—Ese comentario está fuera de lugar —observó Baudry.

—¿Lo está? Podría ofreceros decenas de ejemplos en los que el favoritismo que vosotros juzgáis imparcial ha dado lugar a una injusticia y todavía me quedaría corto.

—Muchacho, no estamos aquí para hablar de nuestras razones para actuar de un modo u otro —intervino Cairgrazen—, sino para aclarar las circunstancias que te llevaron a agredir a uno de nuestros discípulos y, por tanto, protegido nuestro. Hemos conversado con varios testigos de ambas partes, uno de ellos tuvo a bien contarnos la tragedia de tu pérdida y su vínculo con el muchacho al que atacaste. Este consejo lamenta mucho la desgracia que ha agravado a tu familia, pero no podemos aceptar que atentes contra la vida de un compañero por ello.

Solté un resoplido burlón.

—Guardaos vuestras falsas condolencias, Gran Maestre. Todos los aquí presentes sabemos cuál es la verdadera razón por la que estoy hoy aquí. Tenéis debilidad por vuestro elegido de los dioses, hasta tal punto que sois capaces de ignorar cualquier falta que cometa y enaltecer cualquier agravio que se perpetre contra él.

—Me permito recordarte que estuviste a punto de matar a un compañero —señaló Adanna, alzando la voz—. Solo la pericia del buen maestro Auberil y el favor de los dioses hicieron posible su recuperación. Las heridas fueron tan graves que podrían dejarle secuelas. ¿Qué tienes que decir al respecto?

—Que fue una lástima que me apartaran de él antes de poder rematarle.

Merat dejó escapar una exclamación de espanto ante mi respuesta, acompañándola de aspavientos, como si estuviera a punto de desmayarse de indignación. Nunca me había caído bien aquella bruja estirada. Baudry acudió a su lado y se puso a abanicarla con uno de los pergaminos que había sobre la mesa.

—Willhem, nos estás poniendo las cosas muy difíciles —dijo Rycke, hablando por primera vez desde que había empezado la asamblea.

—Mis disculpas, pues no era esa mi intención. Si me lo permitís, todo sería más sencillo si os limitaseis a hacer cumplir la ley en vez de interpretarla a vuestro antojo.

El Gran Maestre llevaba un rato tirando hacia abajo de la banda dorada de su túnica sin darse cuenta, como hacía siempre. Se inclinó hacia delante, mirándome por encima de sus anteojos.

—De sobra sabes, muchacho, que esta Academia se rige por nuestras normas.

—Con el debido respeto, mi señor, esto escapa a vuestra competencia —señalé. El anciano abrió los ojos, expectante—. Yo no soy un niñato inculto al que podéis manejar a vuestro antojo, conozco de sobra las leyes. Los hechos son así: un sinsangre asesinó a un hombre de origen noble y otro noble intentó cobrarse su vida a cambio. Según la ley de nuestro reino, la agresión que cometí no fue un delito, estaba en mi derecho. Y vos no tenéis potestad para juzgarme por ello. Tendríais que acudir a la jurisdicción de la ciudad más cercana, donde un grupo de nobles decidiría al respecto. ¿A quién creéis que darían la razón? Nuestras leyes dictan que Mareck debería ser colgado por su crimen. —El Gran Maestre frunció los labios, incapaz de replicarme. Continué hablando—. No obstante, habéis preferido aplaudir sus actos e ignorar su falta, como viene siendo vuestra costumbre. ¿Es de extrañar que haya decidido impartir justicia por mi cuenta?

—Staniel de Brandearg fue un traidor —sentenció Cairgrazen con dureza—. Conspiró con los enemigos del reino, trató de entregarles el castillo de Arul y a sus habitantes. Su estatus de noble se perdió en el momento en que decidió ponerse en contra de Celiras.

—Si fue o no un traidor es una decisión que solo compete al rey —increpé.

—Es más, nos consta que Lord Hendrick de Brandearg te destituyó de tu título, Willhem. Lo cual significa que ante la ley ya no eres un noble. Mareck Radeir y tú sois ahora iguales, por lo tanto, vuestros actos se deben juzgar bajo la misma luz.

—¡No os confundáis, maestre! —grité enojado—. Que haya perdido mis privilegios no os da derecho a vos a apropiaros de ellos. Seguís sin tener autoridad alguna para castigarme. En una situación como esta, el único que puede emitir un juicio es el propio soberano y todos sabemos que no lo hará. No renunciará al héroe que los dioses han elegido para encabezar su ejército, ni condenará al hijo de uno de sus mejores hombres, arriesgándose así a perder un poderoso aliado. Mi padre puede haber renunciado a mí, pero no permitirá que nadie le humille. —Cairgrazen se removió incómodo en su asiento, mientras los otros observaban con impotencia—. No podéis seguir reteniéndome contra mi voluntad. Y dado que no he llegado a matar a vuestro elegido, ni siquiera podéis exigirme que pague el precio de su vida. Os sugiero que me dejéis libre de inmediato.

En la sala se hizo el silencio. Ninguno de ellos tenía argumentos para replicarme. El anciano meció su barba castaña cubierta de canas, mirándome con tristeza.

—¿En qué momento te desviaste del buen camino, muchacho? —preguntó con pesadumbre—. Recuerdo que cuando llegaste aquí eras un joven inteligente y sensato, ávido de conocimientos y con un futuro prometedor por delante. Esperábamos mucho más de ti.

—Sois vos y vuestra caprichosa manera de impartir justicia los que me habéis obligado a actuar de esta forma. No podéis alentar a vuestros protegidos a que asesinen de forma arbitraria y luego increpar a los demás por hacer lo mismo, esperando que reine la armonía.

Cairgrazen susurró algo que no alcancé a oír y, al momento, los otros se acercaron más a él y hablaron en murmullos entre ellos. Estuvieron discutiendo largo rato. Solo unas pocas palabras sueltas llegaban a mis oídos. Finalmente, me dirigieron de nuevo su atención.

—Estamos dispuestos a pasar por alto tan terrible incidente —proclamó Cairgrazen—, pero con una condición. Deberás darnos tu palabra, juramentada y escrita, de que no volverás a atentar contra Mareck Radeir.

Lo pensé solo un instante.

—Lo siento, mi señor, pero no puedo jurar tal cosa.

—Willhem, sé razonable. —Rycke se frotó la frente—. Ni siquiera tenéis por qué volver a veros. Nos aseguraremos de que vuestras prácticas no coincidan.

—¿Qué haríais vos en mi lugar si la vida de un ser querido os fuera arrebatada? ¿Accederíais a que su asesino siguiera adelante como si nada hubiera pasado? Permitidme que lo ponga en duda —dije con rabia—. Lo que me exigís no puedo cumplirlo. No cejaré en mi empeño por hacerle pagar con creces lo que me hizo. No importa cuánto os esforcéis en protegerle, en algún momento bajaréis la guardia, y tened por seguro que la próxima vez no cometeré el error de dejarle con vida.

—En ese caso, no nos dejas otra alternativa que expulsarte de esta Academia —sentenció Cairgrazen.

—Gran Maestre, reconsideradlo —le pidió Rycke, tirando de su túnica—. Willhem es uno de los discípulos más destacados que hemos tenido en los últimos años. Sería una gran pérdida.

—Temo que su actitud me obliga a tomar una medida tan drástica. No podemos consentir que nuestros muchachos corran peligro —señaló el anciano—. Si no tengo la garantía de que este incidente no volverá a repetirse, no me queda más remedio que echarle.

Empecé a reír. Me lanzaron una mirada cargada de perplejidad.

—¡Qué predecible sois! —afirmé, sin dejar de carcajearme—. No esperaba menos de vos, Cairgrazen, lo que sea con tal de que vuestro consentido esté a salvo. Abandonaré la Academia, si eso es lo que queréis. Pero antes de marcharme, permitidme que os dé un consejo: si deseáis que vuestro querido elegido llegue a convertirse en el héroe que vaticinan los oráculos, más os valdría enseñarle algo más que a huir de sus responsabilidades. Alguien que no es capaz de defenderse ante una simple daga, no está preparado para enfrentarse a un destino tan grande.

Noté que mi último comentario le había molestado. Su semblante pálido se volvió rojo por la rabia y sus labios temblaron mientras intentaba retener las palabras que pugnaban por salir. Le dio un ataque de tos que hizo que se doblara hacia delante. Adanna tuvo que darle varios golpecitos en la espalda para que recuperara el aliento.

—Si no vas a reconsiderar nuestra oferta, te concederé tres días para que prepares todo para tu partida —dijo con voz ronca.

—Podéis quedaros con ellos, me marcharé hoy mismo. No tengo ningún interés en permanecer en donde no soy bien recibido. He tenido suficiente de vuestra hipocresía. —Me dispuse a abandonar la sala, pero antes añadí una cosa más—. Tened cuidado, Cairgrazen, porque un día vuestros actos se volverán contra vos.

Dirigí mis pasos hacia la enorme puerta que daba al exterior. Todavía alcancé a escuchar a Merat soltar otra exclamación indignada ante mi amenaza. Dediqué una sonrisa burlona a los guardias, que, muy a su pesar, tuvieron que abrir el portón y dejarme salir. Una vez fuera, tomé una gran bocanada de aire. En cinco días no había podido respirar un aire tan puro.

Era mediodía. El sol brillaba con fuerza en mitad del cielo y el calor comenzaba a dejarse notar. Un día precioso. Casi me hacía olvidar que había resultado un completo desastre. De alguna forma, había conseguido una segunda expulsión en menos de un año. Si seguía a ese ritmo, no quedaría un rincón de Celiras al que fuera bienvenido.

Ya no tenía un lugar a donde ir. Por primera vez en mi vida estaba completamente solo, sin hogar, sin destino y sin un nombre que pudiera abrirme ninguna puerta. Mi sueño de ser un caballero se había desvanecido por completo tras mi intento de eliminar al único héroe que los oráculos habían augurado para un reino asolado por la guerra. La última oportunidad de reconciliarme con mi padre se había evaporado con mi expulsión de la Academia. Y el único hombre que me había ofrecido una salida, yacía bajo tierra. Sin embargo, no estaba tan asustado como cabía esperar. En cierto modo, me sentía libre. Después de todo lo ocurrido, un nuevo comienzo no sonaba tan mal.

Me dirigí a las habitaciones para disponerlo todo para mi marcha. Guardé en una bolsa las pocas pertenencias que iba a llevar conmigo: ropa discreta, el dinero que me quedaba, una capa, joyas que podía vender y algunas armas. El resto de mis posesiones quedaron confinadas bajo llave en el baúl que había a los pies de mi cama.

Pero antes de marcharme, aún había algo que tenía que hacer. Atravesé los terrenos de la Academia en busca de Lars. A mi paso, la gente se apartaba con un gesto de miedo plasmado en sus rostros. Debo decir que aquello me resultaba divertido, era bastante más agradable que su desprecio y su odio. No me costó mucho trabajo encontrar a mi amigo. Explicarle lo que había ocurrido fue más difícil.

Para ser una persona con una moralidad tan recta, Lars resultó ser muy comprensivo con alguien que había intentado matar a sangre fría a un compañero. No había dejado de manifestarme su desaprobación en cada una de las visitas que me hizo mientras estuve encerrado, pero seguía ofreciéndome su apoyo. Tal vez nunca fuera capaz de devolverle ese favor, pero al menos le debía una despedida.

—Puedes ir a mi mansión en Lebannan —insistió por última vez—. Serás nuestro invitado y podrás quedarte allí todo el tiempo que sea necesario.

—Te lo agradezco, pero ya has hecho demasiado por mí. Tienes tus propios problemas, yo solo sería una carga.

—¿Y qué será de ti? No tienes a dónde ir.

—Sabré apañármelas bien. Hay un último favor que quiero pedirte. —Le entregué en mano la llave que llevaba conmigo—. En mi arcón están mis últimas pertenencias. Quiero que te quedes con ellas. Podrás devolvérmelas un día si nuestros caminos vuelven a cruzarse.

—Cuenta con ello —aseguró mientras me daba un breve abrazo—. Cuando salga de aquí, te encontraré. Puedes estar seguro de ello.

—Despídete de Leena por mí. Yo no me siento capaz de hacerlo. —Hizo un gesto de asentimiento—. Gracias por todo, Lars. Que los dioses estén siempre de tu lado.

Cuando atravesé las grandes puertas que daban entrada a la Academia, no volví la vista atrás. Las despedidas siempre son complicadas, aun cuando sabes que ya no perteneces a ese lugar. Pero los asuntos que había dejado pendientes me acompañarían allá a donde fuera. No había olvidado mi promesa. Aunque ahora estuviera lejos de mi alcance, llegaría el día en que podría llevar a cabo mi venganza. Mi único propósito a partir de entonces sería sobrevivir, para hacer que mi rival se arrepintiera del instante en que se atrevió a desafiarme.

Era hora de dejar el pasado atrás y enfrentarme a lo que me deparara la fortuna. El juego aún no había terminado.

20

Interludio: encuentro inesperado

No estar aferrado a nada puede convertirse en una ventaja. No hay nadie a quien puedas decepcionar, nadie para quien tengas que interpretar el papel que se te impone en el momento de nacer. Eres libre de escoger tu propio camino y jugar con tus reglas. Pero, lo mejor de todo, es que tampoco tienes nada que perder.

Eso hace que resulte más fácil fingir que eres alguien completamente distinto. Sin ir más lejos, un sirviente en una casa señorial.

Mi noble contratante ha dejado muy claro lo que quería. Eliminar a su esposa es el objetivo final, pero la clave está en la forma de hacerlo. Tiene un gran interés en que nadie sospeche de él bajo ninguna circunstancia, para evitar que le pongan trabas a que reciba la cuantiosa herencia que obtendrá de ella a su muerte. Y la mejor manera de conseguirlo es ocultando que ha sido asesinada.

Colarme en la residencia ha sido una tarea sencilla. Cuando los señores poseen grandes riquezas, las acompañan de un sinfín de criados para aparentar ante los de su misma clase. Y al más mínimo error que cometan, son sustituidos por otros, por lo que el servicio y la guardia están acostumbrados a las caras nuevas. Mi cliente me ha facilitado toda la información que necesito y el uniforme me lo he procurado yo mismo, tomándolo prestado de uno de los muchachos que hoy tenía el día libre. No lo echará en falta, porque estará en su sitio cuando lo necesite.

He entrado a este lugar con la naturalidad de quien lo hace todos los días, sin mostrarme confuso ni dejar que mis ojos deambulen por los alrededores. Los guardias no suelen darte el alto si no haces nada que llame su atención y esta vez no ha sido una excepción. He pasado delante de ellos sin que movieran un músculo. Una vez dentro, me pierdo entre la servidumbre que deambula de un lado a otro haciendo sus tareas. La mayoría de los sirvientes en esta mansión son chicos jóvenes y bien parecidos; sin duda, un capricho particular de su señora.

Me cuesta un poco encontrar las escaleras que bajan a las cocinas. Allí reina el caos. La cena está a punto de servirse y los cocineros y pinches se esfuerzan por terminar sus guisos a tiempo, haciendo piruetas entre cazuelas y fogones para no chocar con quienes se encargan de colocar las viandas en bandejas y llevarlas hasta el comedor. Las órdenes son gritadas desde un extremo a otro de la habitación y se pierden entre el estruendo de cacharros y pasos acelerados.

Paseo la mirada por las cocinas; estoy buscando algo en particular. Uno de los criados acaba de colocar encima de una bandeja varias copas labradas en plata y una botella de vino, y se dispone a subir con ella por las escaleras. Cojo una vasija llena de agua que está posada sobre la mesa. Antes de que el criado llegue a subir un peldaño, me choco accidentalmente con él, derramando en el proceso toda el agua sobre su uniforme. El muchacho da un paso atrás, sobresaltado, pero no consigue salvar su pechera.

—¡Qué torpe soy! Perdóname, no te había visto —me excuso, con profundo pesar. El chico protesta en voz baja—. Cuánto lo lamento. Permite que te ayude —añado, quitándole la bandeja de las manos—. Yo me encargaré de llevar esto a los señores, no puedes presentarte así ante ellos. Me ocuparé de todo.

El sirviente susurra una palabra de agradecimiento mientras se aparta para secar sus ropas. Con la bandeja en la mano, subo las escaleras en dirección al comedor. No tiene pérdida, solo tengo que seguir a los otros criados que están varios pasos por delante de mí. Con cuidado de que nadie me vea, saco un pequeño vial que llevo escondido. Derramo el líquido dentro de una de las copas. Se queda en el fondo, apenas visible al ser tan poca cantidad.

Hay guardias apostados a ambos lados de la enorme puerta del comedor. Antes de que los criados entren, son inspeccionados de arriba abajo por ellos, para asegurarse de que no llevan arma alguna. Dejo que los guardias hagan su trabajo sin inmutarme; no llevo encima nada que me pueda delatar. Una vez dentro, veo por primera vez a la que va a ser mi víctima. Adelaide Fattori es una mujer entrada en años que cuida mucho su aspecto. Bajo su cara maquillada en exceso se pueden llegar a vislumbrar las patas de gallo y las arrugas pronunciadas, pero quedan eclipsadas por el vestido de seda color miel con perlas engarzadas que lleva puesto, a juego con una redecilla que cubre su pelo recogido. Se sienta a un extremo de la mesa y actúa como una delicada anfitriona para los cinco comensales que hay invitados a su mesa, miembros de otras familias nobles a los que desea impresionar con la cena.

Al otro extremo se sienta su marido, el hombre que desea matarla. Es algo más joven, pero no mucho. Su larga melena negra está salpicada de canas, al igual que su perilla. Como no llegó a verme la cara, no puede reconocerme. Aunque, de todas maneras, no se ha fijado en mí ni en ninguno de los jóvenes que atienden sus necesidades. Los sirvientes no suelen ser dignos de la atención de sus señores.

De pie junto a la mesa hay un hombre gordo de mediana edad, vestido con el uniforme del servicio, que prueba cada una de las viandas que van llegando. Un catador. Tengo la sensación de que los señores Fattori tienen bastante aprecio a su seguridad, o tal vez esta sea una muestra más de ostentación dedicada a sus invitados. Para mi misión, es una ventaja, porque con tantas precauciones nadie sospechará. El catador se acerca a mi bandeja y toma la botella de vino. Prueba un sorbo. Por supuesto, en su propia copa. Al servicio no le está permitido usar la vajilla de sus señores. Pero el veneno no está en el vino.

Deposito cada una de las copas limpias frente a los comensales y permito que el catador las rellene. La que contiene el tóxico la coloco al alcance de la anfitriona. Ella me mira con atención mientras hago mi trabajo y esboza una sonrisa con esos labios pintados en exceso de rojo.

—No te he visto antes, ¿eres nuevo en el servicio? —me pregunta con un tono meloso a juego con su sonrisa.

—Llevo solo unos días, señora.

—En ese caso, será mejor que te familiarices pronto con mis necesidades —pone un delicado énfasis a esa palabra, acompañándolo con una sugerente caída de ojos, mientras posa su mano huesuda sobre mi brazo. Nadie en la sala parece inmutarse por este comportamiento, por lo que deduzco que es habitual que la señora coquetee abiertamente con sus criados—. Te esperaré en mis habitaciones cuando los invitados se hayan marchado, necesitaré una mano firme para atender algunos asuntos.

Le devuelvo la sonrisa con apreciación.

—Como deseéis, señora.

Sin dejar de mirarme con ojos hambrientos, toma un largo trago de su copa. El sabor dulzón y especiado del vino habrá camuflado el del ricino que aguarda en el fondo.

El resto de la velada me dedico a actuar como un buen criado, llevando y trayendo bandejas desde las cocinas, atendiendo la mesa y aguantando los comentarios insinuantes y las miradas descaradas que me brinda la dama. Empiezo a creer que los motivos que han llevado a su esposo a desear su muerte no son meramente económicos. Vigilo con suma atención su copa. Como era de esperar, solo su dueña bebe de ella. Y yo me encargo de rellenarla cada vez que la vacía, para asegurarme de que ni una gota de veneno queda desperdiciada.

Al finalizar la cena, ayudo al resto de los criados a recoger mientras los señores se marchan a paso lento a otra sala. En las cocinas sigue reinando el desorden y la confusión, ahora de forma un poco más moderada. Mientras unos frotan los pucheros, otros limpian los fogones, dejándolo todo listo para la siguiente ocasión.

No tengo ninguna intención de acudir más tarde a la alcoba de Lady Adelaide. Me imagino qué clase de asuntos desea tratar conmigo y no es algo que me tiente. Además, no me conviene estar presente cuando los efectos del veneno se hagan patentes. El ricino es una toxina muy efectiva, difícil de identificar e igual de costosa; en unas horas empezará a sentirse muy mal. Con suerte, sus invitados serán testigos del inicio de la lamentable enfermedad que la llevará a la tumba.

Por si se le ocurre enviar a alguien a buscarme, prefiero estar lo más lejos posible de la cocina, que es el primer lugar donde preguntarán por mí. No faltaría quien indicase que soy yo el criado que estuvo sirviéndola en la mesa. Me acerco a una mujer regordeta que se dispone a llevar un enorme fardo de ropa a los lavaderos y me ofrezco amablemente a ayudarla. Ella acepta agradecida. Los lavaderos están en otra parte de la mansión, lejos de las cocinas; no me buscarán allí. Además, tengo mucha experiencia lavando ropa, me resultará más fácil encajar.

Cuando terminamos nuestra tarea, ya es bastante tarde. Los trabajadores se disponen a regresar a sus casas y yo hago lo propio. De camino a la salida, paso delante de un jarrón rebosante de flores, en el que deposito con disimulo una pluma de cuervo. Un pequeño recuerdo que le indicará a mi cliente que he cumplido mi misión. Todo ha salido según lo planeado, solo me queda devolver el uniforme a su dueño.

Las noticias de la repentina enfermedad de Lady Adelaide Fattori no llegan a oídos de los ciudadanos de Sailoth hasta cuatro días más tarde, cuando los efectos del ricino han resultado letales. Los galenos no han sabido identificar qué ha podido causar tal afección, pero la posibilidad de que haya sido envenenada ni se les ha pasado por la cabeza. Los síntomas son comunes a un sinfín de enfermedades que son muy frecuentes. Lord Fattori está ahora libre de la presencia de su esposa, tal y como deseaba, sin que nada haga sospechar que ha podido tener algo que ver en su terrible pérdida.

Cuando resulta prudente organizar un encuentro, se muestra más que generoso en el pago, algo que alegra el día de Gerd, que no cabe en sí de satisfacción al ver tanto oro junto. Restando su parte, me queda suficiente como para no tener que preocuparme durante semanas. Los nobles son buenos clientes, pagan mucho por la discreción.

De vuelta en la posada en la que me alojo, decido celebrar el trabajo bien hecho saboreando una buena cerveza. Los brebajes que sirve Gerd en su garito de mala muerte siempre me dejan un mal sabor de boca, aparte de que resulta mucho más agradable verse rodeado por los asiduos de este lugar en vez de los despojos humanos que deambulan en las tascas de la zona baja. Cada trago me sabe especialmente bueno mientras disfruto de un momento de tranquilidad sentado en la barra y rodeado de gente alegre que habla de temas mundanos, como si lo que ocurre fuera de las murallas no tuviera nada que ver con ellos. Creo que echaré de menos tanta trivialidad.

En realidad, hace días que debería haberme marchado de Sailoth. El sosiego que proporciona esta ciudad y la posibilidad de recuperar la vida acaudalada que tanto me gusta han hecho que olvide que todavía me estarán buscando. Tengo que recuperar mi plan inicial de marchar hacia el sur y tomar un barco en Meris que me aleje de las tierras de Celiras y Shador y del peligro que encierran para mí. No saber qué encontraré al otro lado del océano es la razón por la que he caído en la tentación de acumular una buena cantidad de dinero. Empezar de cero con las manos vacías es una experiencia desagradable que no me gustaría repetir. Pero un par de encargos más podrían asegurarme meses de tranquilidad en cualquier lugar al que vaya a parar.

Lástima que la fortuna tenga la manía de darme la espalda cada vez que las cosas empiezan a ir bien. He cometido el error de bajar la guardia y las consecuencias acaban de asomarse a la puerta. Con un ruido sordo, el portón de madera de la entrada se abre, dando paso a alguien que dista mucho del tipo de cliente que frecuenta este lugar. Lo primero que me llama la atención es la armadura. Después, mis ojos se deslizan hacia su rostro, para descubrir unas facciones que me son familiares. Por un momento, me quedo atónito. El hombre que acaba de entrar no debería estar aquí. Si se trata de una coincidencia —y prefiero que así sea—, me parece muy inoportuna.

Escrudiña por encima del gentío, como buscando a alguien. Me apresuro a cubrirme con la capucha de mi capa y bajo la vista hacia el vaso que sostengo entre las manos, encorvándome un poco hacia delante para que sea difícil verme la cara. No sé si he reaccionado a tiempo, pero no puedo moverme de donde estoy si no quiero arriesgarme a captar su atención. Inmóvil, espero apoyado sobre la barra. Hay demasiado ruido para poder percibir lo que el nuevo visitante está haciendo.

Noto que alguien se sienta en la barra a mi lado; por el ruido metálico que lo acompaña, puedo estar seguro de que es él. Una oleada de maldiciones estalla en mi cabeza. No habrá más sitios libres para sentarse… Ahora sí que no podré mover un dedo hasta que se haya ido.

—¿Qué te pongo, forastero? —oigo preguntar al posadero.

—Desearía una cerveza, si me hacéis el favor —responde él, con suma educación. El tono inconfundible de su voz elimina cualquier anhelo de haberme equivocado de persona.

Centrando mi mirada en la espuma que corona la jarra que tengo delante, escucho cómo se queda a mi lado tomando sorbos de su bebida. Los ruidos y voceríos de la gente que llena la taberna me parecen ahora insignificantes mientras mi atención está fija en mi inesperado acompañante. A medida que pasa el tiempo sin que haya cambio alguno en su comportamiento, mi cuerpo empieza a relajar parte de su tensión.

Le escucho exhalar un profundo suspiro. Reticente, volteo los ojos hacia él. Está apoyado sobre la barra, con el cuerpo completamente girado en mi dirección. Me mira con una mezcla de suspicacia e interés. Entonces, quebrando mis esperanzas de haber pasado desapercibido, su voz me llega fuerte y clara.

—¿Hasta cuándo pensáis continuar con esta farsa, Liam Strigoi?

Y de ese modo, una vez más, el pasado viene a plantarme cara cuando ya creía que lo había dejado atrás.

1

Interludio: un viejo conocido

Comete un error, uno solo, y sus consecuencias te perseguirán hasta el fin de los días.

He caído en un descuido de principiante al permitir que la aparente tranquilidad que se respira en la ciudad de Sailoth y la promesa del oro me hayan cegado hasta tal punto como para permitir que me encuentren. El hombre que tengo delante no supone una amenaza, al menos hasta lo que alcanzo a conocer de él, pero su inesperada presencia pone en entredicho todas mis conjeturas y planes de escape. Si él ha conseguido localizarme, cualquier otro podría hacerlo. Ahora mismo me daría de bofetadas por ser tan estúpido.

Su aspecto sigue siendo el mismo que la última vez que nos vimos. Pelo rojizo muy corto, con entradas pronunciadas, y una barba recortada que enmarca un rostro cuadrado de semblante serio y poco amistoso. Siempre me ha parecido que tiene la expresión de un hombre amargado. Lleva puesta su armadura y, encima de ella, una sobreveste gris con bordados de plata, sin blasón alguno. Me mira con su gesto severo e indolente mientras la pregunta que acaba de hacer sigue flotando en el aire. Al verme acorralado, se me escapa un juramento que hace que sus labios se curven en una ligera sonrisa.

—¿Qué demonios estáis haciendo aquí? —pregunto de mal humor, echando la capucha hacia atrás con rudeza.

—Yo también me alegro de veros, Liam. Pero la pregunta más bien sería: ¿qué estáis haciendo vos en este lugar?

—¿Acaso no es obvio? Trato de poner distancias con los que pudieran estar buscándome. Aunque es evidente que no estoy haciendo un buen trabajo. —Observo cómo bebe un trago de su jarra, con la tranquilidad de quien habla con un viejo amigo—. Ahora os toca a vos responder. ¿Qué estáis haciendo aquí? ¿Os han enviado a matarme?

Casi se atraganta con la cerveza al oír la pregunta. Sin apartar la jarra de sus labios, escupe el líquido dentro, con delicadeza, para después limpiarse la boca con el dorso de la mano.

—¿Por qué iba a querer mataros? —exclama desconcertado.

—Se me ocurren unas cuantas razones. Entre ellas, el hecho de que hayamos luchado en bandos opuestos durante años. Además, las compañías que frecuentáis no me tienen en muy alta estima. No creo que sea una idea tan descabellada.

—Os aseguro que podéis estar tranquilo a ese respecto, no soy ningún matón a sueldo —pronuncia estas últimas palabras con tal desprecio que no puedo por menos que esgrimir una mueca.

—Me cuesta aceptar que este encuentro sea una casualidad. Que os halléis en Sailoth al mismo tiempo que yo, aunque improbable, podría ser por azar. Pero que entre todos los locales de la ciudad hayáis escogido este sin segundas intenciones, lo dudo mucho. Estabais buscando a alguien cuando entrasteis. ¿A quién?

Me mira en silencio durante largo rato antes de decidirse a hablar.

—A vos —admite a regañadientes—. Pero no he venido a mataros. Solo quiero que hablemos.

—No hay nada de lo que hablar.

Me levanto de golpe, dispuesto a marcharme, pero su mano me sujeta firmemente del brazo y tira de mí, obligándome a sentarme de nuevo. No quiero llamar la atención de la gente montando una escena, así que no me queda otro remedio que escucharle.

—No he venido en nombre de nadie, más que el mío propio —me asegura con voz firme—. Los otros ni siquiera saben que estoy aquí.

—Bien. Es un alivio saberlo. Aunque estaría más tranquilo si vos tampoco hubierais venido en mi busca. ¿Cómo me habéis encontrado?

Parece relajarse al ver que he decidido quedarme. Me suelta, pero su mano no se aleja mucho. Se muerde un poco el labio inferior antes de seguir hablando, un gesto involuntario que le he visto hacer en el pasado.

—No fue nada sencillo, la verdad, ya estaba a punto de darme por vencido. Todo apuntaba a que habíais marchado en dirección a Therion, pero un amigo común me disuadió para que tomara esta ruta. Dijo que vos siempre hacíais lo contrario de lo que se esperaba —dice, como si se tratara de una broma. No me hace ninguna gracia—. He estado recorriendo toda la zona desde las capitales hasta Bahía Dormida en las últimas semanas, sin hallar rastro de vos. Volví sobre mis pasos y decidí quedarme aquí unos días.

—Eso explica la razón de vuestra presencia en Sailoth, pero no responde a mi pregunta. Decidme cómo supisteis que me encontraríais en esta posada.

—Recuerdo que, cuando nos conocimos, teníais la costumbre de frecuentar las zonas menos favorecidas de la ciudad, así que he estado indagando por esos lares. Me ha costado varias semanas y unas cuantas bolsas de plata dar con una pista. Pero una vez me cercioré de que estabais en la ciudad, solo tuve que convencer a unos niños para que os siguieran a cambio de una gratificación. Y aquí me tenéis.

Le miro desconcertado. Niños. Los niños siempre están corriendo de un lado a otro por todas partes, mirándote con curiosidad y descaro y metiendo las narices donde no les importa. Son perfectos para seguir a alguien por las calles sin llamar la atención. Yo lo sabía y aun así no lo tuve en cuenta. Craso error por mi parte que espero no volver a repetir.

—¿Os habéis paseado por los bajos fondos vestido de esa guisa? —pregunto con desdén—. No sé si sentirme halagado porque alguien de vuestra alcurnia se rebaje así para encontrarme, o sorprenderme porque sigáis vivo después de vuestra visita.

Por su mirada confundida, juraría que no sabe de qué estoy hablando. Pobre infeliz. Tiene suerte de que Sailoth sea una versión blandengue de las grandes ciudades de Celiras en todos los aspectos. En Lebannan le habrían rajado el cuello en cuanto asomara la cara por una zona desfavorecida, como él las llama. Un brillo de comprensión aparece en sus ojos.

—Creo que me subestimáis, no soy ningún niño. No me dejo intimidar por pordioseros y rateros —asegura, molesto. De eso no me cabe duda, su edad supera la treintena. Y pese a ser más de diez años mayor que yo, su ingenuidad en lo concerniente a cómo funciona el mundo no deja de asombrarme.

—Son otros los que deberían preocuparos. Pero no importa, seguid jugando al aguerrido caballero, por lo que a mí respecta. Eso sí, os agradecería que la próxima vez me dejéis al margen de vuestros juegos.

Entrecierra los ojos con rabia, ofendido por mis palabras.

—No os consiento que me habléis así. No tenéis ni idea de quién soy yo.

No puedo evitar esbozar una sonrisa retorcida ante su intento de sonar intimidante.

—Sois Jurian de Langbroek, un noble extranjero nativo de Tesalor. Sois primogénito, heredero de vuestra familia, pero no tenéis nada que heredar mientras los nobles shadorianos controlen vuestras tierras. Vuestra madre murió y vuestro padre está muy enfermo. Tenéis una hermana menor por la que sentís debilidad. Ofrecisteis vuestros servicios al rey Holden de Celiras con la esperanza de derrotar a los invasores, creyendo cándidamente que os devolverían el favor. Podría daros un sinfín más de detalles sobre vuestra propia vida —digo con rudeza, manteniendo mi sonrisa despectiva. Se muestra incómodo—. Os conozco mejor de lo que vos me conocéis a mí. Y esto no es una simple observación, también es una advertencia. No os pongáis bravucón conmigo, a estas alturas deberíais saber lo que soy capaz de hacer con los que se cruzan en mi camino. Hacednos un favor a los dos y marchaos por donde habéis venido.

Aunque su rostro ha enrojecido un poco, sabe mantener la compostura. Exhala un profundo suspiro y su semblante se vuelve sereno.

—Vuestras amenazas no me asustan —dice sin aspereza—. No tengo intención de irme hasta obtener algunas respuestas.

—Pues aquí no las encontraréis.

—¿Por qué salisteis huyendo? —exige saber con voz seria, directo al grano. Parece que mi intento de eludir sus preguntas hiriendo su orgullo no ha funcionado.

—No quiero hablar de ello.

—Muy bien. Me quedaré el tiempo que sea preciso hasta que os sintáis más animado a hablar. —Hace un aspaviento con las manos y se acomoda en la barra. Da un sorbo a su jarra, esbozando una mueca de repulsión al tragar.

Solo se me ocurre una forma rápida de librarme de él. Me agacho hacia delante y hablo en susurros.

—Este no es el momento ni el lugar para discutir esos asuntos. Estamos rodeados de gente pendiente de cada una de nuestras palabras, que no dudarían en acudir a las autoridades y denunciarme. No pienso jugarme el cuello por vuestro capricho.

Mira a su alrededor de forma distraída.

—Esta gente parece inofensiva. ¿Qué interés podría tener para ellos nuestra conversación?

—Fijaos bien, Jurian. Observad cómo apartan la mirada cuando os giráis hacia ellos —le indico con un gesto. Él me hace caso, dándose cuenta por primera vez de toda la atención que recibe de los lugareños—. No están acostumbrados a ver a un noble engalanado con su brillante armadura en una posada destinada al vulgo. Llamáis más la atención que una amapola solitaria en medio de un campo de trigo. Llevan agudizando el oído desde que entrasteis por esa puerta.

—De acuerdo. Vayamos a un lugar más tranquilo, entonces.

—¡No! —exclamo con rapidez—. Necesito… un poco de tiempo. Vuestra visita ha sido inesperada y el día muy largo. Permitidme al menos que descanse esta noche y os prometo que mañana hablaremos de ello.

Se lo piensa durante un instante antes de aceptar.

—Como deseéis. Podemos encontrarnos mañana, escoged vos mismo el lugar.

—En la plaza, al mediodía. Conozco un sitio donde podremos hablar con total intimidad.

—Muy bien. En ese caso, me retiraré para que podáis descansar. Os veré mañana en la plaza —dice, incorporándose. Es más alto que yo, y su porte señorial hace que lo parezca aún más.

Hace ademán de tomar la jarra para dar un último trago, pero se lo piensa mejor. Creo recordar que no le gustaba la cerveza. Es algo que debería tener en cuenta en el futuro, por si acaso. Cuando se marcha, todos los ojos siguen sus pasos y sus dueños se olvidan por un momento de sus propias conversaciones.

Me siento aliviado en el instante en que la puerta se cierra tras él. He tenido suerte de que Jurian sea un crédulo, pero no puedo confiar en que el mismo truco me funcione dos veces. Tras terminar de un trago el contenido de mi jarra, me apresuro a subir a mi habitación. Una vez allí, recojo mis cosas lo más rápido posible y me preparo para partir. No tengo ninguna intención de cumplir mi promesa. Esta misma noche partiré hacia el sur, como debí hacer tiempo atrás. Para cuando se dé cuenta del engaño, ya estaré muy lejos.

En cuanto estoy seguro de que todos duermen, bajo a los establos y ensillo mi caballo. Cabalgo al trote por las calles vacías de Sailoth, atravieso el portal de acceso y me alejo de allí. En esta ocasión no me resulta difícil dejarlo todo atrás; no hay nada que me ate a este lugar.

El único modo de sobrevivir en este mundo de traiciones e intrigas es no creando lazos con nadie. El afecto es una debilidad que puede usarse contra ti cuando menos te lo esperas. Tras la muralla edulcorada que la nobleza construye para protegerse del mundo exterior, resulta muy difícil llegar a ver la crudeza que se esconde al otro lado. Cuando me expulsaron de la Academia, pude comprobarlo por mí mismo. Tal vez por eso la candidez de Jurian me resulta tan repulsiva; en el fondo, envidio el sosiego que se siente al ignorar la sombría naturaleza de la realidad.

2

Un comienzo difícil

Hay un refrán que dice que son los senderos oscuros los que conducen a lugares que merece la pena hallar. Siempre me pareció que tenía mucho sentido, después de todo, las historias más interesantes son las que van acompañadas por los mayores desafíos. Pero resulta mucho más sencillo observar a los demás enfrentarse a duros retos que tener que pasar uno mismo por ellos. Cuando te encuentras al borde del abismo, sin una mano amiga que se brinde a ayudarte, y todo a tu alrededor te incita a que te rindas, mantenerte firme y seguir adelante precisa de mucha fuerza de voluntad. Y no siempre te ves capaz de encontrarla.

Cuando me expulsaron de la Academia no tenía ni idea de qué hacer con mi vida. Los caminos de la nobleza se habían cerrado para mí y, sin título ni oro, había quedado reducido a convertirme en lo que más odiaba: un sinsangre. La única ocupación que podía resultarme atrayente y todavía estaba a mi alcance era la de mercenario; había entrenado muchos años en el manejo de la espada, eso debería ser suficiente para ser aceptado en una compañía. El problema era que no sabía cómo encontrar una. Decidí que el mejor sitio para hallar a alguien interesado en reclutar hombres sería una ciudad. Y la ciudad más cercana era Lebannan.

Estaba situada a más de ochenta millas de la Academia. Como ya no me podía costear un caballo, tuve que recorrerlas a pie. Durante casi tres días, caminé por las sendas pedregosas que atravesaban el bosque de Bellovado en dirección al norte; por las noches dormía sobre la tierra húmeda de sus márgenes. Más allá de la espesura, el sendero desembocaba en un camino más ancho. A partir de ahí, me crucé con frecuencia con otros viajeros, peregrinos que iban a pie o a caballo y conducían carromatos cargados de enseres para vender en el mercado. Todos nos dirigíamos al mismo lugar.

La silueta de Lebannan apareció por fin en el horizonte. La ciudad se levantaba sobre un promontorio de escasa elevación y estaba rodeada por enormes muros de piedra, almenados e inclinados hacia dentro, con torreones cuadrados esparcidos en toda su longitud. Nunca hasta entonces había visto una muralla tan extensa.

A Lebannan la llamaban también la Ciudad del Paso. Después de las capitales, era la población más grande e importante de Celiras, y un punto comercial imprescindible. Desde aquí se abastecía al resto de la comarca. No había ruta comercial que no cruzara sus muros antes de seguir camino hacia cualquiera de los otros reinos.

La puerta orientada al sur que daba entrada a la ciudad recibía el nombre de Puerta de la Plata, porque acogía a diario a un sinfín de comerciantes que traían sus artículos para venderlos en el mercado. Su enorme arco se levantaba desafiante por encima de los muros. Estaba flanqueada por dos torretas redondas provistas con matacanes y en su parte alta se exhibían las cabezas cortadas de varios delincuentes, clavadas en picas afiladas, a modo de advertencia. Cuatro guardias vigilaban la entrada, aunque ninguno de ellos ponía ningún impedimento a que los viajeros accedieran con libertad al interior.

Jamás había estado antes en esa ciudad y decir que me impresionó sería quedarse corto. Lo primero que llamó mi atención fue el olor. Lebannan apestaba a podredumbre, estiércol y sudor, y a otras cosas que no alcanzaba a distinguir; el hedor subía por la nariz de forma punzante y resultaba difícil de ignorar. Era inmensa y dentro de sus muros había más gente que la que recordaba haber visto nunca. La entrada se abría a una calle ancha, conocida como Avenida Real, que atravesaba de punta a punta la ciudad a lo largo de tres millas, como pude saber más adelante. A uno y otro lado de la calzada empedrada se levantaban largos edificios de piedra de cinco o más pisos de altura, estrechos y pegados entre sí, separados tan solo por angostos callejones en los que no cabían más de dos personas. Como dedos de piedra que apuntaban al cielo, se extendían hasta donde llegaba la vista.

Aquella imponente ciudad saturada de gente resultaba abrumadora. Me dejé llevar por la muchedumbre, sin saber qué rumbo tomar. Todos caminaban a mi alrededor de forma rápida y caótica, no ponían reparos a empujarme o insultarme si me interponía en su camino. El cansancio empezó pronto a hacer mella en mí. Había estado caminando durante días y tenía los pies llenos de ampollas y los músculos entumecidos por dormir en el duro suelo. Necesitaba encontrar un lugar barato donde pasar la noche, pero enseguida descubrí que en una ciudad como Lebannan esa no era una tarea fácil. Los precios de los albergues y hosterías eran mucho más altos que en los caminos y a mí no me quedaban más que unos pocos ónices con los que tendría que subsistir hasta que pudiera encontrar un trabajo. Seguí deambulando durante horas en busca de un lugar que no resultara tan costoso.

En mitad de la Avenida Real se montaba el mercado. Había tenderetes a ambos lados de la calle, hacinados unos contra otros en un baile de toldos y listones. A pesar de que ya estaban cerrando, había tanta concurrencia que no se podía dar un paso, la gente se empujaba para avanzar y llegar a los puestos para ojear las mercancías. Noté un tirón brusco bajo mi capa y vi a alguien de baja estatura que pasó por delante de mí y se perdió entre el gentío. Tardé unos segundos en darme cuenta de lo que había pasado: la bolsa que guardaba en mi cinturón, con las escasas monedas que había podido traer conmigo, ya no estaba. Sin duda me la había robado ese sujeto que, por la altura, debía tratarse de un niño.

Entre golpes y empellones me abrí camino a través de la multitud. A lo lejos, creí ver al autor del robo. Se reunió junto a otros niños en la entrada de uno de los callejones y se pusieron a ojear las bolsas que habían sustraído a los viandantes. Al ver que me acercaba, uno de ellos dio la alarma y, al instante, salieron corriendo. Me precipité tras ellos. Los perseguí a través de callejones estrechos que subían y bajaban; los malditos críos eran rápidos, solo veía de ellos un borrón antes de que giraran en otra intersección, dejándome cada vez más atrás. Cuando quise darme cuenta, había perdido su rastro y, lo que era aún peor, no sabía dónde estaba. Las calles interiores de Lebannan eran un conjunto de pasajes de tierra angostos, flanqueados por altos edificios que no permitían ver más allá de unos pocos pasos. Era un laberinto incomprensible de muros, con callejones sin salida y pequeños patios circundados que hacían más difícil la orientación. Intenté en vano buscar a los chicos y, más tarde, traté de hallar un camino que me llevara de vuelta a la Avenida Real, pero cada giro acababa en un punto muerto. El sol ya casi se había ocultado, sumiendo en la oscuridad los corredores sombríos de la Ciudad del Paso.

Allí había mucha menos gente que en el centro de la ciudad y los pocos individuos con los que me cruzaba tenían un aspecto deplorable o siniestro. Me atreví a preguntar a un par de personas cómo podía volver a la calle principal. Uno de ellos empezó a reírse de forma espeluznante sin darme una respuesta. Otro me dio unas indicaciones que resultaron inútiles. Cada vez estaba más oscuro y me sentía atrapado por las paredes de piedra que se cernían a mi alrededor.

Según iba caminando, el hedor se iba haciendo más intenso y el suelo se volvía más blando y pantanoso. Cada poco veía ratas enormes cruzando las calles, que se pegaban a los bordillos de los edificios y se colaban entre los desperdicios; de vez en cuando, algún gato famélico y desaliñado saltaba tras ellas. El aspecto de la gente también iba decayendo. Hombres y mujeres enfermos y harapientos se apretujaban alrededor de hogueras improvisadas o peleaban por un mendrugo de pan que habían encontrado en el suelo. Por primera vez en mucho tiempo, me sentí aterrado. Siempre había oído hablar de los sinsangres que deambulaban por los suburbios de las ciudades, lugares que los nobles no visitábamos bajo ningún pretexto. Pero todas las historias que había escuchado para disuadirme de penetrar en las zonas menos favorecidas se habían quedado cortas.

Mis pasos me llevaron a la orilla de un lago que transcurría en mitad de la ciudad. Era ancho y negro como el carbón. En su ribera había gran cantidad de lodo, recubierto por una espuma amarillenta que surgía al contacto con el agua. La pestilencia que brotaba del lago era tal que apenas podía contener las náuseas. Al otro lado, sobre un promontorio elevado, se veían luces, pero no alcanzaba a distinguir si había forma alguna de cruzar hasta allí. El suelo estaba resbaladizo en los márgenes, así que me alejé antes de que un traspié me hiciera caer en esas aguas nauseabundas.

Los pies me dolían tanto que casi no podía dar un paso más. Ya había anochecido, y solo una de las lunas, la más pequeña, asomaba de vez en cuando entre las nubes, para arrojar una tenue luz que no bastaba para discernir lo que tenía delante. Seguir recorriendo la maraña laberíntica de callejones sería inútil, de modo que busqué un rincón donde poder pasar la noche. Encontré un pequeño recoveco apartado donde el olor no era tan intenso y me acomodé allí. El suelo estaba duro, pero no había nada mejor a mi alcance. Me apoyé contra la pared de piedra, aferrado al fardo que contenía las pocas pertenencias que me quedaban, me cubrí con la capa e intenté dormir un poco.

Pasé mi primera noche en Lebannan entre pesadillas y delirios. Todo lo ocurrido en los días anteriores cayó pesadamente sobre mí, mezclándose con mis peores temores durante el sueño, que era interrumpido cada poco por momentos de duermevela. En una ocasión, me desperté al notar un tirón en el hatillo que sostenía entre mis brazos. Abrí los ojos para encontrarme una figura menuda y oscura inclinada sobre mí. Asustado, di un salto hacia atrás sin darme cuenta de que estaba pegado a la pared. La criatura también se sobresaltó, retrocedió a cuatro patas, como un animal. Al fijarme mejor, me sorprendió descubrir que era una chica de aspecto desaliñado, con el pelo hirsuto y toda cubierta por barro seco. No debía ser más que una niña. Estaba casi en los huesos, envuelta en harapos, y su mirada tenía un brillo salvaje y asustadizo a la vez. Desapareció de mi vista antes de que pudiera decir nada. Y el resto de la noche apenas pude conciliar el sueño.

Los días que siguieron no fueron mejores. Con la luz del día, regresé al lago que había encontrado la noche anterior; era fácil de localizar por el tufo que soltaba. Sus aguas estaban tan negras como las recordaba. Las luces que había visto pertenecían a las casas señoriales que se levantaban al otro lado, sobre una colina cuyo borde acababa en un muro vertical de piedra que penetraba en el lago. Esa parte de la ciudad se elevaba por encima del resto, como si sus habitantes no quisieran tener contacto alguno con la inmundicia que los rodeaba.

En la ribera en la que yo me encontraba había mujeres arrodilladas que lavaban sus ropas en las aguas mugrientas del gran estanque, y hombres que arrojaban allí el dudoso contenido de cubos de madera de diversos tamaños. Preguntando a algunas de las mujeres supe que aquel era el lago Norlog, al que el río Nor iba a desembocar. Se extendía millas adentro, hasta más allá de la Avenida Real, donde su caudal se unía al del río, que serpenteaba por el interior de la ciudad en su lado este. La orilla sur, en la que nosotros estábamos, recibía el nombre de El Lodazal, y era la zona más pobre y corrupta de la ciudad. En la otra orilla estaba la Ciudad Alta, un compendio de mansiones, casas señoriales y edificios elegantes donde vivían los más acaudalados. La única forma de llegar allí era a través de unos pocos puentes que estaban vigilados día y noche por la Guardia de la ciudad, que cuidaba de que ningún residente de baja estirpe pudiera molestar a los ciudadanos decentes.

Pedí a aquellas mujeres que me ayudaran a orientarme para regresar al centro de la ciudad. Respiré aliviado cuando encontré por fin el suelo adoquinado de la Avenida Real. El mercado ya estaba abierto y la gente se amontonaba en torno a las casetas en un alboroto de voces y golpeteos. En la parte central del bazar había una enorme cruz astada de piedra, frente a un edificio antiguo construido en mitad de la Avenida, que dividía la travesía en dos de una forma muy poco práctica. Por el enrejado de sus ventanas y la cantidad de guardias apostados en las puertas, supe que debía tratarse de una cárcel. Al otro lado de la calle había un enorme templo dedicado a los dioses, con dos altas torres puntiagudas y una más pequeña en el centro. Dentro, la gente se congregaba para presentar sus ofrendas.

Mi búsqueda de un lugar donde alojarme había quedado truncada. Ya no me quedaba dinero y en mi hatillo solo tenía unas pocas joyas que podía vender, pero no quería recurrir a ello hasta que fuera inevitable. Me dediqué a explorar los alrededores, cuidando de no internarme en el laberinto de la noche anterior. Descubrí que cada calle que convergía con la Avenida Real recibía un nombre, normalmente asociado con la tarea que se desarrollaba en ella. Todos los establecimientos de cada calle pertenecían a la misma actividad y sus precios y servicios estaban regulados por sus miembros. Cada profesión formaba parte de un gremio y quien quería pertenecer a él debía reunir unas características.

Mi interés por entrar a trabajar en alguno de estos talleres se convirtió en frustración al saber las exigencias que requerían. Para empezar, me consideraban demasiado mayor para convertirme en aprendiz. Yo ya había cumplido los diecisiete y lo habitual era entrar en un gremio con diez u once años. Por otra parte, un aprendiz debía venir avalado por su familia o un mentor que hablara a su favor, lo cual dejaba fuera a los sinsangres y a quienes, como yo, no podían demostrar su origen. Por último, había que pagar una cuota que, si ya era alta para un niño con la edad adecuada, para mí resultaba inconcebible. La cuota variaba de un gremio a otro, pero nunca bajaba de los cien ónices de oro. De haber tenido mi sello nobiliario, entrar hubiera sido un juego de niños. Empezaba a darme cuenta de la complicada situación en la que me había metido por haber contrariado a mi padre.

Aquella noche tuve que volver a dormir a la intemperie, al igual que las que siguieron. Aprendí muy pronto que cada parte de la ciudad recibía un trato distinto. Al otro lado del río reinaba la abundancia, pero dentro de lo que era considerado como el sector pobre de Lebannan también había diferencias. Las calles adyacentes a la Avenida Real estaban vigiladas con esmero por los guardias, que no dudaban en echarte a patadas si te veían dormitando por allí. La zona este tampoco recibía con brazos abiertos a los indigentes. Allí eran los dueños de posadas y tabernas quienes daban la voz de alarma si alguien con aspecto desaliñado se acercaba a sus clientes. Solo quedaba El Lodazal, que se extendía por la zona oeste de Lebannan, donde lo peor de la sociedad se juntaba. Entre sus sinuosas calles se disponían las tenerías, desterradas de los barrios de gremios por el fuerte olor que producía el curtido de la piel, los antros donde se servían bebidas a bajo costo, los burdeles o los humaderos, entre otros. Los guardias no se molestaban en pasear por allí, así que era frecuente encontrarte con delincuentes que trataban de robarte o hacerte cosas peores.

Tras una semana, mi situación se hizo desesperante. Llevaba varios días sin comer, el estómago me dolía como si un millón de agujas lo atravesaran. Había intentado convencer a un herrero de que aceptara mis servicios con la promesa de que pagaría mi cuota descontándola de las ganancias que le reportara. Uluric me había enseñado mucho sobre la forja, lo suficiente para hacer una buena exhibición ante un herrero. Pero después de haber trabajado todo el día para demostrarle mi valía, me echó de forma brusca.

—Vuelve cuando puedas pagar tu cuota de aprendiz —señaló, riéndose de mí junto con los otros oficiales.

Regresaba con paso lento a los bajos fondos en busca de un rincón donde pasar la noche cuando me encontré con un grupo de muchachos que me cortaba el paso. Debían tener la misma edad que yo, aunque su aspecto andrajoso y escuálido los hacía parecer más jóvenes. Supe que estaba en problemas cuando me fije en que llevaban en las manos unos garrotes improvisados. Algunos hasta tenían clavos oxidados en su extremo.

—¿Qué tenemos aquí? —dijo uno de ellos, mucho más alto y corpulento que los demás—. No te he visto antes por El Lodazal. ¿Es que te has perdido?

Dio un paso hacia mí. Retrocedí por instinto, chocándome con otro joven que estaba detrás de mí y a quién no había oído llegar. En un instante me tenían rodeado. El que había hablado me miró de arriba abajo con una sonrisa repulsiva. Tenía el cabello ensortijado, de color castaño oscuro, cuyos mechones se pegaban a un rostro alargado de nariz torcida y mejillas picadas.

—¿Vas a algún sitio, rubito? —dijo con tono burlón. Los otros se rieron.

—Eso no es de tu incumbencia —repliqué. La sonrisa desapareció de sus labios.

—No me gustas —dijo, entornando los ojos—, y los que no me gustan suelen acabar en el fondo del lago.

Uno de ellos me agarró del brazo y trató de retorcerlo hacia atrás. En un acto reflejo, le di una patada en la pantorrilla que hizo que me soltara de inmediato. Mi atacante gritó, se agarró la pierna y se puso a dar saltitos para mitigar el dolor. Los otros abrieron los ojos como platos.

—Eso te va a costar muy caro, niñato de mierda —dijo uno de ellos.

—¡Dale una buena paliza, Raef!

—Sí, enséñale quién manda aquí.

El aludido era el que actuaba de líder. Acalló las voces de los otros levantando la mano. Me miró con desprecio e hizo un gesto con la cabeza, señalando el bulto que ocultaba bajo mi capa.

—¿Qué escondes en ese saco? ¿Algo de valor? ¿Por qué no nos lo enseñas? Aquí lo compartimos todo…

Lo aparté de su vista. Al mismo tiempo, cerré la mano sobre la empuñadura de mi espada.

—Me parece que este no quiere compartir, Raef. —Se rió otro de los chicos.

—Pues habrá que quitárselo.

A una señal suya, se echaron encima de mí. Saqué la espada, describiendo un arco con ella. Asustados, saltaron hacia atrás. Se quedaron mirando el filo brillante, como si fuera la primera vez que veían uno igual.

—¡Eso tiene que valer una fortuna! —escuché exclamar al que parecía más joven.

Raef se plantó delante de mí, desafiante.

—Entrégame esa espada y puede que te deje marchar.

—Si la quieres, tendrás que quitármela de las manos.

Su rostro se retorció en una mueca de rabia.

—¡Oye, tú, en estas calles mando yo! —dijo a voz en grito—. Todo el que se pasea por aquí tiene que pagarme un tributo. ¿Ves esto? —añadió, mostrándome un cordón que colgaba de su cuello. En él había enganchados al menos una docena de dientes—. Esto es lo que les pasa a los que me desafían. Si no quieres formar parte de mi colección, más te vale hacer lo que te digo.

No le respondí, y eso le hizo enfurecer aún más. Ordenó a los otros que me atacaran. Como un solo hombre, alzaron sus garrotes sobre mí y empezaron a golpear sin orden ni control. Yo estaba agotado y dolorido, pero no había olvidado lo aprendido en la Academia. Frené con la espada la mayor parte de sus ataques, pero no pude evitar encajar alguno. En la Academia nos habían enseñado a luchar contra guerreros solitarios que seguían unas reglas y un código de honor. En las calles de Lebannan eso no existía. Estos rivales eran como una jauría de perros abalanzándose sobre su presa. Recibí varios impactos y uno de los clavos me hizo una herida en el hombro, pero conseguí quitarme de encima a cuatro de ellos. Los dos que quedaban retrocedieron al no saber qué más hacer contra una espada.

Jadeante, aparté de una patada los garrotes caídos en el suelo. En ese momento, Raef me embistió por detrás, consiguiendo que la espada resbalara de mi mano. Me agarró por debajo de las axilas y me sujetó mientras uno de los chicos se lanzaba hacia mí, con su improvisada maza en alto. Levanté el brazo izquierdo para protegerme, sin recordar que llevaba puesto el brazal que Uluric había hecho para mí. Las puntas afiladas se deslizaron por uno de los brazos de mi atacante, produciéndole una profunda herida. El chico soltó un alarido.

—¡Ese cabrón me ha rajado con algo!

Al ver la sangre, los otros se asustaron y salieron corriendo, haciendo caso omiso a las llamadas amenazantes de su líder. Raef se giró hacia mí antes de que pudiera recuperar mi arma y me golpeó en la boca del estómago, haciéndome perder el aliento. Recibí otro impacto en la cabeza. Caí de costado sobre la empuñadura de mi espada, con el sabor metálico de la sangre en mi boca. Raef me asestó un par de patadas mientras yacía en el suelo. Una voz lejana hizo que frenara su agresión.

—¡Eh, Raef! ¿Eres tú? ¡Deja en paz a ese chico si no quieres que te ponga la mano encima!

Por alguna razón, esa amenaza pareció surtir efecto. Raef dejó de golpearme. Entonces, se agachó y me habló en voz baja.

—Ya nos veremos por aquí. Pero, de momento, me voy a llevar un recuerdo.

Agarró la cadena que colgaba de mi cuello y tiró de ella hasta arrancarla. Era el colgante que me había regalado mi madre. Tardé demasiado en reaccionar. Cuando quise detenerlo, ya estaba lejos de mi alcance, había echado a correr entre los callejones oscuros del Lodazal.

Me incorporé con dificultad, maldiciéndome por no ser capaz de defenderme de unos matones. Tosí varias veces y me limpié la sangre de la boca con el dorso de la mano.

Me había olvidado del hombre que había interrumpido la pelea. Se había acercado mucho, sin que me diera cuenta, y me alarmé al ver su figura oscura y encorvada a mi lado. Era un anciano cubierto por una túnica hecha jirones, con los pies descalzos. La parte superior de su cabeza estaba calva y de la otra mitad salían largos mechones de pelo canoso. Estaba masticando algo que llevaba entre las manos. Cuando me fijé mejor, me di cuenta de que se trataba de una rata. Cruda. Me sentí asqueado. Él levantó la mirada, todavía masticando un trozo de carne en su boca casi desdentada y ennegrecida. Su rostro estaba completamente desfigurado y lleno de bultos supurantes; le faltaba media nariz. Hizo una mueca desagradable con la boca que debía ser el intento de una sonrisa.

—¿Estás bien? —preguntó con voz rasposa. Asentí, demasiado impresionado como para decir nada—. ¿Eres uno de los chicos de Raef?

—…No.

—¿A qué camarilla perteneces?

—A ninguna.

—¿Eres del otro lado? ¿Te sobran unas monedas?

—No, lo siento. No tengo nada.

Me miró de forma extraña.

—Ooooh…. Entonces eres otro caído. Ji, ji, ji. —Su risa era un silbido agudo desagradable—. No debes llevar mucho tiempo por aquí.

—Solo una semana.

—¿Una semana? ¿Y sigues vivo? —preguntó admirado, dando otro mordisco a su presa—. Has tenido mucha suerte, chico. Pero está a punto de acabar. Si no entras en una camarilla, te sacarán los sesos en menos que canta un gallo. Más aún si le has tocado las narices a Raef, ese chaval no se anda con tonterías.

Me levanté del suelo con lentitud, notando punzadas en las heridas recién abiertas. El hombre se echó para atrás.

—¡No se te ocurra tocarme! —dijo de pronto. Levantó la mano, mostrándome que le faltaban varios dedos—. Lepra. Se contagia al tacto. Es la única razón por la que sigo vivo. Nadie tiene pelotas para meterse con un leproso. Ji, ji, ji.

Examiné mis heridas. Ninguna era profunda, pero necesitaba hacer una cura o acabarían infectándose. Traté de rememorar las lecciones que había aprendido con el maestre Auberil.

—¿Crece la caléndula cerca del río? —pregunté al anciano. Hizo una mueca extraña.

—¿Calenqué?

—Margaritas —aclaré. Ese era el término que usaba la plebe—. ¿Hay margaritas cerca del río?

Se quedó pensativo.

—¿Esas flores amarillas? Sí, creo que sí. Pero si tienes hambre te puedo dar un trozo de rata. Por este lado no la he tocado.

Me tendió los restos malolientes de lo que había sido su cena. Me daba grima solo verla.

—No… gracias.

Recogí mi espada y la guardé antes de que el anciano la viera. Caminé hacia la vera del río, con él siguiéndome a pocos pasos y hablando sin parar de cosas sin sentido.

—Siempre es mejor comerse una rata que unas flores. Claro, que tampoco le haría ascos a un gato. Pero los condenados corren más que yo. Ji, ji, ji. Las ratas son más fáciles de atrapar. Uno no siempre consigue unas monedas para pagarse un trozo de pan, y a veces ni por esas te lo venden esos mierdas de panaderos. Así les den.

Sin prestarle mucha atención, me puse a buscar caléndulas entre las piedras que había a la orilla del río. Resultaba difícil localizarlas en la oscuridad. Después de un rato, conseguí arrancar unas cuantas.

—Oye, chico —le oí decir al viejo leproso—. ¿Tienes un sitio donde dormir? Yo voy a uno de los refugios, puedes venirte si quieres. Te cobran por pasar la noche, pero si no tienes monedas puedes trabajar para ellos a cambio. —Hizo una pausa—. Esos rapaces son peligrosos. Si te quedas en la calle, volverán a por ti.

Me giré hacia él. Pasar la noche bajo un techo sonaba muy tentador, pero me costaba mucho fiarme de nadie después de las malas experiencias de los días pasados. Aquel hombre se había portado bien conmigo y nadie lo hacía sin esperar algo a cambio. Lo estuve pensando. Al final, consideré que lo más sensato era ir con él, aunque rogaba por no tener que arrepentirme.

Me llevó a través de los callejones de los suburbios, hasta llegar a unos barracones medio derruidos, pegados al borde de la muralla. Dentro se hacinaban multitud de personas de todas las edades, durmiendo sobre el suelo o reunidos alrededor de pequeñas hogueras. El anciano habló con un tipo de aspecto rudo. Vi que me señalaban mientras hablaban en susurros. Después, el leproso me indicó que le siguiera.

—Puedes quedarte. Pero mañana tendrás que hablar con Labiocortado. Te ofrecerá que hagas algunos trabajos para él y, si sabes lo que te conviene, aceptarás. Aquí quien no sigue las reglas acaba colgado o en el fondo del Norlog. Por cierto, me llaman Eggo. ¿Tienes algún nombre?

La pregunta me cogió por sorpresa. Era algo que no me había planteado. El apellido de mi familia lo había perdido al ser desterrado. Y el nombre de Willhem era de origen noble, llamaría mucho la atención entre mendigos; lo último que quería era pasar por la vergüenza de que se supiera cuál era mi procedencia. Además, me traía recuerdos amargos de una vida que había dejado atrás. Necesitaba un nombre nuevo y solo había uno con el que todavía me sentía identificado.

—Liam. Me llamo Liam.

Llevaba unos días trabajando para el hombre al que llamaban Labiocortado. No me había quedado más remedio. Como el anciano leproso me había advertido, en los bajos fondos la única manera de sobrevivir era formando parte de una camarilla. Eran pequeños grupos organizados que trataban de salir adelante en una ciudad que no ofrecía oportunidades de trabajo a quien no pudiera pagar un precio por ellas. Se dedicaban a la mendicidad y a los pequeños hurtos y, a veces, realizaban por pocas monedas tareas que nadie más aceptaría. Todo lo ganado se entregaba a sus líderes, que, a cambio, ofrecían un techo donde cobijarse y algo de alimento.

Labiocortado se había mostrado reticente a aceptarme entre los suyos y sus dudas aumentaron cuando mis primeros intentos de robo resultaron ser un completo desastre. Carecía de la práctica y la agilidad que tenían los individuos que trabajaban para él; ellos se habían criado en esas calles y habían aprendido a robar antes incluso de pronunciar sus primeras palabras. La mendicidad tampoco era una opción para mí. Todavía me quedaba orgullo, no iba a rebajarme a suplicar por unas monedas.

Solo había dos razones por las que todavía no me había echado a patadas. La primera era que yo era joven y fuerte, y podía realizar tareas para las que otros no tenían capacidad. Y la segunda, que sabía pelear y podía defender a los más jóvenes de los asaltos de otras camarillas, que eran bastante frecuentes. No obstante, cuando mi ayuda no suponía una diferencia, si quería pasar la noche en los barracones o recibir un trozo de pan seco, tenía que pagar por ello.

Mientras tanto, mi búsqueda de un gremio que estuviera dispuesto a aceptarme seguía sin dar sus frutos. Después de mucho indagar, descubrí dónde encontrar compañías de mercenarios, pero, para mi decepción, tampoco ellos admitían a nuevos reclutas sin cobrar una cuota, y el hecho de que hubiera pasado los últimos años en una de las más prestigiosas academias del reino no era suficiente para convencerlos de hacer una excepción.

—Nadie consigue un jornal sin invertir dinero primero, es una garantía para quien te ofrece el puesto. Si no fuera así, todos estaríamos en la miseria —me había dicho el líder de una de estas compañías—. Búscate la vida y, cuando hayas reunido tu contribución, hablaremos. O si no, siempre puedes unirte al ejército del rey. Esos no te cobrarán un ónice, necesitan a todos los hombres posibles. No les duran mucho porque los ponen en la vanguardia, así que siempre están buscando ingenuos a los que reclutar.

En la situación en la que me encontraba su sugerencia resultaba tentadora. Me lo habría planteado en serio si no fuera porque, después de lo que le ocurrió a mi tío, la perspectiva de luchar a las órdenes del rey no sonaba tan atrayente como años atrás. Además, sin contar con la ventaja de mi linaje, me vería abocado a ser un número más en las tropas, prescindible, mal pagado y sin posibilidades de prosperar. Seguía teniendo ambición, más si cabe después de probar lo que era vivir sin nada.

Entrar en una compañía de mercenarios era mi mejor opción para salir del agujero a donde me había arrojado la providencia. Solo tenía que aguantar y reunir suficientes monedas a espaldas de la camarilla.

De modo que ahí me veía, acompañando a un puñado de críos famélicos por las calles embarradas de Lebannan. Los días lluviosos como ese no resultaban nada provechosos. El mercado se quedaba casi vacío, lo que hacía complicado que pudiéramos encontrar la manera de sustraer unas manzanas en los tenderetes o robar unas monedas a los confiados ciudadanos. Nos habíamos reunido en uno de los callejones laterales que daban a la Avenida, en la parte de atrás de una tahona. Mientras algunos de los muchachos vigilaban en la esquina, yo ayudaba a una niña pequeña a encaramarse al ventanuco que daba a la trastienda, para que pudiera birlar algo de comida.

Resultaba irónico que estuviera ayudando a robar a quienes, probablemente, me habían robado a mí aquel primer día en la ciudad. O al menos a los de su misma calaña. Nos quedamos allí, empapados y helados, esperando con incertidumbre a que una niña de no más de ocho años saliera del ventanuco de una panadería sin atraer la atención de sus dueños.

Cuando ya creía que debían haberla cogido, la niña se asomó por el hueco de la ventana de forma apresurada, sosteniendo su botín entre los pliegues de la falda. Agarrándola de las axilas, la bajé de allí, mientras se empezaban a oír los gritos de los propietarios.

Los niños echaron a correr por el callejón. Les seguí de cerca, girando en cada esquina sin saber muy bien en qué dirección. Ellos conocían al dedillo cada recoveco. Un par de calles más adelante, abrieron la puerta de una de las viviendas y nos colamos allí. Permanecimos en silencio, escuchando con atención las voces y pasos apresurados de los guardias que nos perseguían.

El lugar donde nos habíamos escondido tenía una sola habitación. En El Lodazal, la mayoría de las familias que se podían permitir tener un techo sobre la cabeza vivían hacinadas en estas moradas. Un fogón, una mesa y una o varias camas improvisadas en el suelo eran el único mobiliario del que disponían; algunas casas ni siquiera tenían ventanas. Allí podían vivir hasta una veintena de personas. Esta pertenecía a la familia de uno de los chicos de nuestra camarilla, y nos servía de refugio cuando las cosas se ponían feas. Al fondo, sentada en el suelo, una mujer daba de mamar a un recién nacido, mientras otros niños de poca edad se amontonaban a su alrededor. También había un hombre anciano que parecía reposar en una esquina; quien sabe si seguía vivo.

La pequeña que había llevado a cabo el robo nos mostró lo que había conseguido: un par de piezas de pan de centeno, una torta y varias empanadas. Lo envolvió todo con cuidado en su faldita remendada para no perder ni una miga. Todo tenía que ser entregado a la camarilla para que lo repartieran; quedarte con algo conllevaba recibir una paliza y no faltaba quien estuviera dispuesto a acusarte si no cumplías las reglas.

Esperamos en la penumbra de la habitación largo rato, en medio del aire enrarecido y su penetrante olor, para estar seguros de no toparnos con los guardias. Al salir de allí, la lluvia caía con más fuerza, sin atisbos de querer amainar en las próximas horas. Atravesamos los caminos encharcados en dirección a los barracones, antes de que cayera la oscuridad. Las aguas ennegrecidas del Norlog saltaban al ser salpicadas por las gotas de lluvia que caían sin descanso. A lo lejos, algo llamó mi atención.

Entre el velo grisáceo del aguacero vislumbré una figura sobre uno de los puentes que cruzaba el lago, de pie sobre la baranda. Por el cabello largo y la silueta menuda, parecía tratarse de una mujer. Se inclinaba hacia delante, de cara al pozo de podredumbre que rugía a sus pies. Me quedé mirándola, preguntándome qué hacía allí. Una voz áspera a mi espalda me hizo dar un brinco.

—Otra que quiere ver qué hay al otro lado del Abismo.

Se trataba de Eggo, el leproso. Estaba cubierto por los restos de su túnica empapada y sostenía entre sus manos mutiladas un pequeño cuenco de barro, que contenía unas pocas monedas de cobre.

—¿Qué es lo que hace? —pregunté. Me miró como si fuera algo evidente.

—No todos aguantan la vida en las cloacas. Hay quien prefiere dejar este mundo antes que pasar otro día de miseria.

—Va a saltar al lago —afirmé con pesar al darme cuenta—. ¿Y todos los que pasan por su lado? ¿Nadie hace nada por evitarlo?

—¿Y a quién le importa una pordiosera? —dijo Eggo, con indiferencia—. Todos morimos. El lago está lleno de cadáveres, si tiene suerte se hundirá hasta el fondo. Y si no, su cuerpo aparecerá en la orilla dentro de unos días y alguien se lo llevará para hacer lo que sea que hagan con ellos. Y mañana habrá otro dispuesto a tirarse. Qué más da.

Eggo se alejó con paso renqueante, sin volver la vista atrás. Tomé la misma dirección, camino a los barracones, dejando atrás la silueta de la mujer que en ese momento se precipitaba sobre el manto negro del Norlog. Así funcionaban las cosas en los bajos fondos: mirabas a otro lado y seguías tu camino.

Los barracones estaban más llenos que de costumbre en las noches de lluvia. Labiocortado nos dio una fría bienvenida con un gruñido. Los niños le habían entregado lo robado en la tahona, lo que me garantizaba poder pasar la noche a cubierto. Repartieron un guiso de verdura y sebo que era casi todo caldo. Apenas sabía a nada, pero calentaba el cuerpo.

Tumbados sobre el suelo, los menesterosos se apretujaban entre sí y trataban de evitar las múltiples goteras. Sus rostros enjutos reflejaban sus carencias, sus ropas remendadas y sucias no eran más que jirones que parecían a punto de deshacerse. Mi propio aspecto no se distanciaba demasiado del suyo. En uno de los rincones, una mujer joven tarareaba a sus pequeños la canción de La triste dama. Escucharla me trajo el recuerdo de mi vieja nodriza, que siempre me la cantaba antes de ir a dormir.

Tras las ventanas que dan hacia el mar

Envuelta en las sedas, en plata y cristal,

Camina triste la dama al pasar,

Pensando en los sueños que no han de tornar.

Repite al viento: dónde estará

Lo que desde niña encuentro a faltar.

Oh, dime, dónde he de buscar,

Camino entre sombras sin nada que amar.

Con su agradable voz de fondo, acomodé mi capa en el suelo para tumbarme sobre ella. Aún estaba mojada. Si seguía lloviendo los próximos días, nuestras incursiones al mercado no darían fruto alguno. Para no tener que quedarme en la calle, tendría que vender otra de las pocas joyas que había traído conmigo y que guardaba con celo junto al resto de mis pertenencias, ocultas tras el hueco de una piedra suelta en una de las casas abandonadas que había cerca de allí. Los ladrones siempre estaban al acecho; había que tener cuidado.

Desde mi llegada, me había visto obligado a vender varias joyas para procurarme cobijo o alimento, pero no había recibido por ellas ni un tercio de su valor real. Los usureros de Lebannan sabían bien con quién trataban y cómo aprovecharse. Ninguno de ellos me hizo una oferta razonable, porque creían que era un sinsangre. Además, estaban convencidos de que las había robado y amenazaban con avisar a las autoridades si les exigía una sola moneda más.

En frente de mí, el viejo Eggo relamía de sus dedos los restos de su cena. La mujer seguía cantando su canción.

Las lunas brillan en su pedestal

Le dicen: oh, dama, escucha el cantar,

Que nuestras voces susurrarán

El nombre de aquello que quieres hallar.

Se me ocurrió pedirle consejo a Eggo; tal vez alguien como él, que había vivido mucho tiempo en El Lodazal, podría guiarme.

—Córtate una pierna o un brazo —sugirió—. Lo hacen muchos, así dan más pena. La gente pudiente da más monedas a los mendigos lisiados o enfermos. Y hay galenos que pagan muy bien por un miembro recién cortado, pero esto yo no te lo he dicho. También puedes dejarte contagiar la lepra o la sífilis, pero no te lo recomiendo, es una mierda.

—Prefiero mantenerme entero. Y sano. Tiene que haber otras formas de ganar dinero en esta ciudad.

—Si fueras una mujer, te diría que te metieses a puta. Aunque tengo entendido que algunos de esos señores de la Ciudad Alta tienen ciertas apetencias y pagan bien por la compañía de chicos jóvenes como tú. Ji, ji, ji. —Le miré horrorizado—. Mira, hijo, las cosas son así. Los que de verdad ganan plata en este estercolero son los que controlan el juego y la venta de humo. Pero son muy estrictos con los novatos. No dejan entrar a nadie con quien no hayan negociado antes. Si quieres un consejo, yo vendería esa espada.

Hizo un gesto, señalando la empuñadura que asomaba entre la tela. La escondí de inmediato, molesto por haberme descuidado.

—No puedo hacer eso. La necesito. No me dejarán entrar en una compañía de mercenarios si no tengo una espada —susurré.

—Como si pudieras reunir la cuota… Esa espada vale muchas monedas en el mercado negro, suficientes para sacarte de aquí. Si tú no la vendes, te la acabarán robando. Ya debe haber corrido la voz de que la tienes, la gente está muy pendiente de esas cosas. —Apuntó con la cabeza a las personas que nos rodeaban. Sus miradas confusas y ansiosas me parecieron de repente amenazantes—. Cualquier día te despertarás con un cuchillo en las tripas, te lo digo yo. Es una tentación muy grande. Que Shurem guarde tus sueños y te guie al otro lado si no llegas a mañana.

El anciano se levantó con lentitud y, poco a poco, se fue alejando hasta el rincón más aislado, donde dormían los leprosos para no tener contacto con los demás. La melodía de la joven madre resonaba en el silencio, repitiendo las últimas estrofas de la canción.

Por mil caminos podría yo andar

Por encontrar lo que perdí,

Mas lo que fue mío jamás volverá

El cielo lo ha de reclamar.

Mas lo que fue mío jamás volverá

El cielo lo ha de reclamar.

Aquella noche no pude dormir. Nunca era fácil conciliar el sueño en los barracones, no faltaban los ronquidos, las toses y los lloros de los niños que gritaban hambrientos. Con el tiempo, te ibas acostumbrando. Pero las palabras de Eggo me habían dejado marcado. Cada mirada furtiva proveniente de los hombres y mujeres que dormían a mi lado me parecía una advertencia. Temía quedarme dormido y no encontrar mi espada al despertar. No me quedaría más remedio que esconderla con lo demás. Era mi garantía para una nueva oportunidad.

Mis primeros meses en Lebannan transcurrieron de igual modo, en un vaivén de carencia y desconfianza. Los intentos por reunir lo suficiente para pagar mi entrada a una compañía fueron en vano; siempre podía más el hambre o el frío. La camaradería entre los indigentes ni siquiera existía, cada uno se esforzaba por salir adelante un día más, sin importar a quién quitaban de en medio en el proceso. Las camarillas rivales se enfrascaban en trifulcas por controlar el territorio que siempre acababan con sangre. El Lodazal era un agujero sin fondo al que iba a parar toda la corrupción de la ciudad, y los que vivían en él terminaban hundiéndose sin remedio. Y todavía no había alcanzado a ver más que su superficie.

Labiocortado seguía mandándome a proteger a los pequeños, alegando que no valía para nada más. Cada día tratábamos de reunir lo suficiente para asegurarnos una o dos comidas, pero a veces resultaba inútil. Los robos habían aumentado en las últimas semanas y, por ello, los guardias habían incrementado la vigilancia. Los arrestos y las ejecuciones se llevaban a cabo a diario, para deleite del público, que siempre estaba dispuesto a disfrutar del espectáculo de la muerte.

Esto nos obligó a movernos lejos de las zonas vigiladas. En las calles aledañas al mercado a veces se podían encontrar obreros y artesanos que habían cobrado la paga. Que fuera su único sustento no suponía un impedimento para los pequeños rateros, que hacían cualquier cosa por librarse de la paliza que les esperaba cuando volvían con las manos vacías.

Entre los altos edificios, agrupados entre sí, era frecuente encontrar pequeños patios que las tabernas y casas de juego aprovechaban para su propio uso. Unas cuantas mesas al aire libre, cubiertas por toldos, se disponían en el reducido espacio, donde los clientes podían disfrutar de la cerveza o el té antes de regresar a sus hogares. A los miembros de mi camarilla les gustaba trabajar en estos lugares. Las mesas estaban tan apiñadas que era fácil arrastrarse entre ellas sin llamar la atención de sus ocupantes. Con extrema cautela, deslizaban sus manos en las bolsas y sacaban de ellas todo cuanto había de valor, mientras los demás observábamos todo el proceso desde una distancia segura. Los mesoneros solían fingir que no se daban cuenta de nada. Sospechaba que debían recibir algún soborno de las camarillas para mantener la boca cerrada.

En una de esas ocasiones, tras varios saqueos fructíferos en los patios, los chicos insistieron en probar una vez más. Me quedé con el grupo en una esquina, mientras uno de los pequeños se agachaba y entraba rectando entre las mesas, sin que nadie reparara en su presencia. A medida que vaciaba las bolsas, aumentaban los comentarios alegres de sus compañeros.

—¡Mira, una pieza de oro!

—¡Con eso podremos comer una semana!

—Shhh… que no nos oigan o le pillarán.

El chico se arrastró hasta sus siguientes víctimas, un grupo de obreros que jugaban con entusiasmo a las cartas; de ellos sacó varias monedas que guardó de inmediato en sus bolsillos. Después, se deslizó por detrás de un hombre solitario. El ánimo de los muchachos decayó de repente.

—¡No! ¡Hacedle una seña, que se aparte de ahí! —dijo uno de los mayores.

—¿Ese no es….?

—Sí, es el Peregrino.

Los niños se mostraron asustados, susurraron entre ellos, nerviosos, y trataron en vano de captar la atención del ratero haciendo gestos con las manos. Miré con curiosidad al individuo que había provocado tal alboroto. Era un hombre de mediana edad, de rostro férreo y severo, vestido con ropajes oscuros. Tenía una mandíbula fuerte y una nariz aguileña, y los ojos negros como el ébano. Llevaba el pelo tan rasurado que le hacía parecer calvo y, rodeando sus labios apretados, se dibujaban un bigote y una perilla muy recortados. De su oreja izquierda colgaba un pequeño aro negro. Había algo en él, en su postura rígida y su gesto adusto, que me provocaba cierta inquietud. A mi lado, los niños se pusieron cada vez más nerviosos al ver que el pequeño ladrón no se daba cuenta de sus esfuerzos por llamar su atención.

Todo ocurrió muy deprisa. El niño deslizó su mano entre los pliegues de la capa de aquel hombre y, al instante siguiente, este le había enganchado por el pescuezo y lo había levantado en el aire hasta que sus pies dejaron de tocar el suelo. El hombre sacó una gran daga curvada de su cinturón y, sin vacilar, la hundió en el pecho del niño, atravesándolo de lado a lado. Mis compañeros soltaron un gemido asustado. Con la misma celeridad, el hombre extrajo la daga y la guardó de nuevo en su funda. Dejó caer el cuerpo ya sin vida del pequeño, que se derrumbó a sus pies formando un charco de sangre. Y se sentó, como si nada hubiera pasado, se acomodó en su silla y tomó un trago de su copa.

Nadie hizo nada. Los otros clientes se esforzaban por apartar sus miradas de la escena, fingían que no se habían dado cuenta de lo que acababa de ocurrir, mientras bajo sus pies corría la sangre de un niño que no llegaría a cumplir los diez años. El hombre al que llamaban Peregrino alzó la mirada hacia donde nosotros estábamos. Al instante, todos los niños salieron corriendo, entre gritos asustados. Menos yo. Me quedé allí, sosteniendo la mirada de esos ojos fríos como el hielo. Tenía la sensación de que observaba a una estatua: sus pupilas sombrías no reflejaban nada, ni un atisbo de compasión, ni la más leve muestra de que hubiera un ser humano tras esa máscara de indiferencia. Solo había furia.

Mis ojos se deslizaron hasta el cadáver, del que ni siquiera recordaba su nombre.

¿Acaso era eso lo que me esperaba a partir de entonces? ¿Valía mi vida tan poco que acabaría mi cuerpo tirado en cualquier rincón, sin que nadie moviera un músculo por evitarlo? Me habría gustado mentirme a mí mismo, decirme que yo era distinto, que mi situación era diferente. Pero la realidad yacía sin vida a solo unos pasos de mí, mirándome con ojos vacíos.

Mi mirada volvió a cruzarse con la de Peregrino. No había nada que pudiera hacer. Tenía un objetivo. Tenía que sobrevivir. Así que me di la vuelta y seguí mi camino. Mientras me alejaba de aquel patio ensangrentado podía notar el peso de sus ojos clavados en mi espalda.

Cuando llegué a los barracones, Labiocortado acababa de ser informado de lo ocurrido. Estaba agarrando a uno de los mayores por una oreja.

—Os tengo dicho que no os acerquéis a ese hombre. ¿Es que queréis meterme en problemas? —dijo, a voz en grito—. ¡Dichosos críos! ¡Sois peor que una plaga!

Le propinó una patada al chico mientras seguía ladrando insultos. Cuando me vio llegar, se dirigió a mí. Su labio desfigurado, por el que recibía su apodo, temblaba sin parar.

—Se supone que deberías evitar estas cosas, ¿en qué carajo estabas pensando? —increpó—. Me importa una mierda ese crío muerto, pero si por su culpa cabreamos a la persona equivocada, vamos a estar muy jodidos.

—¿Quién es ese hombre al que llamáis Peregrino? —pregunté sin inmutarme.

—¿Que quién es? —Labiocortado lanzó una carcajada amarga—. ¡Que quién es! ¡Es un loco perturbado al que más vale tener bien lejos! Un asesino despiadado, un demonio que se baña en la sangre de sus enemigos. Ese tipo es el más peligroso de todo Lebannan. Llegaría a decir que de todo Celiras —añadió, cogiendo con fuerza la solapa de mi camisa—. Así que, si le tocáis las narices, acabará rebanándonos el pescuezo a todos. No seríamos la primera camarilla que desaparece por meterse donde no la llaman.

—Quítame las manos de encima.

Soltó una leve risotada, pero me liberó de su agarre.

—Tal vez unas cuantas noches al aire libre te aclaren quién manda aquí. No quiero verte hasta la próxima gran luna. ¡Largo!

No hacía falta que me lo dijera dos veces. Salí de los barracones, escuchando los gritos de los pequeños, a los que sin duda estaba dando una paliza por lo ocurrido.

Lebannan empezaba a parecerme una trampa mortal.

3

La ciudad subterránea

Antes de mi estancia en la Ciudad del Paso, nunca habría imaginado hasta qué punto tendría que degradarme para poder sobrevivir. Como, por ejemplo, verme obligado a comer rata. Aunque la sola idea me repugnara, después de varios días sin alimento alguno, esas pequeñas criaturas que correteaban por los callejones llegaban a resultar tentadoras. Y debo admitir que, una vez asadas, tenían un sabor delicioso.

En El Lodazal, la única carne que se podía conseguir, aparte de la de rata, era la de los gatos y perros callejeros. Y, con suerte, alguna paloma. El resto de nuestra dieta consistía en potajes y caldos que eran casi todo agua, a los que se añadían nabos, coles o sebo en las escasas ocasiones en las que podíamos permitírnoslo. Si los ladrones de la camarilla conseguían birlar algún alimento en el mercado, los líderes se lo repartían, así que la mitad de los días no había nada que llevarse a la boca.

Añoraba los manjares que había disfrutado siendo noble. Y la mullida cama de mi alcoba. De hecho, echaba de menos hasta el más mínimo detalle de mi vida anterior. Me hubiera gustado poder volver atrás y recuperar todas aquellas cosas que antes daba por sentadas, pero en cuanto recordaba la razón por la que estaba abandonado en ese estercolero, me convencía a mí mismo de que tenía que salir adelante como fuera.

Al acercarse la época de la cosecha, las noches se fueron volviendo más frescas. Muchas veces me vi obligado a echar mano a los pocos ahorros que había ido reuniendo, para así poder pernoctar en los barracones. Pero siempre que me veía capaz de aguantar el frío, prefería buscar algún rincón en el que guarecerme. Era consciente de que me quedaba poco tiempo; no podría sobrevivir en las calles cuando llegara el invierno y si para entonces no había conseguido suficiente dinero para entrar en una compañía, la oportunidad se me escaparía de las manos.

Una de esas noches frías de otoño se levantó un poco de niebla. Me hallaba en medio de mi búsqueda de un buen rincón en donde descansar cuando escuché las voces y risas de dos hombres que acababan de salir de una taberna. Se tambaleaban de un lado a otro, medio ebrios, y hablaban a voces. Procuré no prestarles atención; los borrachos y pendencieros que frecuentaban la zona aprovechaban la más mínima oportunidad para enfrascarse en una pelea con cualquiera que se cruzara en su camino. De forma súbita, los clamores alegres de aquellos hombres cambiaron a unos de alarma.

—¡Al ladrón! ¡Al ladrón! —les oí gritar mientras alguien a quien no vi la cara pasaba corriendo a poca distancia de donde yo estaba, perdiéndose entre la niebla.

Sus víctimas salieron tras él, deteniéndose de golpe al encontrarse conmigo. Uno de ellos me señaló con el dedo.

—¡Tú, ladrón! ¡Devuélvenos lo que nos has robado! —exclamó.

—Yo no soy el que buscáis —dije, sorprendido por la acusación—. Se ha ido por ahí, aunque dudo que podáis alcanzarlo.

—¡Mientes! Devuélvenos lo que es nuestro o haremos que te corten las manos —amenazó el otro mientras me agarraba por la camisa y empezaba a zarandearme con movimientos lentos y desmañados. Me zafé con facilidad—. Llama a un guardia, verás qué pronto resolvemos esto—añadió entre hipidos, dirigiéndose a su compañero.

—Os he dicho que yo no…

Mi frase quedó interrumpida por sus gritos pidiendo auxilio. Entre su estado de embriaguez y la neblina, no era extraño que me hubieran confundido con el ladrón, pero estaba claro que no tenían intención de atender a razones. De sobra sabía que la palabra de un sinsangre no valía nada ante la de un ciudadano respetable; si un guardia me apresaba, poco importaría mi testimonio. Eso era algo que siempre me había parecido lógico, aunque ahora se estuviera volviendo en mi contra. De modo que hice lo único que podía hacer en esa situación: echar a correr.

Sus lentos reflejos me proporcionaron cierta ventaja. Recorrí a toda prisa el laberinto de pasadizos de los bajos fondos, escuchando sus torpes zancadas detrás de mí. Todavía no conocía a fondo aquel distrito y con la niebla todo resultaba más confuso. Los callejones cortados parecían multiplicarse y cerraban toda salida con la que poder despistar a mis perseguidores. Giré a la izquierda, luego a la derecha, solo para darme de bruces con otra calle cerrada. Los pasos de los dos borrachos se acercaban, sus gritos resonaban en las paredes. Desde un pasadizo lateral, me llegó un silbido. Una figura envuelta en sombras me hacía señas.

—Ven por aquí —señaló en un murmullo. Era una voz femenina—. Te ayudaré a librarte de esos.

No disponía de tiempo para pensármelo dos veces. Corrí hacia ella y dejé que me guiara por el estrecho pasaje. Me empujó suavemente contra la pared hasta que mi espalda quedó pegada a la fría piedra. Después se colocó frente a mí.

—Sígueme el juego —susurró, acercándose mucho.

Cuando los dos hombres aparecieron en el otro extremo del pasillo donde nos encontrábamos, la muchacha se inclinó hacia delante y me besó. Era lo último que me esperaba. Se apartó antes de que me diera tiempo a reaccionar, para encararse con uno de los borrachos, que clamaban a gritos por nuestra atención.

—¿Es que no se puede disfrutar de un poco de intimidad? —preguntó ella de malas maneras. Mis perseguidores se detuvieron de golpe. Las manos de la chica seguían aferradas a mi cabello y tapaban buena parte de mi rostro.

—Perdonad, no pretendíamos interrumpiros —respondió uno de ellos, de forma casi tímida—. Estábamos persiguiendo a un ladrón, nos ha robado nuestro dinero y…

—Poco me importan vuestros problemas, podéis seguir vuestra búsqueda por otro lado. Ya veis que aquí no hay nada que sea de vuestro interés.

—¿Tal vez hayáis visto pasar a alguien…?

—No hemos visto a nadie. Y ahora, si nos disculpáis, tenemos ciertos asuntos que atender —dijo ella, mientras jugueteaba con mi ropa de forma sugerente.

—Por supuesto, no os importunamos más. Aceptad nuestras disculpas.

Dicho esto, los hombres retrocedieron por donde habían venido, perdiéndose entre la neblina. Cuando sus pasos dejaron de escucharse, respiré tranquilo. Ahora que el peligro había pasado, me fijé con más atención en mi benefactora. Se trataba de una muchacha joven, que apenas tendría unos dieciséis años. Era menuda, pero con formas generosas. Su cabello, largo hasta la cintura, era de un tono rojizo anaranjado; lo llevaba suelto, excepto por un par de trenzas que adornaban sus sienes. Tenía la piel rosada y cubierta de pecas, y un rostro precioso con grandes ojos grises.

Me preguntaba qué hacía una chica como aquella sola en mitad de la noche. La ropa que llevaba puesta respondió a mi duda: tenía una capa de color amarillo. Era la prenda asignada a las mujeres que ejercían la profesión del placer. Una forma rápida de distinguir a las damas virtuosas de las que no lo eran, para que ningún varón insinuase sus apetitos a la persona equivocada. Debajo de la capa llevaba ropas austeras con un escote muy generoso que permitía vislumbrar parte de sus abundantes pechos.

—Creo que estás a salvo —dijo ella con una gran sonrisa, sacándome de mis pensamientos.

—Sí, cierto. Gracias por tu ayuda, no sabía cómo librarme de ellos —musité avergonzado por haberme quedado mirándola de forma tan descarada—. No les he robado nada —añadí—. Fue otro, pero no quisieron atender a razones.

—No hace falta que me des explicaciones.

—No obstante, insisto en mi inocencia.

Ella empezó a reírse.

—Confiaré en tu palabra, si eso te hace feliz.

Cuando quise darme cuenta, había vuelto a quedarme observándola en silencio. Tal vez llevaba demasiado tiempo sin estar con una mujer. Aparté la mirada y me aclaré la voz.

—Si hay alguna manera de agradecerte la ayuda que me has prestado…

La chica esbozó un gesto taimado.

—Se me ocurre una forma en la que podrías compensarme. —Arqueó ambas cejas—. No creo que esta noche vaya a encontrar a nadie que precise mis servicios y hay algo que me gustaría hacer. Si no estás ocupado, tu ayuda sería bien recibida.

—Claro. Estoy a tu disposición.

—Bien. Entonces, sígueme.

Caminando de forma grácil por delante de mí, me guió a través de los callejones. Descendimos hasta llegar a una puerta de madera desvencijada, en donde me pidió que esperara. Un rato después, salió trayendo consigo un par de cestas de mimbre. Me entregó la más grande, que pesaba bastante.

—¿Qué hay aquí dentro? —pregunté, mientras ella empezaba a caminar de nuevo calle arriba.

—La cabeza del último hombre que me hizo demasiadas preguntas —dijo en un acentuado tono macabro. Se echó a reír a carcajadas por la cara que puse—. Era una broma. Solo son manzanas, naranjas y rábanos. Puedes echar un vistazo si no me crees.

—Te creo. ¿A dónde vamos?

Ella se giró hacia mí, sin dejar de caminar. Su sonrisa la hacía parecer aún más bonita.

—Ya lo verás.

Estuvimos deambulando durante largo rato, atravesamos pasadizos que ni siquiera conocía. Lebannan era una ciudad muy grande y, hasta entonces, yo no había llegado a explorar más que una pequeña parte de ella. La muchacha estuvo hablando durante casi todo el trayecto. Me dijo que se llamaba Daintha. Había nacido en la ciudad y nunca había llegado a poner los pies fuera de sus murallas. No tenía familia alguna. Llevaba trabajando a las órdenes de un alcahuete desde los trece años. Me lo contó todo con la naturalidad de quien no teme esconder nada y, sin embargo, no trató de interrogarme sobre mi pasado, algo que agradecí en silencio. Pero cada vez que le preguntaba a dónde nos dirigíamos, su única respuesta era una media sonrisa.

Por fin, frenó sus pasos frente a una puerta de gruesa madera que no se distinguía de las demás. Me miró con picardía antes de llamar con tres firmes golpes. Una pequeña rendija de la madera se abrió con un chirrido, dejando paso a unos ojos que se asomaron a ver quién llamaba.

—¡Seña! —exigió con voz ruda el dueño de aquellos ojos.

—Asilo —respondió la chica.

La rendija se cerró de golpe. Al otro lado de la puerta se oyeron los ruidos del correr de los cerrojos y, al poco, esta se abrió permitiéndonos el paso. Daintha entró en la estancia, indicándome que la siguiera. El hombre que vigilaba el lugar era voluminoso y de aspecto rudo; me miró ceñudo mientras ella hablaba.

—Que sean buenas noches, Rogho, ¿cómo va todo?

—Ha sido una noche tranquila.

El cuarto en el que nos hallábamos era pequeño y no tenía más mobiliario que una banqueta colocada junto a la puerta. El hombretón caminó hasta una esquina para levantar una trampilla que había en el suelo. Los portones cayeron con fuerza, levantando una nube de polvo y dejando al descubierto una escalera tallada en la piedra. Daintha le dio las gracias antes de bajar los estrechos escalones, conmigo siguiéndola de cerca.

La escalinata, húmeda y resbaladiza, bajaba en espiral. La trampilla se cerró sobre nosotros, dejándonos a oscuras salvo por una débil luz anaranjada que venía de más abajo. Cuando llegamos al final de la escalera, la escena que se abrió ante mis ojos me dejó impresionado.

Era una calle, idéntica a la que habíamos recorrido para llegar hasta allí. Los muros que la flanqueaban tenían las mismas puertas y ventanas que en la superficie, solo que mucho más destartalados. Había gente sentada en el suelo, otros entraban y salían de los edificios. De las ventanas colgaban cuerdas que atravesaban la calle, con la colada tendida sobre ellas. La única diferencia era que sobre nuestras cabezas había una bóveda pétrea en vez del cielo.

—Bienvenido a la ciudad subterránea —dijo la muchacha.

Cruzó por delante de mí y se puso a caminar calle arriba. De las ventanas surgía una débil luz que se dibujaba ominosamente sobre el suelo y las paredes, trazando una danza de sombras a nuestro paso. Había antorchas colgadas en las esquinas, pero su resplandor apenas bastaba para disolver la negrura. Me apresuré a seguir a Daintha.

—¿Qué lugar es este?

—Es lo que ves y nada más. Es el último reducto de los desposeídos.

—No tenía idea de la existencia de un sitio como este.

—Así debe ser. Nadie conoce este lugar, salvo los que ya han estado aquí —replicó ella, sonriente—. La ciudad subterránea está protegida por una serie de reglas. Aquí no importa quién seas o lo que hayas hecho, una vez penetras en el subsuelo nadie puede hacerte daño. No hay disputas, ni peleas, ni agresiones. Nadie puede denunciarte ni entregarte a la Guardia, aunque hayas hecho algo horrible o puedan obtener una recompensa. Esa es la primera regla. La segunda es que todo lo que ocurre aquí, aquí se queda. En la superficie no puedes hablar de este lugar ni de nada relacionado con él. Si no cumples las normas, recibirás un castigo muy cruel.

—¿Entonces, la gente de arriba no sabe que todo esto yace bajo sus pies?

—No tienen ni idea. Ni siquiera la Guardia está al corriente, ni tampoco esos dirigentes adinerados que gobiernan Lebannan.

—Me parece inaudito.

—¿Te parece qué? —preguntó ella, con un gesto de extrañeza.

—Increíble —corregí. A veces olvidaba que los sinsangres no estaban acostumbrados a muchas de las palabras que usaba la nobleza—. Me parece increíble que no sepan de su existencia.

—Creen que aquí abajo solo hay túneles deshabitados y derrumbados. Construyeron la ciudad sobre los cimientos de su antecesora, tapiando los restos de sus edificios. Un grupo de bandidos los encontró por casualidad cuando trataban de huir de la justicia, hace muchos años. Se quedaron aquí escondidos y descubrieron que muchas de las calles que habían quedado sepultadas todavía eran habitables. Fueron ellos quienes pactaron una tregua y crearon las reglas, para que esto se convirtiera en un santuario donde los que no tienen nada pudieran estar protegidos.

Había poca gente en los oscuros pasadizos que nos rodeaban. La mayoría parecían débiles y enfermos. Mi acompañante se paraba delante de algunos de ellos y les ofrecía una fruta o un mendrugo de pan que sacaba de las cestas. Algunas casas estaban habitadas. Por los ventanucos podía observarse que, al igual que las casuchas de la superficie, contenían una sola habitación, a veces cubierta por escombros.

—Hay muchos pasajes inaccesibles —señaló Daintha al pasar por delante de uno que estaba obstruido por una montaña de cascotes—. La zona cercana al lago está cubierta por el agua y, bajo el mercado, parte del techo se hundió, cerrando el acceso. Aun así, hay espacio para que unos pocos vengan a refugiarse cuando no tienen otro lugar al que acudir. Puedes entrar en cualquiera de las casas que están abiertas, aquí no hay propiedades, todo lo compartimos. Por eso es tan importante proteger este lugar.

Giramos por un pasillo. En medio de la calle vi a una mujer anciana, sentada en el suelo. Vestía de forma harapienta y su cabello ralo y encanecido caía sobre su rostro cabizbajo. Daintha se acercó a ella y se agachó para quedar a su altura.

—Hola Hildegaud, ¿me has echado de menos?

Al levantar la cabeza, la anciana la miró con ojos ciegos, velados de blanco. Tomó la mano de Daintha entre las suyas y habló con voz débil.

—Mi niña de cabellos de fuego… las mariposas me dijeron que vendrías.

—He traído algo para ti —dijo la chica, sacando de su cesta un trozo de pan de centeno que depositó en las manos temblorosas de la mujer—. Está recién hecho. Es blando, pero recuerda que tienes que comerlo en pequeños trozos.

—Las campanas de la guerra siguen sonando. ¿Has visto llegar al cuervo?

—No, Hildegaud, aún no lo he visto —respondió ella, complaciente.

—He vuelto a tener sueños. El amor será tu condena, mi pequeña, te llevará a los brazos de la muerte.

—Siempre me dices lo mismo.

Daintha se giró hacia mí con una sonrisa comedida en los labios. Me indicó que le acercara mi cesta y se puso a rebuscar entre su contenido.

—No la hagas mucho caso —comentó—. Se confunde con facilidad. Tiene ratos de cordura, pero la mayor parte del tiempo habla sin sentido. —Miró a la anciana, que mordisqueaba con delicadeza el trozo de pan con sus escasos dientes ennegrecidos—. Fue un oráculo en sus tiempos. Nació ciega, pero podía ver con claridad el destino de las personas. Cuando envejecen, a veces se vuelven locos. Debe de ser a consecuencia de lo que Shurem les hace ver en sueños. Cuando un oráculo enloquece lo echan a la calle, ¿sabes? Como ya no sirven, no les importa lo que pueda pasarles. —Sacó de la cesta una pequeña bolsa que contenía dátiles—. Pero Hildegaud todavía ve el porvenir de vez en cuando. A veces, sus profecías se cumplen.

Le tendió a la anciana un dátil, le explicó con afecto lo que era y la ayudó a comerlo.

—Mi niña… —dijo Hildegaud—. Te vi bailar con la oscuridad. Ibas vestida de rojo. Siempre te preocupas por esta anciana, que nada puede ofrecerte….

—Calla, Hildegaud, no digas eso.

—Los niños han vuelto a gritar, siempre están gritando. —Se giró hacia un lateral, como si estuviera buscando algo. Volvió a mirar a Daintha—. ¿Cuándo has venido? No te he oído llegar. Tengo algo que decirte, algo importante. Pero siempre se me olvida. —Hizo una pausa. Después levantó la cabeza, dirigiendo su mirada vacía a donde yo estaba—. ¿Quién es el que viene contigo?

—Es un nuevo amigo. ¿Quieres conocerlo?

La mujer extendió sus manos arrugadas y trémulas hacia mí.

—Ven —me indicó Daintha—. Vamos, no tengas miedo.

Tomó mi mano y se la ofreció a la anciana, que la agarró entre sus manos frías. Apretaba con fuerza a pesar de su aspecto débil. Se quedó mirando hacia la nada, con la boca ligeramente entreabierta, mientras mecía mi mano entre las suyas.

—Sabía que algún día vendrías. Sé quién eres, pero tú aún no lo sabes —dijo en murmullos—. Veo oscuridad y mucha sangre. Tienes las manos cubiertas de sangre. Todo está envuelto en plumas rojas. —Esbozó una sonrisa desdentada—. Tu nombre es Liam.

Me sobresalté y traté de apartar mi mano, pero ella la retuvo.

—Tranquilo —dijo Daintha a mi lado—. Ya te he dicho que es un oráculo. A veces, entre sus delirios, puede ver tu destino.

—Alguien está contigo —continuó la vieja, frunciendo el ceño—. Es una sombra que te sigue a todas partes. Sus ojos lloran sangre, pero no siente pena. Ella te guiará a donde pocos han llegado, sembrando la muerte por donde pases. Ella te protege. Pero todavía te queda tanto camino… Tu destino se decidirá en lo alto de una torre. Tu estela será muy larga, pero yo ya no estaré para verla.

La mujer soltó mi mano y se puso a comer pan y dátiles, como si nada hubiera pasado.

—Habrá que esperar a ver si ha acertado algo —se rió Daintha—. A mí una vez me vaticinó que me caería por las escaleras. Pero no sé si me caí porque era lo que debía ocurrir o porque me lo dijo ella.

—La verdad es que no he entendido nada de lo que ha dicho.

—Las predicciones son confusas, como los sueños. Me habría gustado que me leyera la mano cuando pertenecía al templo. Fue una de las que auguró la llegada del héroe que salvaría Celiras de nuestros invasores, ¿sabes?

Me costó no poner mala cara por ese último comentario.

—Un niño nacerá en el norte —murmuró la vieja—. Cerca de la frontera, bajo dos lunas negras. Su linaje se habrá perdido. Bajo su espada caerá el más grande de nuestros enemigos, para librar a Celiras de su yugo. Ese día está cerca. Ya está cerca, lo oigo llegar. Pero yo ya no estoy, no, no, yo ya me habré marchado.

—Déjalo, Hildegaud. Come un poco —le indicó Daintha. Negó varias veces con la cabeza—. Todavía lo recuerda.

—Me parece una profecía muy ambigua —repliqué. La verdad es que me sentía molesto por que sacaran a relucir a Mareck. Dioses, cómo le odiaba—. Ese crío podría ser cualquiera. Yo mismo nací en el norte una noche de lunas negras, al igual que muchos otros niños, es algo frecuente. ¿Cómo podían saber a quién buscaban con tan poca información?

—Hildegaud es una anciana enferma, hay veces que ni recuerda qué hace aquí. No te tomes demasiado en serio lo que dice. Además, había varios oráculos. Por lo que sé, cada uno aportaba una parte del augurio, la profecía completa sería más precisa. En el templo son expertos en interpretarlas. —Me miró divertida—. Así que naciste en el norte. Sabía que no eras de por aquí.

—Prefiero no hablar de eso —dije, incómodo.

Ella se encogió de hombros.

—Como quieras. —Volvió a agacharse junto a la mujer—. Tengo que irme ya, pero volveré a verte muy pronto. Y te traeré una manta nueva para el invierno.

—Ten cuidado, mi niña. El amor…

—Lo sé. El amor será mi condena. Siempre me dices lo mismo.

Depositó un beso en la frente de la anciana.

—¿Volverá él a verme? —dijo, estirando un dedo hacia mí—. Quiero que vuelva a visitarme. Quiero volver a leer su mano, hay mucho que aún no he visto.

—Seguro que vendrá otro día, ¿verdad, Liam?

—Claro —contesté, no muy convencido.

—Pero que no la traiga a ella —añadió la mujer en un débil cuchicheo—. Ella me da miedo. Hay mucha sangre. Sangre por todas partes.

Daintha se agarró de mi brazo mientras me hacía un gesto para que no prestara atención a sus desvaríos. Bajamos por la calle, dejando a la anciana atrás. Todavía alcancé a escucharla antes de girar en el siguiente callejón.

—Él será tu condena. Oh, sí. Mi pobre niña.

Nuestra siguiente parada no fue mucho más lejos. Daintha repartió el contenido de las cestas entre los pordioseros que rondaban por las calles subterráneas, y lo que quedaba se lo entregó a una mujer que habitaba en una de las casas. Tenía aspecto cansado y demacrado. Con ella había muchos niños, todos ellos muy pequeños. La mayoría estaban acostados en el suelo, apenas cubiertos por mantas raídas. Parecían enfermos. La mujer agradeció la ofrenda y abrazó a Daintha con cariño antes de despedirnos.

—Yo me críe ahí, con esa mujer —me dijo después—. Acoge a los niños que no tienen padres y son demasiado pequeños o enfermizos para pertenecer a una camarilla. Intento ayudarles siempre que puedo. Pero muy pocos sobreviven al invierno.

Cuando quise darme cuenta, habíamos regresado al punto inicial de nuestro trayecto. Subimos por la escalinata de piedra hasta los portones de la trampilla. Ella dio tres golpes a la madera y, al poco, el hombretón llamado Rhogo los abrió, permitiéndonos salir. En el exterior, la niebla se había levantado, pero aún era noche cerrada.

—Espero que tu visita a la ciudad subterránea haya sido interesante —dijo ella.

—Bastante, sí. No todos los días se descubre una ciudad que duerme bajo tus pies.

—Si alguna vez necesitas volver, hay varias entradas como esta. Las distinguirás por este signo. —Señaló una cruz astada al revés que estaba grabada en la piedra, al lado de la puerta—. Los vigilantes te pedirán la seña para dejarte pasar. Hay tres: asilo, cobijo y santuario. Cambian de un día para otro. De ese modo se aseguran de que los visitantes sean legítimos.

—¿Y cómo sabré cuál es la seña correcta?

—Va pasando de boca en boca entre los que conocen el pacto. Solo tienes que acercarte a alguien y decir: «Soy un viajero que ha perdido su camino». Si das con uno de ellos, te responderá: «Lo siento, hermano, no puedo darte asilo». O cobijo, o santuario, dependiendo de cuál sea la seña de ese día. Prueba una y otra vez hasta dar con alguien que sepa la respuesta.

Caminamos despacio de vuelta a El Lodazal por las calles desiertas y silenciosas.

—Gracias por tu ayuda esta noche —dijo.

—Ha sido un placer. Es muy compasivo por tu parte ayudar a esas personas. La amabilidad no es algo que abunde por aquí.

—Solo hago lo que me hubiera gustado que hicieran por mí. Crecí en estas calles. Veo la crueldad a diario. La esperanza es más necesaria que el dinero.

—Ojalá pudiera darte la razón.

—¿Qué harías tú en mi lugar?

—Me iría de aquí. Sin dudarlo. Dejaría toda esta inmundicia atrás y empezaría una nueva vida.

—Entonces, ¿por qué sigues aquí?

Solté un resoplido.

—Porque no me queda otro remedio. Intento reunir lo suficiente para entrar en una compañía de mercenarios. Y cuando lo consiga, no pienso volver a acercarme a este estercolero.

—Eso no es más que una excusa —sentenció ella—. Si quieres marcharte, hazlo. Nadie te obliga a estar aquí. Siempre tienes elección.

—No, no la tengo. Cualquier opción que quiera tomar precisa de un dinero que no tengo.

—Siempre hay elección.

—Muy bien —concedí a regañadientes—. ¿Por qué tú no te marchas, entonces? Dudo que el encanto de esta ciudad te tenga obnubilada.

—¡Qué raro hablas a veces! —Se rió ella—. Lo creas o no, me gusta esta ciudad. Y tampoco tengo otro sitio a donde ir. Dar placer a los hombres es igual en todas partes. Al menos aquí hay personas a las que quiero.

Daintha se detuvo. Habíamos llegado a una calle lateral que me era familiar, cercana a la orilla del lago.

—Aquí es donde vivo. Será mejor que entre antes de que mi patrón se despierte de su borrachera. Espero volver a verte por aquí, viajero del norte. Trata de no meterte en líos.

—Lo intentaré. —Tomé su mano para depositar un beso en su dorso, como estaba acostumbrado a hacer con las damas de la nobleza. Me di cuenta demasiado tarde de que era un hábito a evitar. Ella me miró extrañada—. Nos veremos por aquí, Daintha. Gracias por todo.

Di unos pocos pasos antes de que ella llamara mi atención. Al girarme, vi que me lanzaba algo. Lo cogí al vuelo. Era una manzana.

—Que Tharduk te proteja, Liam. Espero verte pronto.

Entró en la vivienda, con cuidado de no hacer ruido con la puerta. Mis labios se curvaron en una sonrisa. Sopesé la manzana, la froté contra mis ropas y le di un buen mordisco. Sabía ácida. Eché a andar en busca de un lugar donde pasar la noche, mientras saboreaba la manzana.

Después de aquella noche, vi a Daintha a menudo. Me cruzaba con ella cuando acompañaba a los miembros de la camarilla en alguna de sus fechorías o la veía ejercer sus encantos con hombres que tenían la bolsa repleta. Cuando se podía escabullir, paseábamos juntos. Le gustaba mucho hablar y alejarse de todo lo que tuviera que ver con su vida, con la que no parecía estar muy satisfecha, aunque nunca lo admitía. Casi todo lo que ganaba se lo quedaba el hombre con el que vivía: un alcahuete que tenía a su servicio a varias chicas y que también tenía negocios en salas de juego. El resto solía emplearlo en comprar comida para las personas que vivían en el subsuelo.

Era la única persona a la que podía considerar una amiga en aquel agujero en el que todos se pisoteaban para poder subsistir un día más. Echaba de menos la compañía de Lars y de Leena, mucho más que las comodidades y la rutina de la Academia.

Por otro lado, mis intentos de reunir dinero para alejarme de la mala vida en las calles comenzaban a dar sus frutos. Me había ganado la confianza de algunos de los niños a los que acompañaba y a veces me permitían quedarme algunas monedas a cambio de mi silencio cuando habían hecho algo que no debían. Labiocortado usaba cualquier excusa para propinarles una paliza y eso les daba más miedo que ser capturados por los guardias.

Pero había algo a lo que todavía tenían más temor. De entre todas las camarillas que se dedicaban al saqueo y al hurto, la más peligrosa era la formada por Raef y sus aliados, los mismos que me habían atacado aquella primera semana en Lebannan. Tenían fama de dar palizas brutales a los otros chavales, bien para quitarles lo que hubieran afanado o bien por simple diversión. Su líder tenía por capricho arrancar los dientes de aquellos que se atrevían a plantarle cara, para añadirlos al cordón que siempre llevaba atado al cuello como una advertencia para los otros. Hasta entonces no nos habíamos llegado a cruzar con su pandilla de brutos, pero eso estaba a punto de cambiar.

Volvíamos de una incursión provechosa. Un chico de unos doce años llamado Udo iba por delante, balanceando una bolsa llena de monedas que había robado a uno de los comerciantes del mercado, mientras los otros corrían y reían a su alrededor. Con eso tendríamos comida para varios días. Sus risas se detuvieron de golpe al doblar una esquina. Udo había chocado con uno de los matones de Raef; este se adelantó y cogió al niño por el pescuezo, levantándolo con facilidad. Le reconocí enseguida, a pesar de que nuestro último encuentro se había producido de noche.

—¿A dónde vas con eso? —le dijo al niño, subiéndole a la altura de sus ojos—. Es mucha carga para alguien tan pequeño. Mejor dánoslo a nosotros.

Udo tenía el miedo marcado en la cara, a pesar de lo cual se aferró a la bolsa con ambas manos.

—Se me ocurre una idea mejor —intervine—. ¿Qué tal si dejas al crío y te largas por donde has venido?

Todas las miradas se volvieron hacia mí. Raef esbozó una mueca de desagrado en su fea cara.

—Tú eres ese gilipollas del otro día —comentó irritado—. Tenía ganas de encontrarme contigo. Uno de los míos perdió un brazo por culpa de esa mierda con puntas que le clavaste. Veo que ya no la llevas.

Había dejado mi brazal junto al resto de mis cosas, bien oculto tras la pared de una casa abandonada. Llamaba demasiado la atención, y a la hora de colarnos entre la gente del mercado era complicado evitar accidentes.

Raef entregó al niño a uno de los suyos, que lo retuvo para que no escapara. Le arrancaron la bolsa de las manos y se la fueron pasando entre ellos. Mientras, los chicos de mi camarilla se habían apartado a un lado, asustados, y ahora nos observaban a distancia.

—Tampoco veo la espada —señaló Raef—. Mala idea pasearte por aquí sin traer nada que pueda interesarnos. Me debes una por el brazo que tuve que amputarle a Gao. Desde que está tullido no me sirve para nada.

—Te ofrecería mis disculpas, pero me importa una mierda. Tú también me quitaste algo, ¿qué hiciste con ello?

—¿El qué? ¿Ese colgajo que te arranqué cuando gimoteabas en el suelo? —dijo burlón. Sus camaradas le rieron la gracia—. Lo he vendido. Valía menos que una cagada de perro.

Fruncí el ceño, disgustado. Ese colgante era el único recuerdo que me quedaba de mi madre. Había conservado la esperanza en poder recuperarlo.

Mientras hablaba, se fue acercando a mí con cautela. Yo ya estaba preparado para un enfrentamiento. No tenía mi espada ni mi brazal, pero llevaba conmigo los pequeños cuchillos arrojadizos que Uluric me había regalado. Si quería pelea, la tendría.

—¿Qué os parece, muchachos? ¿No creéis que es hora de que añada un nuevo trofeo a mi colección? —dijo con una sonrisa siniestra, balanceando al mismo tiempo el cordel que llevaba al cuello.

—¡Arráncale el brazo también! Se lo llevaremos a Gao como regalo —sugirió uno de ellos.

—Y de paso también a este crío. Así aprenderá a no oponer resistencia.

Udo no conseguía soltarse de las manos que lo sujetaban y empezó a llorar. Raef se acercó a mí haciendo crujir sus nudillos. Esperé a que lanzara el primer ataque. Saltó hacia delante y trató de darme un puñetazo, que esquivé con facilidad.

Siguió intentando hacerme encajar ese mismo golpe varias veces. Podía ver una pauta en su forma de moverse, esos tipos carecían de la disciplina y el control que poseían los soldados cualificados. A cambio, las peleas en las calles distaban mucho de las que había mantenido con mis adversarios de la Academia, que, en comparación, podían considerarse un juego. En El Lodazal no había reglas ni compasión. Si cometías un error, estabas muerto.

El líder bravucón estaba empezando a perder la paciencia conmigo. Comenzó a proferir insultos mientras trataba en vano de alcanzarme con sus puños. Cuando se abalanzó de nuevo sobre mí, aproveché su impulso para ponerle la zancadilla, tiré de su brazo y conseguí arrojarle al suelo. Por las exclamaciones de sorpresa que escuché, ninguno de sus matones estaba acostumbrado a verlo caer.

Raef se levantó furioso, apenas me dio tiempo a esquivarlo esta vez. Golpeó al aire varias veces, hasta que al fin consiguió encajarme un puñetazo en la cara y otro en el costado. Era muy fuerte; tenía que ser más rápido que él si quería vencerlo. Mi puño impactó contra su nariz torcida, pero ni se inmutó. Mis siguientes golpes tampoco obtuvieron mejor resultado. Solo conseguí que sus labios se curvaran en una sonrisa burlona.

Saqué uno de mis cuchillos y le ataqué con él; logré hacerle un pequeño corte en la mejilla. Profirió un débil lamento que sonaba más a sorpresa que a dolor. Pasó la mano por el corte y miró con asombro la sangre que manchaba sus dedos. En sus ojos apareció un brillo de intensa furia. Como un toro, se lanzó hacia delante y me embistió, empujándome con los hombros hasta que mi espalda chocó contra la pared. Me agarró la mano con la que sujetaba el cuchillo y empezó a presionarla para que lo soltara, sin dejar de estrujarme contra el muro. Estuvimos forcejeando un rato, hasta que me fallaron las fuerzas y el cuchillo cayó al suelo con un ruido metálico.

Sin perder un segundo, me agarró del cuello y empezó a apretar con firmeza. Mis intentos por soltarme no servían de nada. Sin aflojar su agarre, me levantó hasta que mis pies dejaron de rozar el suelo.

—¿Dónde quieres que arroje tu cuerpo cuando acabe contigo? —susurró, con una sonrisa retorcida asomando a sus labios—. ¿Prefieres pudrirte en el lago o ser alimento para las ratas?

Me faltaba el aliento. Tanteé con la mano mi cinturón, tratando de alcanzar otro de los cuchillos. Cuando noté el metal bajo mis dedos, lo aferré con fuerza y me apresuré a sacarlo. Con un movimiento fluido, logré colocar la punta contra su garganta. Al notar el filo, Raef dejó de apretarme el cuello.

—Dímelo tú… —dije con voz entrecortada por la falta de aire—. Porque ahí será… donde vayamos a… parar los dos.

Sus labios se estrecharon en una fina línea. Me miró ceñudo, sin acabar de decidir su siguiente maniobra. Oprimí la punta del cuchillo contra su piel hasta que la sangre empezó a asomar. Entonces me soltó. Mis pies volvieron a tocar el suelo, mientras él se alejaba despacio. Mantuve firme el cuchillo, amenazante, aunque la pared fuera lo único que me sostenía en pie.

—Tú y yo volveremos a vernos las caras. Y la próxima vez, te arrancaré las entrañas y me daré un festín con ellas —aseguró.

Ladró unas cuantas órdenes a los suyos, que no se atrevieron a comentar nada sobre lo que acababa de ocurrir. Dejaron libre a Udo, pero se llevaron consigo el dinero que le habían arrebatado. Los niños de nuestra camarilla salieron corriendo en dirección contraria, temerosos de que los matones volvieran a por ellos. Recogí mis cuchillos, todavía decepcionado por saber la suerte que había corrido el último recuerdo de mi madre. Debí haber presionado a Raef para que confesara el nombre de su comprador.

Durante los días que siguieron, recorrí las orfebrerías y los puestos ambulantes que mercadeaban con joyas, en busca del colgante. Pero, a veces, las cosas se encuentran cuando dejas de buscarlas. No fue hasta varias semanas después, cuando ya lo daba por perdido, que me topé con él en un puesto del mercado. Lo vi de refilón mientras me movía entre la multitud: un ópalo blanco en medio de dos lunas. No era una joya corriente, había sido forjada por encargo especial. Las posibilidades de que se tratara de una coincidencia eran ínfimas. El precio que había puesto su vendedor, por supuesto, estaba fuera de mi alcance.

Mi única opción era robarlo, cosa que no se me daba demasiado bien. Me quedé junto al puesto, observando cómo la gente iba y venía, y esperando al momento adecuado para actuar. La ocasión se presentó cuando el vendedor estaba distraído, regateando con sus clientes. Me acerqué con sigilo hasta la joya, procurando que nadie descubriera mis intenciones. Tan pronto la tuve al alcance, la cogí. Pero apenas me había alejado un par de pasos cuando se oyeron las voces de alarma del vendedor.

Eché a correr, abriéndome paso entre el gentío a base de golpes y empujones. Los guardias que vigilaban el mercado no tardaron en perseguirme. Ya conocía bastante bien los pasajes que rodeaban la Avenida Real, de modo que me metí en uno de los callejones laterales y usé los conocimientos que había adquirido para darles esquinazo. Tras unos cuantos giros, me colé en uno de los patios ocultos entre los altos edificios. Sus entradas eran tan estrechas que costaba verlas si no se prestaba atención. Oculto tras las vigas de madera, observé a los guardias correr calle abajo hasta que sus voces se perdieron en la lejanía.

Me quedé esperando en ese patio, bien escondido por si volvían sobre sus pasos. Estaba a punto de irme de allí, satisfecho por haber logrado recuperar mi alhaja, cuando alguien se abalanzó sobre mí por detrás. Me tapó la boca con la mano antes de que pudiera gritar, mientras con la otra me sujetaba el brazo derecho y lo retorcía a mi espalda. No podía ver quién era mi atacante, pero estaba seguro de que se trataba de un hombre, alto y con la fuerza de un oso. Me resistí todo lo que pude, pero fue inútil. A cada uno de mis intentos, forzaba aún más mi brazo hacia atrás, provocándome un agudo dolor que me recorría toda la extremidad.

No dijo una palabra. Se limitó a sujetarme y, en cuanto dejé de forcejear, tiró de mí hacia el interior de una de las viviendas. Reanudé mis esfuerzos por soltarme cuando el tipo me arrastró dentro y me empujó escaleras arriba. Me sentía impotente siendo agredido de esa forma por un desconocido. Traté de morder la mano que cubría mi boca, pero solo conseguí que me apretara más.

—Estate quieto o te arrancaré el brazo —me amenazó, echando su aliento apestoso sobre mi mejilla. Su voz era grave y algo ronca. Nunca la había escuchado antes.

Continuó arrastrándome por las escaleras hasta llegar al piso más alto. Abrió una de las puertas de golpe y me hizo entrar por ella. La vivienda estaba completamente a oscuras, no había forma de distinguir lo que había en su interior. Mi atacante me empujó con brusquedad hacia delante y caí al suelo, boca abajo. Enseguida me giré para intentar verle la cara. Su silueta se recortaba a contraluz en la entrada, era una enorme figura sombría y amenazante que se cernía sobre mí. Cerró la puerta con una violenta patada, sumiéndonos en la más completa oscuridad.

4

Interludio: una parada en el camino

Cuando el sol empieza a asomarse por el horizonte, la ciudad de Sailoth ya ha desaparecido de mi vista, convirtiéndose en un recuerdo más que dejar apartado. La llanura por la que cabalgo está salpicada de suaves elevaciones y pequeños bosquecillos frondosos, que van aumentando de tamaño según me alejo hacia el sur. A oriente se puede distinguir la silueta lejana y difuminada de los altos riscos que forman la Garganta de Khiron, el paraje que marca la frontera entre Tesalor y Celiras. Mi destino, la ciudad de Meris, se encuentra cerca de donde comienzan esas montañas, en la punta más prominente de Bahía Dormida. Desde ahí podré tomar un barco que atraviese el Paso de Tharesis y me lleve lejos de este reino y de las compañías indeseadas. El rumbo que tomaré a partir de entonces aún no lo he decidido.

He pasado la mayor parte de la noche cabalgando. Mi caballo renquea un poco y yo estoy notando las primeras punzadas producidas por la fatiga. Detengo mi montura y permito que se tome un largo descanso; no me gustaría dejarlo agotado antes de llegar a Meris porque no tengo intención de adquirir otro corcel que lo sustituya, tal vez no tenga la suerte de encontrar uno tan resistente como este. Además, ya no tengo tanta prisa.

Le prometí a Jurian que nos veríamos a mediodía, lo cual quiere decir que hasta entonces no sospechará nada. Antes de que se decida a ir a buscarme habrán pasado una o dos horas más, y otro tanto hasta que se dé cuenta de mi jugada. Para entonces le llevaré tanta ventaja que, aunque quiera venir a por mí, no le será posible alcanzarme.

Tras el merecido descanso, me vuelvo a poner en marcha. Al final de la tarde alcanzo las márgenes del Orilla Roja. En esta época del año el caudal de aguas rojizas que le da nombre viene muy cargado, lo cual me trae a la memoria El Lodazal de Lebannan, que por estas fechas se inundaba con las aguas ennegrecidas del Norlog. El Orilla Roja va a desembocar al río Nor, del que bebe ese lago. No me da ninguna pena no estar allí ahora; las inundaciones dejaban tras de sí un barro pestilente que se quedaba pegado a la ropa y era imposible de limpiar.

Siguiendo la corriente del río, encuentro una posada donde pasar la noche. No es muy amplia, pero parece acogedora. Solicito una habitación privada mientras uno de los sirvientes se encarga de mi caballo. Tengo suerte de que todavía les quede una habitación libre en el piso de arriba; el resto están ocupadas. Teniendo en cuenta que esta es la primera posada que he encontrado en millas a la redonda, no me sorprende que esté a rebosar.

La dueña es una mujer obesa muy amable que se ofrece a acompañarme hasta la misma puerta mientras habla sin parar. El interior del cuarto es amplio y agradable, tanto los muebles como las paredes están hechos de madera. Me tumbo sobre la cama y me quedo allí hasta que, al llegar el ocaso, uno de los sirvientes se pasea por el pasillo tocando una campana, para alertar a los huéspedes de que la cena está lista.

Cuando bajo a la sala común, ya está abarrotada. Hay varias mesas distribuidas por la estancia, pegadas a la pared y a los largos ventanales que dan al exterior, desde donde puede verse el camino y la arboleda que lo rodea. Me siento en una de las dos mesas que aún no están ocupadas, cerca de la chimenea. El criado que atendió a mi caballo, que no tendrá más de quince años, se mueve de un lado a otro cargado de espetones de capón asado y de carpa. De solo olerlos se me abre el apetito. Cuando me atiende pido uno de cada, además de una jarra de cerveza.

Los viajeros que llenan el salón son los que pueden encontrarse habitualmente en los caminos: granjeros, pescaderos, unos cuantos mercaderes de aspecto foráneo, un pequeño grupo de hombres y mujeres vestidos con ropas de juglares y una compañía de mercenarios. Todos están inmersos en sus propios asuntos, sin intención de trabar nuevas amistades, lo cual me parece perfecto porque prefiero pasar la velada solo en vez de hablar de temas frugales con completos desconocidos. Al amanecer me habré marchado de aquí y, con suerte, podré llegar a Meris en un par de días.

El sirviente me pone delante una gran rebanada de pan cubierta por jugosos trozos de capón y carpa, todavía calientes, junto con una ración de nabos con mantequilla y una jarra de cerveza aderezada con miel. A partir de ese momento, dedico toda mi atención a la cena. El ambiente jovial del salón está amenizado por la melodía de un laúd, que toca uno de los hombres del grupo de juglares.

Hasta haber saciado mi apetito, no reparo en el extraño comportamiento de los mercenarios que están unas mesas más allá. Sus miradas esquivas se dirigen hacia aquí con demasiada frecuencia para considerarlas mera casualidad. Cada vez que levanto la vista se apresuran a mirar hacia otro lado. Finjo no darme cuenta, pero no dejo de observar sus movimientos por el rabillo del ojo. Quiero estar seguro de que no me equivoco.

Los mercenarios se mantienen en constante vigilancia y, cada vez que me miran, hablan en susurros entre ellos. Me pregunto si me habrán reconocido y, de ser así, qué razones pueden tener para mostrarse interesados en mi persona. Aunque hayan puesto precio a mi cabeza, una compañía no se molesta en ir tras los pasos de nadie sin recibir órdenes de un mecenas que pague por adelantado. Es un trabajo demasiado arriesgado y carece de garantías, sería más propio del gusto de un cazarrecompensas.

En un momento dado, tres de ellos se levantan de la mesa, dejando su cena a medio terminar. Sin cruzar una palabra con sus compañeros ni con nadie más, desaparecen de la sala. Mientras tanto, la atención de los otros cuatro sigue fija en mí. Si antes tenía sospechas, ahora estoy casi seguro de que no traman nada bueno. Sopeso mis opciones.

Podría tratar de despistarlos, pero se percatarían enseguida de mis intenciones. Si les pregunto directamente, acabaría provocando un enfrentamiento en el que todos los presentes se verían involucrados, y eso me acarrearía más problemas, porque alguien avisaría a las autoridades. Si continúo fingiendo que no he notado su interés hacia mí, esperarán a que esté solo para abordarme. De hecho, es probable que los tres que faltan estén ya aguardando en mi habitación. De todas las alternativas, la última me parece la más aceptable, porque será la más discreta. No quiero llamar la atención de los dueños de la posada ni de sus huéspedes, y tengo la sospecha de que ellos tampoco desean tener testigos.

Al levantarme de la mesa puedo notar cómo crece en ellos la tensión. Cuando paso por delante no hacen nada, pero tan pronto comienzo a subir las escaleras escucho el chirriar de las sillas al ser arrastradas por el suelo. Un rápido vistazo me confirma que los cuatro hombres se han levantado y se disponen a seguirme. Acelero el paso. El pasillo de la segunda planta está vacío. Me paro delante de la puerta de mi habitación y compruebo que, tal y como temía, alguien ha entrado mientras yo estaba fuera. Me aseguré de dejar la manilla mirando un poco hacia abajo, pero ahora está recta. Los pasos en las escaleras se acercan a ritmo lento.

Cojo aliento, giro despacio el manillar de la puerta, y la abro con cuidado. La luz del pasillo se cuela en la habitación, iluminándola débilmente. Al no notar movimiento alguno en el interior, me agacho un poco y empujo con fuerza la puerta hacia dentro. La madera choca contra alguien y se escucha un gemido cuando esa persona cae al suelo. Entre tanto, un hombre que estaba esperando en un lateral se ha lanzado hacia delante y golpea el aire por encima de mi cabeza. Supongo que no esperaba que entrara agachado. Aprovecho la oportunidad para sacudirle una buena patada en el estómago. El hombre al que golpeé con la puerta se levanta aturdido, con la nariz sangrando copiosamente. Creo que se la he roto.

Escucho pasos apresurados en el pasillo. Los cuatro mercenarios que me seguían cierran de inmediato la salida.

—¡Recordad que dijo que le cogiéramos vivo! —dice uno de ellos, es probable que sea su líder. Y ese comentario despierta mi curiosidad.

Me tienen rodeado, aunque eso no me preocupa. Si quisiera, podría librarme de ellos enseguida. Bastaría con cerrar la puerta de golpe, dejando aislados a los que están fuera para poder encargarme primero de los tres que están en la habitación. Cuando el resto consiguiera entrar, el vano de la puerta los obligaría a enfrentarse a mí uno por uno, lo que me facilitaría las cosas. Pero me gustaría saber para quién trabajan. Y tal vez, si me dejo capturar, me lleven hasta su jefe. Hay veces en las que es necesario renunciar a una ventaja para obtener información.

De modo que decido rendirme. Al principio se muestran suspicaces, pero son siete contra uno y yo no intento defenderme mientras me despojan de las armas que llevo encima, así que muy pronto su soberbia los vuelve confiados. Aunque han puesto especial cuidado en registrarme, no han encontrado todas las armas que escondo bajo mi uniforme.

—Comprueba que nadie nos haya oído —ordena el líder a uno de sus hombres.

Los que me han registrado se dedican ahora a atar mis manos a la espalda. Aunque no puedo verlos, me hago una idea del tipo de nudos que utilizan. Mi mentor me obligaba a practicar deshaciendo ataduras muy a menudo. A veces pasaban días enteros hasta que conseguía liberarme. No es un buen recuerdo, a pesar de que resulte muy útil en situaciones como esta.

El mercenario al que han enviado a vigilar el perímetro vuelve sin novedades. Es entonces cuando el líder ordena a dos de los suyos que me vigilen mientras los demás se preparan para partir. El que tiene la nariz rota es uno de los que se han quedado conmigo y no para de quejarse.

—Me las pagarás por esto —me amenaza con una voz gutural difícil de entender y tengo que hacer un esfuerzo para que no me dé la risa.

—No haberte escondido detrás de la puerta, hay que ser estúpido —replico.

Hace ademán de querer atizarme un puñetazo, pero el otro lo retiene.

—¡Contrólate! ¿O es que quieres que Connel se enfade con nosotros? Nos ha dicho que le vigiláramos, no creo que le haga gracia que le pongamos un dedo encima.

—¿Y qué debo hacer, dejar que me insulte?

—Tratar de calmarte, por ejemplo. ¡No se te entiende cuando hablas!

Nariz Rota sigue farfullando durante un rato y empiezo a lamentar que no haya sido su mandíbula la que se dislocara. A lo mejor así se quedaba callado. Sus compañeros no vuelven a por nosotros hasta mucho más tarde, cuando todos los residentes se han recogido en sus habitaciones. Me asombra la poca cautela que muestran a la hora de escoltarme al exterior, ni siquiera se han molestado en impedir que pueda dar la alarma. No sé si es porque están seguros de que no gritaré o si son tan inexpertos que no han tenido en cuenta esa posibilidad.

A la hora de sacar los caballos de la cuadra son mucho más cuidadosos. Partimos de la posada sin llamar la atención de sus huéspedes, tomando un camino secundario. El viaje en caballo me resulta incómodo estando atado, pero no nos alejamos mucho, tal vez una o dos millas. Hemos recorrido el bosque que rodea al Orilla Roja hasta llegar a una cabaña que parece abandonada; parte del edificio está derruido y ennegrecido, como si hubiera ardido. Es evidente que mis captores sabían de la existencia de este lugar, lo cual hace que me pregunte qué hacían en la posada si podían alojarse aquí.

El líder y dos de sus hombres me acompañan hasta el sótano que hay bajo la cabaña y, una vez allí, me encierran en una especie de jaula como las que suelen usarse para trasladar prisioneros. Tiene grandes barrotes de hierro oxidado y se abre con una llave a la que no quito ojo. El líder se la entrega a uno de sus hombres, que la ata a su cinturón.

—Te encargarás de vigilarlo esta noche —le ordena—. Dof te hará el relevo dentro de cuatro horas. Por la mañana veremos qué hacer con él.

Dejando conmigo al vigilante asignado, los dos mercenarios suben las escaleras.

—Ha sido un golpe de suerte que se nos ocurriera ir a la posada esta noche —escucho comentar a uno de ellos—. Quién nos iba a decir que nos lo encontraríamos allí.

—Solo espero que no nos hayamos equivocado de hombre, habrá que interrogarlo mañana.

—Más vale que valga todo el oro que se nos prometió…

La puerta del sótano se cierra y ya no puedo escuchar nada más. Con un suspiro de resignación, me siento en el suelo de mi celda. A estas horas debería estar tumbado en una cama mullida que ya tengo pagada, en vez de tener que conformarme con esto. El centinela me observa con suspicacia y se sienta en un rincón, junto a una mesa. Se sirve una copa de vino y se echa hacia atrás en la silla, dispuesto a pasar la noche en vela lo más cómodamente posible.

No me gusta estar encerrado. No sé si podré reunir la paciencia suficiente como para esperar a que llegue mañana. La persona que ha encargado mi captura no parece vivir en este lugar; podrían pasar días o semanas hasta su llegada, y yo no pienso soportar estas condiciones por mucho tiempo. Si hay algo que me inquieta más que estar prisionero es no saber quién es el responsable. Me trae malos recuerdos.

Pero, de momento, lo único que puedo hacer es liberarme de las ataduras, y para eso tengo toda la noche por delante.

5

Pájaro de mal agüero

Desde que era muy niño, mi padre me había enseñado a sentir orgullo por mi raza, mi linaje y mi persona. Era un signo de fortaleza, decía, algo que distinguía a los valientes de los cobardes, a los señores de los siervos. Cualquier tipo de humillación era una afrenta imperdonable que alguien de mi alcurnia no podía permitir. Ese orgullo seguía formando parte de mí aunque hubiera perdido mi título, pero no me había quedado más remedio que reprimirlo para que mi situación en El Lodazal no empeorara. Durante todos esos meses había sufrido muchas vejaciones, mas ninguna de ellas resultaba tan degradante como verme indefenso ante alguien que ni siquiera tenía el valor de dar la cara.

En aquella estancia oscura a la que mi raptor me había arrastrado me sentía más impotente que nunca. Su silueta ominosa se quedó grabada en mis retinas cuando la puerta se cerró tras él y el cuarto quedó envuelto en tinieblas. Tendido sobre el suelo boca arriba, me deslicé con urgencia hacia atrás hasta que mi espalda se topó contra algo. Me estremecí al escuchar los pasos de mi atacante, que sonaban de forma hueca, lenta y pausada; no podía saber si se alejaban o se acercaban. Un ruido brusco me hizo dar un respingo. La luz iluminó de repente la habitación, entrando a través de los postigos de una ventana que aquel hombre acababa de abrir. Tras un instante de ceguera provocado por el cambio de luz, pude ver mejor dónde me encontraba.

Parecía una vivienda normal de una sola habitación, amueblada con armarios y alacenas y un par de mesas con sus correspondientes sillas. Al fondo había una cama y, en el extremo opuesto de la estancia, una cocina con chimenea. Un montón de vasijas y recipientes estaban desperdigados de forma desordenada por todas partes, bajo una gruesa capa de polvo que también cubría los muebles. Lo que había chocado conmigo al moverme era la pata de una mesa.

El rostro de mi captor estaba todavía cubierto por las sombras, pero al acercarse a mí la luz le dio de lleno y pude reconocer sus rasgos. Era el mismo individuo que semanas atrás había matado a aquel niño a sangre fría en la taberna al aire libre, ese al que todos conocían como Peregrino. Seguía teniendo la misma faz severa y falta de emoción, los mismos ojos oscuros y distantes que me habían devuelto la mirada mientras el pequeño se desangraba a sus pies. Ahora que estaba a pocos pasos de mí, me parecía más temible que entonces. Busqué en mi cinturón uno de los cuchillos arrojadizos que llevaba conmigo.

—Yo que tú no haría eso —me advirtió con su voz grave y profunda.

No hice caso a su amenaza. Saqué el arma y me levanté despacio, dispuesto a defenderme. En cuanto dio un paso, arrojé el cuchillo en dirección a su cara. Lo esquivó con un quiebro. Cogí de inmediato otro cuchillo, pero no tuve ocasión de lanzarlo porque para entonces ya le tenía encima de mí, así que traté de apuñalarlo. Con asombrosa facilidad, bloqueó mi ataque, me agarró la mano con la que sostenía el arma y me obligó a soltarla. Después, retorció mi brazo hacia atrás y me empujó con brusquedad contra la mesa, derribando en el proceso la mitad de los frascos que reposaban sobre ella. El golpe que me di en la cabeza al caer me dejó mareado durante un instante.

—Te explicaré cómo funciona esto —le oí decir mientras me tenía inmovilizado contra la mesa—. Te vas a quedar quietecito y vas a obedecer mis órdenes sin rechistar. Comete una sola estupidez más como esta y te demostraré que hay cosas peores que la muerte. —Torció mi muñeca hasta hacerme gritar—. ¿Lo has entendido?

Asentí frenéticamente, cegado por el dolor. Me quedé jadeando, con el sabor de la sangre en la boca, mientras él sacaba de mi cinturón los cuchillos que me quedaban. Cuando terminó, volvió a aplicar presión sobre mi muñeca y se inclinó hasta que su boca quedó pegada a mi oreja.

—Esta será mi última advertencia. Si te queda algo de sentido común, harías bien en no cabrearme.

Solté un gemido en cuanto aflojó su agarre. No me atreví a levantarme de inmediato, esperé hasta que se hubo alejado lo suficiente. Se puso a caminar por la habitación, mirando con detenimiento las armas que me había sustraído, sin molestarse siquiera en dedicarme una pizca de su atención. Me incorporé despacio, sujetando con fuerza mi muñeca. El más leve movimiento me provocaba una aguda punzada de dolor que me recorría toda la extremidad; además, varias vasijas de cristal se habían roto y me habían hecho algunos cortes.

Le vi recoger el cuchillo que le había lanzado, que estaba clavado en una viga de madera.

—Buen acero, bien equilibrado —dijo, tanteando el metal—. No es fácil de encontrar. Lástima que sea un desperdicio en tus manos.

—¿Qué es lo que queréis de mí? —pregunté de forma áspera. Arqueó una ceja, como si mi pregunta le resultara divertida.

—No recuerdo haberte dado permiso para hablar.

—Me retenéis en este lugar contra mi voluntad. Creo que lo mínimo que me debéis es una explicación.

Intentaba mantener mi semblante firme e impávido, pero por dentro estaba muerto de miedo. No sabía gran cosa de aquel tipo, salvo que era muy peligroso. Y ya me había demostrado que yo no era rival para él.

—Soy yo el que hace las preguntas. —Depositó los cuchillos en una mesita, lejos de mi alcance—. Dime quién te envía.

—¿Cómo? —pregunté, confuso.

—¿Cuál es tu objetivo? ¿Bajo las órdenes de quién estás?

—¡No tengo ni idea de qué estáis hablando!

—¡No juegues conmigo, chico! —exclamó malhumorado, dando una fuerte patada a una silla—. Sé que te han enviado aquí con algún propósito, ya me estás dando un nombre antes de que te lo saque a la fuerza.

Entrecerré los ojos, perplejo por esas acusaciones.

—Os habéis confundido de persona. No soy el enviado de nadie, ni tengo ningún interés en vos y vuestros asuntos. No sé cómo habéis llegado a esa conclusión.

Sus labios se curvaron en una sonrisa retorcida.

—Veo que no estás dispuesto a colaborar.

Di un par de pasos hacia atrás, agarrando todavía mi mano dolorida.

—Os estoy diciendo la verdad. No soy más que un sinsangre que trata de sobrevivir en las calles.

—¿Te crees que soy idiota? —Alzó ambas cejas, acercándose a mí cada vez más.

—Creo que estáis completamente loco.

Me asestó una bofetada en la cara con tal fuerza que me tambaleé hacia atrás. La mesa que estaba a mi espalda impidió que me cayera.

—Te lo volveré a preguntar: ¿quién te envía?

—Os lo vuelvo a repetir: nadie. ¡Por todos los dioses, ni siquiera sé quién sois!

—¿Que no sabes quién soy yo? —resopló burlón.

—Por lo que a mí respecta, sois un lunático obsesionado que va secuestrando a la gente en busca de alguien que probablemente ni exista.

Ese comentario me costó otra bofetada, mucho más fuerte que la anterior. Me derrumbé sobre la mesa con la mejilla ardiéndome donde me había golpeado. La sangre de mi labio abierto salpicó la madera cubierta de polvo.

—Estoy empezando a perder la paciencia contigo. Mira, chico, sé que eres un espía. Te he estado vigilando desde el día en que te cruzaste conmigo por primera vez. Salta a la vista que no eres uno de esos gañanes que pululan por El Lodazal, así que no trates de convencerme de lo contrario. Tu forma de moverte, de hablar… —Se echó a reír—. Tienes los modales y la actitud de un noble, incluso ahora. Ninguno de los mocosos de los bajos fondos se habría atrevido a plantarme cara. Y, desde luego, ninguno me trataría de «vos».

Me molestó sobremanera que me hubiera descubierto con tanta facilidad. Había hecho todo lo posible por ocultar mis orígenes nobiliarios a la gente de Lebannan, no quería que nadie supiera de mi pasado. Pero lo que me enervaba todavía más era saber que ese hombre había estado siguiéndome tantos días sin que yo me percatara. Me limpié con el dorso de la mano la sangre que seguía manando de la reciente herida, mientras buscaba una excusa. Debía encontrar la forma de convencerle de que había errado en sus observaciones.

—No seáis absurdo. ¿Por qué razón iba un noble a malvivir entre pordioseros? Lamento que mi buena educación os haya confundido, en el lugar del que procedo es costumbre hablar a los desconocidos con cortesía.

—Mientes. Trato a diario con todo tipo de farsantes y cuentistas, ¿crees que no sé distinguir una mentira cuando la veo? La tuya es una excusa patética. Pero adelante, diviérteme con tus explicaciones. ¿Por qué no empiezas contándome qué hace un sinsangre con una joya como esta?

Alzó el colgante de mi madre delante de mis ojos. Me llevé la mano al bolsillo donde lo había guardado y lo encontré vacío. No me había dado cuenta de que me lo había quitado. Traté de arrebatárselo de las manos, pero él no me lo permitió.

—Devolvédmelo, por favor.

—Es una pieza exquisita, sin duda —dijo, meciéndola entre sus dedos—. Ópalo blanco incrustado en plata finamente tallada. Debe valer una fortuna.

—Lo robé esta tarde, justo antes de que os abalanzarais sobre mí. Me ha costado mucho conseguirlo y os agradecería que me lo entregaseis.

—¿Y qué tienes pensado hacer con esto? No encontrarás a nadie que te pague lo que vale. ¿Por qué arriesgarte a robar algo tan valioso teniendo al alcance joyas más baratas por las que podrías sacar un buen precio?

—Cogí lo primero que encontré.

—Ya —asintió con vehemencia. Caminó hacia un rincón de la habitación, agarró una bolsa y la arrojó a mis pies. Parte de su contenido quedó desperdigado por el suelo. Descubrí con asombro que eran mis pertenencias, las que suponía ocultas en el hueco de una pared. La empuñadura de mi espada asomaba entre la tela—. Ahora explícame esto.

Me quedé petrificado, sin saber qué responder.

—Ya te he dicho que llevo unos días siguiéndote —añadió—. Cuando maté a ese criajo de mierda en la taberna, me llamó la atención tu actitud. No huías como los demás; incluso tuviste el valor de mantenerme la mirada. No te he quitado ojo desde entonces. Te he visto robar en el mercado, pasearte por los suburbios acompañado por esa putilla pelirroja, pelearte con otras camarillas y acudir de vez en cuando a tu escondite. Y, mira por donde, resulta que has reunido todo un tesoro: ropas de buena calidad, joyas, una espada magníficamente forjada… —Su tono fue adquiriendo aspereza a medida que hablaba—. ¿Quieres que te diga qué es lo que yo creo? Creo que alguien a quien no le gusta lo que estoy haciendo ha mandado a un jovencito de buena familia a mezclarse con la chusma para inmiscuirse en mis planes. Hazte un favor, ahórrate unas horas de tortura y dime ahora el nombre de nuestro amigo común. Te prometo que tendrás una muerte rápida.

—Os estáis equivocando conmigo…

Antes de que pudiera terminar la frase, arremetió contra mí. Noté el filo de una daga en mi cuello, presionando, cortando la piel. Su rostro frío estaba crispado por la ira.

—Yo que tú escogería con cuidado las siguientes palabras. Podrían ser las últimas —me amenazó.

Tragué saliva. Mi voz sonó atropellada y temblorosa.

—Está bien, admito que soy un noble. O más bien lo era. Lo que habéis encontrado es lo último que queda de mi antigua vida. Tuve una disputa con mi familia que acabó con mi destierro, por lo tanto, los vínculos que me ataban a la nobleza ya no existen. —Él frunció el ceño y me clavó un poco más el filo en la garganta—. ¡No os estoy mintiendo! Si vuestras sospechas fueran ciertas y alguien me hubiera enviado tras vuestros pasos, ¿acaso no habría estado indagando sobre vos o tratando de acercarme de alguna manera? Decís que me habéis seguido durante días. En ese tiempo, tenéis que haberos dado cuenta de que nada de lo que he hecho tiene relación con vos.

A sus ojos asomó una leve sombra de duda. Seguí hablando.

—Debéis saber tan bien como yo que ningún señor se mezclaría entre sinsangres por propia voluntad, ni viviría en la inmundicia solo para obtener información. Enviarían a uno de sus siervos o pagarían a cualquiera para que hiciera ese trabajo. Ahora mismo me tenéis a vuestra merced, si tuviera un nombre que daros, os lo ofrecería sin dudarlo.

Apretó con fuerza los labios, sopesando mis palabras. Después, retiró la daga con la misma celeridad con que la había sacado. La herida de mi cuello era solo un corte superficial, pero todavía me parecía sentir el frío acero hundiéndose en mi piel. Él se puso a juguetear con el filo entre las manos. La mirada que me lanzaba en ese momento era de curiosidad.

—Supongamos que lo que dices es cierto —dijo—. ¿Cómo has acabado aquí? Debe haber una historia que acompañe a tus afirmaciones. Cuéntamela y veamos si puedes convencerme.

Tenía tantas ganas de contarle mi historia como de estar encerrado en aquel lugar, pero dado que era mi vida la que estaba en juego, no me quedaba otra opción. Le conté todo: la disputa con mi padre, la muerte de mi tío, mi paso por la Academia y la razón de mi expulsión, cómo había acabado en los suburbios de la Ciudad del Paso… todo. Me escuchó con atención, mostrando un rostro impasible, sin interrumpirme ni preguntar nada. Cuando acabé mi relato, permaneció callado, inmóvil como una estatua.

—Ha sido un cuento entretenido —dijo al fin—. Como los que se suelen contar a los niños antes de dormir.

—No me creéis.

—Resulta un tanto inverosímil pensar que un conde vaya a renunciar a sus derechos por un asunto tan trivial. Aunque no podría culparte, seguro que esa zorra mojigata con la que querían casarte era un cardo.

—Sin embargo, no os parece extraño que pase penurias por vigilaros a vos. Me parece una postura un poco hipócrita. O tal vez es que estáis tan centrado en vos mismo, y cualquiera que sea ese cometido que guardáis con tanto celo, que sois incapaz de ver que no todo gira a vuestro alrededor.

Me arrepentí de haber soltado esas palabras en cuanto salieron de mi boca. Casi esperaba que me sacudiera otro bofetón, pero solo hizo una ligera contracción con los labios.

—Supongamos por un momento que es cierto que eres un noble desterrado que no supo contener su lengua a tiempo. Eso es algo que pareces tener dominado. —Me lanzó una mirada displicente—. Pero además pretendes hacerme creer que has conocido en persona a ese enviado de los dioses del que hablan las profecías y has intentado matarlo. No es algo fácil de aceptar.

—No espero que lo aceptéis, es algo que no os incumbe. Me ofendió de la peor de las maneras y no pienso descansar hasta que salde esa deuda. Me da lo mismo quién sea y lo que vos penséis al respecto —escupí con desdén.

Se echó a reír con ganas.

—Seguro que eso no lo adivinaron los oráculos —murmuró—. Lástima que fallaras. Habría sido divertido.

Hice caso omiso a su último comentario.

—Si yo fuera quien decís que soy, ¿no sería más lógico que os facilitara la información que buscáis a cambio de un indulto? ¿Qué podría ganar inventándome esta historia?

Se quedó pensativo unos instantes, meciendo con los dedos el vello de su barbilla, sin apartar los ojos de mí. Al cabo de un rato, retiró su mano con un aspaviento que me hizo dar un respingo, ya que temía que volviera a atacarme.

—Tienes muchas agallas, eso tengo que reconocerlo. Pero hay una forma de saber con seguridad si lo que dices es cierto.

Caminó con paso lento hacia mí. Retrocedí, desconfiado. Él siguió acercándose hasta que me tuvo acorralado contra la pared y, entonces, con una sonrisa desdeñosa, se inclinó hacia delante. Algo se cerró sobre mi muñeca izquierda con un ruido metálico. Miré hacia abajo para descubrir que era un grillete de hierro cuyo extremo estaba asegurado a la pared. Fruncí el ceño, indignado por aquella treta.

—¡Sois un completo perturbado! —exclamé mientras trataba inútilmente de soltarme. Su risa desagradable resonó en la habitación.

—No habría llegado a donde estoy fiándome de la gente. Sé de alguien que podrá confirmarme si eres quien dices ser. Voy a hacerle una visita. —Se dirigió a un armario de donde sacó varias armas, que guardó entre sus ropajes—. Hagamos un trato: si consigues liberarte mientras estoy ausente, eres libre de marcharte. Si, por el contrario, sigues aquí a mi regreso, tu muerte será rápida e indolora. En el supuesto, claro está, de que me hayas contado la verdad. No hace falta que te diga lo que pasará si no es así, ¿cierto?

—¡Me sé de un par de sitios por donde podéis meteros vuestros tratos!

Soltó una leve carcajada antes de salir de la estancia, cerrando la puerta tras él. En el instante en que me quedé solo, aumenté mis esfuerzos por liberarme. El grillete estaba bien anclado en la piedra, por más que tiraba y empujaba no conseguía aflojarlo. Intenté alcanzar algo, cualquier cosa, que pudiera servirme de ayuda. La cadena apenas me permitía moverme, de modo que no lograba acercarme lo suficiente a nada que resultara útil. Mi espada seguía tirada en mitad de la habitación, demasiado lejos.

Era de esperar que un tipo que incrustaba grilletes en las paredes de su vivienda lo tuviera todo previsto. Antes de marcharse sabía muy bien que yo no tenía forma alguna de escapar. Pero si pensaba que me iba a rendir y a esperar la muerte, estaba muy equivocado. Había hecho una promesa que no tenía ninguna intención de romper. Acabar mis días en una sucia habitación a manos de alguien como él no entraba dentro de mis planes.

Durante las horas que siguieron, seguí luchando por liberarme. Grité a pleno pulmón, con la esperanza de que alguien me oyera, y golpeé la pared hasta el agotamiento. Nada daba resultado. Comencé entonces a forzar mi mano alrededor del aro de hierro, tratando de sacarla a la fuerza. El rozamiento me hizo sangrar, pero eso no me detuvo. La sangre volvió la superficie ferrosa más resbaladiza y, poco a poco, la mano comenzó a salir. No sé cuánto tiempo pasó hasta que, con un último tirón, logré soltarme.

Tenía toda la muñeca ensangrentada y me ardía de dolor, temía haberme roto algún hueso. Pero no había tiempo que perder. Me apresuré a recoger mis cosas y a guardarlas en la bolsa, recuperé mis cuchillos arrojadizos, y a punto estaba de salir por la puerta cuando esta se abrió y mi captor apareció en el umbral. Me quedé paralizado. En su rostro también se reflejó la sorpresa. Cuando entró en la habitación, me mantuve a distancia, alerta a sus movimientos. Cerró la puerta con calma y echó el cerrojo. Se guardó la llave en el bolsillo y lanzó una rápida mirada alrededor, siguiendo con los ojos el reguero de gotas de sangre que había dejado por el suelo.

—Vaya, debo admitir que esto sí que es algo inusual —dijo con una leve sonrisa—. ¿Sabes cuántos han conseguido librarse de esas cadenas? —No le respondí—. Nadie hasta la fecha. Llegados a ese punto suelen estar demasiado asustados para hacer nada o tienen miedo al dolor. Lloran, ruegan y gimotean, pero al final se resignan a morir. La gente tiene el ánimo quebradizo, prefieren rendirse para evitar sufrimiento.

Se paseó por la habitación a paso lento. Se quitó la capa y depositó en el armario algunas de las armas que llevaba consigo.

—Pero tú no te has rendido —continuó—. A pesar del daño que te has provocado a ti mismo para conseguirlo. Es un método poco ortodoxo, pero efectivo, debo admitir.

—Yo he cumplido mi parte del trato, cumplid ahora la vuestra.

Me echó una mirada condescendiente mientras caminaba hacia mí con los brazos cruzados a la espalda.

—No, me parece que no lo haré. Mi confidente me ha confirmado tu identidad, así que supongo que debo creer tu historia, por ridícula que me parezca. Pero el caso es que sabes demasiado y eso es algo que no me puedo permitir. Lo siento, tendré que matarte.

—Me hicisteis una promesa…

—Mentí. No deberías fiarte de nadie, me sorprende que hayas podido sobrevivir hasta ahora. —Arqueó una ceja—. Willhem… ¿verdad? Ese es tu nombre.

—Ese era mi nombre, ya no lo es.

Mientras hablábamos, sopesé mis opciones. Enfrentarme a él sería inútil, me vencería con facilidad. La puerta estaba cerca, pero cerrada, y, aun en el caso de que pudiera conseguir la llave, Peregrino me alcanzaría antes de que pudiera bajar todas las escaleras. Al lado contrario de la habitación solo había una ventana. Eran dos pisos, tal vez podría sobrevivir a la caída, pero no saldría indemne.

—¿Estás pensando en lanzarte por la ventana? —preguntó mi captor con genuino asombro al ver hacia dónde se dirigía mi mirada.

—Tal vez —admití con cautela.

—¿Estás loco? —Se rió—. Podrías matarte.

—Tendría más posibilidades que enfrentándome a vos.

A su rostro impávido asomaba un gesto de interés.

—¿Qué es lo que te detiene, entonces?

—No creo que sea necesario.

—¿Por qué no?

—Porque si quisierais matarme, ya lo habríais hecho.

No estaba del todo seguro de mi propia afirmación. Sabía que provocarle era un riesgo, pero había algo distinto en su actitud desde su regreso. Y, al fin y al cabo, era consciente de que no tenía nada que hacer contra él, solo podía ganar tiempo o convencerlo para que me dejara marchar.

—Eres un chico listo —comentó, cruzándose de brazos—. Pero hay que tenerlos bien puestos para hablarme de esa forma. He cortado el gaznate a hombres más grandes que tú solo por mirarme mal.

—Eso cuentan por ahí.

—De modo que sí que has oído hablar de mí.

—Lo único que sé es que os llaman Peregrino. Y que se supone que sois peligroso.

—Me llaman por muchos nombres. Pero lo que te hayan contado sobre mí seguro que se ha quedado corto.

—Tenéis la información que queríais —dije, cambiando de tema—. Dejadme marchar. Vuestros asuntos y vuestra reputación no me incumben, no tengo intención de volver a cruzarme con vos, si puedo evitarlo.

—La cuestión es que no vas a poder evitarlo —sentenció, mirándome de soslayo—. Dime, ¿hasta qué punto deseas vengarte de ese enemigo tuyo del que me has hablado?

—Lo deseo más que cualquier otra cosa.

—Entonces, te convendría escucharme. —Sonrió—. Llevo tiempo buscando a alguien que siga mis pasos, un aprendiz, por llamarlo de algún modo, pero hasta ahora solo me he topado con inútiles y cobardes que tienen tendencia a fallecer a las pocas semanas de entrar a mi servicio. Pero tú tienes algo que me recuerda a mí mismo de joven. No eres como esos flojuchos que rondan por las calles de esta ciudad, tan vapuleados por la vida que al primer obstáculo caen rendidos. Tú tienes fuego en la mirada. Y una audacia propia de alguien con más orgullo que cabeza.

Mientras hablaba se movía en círculos a mi alrededor, me recordaba a un cazador rondando su presa. Tenía la sensación de que en cualquier momento se me echaría encima.

—Ahí fuera no ibas a aguantar mucho tiempo, de todos modos —continuó—. Todo en tu persona delata tu procedencia, la única razón por la que no te han descubierto todavía es que son demasiado estúpidos para darse cuenta. Pero alguien se acabaría enterando, y no sería agradable. La turba siempre está deseosa de hacer pagar sus penurias a quien cree que ha tenido más suerte en la vida. Tú les habrías resultado un bocado exquisito. Gracias a mí, podrás evitarlo. Voy a enseñarte a hacer cosas que harán temblar a esos caballeros estirados que antes considerabas tus camaradas.

—¿Y si me niego a aceptar vuestra oferta?

Soltó un resoplido, adoptando una expresión altanera.

—No te estoy dando a elegir. Te estoy diciendo que vas a ser mi aprendiz, te guste o no. Si quieres llegar a ver la luz de un nuevo día, más valdrá que no te atrevas a negarte.

El tono gélido de su amenaza dejaba claro que hablaba en serio. La simple perspectiva de ser su discípulo me provocaba escalofríos, pero ¿qué otra cosa podía hacer? Permanecí callado bajo su mirada escrupulosa, hasta que dio por sentado que no iba a oponerme. Después, avanzó un paso hacia mí e, instintivamente, retrocedí.

—Deja de comportarte como un animal herido, no voy a hacerte daño —señaló con desdén—. Enséñame esa mano.

Se la mostré, reticente. Él se adelantó y la cogió con brusquedad, lo que me hizo soltar un gemido. La observó con detenimiento y muy poco cuidado, me costaba mantener la boca cerrada cada vez que daba un tirón o apretaba demasiado. Dejó escapar un largo silbido.

—Menudo destrozo te has hecho. A quién se le ocurre.

—Me dejasteis bien claro lo que pasaría si no me quitaba ese grillete. ¿Qué esperabais que hiciera?

—¿Piensas alguna vez antes de actuar? Imaginemos por un momento que hubieras escapado antes de que yo regresara, ¿qué habría ocurrido entonces? Las heridas no se curan solas, podrías haber muerto por la infección.

—Ungüento de ajo y aloe —dije con soberbia. Levantó la mirada con estupor—. Los teníais sobre la mesa, he cogido un poco de cada.

—Fascinante. Creo que no me he equivocado contigo. Ven aquí, vamos a arreglar este estropicio.

Volvió a tirar de mi mano para que fuera con él, sin poner cuidado alguno en lo que hacía. Apartó de un manotazo los restos de cristal y cerámica desperdigados por la mesa y me indicó que me sentara. Tras dejarse caer sobre una silla, empezó a preparar el ungüento.

—Deberías estarme agradecido —dijo, sin levantar la mirada de su tarea—. Cuando pongo el ojo en un objetivo, no suelo perdonarle la vida.

—Pues disculpad si me cuesta sentir aprecio por quien me obliga a escoger entre la servidumbre y la punta de una espada.

La comisura de sus labios se curvó en una sonrisa.

—No te irá tan mal bajo mi mando. Hay muchas cosas que puedo enseñarte, mucho más de lo que has aprendido en esa Academia tuya. Allí solo os enseñan a pelear con ese código de honor del que tanto presumen, para que hagáis la pantomima en las competiciones y torneos. Una bonita manera de sacar el dinero a las clases acomodadas, pero completamente inútil. —Cogió de nuevo mi mano y aplicó la mezcla sobre la zona afectada—. Si tu objetivo es la venganza, necesitarás algo más que eso.

—Tenía intención de entrar en una compañía de mercenarios.

Negó con la cabeza.

—Esa es una mala idea. Si entras en una compañía, ya puedes irte olvidando de esos planes tuyos para ajustar cuentas. Te irás acomodando a recibir una paga y a obedecer a señores de uno u otro bando, como si fueras una puta tras unas monedas. Tus compañeros ya se encargarían de limar tu carácter con vino y mujeres para que no pienses demasiado. No quieren perritos desobedientes entre sus filas.

Por la entonación de su voz, se notaba que sentía un profundo desprecio hacia ellos. Me molestó que así fuera. Mi tío había sido mercenario y cualquier alusión denigrante hacia él me parecía ofensiva. Hasta el momento, el hombre que tenía delante había demostrado ser un arrogante amargado con mal genio y un alto concepto de sí mismo, además de un déspota. No tenía ninguna intención de trabajar para él, si podía evitarlo. En cuanto lograra salir de esa casa, me alejaría de él, y de Lebannan si era preciso. Pero no sin obtener antes algunas respuestas.

—¿Quién sois vos? —pregunté—. Y lo más importante, ¿qué se supone que sois?

Levantó un poco la cabeza, mostrando una sonrisa pedante.

—Por fin haces las preguntas adecuadas. —Terminó de vendar mi mano. Se inclinó hacia delante, bajando la voz—. Mi nombre es Blazh. Soy un creiche.

Le miré desconcertado.

—¿Qué demonios es un creiche?

—¿Que qué es un…? —chasqueó la lengua, irritado—. ¿Es que no os enseñan nada a los jóvenes aristócratas de ahora? Se supone que os preparan para gobernar sobre la plebe y no tenéis ni idea de nada.

—Ilustradme, entonces.

—¿Por dónde empezar? Veamos… —Meció su corta barba entre los dedos—. Nuestra historia se remonta a los tiempos de Laigaris Mano de Plata y la guerra de los Cuatro Reinos. Una pequeña fracción del ejército que le llevó a la victoria estaba compuesto por hombres especializados en el arte de la guerra, un grupo de élite que superaba con mucho las capacidades de sus oponentes. Cada uno de ellos valía por cien hombres y su sola presencia hacía temblar a sus enemigos. Recibían el nombre de creiche, un término que en lengua antigua significa «ave rapaz». Durante siglos, fueron el pilar principal de la defensa de su ejército, pero cuando cayeron los Cuatro Reinos y se instauró la paz, sus servicios dejaron de ser necesarios.

»Uno de los descendientes de Laigaris disolvió el grupo, pero sus miembros se negaron a aceptarlo. Organizaron una revuelta que acabó con la matanza de Roca Dormida, echando por tierra todo lo que Laigaris había conseguido y condenando a los territorios a décadas de hambruna y decadencia. Después de aquel episodio, la presencia de los creiches no era muy apreciada, por lo que se dedicaron a su oficio en la sombra, hasta nuestros días. —Hizo una pausa. Se echó hacia atrás, haciendo oscilar la silla—. En la actualidad, los creiches somos un grupo muy reducido que apenas tiene contacto entre sí. Trabajamos cada uno por nuestra cuenta, pasamos nuestros conocimientos a discípulos que escogemos personalmente y aceptamos los encargos según nos convenga.

—Es decir que, en el fondo, sois mercenarios.

—No te hagas el listillo conmigo, chico. Un mercenario no me llega ni a la suela de los zapatos. Yo no trabajo a las órdenes de ningún reino, ni me importa quién tenga el poder y quién lo pierda. Ofrezco un servicio de élite que está a la altura de muy pocos.

—¿Y de qué servicio se trata?

—Hago lo que ningún otro se atrevería a hacer —recalcó, arqueando las cejas—. Sin preguntas, sin escrúpulos, sin dejar huella. Asesinatos, falsificaciones, robos… cualquier cosa que esté fuera de la ley. Soy el hombre al que se recurre cuando es imperativo no dejar cabos sueltos. Los más poderosos me contratan para hacer su trabajo sucio sin dejar pistas que los señalen como culpables. Y, créeme, esos tienen mucho que esconder.

—¿Y si alguien os delata?

Se echó a reír a carcajadas.

—No tienes ni idea de cómo funciona esto. Nadie delata a un creiche. Somos demasiado valiosos para los que están arriba. Somos sus espías, sus sicarios personales cuando quieren saltarse las leyes que ellos mismos han dictado. Nos necesitan para poder subir escalones mientras fingen que están consternados por las cosas terribles que les suceden a los que quieren pisotear. Y saben lo que somos capaces de hacer y lo que les ocurriría si traicionan nuestra confianza. Ninguno quiere que se repita lo que ocurrió en Roca Dormida. Es conocimiento popular, chico, todos saben lo que hago, pero nadie en su sano juicio tendría las agallas de intentar detenerme. La ley no se aplica si quienes la promulgan te tienen miedo.

Se levantó de golpe, haciendo chirriar la silla. Con paso firme, se acercó a la cocina, que se extendía por la pared contigua. Prendió uno de los fogones y puso a calentar una olla. Después cogió una cebolla, cortó un pedazo y se lo llevó a la boca.

—El apodo es un sello de identidad —señaló.

—¿Qué?

—El nombre de Peregrino por el que me conocen en las calles. Cada creiche tiene uno distinto, sirve para distinguirnos entre nosotros y para marcar nuestro territorio. Es una vieja tradición. Escogemos el nombre de un pájaro que tenga algún parecido con nosotros y usamos sus plumas como firma. Dejamos una en cada uno de nuestros trabajos, de una forma sutil. Nadie puede acusarte de nada por encontrarse una pluma. —Le dio otro mordisco a la cebolla—. Mi firma es la pluma de un halcón peregrino, de ahí el nombre.

Cuando dejó de hablar, me quedé sumido en mis pensamientos. Había oído muchas historias sobre los Cuatro Reinos, pero ninguna mencionaba el nombre de creiche. Todo aquello era nuevo para mí y había despertado mi curiosidad. El hecho de que un hombre pudiera cometer cualquier crimen sin consecuencia alguna resultaba fascinante y aterrador a la vez.

—Seguro que tienes hambre —dijo Peregrino.

Puso delante de mí un plato rebosante de sopa de color verde. Lo miré desconfiado. Él se sirvió un plato idéntico, tomó la cuchara y empezó a comer. Lo cierto era que sí que tenía hambre, llevaba ya varios días sin comer nada. En cuanto tomé la primera cucharada, no pude parar. La sopa era ligera y sabrosa, sabía a menta, a carne salada y guisantes.

—Tómatelo con calma, chico —indicó—. Te puedes poner enfermo si comes demasiado después de haber estado tanto tiempo mal alimentado. Tuve un hermano que, después de muchos días sin comer, se dio un festín y casi no lo cuenta.

Traté de ir un poco más despacio, aunque fuera por no llevarle la contraria.

—Tengo otra pregunta para vos —dije cuando terminé la sopa—. Si es cierto que nadie se atrevería a hacer nada en vuestra contra, ¿por qué estáis tan obsesionado con la idea de que os vigilan?

—Eso no te incumbe. Primera regla a tener en cuenta si quieres que esto funcione: mis negocios no son asunto tuyo. No me gusta que metan las narices en ellos, lo que necesites saber ya te lo indicaré yo. Segunda regla: no tomes esto como una costumbre. —Señaló el plato vacío—. No voy a ser tu benefactor, tendrás que buscarte la vida. No voy a darte cobijo ni alimento, ni te voy a ayudar con ningún problema que tengas. No somos amigos. Te limitarás a venir aquí cuando te lo diga y a obedecer mis órdenes.

Cortó otro trozo de cebolla y empezó a mordisquearlo. Continuó hablando mientras masticaba.

—Lo que nos lleva a la tercera regla: cuando te dé una orden, la cumplirás. No quiero preguntas ni objeciones, harás lo que te pida sin vacilar. Si te digo que mates a alguien, lo haces. Si te digo que saltes al vacío, saltas. Cuarta regla: nadie debe saber que eres mi discípulo. No le contarás a nadie que me conoces, no hablarás de lo que haces aquí y, desde luego, no permitirás que nadie te vea entrar o salir de este lugar. Falla una sola vez en cualquiera de estos requisitos y estás muerto. Ha habido otros antes que tú y ahora están dando de comer a los gusanos. No pienses que tu caso va a ser distinto. ¿Alguna pregunta?

—Sí. ¿Por qué yo? Seguro que ahí fuera habrá otros dispuestos a ser vuestros aprendices. ¿Por qué escoger a alguien que no lo desea?

Soltó un resoplido, haciendo una mueca con los labios.

—No se trata de lo que tú quieras. No elegiste ser el hijo de un conde, igual que un sinsangre no lo es por propia voluntad. Es lo que nos toca. Muy pocos tienen los atributos necesarios para convertirse en un creiche. Creo que tú tienes potencial, aunque podría equivocarme. En cualquier caso, no voy a perder el tiempo buscando esas mismas cualidades en otra persona. Sería de lo más aburrido.

—No sois justo.

—¿Y qué es justo en esta vida? Abre los ojos, chico. El mundo no es como tus estirados progenitores y tus pusilánimes maestros te han enseñado. Se les llena la boca hablando del amor, de la bondad y el honor, ensalzando que la justicia y la verdad siempre triunfan. ¡Una sarta de memeces! El odio es lo que mueve el mundo, no el amor. Es el ansia de poder lo que construye imperios, la venganza la que imparte la verdadera justicia, la codicia la que impulsa a la plebe a buscar cualquier forma de prosperar. —Clavó en la mesa el cuchillo con el que había estado cortando los trozos de cebolla—. ¿Sabes qué es lo que he visto en ti? Rezumas ese odio. Puedo percibir la furia que hay dentro de ti. Te domina. Te impulsa. Es la que te ha conducido hasta aquí y la única razón por la que aún sigues vivo. Yo que tú, me aferraría a ella.

No me atreví a replicarle. Blazh interpretó mi silencio como aprobación. Se levantó de la mesa, cogió con rudeza las escudillas vacías de la cena y las depositó en un barreño. Después se giró hacia mí y arrojó sobre la mesa el colgante de mi madre, que tintineó al chocar contra la madera.

—Lárgate. Te espero de vuelta mañana al alba. No te demores ni un minuto.

Tomé el colgante y me incorporé a toda prisa. Recogí también la bolsa con todos mis enseres, me la eché al hombro y me dirigí a la puerta, antes de que cambiara de parecer.

—¡Liam! —le escuché exclamar cuando mi mano rozó el picaporte. No me extrañó que supiera mi nombre actual, aunque yo no se lo hubiera dicho—. No trates de huir de mí. No importa dónde te escondas, acabaré encontrándote aunque tenga que recorrer el reino entero. Y la tortura a la que te sometería por traicionarme te haría suplicar la muerte. ¿Entendido? ¡Ahora, largo!

Me marché de allí con presteza, cerrando la puerta tras de mí. Me sentía aliviado por haber podido salir de aquella casa y, al mismo tiempo, estaba aterrado. Parecía que me hubiera leído la mente y supiera cuáles eran mis intenciones. No me iba a quedar más remedio que ser su aprendiz, a pesar de que la sola idea me revolviera las entrañas. Le había visto matar a un niño sin pestañear. Había oído historias terribles sobre él. Y había comprobado por mí mismo que todo lo aprendido en la Academia no servía de nada contra él. A partir de entonces, cada instante que pasara a su lado podría ser el último. Mi única oportunidad radicaba en convertirme en lo que él estaba buscando.

Al día siguiente, acudí a la cita antes de que el sol terminara de alzarse en el horizonte. Blazh ya me estaba esperando. No pronunció palabra alguna, se limitó a hacerme un gesto para que le siguiera. Tomó varias llaves oxidadas, cruzó el pasillo hasta la vivienda que estaba al otro lado de las escaleras y abrió el portón con una sucesión de vueltas. Supuse que toda la planta sería de su propiedad, dada su obsesión por los espías que pudieran estar acechándole. No parecía el tipo de persona que soportara tener vecinos.

Un olor a rancio se abrió camino en cuanto entramos en la estancia. Blazh se acercó a una ventana, la única que no estaba tapiada, y dejó que entrara la luz. Lo que vi a continuación me dejó boquiabierto. Aquella no era una vivienda normal, más bien parecía un arsenal. De las paredes colgaban infinidad de armas de todo tipo, muchas de las cuales no había visto en la vida. Al fondo de la habitación había un enorme bulto tapado por una tela, tan alto como una pared, y un par de puertas cerradas.

—Aquí aprenderás a usar armas de verdad, no como en esa Academia tuya para torpes —dijo, dirigiéndose hacia el fondo—. Vas a practicar con todas ellas hasta que seas un experto, lo que significa que te espera mucho trabajo.

Mientras le seguía, eché un largo vistazo. Me preguntaba cómo iba a ser capaz de manejar todas aquellas armas, era una tarea que se me antojaba imposible. Blazh se acercó a una de las puertas, metió otra llave en la cerradura y trató de abrirla. Parecía estar atrancada, así que terminó abriéndola de una patada. El interior estaba a oscuras. Encendió una vela e iluminó con ella una mesa alargada, cubierta por montones de vasijas, tarros, papeles y libros apilados desordenadamente.

—Pero, antes de nada, tendré que enseñarte a pelear a manos desnudas —dijo—. Un buen creiche no necesita armas, es capaz de matar con un solo golpe certero. Hay puntos del cuerpo que son especialmente vulnerables, basta con aplicar presión para derribar al adversario. Tu mano aún no está en condiciones de soportar mis enseñanzas, acabaría por dejártela inservible. Lo que vas a hacer hoy es leerte estos libros y aprenderte sus enseñanzas. —Depositó varios gruesos volúmenes delante de mí—. Anatomía y medicina, con anotaciones propias. Te recomiendo que los leas con detenimiento, porque voy a hacerte probar en carne propia lo que se siente cuando recibes un impacto en esos puntos.

Durante esos primeros días pasé mi tiempo a solas en aquella habitación, ocupado en la lectura mientras él desaparecía para no regresar hasta bien entrada la madrugada. Pero tan pronto se cerraron mis heridas, comenzó el verdadero entrenamiento. Y fue mucho peor de lo que me esperaba.

Desde muy niño, me había acostumbrado a la disciplina y a cumplir con las obligaciones a las que debía someterse un caballero, pero los métodos de enseñanza de Blazh rozaban la crueldad. No me permitía cometer ni un solo fallo y, cuando me equivocaba, me lo hacía pagar con algún castigo desproporcionado. Si luchábamos el uno contra el otro, no se refrenaba, ni me daba la oportunidad de prepararme ante su siguiente ataque. Sus golpes caían sobre mí de forma continua, mientras él hacía hincapié en señalar todos mis errores en un monólogo incesante. Incluso se recreaba diciéndome que aprender a soportar el dolor formaba parte del adiestramiento.

Era algo habitual que me dejara inconsciente después de sus lecciones. Me quedaba allí tirado en el suelo y, entre tanto, él se largaba o aprovechaba el momento para hacer mella en sus reservas de licor. Blazh era un bebedor compulsivo con bastante aguante, aunque con cada copa que engullía su humor, de por sí huraño, se volvía más irritable. Al despertarme, siempre recibía una bronca y una buena paliza, por no haber estado a la altura. Cada noche volvía a los barracones agotado y dolorido, con una nueva colección de moratones adornando mi piel, sabiendo que solo tendría unas horas de descanso antes de que llegara un nuevo día y tuviera que volver a pasar por lo mismo.

Por otro lado, mi vida en las calles no había mejorado. Ahora que la oportunidad de entrar en una compañía de mercenarios se había esfumado, mi prioridad era tener un techo bajo el que resguardarme. Me vi obligado a echar mano a los ahorros que había ido reuniendo, para poder así pasar las noches a cubierto y adquirir alimentos con los que poder soportar las duras enseñanzas de mi nuevo mentor. Pero eso también estaba a punto de cambiar.

Unos meses después de nuestro primer encuentro, Blazh tuvo que ausentarse para realizar un trabajo fuera de la ciudad; eso significaba que yo podía disfrutar de unos días de asueto que necesitaba con urgencia. Pasearme por El Lodazal sin la presión constante de tener que presentarme ante él fue liberador. Me resultó incluso agradable.

Una mañana me encontraba en una de las plazas, lavándome la cara en uno de los pilones que los residentes compartían a modo de lavadero comunitario, cuando unos gritos captaron la atención de todos los que estábamos allí. Venían de una tintorería. Un maestro estaba echando a patadas a un joven aprendiz, que no tendría más de quince años, mientras gritaba a pleno pulmón.

—¡Te advertí que si te pillaba sisando de nuevo, sería la última vez! ¡Ya te estás largando de aquí!

El chico empezó a balbucear excusas, pero solo consiguió que su maestro volviera a atizarle y a gritarle que se fuera, al tiempo que le lanzaba un petate con sus cosas. La gente hizo un corro alrededor, para no perderse detalle; les encantaba ser testigos de cualquier trifulca, era su principal medio de diversión. Y los tintoreros siempre proporcionaban un buen espectáculo, eran pendencieros y solían tener disputas a menudo, en especial con los curtidores, cuyos establecimientos eran colindantes.

Las tenerías y las tintorerías estaban mal vistas, por su costumbre de ensuciar el agua y los olores tan fuertes que sus productos emitían, por lo que se veían apartadas a las zonas bajas. Yo había sido testigo de varios altercados entre curtidores y tintoreros por el uso de los pilones comunitarios. En época de estío el agua escaseaba y se veían obligados a compartirla, pero los curtidores necesitaban agua limpia para macerar sus pieles y las materias colorantes hacían imposible ese cometido. Había ocasiones en las que llegaban a las manos antes de que acudieran los guardias a imponer la calma. Eso, unido a la inquietud que producía en el populacho una profesión en la que se cambiaba el color de los tejidos de una forma para ellos misteriosa, hacía que estos artesanos gozaran de mala fama. Tanto era así que hasta los gremios los tenían marginados.

Me di cuenta en ese momento de lo que eso significaba. Los tintoreros no pertenecían a ningún gremio, tenían una forma distinta de organizarse que no incluía el pago de ninguna cuota de aprendiz, y acababa de quedar una plaza vacante. Era mi oportunidad. Tal vez no consiguiera nada, pero valía la pena intentarlo. Me apresuré a acercarme al maestro antes de que volviera dentro del local.

—Disculpe, señor —llamé su atención.

Se volvió a mirarme, con un gesto de irritación todavía presente en su cara. Era un hombre de mediana edad, robusto y de baja estatura, con un rostro afeitado marcado de arrugas. Frunció el ceño.

—¿Qué quieres?

—No he podido evitar ser testigo de lo ocurrido. Me consta que os hace falta un aprendiz, de modo que vengo a ofreceros mis servicios.

Abrió los ojos con estupor, para después dejar escapar una leve carcajada.

—¿Qué te hace pensar que voy a aceptar al primero que se presente? ¿Acaso tienes alguna experiencia?

—¿La tenía el muchacho que acabáis de echar?

Apretó los labios, incómodo.

—Solo os pido que me deis una oportunidad —insistí—. No os resultará fácil encontrar a alguien dispuesto a aceptar este empleo y no perdéis nada dejando que lo intente. No tengo experiencia, pero aprendo rápido. Ponedme a prueba unos días, si no os convence mi labor siempre tendréis tiempo de sustituirme por otro.

El maestro tintorero se quedó pensativo un momento.

—Pareces muy mayor para entrar como aprendiz, ¿qué edad tienes?

—Diecisiete años. Pero no tengo intención de convertirme en oficial, tan solo busco un trabajo. Podéis emplearme en cualquier tarea que preciséis, las que nadie más quiera hacer. No es necesario que me ofrezcáis alojamiento y manutención, bastará una pequeña retribución.

—Está bien —concedió al cabo de un rato—. Hagamos un trato. Preséntate aquí mañana al alba y te pondré a prueba. Si me satisface tu forma de trabajar, el puesto es tuyo.

—No se arrepentirá —le aseguré con una sonrisa.

A la mañana siguiente acudí a las puertas de la tintorería antes de que los primeros rayos de sol cayeran sobre la ciudad. El tintorero se sorprendió al verme allí cuando abrió los portones. Me hizo pasar dentro. El local era extenso, lleno de enormes tinas y barriles que contenían agua teñida de colores. El aire apestaba.

El maestro tintorero se presentó como Arold y, tras mostrarme el interior y darme a conocer a algunos de los oficiales y aprendices que trabajaban para él, me explicó cuáles iban a ser mis tareas. Pasé el día llenando y vaciando las tinas de agua, transportando las telas al patio al aire libre donde se colgaban para su secado y ayudando a los aprendices a preparar el alumbre donde los tejidos se sumergían antes de su teñido, para que los colores resultaran más permanentes. Al final de la jornada, el tintorero se mostró complacido con mi trabajo y me entregó mi primera paga.

De modo que al fin había conseguido un trabajo. Podía ser duro y no gozar de buen prestigio, pero ya no tendría que vagar por las calles en busca de un lugar donde refugiarme, ni me vería obligado a robar junto con las camarillas. Lo único que me preocupaba era la reacción de Blazh cuando se enterase. Pero, para mi sorpresa, se lo tomó bastante bien.

—Necesitas ganarte la vida, yo no tengo ninguna intención de mantenerte —me dijo cuando le informé de ello—. Mientras sigas acudiendo a diario para tu adiestramiento, lo que hagas cuando no estás aquí no es de mi incumbencia.

Así que a partir de ese instante tuve que apañármelas para coordinar mi tiempo entre mi trabajo en la tintorería y las lecciones avanzadas de Blazh, que se habían vuelto más intensas al verse reducida su duración.

La labor de un tintorero era mucho más ardua de lo que imaginaba. En el local trabajaban más de cuarenta personas, entre aprendices, jornaleros y oficiales, cada uno de ellos especializado en una tarea. Estaban las lavanderas, que se encargaban de blanquear las telas; los muchachos que preparaban el alumbre; los que fabricaban los tintes; los oficiales, cada uno de los cuales se encargaba del teñido de un color, y sus correspondientes jornaleros; los que enfriaban las telas; los tendederos… En conjunto, eran un grupo organizado en el que cada cometido se realizaba de forma precisa. Por mi parte, ayudaba a que toda esa armonía no fuera interrumpida, ocupándome de rellenar las tinas de agua, mantenerlas calientes, llevar las prendas de un lugar a otro, y cualquier otra tarea que se me encomendara.

Además de teñir las telas, en la tintorería también lavaban y blanqueaban la ropa de sus clientes más acomodados. Para ello la sumergían en vasijas de lavado con una mezcla de agua y orina, que los llamados fullones aplastaban con los pies durante horas. Una vez a la semana acompañaba a uno de los aprendices a recorrer la ciudad en busca de orines para esta tarea. En Lebannan, la gente tenía la costumbre de arrojar a la calle el contenido de sus bacines y palanganas, para que se deslizara a través de los canalones tallados en el suelo hasta llegar al lago Norlog. Las personas que vivían en las plantas más altas solían arrojar sus inmundicias por las ventanas y balcones, gritando a viva voz «¡Agua va!» para avisar a los transeúntes de que debían apartarse si no querían que estas les cayeran encima. Maese Arold tenía un trato con algunos de los locales y vecinos de los barrios próximos: les pagaba una cierta cantidad para que echaran sus orines a unos grandes cántaros de barro que colocaba en las esquinas; nosotros los recogíamos en el carro y los llevábamos a vaciar en las vasijas de lavado.

En una de estas caminatas, nos acercamos a la calle donde vivía Daintha. Llevaba un tiempo sin verla. Me había distanciado de todos los que conocía desde que Blazh había decidido convertirme en su aprendiz; siempre estaba demasiado cansado para reunirme con nadie. Mientras estaba ocupado subiendo uno de los cántaros al carro, vi cómo su puerta se abría y de ella salían dos mujeres. Reconocí la silueta de Daintha y la llamé. Ella se dio la vuelta, sorprendida por mi presencia, pero su compañera siguió caminando calle arriba. Cuando me acerqué a ella, me pareció que estaba más distante de lo habitual.

—¿Qué haces aquí? —me preguntó con voz queda, bajando la mirada.

—Trabajando. He conseguido un empleo de tintorero.

—¿De veras? Eso es fantástico. Me alegro por ti.

Su tono apagado decía más bien lo contrario. Era un comportamiento poco habitual en ella; Daintha siempre se mostraba alegre, habladora y despierta. Sin embargo, en aquel momento rehusaba mi mirada, agachaba la cabeza y la ocultaba bajo la capucha de la capa, mientras jugaba nerviosa con sus dedos. Algo no iba bien. La tomé con suavidad del mentón, levantando su rostro. No opuso resistencia. Entonces supe qué era lo que ocurría.

—¿Quién te ha hecho eso? —pregunté.

Tenía el ojo derecho amoratado, un par de cortes en la frente y la mejilla, y el labio hinchado con una herida que parecía muy reciente.

—Es culpa mía —contestó ella—. Le he hecho enfadar. Sé que no debo llevarle la contraria cuando bebe.

Sabía a quién se refería: a su alcahuete. Era un borracho pendenciero al que le gustaba gastarse en las salas de juego el dinero que ganaban sus chicas. Daintha hablaba poco de él y, cuando lo hacía, no tenía nada bueno que decir. En las calles se sabía que reclutaba a las chicas cuando aún eran niñas, abusaba de ellas y las retenía en esa casucha en la que vivía, para poder así quedarse con todas sus ganancias.

—¿Por qué permites que te trate así? —dije de mal humor—. Podrías trabajar para cualquier otro, hay decenas de burdeles.

Ella se encogió de hombros.

—Así ha sido siempre. ¿Quién soy yo para quejarme? ¿Y si no encuentro a nadie más para quien trabajar?

—No me lo puedo creer. ¿No eras tú la que decía que siempre hay elección? Eres joven y preciosa, estoy seguro de que no te faltarían propuestas.

—¡Eh! ¡Tenemos que llevar estas tinas al local! —llegó la voz del otro aprendiz desde la esquina.

—Ve tú delante, ahora te alcanzo.

Le oí tirar del carro y marcharse refunfuñando. No podía quedarme mucho tiempo si no quería enfadar a maese Arold, pero conocía a Daintha. Si no hablaba con ella ahora, después no habría forma de sacar el tema.

—No pierdes nada por intentarlo. Si permites que ese viejo beodo te maltrate de esta forma, la situación irá cada vez peor.

Daintha abrió la boca para contestarme, pero fue interrumpida por el ruido de la puerta al abrirse. Su patrón se asomó por ella, caminando con paso lento e inestable, se notaba que todavía estaba ebrio. Frunció el ceño al vernos.

—¿Qué haces aquí todavía? Te he dicho que fueras a ganar dinero y te encuentro perdiendo el tiempo. Estúpida mujer —dijo con voz arrastrada—. Si no le vas a sacar los cuartos a ese, más te vale ir a enseñar lo que tienes a otra parte.

—Solo estábamos hablando —le increpé, molesto.

—¿Hablando? ¿Es así como lo llaman los jóvenes de ahora? —Soltó una desagradable risotada. Tomó a Daintha del brazo con brusquedad—. Ya estás moviendo el culo, zorra.

—Clem, por favor, solo será un instante…

—¡A mí no me repliques! —gritó él, asestándole una bofetada a la chica.

Daintha se tambaleó hacia atrás. La sostuve el tiempo justo para asegurarme de que estaba bien, para después propinarle a Clem un puñetazo en la cara. Como no se lo esperaba, perdió el equilibrio y chocó contra la pared que estaba detrás de él.

—¿Pero qué…? ¿A qué ha venido eso? —exigió saber, frotándose la cara.

—Lo que ocurra de puertas adentro no es asunto mío, pero delante de mí no voy a consentir que le pongas la mano encima. —Sin dejarle replicar, aparté a Daintha a un lado y seguí hablando con ella—. Mira, lo que hagas con tu vida es cosa tuya. Si quieres seguir permitiendo que ese bastardo haga lo que quiera contigo, tú misma. Pero si quieres que esto acabe, tendrás que plantarle cara. No es tan difícil, lo único que tienes que hacer es largarte.

—¿Y qué será de mí si nadie quiere darme una oportunidad? —preguntó, con las lágrimas asomando a sus ojos—. Esto es todo cuanto sé hacer, no valgo para nada más. Quiero dejarle, pero tengo miedo de lo que pueda pasar si lo hago.

—Daintha, no puede irte peor que con este animal.

Meditó mis palabras durante un momento, lanzando miradas esquivas a su patrón, que, con los reflejos lentos de un borracho, todavía estaba asimilando lo ocurrido. Podría haberle dicho a Daintha que yo me ocuparía de ella, que ahora tenía algo de dinero con el que mantenerla hasta que las cosas mejoraran, pero temía que eso solo empeoraría las cosas. Depender de mi caridad no la haría más fuerte.

—Es tu elección —señalé con un suspiro—. Tienes que librar tus propias batallas, yo no puedo hacerlo por ti.

Clem se había repuesto por fin y avanzaba a grandes zancadas hacia nosotros. Daintha tenía las mejillas surcadas de lágrimas, pero a su rostro asomaba un gesto de determinación.

—¿Qué te he dicho hace un momento? —rugió Clem.

Cuando él volvió a cogerla del brazo, ella lo apartó con rudeza.

—¡No! Liam tiene razón, estoy cansada de que me trates como si fuera basura. ¡Se acabó! ¡No voy a seguir trabajando para ti!

Clem se puso furioso.

—¿Y a dónde vas a ir? No eres más que una puta inútil y desagradecida. Sin mí no vales nada.

El hombre la agarró del pelo y trató de arrastrarla hacia la casa. Ella respondió escupiéndole a la cara. Clem la soltó, desconcertado, se limpió la saliva y, con un gesto de furia, levantó la mano para volver a golpearla. Era el momento de intervenir. Detuve su puño justo a tiempo y golpeé su nuez con la punta de los dedos. Las lecciones que Blazh me había dado sobre los puntos vulnerables resultaban muy útiles. Clem cayó al suelo como un saco, se llevó ambas manos al cuello y se retorció como un gorrino, jadeante, luchando porque el aire volviera a entrar en sus pulmones.

—Se recuperará —informé a Daintha—. Entra a por tus cosas, yo le mantendré ocupado.

Tan pronto como ella desapareció por la puerta, me agaché junto a Clem, que todavía daba grandes bocanadas de aire, y susurré a su oído.

—Si vuelves a tocarla, a insultarla o a acercarte a menos de diez pasos de ella, vendré a por ti y te haré todo lo que le has hecho a tus chicas por triplicado.

Clem abrió los ojos como platos al oír mi amenaza. Por alguna razón, eso hizo que me sintiera de nuevo como un noble, cuando mi palabra bastaba para que un sinsangre obedeciera. Era algo que echaba de menos. Me aparté de él, sin dejar de mirarle con firmeza a los ojos. En cuanto pudo volver a respirar, se levantó y salió corriendo de allí.

Las cosas fueron mejor para Daintha a partir de aquel día. Empezó a trabajar en uno de los burdeles más lujosos de la ciudad, un local colindante a la Avenida Real al que solían acudir señores acaudalados. El pago que recibía a cambio de sus servicios era mucho más generoso que el que habría obtenido nunca bajo la tutela de Clem, y no tenía necesidad de buscar clientes en la calle, ya que acudían ellos mismos al local. Allí contaba con sus propios aposentos, engalanados con sedas y satenes. Hay ocasiones en que la única forma de prosperar es arriesgándote a perderlo todo.

Era consciente de lo irónico que resultaba aconsejar a Daintha que abandonara la relación abusiva que tenía con su patrón, cuando yo mismo me encontraba en una situación similar. Pero ofrecer un consejo siempre resulta más fácil que aplicarlo. Además, aunque Daintha no lo supiera, tenía a alguien dispuesto a protegerla si era necesario. Yo no tenía esa suerte.

6

No te fíes de nadie

Hay personas que, al conocerlas, causan una impresión que se aleja bastante de la realidad. Pueden parecer distantes, frías o desagradables, para después sorprenderte con un carácter amable y considerado. Otras, en cambio, se muestran atentas y encantadoras al principio, pero, con el tiempo, acabas descubriendo que se trata de una fachada.

En el caso de Blazh, la primera impresión era más que suficiente. Cuanto más trataba con él, más convencido estaba de que era un completo bastardo. Carecía de cualquier tipo de empatía, era incapaz de mostrar consideración o arrepentimiento por sus actos. En el tiempo que llevaba con él le había visto matar a más de una docena de personas sin razón aparente. Una mirada de desdén, una sonrisa inoportuna o un comentario desafortunado podían costarle la vida a cualquiera que se cruzara con él, sin importar si eran hombres, mujeres o niños.

Tampoco se podía decir que fuera virtuoso en otros aspectos. Era un bebedor compulsivo con gran afición por las apuestas y muy mal perder. Casi nadie se atrevía a jugar con él. El hecho de tener mejor mano en una jugada resultaba mortal para sus compañeros de mesa. Había sido testigo de ese comportamiento cada vez que me veía obligado a acompañarlo en sus escapadas a las casas de juego, a las que debía acudir ocultando mis rasgos bajo una capa y una máscara, para que nadie pudiera identificarme. Blazh no quería que se supiera quién era su aprendiz, pero tenía mucho interés en mostrar al mundo que había alguien que seguía sus pasos, para inspirar más miedo, según sus propias palabras. Que hubiera otro creiche que pudiera vengar la muerte del anterior era una advertencia para cualquier valiente que se atreviera a plantarle cara. Una medida innecesaria, a mi parecer, ya que nadie habría cometido tal locura.

Así era Blazh. Una sombra que sembraba la muerte por donde pasaba.

Llegué a perder la cuenta de las veces que había sentido la tentación de huir de él. Sabía que, si me marchaba, no iba a dudar en cumplir las amenazas con las que me obsequiaba tan a menudo. Y, por otro lado, sus enseñanzas resultaban tan adictivas que me hacían olvidar el dolor y la humillación. Era el guerrero más hábil que había conocido nunca, le había visto hacer cosas increíbles con la sencillez de quien las hace todos los días. Había visto a los hombres más duros de Lebannan echarse a temblar al verlo llegar, y a los miembros de la Guardia Real darse la vuelta y echar a correr para no tener que cruzarse en su camino. Yo quería ese poder. Quería sentirme así de fuerte. Quería que todos temblaran al oír mi nombre, moverme con la velocidad del viento y ser tan letal como el mismo Taresus. Y para lograrlo estaba dispuesto a soportar cualquier cosa.

Blazh no me lo ponía fácil. Era exigente, impaciente y violento. Pero, de alguna manera, su forma de tratarme me impulsaba a esforzarme más en demostrarle mi valía. Por fortuna, mis años de entrenamiento en Brandorf y en la Academia sirvieron para que mi adiestramiento con él fuera mucho más acelerado de lo previsto.

Cuando quise darme cuenta, había pasado un año desde nuestro primer encuentro. En ese tiempo, me había enseñado a moverme con el sigilo de un gato, a pasar desapercibido entre la gente, a falsificar documentos de forma fehaciente, a usar con destreza muchas de las armas que poseía y a acrecentar mi agilidad y mis reflejos, entre muchas otras cosas. Puede que los métodos de Blazh distaran mucho de ser los más apropiados, pero había aprendido con él lo que jamás habrían podido enseñarme los maestros de la Academia.

Y, a pesar de todo, no pasaba un solo día sin que el espectro de la muerte asomara en cada una de sus lecciones.

—Ya era hora de que llegaras —dijo en cuanto entré por la puerta aquella tarde. Esa era la bienvenida habitual.

—Maese Arold me ha entretenido. Necesitaba más tinte rojo.

—Me importa una mierda lo que quiera ese tintorero de tres al cuarto. Cuando acaba la jornada te quiero aquí, ni un minuto más tarde. Deberías decirle que le cortaré el cuello si vuelve a retenerte.

—Si le dijera eso, me lo cortarías a mí.

Sus labios se curvaron en una media sonrisa. Estaba acomodado en una de las sillas, echado hacia atrás y con los pies sobre la mesa. El barro de sus botas manchaba la superficie de madera, sobre la que había dos vasos, colocados el uno junto al otro. Hizo un gesto con la cabeza, señalándolos.

—Escoge uno.

—¿Es otra de tus pruebas?

—Sí, así es.

Me acerqué a la mesa para observar los vasos. Eran exactamente iguales, dos recipientes de cerámica que contenían vino en igual proporción.

—¿Qué diferencia hay? —pregunté.

—Uno contiene veneno, el otro no. Tienes que escoger uno de los dos y bebértelo. Del todo, nada de probar un traguito.

Esa era una de las muchas obsesiones de Blazh: los venenos. Eran un arma invisible, efectiva e impersonal, su uso era habitual entre asesinos profesionales. Había que saber elaborarlos, distinguirlos y suministrarlos. Pero Blazh iba un poco más allá. Su manía por el control, unida a la posibilidad de que alguien pudiera administrarle veneno para quitarle de en medio, le habían alentado a encontrar un modo de evitarlo. Tomar cierta cantidad de una toxina de forma continuada podía hacer que, a la larga, te volvieras inmune. Era un procedimiento lento y muy arriesgado, pero funcionaba en la mayoría de los casos. Blazh me había forzado a tomar pequeñas cantidades de diferentes venenos a diario: semillas de acónito, hojas de adelfa, bayas de belladona, pepitas de manzana, jugo de eléboro…

—¿De qué se trata?

—Si te lo digo no tiene gracia. Pero has de saber que no eres inmune. Si escoges la copa equivocada, morirás.

Cómo odiaba cuando Blazh me hacía una jugarreta como esa. Observé con detenimiento el contenido de los vasos, oliéndolos, agitándolos, estudiando cada pequeña burbuja. Incluso introduje los dedos para comprobar si había alguna reacción. Muchas ponzoñas emitían un olor fuerte y desagradable o dejaban tras de sí una muestra visible que indicara su presencia. Pero no todas. Y en ese caso, fuera cual fuera la toxina, era imperceptible. Fruncí el ceño con enojo.

—¿Y bien? No tengo todo el día —apremió Blazh.

—Si al menos supiera de qué veneno se trata…

—Si alguien intenta envenenarte no te va a facilitar ninguna información. Tienes que aprender a distinguirlo. Tuve un hermano al que dieron a beber una copa de vino envenenada en su noche de bodas, seguro que también habría querido que le advirtieran de su contenido.

Volví a repetir los mismos pasos, con la esperanza de encontrar algo que me diera una pista. Fue en vano. No había diferencia alguna entre ambos.

—Liam, me estoy hartando.

—¡No tengo ni idea! No hay nada que los distinga, son iguales.

—Enhorabuena por llegar a esa conclusión —dijo él, poniendo los ojos en blanco—. Ahora escoge uno.

—No sé cuál escoger.

—Cuando tus ojos te traicionan, fíate de tu instinto. La mayoría de las veces sabrá guiarte mejor que cualquier razonamiento.

—¿Y si me equivoco?

—Pues mala suerte.

Apreté los labios con fuerza. De nuevo, miré el licor de ambos vasos. Me pareció que en uno de ellos se formaba una ligera espuma en los bordes. La espuma era habitual en el vino, no tenía por qué ser indicio de nada extraño, a saber qué les habría echado Blazh. Pero aun así, escogí el otro vaso. Tomé aliento, me lo llevé a los labios y bebí todo el contenido de un trago, sintiéndome como si estuviera echando una moneda al aire. El vino era dulce, con un toque de clavo y miel. No noté nada extraño.

Sin embargo, la mirada de profunda decepción que mostró Blazh cuando deposité el vaso vacío sobre la mesa me decía lo contrario. Meneó la cabeza de lado a lado, defraudado, y empecé a sentir un nudo en el estómago.

—¿Me he equivocado? —pregunté con cautela.

—¿Es que no es obvio? —contestó tajante—. Vaya instinto de mierda que tienes.

—¿Y ahora qué va a pasar?

—En unos minutos estarás retorciéndote de dolor. Como mucho te quedarán una o dos horas de vida. —Se echó hacia atrás en la silla, cruzándose de brazos—. Esperaba más de ti, tanto tiempo adiestrándote para nada.

—Si me dices qué me he tomado, puede que esté a tiempo de hacer algo.

—No servirá de nada. No hay antídoto.

Solté un resoplido frustrado, deseando poder asestarle un puñetazo sin que eso resultara más letal que el líquido que había ingerido. Las pruebas a las que me sometía Blazh no siempre eran lo que parecían. Había dicho que el objetivo era aprender a distinguir un veneno, pero podía estar tanteando mi reacción ante una situación como esa. A pesar de todas sus amenazas, no tenía por costumbre ponerme en peligro sin un plan de reserva, aunque solo fuera por no tener que encontrar a otro que me sustituyera. Seguiría su juego, si eso era lo que quería.

Me acerqué a la alacena y empecé a sacar tarros y hierbas.

—¿Qué estás haciendo? —le oí preguntar a mi espalda.

—Fabricar un antídoto.

—Te he dicho que no hay ninguno.

—Ya. De eso se trata, ¿no? Tengo que buscar la forma de paliar los efectos de un veneno desconocido.

—El objetivo era distinguir cuál de las copas contenía una toxina y cuál un licor inocuo. Has fallado. No pierdas tus últimas horas de vida en tareas inútiles.

—No pienso acabar así —señalé con rotundidad—. No sé qué me has dado, pero puede que al estar diluido en el vino sus efectos no sean tan potentes.

—Había suficiente para eliminar a un caballo —aseguró—. ¿Quieres que te diga cuáles son sus efectos? Primero te sentirás mareado y cansado. Luego empezarán los dolores de estómago, los espasmos y la fiebre. Después te dolerá todo el cuerpo y te costará respirar. Y al final acabarás asfixiado.

Al ver que no reaccionaba, Blazh empezó a describir con todo detalle los síntomas que estaba a punto de experimentar, haciendo hincapié en los más perniciosos. Hice caso omiso a sus comentarios desagradables. Saqué de la alacena raíz de angélica, trébol rojo y verbena. Eran hierbas muy efectivas contra todo tipo de dolencias, esperaba que pudieran servir de algo.

—Estás muy tranquilo para estar a punto de morir —insistió.

—Ya me pondré nervioso cuando empiece a notar los síntomas. Lo que me preocupa ahora es encontrar un modo de frenarlos.

—Es un poco tarde para eso. Mírate. Estás pálido, tienes la frente perlada de sudor. Incluso te tiembla el pulso.

—No es cierto —dije, incómodo.

—Debe estar afectándote también a la visión si no eres capaz de verlo con tus propios ojos.

Observé con atención mis manos. Tal vez me temblaran un poco, pero podía deberse a que Blazh me estaba poniendo nervioso con su cháchara. Lo cierto era que no me sentía diferente, salvo por el nudo que tenía en la garganta. Me dispuse a preparar el remedio.

—Deja eso donde estaba —ordenó Blazh con voz tajante—. Esas hierbas son caras, no quiero que las desperdicies. Te daré el antídoto.

Levanté la mirada con irritación. Blazh mostraba un gesto cercano a la burla mientras sacaba de su jubón un frasquito con un líquido incoloro, que depositó sobre la mesa. Si había algo que me fastidiaba más que sus malditas pruebas era esa manía que tenía de divertirse a mi costa.

—Adelante, tómatelo —apremió. Había algo en su forma de mirarme que me hizo desconfiar. Me quedé observando el frasco, sin decidirme a cogerlo—. ¿A qué esperas?

—¿Vas a decirme lo que es?

—No.

—Entonces, me lo tomaré cuando empiece a sentirme mal.

Abrió los ojos con interés.

—Tal vez para entonces sea demasiado tarde.

—Me arriesgaré. No veo necesidad de poner remedio a unos síntomas que no tengo.

—El veneno que llevas dentro te está matando poco a poco. Podrías ponerle freno ahora mismo bebiéndote el contenido de este frasco.

—O podría no necesitarlo. Tal vez te equivocaras, puede que bebiera del vino que estaba limpio.

—Yo nunca me equivoco. Eres tan tozudo que te niegas a aceptar que esta es tu única salida. Pero si prefieres dejarte morir, no soy quién para impedirlo. —Tomó el frasco entre los dedos y lo hizo girar, tentándome—. Me estoy cansando de esta actitud tuya. Voy a darte una última oportunidad. ¿Vas a bebértelo ahora o no?

—Creo que no.

—Muy bien.

Lo lanzó con fuerza contra el suelo, partiéndolo en pedazos. Me observó expectante, atento a mi reacción. Me crucé de brazos, no tenía intención de montar una escena ni suplicarle, si eso era lo que esperaba. Se encogió de hombros con indiferencia, se dejó caer sobre la silla y acomodó de nuevo los pies sobre la mesa. Pasaron los minutos. La presión que sentía en el estómago aumentó hasta provocarme nauseas, pero me mantuve firme.

—De acuerdo, te he mentido —confesó entonces con apatía—. No había veneno en el vino, en ninguno de los vasos. El antídoto era solo agua.

Dejé escapar el aliento con frustración, aguantándome las ganas de golpear su cabeza contra el suelo. Dioses, cómo odiaba que hiciera eso. Era su forma de paliar el aburrimiento, le encantaba torturarme de ese modo, sobre todo cuando caía en sus trampas y podía echármelo en cara durante semanas.

—Muy divertido —señalé con ironía—. ¿Es un escarmiento por haber llegado tarde?

—No me estaba burlando de ti. Y tampoco te he mentido, la prueba consistía en saber distinguir un veneno… solo que no estaba dentro de las copas. Estaba en mis palabras. Al hacerte creer que lo habías ingerido y enumerar sus efectos, trataba de influir en tu mente para convencerte de que te morías. En última instancia, he intentado que tomaras un paliativo que podía haber sido el auténtico tóxico.

—De modo que si hubiera aceptado el antídoto, habría fracasado.

—Oh, y habrías recibido un castigo, puedes estar seguro de ello. —Alzó una ceja—. Resulta muy fácil influenciar en otras personas. Basta con decir las palabras adecuadas de la forma precisa. La gente es crédula. Si eres capaz de convencer a alguien de que está enfermo, se sentirá enfermo. Que te hayas mantenido firme a pesar de mi insistencia significa que, en el fondo, tenías plena confianza en tu elección. Mientras confíes en ti mismo y en tu instinto, no habrá nadie que pueda engañarte. —Agitó el dedo en mi dirección—. Si hubiera hecho lo mismo hace un año, habrías caído en la trampa; veo que por fin mis enseñanzas empiezan a dar sus frutos.

Eso era lo más parecido a una muestra de orgullo que podía esperar de Blazh, lo cual era tan frecuente como un día de nieve en pleno estío.

—¿Qué es lo que siempre te repito? —inquirió.

—No te fíes de nadie.

—Exactamente. Solo dependes de ti mismo. La clave de la supervivencia consiste en ocultar tus debilidades y encontrar las de los demás. Tienes que ser capaz de ganarte su confianza sin ofrecer la tuya a cambio —dijo con tono destemplado—. Las palabras son el peor veneno. Con ellas puedes hundir un imperio, si te lo propones. Puedes enfrentar a los mejores amigos entre sí, poner a un amante en contra del otro. Con las palabras precisas puedes cambiar el rumbo de la historia. Manipula el corazón y la mente de tu enemigo como si fueran tu mejor espada. Si controlas sus temores, sus sueños, sus esperanzas, tendrás poder sobre él.

Se levantó de la mesa y, sin mediar palabra alguna, se acercó a un rincón, tomó dos espadas y me lanzó una de ellas. La cogí al vuelo. Esa era indicación suficiente para saber que la conversación había terminado; era hora de poner en práctica mis avances con las armas.

El pasado puede llegar a ser muy obstinado. Aunque creas haberlo dejado atrás, siempre encuentra la forma de regresar para atormentarte.

Mi vida en Lebannan había mejorado bastante desde que entré a trabajar con Maese Arold. Había pasado de ser el chico de los recados a convertirme en el encargado de la preparación del tinte rojo, ya fuera a base de raíz de grana, raíz de rubia o polvo de cochinilla, y de su empleo en las telas y paños que debían teñirse de este color. Esta actividad me dejaba las manos y los antebrazos de un color rojo desvaído que no se iba por más veces que me los lavara, pero era un precio pequeño a pagar a cambio de disponer de suficientes ónices para poder mantenerme sin tener que recurrir a las camarillas. Me había alejado de las disputas entre ladrones y las peleas por comida, y ya no tenía que dormir en los barracones. Mi jornal me permitía alojarme en una hostería que, aunque no disponía de la opulencia que había disfrutado antaño, me ofrecía todo cuanto necesitaba: una habitación propia, dos comidas diarias, una cama con colchón de paja y un techo firme sobre mi cabeza. Un verdadero lujo en comparación con los meses que había pasado a la intemperie sin nada que llevarme a la boca.

Pero mi nueva situación no reprimía mis ambiciones. No pensaba ser un tintorero el resto de mi vida; de hecho, había rechazado todos los intentos de Maese Arold por instruirme para ser un oficial. Blazh ya había decidido mi futuro por mí, y lo cierto es que esa opción me resultaba más atractiva a medida que pasaba el tiempo. La profesión de creiche era mucho más lucrativa que cualquier otra que hubiera conocido; Blazh cobraba cantidades ingentes por cada uno de sus trabajos, tenía tanto oro que podría haberse costeado una de las mansiones más lujosas de la Ciudad Alta y aún le sobraría, pero él se encontraba más a gusto en su humilde morada. Prefería malgastar su dinero en el juego o invertirlo en nuevo material. También tenía la costumbre de adquirir pequeñas viviendas vacías en diferentes puntos de la ciudad, que le servían como refugios auxiliares. Le gustaba cambiar de residencia de vez en cuando, decía que las costumbres te hacían vulnerable.

Todavía me quedaba mucho camino por delante hasta que Blazh me considerara apto para aceptar mis propios encargos. Cuando llegara ese momento, dejaría atrás el oficio de tintorero y tendría a mi alcance la vida llena de lujos que tanto añoraba.

No contaba con que una parte de ese pasado, una de las pocas que habría preferido dejar atrás, estuviera a punto de cruzarse conmigo.

Me encontraba en el mercado, rodeado por el gentío habitual. Cientos de personas recorrían las dos millas que separaban la Puerta de la Plata del puente que daba paso a la Ciudad Alta, al tiempo que manoseaban la mercancía de los tenderetes montados a lo largo de la Avenida Real y regateaban a viva voz con los comerciantes. Reconocer a alguien en medio de esa multitud era más complicado que distinguir el fondo del lago Norlog y, sin embargo, aquella mañana me pareció ver un rostro conocido entre el mar de cabezas que se extendía en todas direcciones.

Me abrí paso entre la multitud. Cuando mis ojos volvieron a posarse en esa figura que me era tan familiar, mis dudas se disiparon. Se trataba de mi primo Adelbert, al que no había vuelto a ver desde mi estancia en la Academia. Había cambiado muy poco; su faz de mandíbula cuadrada y nariz alargada seguía siendo tan poco agraciada como siempre y sus ojos hundidos seguían teniendo ese toque de desprecio que se acentuaba cada vez que miraba por encima del hombro a los que le rodeaban. Sus vestimentas opulentas destacaban como llamas entre la muchedumbre. Se giró para hablar con alguien y fue entonces cuando reconocí a sus dos acompañantes: Findlay de Dubernell y Hubert de Loucelles. El primero se había dejado el pelo largo y lucía una perilla recortada que mejoraba su aspecto, de por sí mucho más gallardo que el de sus compañeros. Hubert había engordado lo menos una arroba, pero mantenía su porte apocado y cabizbajo.

Me pregunté qué estarían haciendo en la Ciudad del Paso. Cierto era que, inmerso como estaba en mis propios problemas, no me había dado cuenta de que los años pasaban para todos. Adelbert y sus amigos ya habían cumplido la mayoría de edad y la habían sobrepasado con creces. Su tiempo en la Academia ya debía haber acabado. A estas alturas, era posible que incluso hubieran sido nombrados caballeros.

Mientras mi mente se daba un paseo por la nostalgia, Adelbert giró la cabeza en mi dirección y, por un momento, nuestras miradas se cruzaron. Noté un atisbo de reconocimiento en su gesto. De inmediato, desaparecí de su vista, como si nunca hubiera estado allí. Había aprendido a moverme entre la multitud sin que apenas se notara mi presencia. Mi mentor consideraba imprescindible que fuera capaz de confundirme entre la gente. «Si no pueden verte, no pueden cogerte», solía decir.

No quería tener ningún contacto con Adelbert después de que se hubiera puesto en mi contra en la Academia. Había dejado de ser mi amigo en ese momento y, en el instante en que mi padre decidió que yo ya no era parte de la familia, también había dejado de ser mi primo. Los lazos que nos unían, por tanto, ya no existían. Y yo no tenía ningún interés en recuperarlos.

El encuentro fortuito me había quitado las ganas de pasear por el mercado, de modo que me interné en las calles colindantes, alejándome lo más posible de ellos antes de que se les ocurriera comprobar si en verdad me habían visto. Me iba a servir de muy poco. Cuando la providencia decide interponerse en tu camino, no se detiene hasta conseguirlo.

Había logrado mantener las distancias durante la mayor parte del día, pero a última hora de la tarde me encontré recorriendo las calles solitarias que se extendían al otro lado de la Avenida Real, en la parte sur de la ciudad. Blazh me había enviado a buscar ajenjo, que solo crecía bajo la sombra de las murallas; era lo único que aliviaba su resaca cuando había bebido en exceso. Ya me disponía a regresar cuando, al doblar una esquina, me encontré frente a frente con el trío que había estado evitando. No tuve tiempo de dar la vuelta antes de que me reconocieran. En el rostro de Adelbert se reflejó la sorpresa, que pronto dejó paso a un gesto de complacencia. Sus labios se curvaron en una leve sonrisa mientras me miraba de arriba abajo.

—Willhem, Willhem, Willhem… —canturreó de forma burlona. Hacía tanto que no escuchaba ese nombre que sonaba extraño a mis oídos—. Estaba seguro de haberte visto esta mañana en el mercado. ¿Lo ves Findlay? —Extendió una mano hacia su compañero—. Me debes cuarenta ónices.

Findlay puso mala cara. Sacó unas cuantas monedas de oro y las depositó en la mano abierta de Adelbert, a regañadientes.

—Adelbert —dije a modo de saludo—. Me gustaría decir que es un placer volver a verte, pero mentir de ese modo sería rebajarme a tu nivel.

—Tch, tch, así no es como debes hablarle a tu señor —chisteó con desaprobación—. Veo que tus modales no han mejorado nada.

—No eres mi señor.

—Sí, sí que lo soy. De hecho, todos nosotros lo somos —señaló a sus compañeros—. Ahora eres un siervo, hasta el noble de más baja estirpe está por encima de ti. Incluso esos advenedizos burgueses valen ahora más que tú.

Los tres se echaron a reír. Me adelanté para rodearles y marcharme de allí. Adelbert me puso la mano en el hombro, deteniéndome.

—¿A dónde vas tan deprisa? Esta reunión apenas acaba de empezar.

—No tengo ningún interés en lo que tengas que decirme.

—Ahí radica el problema, no se trata de lo que tú quieras. —Me empujó con rudeza hacia atrás—. Podría hacer que te azotaran solo por darme la espalda.

—¿Qué has venido a hacer aquí, Adelbert? ¿Vienes a regodearte? Deberías saber que hace mucho tiempo que tu opinión me resulta indiferente.

—No, tú no eres más que una recompensa adicional. Tengo asuntos importantes que tratar con altos dignatarios de Lebannan, asuntos que podrían cambiar el curso de la historia. Pero eso a ti ya no te incumbe, ¿verdad? —Caminó despacio en torno a mí, mientras sus compañeros me cerraban el paso, por si se me ocurría escapar—. Pensaba que a estas alturas ya estarías muerto. Pero hete aquí, todavía entero, aunque dé asco hasta mirarte.

—El sentimiento es mutuo —apostillé.

Me agarró con fuerza de la mandíbula, clavándome los dedos y atrayéndome hacia él. Tuve que recordarme a mí mismo una de las lecciones de Blazh: muéstrate más débil de lo que eres. Ninguno de aquellos matones tenía ni idea de lo que era capaz de hacer, para ellos no había cambiado nada desde la última vez que me habían visto. Y mientras así fuera, yo jugaba con ventaja.

—Sigues tan arrogante como siempre —escupió con desprecio, apretando más mi rostro entre sus dedos—. ¿Sabes cuántas veces he querido arrancarte esa lengua viperina que tienes? Estaba harto de fingir que sentía algún aprecio por ti, no te soporto desde que éramos críos. Siempre tenías que tener la última palabra, todos te adoraban por ser el único heredero de la casa Brandearg y su inmensa fortuna. Pero ahora no eres nada. ¡Menos que nada! Ahora puedo hacer lo que quiera contigo.

—Eso será si yo te lo permito —repliqué, apartando su mano de mi cara. Su risa sonó desagradable. Le hizo un gesto a Findlay, que al momento sacó su espada y me puso el filo en la garganta.

—¿Por qué no le cortas la lengua, Adel? —sugirió Findlay—. Así dejaría de hablarte de ese modo.

—A lo mejor te cedo ese placer, Find. Sé que tú también tienes ganas.

Hubert se adelantó un poco, con la cabeza gacha y una mirada llena de congoja. Cuando habló, lo hizo con voz apocada.

—Deberíamos dejarlo, alguien podría vernos.

Adelbert le dio un manotazo en la nuca que resonó en el callejón.

—¡Cállate, idiota! Para eso estás tú aquí, para vigilar por si viene alguien. Además, a nadie le importa lo que le pase a un sinsangre. —Se volvió hacia mí, todavía molesto por la interrupción—. Podría convertirte en mi esclavo si quisiera. Eso estaría bien, verte arrastrado por los suelos cumpliendo todos mis caprichos… ¿no te gustaría, Find?

—Claro.

—Te recuerdo que soy un hombre libre —le advertí.

—¿Y eso qué importa? ¡No eres nadie! —gritó enervado—. No puedes desobedecer la orden de un noble, si te reclamo para mí, nadie va a impedírmelo. Negarte a obedecer es quebrantar la ley, irías a la horca por ello. Tú sabes mejor que nadie cómo funciona esto. Pero descuida —añadió, con un tono más suavizado—, aunque sea una idea deliciosa, es un riesgo que no estoy dispuesto a correr.

Con movimientos lentos y artificiosos sacó una daga de su cinto, restregando un pañuelo por el filo para darle brillo. Después jugueteó con ella, pasándola de mano en mano mientras hablaba.

—Creí que me iba a costar mucho más deshacerme de ti, pero me has puesto las cosas muy fáciles. Primero caíste en mi trampa con esa putita barata de la Academia, fue tan sencillo poner a todo el mundo en tu contra… y tú ayudaste con esa actitud petulante que tienes. Luego conseguiste que Lord Hendrick te repudiara. —Se echó a reír—. ¡No sé cómo lo hiciste, pero fue soberbio! Estuve semanas agradeciendo a los dioses que me brindaran tal oportunidad. Que te expulsaran de la Academia fue la cúspide de mis expectativas, aunque si no fueras tan inútil me habrías quitado de encima a ese héroe de pacotilla. En fin, no se puede tener todo.

—No veo en qué te afectan a ti esos sucesos.

—Oh, me afectan mucho más de lo que crees. —En su rostro se dibujó una sonrisa sardónica que le daba un aspecto amenazante—. ¿Sabes? Ser el heredero de Klingfort nunca fue suficiente para mí. Tú te quedaste con lo mejor de la familia: un condado más grande, un apellido de gran prestigio, riquezas incalculables… Todo eso sería mío si tú no hubieras nacido. Eras el único que se interponía en mi camino a la grandeza. De no ser por ti, cuando Lord Hendrick y su esposa fallecieran, tendrían que dejar su herencia al pariente más cercano. Lady Alaine no lo reclamaría, está demasiado ocupada con sus propios dominios en Therion, y nunca ha puesto interés en Brandorf. El tío Harold lleva décadas desaparecido. Staniel fue un paria, un traidor y un desertor, que ahora alimenta a los gusanos. Lógicamente, mi madre sería quien heredara todo y ella con gusto me lo cedería a mí, su primogénito.

Hizo una pausa, paseando con desenfado mientras se pavoneaba con su daga.

—Antes de que todo se precipitara, tenía puestas mis esperanzas en casarte con la estúpida de mi hermana —continuó—. No era la mejor solución, pero al menos así tendría acceso a tus posesiones. Ella bebía los vientos por ti, así que no necesité convencerla. Te habría casado con ella y, poco a poco, me habría ido apropiando de todo, hasta que pudiera librarme de ti. Pero el bastardo de tu padre no quiso ni considerarlo. Suerte que tú solucionaste el problema, dejándome vía libre para llevar a cabo mis planes. Muy pronto me convertiré en el conde de Klingfort y Brandorf, y seré uno de los señores más poderosos de Celiras. Pero no pienso quedarme ahí, oh no, voy a ser alguien grande, muy grande. Lo que estamos fraguando ahora mismo cambiará Celiras para siempre.

—Hay algo con lo que no has contado, Adelbert. Ahora tengo un hermano. Será él quien herede Brandorf, no tú.

Findlay se echó a reír, intercambiando una mirada de complicidad con Adelbert.

—Eso no será un problema, Will. Los niños tienen accidentes.

Lo que implicaban sus palabras me hizo enojar, aunque no tuviera ningún aprecio por mi hermano. Me lancé hacia delante con ánimo de sacudirle, pero la espada de Findlay apoyada en mi cuello me hizo desistir.

—Será divertido. Puedo juguetear con él como hice con esa putita de Keithe. ¿Te acuerdas de ella? —siguió provocándome—. Era una preciosidad. Y su sangre brillando sobre la nieve era más preciosa todavía.

Abrí los ojos con sorpresa.

—Fuiste tú —dije en un susurro—. Tú la mataste.

—¿Cuánto tiempo te ha costado llegar a esa conclusión? —dijo burlón—. Ella se lo buscó. Iba por ahí coqueteando con todos, enseñando las tetas a cualquiera, excepto a mí. Esa noche me había puesto caliente durante la cena, pero decidió irse contigo, por supuesto. Tú siempre las camelabas a todas. Así que os vigilé, esperé pacientemente a que te largaras y entonces la abordé. Solo quería follar con ella, no creo que fuera tanto pedir. Pero se negó. ¡Se negó! —gritó a viva voz—. ¿Te lo puedes creer? ¡Ninguna ramera barata me desprecia! Hice lo que tenía que hacer: enseñarla a obedecer a su señor. La muy zorra intentó resistirse, tuve que apretarle el cuello para que no gritara. Y eso me excitó todavía más. Ya que estaba, se me ocurrió que podía ir un poco más lejos.

Se acercó a mí, jugueteando con el filo de su daga. La deslizó por el lateral de mi cara y después por mi cuello, hasta llegar al hombro.

—Ya lo había hecho antes, con animales. Los cazaba, los abría en canal o los despellejaba, y observaba cómo morían. Era muy divertido. Pero con una persona es mucho mejor. Cuando vas cortando poco a poco y ves la desesperación en sus ojos y oyes sus gritos ahogados pugnando por salir… —Cerró los ojos, saboreando esa memoria—. Es tan placentero. Con Keithe me dejé llevar, desaté sobre ella mi furia por todos los desaires que esas putas me mostraban a diario. Y cuando la vi allí, tirada sobre la nieve con la cara destrozada y la sangre cubriéndolo todo, fue sublime. Pero no podía ensuciar mi nombre, por alguna razón esos actos se consideran despreciables. —Hizo una mueca—. Por eso te eché las culpas a ti. Al fin y al cabo, todo estaba en tu contra, no podía haberlo planeado mejor.

—No eres más que una sabandija cobarde, Adelbert.

Su boca se torció en una sonrisa desdeñosa, dejando entrever sus incisivos. Volvió a tomarme del mentón, levantó mi cabeza y paseó el acero por mi piel.

—Esos modales —me reprendió—. Findlay, ve a vigilar que nadie nos interrumpa, no me fío de Hubert.

Findlay le obedeció al momento, apartando la espada. Adelbert se inclinó sobre mí.

—Te voy a hacer lo mismo que le hice a ella —susurró con deleite—. Y si me pillan, bastarán unas cuantas monedas para pagar por tu miserable vida. Ya me las cobraré de la sustanciosa herencia de tu familia. Llevo tanto tiempo esperando este momento que no sé ni por dónde empezar a cortar.

—Te ahorraré el esfuerzo de pensarlo.

Le agarré ambos brazos, al tiempo que levantaba mi rodilla para asestarle un golpe en el vientre. Cuando se inclinó hacia delante, aproveché para torcerle la muñeca con la que sostenía la daga. La cogí antes de que cayera al suelo.

A pocos pasos de distancia, Hubert y Findlay nos miraban embobados. El primero tenía demasiado miedo para hacer nada, pero el otro no dudó en lanzarse hacia delante, espada en mano, para defender a su amigo. Dejé a Adelbert a un lado; estaba bastante ocupado retorciéndose de dolor. Esquivé con facilidad las estocadas de Findlay. Mi nuevo mentor me había enseñado muy bien. Los movimientos de mi rival, que antes me habían parecido tan precisos, se me antojaban ahora torpes y lentos. Con la daga que le había arrebatado a Adelbert como única defensa, frené sus mandobles, apartando la hoja de su espada con indiferencia mientras le hacía retroceder. Cuando le tuve acorralado contra la pared, le agarré del pelo con mi mano libre y le estrellé la cara contra el muro. Findlay soltó un alarido y dejó caer su espada. Se llevó ambas manos a su nariz sangrante, que debía haberse roto con el impacto.

—¡Maldito hijo de puta! —exclamó Adelbert a mi espalda.

Había desenfundado su espada y la alzaba por encima de la cabeza, con la intención de dejarla caer sobre mí. Me agaché y salté a un lado, justo a tiempo. El acero rebotó contra una piedra, con un ruido metálico. Rodé por el suelo y, con el impulso, me levanté de nuevo. Adelbert gritó con frustración y se lanzó hacia mí como un enajenado. Tenía el rostro congestionado por la rabia. Esquivé el filo de su espada inclinándome hacia atrás, la punta surcó el aire a poca distancia de mi cara. Antes de que terminara de trazar el arco, giré la daga en mi mano y le asesté un tajo en el brazo izquierdo.

—¿¡Cómo te atreves!? —chilló Adelbert—. ¡Te voy a despellejar por esto! ¡Voy a disfrutar arrancándote la piel a tiras hasta que me supliques que te mate!

Casi no podía reconocer al individuo sádico y cruel que tenía delante. Era una avalancha de odio y rencor, acumulados con el paso de los años. Me costaba encontrar en él alguna reminiscencia de la persona que había conocido en mi infancia.

Barría el aire con su espada, con movimientos bruscos y violentos ensalzados por la cólera. Yo me limitaba a esquivarlos, ya fuera saltando o apartándome de su trayectoria, para después abrirle una nueva herida con la daga, lo que le hacía enfurecer todavía más. Pero sabía que tenía que poner fin a ese juego lo antes posible. Adelbert me la tenía jurada, no iba a darse por vencido hasta tenerme a su merced, y eso era algo que no podía permitirle.

—¡Deja de huir como un cobarde! —exclamó por encima del silbido del acero—. Solo estás aplazando lo inevitable, vas a acabar igual que esa zorra de Keithe.

—Si hay una cosa que puedo asegurarte es que no vas a hacerle a nadie más lo mismo que le hiciste a ella —dije amenazante.

Tomando con ambas manos la empuñadura, hizo girar su espada y se abalanzó contra mí. Me dejé caer hacia delante para esquivarlo y, sujetando con firmeza la daga, se la clavé en la ingle, deslizándola de través hacia abajo hasta llegar a su miembro. El alarido que brotó de su garganta habría podido alarmar a la ciudad entera. Eché la mano hacia atrás, extrayendo la hoja, y la sangre empezó a manar de la herida. Adelbert se derrumbó al instante y, una vez en el suelo, se dobló sobre sí mismo, agarrándose con fuerza la entrepierna entre estertores de dolor y gemidos.

—Inténtalo ahora —escupí con desprecio.

Dejé caer la daga ensangrentada delante de él. Tenía los ojos tan apretados que dudo que se percatara. Su voz deformada por el dolor repetía de forma desmañada un sinfín de insultos, entre sollozos. Al otro lado de la calle, sus amigos observaban la escena horrorizados. Hubert echó a correr torpemente calle arriba, gritando a viva voz.

—¡Guardias! ¡Ayuda! ¡Guardias!

No estábamos lejos de la Avenida Real. Entre los clamores de alarma de Hubert y los aullidos agónicos de Adelbert, la gente acudiría a curiosear enseguida. Si las autoridades me encontraban allí, estaría perdido. Había atacado a un noble. Me colgarían sin ofrecerme siquiera un juicio. Eché a correr en dirección contraria. Atravesé lo más rápido que pude la red de callejones que se extendía en todas direcciones, evitando a los escasos viandantes que se interponían en mi huida. Cuando me detuve a descansar ya estaba muy lejos de donde todo había ocurrido.

No podía dejar de darle vueltas a la cabeza, pensando en lo que acababa de hacer. Podía haber optado por escaparme de ellos sin más, en vez de arriesgarme a ser acusado de agresión en una ciudad en la que se tomaban muy en serio ese tipo de afrentas, al menos cuando las víctimas eran de buena familia. Incluso matarlos a los tres para que no hablaran habría sido una mejor alternativa. La herida que le había infligido a Adelbert era severa, además de terriblemente dolorosa; era probable que muriera desangrado antes de que pudieran atenderlo. Pero Findlay y Hubert habían sido testigos y harían todo lo posible por llevarme ante la justicia.

Me tranquilizó recordar que ellos no sabían nada de la persona en la que me había convertido, lo que incluía mi nueva identidad. Aunque dieran mi nombre a las autoridades, nadie en Lebannan lo asociaría conmigo. El único que conocía mi pasado era Blazh. Tan solo contaban con la descripción de mi apariencia para buscarme entre cientos de personas. Si me las apañaba bien, tal vez conseguiría despistarlos.

Sin darme cuenta, mis pasos me habían llevado al edificio donde residía Blazh, tal vez porque sabía que nadie más podría ayudarme. Subí las escaleras casi corriendo y, al llegar a la puerta, llamé con contundencia. Blazh tardó en abrir. Cuando lo hizo, en su rostro se dibujó la sorpresa, para después dejar paso a un gesto de completo enojo.

—¿Qué estás haciendo aquí? —susurró con voz grave, echando un rápido vistazo a un lado y otro del pasillo.

Me cogió de la solapa y tiró de mí hacia dentro de la habitación. Cerró de golpe la puerta. Se volvió a mirarme con rabia encendida en los ojos.

—Blazh, tengo algo que contarte…

—¿Que has cometido la imprudencia de herir a un noble?

Fruncí el ceño, un poco impresionado.

—¿Cómo sabes eso?

—¡En esta ciudad no pasa nada sin que yo lo sepa! —levantó la voz, asestando una patada a una de las sillas, que salió rodando por el suelo—. De todas las ideas estúpidas que has tenido desde que te conozco, esta es la peor. ¿En qué estabas pensando?

Hasta entonces, nunca le había visto tan enfurecido. Tenía la frente crispada, la piel enrojecida, en el cuello asomaban las venas a flor de piel.

—¡No tienes ni idea de lo que has causado! —Se pasó ambas manos por el escaso pelo de su cabeza—. Las repercusiones de tus actos van a echarlo todo por tierra.

En algo tenía razón: no sabía de qué estaba hablando y mucho menos la razón por la que estaba reaccionando así. Me adelanté con ánimo de explicarme.

—Intentó matarme. ¿Qué podía hacer, si no defenderme? Es lo que siempre me aconsejas, que no permita que nadie me agravie impunemente.

Levantó una mirada cansada hacia mí, ladeando la cabeza con lentitud.

—Te enviarán a la horca por esto —señaló con voz pausada—. Has dejado testigos con vida, irán a por ti. ¡Y se te ocurre la brillante idea de venir aquí! —fue levantando la voz a medida que hablaba—. ¡Te estarán buscando por toda la ciudad, maldita sea! ¿Y si alguien te ha visto entrar?

—He tenido cuidado de que nadie me viera.

—¡Claro! ¡Igual que el cuidado que has tenido de seguir mis instrucciones cuando te dije que no llamaras la atención!

—¿Habrías preferido que me hubiera dejado matar?

—¡Sí, maldición, hubiera sido preferible!

Cerré los puños y apreté los labios con fuerza, tragándome las ganas de replicarle. Cada vez que empezaba a sentir algún aprecio por él se portaba como un cretino sin escrúpulos.

—Hice lo que tenía que hacer. Nadie sabe quién soy, bastará con que me esconda un tiempo, hasta que dejen de buscarme.

Blazh parecía demasiado ocupado con sus propios pensamientos para prestarme atención. Se paseaba intranquilo por la sala, frotándose la cabeza de vez en cuando. Al cabo de un rato, levantó la vista y me miró con los ojos entrecerrados.

—¿Qué haces todavía aquí? No quiero que nadie asocie los hechos ocurridos conmigo, perderé mi clientela si creen que tengo algo que ver con un ataque como ese. ¡Largo de aquí!

—¿Y a dónde se supone que voy a ir?

—¡Eso debiste pensarlo antes de intentar castrar a un conde a plena luz del día, por todos los dioses! —Dio un par de patadas más a la silla tirada en el suelo—. Tengo mucho en que pensar y tú tienes un problema que resolver. Sal y soluciónalo, no me importa cómo. Que no se te ocurra volver a presentarte ante mí sin haber resuelto esto.

Dejé escapar un resoplido frustrado. Saqué de mi jubón las hierbas de ajenjo que había ido a recoger para él esa tarde y las arrojé sobre la mesa. Crucé la habitación, pero antes de que pudiera abrir la puerta, él me lanzó algo, que cogí al vuelo. Era su capa.

—Procura que nadie te reconozca —ordenó—. Recuerda lo que te he enseñado sobre camuflaje. Prudencia, sigilo, y sobre todo…

—No te fíes de nadie. Sí, lo sé.

—Bien, pues que no se te olvide. Soluciona el problema.

Me envolví con la capa y salí al exterior. La luz empezaba a amainar y yo no tenía claro a dónde podía dirigirme. Me ajusté la capucha, poniendo extrema atención a todo cuanto me rodeaba. La mayoría de las conversaciones que se escuchaban en la calle aludían al altercado. Agudicé el oído, por si había algo que sus cuchicheos me pudieran aportar. Pero, por el momento, lo único que el populacho sabía era que un sinsangre había atacado a un grupo de nobles y había herido de gravedad a uno de ellos. Supuse que todavía estaba a tiempo de acercarme a la hostería donde me alojaba. Podían pasar horas hasta que la Guardia hiciera pública la descripción del agresor, unas horas preciosas que no debía desperdiciar.

Cuando llegué a la hostería, los pocos congregados que había en la sala no hablaban de otra cosa. Al otro lado de un pequeño mostrador, el dueño del local me saludó con un gesto de cabeza.

—¿Te has enterado de lo que ha pasado en la Plata? —me preguntó, aludiendo al nombre con el que se conocía a esa zona de la ciudad—. Le han metido una buena cuchillada a uno de esos señoritingos estirados de provincias.

—Algo he oído —dije con cautela. Los ojos del casero y de sus clientes estaban fijos en mí.

No podía evitar sentirme acorralado. Quizá estar tanto tiempo con Blazh me había vuelto tan maníaco como él. Tenía la sensación de que todos ellos sabían de mi culpabilidad y trataban de hacerme confesar.

—Ahora están buscando al que lo hizo —añadió, sin apartar sus ojos oscuros de mí—. Si lo pillan, lo colgarán seguro.

—O algo peor —dijo otro de los presentes—. Igual lo descuartizan o usan la Rueda con él. Eso estaría bien, hace tiempo que no vemos un espectáculo así.

—Pues por lo que a mí respecta, espero que no le echen el guante —replicó el casero—. Seguro que ese noble de mierda se lo había buscado. Vienen aquí creyéndose dioses, dando órdenes y robándonos el sustento, se saltan las leyes y viven en la abundancia sin mover nunca un dedo. Y mientras tanto, el pueblo se muere de hambre. Perdemos a nuestros familiares por la guerra que ellos provocan y no podemos ni quejarnos. Ojalá Sinemé se los llevase a todos.

Los otros asintieron con vehemencia. Ya había escuchado esas mismas palabras muchas veces; la opinión que los más desfavorecidos tenían sobre la nobleza no era nada agradable. Hasta mi caída en desgracia, jamás se me habría pasado por la cabeza que el pueblo guardase tanto rencor hacia sus señores. Estar en su misma posición me permitía entender las razones de ese resentimiento, pero no por ello me sentía cómodo al escuchar su desprecio. Al fin y al cabo, yo seguía siendo noble de nacimiento, aunque careciera de título. No pertenecía a su mundo. Y vivir entre ellos no había acrecentado el poco aprecio que les tenía, los viejos hábitos son difíciles de cambiar.

Subí las escaleras hacia mi habitación, huyendo de la conversación. El dueño no me quitaba el ojo de encima, parecía que supiera lo que le estaba ocultando. Si así era, no se mostraba dispuesto a traicionarme, pero no podía correr el riesgo. Tenía que hallar un refugio más seguro.

Lo primero que hice al llegar a mi cuarto fue coger un cuchillo afilado y cortarme el pelo con él. Después, me apliqué una pasta de alheña que días atrás había conseguido sustraer de la tintorería en la que trabajaba. Allí la utilizaban para teñir las sedas más caras, se hacía con una hierba venida de Kalavia que sus moradores usaban a menudo para pintar el cabello o la piel. Cuando la retiré, mi pelo había quedado oscurecido y con un tono algo rojizo. Con suerte, eso evitaría que me asociaran con el hombre al que estaban buscando.

Tomé algunas armas y alimentos, y oculté el resto de mis pertenencias bajo una tabla suelta en el suelo, por si mi regreso debía demorarse. Después salí por la ventana, para que nadie en la hostería supiera que había escapado de mi cuarto. Descendí por la fachada, apoyándome en las cornisas y en las piedras que sobresalían, hasta llegar al patio colindante.

Oculto bajo la capa, me moví entre la gente de los bajos fondos, que compartían sin cesar la anécdota del día. Cerca del lago encontré al grupo de niños a los que había ayudado en el pasado a cometer pequeños delitos. Ofrecí a uno de ellos, al que consideraba más fiable, unas monedas a cambio de que acudiera a la tintorería e informase a maese Arold de que había contraído unas fiebres y me veía forzado a ausentarme por unos días. Esperaba que la excusa sirviera para no perder el puesto que tanto esfuerzo me había costado conseguir.

Con todos mis asuntos zanjados, solo restaba encontrar un lugar donde refugiarme hasta que pasara la tormenta. Y ya tenía claro cuál sería el más apropiado: la ciudad subterránea. Allí nadie me delataría, era una de las muchas normas incluidas en el pacto del que Daintha me había hablado. Recité a una docena de personas la frase que debía desvelarme la seña para entrar, recibiendo un sinfín de respuestas dispares, algunas de ellas poco agradables, hasta que por fin un pordiosero me respondió:

—Lo siento, hermano, no puedo darte santuario.

Le di las gracias y encaminé mis pasos hacia una de las entradas, expuse la contraseña al guardián y este me dio acceso a la escalera que bajaba al subsuelo. Una vez allí, no fue difícil encontrar un rincón donde guarecerme.

Había una razón de peso para que solo los más desesperados se atreviesen a vivir en aquel lugar. Era oscuro, húmedo y gélido, un agujero lleno de ratas en el que era fácil perderse y que corría el riesgo de derrumbarse en cualquier momento. Las estrechas calles estaban salpicadas de cadáveres en diferentes estados de descomposición. Los enfermos se hacinaban contra las paredes. Los habitáculos eran más parecidos a bodegas abandonadas que a viviendas. Pero era seguro para quien huía de la justicia, más que cualquier otro lugar en la Ciudad del Paso.

Permanecí varios días allí, emergiendo de vez en cuando para comprobar cómo estaban las cosas. En la superficie, mi contacto con el resto de la gente se limitaba a escuchar sus habladurías. Estas variaban considerablemente a lo largo del día, los hechos acontecidos se narraban como si se tratara de un cuento cuya versión cambiaba dependiendo de quién lo contara; tan pronto había un noble herido como media docena de muertos, tan pronto le había atacado un sinsangre como un karg bajado de las montañas. Durante días, les escuché hablar de la búsqueda infructuosa de la Guardia Real, hasta que una mañana las conversaciones se caldearon con la noticia de que habían encontrado al culpable.

Al principio pensé que era otra invención más de sus mentes ávidas de cotilleos, pero, a medida que la novedad pasaba de boca en boca, iba cobrando más fuerza. Llegué a pensar que se trataba de una estratagema para hacerme salir y echarme el guante. La noticia se propagó veloz. Al llegar la tarde, un grupo de gente se reunió a la sombra de la cárcel que cortaba la Avenida Real en dos, conocida como Agujero de los ladrones, donde supuestamente estaba retenido el agresor. Enfrente estaban levantando un cadalso para la ejecución que se celebraría al día siguiente.

Me recluí en la ciudad subterránea hasta el momento en que los tambores que anunciaban el ajusticiamiento empezaron a retumbar en la superficie. Movido por la curiosidad, salí al exterior, bien cubierto por mi capa, y me deslicé entre la multitud que acudía a observar el evento.

El patíbulo estaba colocado en mitad de la Avenida Real. A su alrededor, cientos de curiosos observaban con atención, llenando la calle hasta donde alcanzaba la vista. En la plataforma habían levantado una sola horca, de la que ya colgaba el nudo, esperando a su víctima. Ante el clamor de hombres, mujeres y niños, las puertas de la prisión se abrieron. La Guardia Real avanzó y apartó a los congregados para formar un pasillo por el que pudieran pasar el preso y la escolta que lo acompañaba hasta el cadalso. Desde donde yo estaba no se veía más que una silueta que desaparecía entre cabezas, barrigas y brazos.

Subieron al condenado a la plataforma y, una vez allí, uno de los guardias leyó los cargos que pesaban contra él. Contemplé con atención a la persona que habían apresado en mi lugar; era un chico joven, muy parecido físicamente a mí. Tenía el cabello rubio, un poco más oscuro que el mío, y nuestras facciones eran similares. Parecía algo más bajo que yo y estaba desnutrido, pero cualquiera que no me conociera bien podría habernos confundido. ¿Era posible que Findlay y Hubert se hubieran equivocado al reconocer al preso? Hacía muchos años que no me veían y yo había cambiado.

El guardia terminó de leer los cargos, momento que la multitud aprovechó para vociferar obscenidades e insultos. El verdugo empujó al muchacho hacia la horca, desoyendo sus súplicas y sus clamores de inocencia. Le colocó el nudo alrededor del cuello, mientras la muchedumbre enloquecía y yo observaba impotente lo que podía haber sido mi final. Sentía lástima por él, estaba pagando por un crimen que no había cometido. Pero no moví un dedo por evitarlo. Era él o yo, y ante ese dilema siempre escogería salvarme.

Un golpe seco, una caída, y en pocos segundos todo había acabado. La gente vitoreó satisfecha. Durante las siguientes horas, el ejecutado permanecería colgando del cuello a merced de los habitantes de Lebannan, que practicarían todo tipo de vejaciones con el cadáver. Después clavarían su cabeza en una pica y la expondrían en lo alto de la Puerta de la Plata, como advertencia para aquellos que pensaran en repetir tamaña infracción. Así eran las cosas en aquella ciudad en la que la ley se servía dependiendo de quién la reclamara.

No sabía si Adelbert había sobrevivido a sus heridas, pero me consolaba pensar que seguir vivo sería peor tormento para él. Su virilidad no la podría salvar nadie. Después de la ejecución, no volvió a hablarse del asunto, ni tuve noticias sobre el paradero de ninguno de ellos. Las aguas se habían calmado con la muerte de un inocente y el mundo seguía su curso para quienes permanecíamos en él.

7

Algo imprevisible

A Blazh no le gustaba la Academia, era algo que me había dejado claro desde el primer momento. Consideraba que lo que allí se aprendía solo servía para ofrecer un espectáculo en los torneos, que todo era una pantomima creada para dar a los adinerados una falsa sensación de seguridad que resultaba inútil en el mundo real. A cada oportunidad, hacía hincapié en todas las malas costumbres que había adquirido acudiendo a ese lugar. Le molestaba sobremanera que no me hubieran enseñado a luchar a dos manos.

—¿Qué ocurre si te hieren en la mano con la que sujetas la espada o si llegan a cortártela? —protestaba enérgicamente cada vez que salía a relucir el tema—. Tuve un hermano que se metió en una pelea y perdió su mano derecha. Se convirtió en un tullido incapaz de volver a coger una espada, ¿quieres que te pase lo mismo?

Durante semanas me obligó a usar la mano izquierda para todo, de modo que pudiera manejarla con la misma seguridad que la derecha. Cada vez que hacía uso de mi diestra sin percatarme, me obsequiaba con un nuevo moratón en alguna parte de mi cuerpo. Pero había que darle la razón en algo: ser capaz de usar ambas manos me abría un sinnúmero de posibilidades y doblaba mis oportunidades de vencer en batalla. Y cuando pude usarlas indistintamente, me mostró la forma de coordinarlas para que mis ofensivas fueran más letales.

—La espada debe ser una prolongación de tu brazo. Tiene que formar parte de ti, como si fuera un miembro más de tu cuerpo, debes controlarla con la misma destreza. Si logras dominar esta técnica, tus brazos serán tus armas, y cualquier filo que les añadas servirá para afianzar tu superioridad sobre el contrario.

Me costó mucho tiempo adquirir la habilidad necesaria para satisfacer a mi nuevo mentor pero, al lograrlo, descubrí que lo que había aprendido hasta entonces no era más que un juego de niños. Saber que los supuestos mejores guerreros de Celiras, adiestrados desde niños en las más prestigiosas Academias, poseían una capacidad de combate tan inferior me hacía sentir vergüenza ajena. ¿Cómo iban a defender el reino del asedio de un vecino hostil si una docena de sus caballeros podían ser derrotados por un solo hombre? Aunque tenía mis diferencias con Blazh, a medida que pasaban los meses fui abriendo los ojos y descubrí que con él podía llegar más lejos de lo que jamás habría soñado. Cuando llegara el momento de enfrentarme a mi mayor enemigo, estaría más que preparado. Pero hasta entonces, aún me quedaba mucho camino por recorrer.

Tras mi enfrentamiento con Adelbert, Blazh puso especial énfasis en mostrarme cómo debía reaccionar si volvía a encontrarme en una situación parecida. Y, de paso, me enseñó algo que pasaría a ser una doctrina esencial en mi vida a partir de ese momento.

—Si te dijera que me señalases cuál es el fundamento principal de un creiche, ¿cuál sería tu respuesta? —preguntó en medio de un combate de prácticas.

—¿El sigilo?

—No, hombre, no. Me refiero a la regla más imprescindible de todas, la que nos distingue de cualquier asesino de tres al cuarto que ronda por los suburbios y nos hace más competentes que todos ellos juntos.

—La desconfianza.

Soltó un bufido jovial mientras apartaba con desdén la punta de mi espada, golpeándola con su daga de hoja curva.

—Debo admitir que no te alejas tanto de la respuesta como había temido.

Se movió hacia atrás, dejando su torso expuesto. Aproveché lo que me parecía un descuido suyo para lanzar un ataque descendente con mi diestra, al tiempo que ocultaba mi izquierda en guardia baja para que no la viera venir. Bloqueó mi ataque principal con la daga y, para mi sorpresa, frenó la estocada de mi izquierda con una palangana de cobre que había cogido sin que yo le viera. La espada rebotó en el metal y fue empujada hacia atrás, estuvo a punto de resbalarse de mis dedos. Fruncí el ceño, confundido por lo que Blazh acababa de hacer. Él mostraba esa media sonrisa siniestra que solía poner cuando se mofaba de mí.

—¿A que eso no te lo esperabas?

—Lo que espero es que al menos hayas vaciado la palangana antes.

—De no haber sido así te hubiera arrojado el contenido a la cara para obtener el mismo resultado.

Hice una mueca de repugnancia.

—Eso es asqueroso.

Me tiró la palangana a los brazos y, en un movimiento reflejo, solté mis espadas y la cogí al vuelo. Apreté los dientes con fastidio al darme cuenta de que acababa de meter la pata.

—Tranquilo, no es la que uso para mear. Pero sirve para demostrar lo que quería. No solo te he desconcentrado al usar la palangana como escudo, sino que además te he desarmado sin apenas mover un dedo. No te lo esperabas. ¿Por qué?

—La gente normal no hace estas cosas.

—Y ahí radica tu error. —Me apuntó con el dedo índice—. He aquí una lección que no debes olvidar jamás: en manos de un creiche, cualquier cosa se convierte en un arma. Lo que nos lleva a ese fundamento del que te hablaba.

Se puso en guardia, haciendo bailar la daga entre sus manos. Dejé la palangana a un lado y cogí mis espadas.

—En cualquier situación, sea de la naturaleza que sea, debes basarte siempre en este principio: haz algo imprevisible —continuó—. Un creiche se distingue por su capacidad de desconcertar a su rival. El propósito de tus acciones debe ser tu secreto mejor guardado; si tu rival no sabe a qué se enfrenta, difícilmente podrá preparar su defensa. La única razón para mostrarte predecible es conseguir que tu contrario piense que tiene control sobre ti, para así guiarle por el camino equivocado hasta que sea demasiado tarde. —Las armas silbaron mientras las hacíamos girar en nuestras manos—. La vida es un juego de estrategia, como una partida de Tafl en la que nunca sabes quién será tu adversario. Mueve tus piezas de la forma adecuada, hazle creer que sabe cuáles son tus intenciones, aguarda hasta el momento crítico para hacer algo que no se espera, y la partida será tuya.

Mientras hablaba ponía en práctica sus palabras, sorprendiéndome con maniobras que nunca le había visto hacer hasta entonces, y usando los muebles y los objetos a su alcance para hacerme retroceder. Cuando acabó su explicación, ya me había desarmado. Arqueó las cejas en un gesto de presunción y después me sacudió un fuerte bofetón en la cara.

—Eso por soltar las espadas cuando te tiré la palangana —dijo. Me pasé la lengua por el labio para limpiar la sangre que brotaba de él—. Fue una reacción muy estúpida, que no se vuelva a repetir.

A lo lejos empezaron a sonar las campanas que anunciaban el cierre del mercado.

—¡Mierda! —exclamó Blazh de repente—. Tenía que haber estado más pendiente de la hora.

—¿Qué ocurre?

—Tengo un asunto que atender. Tú te vas a quedar aquí practicando. No salgas de esta sala hasta que vuelva a buscarte, no importa lo que ocurra. Y, sobre todo, no entres bajo ningún concepto en el piso de enfrente.

Sin más explicaciones, salió de la estancia, cerrando la puerta tras de sí. Cruzó el pasillo hasta la vivienda contigua y se encerró allí. Al cabo de pocos minutos, pude escuchar unos pasos pesados que subían las escaleras. Alguien llegó hasta el último peldaño y llamó con tres golpes a la puerta de enfrente, que se abrió para dejar paso al visitante. Todo en aquella escena resultaba insólito. Blazh jamás había recibido visita alguna desde hacía más de un año, era demasiado celoso de su seguridad para permitir que nadie supiera dónde se alojaba. Quienquiera que fuera su invitado, debía ser de suma importancia.

Hice caso a la advertencia de mi mentor y me quedé en la sala, practicando con mis espadas, pero lo que fuera que estaba ocurriendo al otro lado de la pared me tenía realmente intrigado. De vez en cuando, me llegaban las voces ahogadas de su conversación con el desconocido y alcanzaba a discernir alguna palabra suelta. Al final, pudo más la curiosidad que sentía que el miedo a desobedecer órdenes directas de Blazh. Haciendo uso de los múltiples consejos que me había dado para ocultar mi presencia, abrí despacio el portón y me deslicé a través del pasillo. Me apoyé con cuidado en la pared y, aprovechando las pequeñas rendijas que se abrían entre los listones de la puerta, eché un vistazo.

No podía ver gran cosa. Blazh estaba sentado con la pierna cruzada sobre su regazo y el rostro indiferente, observando a una figura voluminosa que caminaba dando vueltas por la habitación. El visitante era un hombre orondo, vestido con ropas caras y joyas que centelleaban en su cuello y en sus manos. Hablaba de forma nerviosa, con un tono de voz agudo.

—…asunto nuestro resolverlo. Pero esto podría echarlo todo a perder. ¡Meses enteros de preparaciones podrían irse por el sumidero! No creo que sea una cuestión de risa.

—Yo no lo veo así. Era un riesgo que corríamos y hasta cierto punto previsible, dadas las circunstancias. Fue precisamente por eso que insistí en buscar una alternativa.

—Llegar a un consenso ya fue difícil. Teníamos al candidato perfecto, qué falta nos hacía buscar otro. Si no hubiera ocurrido esto, todo habría salido según lo previsto.

—Quizá no todo esté perdido, basta con darle un poco de tiempo. Es más, me inclino a pensar que esta nueva situación acabará favoreciendo nuestros objetivos a largo plazo.

El hombre orondo se paró en seco y se puso a hacer aspavientos con las manos.

—¿Y qué les decimos a nuestros mecenas mientras tanto? No conviene hacerles esperar más tiempo. Si se enteran de cuánta discrepancia hay entre nosotros podrían echarse atrás.

Hubo un momento de silencio. El visitante seguía paseándose por la habitación, mientras Blazh se mecía pensativo la barbilla, mirando a un punto indefinido.

—¿Qué hay de los otros dos? Podrían ser igual de válidos... —dijo con voz calmada.

—No, impensable. No darían la talla. —Se oyó un largo suspiro—. Es tarde para buscar alternativas, Peregrino. Lo que necesitamos es convencer a los nuestros de que esto es solo una piedra en el camino. Y asegurarnos de que tenemos el apoyo de los indecisos. En cuanto a los demás…. Bueno, eso es cosa tuya. Hay que seguir adelante con el tratado, por eso es necesario acelerar las cosas.

—Y esa es la razón de esta visita tan urgente —sentenció Blazh.

—¡Se nos acaba el tiempo! —dijo el hombre con un tono ansioso—. Lord Debrom y Lord Hederg han comunicado su intención de rehusar el pacto, si no obtenemos de inmediato la firma de los lores que faltan, estaremos como al principio.

—Exigiré un aumento en el pago.

El hombre orondo soltó una maldición entre dientes.

—Sea, si así podemos obtener resultados. Pero espero un buen trabajo por tu parte, tus precios ya son bastante altos.

—Extorsionar a los hombres más importantes de Lebannan conlleva un gran riesgo —señaló Blazh de forma tajante—. Decidle a Lord Kerk que nos veremos dentro de seis días, os enviaré la dirección de nuestro encuentro.

Esa frase sonaba a despedida y yo no quería arriesgarme a que Blazh me pillara escuchando a escondidas. Con sumo sigilo, crucé el pasillo lo más rápido que pude sin echar a correr. Conseguí cruzar el portón y cerrarlo tras de mí al mismo tiempo que los goznes de la puerta de enfrente crujían al abrirse. Las pisadas del visitante se fueron perdiendo a medida que bajaba las escaleras. Cuando Blazh regresó a la sala de prácticas, un largo rato después, me encontró entrenando tal y como me había ordenado. Ninguno de los dos cruzamos una palabra sobre el asunto, aunque Blazh estaba mucho más distraído de lo normal. Acabó pidiéndome que me marchara antes de la hora habitual.

No me pude quitar de la cabeza la conversación que había escuchado, ni esa noche ni durante la jornada siguiente en la tintorería. Mientras preparaba el tinte y sumergía las telas en el agua rojiza, mi mente no hacía más que divagar y analizar cada palabra. Conocía la naturaleza ilícita de los encargos de Blazh, él mismo se aseguraba de tenerme al corriente de los detalles más escabrosos; quería que estuviera preparado cuando me considerara apto para aceptar mis propios trabajos. Pero algo en aquel encuentro encubierto me hacía sospechar que esta vez se había metido en un asunto que se salía de lo habitual.

Seguí enfrascado en estos pensamientos toda la mañana. Me encontraba derramando el agua sucia de las tinas en los canalones que recorrían la calle, cuando sentí un cuerpo pequeño apretarse contra mi espalda y unos brazos suaves que se abrazaban a mi cuello.

—Adivina quién soy —me llegó la voz dulce de Daintha.

Sonreí al sentir sus labios apoyados en mi cuello y el roce de sus pechos.

—¿Qué haces aquí? —Giré un poco la cabeza, para mirarla sin que tuviera que soltarme.

—Te echo de menos. Ya nunca vienes a visitarme, ni paseamos juntos. No me acompañas cuando voy a ver a Hildegaud, ni estás ahí cuando necesito hablar con alguien —dijo con tristeza—. Es como si desaparecieras por completo cuando terminas tu trabajo. Nadie sabe a dónde vas.

Tenía razón. Me había distanciado tanto de las personas que conocía en Lebannan desde que Blazh me tomó bajo su mando que ya casi no hablaba con ellas. Mi jornada se limitaba a trabajar en la tintorería y acudir a mi adiestramiento hasta que ya era noche cerrada. Día tras día se repetía la misma rutina. Y no podía compartirla con nadie. La regla de Blazh seguía vigente, al igual que su amenaza sobre lo que haría conmigo si la quebrantaba. No podía permitir que nadie supiera que era su discípulo.

Me volví hacia Daintha y ella me soltó. Llevaba puesto un vestido blanco de lino que hacía resaltar su larga melena rojiza, con un corpiño de cuero que levantaba sus senos grandes y redondos.

—Estás preciosa —dije, observándola con detenimiento.

—¡No me vengas con esas! —me amonestó, dándome un golpecito en el brazo, aunque su sonrisa delataba que agradecía el cumplido—. Intentas distraerme para no tener que darme una respuesta, que te conozco.

—Lo siento. Tienes toda la razón. —Me eché a reír—. Sé que últimamente me estoy distanciando mucho. No es culpa de nadie, es que tengo asuntos que atender.

—¿Qué clase de asuntos pueden retenerte durante tanto tiempo?

—No puedo hablar de ello.

Puso un gesto de disgusto.

—Sabes que puedes confiar en mí.

—Lo sé. Pero esto es algo que no puedo compartir con nadie. Tal vez más adelante pueda confiártelo, pero por ahora te pido que te mantengas al margen.

—Si te has metido en algún lío… —empezó a decir con pesadumbre.

—No, todo va bien. En serio. Confía en mí. No hay nada de lo que debas preocuparte.

Frunció los labios poco convencida, pero asintió.

—Está bien, no te volveré a preguntar. Pero a cambio quiero que hagas algo por mí.

—Claro.

—Quiero que pases la tarde conmigo.

—Daintha, no puedo. Tengo que trabajar.

—¡De eso me ocupo yo! —Me guiñó un ojo. Buscó con la mirada al maestro tintorero, que estaba hablando con uno de los oficiales junto al pilón—. ¡Arold! Quiero llevarme a Liam un rato, ¿verdad que no te importa?

Maese Arold deslizó su mirada sobre nosotros dos. Daintha puso una sonrisa encantadora, hizo un gesto cuyo significado yo no comprendía y el rostro de Arold se suavizó.

—Es todo tuyo —dijo él sin más.

Triunfante, Daintha enlazó su brazo con el mío y me sacó de allí sin perder un segundo.

Esa tarde que pasamos juntos fue como despertar después de un largo letargo. Llevaba tanto tiempo obcecado en mi aprendizaje que había olvidado lo que era disfrutar con la compañía de otra persona. En la Academia siempre había tenido un momento para el descanso y amigos con quienes compartirlo. Pero eso, al igual que muchas otras cosas, había quedado atrás.

Daintha me llevó al otro lado de las murallas de Lebannan, lejos del gentío y el alboroto que asolaba la ciudad, lejos de la podredumbre y el hedor. Las colinas que flanqueaban los muros estaban verdes y llenas de vida, salpicadas por árboles que brindaban un poco de sombra en el soleado prado. Ella llevaba consigo una cesta que contenía empanada de cerdo, queso y manzanas asadas. Comimos a la vera del río, paseamos por el campo y me contó todo lo que había pasado en mi ausencia. Me sentía tan a gusto con ella que me olvidé por completo de Blazh. Cuando el sol empezó a descender en el horizonte, recordé con alarma que debía estar esperándome.

—¿Eso que necesitas hacer no puede esperar un día? —preguntó decepcionada en cuanto le dije que debía marcharme.

—Lo siento. De verdad, me encantaría quedarme, pero no puedo. Algún día lo entenderás.

Ella hizo un mohín, pero acabó asintiendo con la cabeza, agitando suavemente la corona de flores que había trenzado aquella tarde y aún llevaba puesta. Me miró con una pincelada de tristeza en sus enormes ojos grises.

—Al menos, prométeme que vendrás esta noche a visitarme a El Ciervo Blanco, cuando termines con lo que sea que estás haciendo. Te invitaré a una copa.

—Allí estaré —le prometí antes de marcharme.

Me dolía tener que dejarla sola en aquel prado bañado por la luz del atardecer, cuando en realidad me moría de ganas por quedarme con ella.

Atravesé las calles lo más deprisa que pude, hasta llegar a uno de los refugios de Blazh, ubicado cerca de la muralla sur. Mi mentor había decidido volver a cambiar de residencia después de la visita del día anterior. Era algo que hacía a menudo. Cuando llegué, me lo encontré afilando una pila de cuchillos y espadas cortas, con un semblante que destellaba enojo.

—¿Dónde demonios te habías metido? —gruñó a modo de bienvenida, zarandeando con brusquedad la piedra de amolar.

—Tenía cosas que hacer.

—Esa excusa no me sirve. No creo que haya nada tan importante como para relegar tu adiestramiento.

—Me paso aquí la mayor parte del tiempo. Una tarde libre tampoco es tanto pedir —me quejé, haciéndome a la idea de que iba a afrontar una víspera que prometía ser insufrible.

—¡Yo decidiré si es mucho pedir o no! —gritó él, mientras agitaba uno de los cuchillos en mi dirección. Por un momento, temí que fuera a usarlo contra mí—. Guárdate esa arrogancia para cuando la necesites de verdad, muchacho, aquí no pienso tolerarla. ¿Dónde has estado?

—Estuve con una amiga —confesé, reticente. Sus ojos se abrieron con incredulidad.

—Una chica. Debí haberlo imaginado —dijo condescendiente.

—Disculpa si mi vida no gira alrededor de ti, Blazh —estallé enfurecido—. Puede que a ti te guste ser un ermitaño huraño y grosero que vive apartado de todos, pero no es un plato de gusto para todo el mundo.

Con el rostro impasible, Blazh se levantó, se acercó a mí y me sacudió un puñetazo en la cara que me hizo resollar. Lo había visto venir y no hice nada por evitarlo. Sabía que si me resistía o trataba de devolvérselo, sería peor. Como si nada hubiera pasado, tomó dos espadas curvas de su arsenal y me indicó con la cabeza el arma que yo debía tomar, dando inicio al entrenamiento de esa tarde.

—Un día te darás cuenta de que la única forma de sobrevivir es no creando lazos con nadie —afirmó mientras hacía girar las armas en sus manos—. El amor te hace débil. Lo usarán contra ti, te retorcerán el corazón hasta que no te quede ni una gota de sangre. Y entonces me darás la razón. Tarde o temprano todo el mundo te acaba traicionando. —Hizo chocar su acero contra el mío, provocando que saltara una chispa—. Pero adelante si quieres ponerte una soga al cuello. A veces pienso que estoy perdiendo el tiempo contigo.

Como era de esperar, las prácticas fueron especialmente intensas. Blazh no me permitió ni un segundo de tregua ni contuvo sus golpes, acabó dejándome agotado y dolorido. Parecía querer demostrarme lo equivocado que estaba al pensar que me podía permitir un día libre. Cuando decidió dejarme marchar, ya era bastante tarde.

A pesar de todo, no había olvidado la promesa que le había hecho a Daintha antes de dejarla sola. Acudí a El Ciervo Blanco, la mancebía donde trabajaba, con la esperanza de encontrarla allí, aun a sabiendas de que podría estar ocupada satisfaciendo a sus clientes. El local era lo más cercano a lo que se podía considerar elegante en esa parte de la ciudad; al menos no estaba cubierto de meados, ni había borrachos peleando por el suelo. Las mujeres se paseaban mostrando sus encantos bajo la luz atenuada de los candiles y agasajaban a los hombres que las observaban embelesados mientras ingerían copa tras copa. Se oían un sinfín de risas femeninas, mezcladas con la música y las voces que cantaban canciones obscenas. Busqué a Daintha entre las mujeres que se sentaban en el regazo de los clientes o paseaban con bandejas cargadas de licor, regalando sonrisas y adulaciones, pero no estaba allí.

Fue ella quien me encontró a mí. Noté una mano agarrarse a la mía y, al alzar la vista, la vi sonriente a mi lado. Me atrajo con urgencia hacia un rincón.

—Shhh… que no te vean —susurró, llevándose un dedo a los labios.

Salimos al aire frío de la noche. Sujetando mi mano con firmeza, me llevó hasta la parte de atrás del burdel. Sacó una pequeña llave con la que abrió una puerta lateral, por la que entramos. Con sigilo, subimos unas escaleras hasta llegar a un pasillo con varias puertas, tan iguales que no se distinguían unas de otras.

—¿Qué hacemos aquí? —pregunté en voz baja mientras ella introducía otra llave en una de las cerraduras.

—Calla y entra.

Cerró la puerta con cuidado de no hacer ruido. La habitación estaba iluminada por la luz de una chimenea encendida. Una cama grande con dosel, adornada con sedas de colores claros, se apoyaba contra una de las paredes. Había varias mesitas pequeñas con cuencos cargados de fruta, alfombras sobre el suelo de madera y celosías en las ventanas. Para alguien que, como yo, supiera reconocer la calidad de la madera y las telas, era obvio que se trataba de materiales baratos dispuestos de tal forma que ofrecieran la ilusión de la opulencia. Pero seguía siendo una estancia mucho más refinada de lo que podía encontrarse en la mayoría de los burdeles.

Daintha dio una vuelta a la llave, dejándola encajada en la cerradura. Se giró. Todavía llevaba puesto el mismo vestido blanco y la corona de flores sobre la cabeza.

—Ya creía que no ibas a venir.

—Siento haberme retrasado. Las cosas se complicaron un poco. ¿Por qué me has traído aquí?

—Hoy es mi noche libre. No es fácil conseguir una, así que quería aprovecharla. ¿Te gusta? —dijo, mostrándome la habitación—. Jamás había tenido una alcoba como esta. Me siento como una de esas damas de las que hablan las historias. Solo me falta encontrar un caballero. —Se rió traviesa.

—Seguro que algún día lo encontrarás.

Daintha se acercó a mí. Enlazó sus brazos alrededor de mi cuello.

—Por más que lo intento, no consigo que entiendas mis insinuaciones. Tal vez necesite ser más directa.

Alzándose de puntillas, me besó en los labios de una forma tierna y profunda, muy distinta a lo que había experimentado con otras mujeres en el pasado. Me quedé tan aturdido que no se lo devolví. Ella se apartó un poco, todavía podía notar su aliento sobre mi boca.

—Creí que habías dicho que hoy no tenías que trabajar, no creo que pueda costearme tus servicios —fue todo lo que se me ocurrió decir en ese momento. Y en el instante en que las palabras salieron de mi boca, me arrepentí de haberlas pronunciado.

Pensé que se enfadaría conmigo, que se pondría a gritar o me echaría de la habitación. En vez de eso, me sorprendió con una risa ligera.

—No seas tonto, no quiero tu dinero —dijo, liberándome de su abrazo—. Todos los días me acuesto con hombres a cambio de oro. La mayoría son viejos, gordos o feos, algunos son violentos y otros desagradables. Finjo sentirme atraída por ellos para satisfacerles, porque así son las cosas. Por una noche, me gustaría dar rienda suelta a mis propios deseos y estar con la persona de mi elección.

Se acercó a una de las mesitas. Tomó una jarra de vino y lo sirvió en dos copas, ofreciéndome una de ellas. La tomé. Tenía un gusto afrutado.

Lo que proponía era algo que ya se me había pasado por la cabeza. Muchas veces. No solo porque Daintha se dedicara al oficio del placer, sino porque hacía mucho tiempo que no estaba con una mujer y ella era una de las más hermosas que había conocido. Si no había hecho nada al respecto era por temor a que ella lo considerara inapropiado.

—¿Qué me dices? ¿Querrías ser mi pareja esta noche? —preguntó, casi con timidez—. Seguro que sabré complacerte.

No sabría decir por qué, pero esa muestra de recato encendía mi deseo con más intensidad que el beso con el que me había obsequiado antes. La vi delante de mí, con ese vestido blanco envolviendo su figura bien formada, el cabello anaranjado resplandeciente, como fuego cayendo en ondas sobre sus hombros desnudos, el brillo de sus ojos grises revelando su anhelo… y quise hacerla mía en ese instante.

Ni siquiera sé qué hice con la copa, debí dejarla caer cuando me acerqué a Daintha y, pasando una mano por su cintura y la otra por su cabello de seda, la atraje hacia mí y apreté mis labios contra los de ella. La sentí gemir en mi boca. Me rodeó el cuello con los brazos, alzándose de puntillas, y empujó con suavidad su lengua contra la mía. El recato dejó paso a la pasión con la rapidez de un suspiro. Nos fundimos en ese abrazo, en completo abandono.

Apreté mis labios hambrientos contra su cuello, rozando la blanca piel de sus hombros al empujar la tela de su vestido hacia abajo. Ella deshizo los cordones de su corpiño con rapidez, dejando al descubierto sus pechos desnudos. Tomando mis manos, las guió hacia ellos, invitándome a acariciarlos. Su lengua rozó con avidez mi cuello y mi pecho. Sus dedos se deslizaron por mi piel con la destreza de quien sabe exactamente dónde y cómo tocar, haciéndome gemir con cada roce. Nuestras ropas cayeron al suelo, olvidadas. Había hambre en sus ojos, y una confianza que no había visto en las otras mujeres. Este era su juego, era una experta que sabía muy bien cómo enloquecer a su amante. Y conmigo lo estaba consiguiendo. Con cada una de sus caricias sentía una punzada de excitación entre las piernas.

En un arrebatador impulso la levanté y la llevé hasta el borde de la cama. La dejé caer sobre las sábanas y empecé a recorrer su piel cubierta de pecas, mis manos temblorosas navegaron sobre su cadera y su cintura torneada. Ella se retorció, tentándome con cada curva de su cuerpo. Me tomó la cara entre las manos, atrayéndome hacia su boca. Mordió con suavidad mis labios, para después arrastrar su lengua por toda mi cara hasta llegar a la oreja.

Sus piernas se aferraron a mi cintura mientras guiaba mi cara hacia la depresión entre sus senos. Sentí el vello de su pubis rozando mi miembro y deslicé mis dedos en su húmedo sexo. Daintha levantó las caderas, ofreciéndose. Mientras me introducía en ella, sintiendo cómo se tensaba, su boca volvió a atenazarse a la mía. Nuestros cuerpos se agitaron el uno contra el otro, entre jadeos contenidos, sin que las manos dejaran de explorar cada rincón. Su nombre dominaba mi mente, su olor penetrante nublaba mis sentidos, su lengua llenaba mi boca. Bebí de su excitación mientras mis propios deseos alcanzaban su punto de ebullición. El éxtasis me dejó paralizado por un momento, con las sienes latiéndome con fuerza. Ella todavía temblaba debajo de mí, con la piel brillante de sudor y los labios palpitantes y enrojecidos. Y me pareció aún más hermosa.

La noche todavía no había llegado a su término, ni nuestro apetito estaba saciado. Me dejó recuperar las fuerzas mientras cubría mi piel de besos, suaves como un cosquilleo. Sus dedos jugueteaban traviesos por todo mi cuerpo. Poco a poco, fue bajando hasta que sus labios rozaron mi miembro y empezó a besarlo y lamerlo con maestría, haciéndome gemir y estremecerme. Al poco la tenía de nuevo debajo de mí, con su cuerpo latiendo con fuerza contra el mío. Perdí la noción del tiempo. Solo estábamos ella y yo, unidos en un baile de placer que parecía no tener fin.

Era la primera vez que estaba con una mujer sin ver el rostro de Leena en mi cabeza. Seguía enamorado de ella, de eso no cabía duda; mi primer pensamiento al despertar era para Leena, y también el último antes de quedarme dormido. No había dejado de añorarla ni un solo día. Pero esa noche Daintha llenaba mis pensamientos. Solo la veía a ella, su precioso rostro ardiente de deseo, su cabello del color del fuego, su cuerpo voluptuoso enlazado con el mío. Me hubiera gustado que aquella noche durase una eternidad.

Nos quedamos tumbados en la cama, abrazados el uno al otro, agotados y satisfechos. Ella tenía una sonrisa dulce en la cara mientras yo acariciaba suavemente su pelo.

—Me siento como Camille encontrándose a escondidas con Arand para consumar su amor secreto —dijo ella contra mi pecho.

—Esa historia no tenía final feliz.

—Las grandes historias no siempre acaban bien. No por ello dejan de ser bonitas.

—Es un cuento sobre un amor condenado. Si pudieras escoger, ¿no preferirías vivir otro tipo de historia?

—Eso no importa. Yo ya tengo todo cuanto quiero —susurró ella, de forma casi inaudible.

Nos quedamos dormidos, aún abrazados, hasta oír el canto de los gallos al llegar el nuevo día.

—¿Por qué estamos aquí? —pregunté, cansado de esperar una explicación.

Blazh apenas había dicho una palabra en todo el día. Estábamos envueltos en sendas capas que ocultaban nuestros rasgos, escondidos entre las sombras de un estrecho callejón en el que casi ni cabíamos los dos. Llevábamos mucho tiempo parados en ese rincón.

—Calla y observa —dijo él, repitiendo la única frase que había pronunciado hasta entonces.

El callejón daba a un pasaje más ancho por el que paseaban los ciudadanos, ajenos a nuestra presencia. Dentro de los barrios bajos, esta era una zona un poco más favorecida, en la que solían vivir campesinos, artesanos y jornaleros. En el aire flotaba el olor del estiércol. Cerca de allí se levantaba la Puerta del Ganado, la abertura en la muralla que daba hacia el oeste, por la que era habitual que los pastores condujeran a sus animales hasta sus establos.

No había nada fuera de lo común en aquel desfile de plebeyos ocupados en sus propios quehaceres. No obstante, hice caso a mi mentor y contemplé con detenimiento todo cuanto estaba al alcance de mi vista, suponiendo que se trataba de otra más de sus pruebas. Me había hablado varias veces de la importancia de fijarse en los detalles, por minúsculos e insignificantes que fueran. Un creiche tenía que ser capaz de distinguir y memorizar cada particularidad del individuo que tenía delante. No sería hasta horas después que Blazh empezaría a interrogarme sobre lo que había visto.

—La mujer de la cinta roja en el pelo. —Esa era la única indicación que me ofrecía sobre una persona que había pasado por delante de nosotros horas atrás.

—Casada, sin hijos, trabaja en el campo. Los zapatos estaban en malas condiciones, es probable que no pueda cambiarlos por falta de dinero. Llevaba una pulsera demasiado cara para alguien de su condición, pero sucia y mal cuidada, no debe saber cuál es su valor real. Puede ser un regalo de alguien querido, posiblemente ya fallecido.

—El niño de la camisa manchada.

—Era una niña. Llevaba el pelo corto, puede que sus padres quieran hacerla pasar por un chico para conseguir que la acepten en un gremio. No creo que funcione. Tenía una herida en el pulgar derecho, podría infectarse.

Seguimos así un buen rato, él dándome una vaga información sobre alguien y yo recitándole todo lo que recordaba al respecto. Pareció satisfecho con mis respuestas.

—¿Qué más has visto?

Le miré extrañado.

—¿A qué te refieres?

—En general, ¿qué es lo que has visto en esta calle?

—Solo a un montón de gente paseando o trabajando. No he notado nada excepcional —comenté con precaución.

—Eso es. Personas comunes realizando tareas comunes. Idílico, ¿no te parece? —Empezó a reírse de forma burlona—. Lobos disfrazados de corderos. Dales una oportunidad y se echarán a tu cuello como bestias.

Se volvió hacia mí con el rostro encendido, levantando el índice y agitándolo en mi dirección.

—¿Qué es lo que te digo siempre?

—No te fíes de nadie.

—¡No te fíes de nadie! —repitió, haciendo énfasis en las palabras—. Los humanos son aves de carroña, siempre acechando a su presa, esperando que caigas para poder echarse encima de ti. Lo que tienes delante es un grupo de menesterosos y pordioseros que van por la vida buscando la forma de prosperar a cualquier precio. Sus corazones están llenos de ambición y ansias de poder, aunque se empeñen en asegurar lo contrario. Dales suficiente oro y se comportarán como los señores nobles de los que tanto se quejan.

Inclinó la cabeza hacia fuera, con una mueca de desprecio dibujada en su cara.

—Míralos. Se ayudan unos a otros, tratándose como si fueran íntimos amigos, mostrándose amables y sonrientes. Pueden fingir muy bien que te aprecian. Pero solo cuando pueden obtener algo a cambio. Si las cosas vienen mal dadas, no dudan en darte la espalda. El hombre es egoísta, así nos hicieron los dioses. Si alguien levanta la cabeza por encima de los demás, se la cortan. En la canción de los caídos no hay honor ni respeto, solo oro y sangre.

Se quedó meditabundo, mirando con asco a las mujeres que cargaban con verduras, a los jornaleros empujando los carros y a los niños que jugueteaban con las piedras.

—Los nobles también son así —dije yo.

Alzó las cejas, turbado; por un momento, creí que no me había entendido. Pero entonces asintió con lentitud.

—Claro que sí. Es la naturaleza humana. Lo que tienes nunca es suficiente, siempre quieres más —dijo con desgana—. Hay un extraño placer en ver el dolor en los demás; puede ser tan adictivo como el oro. Pobres y ricos por igual encuentran gran fascinación en ver a otros hundirse, más aun si en algún momento han sentido admiración por ellos. La admiración genera envidia y de eso todos estamos bien servidos. Por eso no debes confiar en nadie. Los que hoy son tus amigos, mañana se convertirán en enemigos.

—No todos son así —aseguré.

Recordaba muy bien cuántas veces me había visto en esa situación, siendo repudiado por quienes creía leales, pero había personas que seguían a mi lado a pesar de todo, que nunca me habían dado la espalda. Me negaba a aceptar que también fueran de ese modo. Blazh empezó a reír suavemente.

—Esos lazos que mantienes con los que aprecias algún día se cerrarán en torno a tu garganta, eso puedo asegurártelo. Nadie es tu amigo. Tratar de convencerte de ello es como estar seguro de que puedes caminar por encima del lago Norlog: por mucho que te lo repitas, te acabarás hundiendo. —Negó con la cabeza, con vehemencia—. ¡Despierta, muchacho! Lo que ves ahí fuera es una lucha constante por la supervivencia, o devoras o te devoran. En el momento en que te vean débil, se echarán encima de ti con uñas y dientes. Solo hay una forma de respeto que entienden: el miedo. Cuando te temen, no se atreven a actuar en tu contra. Aun en tu peor momento, no tendrán el valor de hacer nada que te disguste, por si acaso te recuperas y decides hacerles pagar por ello. El miedo es un arma poderosa.

Blazh se adelantó, saliendo de las sombras. Se quitó la capucha de la capa, dejando su rostro al descubierto, y empezó a caminar.

—Observa lo que ocurre cuando me dejo ver —me indicó.

Se paseó a buen ritmo a lo largo de la calle. A su paso, las personas se apartaban con una expresión de espanto en sus caras. Los niños dejaron de jugar y salieron corriendo, varios hombres y mujeres cambiaron de dirección para no cruzarse con él, y aquellos que no pudieron reaccionar a tiempo, mantuvieron la mirada baja. Desde donde estaba, podía observar con claridad su recelo y desconfianza, su cobardía creciente en cuanto Blazh posaba su mirada en uno de ellos. Antes de que regresara, la calle se había quedado vacía. Volvió con una sonrisa socarrona en los labios, satisfecho al ver que su experimento había funcionado.

—Ahí lo tienes —dijo orgulloso—. Si algún día me llevaran ante la justicia, ¿crees que estas personas se atreverían a insultarme o a lanzarme piedras?

—No, no lo creo —contesté con sinceridad. Lo tenían grabado en sus caras. Estaban aterrorizados, como si hubieran visto a un demonio.

—Eso es respeto. Ninguno de ellos ha tratado conmigo, pero sí saben quién soy y lo que soy capaz de hacer. Nadie se arriesga a ponerse en contra de quien saben que tomará represalias. Gánate el respeto de tus semejantes a través del miedo y no tendrás que preocuparte por ellos.

En ocasiones como aquella, me preguntaba si había una razón por la que Blazh se había vuelto tan hostil o si ese había sido siempre su carácter. Era muy receloso con su pasado, jamás compartía nada relevante. En cualquier caso, sus lecciones, por muy amargadas y crueles que sonaran, siempre eran certeras.

Blazh no era, ni mucho menos, el único que inspiraba miedo en Lebannan, si bien tenía fama de ser el hombre más cruento de todo el reino. En El Lodazal había muchos otros que utilizaban el temor como arma; era lo que los hacía sobresalir del resto, del mismo modo que el oro y el linaje encumbraban a un noble. Cuando alguien quería fortalecer su supremacía en las calles, la mejor manera de lograrlo era derrotando a sus rivales y usándolos como advertencia para otros. Por esa razón había enfrentamientos casi diarios entre las camarillas, algunas veces causados por cuestiones territoriales o desavenencias y otras por pura diversión.

Aunque yo ya no participaba en esas reyertas, en aquel año y medio que llevaba entrenando con Blazh me había visto involucrado en más de una pelea. Los desafortunados nunca olvidan que una vez fuiste uno de ellos, ni perdonan que hayas dejado de serlo. El que siempre saliera victorioso hacía de mí una presa poco apetecible, pero eso no impedía que me topara de vez en cuando con gente que no estaba dispuesta a dejarme en paz.

Tras un día agotador, me disponía a regresar a la hostería donde me alojaba, cuando alguien me salió al paso. En la penumbra del callejón apenas se podía distinguir su silueta dibujada por la luz de las lunas. Al instante, dos formas más se unieron a la primera, y detrás de mí pude escuchar unos pasos. Cuando quise darme cuenta, ya me habían rodeado.

Esa noche no me apetecía enfrentarme a nadie. Blazh había sido inclemente conmigo y todavía tenía todo el cuerpo dolorido. Barajé la posibilidad de ofrecerles algunas monedas para que me dejaran tranquilo, pero la idea se esfumó en cuanto uno de ellos se adelantó y pude reconocer sus rasgos.

Era Raef; no había podido olvidar su fea cara desde mi primera semana en la Ciudad del Paso. Me sentí asqueado. En nuestro último encuentro, hacía unos meses, le había puesto en evidencia delante de los suyos. No creí que le quedarían ganas para volver a por más.

—Te estás volviendo muy escurridizo, Liam —dijo en un tono dulzón cargado de veneno—. Llevo tiempo queriendo toparme contigo.

—¿Vienes a que te rompa el otro brazo? —pregunté con sorna, recordándole el resultado de la última pelea.

Hizo una mueca con el labio.

—Eso resulta ofensivo, ¿sabes? Tuve muchos problemas por tu culpa.

—Cuánto lo siento —dije, sarcástico—. Eso es lo que ocurre cuando te metes con alguien más fuerte que tú.

—Sí, en eso te doy la razón.

Hizo un gesto casi imperceptible con la cabeza, que bastó para que varios de sus secuaces se echaran sobre mí por la espalda. No lo vi venir, tal vez porque esa no era la forma habitual de actuar de Raef. Pero eso no justificaba mi falta de reflejos. Casi podía escuchar en mi cabeza la voz de Blazh reprendiéndome por ser tan torpe, mientras trataba de quitarme de encima a esos bastardos. Fue inútil, porque eran demasiados. A pesar de mis esfuerzos, consiguieron reducirme y sujetarme con firmeza, conteniendo mis vanos intentos por escapar.

—Hoy no he venido a jugar —dijo Raef, al tiempo que sacaba algo de su bolsillo. Lo sostuvo delante de mí; era un burdo cuchillo hecho con una cuña de metal clavada en un pedazo de madera. El filo estaba herrumbroso y un poco mellado—. Tengo una reputación que mantener y tú la has puesto en entredicho demasiadas veces. Es hora de ajustar cuentas. Abajo con él, muchachos.

Sus amigos me tiraron al suelo y me tumbaron boca arriba, inmovilizando mis extremidades. Durante el forcejeo conseguí librarme de un par de ellos, pero no fue suficiente. Raef se adelantó, bloqueando con su enorme silueta la luz azulada que caía sobre el callejón, con el metal brillando en su mano. Se sentó a horcajadas encima de mí, con una sonrisa mordaz danzando en sus labios resecos.

—Has sido una piedra en mi zapato desde la primera vez que entraste en El Lodazal, pero eso está a punto de cambiar. Voy a enseñarles a todos lo que ocurre cuando alguien se atreve a rebelarse contra mí. Nadie volverá a dudar de mi autoridad cuando sepan lo que he hecho contigo. —Se agachó sobre mí y apoyó su cuchillo en mi mejilla. El metal se notaba frío al contacto con mi piel—. Voy a matarte esta noche y después me pasearé con tu cadáver para que todo el mundo lo vea. Tus dientes van a unirse a mi colección, por supuesto, pero primero te arrancaré los ojos. Conozco a un viejo usurero que pagará bien por ellos, los usará en esos bebedizos que venden a los ricos.

Estaba empezando a enfadarme de verdad. Desde que había llegado a esta ciudad las amenazas contra mi vida se habían convertido en una costumbre de la que ya estaba hastiado. Dejé de forcejear cuando sentí el peso de Raef encima de mí y el toque del hierro en mi mejilla, no porque estuviera asustado, sino porque sabía que esos matones aflojarían su agarre en cuanto notaran que me rendía. La estratagema dio sus frutos enseguida. Sentí que la presión en mis miembros disminuía y, cuando volví a moverme, les cogí por sorpresa.

Conseguí zafarme del tipo que tenía sujeta mi pierna izquierda y levanté la rodilla con violencia. Raef estaba en una posición muy vulnerable; mi golpe le dio de lleno en la entrepierna, haciéndole gritar de dolor. En un reflejo involuntario, se dobló hacia delante y el cuchillo se deslizó por mi mejilla. La hoja se hundió en mi piel, abriendo un corte profundo. Reprimí un gemido, no tenía tiempo que perder.

Antes de que reaccionaran, asesté una patada a Raef para apartarlo de mí y acabó chocando contra el muchacho del que me había librado antes. Golpeé en la cara al que retenía mi otra pierna, sintiendo el hueso crujir bajo la suela de mi bota. Una torsión y un par de patadas bastaron para abatir a los que me sujetaban los brazos.

En cuanto pude ponerme en pie, saqué una daga de mi cinturón. Me moví con celeridad, usando los conocimientos que Blazh había compartido conmigo. Atravesé la mano de uno de mis agresores, el pie de otro y el muslo de un tercero. Clavé el filo en puntos vulnerables, muy dolorosos, pero no mortales. No me interesaba matarlos, solo quería que se largaran cuanto antes, y esa era la forma más fácil de conseguirlo. Salieron corriendo de allí, asustados y temblorosos, lloriqueando por sus miembros lesionados. Los demás se precipitaron tras ellos antes de que pudiera ponerles la mano encima, dejando a su líder a mi merced. Los gritos de Raef exigiendo que volvieran sirvieron de muy poco.

Me acerqué a él. Estaba todavía agachado, buscando a tientas el cuchillo que había dejado caer. Le sacudí una patada en la cara que le hizo besar el suelo y, antes de que tuviera tiempo de recuperarse, empecé a golpearle con todas mis fuerzas en el estómago y en el costado. El corte que me había hecho en la mejilla me ardía terriblemente. La sangre que manaba de la herida me estaba dejando un regusto amargo en la boca que me enfurecía todavía más.

Levanté a Raef del suelo, agarrando las solapas de su desgastada camisa, y lo sujeté contra la pared. Soltó un sollozo. A pesar de ser más grande que yo, no parecía más que un niño desvalido en mis manos, con la cara ensangrentada y los ojos contraídos por el miedo. Cuando hablé, mi voz sonó áspera incluso a mis propios oídos.

—Estoy harto de la gentuza como tú, cansado de que me acosen y me persigan. Ya he tenido más que suficiente. ¿Quieres que todo acabe esta noche? ¡Eso está hecho!

—Por… favor —empezó a balbucear—. No era más que una broma… seguro que podemos arreglarlo…

Le propiné un cabezazo en la frente que hizo que su nuca rebotara contra la pared. Dejó escapar un grito ahogado.

—Me subestimas si crees que voy a tragarme esa patraña. No, Raef, esto termina aquí. Solo que no vas a ser tú quien se pasee por El Lodazal con el fruto de tu victoria. Dos pueden jugar al mismo juego. —Le arranqué del cuello el colgante en el que exhibía los dientes que extirpaba a sus víctimas—. Me voy a quedar con esto y añadiré tus propios dientes a la colección, para que todos sepan quién manda ahora. En cuanto al resto de tu miserable cuerpo, irá a parar al fondo del lago, donde siempre amenazabas con arrojar el mío.

El hombretón que había atemorizado a tantos en el pasado se debatía débilmente en mis brazos mientras suplicaba clemencia. Resultaba patético y estimulante a la vez. Casi podía entender por qué la gente como él abusaba de otros. Tener ese poder sobre alguien era placentero, me hacía sentir invencible. Me hacía sentir vivo. Y, por alguna razón, esa sensación creciente resultaba más satisfactoria cuanto más demoraba su apogeo. Recordé las palabras de Blazh: «Hay un extraño placer en ver el dolor en los demás; puede ser tan adictivo como el oro». Cuánta razón tenía. Ya era hora de poner en práctica otra de sus afirmaciones, iba a comprobar si el miedo y el respeto iban cogidos de la mano.

Cansado de los cobardes lloriqueos de Raef, sostuve con firmeza mi daga, haciéndola girar en la mano. Sus ojos se abrieron aterrados al ver la hoja brillando con la luz nocturna. Volvió a suplicar con más urgencia.

—Querías que todos huyeran asustados cuando te vieran —le dije con voz pausada—. Pues sea. Cuando vean lo que queda de ti, se echarán a temblar.

Deslicé la hoja a lo largo de su garganta, de forma lenta, acrecentando su agonía. Tuve cuidado de que su sangre no me salpicara, un detalle que mi mentor se había esforzado en inculcarme. Dejé que el cuerpo cayera al suelo como un saco mientras la vida se le escapaba. Y me alegré de haberme deshecho de ese miserable. Un problema menos.

Pero aún no había terminado con él. Tenía intención de mantener mi promesa.

Arrancarle los dientes fue una tarea más ardua de lo que esperaba. Me conformé con cuatro ejemplares, supuse que serían suficientes. Después, envolví el cuerpo en un saco de arpillera que cogí de un almacén próximo y lo arrastré hasta la orilla del lago. Observé con deleite cómo las aguas negras se tragaban lo que quedaba de Raef, engulléndolo cual si fueran las fauces de una bestia oscura, y dejando tras de sí un rastro de burbujas que gorgotearon hasta desaparecer.

Volví sobre mis pasos. La herida en mi mejilla palpitaba y no dejaba de sangrar, dolía al más leve contacto. Tenía que hacer una cura de inmediato, pero no tenía con qué. Aun a riesgo de importunar a Blazh y ganarme una paliza por ello, me encaminé hacia su refugio; allí hallaría hierbas y ungüentos de sobra para detener la hemorragia y evitar la infección. Contaba con que estuviera dormido a mi llegada, pero lo encontré sentado a la mesa, disfrutando de una botella de vino.

—¿Pero qué…? ¿Qué demonios te ha pasado? —preguntó sorprendido al verme llegar.

Le conté lo ocurrido sin un ápice de emoción en la voz. Estaba tan cansado que me habría podido quedar dormido allí mismo, de no ser por el dolor punzante en mi cara. Blazh permaneció callado durante todo mi relato mientras limpiaba la herida y aplicaba un bálsamo sobre ella.

—Es tu primera muerte —comentó con voz neutra.

—¿Eh?

Le miré confundido, todavía abrumado por todo cuanto había ocurrido aquella noche.

—Es la primera vez que matas a alguien, ¿no es así?

—No. —Solté un resoplido—. Intenté matar a Mareck en la Academia.

—Pero no lo conseguiste. Por lo tanto, no cuenta.

Me quedé pensativo un momento.

—Herí gravemente a Adelbert hace unas semanas. Podría estar muerto.

—Pero no lo viste morir. Así que tampoco cuenta.

—¿A dónde quieres llegar?

Emitió un débil suspiro, mirándome a los ojos.

—No todo el mundo vale para esto, es la prueba más importante para un creiche. De hecho, tenía que haberte ordenado que mataras hace tiempo, para comprobar si estabas preparado. —Se quedó en cuclillas delante de mí, olvidando la herida—. He visto a hombres valerosos, con grandes hazañas a sus espaldas, tiritar de miedo ante la mirada afilada de un muerto y deshacerse en lágrimas al darse cuenta de lo que habían hecho. Hasta el momento en que quitas una vida, el muro de la valentía se alza sobre meras palabras y estas no son cimientos muy estables. Cuando las palabras se convierten en hechos, el muro puede venirse abajo. Ahora estás conmocionado, pero, cuando reacciones, es posible que no puedas soportarlo.

—He hecho lo que tenía que hacer. No me arrepiento de ello. Volvería a hacerlo.

—Eso dices ahora. Ya veremos lo que piensas mañana, cuando analices tus actos a la luz del día.

—Mañana me pasearé por toda Lebannan con el trofeo que le he arrebatado a ese gilipollas, para que nadie más vuelva a atreverse a tenderme una emboscada.

Blazh se quedó mirando el cordel con una hilera de dientes que colgaba de mi cuello y esbozó una sonrisa.

—Está bien. Pero si en algún momento de esta semana te entran ganas de llorar o vomitar, no se te ocurra hacerlo delante de mí.

—Descuida…

Siguió aplicándome el bálsamo sobre la herida. Se sentía frío contra el calor del corte y olía a una mezcla de hierbas que no pude reconocer.

—Te va a quedar cicatriz —anunció Blazh, dándole los últimos toques—. Tendré que enseñarte a ocultarla, está en una zona demasiado visible.

Me encogí de hombros. Ya tenía varias cicatrices, qué más daba una más.

—Resulta irónico —dijo Blazh, incorporándose—. A la mayoría de la gente la primera muerte les deja una huella imborrable, una cicatriz en su mente que les persigue y atormenta. A ti no parece afectarte en absoluto, al menos por ahora, pero a cambio te ha dejado una huella permanente en la piel. Cada vez que te mires al espejo verás el rostro de ese chico, olerás su sangre y oirás sus estertores agónicos una y otra vez. ¿Vas a poder con esa carga?

Levanté la mirada, desafiante.

—Cada vez que me mire en el espejo lo que veré será una prueba de que sigo vivo. Me recordará lo que era tener miedo. Y sabré que si he podido vencer a un rival una vez, podré hacerlo de nuevo.

Lo que asomó al rostro de Blazh a continuación era algo cercano al orgullo. Posó su mano sobre mi hombro, apretando un poco.

—En toda batalla, el vencedor siempre es aquel que consigue mantener la sangre fría —dijo con resolución—. Estarás agotado. Puedes quedarte aquí esta noche.

La propuesta me dejó impresionado, Blazh jamás permitía que me quedara en su casa. Ese día había venido cargado de sorpresas. Y aún traería más antes de que acabara la noche.

Había una razón por la que Blazh seguía despierto a esas horas: estaba esperando a un visitante. Le oí llegar largo rato después de haberme acostado en un lecho improvisado sobre el suelo. Me despertaron los golpes en la puerta, seguidos por pisadas y voces ahogadas que susurraban en la estancia contigua. Blazh había entornado la puerta que separaba las habitaciones, pero, por el hueco que había entre los listones de madera, podía ver sus siluetas y la luz que emitía el candil. En el estado de duermevela en el que me encontraba no pude escuchar gran cosa, excepto algunas frases cortadas que hablaban de un lugar situado en la Ciudad Alta y un nombre que creía haber escuchado alguna vez. El forastero tenía largo cabello castaño y barba, rondaría los cuarenta, y llevaba colgado al cuello un colgante de oro que relucía cada vez que se movía. Su cara me resultaba vagamente familiar, pero no podía recordar dónde la había visto antes. Me quedé dormido escuchando sus voces de fondo.

Cuando desperté a la mañana siguiente, Blazh no estaba. Fui a la tintorería como cada día, sin darle más importancia. Al término de mi jornada, de camino hacia el refugio, noté que las miradas de los pordioseros, delincuentes y rateros de El Lodazal se quedaban clavadas en mi cara y en el colgante que llevaba al cuello. Susurraban entre ellos al verme pasar y supuse que ya había llegado a sus oídos lo ocurrido en mi encuentro con Raef la noche anterior. Poco a poco, las semillas de temor que había sembrado dejaban asomar sus primeros brotes.

Encontré el refugio de Blazh vacío a mi llegada, no había ni rastro de él por ninguna parte. No era la primera vez que desaparecía sin decir nada, a veces no daba señales de vida durante días; estaría enfrascado en alguna misión que no había compartido conmigo. Aunque él no estuviera, siempre había tareas que hacer. Me entretuve con los venenos y practiqué con una espada curva con la que todavía no me manejaba bien. Las horas pasaban y Blazh no aparecía. Ya era noche cerrada cuando escuché un forcejeo en la cerradura.

La puerta se abrió de forma brusca, revelando la figura encorvada de Blazh, que se apoyaba contra el marco. Entró cojeando, con la pierna izquierda cubierta de sangre y un cinturón sujeto en la parte alta del muslo; tenía el rostro descolorido y perlado de sudor. Me apresuré a sostenerle y guiarle hasta una silla.

—¿Qué ha pasado?

—Ha sido una encerrona —gimió al dejarse caer sobre la silla—. Teníamos el plan muy estudiado, pero alguien nos ha traicionado. Yo he salido con vida, pero los otros no han tenido tanta suerte.

—¿Otros? ¿Desde cuándo trabajas con otros? —Me agaché para echar un vistazo a la herida.

—¡No! —exclamó él, deteniendo mi mano a medio camino—. No lo toques. Esto no es algo que puedas curar. Necesito un galeno.

—¿Quieres que vaya a buscar a alguien?

Negó con la cabeza.

—No puedo dejar que nadie venga aquí, menos aún después de esta traición. Conozco un sitio donde podrán atenderme, pero necesitaré tu ayuda.

Se incorporó con dificultad, apoyando el peso sobre la otra pierna. Tras envolverme en la capa, pasé su brazo por mi hombro para ayudarle a caminar.

Blazh me guió entre las callejuelas, indicándome con voz cansada el camino que debía seguir. Cruzamos parte de la ciudad hacia el este, por una zona que no había llegado a visitar anteriormente. Pasamos un puente por encima del río Nor hasta llegar a la otra orilla, en la que se levantaban las casas bien avenidas de comerciantes y burgueses, a medio camino entre la desolación de las zonas pobres y la opulencia de la Ciudad Alta. A medida que nos acercábamos a nuestro destino, a Blazh le costaba cada vez más caminar. Llegó un momento en que casi le llevaba a rastras.

—Es aquí —indicó con voz débil al llegar a un recinto cuyo cartel mostraba la silueta de un caladrio. Supuse que sería una especie de diaconía.

Al entrar me llegó el olor penetrante de diversas hierbas y ungüentos. Delante de mí había una sala de color blanco, con varias sillas colocadas en fila contra la pared, y separada de la habitación contigua por una cortina de abalorios. Una mujer y dos hombres de aspecto enfermo esperaban sentados.

Una mano grande descorrió las cortinas. En el umbral apareció un hombretón orondo de grueso pelo negro, nos echó un vistazo y enseguida se acercó a ayudarnos. Nos guió a la otra habitación, llamando a gritos a una mujer que respondía al nombre de Larissa. Apareció al momento, sacudiendo sus manos en el delantal que llevaba puesto. Era una mujer mayor, con el pelo blanco y un rostro arrugado de aspecto amable. Se asentó los anteojos en el puente de la nariz antes de examinar la herida de Blazh. Me aparté a un lado para dejarles trabajar.

Al otro extremo de la habitación había otra abertura cubierta por una cortina. Tras ella se podían escuchar el carraspeo y los gemidos de otros enfermos. Me asomé un poco. Era una sala más larga, con varias camas colocadas unas junto a otras, muchas de ellas ocupadas. En un rincón había una jaula con un pájaro blanco de gran tamaño que debía ser un caladrio. Nunca había visto uno en persona. Había oído decir que era frecuente encontrarlo en las diaconías; se suponía que era capaz de absorber el dolor y que podía predecir la evolución de un enfermo. Si el pájaro te miraba a los ojos, te curarías. Si por el contrario apartaba la mirada, es que no tenías salvación. Ese caladrio no miraba a nadie en concreto.

También había un altar a Thelwyn, el dios de la curación, en una esquina. Se distinguía su imagen de anciano de pelo cano, con los ojos ciegos y el bastón trenzado en sus manos. Debajo había ofrendas de incienso y hierbas, y un par de velas encendidas.

Estuve esperando mucho tiempo hasta que la mujer se acercó de nuevo a mí.

—Se pondrá bien —dijo con tono afable—. Ha sufrido heridas peores. ¿Eres su nuevo aprendiz?

Entorné los ojos sin saber muy bien qué contestarle. Se suponía que nadie debía saber eso. Pareció darse cuenta de que la pregunta me había incomodado.

—No importa, querido. Puedes marcharte si quieres. Le he hecho tomar beleño blanco, dormirá como un niño toda la noche. Mañana le dejaré irse, seguro que podrá apañárselas solo.

Le agradecí su amabilidad. Sabiendo que no había nada más que pudiera hacer, decidí que lo mejor era retirarme a descansar. Blazh estaría de mal humor cuando despertara, mejor sería que estuviera preparado para soportarlo.

Tenía una enorme curiosidad por saber qué había ocurrido con esa misión en la que Blazh estaba enfrascado, aunque dudaba que tuviera intención de compartirlo conmigo. Pasé la mañana siguiente decidiendo cuál sería la mejor forma de exhortarle a que me contara lo ocurrido, hasta que el azar decidió echarme una mano.

Mientras me encontraba bombeando el agua de los pilones en medio de la plaza, vi pasar a un hombre de gran envergadura por delante de mí. Sus vestiduras me llamaron la atención: llevaba puesta una capa negra de fustán y, bajo ella, se podía vislumbrar un atisbo de terciopelo y piel. Solo un noble vestiría con tal atuendo y en El Lodazal raramente entraba uno de ellos. Se quedó parado, mirando en todas direcciones. Al girarse, pude verle la cara, y reconocí al instante al hombre misterioso que había visitado a Blazh días atrás. Entonces solo había podido verle de refilón mientras me escondía para espiar su conversación, pero su aspecto era difícil de confundir.

Parecía nervioso. Estaba buscando algo con la mirada y, cuando lo encontró, su tensión fue en aumento. Al otro lado del patio, un hombre hizo un gesto casi imperceptible y empezó a caminar en dirección a uno de los callejones. El noble obeso no debía tener mucha experiencia en el arte del disimulo, porque ocultó muy mal sus intenciones de reunirse con él. Mirando a un lado y otro de forma torpe, se fue alejando a grandes zancadas en pos de la silueta que salía de la plaza. Dejé mi trabajo a un lado y me dispuse a seguirles.

8

La conjura de los lores

Blazh me miró con una mezcla de cólera y desconcierto en su rostro.

Había tenido muchas dudas sobre si debía contarle lo que había escuchado esa mañana o si era mejor callarme y olvidar todo el asunto. Si me decidía a hablar, me vería obligado a confesar que había estado espiándole y las consecuencias podrían ser desastrosas. Estaba incurriendo en una grave infracción de sus reglas al inmiscuirme en sus asuntos. Por otro lado, la información que había obtenido era demasiado valiosa para ocultársela.

Al final, decidí asumir el riesgo. Y ahora, tras contarle todo sobre mi fortuito encuentro, estaba a punto de saber si había tomado la decisión correcta.

—No sé si sentirme orgulloso o partirte el cuello —dijo enervado—. Creí haberte dejado bien claro que no quería que metieras tus narices donde no te incumbe. ¿Qué parte de esa frase es la que no entiendes?

Bajé la mirada.

—Supongo que de poco servirá pedir disculpas. No era mi intención faltar a mi palabra y no hay excusa que justifique mi comportamiento, pero de todas formas, lo lamento.

—Guárdate esa palabrería de noble señor —dijo él, arrugando la nariz—. Has desobedecido una orden directa, es razón más que suficiente para rebanarte el pescuezo. Si las noticias que me traes no fueran tan graves, ten por seguro que lo haría, así que da gracias a los dioses por ello. Pero te lo advierto, no volveré a tolerar este comportamiento, ¿entendido?

Asentí con la cabeza. Blazh tenía el ceño fruncido y podía notar su rabia contenida pugnando por salir. Mantenía la pierna apoyada sobre una silla, con su herida todavía reciente envuelta en un vendaje que olía a ajenjo; de no ser así, habría estado dando vueltas por toda la habitación, golpeando los muebles y pateando las paredes. Cogió un trozo de cebolla de la mesa y se lo llevó a la boca, mordiéndolo con rudeza.

—¿Estás seguro de que se trataba de Lord Doressos? —preguntó.

—No llegué a oír su nombre, pero sé con certeza que era el mismo hombre que vino a tu refugio.

—Debí imaginar que ese buitre nos traicionaría, de todos ellos era el más ambicioso. Pero no tiene sentido que eche a perder el plan cuando quedaba tan poco para su culminación, ¿qué puede ganar con ello?

—Dado que desconozco de qué plan se trata, difícilmente puedo aventurar nada.

Blazh me miró de refilón, captando la indirecta.

—No te vas a rendir, ¿verdad? —dijo con voz cansada.

—Quiero ayudar. No estás en condiciones de enfrentarte a esto tú solo y estoy seguro de que querrás vengarte de él por lo que te ha hecho. Deja que te eche una mano.

—Hacerte el héroe solo te traerá problemas. No quiero que te involucres en esto.

—¡Ya estoy involucrado! Los he oído conspirar en tu contra, no voy a quedarme de brazos cruzados. Pedir ayuda cuando la necesitas no te hace débil.

Le mantuve la mirada a pesar de que temía que fuera a estallar en cualquier momento. Con Blazh uno nunca estaba seguro de cuál sería la reacción. Dejando escapar un suspiro cansado, entornó los ojos.

—Está bien. Pero luego no digas que no te lo advertí. Su majestad el rey Holden —enfatizó el título con burla—, se ha ido ganando enemigos a medida que su cobardía quedaba en evidencia. La aristocracia ya no se siente segura en sus mansiones forradas de oro y seda, están perdiendo tierras, fortuna y familia en esta guerra contra Shador, y no llevan muy bien que el monarca se esconda tras las murallas de Therion. Algunos se han hartado de esperar un milagro y han decidido salir a buscarlo.

»Lo que necesitas saber sobre este asunto es que algunos de los dignatarios de Lebannan están tratando de llegar a un acuerdo con emisarios de Kalavia para obtener su apoyo militar y expulsar a los shadorianos. Los líderes kalaveses exigen como compensación que todo Celiras abrace la fe en la Gran Diosa, además de otros requisitos militares y territoriales. Eso conllevaría derrocar al actual monarca y poner a otro en su lugar, cosa que a los nobles celirianos les parece adecuado, siempre y cuando puedan decidir quién ocupa el cargo. Su intención es poner en el trono a alguien a quien puedan manipular, así se asegurarán de formar parte de su consejo real y podrán controlar las decisiones que tome el nuevo rey. Pero primero necesitan contar con la aprobación de un gran número de aliados o se arriesgarían a provocar una nueva guerra dentro del reino.

—¿A quién piensan poner en lugar del rey? —le interrumpí.

—Eso ahora mismo carece de importancia, el nuevo monarca no es más que una pieza del juego. Para satisfacer las inquietudes de Kalavia y evitar una guerra interna, se necesita la firma de suficientes nobles señores, pero como no todos están dispuestos a cometer alta traición, algunas hay que conseguirlas por medio de la extorsión. Ahí es donde entro yo. Estos últimos meses he persuadido a unos cuantos para que firmaran el tratado. La incursión de ayer tenía como objetivo conseguir que otro lord se uniera al pacto. Íbamos a raptar a su hija para acabar de convencerlo, pero nos estaban esperando.

—Lord Doresssos no contaba con que sobrevivieras. Puso mucho énfasis en ello cuando habló con ese mercenario en El Lodazal. Insistió en que la prioridad era quitarte de en medio.

—¡Por supuesto! Es un gordo ambicioso sin escrúpulos, no un idiota. Sabe que no descansaré hasta descubrir quién es la rata que me vendió. ¿Estás seguro de que no te han visto?

Me sentí ofendido por su desconfianza.

—Claro que no, tuve mucho cuidado.

—A Lord Kerk no le gustará un pelo todo esto. Fueron sus hombres los que perecieron ayer y, por lo que me has contado, es su propia cabeza la que está en juego.

—El mercenario dijo que llevarían a cabo el plan esta noche.

—Tiene sentido —asintió Blazh—. Lord Kerk comandará a una partida de hombres para entrar en la mansión de Lord Hederg esta noche y conseguir su firma, a la fuerza si es necesario. Le acompañarán algunos de los miembros del acuerdo original y un enviado de Kalavia como testigo. Con esta firma solo estarán a falta de dos más para que el tratado salga adelante. Seguro que Doressos pretende asesinarlos cuando estén todos juntos.

—Aún estamos a tiempo de avisarlos.

Blazh mordisqueó otro trozo de cebolla, pensativo. Sus labios se curvaron en una sonrisa.

—No, tengo una idea mejor. Por la descripción que me has dado de ese mercenario al que contrató, creo saber a qué nos enfrentamos. Dijiste que le había entregado algo a Doressos, ¿no?

—Era una especie de pergamino, estaba envuelto en un forro de piel.

—Bien, bien. Estoy seguro de saber de qué se trata. Necesito que me proporciones todos los detalles que puedas sobre ese encuentro. Le demostraremos a esa rata que cuando se juega con fuego es fácil quemarse. —Levantó la mirada, observándome con interés—. Dado que yo no podré asistir debido a mi estado, tú ocuparás mi lugar. Es hora de comprobar si sabes poner en práctica lo que te he enseñado.

En el aire nocturno flotaba el hedor inconfundible del lago, acrecentado por la cercanía de las aguas cenagosas. La pequeña barca en la que viajábamos surcaba silenciosa la superficie y cortaba en dos el manto negro que se desplazaba bajo ella. Estábamos cruzando por la parte más estrecha del lago, a la sombra del muro oeste, donde no llegaba la luz de las antorchas. La escasa luminosidad de una pequeña luna menguante apenas nos permitía ver más allá de unos pocos pasos, pero también nos ocultaba de los guardias que hacían la ronda en la muralla.

Mis compañeros se mantenían callados mientras hundían los remos en el agua y volvían a sacarlos con cuidado, impulsando la embarcación. No conocía sus nombres, ni había visto sus caras hasta esa noche; solo sabía que eran sicarios contratados por quienes nos esperaban al otro lado. Blazh me había dado instrucciones muy precisas sobre lo que debía hacer, sin entrar en detalles que no fueran indispensables para cumplir mi parte. Me había presentado ante ellos en el lugar acordado y, tras informarles sobre la ausencia de Peregrino y mi intención de ocupar su lugar, recité la seña convenida y les mostré la pluma que este me había entregado, para confirmar que les decía la verdad. Aceptaron el cambio de mala gana, reacios a confiar en mí. Pero no les quedaba más remedio: el tiempo corría en nuestra contra.

La barca encalló en la orilla norte. Cerca de allí, medio escondida entre unas rocas, había una escalera tallada en la piedra, con peldaños desgastados y redondeados por efecto del agua. La gente la llamaba Escalera de Zorod. El nombre me sonaba a alguna leyenda que había oído de niño, aunque no la recordaba. Subimos los peldaños hasta llegar a la Ciudad Alta, que se alzaba vacía y silenciosa sobre la colina más alta de Lebannan.

La estampa en esta zona era muy diferente; las calles eran anchas y empedradas, flanqueadas por grandes mansiones decoradas con columnas y estatuas. El mal olor que envolvía la ciudad era mucho más débil aquí, ya que estaba atenuado por el aroma de diversas flores que colgaban de paredes y balcones. La presencia de guardias era mucho mayor que en las zonas bajas, a pesar de que la delincuencia era casi inexistente. Se paseaban de forma continua entre los edificios, siempre vigilantes.

Seguí a mis compañeros a través de las callejas. Estábamos a casi una milla de distancia del lugar donde nos estaban esperando; según nos acercábamos, vimos sus vagas siluetas dibujándose débilmente sobre el muro de una de aquellas casas señoriales. Se habían reunido media docena de hombres, todos ellos envueltos en ropajes oscuros que hacían más difícil distinguirlos en la negrura. Reconocí a algunos de los presentes: Lord Kerk, el noble de cabello castaño que había visto hablando con Blazh hacía dos noches, y el traidor Lord Doressos, con la máscara de inocencia bien asentada en su rollizo rostro. Los acompañaban varios mercenarios, para garantizar su protección.

También había entre ellos otro noble del que Blazh me había hablado: Mervin Rellie. Era el hermano mayor de mi amigo Lars, aunque este era un dato que ignoraba mi mentor. El ligero parecido que había en sus rasgos no era suficiente para adivinar el parentesco. Mervin era tan alto como Lars y tenía el mismo pelo negro y espeso, pero era un tipo apocado y nervioso al que le faltaban la seguridad y el arrojo que destilaba su hermano.

—¿Quién es ese? —habló Lord Kerk con autoridad—. ¿Dónde está Zhafir?

—No ha podido venir. Ha mandado a este en su lugar —contestó uno de mis acompañantes.

Entorné un poco los ojos. A Blazh le llamaban de muchas formas, la mayoría de las veces con apodos pocos agradables, pero ese nombre jamás lo había oído. Di un paso adelante.

—Peregrino os envía sus saludos y sus disculpas, mi señor —dije—. La lesión que ha sufrido, de la que seguro estáis al corriente, ha impedido que pueda acudir a este encuentro con vos. Me ha pedido que actúe en su nombre, y os puedo asegurar que me ha informado debidamente de todo cuanto preciso saber.

El noble orondo se mostró intranquilo ante tales noticias, era algo con lo que no contaba. Lord Kerk me miró con detenimiento.

—¿No nos conocemos?

—Estoy seguro de que nuestros caminos nunca se han llegado a cruzar —aseguré.

No era del todo cierto. Durante su visita a mi mentor noté algo familiar en su rostro, pero, medio adormilado como estaba, no pude recordar dónde lo había visto antes. Lo supe en cuanto descubrí su nombre. Lord Kerk había sido compañero de armas de mi padre, había combatido mano a mano junto a él en múltiples ocasiones. Durante esa época, sus visitas a Brandorf eran frecuentes, solo que entonces yo no era más que un niño. Era muy difícil que asociara mi nueva identidad con la de aquel muchacho si no sabía cuál era mi verdadero nombre. Me echó un último vistazo y torció el gesto.

—Supongo que habrá que aceptar este cambio, ya que él lo considera apropiado. Espero que seas digno de nuestra confianza.

—No os defraudaré, mi señor.

—¿Cuándo va a llegar ese kalavés? —intervino Mervin con brusquedad, poniendo fin a nuestra conversación. Su agitación era palpable.

—Paciencia, Rellie. Debe estar al llegar.

Durante unos minutos que se nos hicieron eternos, esperamos en silencio a que llegara el último miembro de nuestra comitiva. Se trataba de un emisario de Kalavia que respondía al nombre de Fazl El-Amin, de baja estatura y largo cabello negro. Su presencia como testigo era crucial para que el tratado pudiera llevarse a buen término, pues él debía informar a sus superiores de la autenticidad del pacto. Venía acompañado de un alto y robusto protector, que compartía con él los ojos rasgados y las mejillas afiladas típicas de los kalaveses, pero con un tono de piel mucho más oscuro de lo habitual. Ambos vestían con ropajes apagados, como sus anfitriones, en vez de los colores vivos que gustaban de llevar puestos los de su región.

Una vez estuvimos todos reunidos, nos pusimos en marcha. La mansión en la que debíamos colarnos estaba cerca de allí. Un guardia cruzaba delante de su puerta cada hora y, en ese momento, se estaba acercando por el otro lado de la calle, con paso lento y mecánico.

—Es tu turno —me susurró Lord Kerk tras asomarse a la esquina.

Me adelanté y me apoyé contra el muro de la casa para que mis movimientos no fueran advertidos por el guardia, que caminaba sin prestar demasiada atención a lo que ocurría a su alrededor. Me quedé agachado entre el muro y la escalinata que se levantaba en la entrada, muy quieto, esperando a que se aproximara más. La luz del candil que llevaba en la mano solo le permitía ver lo que tenía delante, no alcanzaba a apartar las sombras que me rodeaban. En cuanto sobrepasó el punto donde me había ocultado, me aproximé con sigilo a su espalda. Un golpe rápido y certero en sus sienes bastó para noquearle; cogí de inmediato el candil con una mano, mientras con la otra sostenía el peso del guardia para evitar que el estruendo de su armadura al caer al suelo alertara a sus compañeros de mi presencia. Arrastré el cuerpo hasta una esquina y allí lo rematé con una daga. Lo dejé bien oculto entre unos matojos. Pasarían horas antes de que alguien lo hallara.

—Está despejado —dije a los otros a mi regreso—. Tendremos tiempo de sobra hasta que se den cuenta de su ausencia.

Los dos sicarios que habían venido conmigo se apresuraron a forzar la puerta. En cuanto estuvimos dentro de la mansión, ambos se adelantaron para comprobar cuántos vigilantes había apostados en su interior y usaron humo de Shurem para adormecerlos. Mientras esperábamos a que acabaran su tarea me acerqué cuanto pude al emisario kalavés; no tenía mucho tiempo para poner en práctica el plan de Blazh, y acceder a la bolsa que el extranjero llevaba consigo era crucial para ello. Pero el hombre que velaba por su seguridad no apartaba la vista de él ni por un segundo y ponía especial cuidado en apartar a todo el que se arrimara demasiado a su protegido.

Los sicarios regresaron junto a nosotros al cabo de un rato. Con el camino despejado, fue sencillo internarnos en la vivienda y hallar los aposentos. Lord Kerk hizo señas a sus esbirros para que entraran en dos de las habitaciones; al poco, salieron acompañados por dos pequeños, un niño y una niña, que no pasarían de los nueve años de edad. Estaban compungidos y asustados al verse rodeados por tantos desconocidos. Kerk se acercó a la puerta de la habitación principal y, tras abrirla con cuidado, nos indicó que lo siguiéramos.

En aquel espacio angosto, envueltos por la oscuridad, encontré la oportunidad perfecta para aproximarme de nuevo al extranjero. Actué con presteza, cubriendo mis movimientos con la capa, por si acaso. Sabía que el vigilante no me quitaba el ojo de encima y, de hecho, me agarró el hombro con su manaza para apartarme de Fazl casi en el mismo instante en que sacaba mi mano de su bolsa. Me empujó a un lado con un gruñido sordo.

Volví mi atención al motivo principal de nuestra presencia en la habitación. Había una pareja en la cama, sin duda los señores de aquel lugar. De forma brusca, el noble que nos lideraba sacudió el costado del hombre que yacía en el lecho, despertándole. Su rostro somnoliento se tornó confuso e indignado al ver a un grupo de extraños invadiendo su alcoba.

—¿Pero qué…? ¿Quiénes sois?

—Solo unos amigos que han venido a parlamentar, Lord Hederg —dijo Kerk con voz autoritaria—. Procurad no hacer ruido, no quisiéramos atraer atención inoportuna.

—¡Tú! —exclamó el señor al reconocer la voz de su interlocutor—. ¿Cómo te atreves a entrar así en mi casa, bastardo?

Kerk encendió con calma una de las velas que había sobre la mesa, iluminando la estancia. Con una seña, indicó a sus hombres que se acercaran y mostraran al anfitrión que sus hijos estaban en nuestro poder.

—Si sabéis lo que os conviene, no alertaréis a los guardias.

Un atisbo de miedo asomó a los ojos de Hederg. A su lado, su esposa se agitó. La mujer se giró en dirección a las voces y su rostro perdió el color al encontrarse con tal escena. Su marido le tapó la boca a tiempo, ahogando el grito que salió de sus labios.

—Déjales al margen, Kerk —ordenó—. Lo que quieras tratar conmigo no les incumbe.

—No tengo intención de dañar a nadie esta noche, siempre y cuando las cosas se desarrollen de la forma adecuada. Mis amigos y yo deseamos hablar con vos de un asunto que no puede esperar. Guiadnos, si os place, a un lugar donde podamos charlar tranquilos. Uno de mis escoltas se encargará de acompañar a vuestra familia para, digamos, asegurarnos de que no hay malos entendidos entre nosotros.

La amenaza velada en sus palabras había quedado más que clara para Hederg. Se incorporó, buscó entre sus enseres unos calzones que ponerse y nos indicó que le siguiéramos. Su esposa se quedó en la alcoba, abrazada a sus hijos bajo la atenta mirada del guardián que le habían impuesto. Hederg nos guió por el pasillo hasta una sala pequeña amueblada con una gran mesa y varias estanterías repletas de libros y pergaminos. La puerta se cerró a nuestras espaldas, aislándonos del resto de la casa. Yo me quedé atrás, dejando que los otros pasaran por delante de mí.

Desde donde estaba, podía observar a cada uno de ellos. Los nobles se arremolinaron en torno a la gran mesa, seguidos de cerca por los dos sicarios que habían venido conmigo. El vigilante de Fazl seguía sus pasos como buen guardián, mientras los dos mercenarios que quedaban se colocaban estratégicamente a ambos lados de la única salida.

Casi podía escuchar la voz de Blazh en mi mente, instándome a que actuara de inmediato. El tiempo se agotaba y cada pieza del juego debía estar colocada en su sitio. A él no le habría resultado tan fácil llevar a cabo esa estrategia; le conocían muy bien y le habrían tenido bajo constante vigilancia. Pero conmigo era diferente. No me tenían miedo. Para ellos no era más que un daño colateral.

Lord Hederg apartó los objetos desperdigados sobre la mesa, encendió varias velas y se encaró a nosotros con un gesto de determinación asomando a su rostro envejecido y cansado.

—Sé lo que queréis de mí. Ya hemos hablado de esto, Lord Kerk, sabéis que no tengo intención de tomar parte en vuestras intrigas.

Kerk sonrió de una forma que habría parecido amable en otras circunstancias.

—No se comete traición cuando no hay rey a quien traicionar. Vos sabéis tan bien como yo que Holden ha abandonado el trono, aunque no quiera ceder su corona. Hemos luchado bajo su estandarte en el pasado, con orgullo y con honor, pero habéis de entender que cuando las ratas huyen del barco es porque está a punto de hundirse.

—No sois quien para tomar esa decisión. Ni vos ni ninguno de vuestros acólitos. Si tantas ganas tenéis de acceder al trono, hacedlo como es debido. Declarad la guerra y veamos cuántos están dispuestos a seguiros.

El tono de voz de Lord Hederg se había elevado y estaba cargado de rabia. Aproveché ese instante para sacar con sigilo la larga aguja que llevaba escondida bajo mi brazal de cuero, empujándola desde atrás, con cuidado de no pincharme con ella. En cuanto estuvo fuera, la oculté bajo mi guante. Me acerqué con sigilo a uno de los mercenarios, que estaban tensos y expectantes ante la escena que tenían delante. Lord Kerk tomó la palabra.

—Somos muchos los que estamos cansados de ver cómo nuestras tierras y posesiones nos son arrebatadas por sucios extranjeros. El tratado con Kalavia nos proporcionará un ejército para librarnos de ellos y poner fin a décadas de guerra e infortunio.

—A cambio de vender nuestras almas —repuso el anciano, sacudiendo la cabeza—. No rendiré fe a una deidad extranjera. Queréis libraros de un mal para caer en otro aun peor.

Situándome a la espalda del mercenario, coloqué la aguja a pocas pulgadas de su nuca, buscando el punto preciso. Cuando lo encontré, empujé la aguja hacia delante y lo atravesé con ella. El mercenario emitió un gorgoteo que no llegó a escucharse. Saqué con cuidado el aguijón, procurando que el hombre no se moviera de donde estaba.

El kalavés se acercó a la mesa y se puso a hablar con voz suave y armoniosa.

—Lo que os ofrecemos, mi señor, es la paz. Vuestro reino seguirá siendo independiente, no tendréis que cambiar vuestras costumbres ni perder vuestros cargos. Vivir bajo la luz de la Gran Diosa traerá prosperidad a este reino y nos unirá como hermanos. No temáis abrazar la fe verdadera, sabemos ser generosos con quienes apoyan nuestra causa.

—No tengo intención de venderme como los hombres que os acompañan. Tal vez ellos hayan olvidado sus raíces, pero yo no. Le juré lealtad al rey Holden, igual que a su padre. No faltaré a mi palabra.

—¿Creéis que el rey agradecerá vuestra lealtad? Tened por seguro que os dará la espalda si le llegan noticias de ciertos asuntos turbios que os conciernen —se burló Lord Kerk—. Os consideráis un hombre íntegro, mas nuestros informadores tienen constancia de que eso no es del todo cierto.

Hederg empalideció ante esa acusación, frunciendo el gesto. Tenía los puños apretados.

—Estoy seguro de que el contrabando de humo y las apuestas en las casas de juego podrían haceros perder el apoyo de su majestad —continuó Kerk—. Es más, me atrevo a augurar que podrían costaros vuestro título y posesiones, además de traer la vergüenza a vuestra familia. Pero vos no querréis que vuestra amante esposa y vuestros queridos hijos tengan que lidiar con el conocimiento de que no sois tan honesto como ellos creían. ¿Me equivoco?

—Sois un cerdo miserable —acusó el anciano con rencor.

—Todos tenemos un precio, mi buen amigo. Consideradlo una oportunidad. Nadie tiene por qué saber de vuestras actividades si accedéis a estampar vuestra firma en el tratado con Kalavia. Ya contamos con la aprobación de muchos; Lord Oswyn y Lord Debrom se han unido a nuestra causa, así como Lady Brettend y Lord Rellie.

Mientras hablaban, me había ido acercado al otro mercenario, asegurándome de que cada uno de mis pasos era acallado por las voces alteradas de los nobles. De nuevo coloqué la aguja en la parte de atrás de su nuca, empujándola hacia dentro con fuerza. Un respingo fue lo único que obtuve esta vez de mi víctima. Saqué la aguja y la escondí de nuevo entre las capas de cuero de mi brazal.

Hederg echó un vistazo a los presentes, con una mueca de desprecio asomando a su rostro.

—Me pregunto a cuántos de ellos habréis coaccionado a aceptar vuestros términos, como pretendéis hacer conmigo. Que vos y Lord Doressos forméis parte de esta intriga no es ninguna sorpresa, vuestra ambición es por todos conocida. Pero dudo que Lord Rellie haya cedido a vuestras peticiones. ¿Está siquiera al corriente o es su vástago aquí presente quien habla por su boca?

Mervin se mostró ofendido. Tenía la boca abierta por la indignación, pero en el gesto de su cara contraída podía notarse que la sospecha de Hederg había dado en el blanco.

—Mi padre no se encuentra en condiciones de atender asuntos de estado. Como hijo suyo es mi derecho tomar esta decisión.

—¿Qué tiene que decir vuestro hermano mayor al respecto? Hasta donde yo sé, no sois el primogénito. Vuestro derecho de nacimiento no os otorga ese privilegio.

—¡Lyon está muerto! —exclamó Mervin, indignado—. Soy el único varón de la casa Rellie con capacidad para escoger qué alianzas convienen a mi familia. No os atreváis a juzgarme, Hederg, mi familia no os concierne.

El anciano dejó escapar un resoplido arrogante.

—Valiente semilla ha dejado tras de sí un hombre tan noble. Lamento que los dioses hayan tenido a bien maldecirle de esta forma.

Mervin tenía el rostro enrojecido por la rabia, parecía a punto de estallar. Lord Kerk apoyó la mano sobre su hombro, instándole a que se tranquilizara. Aproveché la distracción para acercarme a la mesa por un lateral. Estaban demasiado ocupados discutiendo entre ellos para notar mi presencia. Con cuidado, eché unas virutas sobre la llama de dos de las velas que había en la mesa. Lord Doressos giró la cabeza en mi dirección y clavó en mí su mirada. Durante todo ese tiempo no había abierto la boca, pero su ansiedad era palpable. De vez en cuando metía los dedos en el cuello de su jubón y tiraba de él, incómodo. Por su frente resbalaban gruesas gotas de sudor.

—Provocar una disputa entre nosotros no servirá de nada, Lord Hederg —dijo Kerk con apatía, captando de nuevo la atención de Doressos—. No os desviéis de la cuestión que os atañe. ¿Aceptaréis firmar el tratado con Kalavia o tendremos que airear vuestros turbios negocios?

Hederg torció el gesto.

—Aceptaré vuestros términos, dado que no me queda otro remedio. Pero conste que lo hago contra mi voluntad. Nunca conseguiréis mi apoyo incondicional para esta causa.

—Eso es lo de menos —dijo Lord Kerk con un aspaviento—. Una vez vuestra firma esté estampada en el papel, no podréis volveros atrás. Estoy seguro de que no traicionaréis nuestra confianza sabiendo cuánto podéis perder con ello.

Fazl El-Amin sonrió complacido y sacó de su bolsa varios pergaminos envueltos en forro de piel, que extendió sobre la mesa. De mala gana, Hederg tomó la pluma que le ofrecían y, con la lentitud de quien no desea llevar a cabo una tarea, rubricó su nombre en cada uno de los pliegos. Uno a uno, los otros nobles y el mismo Fazl hicieron lo propio, acreditando que habían sido testigos de la voluntad de Hederg. Lord Doressos permaneció apartado, visiblemente nervioso. Sus ojos iban y venían sin perder detalle de la escena. De vez en cuando, se giraba hacia atrás para echar un vistazo a los dos mercenarios que permanecían inmóviles junto a la puerta.

Hederg empezó a toser. Buscó en uno de los cajones una barra de lacre con la que estampar su sello. Kerk se apartó el sudor de la cara, tratando de contener su propia tos.

—Doressos, venid a firmar vos también —solicitó.

—No creo que sea necesario —replicó Doressos con voz dulzona—. Tres testigos serán más que suficientes.

—¿Para qué os habéis arriesgado a venir, entonces? Vamos, venid a firmar —insistió el primero entre carraspeos.

Mervin Rellie se tambaleó ligeramente. Apoyó una mano sobre la mesa para no caerse.

—No me encuentro muy bien —dijo inseguro.

—Es extraño. Yo me siento algo mareado —admitió Kerk. A su lado, Hederg se doblaba hacia delante, sin dejar de toser.

—¿Vos también? —preguntó Fazl con voz trémula—. Creí que era cosa mía.

En el rostro de Doressos se dibujó una pequeña sonrisa a medida que el malestar crecía entre los presentes. Hasta que, sin aguantar por más tiempo, empezó a carcajearse con ganas. Su risa se fue haciendo cada vez más fuerte y siniestra, cortando el silencio de la habitación. Los otros le miraron confundidos, tal vez creyendo que se había vuelto loco.

—¿Queréis saber el motivo de mi presencia aquí, Lord Kerk? —sonó su voz sarcástica entre las risas—. Quería asegurarme de que mi plan funcionaba. Vos mismo me habéis demostrado que no es bueno dejar cabos sueltos.

—¿De qué estáis hablando? —demandó Rellie.

—¿Os sentís mareado, Mervin? ¿Os cuesta respirar? Perded cuidado, muy pronto será una preocupación menor. Debisteis hacer caso a vuestro padre y apartaros de las malas compañías, por culpa de vuestra ambición os encontraréis muy pronto con vuestro difunto hermano.

El rostro de Mervin perdió todo el color de golpe.

—¿Qué ha querido decir con eso? Lord Kerk, por los dioses, ¿qué está diciendo? —apremió con voz asustada, tirando de la manga de Kerk, que observaba al orondo noble como si estuviera ante un desconocido.

—¿Qué es lo que habéis hecho, Doressos?

—¿Aún no lo adivináis, mi buen amigo? —se jactó Doressos—. El trato no estaba mal al principio, había mucho en juego y todos salíamos ganando. Teníamos un buen candidato para hacer de títere real delante del pueblo, mientras nosotros podíamos reinar a la sombra. Pero esto de convencer a tantos… Cierto que así nos aseguramos el apoyo de Kalavia, mas un gran beneficio repartido entre muchos acaba por ser efímero. Mi parte en este trato no resulta tan apetecible como al principio.

—Los acuerdos entre avariciosos siempre acaban de igual modo —comentó con tono apagado Lord Hederg—. ¿Os extraña hallar deslealtad en quienes faltan a su palabra? En el fondo, os está bien empleado.

—No estáis libre de culpa para hablar de ese modo, Hederg. En cuanto a qué es lo que he hecho, os lo explicaré con gusto. Los pergaminos que tan diligentemente habéis firmado estaban impregnados con un potente veneno de contacto. Al tocarlo, lo habéis asimilado por la piel. Pero descuidad, no sufriréis mucho. Solo serán unos minutos —aseguró, satisfecho—. Debo admitir que no resultó fácil acceder a esos pergaminos, nuestro buen amigo Fazl los guardaba a buen recaudo, aunque nada es imposible si se invierte una buena cantidad de oro.

—¿Qué pretendéis con todo esto? —preguntó con furia Lord Kerk.

—Asegurarme un buen futuro, amigo mío. Por la mañana encontrarán vuestros cuerpos junto con un tratado firmado con vuestro puño y letra, en el que no figura mi nombre. También hallarán el cadáver de un emisario extranjero junto al vuestro. Habrá otras bajas inevitables, claro está. Lo siento por vuestra familia, Lord Hederg, pero no me puedo permitir dejar testigos. Cuando se descubra este complot, con gusto le contaré al rey lo que tramabais, para así ganarme su gratitud. Pero no temáis, no dejaré que todos nuestros planes se vayan por el sumidero, continuaré con vuestro legado. Me ocuparé en persona de que el tratado con Kalavia salga adelante, conmigo como principal beneficiario, como muestra de buena voluntad ante nuestros aliados tras este lamentable incidente.

—Bastardo miserable… —exclamó Lord Kerk, echando mano a su espada. Se tambaleó un poco, sin poder sacarla del todo de la vaina.

Al instante, el grandullón que protegía a Fazl sacó su espada curva y los dos sicarios que estaban a sus espaldas hicieron lo propio, apuntando con sus armas al guardián.

—Calmaos, amigos míos, no os conviene excitaros. Así solo conseguiréis que el veneno actúe más rápido —aseguró Doressos, tras dar un par de pasos hacia atrás, por si las palabras no bastaban. Echó un rápido vistazo a los mercenarios que seguían a sus espaldas—. Los hombres que contratasteis trabajan ahora para mí. Os superamos en número y capacidad. No me obliguéis a pedirles que aceleren vuestro fin.

—Bravo, Lord Doressos —dije, adelantándome. Pude ver en sus caras desconcertadas que se habían olvidado por completo de mí—. Os agradezco que hayáis tenido a bien confesar vuestros crímenes con tanta vehemencia. Me habría costado mucho convencerles de vuestra traición, pero me habéis ahorrado la molestia de tener que acusaros.

Doressos seguía teniendo la sonrisa esculpida en la cara. Alzó un poco las cejas, más asombrado por mi intervención que por mis palabras. Resopló con desdén mientras me lanzaba una mirada altanera.

—¿Cómo dices?

—Me habéis oído bien.

—¿A quién le importa tu estúpida opinión, chico? Era Peregrino quien tendría que estar en tu lugar, él debía morir junto con el resto. Tú eres solo una baja más.

—¿Por qué creéis que no ha venido esta noche? —Sonreí—. No penséis ni por un segundo que le habéis engañado. Hace tiempo que sabe de vuestra traición y por esa razón me ha enviado en su nombre.

No era del todo cierto, pero surtió el efecto deseado. La sonrisa se quedó congelada en el rostro de Doressos, que empezaba a mostrar un atisbo de duda.

—Fuisteis vos quien le delató la otra noche cuando trataba de obtener el apoyo de Lord Hatteway. Deberíais ser más cuidadoso cuando tratáis de asesinar a alguien. Lo celebráis demasiado pronto. Ya habéis cometido ese error dos veces —señalé de forma desdeñosa.

El noble se mostró ofendido. Sus labios formaron una mueca desagradable en su rostro encendido.

—¡No voy a consentir tamaña arrogancia! —Alzó la mano para llamar la atención de los dos mercenarios que flanqueaban la puerta—. ¡Vosotros! Quitadme a esta sabandija insolente de la vista. —Ninguno de ellos se movió—. ¿Es que no me habéis oído?

—Perdéis el tiempo, mi señor —dije, cruzándome de brazos—. Ya están muertos.

Doressos abrió los ojos, perplejo, al igual que los otros nobles que escuchaban atentos nuestra discusión.

—Eso no es cierto. —Comentó el orondo señor, mirándoles de soslayo—. Están ahí de pie, es imposible que estén muertos.

—Comprobadlo vos mismo. —Me acerqué a uno de ellos. Una palmada en el hombro bastó para que el cuerpo cayera al suelo con todo su peso, levantando exclamaciones de sorpresa entre los testigos—. ¿Sabéis, mis señores? Existe un caracol muy curioso en los arrecifes de la Bahía del Hielo. Inyecta a sus presas un veneno tan potente que es capaz de paralizar a un hombre al instante. La víctima muere al cabo de unos minutos, incapaz de hacer nada por evitarlo. Es un veneno muy caro y difícil de encontrar, pero tan efectivo que ni siquiera os habéis dado cuenta de que se lo he suministrado delante de vuestras narices.

Lord Doressos empezaba a mostrarse nervioso, no dejaba de lanzar miradas esquivas hacia la salida. Me puse delante, bloqueando el camino por si intentaba escapar.

—¿Qué veneno habéis extendido vos en ese pergamino? ¿Acónito, por un casual? —pregunté con desenfado. Doressos se puso aún más tenso—. Conozco otra toxina que causa un efecto similar: la adelfa. Si se quema una pequeña cantidad de su madera, digamos, en una vela, provoca los mismos síntomas. Aunque, si está bien medida, son solo pasajeros.

Casi al unísono, todos los ojos se posaron en las velas apostadas sobre la mesa.

—Si no queréis admitirlo, no importa —continué—. Seguro que habrá alguien que pueda averiguarlo echando un vistazo al verdadero tratado. —Saqué de entre los pliegues de mi capa el forro de piel con los pergaminos que había sustraído a Fazl, para que todos lo vieran. Doressos empezó a agitarse como un animal asustado—. Oh, sí, se me olvidaba. Lo que habéis firmado es una falsificación limpia de cualquier toxina. La sustituí antes de que le pusierais las manos encima.

—¿A qué esperáis? —gritó Doressos con voz muy águda a los dos sicarios que quedaban—. ¡Acabad con ellos, es una orden!

Estalló el caos. Saqué con presteza uno de mis cuchillos arrojadizos y se lo lancé a uno de ellos, dándole de lleno en la garganta. El grandullón kalavés se ocupó del otro con diligencia. Doressos trató de escapar, pero Lord Kerk agarró su capa de fustán, reteniéndole, mientras con la diestra sacaba la espada de su vaina.

—¡Tu complot traicionero acaba aquí, perro miserable! —gritó al tiempo que empujaba su acero a través del pecho de Doressos, que emitió un gritito agudo parecido al llanto de un niño.

En medio de la confusión, Mervin sacó una daga con la que apuñaló a Lord Hederg en el estómago. Este se debatió, aturdido, palpando con manos temblorosas la sangre que manaba de la herida. Dirigió una mirada confusa a su asesino, que se mostraba tan asustando como él. Todavía sujetando la daga que sobresalía de su estómago, se inclinó hacia delante y fue cayendo despacio sobre la mesa.

—Mervin, ¿qué habéis hecho? —exclamó Lord Kerk, alarmado.

—N-no… no lo sé… Se iba a ir de la lengua… Nos habría delatado a todos…

—¡Niñato insensato! Podríamos haber resuelto esto de algún modo, pero ahora…

Me acerqué a ellos. Mervin todavía estaba temblando.

—Tenemos que salir de aquí, todo este escándalo habrá puesto en alerta a los sirvientes, es cuestión de tiempo que acuda la Guardia —apremié.

Lord Kerk asintió y empujó hacia la salida a Mervin, que todavía estaba conmocionado por sus propios actos. Fazl recogió los pergaminos cubiertos de sangre que yacían bajo el cuerpo sin vida de Lord Hederg, los envolvió en el forro de piel y corrió con ellos hacia la salida, escoltado por su guardaespaldas. Al salir al pasillo, oímos los intensos gritos de una mujer unas habitaciones más allá. Probablemente se trataba de la esposa de Hederg. Si quedaba una posibilidad de que los demás habitantes de la casa no se hubieran percatado de nuestra presencia, esta acababa de esfumarse.

—¡Por aquí! —Guié a mis compañeros al extremo opuesto a las escaleras.

En el piso de abajo se oían pisadas aceleradas, susurros y exclamaciones, así como el abrir y cerrar de las puertas. En unos minutos, la Guardia entraría en la casa. Ya podía escuchar a algunos de los sirvientes subiendo al piso donde nos encontrábamos; escapar por donde habíamos entrado ya no era una opción. Hice pasar a los lores a una pequeña habitación al final del pasillo. Arrimé con cuidado la puerta, justo en el instante en que los criados llegaban a lo alto de la escalera.

—¿Qué estamos haciendo aquí? —preguntó nervioso Fazl—. ¡Nos encontrarán!

—Bajad la voz, no debemos llamar su atención —les indiqué, echando un rápido vistazo a la habitación. Me asomé a una de las ventanas y saqué una cuerda de mi bolsa. Aseguré uno de sus extremos al dintel—. Es preciso que salgáis de aquí antes de que llegue la Guardia, y dado que la puerta principal y la de servicio estarán atestadas de gente, la única opción que queda es salir por la ventana. Apresuraos, no disponemos de mucho tiempo.

Fazl fue el primero en deslizarse por la cuerda, seguido de su fiel guardaespaldas. Al otro lado de la puerta se escuchaban gritos y gemidos. La Guardia Real penetró en la casa con gran estruendo y empezó a subir con presteza las escaleras.

—Daos prisa en salir de aquí, yo los entretendré —aseguré a Lord Kerk mientras este ayudaba a Mervin a sujetarse a la cuerda. Él me retuvo, agarrándome del brazo.

—Estoy en deuda contigo por haber destapado una traición de este calibre. No olvidaré lo que has hecho hoy por nosotros.

—Cumplía con mi deber, mi señor. Perded cuidado, me aseguraré de mantener ocupados a los guardias.

Un vistazo a través de la puerta entreabierta bastó para hacerme una idea de la situación. Los criados se arremolinaban en el pasillo frente a la habitación principal y la salita donde nos habíamos reunido. Los guardias ladraban órdenes, apartando a los curiosos a un lado para poder inspeccionar las estancias. Me ajusté la capucha de la capa y una mascarilla para ocultar mis rasgos antes de salir al corredor. Tuve cuidado de hacer el menor ruido posible.

Para cuando advirtieron mi presencia, ya estaba casi encima de ellos. Usé mi espada para frenar los envites de los guardias, procurando mostrarme menos eficaz que de costumbre. Me interesaba captar toda su atención para poder alejarlos de la habitación del fondo, de modo que los fui guiando escaleras arriba, hacia el tercer piso. De vez en cuando, me permitía derribar a alguno para ganar un poco de tiempo. Estuve jugando con ellos un buen rato, el suficiente para garantizar que Kerk y los otros dispusieran de tiempo de sobra para huir. Pero no podía entretenerlos para siempre.

A pesar de las bajas, el número de guardias iba en aumento y mis fuerzas mermaban. Me quité de encima a los que se encaraban directamente conmigo y entré en la primera habitación que encontré. Cerré la puerta tras de mí y arrastré una cómoda para bloquearla. No tardarían mucho en echar la puerta abajo, de modo que busqué con la mirada algo que pudiera serme útil.

El cuarto no tenía gran cosa, parecía un vestidor. Miré a través de la ventana. Daba a un patio exterior que se abría a una calle lateral; de un extremo a otro colgaban los cabos que solían usarse para tender la ropa. La altura era considerable y a mí no me quedaba más cuerda. Sopesé mis opciones. No podía dejarme atrapar y aquella ventana podía ser mi única salida. Los guardias ya habían conseguido mover la cómoda lo suficiente para meter los brazos por la abertura de la puerta.

Cogí aliento, me encaramé al alféizar y me dispuse a saltar. Si conseguía agarrarme a los cabos, tal vez podría frenar la caída. Me precipité al vacío en el instante en que los guardias conseguían apartar la cómoda que les bloqueaba la entrada. No logré sujetarme a la primera soga, pero sí a las otras dos. Eso bastó para que pudiera alcanzar el suelo sin más percances que una pequeña torcedura de tobillo. Sin embargo, aún tenía que alejarme de allí; los guardias irían tras mis pasos de inmediato.

Eché a correr por la calle lateral lo más deprisa que mi tobillo lastimado me permitía, tratando de esconderme entre las sombras de los que patrullaban los alrededores y de los curiosos que se asomaban a las ventanas.

La vía que daba a la Escalera de Zorod, bajo la cual esperaba la barca con la que habíamos cruzado el río, estaba bloqueada por un grupo de vigilantes. Caminé por la orilla del lago, buscando otro modo de cruzarlo. Mi única opción era atravesar el puente de la Avenida Real, pero en cuanto llegué a su altura, varios guardias se me echaron encima.

—¡Eh, tú! ¿Qué haces aquí? —gritó el de mayor rango.

Balbuceé sin saber muy bien qué contestarle. Su grito había alertado a los que patrullaban los alrededores, yo solo no podía enfrentarme a todos. Que no hubieran desenvainado las armas de inmediato podía significar que no estaban seguros de mi participación en los asesinatos que acababan de cometerse. Cualquier tipo de resistencia por mi parte podía costarme una soga al cuello.

—Seguro que es un ladronzuelo que ha cruzado el puente sin permiso —sugirió uno de ellos.

—Apresadlo.

Eso ya no me parecía alentador. Intenté escabullirme y lo habría logrado de no ser por el golpe en la cabeza que me propinó uno de ellos. Esos malditos guanteletes de metal que llevaban puestos los miembros de la Guardia Real atizaban fuerte. El impacto me dejó mareado por un momento, lo suficiente para que pudieran apresarme.

Me llevaron ante un grupo de guardias de rango superior. Al acercarnos, vi que Lord Kerk estaba hablando con ellos sobre lo ocurrido en la mansión Hederg, como si no fuera más que un testigo que había pasado cerca por mera casualidad. No había rastro alguno de los kalaveses ni de Mervin.

—Hemos encontrado a este en el puente —anunció uno de mis captores tras realizar el saludo de rigor.

Con una mirada crítica, el oficial de más alto rango se dirigió al noble señor que tenía al lado.

—¿Qué os parece, Lord Kerk, creéis que este muchacho puede ser uno de los encapuchados que visteis salir del hogar de Lord Hederg?

Kerk me observó de forma distraída, como si fuera la primera vez que me veía. Su voz fue firme y concienzuda al responder.

—Es muy posible, capitán. Aseguraos de encerrarlo antes de que pueda perjudicar a alguien más.

9

Interludio: respuestas incómodas

Dice un viejo proverbio que la experiencia se obtiene de la derrota, que nadie se convierte en un maestro sin tener que enfrentarse a desafíos.

Mientras observo los barrotes oxidados de la jaula en la que estoy preso, me vienen a la memoria unas cuantas situaciones similares por las que ya he pasado. Si no me hubieran encerrado otras veces, ahora no sabría escapar de esta prisión. Si Blazh no hubiera sido un mentor maniático y abusivo, no me habría visto obligado a aprender a deshacer ataduras y ahora no podría librarme de ellas. Por fortuna, tengo bastante experiencia en ambas cosas.

No tengo intención de pasarme toda la noche encerrado con la esperanza de que, al llegar la mañana, alguno de estos mercenarios me diga lo que quiero saber. Será mucho más rápido y cómodo para mí preguntarles directamente. De modo que, mientras el hombre que se encarga de mi custodia se solaza en su silla a la espera de que llegue su relevo, yo me quedo sentado en el suelo y me dedico a soltar los nudos que sujetan mis manos a la espalda. Lo hago con toda calma, no tengo prisa.

Una vez me he liberado, intento llamar la atención de mi descuidado vigilante para poner en marcha la segunda parte de mi plan. Al principio me ignora, pero muy pronto se cansa de mi insistencia.

—¿Qué es lo que quieres? —pregunta de forma tosca, sin moverse de la silla.

—Me preguntaba si serías tan amable de darme algo de beber. Estoy sediento.

Hace un sonido con la garganta muy parecido a un gruñido, mirándome suspicaz.

—Tendrás que aguantarte.

—Oh, vamos —insisto—. ¿Es que tienes miedo de un hombre enjaulado? ¿Qué podría hacer estando aquí dentro? Ni siquiera puedo mover las manos.

Entrecierra los ojos, molesto por el comentario que pone en duda su valor. Reticente, se levanta de la silla con parsimonia, sirve vino en una copa de hueso y se aproxima a la jaula. Las llaves que cuelgan de su cinturón tintinean al ritmo de sus pasos.

—Acércate a los barrotes —me ordena, quedándose a poca distancia.

No es tan tonto como para abrir la puerta de la celda, pero esa era una posibilidad con la que ya contaba. Sigo sus instrucciones, cuidando bien de que mis manos permanezcan tras mi espalda, como si siguieran sujetas por la cuerda. Él acerca la copa a los barrotes y la introduce entre ellos, sin meter demasiado la mano. Sigo adelante con la farsa y empiezo a beber, no sin cierta dificultad, hasta que noto que sus músculos se relajan. Es entonces cuando saco con celeridad las manos a través de la reja y le agarro ambas orejas. Tiro de él hacia mí con toda la fuerza que puedo reunir. Su cabeza choca contra el metal de los barrotes con un ruido hueco. Cae inconsciente en el acto.

—Deberías haber hecho caso de tu instinto —susurro, mientras sujeto su cuerpo inerte y le arrebato las llaves.

Tras abrir la celda, arrastro dentro al vigilante. El golpe le ha dejado una marca roja en la frente que está empezando a hincharse, aunque ese va a ser el menor de sus problemas. Le ato las manos y le pongo una mordaza, por si se despierta antes de tiempo. Su relevo no tardará en llegar y yo le estaré esperando.

Echando un vistazo alrededor, descubro que la única arma que hay a mano es la espada del mercenario que me vigilaba. Con ella en la mano, apago la mayoría de las antorchas para que la penumbra envuelva el lugar y me quedo pegado a la pared que flanquea la escalera.

La espera se me hace larga. Por fin, escucho ruidos en el piso de arriba; la puerta del sótano se abre con un chirrido y se oyen pasos tranquilos descendiendo los escalones. El recién llegado pasa por mi lado sin darse cuenta de mi presencia. Dejo que se acerque a la jaula, pero, antes de que se percate de que quien está dentro es su compañero, golpeo su nuca con el pomo de hierro que corona la empuñadura de la espada. El hombre cae redondo al suelo, donde procedo a despojarle de sus armas, tras lo cual le encierro junto a su dormido compañero.

Con estos dos a buen recaudo, me preparo para enfrentarme a los que quedan arriba. Deberían ser presa fácil, ya que todavía estarán durmiendo. Subo con sigilo hasta el piso de arriba, que encuentro silencioso y vacío. Lo recorro hasta que unos ronquidos me alertan de la presencia de alguien en las cercanías; el ruido me conduce a una puerta entreabierta por la que se cuela la débil luz de las llamas. Me asomo para encontrar a dos de los mercenarios sentados a una desvencijada mesa, dormidos en posiciones que parecen incómodas. Uno está medio tumbado sobre el tablero y el otro está recostado de lado en la silla, con una de las manos tocando el suelo y la otra sujetando una copa de la que gotea vino. Reconozco a este último, es el tipo al que le rompí la nariz, todavía la lleva vendada. Frente a ellos hay una chimenea con el fuego encendido y, más allá, una puerta cerrada tras la que se oyen más ronquidos.

Dado que ya están fuera de combate, mi única tarea aquí es asegurarme de que no me interrumpen en el momento más inoportuno. Vuelvo tras mis pasos, en busca de algo que pueda serme útil. Encuentro un trozo de cuerda, una cadena y varias cacerolas viejas, que me brindan una brillante idea. Cuando regreso junto a los dos borrachos, me acerco a Nariz Rota y sujeto la cadena a uno de sus tobillos, pasándola por debajo de la mesa y asegurando el otro extremo al tobillo de su compañero. Para rematar, coloco el filo de una espada en uno de los eslabones y la clavo en el suelo, bien hondo, para asegurarme de que sea difícil sacarla; esto bloqueará la cadena al tirar de ella. Si se despiertan, ebrios como están, bastará para entretenerlos un rato.

Abro despacio la puerta del dormitorio, dejando escapar los ronquidos que se oyen en su interior. Está muy oscuro, pero, en cuanto mis ojos se acostumbran, empiezo a discernir la silueta de tres figuras tendidas sobre camas con armazones de metal. La luz que arroja la hoguera penetra en la habitación y me permite distinguir los rasgos de los durmientes. Estoy buscando a uno en concreto: su líder. Es probable que él tenga las respuestas que necesito. Lo hallo en la cama que está más alejada.

Blazh siempre decía que hiciera algo imprevisible; pues bien, eso es lo que voy a hacer. La cuerda y las cacerolas me servirán para evitar que los otros dos me distraigan de mi tarea. Atar sus manos y sus tobillos a las rejas del armazón de metal de sus camas es lo más complicado. Tengo que poner especial atención y moverme con el sigilo de un felino para no despertarlos. El nudo que utilizo queda un poco suelto, pero se apretará en el momento en que tiren de él, que será exactamente lo que harán al despertarse, porque pienso añadir un pequeño detalle. Las cacerolas que he cogido son lo bastante grandes para albergar una cabeza humana. Las coloco en sus testas con sumo cuidado para que al abrir los ojos no puedan ver nada. Se levantarán confundidos y desorientados, cegados por el metal, y, al tratar de quitárselo, estrecharán las ataduras que sujetan sus extremidades. Va a ser divertido.

He conseguido terminar los preparativos sin que ninguno de ellos se despierte, ahora tengo vía libre para charlar con su líder. Cojo una de las espadas, me acerco a su figura dormida y procedo a despertarle. Tiene el sueño pesado, precisa de varias sacudidas para reaccionar. Cuando por fin abre los ojos, la punta de la espada está apuntando a su cuello.

—¿Qué…? —balbucea, parpadeando.

—Hora de despertar, amigo —le digo con aspereza—. Tú y yo tenemos cosas que discutir.

Se agita, echándose hacia atrás hasta quedar sentado contra el cabecero.

—¡A mí! —grita a pleno pulmón.

Sus compañeros se despiertan al instante. Las cacerolas que he colocado en sus cabezas les impiden ver, por lo que se revuelven confusos, sacudiendo manos y pies de forma cómica. Las ataduras se clavan en su piel mientras se zarandean con violencia y emiten jadeos ahogados. Al otro lado de la puerta, se escucha el estruendo de algo que cae con fuerza al suelo.

—Están un poco atareados en este momento —comento divertido al hombre que tengo delante, que mantiene la boca abierta con sorpresa. Bajo un poco el filo de acero, hasta que este toca su pecho—. Ahora me gustaría que contestases a algunas preguntas.

—¿Cómo has escapado?

Suelto un resoplido burlón.

—Nunca he sido vuestro prisionero. Podía haberme librado de vosotros en cualquier momento. Pero tengo curiosidad por saber por qué vais tras mis pasos y quién os envía. Así que empieza a hablar.

—No diré nada.

—¿En serio? —Clavo un poco la punta de la espada en su piel—. Yo creo que vas a contármelo todo.

Aprieta los labios, testarudo. Ya que no tiene intención de hacer esto por las buenas, lo haremos por las malas. Le sacudo varios puñetazos en la cara como incentivo. Escupe un poco de sangre, pero sigue negándose a hablar. Entonces giro la espada en la mano y uso el pomo a modo de martillo, golpeando con él los dedos de su mano derecha. Los huesos ceden bajo la fuerza de la bola de hierro que he estampado contra ellos y extraen un alarido a su dueño. Le he roto dos dedos con el primer impacto; el segundo le destroza otro dedo y provoca aullidos aun mayores.

—Si eso te ha parecido doloroso, espera a que te los corte uno a uno —le amenazo, colocando el metal afilado sobre su mano herida. Sus gemidos se convierten en gritos de súplica.

—¡No! ¡No, por favor! ¡Hablaré! ¡Hablaré!

—Espero que tengas algo interesante que decirme, porque por cada respuesta que no me guste, perderás un dedo. ¿Qué es lo que buscabais de mí? ¿Para quién trabajáis?

—Recibimos órdenes directas de un cliente. Nos ofreció ochocientos ónices de oro si te capturábamos vivo. Solo teníamos que retenerte hasta que viniera a por ti.

—¿Tenéis idea de quién soy?

—No, eso carecía de importancia. Nos dio una buena descripción, dijo que vigiláramos los caminos hacia la costa, que viajarías solo y evitarías los caminos concurridos. Debíamos apresarte o, en su defecto, mandar un aviso si dábamos contigo. No esperábamos encontrarte en la posada, fue algo fortuito. Ni siquiera estamos seguros de si eres la persona que buscamos, ya nos hemos equivocado otras veces.

—Te aseguro que esta vez habéis acertado, pero desearéis no haberlo hecho. ¿Quién es vuestro cliente?

—No lo sé.

Apoyo el filo en uno de sus dedos sanos y empiezo a cortar. Él intenta detenerme a voz en grito.

—¡No, por favor! ¡No lo sé! Quiso mantener su identidad en secreto, no tuve oportunidad de ver su cara.

—¿Aceptasteis un trato con un completo desconocido?

—¡Nos adelantó doscientos ónices a cambio de no hacer preguntas! Por ese precio ni lo pensamos. Se ocultaba bajo una capa, ninguno de nosotros sabe nada de ella.

—¿Ella?

—Era una mujer, de eso estoy seguro.

Me pregunto qué mujer podría estar tan interesada en encontrarme como para ofrecer una recompensa tan alta a un grupo de mercenarios.

—Dices que os comprometisteis a avisarla si os topabais conmigo. ¿De qué modo contactáis con ella?

—Nos pidió que enviáramos un mensajero a Caribdia, que una vez allí debía buscar a alguien que respondía al nombre de Alondra.

En el instante en que escucho ese nombre el corazón me da un vuelco y noto un nudo en el estómago. Esperaba no volver a oírlo nunca más. Me trae malos recuerdos y es precursor de peores noticias. Si Alondra va tras mis pasos, las cosas van a tomar un cariz muy preocupante.

Sin saberlo, este hombre acaba de firmar su sentencia de muerte. Tenía intención de sonsacarle todo lo que pudiera y largarme de aquí. Pero ahora que sé para quién trabaja no puedo permitirme el lujo de dejar a ninguno de ellos con vida. Alondra no debe encontrarme.

—Has sido de gran ayuda —le digo al mercenario—. Pero no debiste aceptar este trabajo. Cuando alguien ofrece mucho oro a cambio de silencio, es que quiere ocultar algo muy grave.

Con un movimiento seco, le clavo la espada en el pecho. La información que me ha facilitado bien vale una muerte rápida. Cruzo la habitación en dirección a la salida, dejando atrás a los dos tipos que siguen atados a sus camas. Uno de ellos parece haberse resignado, pero el otro ha conseguido quitarse la cazuela de la cabeza y lucha por soltarse de las correas.

En la habitación contigua, uno de los mercenarios sigue demasiado ebrio para enterarse de lo que pasa. Nariz Rota, en cambio, está intentando sacar la espada que bloquea la cadena a la que está sujeto. Cuando paso por su lado, le propino una buena patada en la cara que le deja aturdido. Busco rápidamente todas mis cosas, que han dejado apartadas en un rincón. Me acerco a la chimenea y, cogiendo una tea cercana, la enciendo. Con ella prendo fuego a ambas habitaciones. Después, me paseo por la casa haciendo arder toda tela y mueble que encuentro a mi paso. Me aseguro de que el fuego se propague bien por toda la vivienda, incluido el sótano.

Salgo al exterior mientras las llamas crecen por momentos. El aire frío contrasta con el calor sofocante del fuego y ahoga los gritos de los que han quedado atrapados. Mientras veo la casa arder hasta los cimientos, lo único en lo que puedo pensar es en la sombra de Alondra acechando sobre mí. Me doy la vuelta y me alejo de allí, en dirección a los caballos.

Casi doy un brinco cuando veo una silueta entre los árboles, a poca distancia de donde estoy. La figura desconocida camina en mi dirección, pero las sombras que proyectan las llamas me impiden ver sus rasgos. Mis músculos se tensan, alerta ante cualquier indicio de un ataque, y mi mano va directa a la empuñadura de la espada. Cuando llega a mi altura, me encuentro con un rostro familiar que esperaba no volver a ver.

—¿Jurian? Pero ¿qué hacéis aquí? —pregunto, sin disimular mi asombro.

Me mira con una mezcla de decepción y sorpresa, pasándose la mano por su cabello rojizo.

—Venía con intención de rescataros —confiesa con desencanto.

Le observo incrédulo, con la boca tan abierta que temo no ser capaz de volver a cerrarla. Al cabo de unos segundos, dejo escapar un resoplido escéptico.

—No soy ninguna damisela en apuros, puedo apañármelas muy bien solo —le informo con afilado desdén—. Y eso no contesta a mi pregunta. ¿Qué demonios hacéis aquí? Deberíais estar en Sailoth.

—Lo mismo os digo —replica, un poco molesto—. Teníamos que encontrarnos en la plaza esta mañana, me distéis vuestra palabra.

—Cambié de parecer.

—Ya contaba con ello. —La comisura de sus labios se curva hacia arriba en un intento de sonrisa que no llega a buen término—. Os conozco mejor de lo que creéis, esta no es la primera vez que huís cuando la situación os incomoda. Estaba claro que no teníais intención de ceder a mi demanda, no hacíais más que poner excusas. Por eso decidí seguiros. Una buena decisión, debo añadir, ya que tardasteis muy poco en abandonar la ciudad.

—¿Habéis estado siguiéndome desde anoche?

—En efecto. A cierta distancia. He tenido cuidado de que no os percatarais de mi presencia.

Es la segunda vez que este caballero extranjero me deja sin palabras en un mismo día. Debo admitir que lo he subestimado. Ha hecho un trabajo excelente, no es fácil sorprender a alguien que vigila su espalda constantemente. Me resulta preocupante no haber notado que me seguían, si Jurian fuera un enemigo estaría en serios problemas. Esa habilidad que demuestra tener despierta cierta admiración en mí, pero no tengo intención de reconocérselo. Todavía me queda orgullo.

Jurian observa con genuino interés la cabaña en llamas.

—Iba a acercarme a vos en la posada cuando os dirigíais a vuestra habitación. Fue entonces cuando vi que esos hombres os apresaban. Les seguí hasta aquí con intención de auxiliaros. He estado esperando al momento oportuno para entrar y sacaros de allí. Hasta que todo ha empezado a arder.

—A estas alturas deberíais saber que yo no me dejo atrapar tan fácilmente. Era una estratagema para sonsacarles información, nada más. No había necesidad alguna de que vinierais hasta aquí. Y, si aceptáis un consejo, os recomendaría que no metierais vuestras narices en asuntos ajenos.

—Solo quería ayudar —protesta enérgicamente.

—Eso es lo de menos. Haceros el héroe no os traerá más que desgracias. A nadie le importa cuánta buena voluntad pongáis a vuestros actos, os darán la espalda a la mínima oportunidad. Creedme cuando os digo que sé de lo que hablo. —Me doy la vuelta y camino hacia los caballos—. Las buenas intenciones acaban estallándole a uno en la cara.

Jurian me sigue a través de la arboleda y se sitúa a mi lado. Su gesto me dice que siente deseos de indagar más en las razones por las que acabo de darle este consejo, pero parece pensárselo mejor.

—¿Habéis conseguido la información que queríais?

—Me han dicho lo que necesitaba saber, no lo que me habría gustado escuchar.

Los caballos están amarrados a los troncos de los árboles, pastando tranquilamente, sin prestar atención al crujir de las llamas. Los libero de sus ataduras, sus dueños ya no los necesitan. Algún granjero de la zona se llevará una grata sorpresa cuando los encuentre. —¿Y ahora qué? ¿Seguiréis camino hacia el sur?

Es una buena pregunta. Alondra sabe que viajo hacia el sur, es de esperar que tenga a más sicarios tras mis pasos y, tarde o temprano, acabará descubriendo la suerte que han sufrido estos mercenarios y sabrá dónde encontrarme. Mi esperanza reside en llegar a mi destino antes de que ella me alcance.

—Partiré hacia Meris de inmediato. Ya me he demorado bastante.

Asiente con la cabeza.

—En ese caso, podéis contar con mi compañía.

—Eso es innecesario —protesto.

—No recuerdo haberos preguntado vuestra opinión —replica con bastante descaro—. No pienso moverme de vuestro lado hasta que hayamos tenido esa charla que quedó pendiente. Y os advierto que, si tenéis intención de fugaros de nuevo, pienso seguiros allá a donde vayáis.

—Sois más tozudo que una mula —le increpo, molesto.

—Podría decir lo mismo de vos. Podríais ahorraros tantas molestias si cumplierais más a menudo con vuestra palabra.

—Tengo problemas más acuciantes de los que preocuparme en este momento.

—Pues esperaré —dice convencido, con una sonrisa en la boca—. Podéis contar con mi ayuda para resolver esos asuntos que tanto os incomodan, y, a su término, podremos retomar la charla. ¿Os parece bien?

—Lo preguntáis como si fuerais a dejarme otra opción —comento resignado.

A su rostro asoma la satisfacción de quien se sabe ganador. Cierto es que podría librarme de él si quisiera, pero saber que Alondra anda tras mis pasos me ha dejado una amarga sensación en el estómago. Aunque la ayuda de Jurian no me sirva de mucho, tener algo de compañía alivia parte de mi tensión.

Mientras preparo mi caballo para partir, Jurian va en busca del suyo. Por sus pasos acelerados, deduzco que no confía demasiado en que espere por él. Y no puedo culparle por ello. Echo un último vistazo a la cabaña. Las lenguas de fuego que salen de ella se elevan hasta el cielo. Si no fuera porque está rodeada por un enorme claro, las llamas arrasarían el bosque entero.

Por un fugaz momento, me parece ver una figura moviéndose entre los jirones de humo. Puede que solo sea producto de mi imaginación y del juego de luces crepitantes que danza ante mis ojos, pero tengo un mal presentimiento.

—¿Queréis que partamos ahora? —escucho la voz de Jurian, que acaba de regresar a mi lado. Frunce el ceño al verme la cara—. ¿Ocurre algo?

—No. No es nada. —Niego con la cabeza—. Queda mucho por planificar y yo estoy agotado. Tengo pagada una habitación en la posada donde estos tipos me atacaron, pero creo que puedo darla por perdida. Tal vez sea mejor que hagamos noche en el bosque.

—La posada no está muy lejos de aquí y seguro que sus camas son mucho más cómodas que el duro suelo.

—¿Sabréis llegar hasta ella en medio de la oscuridad, viajando a través de un bosque frondoso con el que no estáis familiarizado? —Abre la boca para decir algo, pero de ella no sale una palabra—. Eso me parecía. No quiero pasarme la noche entera dando vueltas por el bosque, alejémonos de las llamas y busquemos un buen rincón donde descansar. Por la mañana podremos ver el camino con claridad.

Asiente con la cabeza y, tras acercarse a la cabaña y tomar un trozo de madera en llamas a modo de antorcha, echa a andar, tirando de las riendas de su caballo. Es un alivio que no insista más, porque así no me veré obligado a admitir que hay otra razón por la que aún no quiero regresar a la posada. Es probable que mi corazonada no sea más que una falsa alarma, pero confiar en mi instinto es lo que me ha mantenido con vida hasta ahora.

No puedo decir lo mismo de Jurian. Si fuera un tipo listo, se marcharía bien lejos, en vez de meterse en problemas que no le conciernen. Cuando las cosas se ponen feas, es mejor quedarse al margen; dar la cara por los demás acaba volviéndose en tu contra.

10

El coste de un buen acto

Había una razón por la que la cárcel de Lebannan recibía el nombre de Agujero de los ladrones. Por fuera parecía un edificio más, alto y alargado, que arrojaba su sombra sobre la Avenida Real, a la que cortaba en dos con su presencia. Pero su interior hacía que El Lodazal se antojara un paraíso de belleza y esplendor. El hedor era tan fuerte que provocaba arcadas y cortaba la respiración. Sus muros de piedra oscurecida por el paso del tiempo estaban cubiertos de manchas negruzcas, pegotes de sangre seca y corrillos de agua que bajaban goteando desde los pisos superiores. Los presos se hacinaban en pequeñas celdas y sus únicas posesiones consistían en unas mantas raídas tiradas en el suelo a modo de cama y un cubo donde hacer sus necesidades. Por todo el lugar podía escucharse una continua melodía discorde de cadenas arrastrándose, acompañadas por un sinfín de gritos y lamentos.

Aquel lugar era un pozo putrefacto al que la guardia arrojaba a quien no cumpliera las normas impuestas, poco importaba lo grave que fuera el delito cometido. Los pisos superiores estaban llenos de deudores esperando a que sus familias pudieran saldar sus cuentas; muchos de ellos tardaban años en recuperar su libertad. En cuanto a los demás residentes, solo permanecían cautivos hasta el momento en que la sentencia impuesta se llevaba a término, pero la mayoría enfermaba y perecía antes de poder volver a ver la luz del sol. Entre los hombres y mujeres que aguardaban su castigo se hallaban muchos niños sinsangres a los que habían pillado robando. Si tenían suerte, solo les cortarían una mano. Si no, acabarían colgados antes de una semana.

Los guardias que me habían apresado por orden de Lord Kerk me arrojaron a una de esas celdas tras despojarme de todas mis armas. En cuanto me dejaron solo, descargué toda mi rabia contra los muros de piedra de aquel recinto diminuto. La traición de Lord Kerk me había puesto furioso. Ese maldito hijo de puta había tardado muy poco en olvidar que le había salvado el cuello.

Me senté en el suelo, maldiciéndome a mí mismo por no haber hecho caso a las advertencias de Blazh. Me había dicho miles de veces que no debía confiar en nadie y había insistido en que no me involucrara en ese turbio asunto. Si no me hubiera dejado cegar por lo que creía que era lo correcto, no estaría pagando las consecuencias. En esos momentos lamentaba no poder hacer uso de mi apellido para delatar las intrigas del lord y arrastrarlo conmigo; la palabra de un plebeyo no contaba para nada.

Pasé varios días encerrado en ese lugar sin saber cuál sería mi destino, aunque me imaginaba que me sentenciarían a la pena de muerte. Al menos cinco nobles habían sido asesinados en la mansión de Lord Hederg; si no habían hallado a más culpables, me harían pagar por cada uno de esos crímenes. Todavía albergaba la esperanza de que Blazh acudiera en mi auxilio y me sacara de aquel agujero infecto, pero, a medida que pasaban los días, mis ilusiones se iban derrumbando.

Tras una larga espera, me despertó el ruido estridente de los cerrojos. La puerta de mi celda se abrió para dejar paso a un hombre encapuchado y después se cerró a sus espaldas. El hombre susurró unas palabras al guardia que le había escoltado y este se marchó. Observé con curiosidad a mi visitante. Cuando apartó la capa que le cubría, me encontré cara a cara con el hombre que me había mandado encarcelar. Me levanté de un salto, con la intención de desatar toda mi furia contenida sobre él, pero los grilletes que me sujetaban a la pared me lo impidieron.

—Tranquilo, chico, guarda esas energías —dijo Lord Kerk con apatía, haciendo un gesto pomposo con las manos.

—¿Por qué habría de haceros caso? Vos me habéis enviado aquí. Tenéis una forma muy peculiar de agradecer los favores.

—¡Baja la voz! Nadie debe saber que estoy aquí.

—¿Tenéis miedo de que me vaya de la lengua y cuente todo lo que sé de vuestras intrigas? Dudo que nadie me crea. Pero si habéis venido a matarme, hacedlo deprisa.

—¿Qué esperabas que hiciera? —preguntó en voz baja, de forma áspera—. Necesitaba distraer su atención de mi persona, justificar mi presencia en los alrededores fue complicado.

—Teníais que salvar vuestro pellejo, lo comprendo. La lealtad no es una de vuestras mejores virtudes.

Arrugó el gesto, pero no me replicó. Echó un vistazo a través de los barrotes, a un lado y otro del pasillo.

—Me estoy arriesgando más de lo conveniente haciéndote esta visita —dijo con desdén—. He tenido que pagar al guardia una buena suma para que mantenga la boca cerrada, así que muéstrame al menos un poco de respeto.

—¿A qué habéis venido?

—A devolverte el favor que me hiciste la otra noche. Aunque empiezo a preguntarme si merece la pena —añadió, mirándome altanero—. Ya no pesa sobre ti la acusación de asesinato.

—¿Vais a sacarme de aquí? —pregunté ansioso, con esperanzas renovadas.

—No exactamente. Te capturaron en la Ciudad Alta, a donde no puede entrar un sinsangre sin permiso. Serás castigado por ello. Te darán unos latigazos y tal vez una pena menor.

—Una palabra vuestra bastaría para liberarme.

—Un noble no puede arriesgar el cuello por un sinsangre sin levantar sospechas. Ya me han hecho demasiadas preguntas, da gracias a que he testificado a tu favor, te habrían sacado la confesión a la fuerza. Pero soy un hombre que paga sus deudas. Me salvaste la vida y yo he hecho lo mismo por ti. Ahora estamos en paz.

Su forma de hablarme, cargada de arrogancia y desdén, hacía que me entraran ganas de escupirle a la cara. Pero mi libertad estaba en sus manos, de modo que me tragué el orgullo y contuve mi rencor.

—No pretendía ser desagradecido, disculpadme. Como vos habéis dicho, considero la deuda saldada, mi señor.

Kerk entrecerró un poco los ojos.

—Hablas con mucha educación para haberte criado en las calles —observó—. Me recuerdas mucho a un amigo del pasado al que tenía gran aprecio. En fin —sacudió la cabeza—. Solo quería informarte. A partir de ahora será mejor evitar todo contacto.

Se dio la vuelta y golpeó cinco veces los barrotes, llamando al guardia que le había escoltado. Había una duda que todavía me reconcomía.

—Mi señor —llamé su atención—. Si me habéis exculpado, ¿quién va a pagar por el asesinato de Lord Hederg?

—La guardia real ya tiene un culpable. Mervin cometió una estupidez al apuñalar a Hederg y otra aún mayor al dejar el puñal clavado en su cuerpo. El arma tenía estampado el escudo de la casa Rellie. Las pruebas apuntan a que fue él quien contrató a los mercenarios y llevó a cabo el crimen. Ha huido con su esposa. Cuando lo atrapen será torturado y ejecutado públicamente. Si no hubiera sido por su torpeza, ahora ocuparías su lugar.

En el instante en que el guardia llegó para dejar salir a Lord Kerk, la conversación llegó a su fin. Hasta que decidieran qué hacer conmigo, me vería obligado a permanecer encerrado en esa nauseabunda celda.

Sentía lástima por Lars, acababa de perder a sus dos hermanos. El primero había muerto en combate y al segundo se le consideraba un asesino, lo que traería más desgracia a su apellido. Sus esfuerzos por devolver el honor a su familia parecían abocados al fracaso. Y otra parte de mí se alegraba de que hubiera sido así. Si alguien debía caer, mejor que fuera Mervin y no yo.

Días después, un oficial vino en mi busca para hacer cumplir la sentencia. Como Lord Kerk había vaticinado, me acusaron de cruzar sin permiso el puente a la Ciudad Alta con intención de robar a los que allí residían. El castigo que me impusieron fue recibir cinco latigazos y pasar tres días en la picota, como advertencia para mí y para otros que quisieran hacer lo mismo. No estaba contento con esta decisión, a fin de cuentas, sabía que Lord Kerk podía haberme ahorrado el castigo físico y la humillación si hubiera querido; no obstante, me sentía aliviado de poder salir con vida.

Me llevaron escaleras abajo hasta una cripta que usaban a modo de cámara de tortura. Pasamos por delante de varias salas selladas con barrotes, tras las que los reos eran sometidos a todo tipo de suplicios. Los lamentos y los alaridos de dolor eran mucho más fuertes que en las plantas superiores, te traspasaban los oídos, clavándose muy dentro. Estaba más asustado de lo que me atrevía a admitir.

Me empujaron dentro de una de las salas. En una esquina, un hombre enjuto y consumido, con el pelo y la barba canos, estaba encerrado de pie en un armazón metálico no mucho más grande que él, cuyas verjas estaban salpicadas de púas que se clavaban en su carne. Un hombretón grande se adelantó, mirándome como quien observa un insecto pegado a su zapato.

—Estás de suerte —dijo con voz ronca—. La pena por saltarse la restricción de zonas suele ser de cincuenta latigazos. Debes caerle bien a alguien de arriba. Preparadlo.

Los guardias que me habían escoltado hasta allí me desnudaron y me ataron a un poste que colgaba por encima de mi cabeza. Escuché los chasquidos del látigo a mis espaldas y me prometí a mí mismo que no iba a gritar. No les daría esa satisfacción. Había visto a hombres y mujeres ser azotados públicamente miles de veces, estaba seguro de que podría aguantarlo.

El primer golpe cayó sobre mi espalda como acero al rojo. Pero no fue nada comparado con el escozor que dejó tras de sí. Había oído que algunos verdugos gustaban de bañar sus látigos en una solución de sal para incrementar el daño y no me cabía duda de que ese bastardo era uno de ellos. Con un fuerte restallido, el látigo volvió a golpearme, esta vez con más intensidad si cabe, espoleado por las risas del que lo manejaba. Apreté los dientes con fuerza, tratando de no gemir. La tercera vez que me azotó no pude seguir conteniendo los gritos.

El látigo chasqueó de nuevo y yo empecé a sentirme mareado. El dolor me recorría todo el cuerpo, intensificado por el subsiguiente picor, ardiente e intenso. El siguiente golpe llegó tan deprisa que casi no pude distinguirlo del anterior. Respiré de forma acelerada al darme cuenta de que ya había acabado, hasta que un nuevo latigazo cayó sobre mí, con más fuerza que todos los anteriores juntos. El verdugo alegó con una sonrisa socarrona que no estaba seguro de haber llevado bien la cuenta. Si no me hubiera sentido tan débil cuando me soltaron, le habría arrancado la cabeza.

Pero mi castigo estaba lejos de llegar a su fin. Los guardias me ayudaron a vestirme, sin tener ningún cuidado con mi espalda lacerada, y de inmediato me llevaron al exterior. Frente a la prisión había una cruz astada de gran tamaño, esculpida en piedra, en lo alto de una escalinata de tres peldaños. La llamaban la cruz del mercado porque señalaba el punto más céntrico de la Avenida Real. En ella solían colgarse los miembros cercenados de los delincuentes o se exponían a los reclusos en los castigos públicos. Me subieron allí y colocaron mi cabeza y mis manos en un cepo de madera que tenían montado para esas ocasiones. Debía permanecer tres días allí expuesto, a merced de lo que los ciudadanos quisieran hacer conmigo.

Nunca me había sentido tan humillado en mi vida. El cepo resultaba degradante, me veía obligado a observar impotente los rostros sonrientes y burlones de cientos de personas que se arremolinaban a mi alrededor, repartiendo insultos vejatorios y mofándose del delito que se suponía que había cometido, cuando sabía que todos ellos despreciaban la prohibición de cruzar el puente y habrían hecho cualquier cosa por suprimirla. Siempre que podían me lanzaban verduras podridas, ratas muertas o piedras, me escupían o me echaban encima las heces que encontraban por el suelo.

Estuve expuesto en ese lugar día y noche durante tres jornadas, esperando que en algún momento apareciera Blazh y me sacara de allí o espantara con su presencia a esos bellacos. Después de todo, esa situación era en parte culpa suya, había dado la cara por él en la reunión. Pero no se presentó. Ni siquiera se dignó a asomar su cara como un espectador más.

Había rostros conocidos entre la muchedumbre que pasaba por delante de mí a diario. Algunos de ellos pertenecían a personas que no me tenían en gran estima, delincuentes que se jactaban de ser los más duros de El Lodazal, a quienes no les gustaba la competencia. Temí que aprovecharían que estaba indefenso para ensañarse conmigo, como les había visto hacer en el pasado con quienes eran sometidos a escarnio público. Sin embargo, se mantuvieron alejados, observándome con precaución desde la distancia. Había un atisbo de miedo en sus caras. Lo que Blazh me había contado sobre inspirar temor en los demás parecía estar funcionando. Desde mi enfrentamiento con Raef, me había ganado el respeto en los barrios bajos; ahora ninguno de ellos se atrevía a contrariarme. Tres días en la picota no eran suficientes para correr el riesgo de hacerme enojar.

Solo Daintha se acercó a mí en los días que duró mi deshonra. Se mantenía callada entre el gentío, me contemplaba con un gesto contrariado y afligido y me dedicaba pequeñas sonrisas que no enmascaraban su pesar. Cuando llegaba la noche, siempre encontraba un momento para burlar la vigilancia de los guardias y ofrecerme algo de beber, junto con unas palabras de ánimo. Su presencia era lo único que me consolaba.

Al anochecer del tercer día, cuando por fin terminó mi tormento, Daintha estaba esperándome. Casi no podía mantenerme en pie cuando abrieron los goznes del cepo y me permitieron marchar, pero ella me sostuvo. Tras varias jornadas obligado a permanecer en la misma posición, volver a andar resultaba casi tan doloroso como seguir en la picota; sufría calambres por todo el cuerpo, tenía los músculos entumecidos y en mi espalda todavía escocían los estragos que el látigo había provocado. Daintha pasó mi brazo alrededor de su hombro y me ayudó a caminar. Las voces lastimeras de los reos, encerrados en jaulas colgantes adosadas al exterior de la prisión, nos persiguieron mientras íbamos alejándonos de aquel lugar.

—¿Vas a contarme qué ha pasado? —preguntó ella en cuanto dejamos atrás la avenida.

—Intenté cruzar el puente y me pillaron. Eso es todo —respondí, reafirmando la mentira que Lord Kerk había contado a los guardias.

—No me creo que eso sea todo. Nadie va por casualidad al puente, algo querrías hacer al otro lado.

—No tiene importancia, fue una tontería.

—Estás metido en algún asunto sucio, ¿no es verdad? Eso explicaría tus ausencias, tus silencios y esa obsesión por que nadie sepa lo que estás haciendo. Además, he oído lo que dicen que le hiciste a ese chico, ese que lideraba una de las camarillas. No quiero creer lo que cuentan de ti, pero empiezo a pensar que pueden estar en lo cierto. —Se quedó callada, esperando una respuesta que no llegó—. Por favor, dime algo. Estoy preocupada por ti.

—Pues no tienes por qué estarlo, lo tengo todo controlado.

—A mí no me lo parece. El cepo solo ha sido una advertencia, Liam, si vuelven a pillarte no serán tan generosos. Cuéntame lo que ocurre, tal vez pueda ayudarte.

—Todo va bien. Confía en mí.

Daintha soltó un profundo suspiro y me guió entre las callejas. No me fijé en qué rumbo tomábamos, ni tampoco me importaba. No fue hasta que tuve enfrente la puerta de El Ciervo Blanco que me di cuenta de dónde estábamos.

—¿Por qué me has traído aquí? —pregunté con voz débil mientras ella abría con cuidado la puerta lateral por la que otras veces habíamos entrado.

—Necesitas descansar y que alguien te cure esas heridas. Esta noche te quedarás conmigo.

—Podrías meterte en problemas por mi culpa.

—Nadie tiene por qué saberlo, les he dicho que estaba enferma. Solo intenta no hacer ruido.

Volvió a pasar mi brazo por su hombro y me ayudó a subir las empinadas escaleras hasta el pasillo donde estaba su habitación. Tuvimos que esperar escondidos a que se despejara; por la noche las mujeres y sus acompañantes entraban y salían de los cuartos de forma continua. Una vez a salvo en la confortable alcoba de Daintha, me llevó hasta la cama, donde me dejé caer con todo mi peso. El tacto suave de la lana y el algodón me recibió como una caricia. No recordaba que un lecho pudiera ser tan reconfortante. Con sumo cuidado, Daintha me quitó la camisa, dejando al descubierto las heridas producidas por los latigazos.

—Quizá debería verte un galeno —sugirió.

—No hará falta. Bastará con limpiar los cortes y aplicarles algo que ayude a cicatrizar. Seguro que puedes encontrar un poco de ajo, eso servirá de momento.

—¿Ajo?

—Sí. Bajará la hinchazón y evitará la infección.

—¿Cómo sabes todo eso? —preguntó entre risas.

—Lo aprendí antes de llegar a Lebannan.

—¿En ese lugar donde vivías antes y del que nunca quieres hablar? —dijo, enfatizando las palabras con retintín. Una sonrisa fue mi única respuesta.

Fue en busca de unos dientes de ajo. Cuando volvió, le expliqué cómo debía hacer el emplasto, y al poco la tenía sentada a horcajadas encima de mí, limpiando con agua las heridas para aplicar la medicina. El más mínimo roce me provocaba un dolor tan agudo que me recorría todo el cuerpo, por lo que no podía evitar que se me escapara un gemido de vez en cuando, a pesar del cuidado con que Daintha me estaba tratando. Cada vez que me oía sisear, ella se detenía un instante.

Cuando completó la tarea, empezó a masajear mis músculos debilitados. Sus dedos se movieron con suavidad sobre mi piel, dejando tras de sí un cosquilleo. Bajó por la cintura, el trasero y la parte posterior de los muslos, acariciándome de una forma que empezaba a alejarse del propósito inicial.

—¿Qué haces? —le pregunté con un toque de picardía en la voz.

—Conozco una forma muy eficaz para conseguir que te relajes y olvides tus penurias.

—Resulta muy tentador, pero estoy agotado.

—Tranquilo —dijo ella, dándome la vuelta con suavidad—. No tendrás que hacer nada. Deja que yo me ocupe de todo.

Si algo había que reconocer, era que sabía muy bien lo que hacía cuando se trataba del placer. Consiguió que olvidara por completo mis molestias con el simple roce de sus labios. Aquella noche caí en un sueño profundo como no había experimentado en años.

Mi desliz con la ley todavía iba a tener más consecuencias. Lo descubrí al regresar a la tintorería a la mañana siguiente. Los oficiales y jornaleros con los que había trabajado mano a mano durante el último año y medio me dieron una fría bienvenida. Ninguno de ellos dijo una palabra, pero sus miradas esquivas y recelosas hablaban por sí mismas.

Quise ignorar la situación centrándome en mi trabajo. Me dirigí a la mesa donde se hacían las mezclas y empecé a cortar la raíz de grana para el tinte rojo. Maese Arold se acercó a mí con el rostro compungido, frotando sus manos en un trapo raído, ennegrecido por el uso.

—Liam, siento tener que decirte esto —comenzó con voz pausada—, pero temo que después de lo ocurrido en los últimos días debo pedirte que dejes de trabajar para mí.

Volví la cabeza, atónito.

—¿Cómo? ¿Queréis que me vaya?

—Sí, así es. Te pagaré el jornal que te debo y un poco más, a cambio de que te marches ahora mismo.

Dejé el mortero y la raíz picada a un lado.

—No lo entiendo, maese. ¿Qué falta he cometido para que me echéis?

—No ha sido una decisión fácil. Estoy muy satisfecho con tu trabajo, si por mi fuera todo seguiría como hasta ahora. —Exhaló un profundo suspiro—. Pero los demás oficiales y jornaleros me están presionando para expulsarte. Llevan tiempo hablando sobre ti, compartiendo rumores que han escuchado en las calles y tratando de convencerme de que no eres de fiar. Hasta ahora he ignorado sus acusaciones, pero después de haber sido expuesto públicamente como un delincuente…

—¡No soy un delincuente! Fue un error, una pequeña metedura de pata por la que ya he pagado. Os aseguro que no volverá a ocurrir.

—Quiero creerte… pero ya no puedo seguir dando la cara por ti. Mis jornaleros me amenazan con marcharse si no te vas tú, sería mi ruina. Espero que lo comprendas.

—Claro que sí, lo entiendo perfectamente —exclamé enojado, volcando con rabia el contenido del mortero sobre la mesa. El polvo rojo se extendió formando una mancha.

Maese Arold tragó saliva y se echó un poco para atrás, mientras el resto de los tintoreros nos observaba con curiosidad. Eché una mirada a sus caras fisgonas, ávidas de algo nuevo que contar al terminar la jornada, y decidí que esta vez no iba a agachar la cabeza y obedecer como un buen perro.

—¿Es esto lo que queríais? —me dirigí a ellos, alzando la voz para que todos me oyeran—. Pues bien. No tengo por qué permanecer donde no soy bien recibido. Pero permitidme que os haga una advertencia: cuidaos bien de no cruzaros conmigo por las calles si no queréis que os dé un motivo para tenerme miedo. —Me giré hacia el maestro tintorero—. En cuanto a vos, maese, ya que tenéis la mala costumbre de ceder ante las amenazas, os advierto que si queréis libraros de mí tendréis que ofrecerme algo más que un mísero jornal. Os exijo la paga de los próximos tres meses. No me iré de aquí hasta que accedáis.

Maese Arold tuvo la decencia de no protestar. Me pagó diligentemente y salí de allí con la misma actitud altanera que había aprendido a adoptar desde niño, la que me había obligado a disimular para que nadie supiera de mis orígenes. Estaba cansado de actuar, de fingir ser lo que no era. Se apartaron de mi camino, agachando la cabeza para evitar mirarme a la cara, como habían hecho los siervos en el pasado cuando mi título de noble seguía vigente. Arrancar un gesto de humillación a esos mezquinos era una pequeña victoria en medio de tanto fracaso.

Había intentado ser uno más, me había mezclado con sinsangres a pesar del desprecio que sentía por ellos, pero, hiciera lo que hiciera, nunca era suficiente. No pertenecía a su mundo, por mucho que me esforzara en aparentar lo contrario. Ese miedo que a veces provocaba era la única muestra de deferencia que podía obtener de ellos, no era de extrañar que Blazh lo hubiera cultivado con tanto ahínco. Ahora más que nunca sabía que convertirme en un creiche era mi mejor opción, aunque estaba tan disgustado con Blazh y su modo de hacer las cosas que ir a su encuentro era lo último que me apetecía. Todavía me sentía dolido por su abandono.

Tardé varios días en reunir el ánimo necesario para enfrentarme a sus comentarios retorcidos y su indiferencia por todo lo que no fuera su propia persona. Para entonces, mi enfado no había mermado, pero no me sentía tan inclinado a pedir explicaciones que no iba a obtener y que podían costarme una paliza. Cuando aparecí ante él, ni siquiera se inmutó. Se encontraba junto a los fogones, dando vueltas con un cucharón al contenido de una marmita.

—Oh, al fin apareces —señaló neutral, sin moverse de donde estaba.

—Dudo que me hayas echado de menos —repliqué mordaz.

Giró la cabeza de forma leve, alzando una ceja.

—Creo recordar que ya te advertí sobre lo que podía pasar. Tú mismo te lo has buscado.

Se llevó el cucharón a la boca y sorbió el caldo. Después, apartó la marmita del fuego y se volvió hacia mí. Caminaba normal, parecía totalmente recuperado de la herida de su pierna.

—Al menos podías haber tenido la decencia de acercarte —le recriminé—. No me habría visto envuelto en esa situación de no haber tratado de ayudarte.

—Ahí lo tienes —dijo, haciéndome un gesto con el índice—. Tú lo has dicho. Si no te hubieras obcecado en ayudar a los demás, no habrías tenido que pasar por el Agujero. Culpa tuya. No te hagas el mártir por ello.

Se acercó a la mesa, que estaba, como siempre, llena de trastos inútiles, armas y restos de pan y cebolla. Cogió un vaso, lo sacudió para que cayeran de él unas pocas gotas de lo que fuera que había contenido y se sirvió vino.

—También te tengo dicho que no puedo permitir que sepan que eres mi aprendiz, no hasta que estés preparado para ser un creiche como es debido. —Dio un largo trago de vino—. Espero que al menos hayas aprendido algo.

—Sí. Tus asuntos son cosa tuya y a mí no me incumben. Por lo que a mí respecta, podéis pudriros tú y todos los demás, me dan lo mismo vuestros problemas. No pienso volver a ayudar a nadie.

—Bien —dijo sonriente—. Ya era hora de que te dieras cuenta. A nadie le importa una mierda lo que te pase, cada uno se preocupa de su propio bienestar, así que mira más por ti mismo y menos por los que te rodean. Los favores que hagas no te los van a devolver.

Apuró la copa y volvió a llenarla de vino. Después cogió una pequeña cesta y me la ofreció.

—Coge uno.

—¿Qué es esto?

—Pastelillos de limón. Ni que nunca los hubieras visto.

—En tu casa desde luego que no. ¿De dónde los has sacado?

—Son un regalo de un cliente agradecido. No he estado ocioso mientras pasabas los días expuesto ante el público.

Debía haberse comido ya unos cuantos, porque había varios huecos vacíos en la cesta. Cogí uno de los pasteles con cautela. Para una vez que Blazh compartía algo conmigo no podía rechazarlo.

—No creas que esto compensa todo por lo que he tenido que pasar —protesté.

—Comételo y calla.

No sabía si me resultaba más molesta su forma condescendiente de hablarme o su total falta de interés. Mordí el pastel casi con rabia. Estaba más amargo de lo que recordaba, tal vez habían pasado tantos años desde la última vez que comí uno que ya no le sacaba el gusto. Cuando me lo terminé, me crucé de brazos, apoyándome en una de las columnas de madera que apuntalaban las paredes.

—Me han echado de la tintorería —anuncié.

—Mejor. Los tintes te dejan las manos rojas, eso llama mucho la atención. Si alguien llega a vértelas mientras haces un trabajo, no sería difícil acusarte. Y estoy seguro de que no quieres volver al Agujero.

—No sé de qué voy a vivir a partir de ahora, el color de mis manos es lo que menos me preocupa. Para eso están los guantes.

—Seguro que te las apañarás —dijo con apatía—. Y si no, siempre puedes volver a robar en las calles, como hacías cuando te encontré. Ahora sabes hacerlo, no como entonces.

—Si ya has acabado de mofarte de mí, me gustaría empezar el entrenamiento. O me largo y vengo en otro momento, me da lo mismo.

—Calma esos nervios, Liam. No ha sido para tanto —dijo con un tono de voz más severo—. Los latigazos se curan, la vergüenza se olvida, y dinero no va a faltarte si sigues mis enseñanzas. Da gracias a que puedes conservar la cabeza sobre los hombros, porque eso sí que no tendría remedio. Creía que estaba adiestrando a un guerrero, no a una damita llorona.

Posó el vaso con fuerza sobre la mesa, salpicándola de vino. Arrancó con los dientes un trozo de cebolla y, sin dejar de masticarla, hizo un movimiento brusco con la cabeza.

—Ve a escoger tus armas. Si tanta prisa tienes, no seré yo quien te ponga trabas. A lo mejor unos cuantos guantazos te hacen espabilar.

Me maldije por no haber podido tener la boca cerrada. Hacer enfadar a Blazh nunca era una buena idea, me haría pagar por ello con creces. Escogí un par de espadas curvas con las que me manejaba bastante bien. Él entró en la sala de entrenamiento poco después, metiéndose en la boca el último trozo de cebolla que le quedaba. Con una gran falta de interés, se acercó a la pared y escogió una simple alabarda, lo cual significaba que tenía intención de añadir un toque de humillación a mi futura derrota.

Sus primeros golpes fueron desganados, dejó que yo hiciera todo el trabajo. Paraba mis ataques con indolencia. Después, cuando se cansó de estar a la defensiva, empezó a acorralarme contra las paredes, usando tan solo el asta de su alabarda. Seguimos así durante horas, deteniéndonos de vez en cuando para recuperar el aliento. Empecé a sentir un leve mareo, al que no di importancia.

Poco a poco, mis movimientos se fueron volviendo más pesados a medida que la sensación de mareo aumentaba. Cada vez me sentía más débil, apenas podía contener los golpes que Blazh me lanzaba. Sentía mucho calor y me costaba respirar. Algo no iba bien. Encajé un par de impactos antes de darme cuenta de que no podía seguir. Me eché hacia atrás, tratando de eludir la lanza apartándola débilmente con el filo de mis espadas.

—Blazh, para. No me encuentro bien —dije en voz alta.

—¿Ahora qué te pasa? ¿Tantos días sin practicar te han reblandecido?

—Hablo en serio. No sé qué me pasa.

Las espadas resbalaron de mis dedos y cayeron con un ruido penetrante. Apoyé la mano contra la pared para sostenerme, mientras mi visión se oscurecía un instante y volvía a enfocarse. Oí que Blazh decía algo, pero sus palabras llegaban a mis oídos fragmentadas y lejanas. Vi su silueta delante de mí, alta como un gigante, desdibujándose a medida que mis ojos se iban nublando. Sentí un cosquilleo en las extremidades antes de que las fuerzas me abandonaran y mis rodillas cedieran bajo mi peso.

11

El abrazo de la muerte

Al abrir los ojos no supe dónde estaba. Podía distinguir el contorno de una habitación que me resultaba familiar y al mismo tiempo extraña. Me debatía entre el sueño y la duermevela, sin saber muy bien si lo que tenía delante era real o fruto de un delirio. Formas extrañas se entremezclaban ante mis pupilas, creando absurdos escenarios a consecuencia de la fiebre. Miré hacia abajo y me vi tumbado en un catre. El cuerpo me pesaba como el plomo, era incapaz de moverme.

Apenas recordaba lo que había pasado. Sabía que me había empezado a sentir mal mientras entrenaba y que en algún momento debía haberme desvanecido. Creía recordar que Blazh me había cogido en brazos y me había llevado hasta su cama, aunque no estaba seguro si lo había soñado. Estaba agotado, tenía mucho calor y una sed terrible.

Sentí un dolor agudo en la boca del estómago, seguido de una náusea creciente que hizo que olvidara toda debilidad. Me doblé hacia un lado, buscando a tientas la bacinilla que estaba en el suelo junto al catre; vomité violentamente en ella hasta que en mi estómago no quedó nada que expulsar. Dejando la bacinilla a un lado, me dejé caer sobre el colchón con todo el cuerpo húmedo por el sudor y más exhausto de lo que estaba al despertar. Debí quedarme dormido.

A partir de ese instante todo se volvió más confuso. Me sumergí en un sueño febril que aparentaba no acabar nunca. A ratos despertaba en la habitación y veía a Blazh a mi lado, dándome de beber o tratando de bajarme la fiebre, o advertía su silueta al otro lado de la sala mientras se ocupaba con alguna tarea. A veces era de día y otras veces de noche. Los minutos parecían horas y las horas parecían días.

Las náuseas y los calambres no remitían más que para dejar tras de sí el hormigueo que se siente cuando tienes los miembros entumecidos, pero esa tregua nunca duraba lo suficiente. Tenía la sensación de que iba a morir y, al mismo tiempo, me negaba a aceptarlo. No dejaba de repetirme a mí mismo que no podía acabar así, que todavía tenía una cuenta pendiente antes de cruzar el Abismo. Había jurado ante el altar de Sinemé que no descansaría hasta haber vengado la muerte de mi tío, solo entonces me resignaría a aceptar el abrazo de la muerte. Y ese día aún estaba lejos. Me aferré a ese deseo con todas mis fuerzas para no rendirme.

Tras lo que me pareció una eternidad, la fiebre se atenuó y al fin desperté sin la sensación opresiva que me había acompañado hasta entonces. Tenía la cabeza más despejada y los dolores se habían convertido en una ligera molestia. Miré a mi alrededor, sintiéndome despierto por primera vez desde que esto había empezado. Por la ventana asomaban las primeras luces del día, acompañadas del cantar de los pájaros y las voces habituales de los ciudadanos al comenzar la jornada. Estaba en la cama de Blazh; al menos eso no lo había soñado, aunque de él no había rastro en toda la vivienda. La chimenea estaba encendida a los pies del lecho y el calor que despedía resultaba gratificante.

Me incorporé y me quedé sentado sobre el jergón. Todavía estaba débil y cualquier movimiento rápido me producía un leve mareo, pero ya no tenía la sensación de que el estómago se me iba a escapar por la boca. No tardé mucho en escuchar el sonido de la llave entrando en la cerradura, lo que indicaba que Blazh regresaba a casa. Vi su silueta entrar con ligereza. Depositó algo sobre la mesa y después se fue quitando las múltiples armas que siempre llevaba encima. Echó mano a una cebolla mientras tiraba su capa a un rincón sin ningún miramiento. No se percató de que le estaba observando hasta que se giró en mi dirección. Alzó ambas cejas con sorpresa.

—Vaya, veo que por fin has despertado.

Asentí, sin pronunciar una palabra. En realidad no sabía qué decir. Me había pasado la tarde anterior reprochándole su falta de interés en mí. No recordaba gran cosa de lo ocurrido mientras estaba enfermo, pero sí sabía que Blazh había estado a mi lado, cuidando de mí, incluso me había cedido su propia cama. Ahora me sentía avergonzado. Se acercó a mí con la misma mesura con que hacía todo y puso su enorme mano sobre mi frente.

—Parece que te ha bajado la fiebre.

—Me encuentro mucho mejor. Aunque no tengo ni idea de qué me ha pasado.

Blazh apartó la mano y se cruzó de brazos.

—Puede haber sido fruto de una infección por las heridas que te hicieron en el Agujero.

—No, no lo creo. Tuve mucho cuidado de tratarlas adecuadamente tan pronto salí de allí.

—Pero tardaste tres días en hacer una cura. Para entonces ya sería tarde.

Me quedé pensativo un momento. Lo que Blazh decía tenía sentido, pero había algo que no encajaba.

—De haber sido una infección, debería haber notado los síntomas antes. Ha pasado casi una semana desde entonces, tiene que tratarse de otra cosa.

Blazh torció el gesto.

—Entonces habrás contraído unas fiebres, qué sé yo. La cuestión es que te has recuperado. Llegó un momento en que pensé que te ibas a morir.

—Yo también lo creía —dije, sacando las piernas para quedarme sentado en el borde del catre—. Ha sido una noche muy larga, siento las molestias que haya podido causarte.

—¿Una noche? —Soltó una carcajada—. Chico, has estado inconsciente casi dos semanas.

—¿¡Qué!? —Levanté la cabeza, sorprendido, buscando en su expresión cualquier señal de que se trataba de una burla—. Tienes que estar de broma…

—Créeme, han sido dos semanas muy largas. No hacías más que debatirte en sueños diciendo cosas incoherentes y repitiendo el nombre de una chica.

Perfecto, no solo había dependido de sus cuidados durante semanas, sino que además había hablado en sueños. Podía imaginar cuál era el nombre al que mi mente había evocado de forma involuntaria y no me hacía ninguna gracia que mi mentor lo conociera. Me estaba costando un esfuerzo enorme asimilar toda esa información. A pesar de que la experiencia se me había hecho eterna, creía que se trataba de una ilusión provocada por la enfermedad, que en realidad habían pasado unas pocas horas, no días enteros. Empecé a notar un dolor punzante en la cabeza.

—Toma —dijo Blazh, sacándome de mis pensamientos. Me estaba ofreciendo un cuenco de leche caliente, que sujeté con cuidado—. Te vendrá bien para recuperarte. No has comido apenas nada, todo lo que te daba lo acababas expulsando.

Me llevé el cuenco a la boca. Hacía años que no tomaba leche. Tenía un sabor muy fuerte y una densa capa de nata por encima. Hasta que no empecé a tomármela no me di cuenta del hambre que tenía. Le devolví el cuenco al terminar.

—Gracias. Por todo. Sé que no tenías por qué cuidar de mí.

Torció un poco el gesto, volviendo a poner su habitual cara de amargado.

—No he hecho nada —dijo casi con brusquedad, dándome la espalda. Supuse que no quería hablar del tema.

—¿Dónde has dormido todo este tiempo? —pregunté al recordar que me había adueñado de su cama.

—Ahí mismo. —Indicó con la cabeza un diván que estaba apoyado contra la pared. Nunca lo había visto—. Lo tenía guardado en un cuarto, criando polvo. Ya ni me acordaba de él. Pero es cómodo.

Hice ademán de levantarme, pero Blazh me llamo la atención de inmediato.

—¡Eh! ¡Acuéstate ahora mismo! No estás en condiciones de ir dando tumbos por ahí. ¿Qué parte de «llevas dos semanas inconsciente» no has entendido? Tuve un hermano que se levantó de golpe tras una larga enfermedad y al día siguiente tuvimos que enterrarlo.

Me volví a sentar al momento. A veces me preguntaba si Blazh había tenido muchos hermanos en su vida anterior a ser un creiche o si se inventaba esas cosas para que no le replicara.

—Además, no vas a perderte nada —añadió con desenfado—. Las cosas ahí fuera están muy candentes, cuanto menos asomemos la faz, mejor.

—¿Qué quieres decir?

Torció una media sonrisa, apoyando su mano contra el respaldo de una silla.

—El tratado con Kalavia se ha echado a perder y ha arrastrado consigo a unos cuantos. Alguien se fue de la lengua y eso condujo a la detención de Fazl El-Amin cuando trataba de abandonar la ciudad. Confesó todo bajo tortura y empezó a dar nombres. Lord Kerk consiguió huir, pero los demás no han tenido tanta suerte. Lord Oswyn ha sido detenido y acusado de traición, va a ser ejecutado pronto. Lord Debrom ha conseguido el indulto, vete a saber de qué modo. Hay otros nobles que están bajo sospecha, quién sabe cuántos acabarán cayendo. La mayoría están abandonando sus mansiones por si el dedo de la ley los acaba señalando a ellos.

—Vaya, esto sí que es inesperado —dije, genuinamente sorprendido. Lord Kerk parecía tenerlo todo bajo control la última vez que hablé con él—. ¿Te afecta la situación de algún modo?

—Tal vez. Aún es pronto para saberlo. Los pocos que conocían mi vínculo con el tratado están muertos o desaparecidos, pero no hay que descartar que en su momento no fueran todo lo discretos que se esperaba de ellos. Si mi nombre sale a relucir, tendré que cortar lenguas.

—¿Ha llegado a oídos del rey?

—Lo dudo mucho. La Guardia Real ya no le obedece directamente, lo hace a través de dignatarios a quienes el monarca ha cedido su potestad mientras está ausente. Seguro que se acabará enterando, pero cuando ya sea muy tarde para hacer algo al respecto.

—Ya me imagino lo que ocurrirá. Sus delegados irán quitando de en medio a sus rivales en el poder y se ganarán el favor de aquellos a los que absuelvan antes de comunicar al rey lo que está sucediendo.

—Parece que vas espabilando —señaló satisfecho—. Ahora descansa, te necesitaré repuesto y en forma lo antes posible. Temo que vamos a tener mucho trabajo en breve. Cuando el filo del hacha asoma, los nobles tienen tendencia a adquirir los servicios de un profesional como yo. Necesitarán falsificar documentos, cometer algún que otro asesinato y puede que hasta precisen de pruebas de que no han estado involucrados en el tratado. Yo solo no voy a poder con todo, tendrás que echarme una mano.

—¿No decías que teníamos que mantenernos alejados de las calles?

Ladeó la cabeza con regocijo.

—Y eso haremos. Unos cuantos días. Los clientes pagan mejor cuando están desesperados, en especial los que tienen mucho dinero. Si no es fácil encontrarme, empezaran a ponerse nerviosos. Tengo intención de aprovechar la situación al máximo.

Muy pronto descubriría hasta qué punto estaba en lo cierto. En los días en los que duró lo que después se conocería como la purga de Lebannan, los miembros más puritanos y civilizados de la sociedad no dudaron en lanzarse los unos contra los otros, como si fueran lobos hambrientos, poniendo especial empeño en que sus máscaras de porcelana siguieran ocultando sus verdaderos rostros. Cada mañana, la ciudad despertaba con el olor de la sangre recién derramada. Blazh recibió altas sumas de oro a cambio de quitar de en medio a muchos de aquellos nobles y asegurarse al mismo tiempo de que la reputación de los que pagaban sus servicios quedara bien limpia.

Mientras tanto, las ejecuciones públicas estaban a la orden del día. Más de una veintena de aristócratas perdieron la vida durante la purga. La Ciudad Alta quedó prácticamente vacía, solo unos pocos se negaron a abandonar sus hogares.

Tuve que pasar dos años más al servicio de Blazh hasta que me consideró capacitado para convertirme en un creiche. Me quedaba poco para cumplir los veinte años y para entonces ya había probado mi valía en un centenar de ocasiones. Blazh me había permitido participar en misiones de poca importancia, pero fue reacio a confiar en mi destreza hasta que fui capaz de enfrentarme a él en igualdad de condiciones. A pesar de que aún seguía derrotándome en los combates de entrenamiento, ya no le resultaba tan fácil como antes.

Lebannan había cambiado mucho en esos años y no precisamente para mejor. El vacío de poder que dejó tras de sí la nobleza al abandonar la Ciudad Alta se transformó en un pozo de corrupción que hundía cada vez más en su miseria a la población. La Guardia Real ya no hacía su trabajo, sus miembros preferían torcer el gesto y mirar para otro lado ante cualquier fechoría que se cometiera con tal de no acabar en el extremo equivocado de una espada. La mayoría de los oficiales se dejaba sobornar y, los que no lo hacían, no duraban mucho tiempo. El Agujero de los ladrones estaba lleno a rebosar de deudores y menesterosos, mientras los verdaderos delincuentes paseaban a sus anchas por las calles.

En la zona este de la muralla, justo donde acababa El Lodazal, se abrió una puerta que había permanecido cerrada durante más de un siglo. Era la única de las cuatro aberturas de la muralla que no estaba controlada por la Guardia Real, sino por una de las camarillas, que había ido adquiriendo poder con el paso de los años. Para poder traspasarla, la camarilla obligaba a pagar un precio que podía variar de un individuo a otro, pero que siempre era demasiado alto; quien se negaba a pagar, acababa tiñendo con su sangre el barro que se acumulaba bajo el hosco portón de madera. La gente había empezado a llamarla la Puerta del Fin del Mundo, porque eran muchos los que hallaban su final por querer atravesarla.

Lebannan se había convertido en una trampa mortal de la que era casi imposible escapar sin un salvoconducto. Todo el que lo intentaba, acababa siendo detenido por la Guardia y daba con sus huesos en el Agujero. Como obtener un salvoconducto resultaba mucho más costoso que atravesar varias veces la Puerta del Fin del Mundo, a los sinsangres no les quedaba otra opción que arriesgarse a tratar con la camarilla si querían huir de la ciudad.

Ahora eran los burgueses quienes acudían más a menudo a solicitar los servicios de Blazh. Podían carecer de títulos y de un apellido distinguido, pero oro no les faltaba. De hecho, muchos habían adquirido las mansiones que los nobles habían dejado atrás. Se sentían mucho más a salvo al otro lado del río, lejos de las zonas austeras en donde reinaban el caos y la delincuencia, porque la prohibición de traspasar los puentes era una de las pocas que aún se cumplía de forma rigurosa.

A Blazh toda esta situación le había venido muy bien. Había hecho tantos buenos negocios que, de haber querido, se habría podido permitir no volver a empuñar una espada en la vida. Pero si podía calificar de algo a mi mentor, sería de derrochador y pendenciero. Todo lo que ganaba lo gastaba en el juego o la bebida, cuando no se dedicaba a visitar burdeles. Incluso en alguna ocasión le había visto entrar en los humaderos.

Pero aun estando ebrio la mitad del tiempo, su presencia seguía siendo temida en toda la ciudad. No quedaba apenas nadie que no hubiera oído hablar del Peregrino y ningún ciudadano se atrevía jamás a contrariarlo. Puede que el nuestro fuera un reino sin rey, pero en la Ciudad del Paso no hacían falta títulos ni coronas para reconocer la autoridad de quien mandaba en las sombras. Peregrino era quien tenía la última palabra para decidir quién vivía y quién moría. Y ser partícipe de ese poder, aunque fuera en menor medida, era algo que yo llevaba mucho tiempo esperando.

El momento de convertirme en un creiche había llegado y yo estaba más que preparado.

—Ven aquí —me indicó Blazh.

Sostenía entre sus manos una aguja que se ensanchaba de punta para adentro. Se sentó a horcajadas en una de las sillas, junto a la mesa. En ella había colocado una vela y se puso a calentar la punta de la aguja en su llama. Me hizo un gesto para que me sentara en el suelo a sus pies. Cuando la punta estuvo al rojo, tiró de mi pelo para que ladeara la cabeza y le facilitara el acceso a mi oreja izquierda. Hizo pasar el hierro candente a través del lóbulo, no sin cierta dificultad. Estaba tan acostumbrado al dolor que casi no lo noté.

—¿De verdad esto es necesario? —pregunté mientras él ladeaba más mi cabeza, tratando de ampliar el agujero.

—Es una tradición, ya te lo he dicho. Todos los creiches llevan uno.

Extrajo la aguja y observó con detenimiento el resultado. Después, insertó en el orificio un aro negro hecho de ónix, idéntico al que él mismo llevaba puesto.

—Ya está. —Me sacudió una palmadita en el hombro. El aro pesaba un poco, debía ser por la falta de costumbre—. Esta es la marca de los creiches desde los tiempos de Laigaris Mano de Plata, todos los que han pertenecido a nuestra orden han llevado puesto uno de estos. Es un amuleto de protección. Antaño se decía que el ónix era la piedra con la que se invocaba a la muerte, tal vez por eso se asoció a los nuestros. Ahora solo falta escogerte un nombre.

—Esa será una tarea difícil —comenté mientras toqueteaba el aro.

Blazh arrugó la nariz.

—En realidad, ya he pensado en uno. —Se inclinó hacia delante, traspasándome con sus ojos oscuros—. Cuervo.

—¿En serio? —Me eché a reír—. ¿Qué tengo de parecido con un cuervo?

—¿Bromeas? Eres igualito a un cuervo. Inteligente, solitario, entrometido… —dijo la última palabra con una entonación burlona—. Los cuervos son el símbolo de la venganza, los eternos compañeros de Sinemé. ¿No te suena de algo?

—Los cuervos también son carroñeros, ladrones y traicioneros —protesté.

—¿Y tú no lo eres? Me vienen a la memoria unas cuantas situaciones en las que te ganaste con creces esos atributos.

Me mordí el labio. Quería rebatir su argumento, pero lo cierto era que tenía razón. Para llegar hasta donde estaba había robado, había traicionado y, en alguna ocasión, hasta había sacado ventaja de las miserias ajenas. Y aunque no estaba orgulloso de ello, tampoco me arrepentía.

—¿Conoces la razón por la que las plumas de los cuervos son rojas? —dijo él.

—Supongo que porque así los crearon los dioses.

—No exactamente. Te contaré su historia.

Dice la leyenda que al principio de los tiempos todos los cuervos eran blancos. Su astucia, mayor que la de cualquier otra ave, los había hecho merecedores de la gracia de los dioses y, por esa razón, se convirtieron en sus fieles mensajeros. Su estampa del color de la nieve era bien recibida por los destinatarios de sus mensajes, que no dudaban en agasajarlos con los néctares más dulces y los manjares más sabrosos como compensación por sus leales servicios.

Mas con el paso de los años, el cuervo empezó a volverse arrogante. Presumía ante las demás aves de ser el favorito de los dioses y se jactaba de que su plumaje era el más blanco y puro, que resplandecía como el sol cuando los rayos de Astirith caían sobre él. Hasta que un día, un simple gorrión, cansado de la soberbia del cuervo, decidió llevarle la contraria.

—Cierto es que tus plumas son de un radiante albino —dijo el gorrión—, pero hay algo en la tierra cuyo fulgor siempre eclipsará al tuyo.

Enfurecido, el cuervo se adelantó.

—Mientes sin duda, no puede haber nada que supere el esplendor de mi plumaje.

—Hablo de la Piedra de Yscariet, que reposa en el templo de Arianhad. Comparadas con ella, tus plumas no son más que una triste envoltura grisácea que palidece ante su presencia.

Muy a su pesar, tuvo el cuervo que cerrar su pico, pues bien sabía que el gorrión estaba en lo cierto.

En aquellos tiempos, nuestras tierras eran un gran reino sin fronteras, unido por los mismos dioses y las mismas creencias. Mas cada región tenía un dios predilecto, al que veneraban por encima de los demás. En Arianhad habían escogido a Yscariet, la diosa de dos caras que gobierna la noche. Habían construido para ella un templo en medio de un lago, del que salían dos gigantescos cuernos de plata formando una media luna, y en medio de ellos se hallaba un pequeño altar donde reposaba la llamada Piedra de Yscariet. Era esta una piedra blanca, del tamaño de una lágrima, que la diosa dual había creado con la misma materia con la que engendró las lunas. Se la había entregado hacía siglos a los hombres y mujeres de Arianhad, en agradecimiento por su devoción. Cada noche, aquella piedra brillaba con el mismo fulgor que sus hermanas en el cielo.

Voló el cuervo hasta allí, para observar con envidia su brillo. Mientras esa piedra existiera, él no sería más que un pájaro blanco que llevaba mensajes de un lado a otro. La luz de las lunas no caería sobre sus plumas para hacerlo destacar en medio de la oscuridad; aquella estrella de piedra lo hacía desaparecer en las sombras con su mera presencia. Abrumado por los celos, el cuervo bajó en picado hasta el centro del templo y aferró con sus garras negras la pequeña lágrima. Sobrevoló los terrenos en busca de un lugar donde poder ocultarla y, tras un largo viaje, halló una cueva excavada en las montañas, tan profunda y oscura que no dejaría escapar la luz que la piedra emitía.

Al día siguiente, los devotos de Yscariet se inquietaron al hallar el templo vacío. Por todas partes buscaron en vano su regalo perdido. Al ver al cuervo posado en una rama, fueron a preguntarle.

—Dinos, cuervo, ¿has visto la Piedra de Yscariet que ayer estaba en el templo? Hemos buscado por doquier, mas no podemos encontrarla.

El cuervo, que no quería que sospecharan de él, decidió contar una mentira.

—Los hombres de Zirzeró se la llevaron, pues no soportaban más su esplendor.

Los habitantes de Arianhad no tenían motivos para dudar de la palabra del cuervo, de modo que acusaron del robo a la vecina región de Zirzeró, cuyas tierras estaban consagradas al dios Taresus, el señor de la guerra. Las gentes de Zirzeró negaron su culpa, pero no sirvió de nada.

Cuando llegó a oídos de Yscariet lo acontecido a su amada piedra, fue a pedirle explicaciones a Taresus. Pero el dios de la guerra, que nunca había destacado por su paciencia, se sintió ofendido por las acusaciones de la diosa nocturna y la desafió a enfrentarse a él. Ni siquiera los esfuerzos de los dioses más juiciosos bastaron para hacer entrar en razón a ambos contendientes. La terquedad de Yscariet y el orgullo de Taresus fueron en aumento y su disputa se contagió al resto de los dioses, que acabaron tomando parte en la contienda. Unos apoyaban a Yscariet y exigían a Taresus la devolución de la piedra robada, mientras que los otros se ponían del lado del guerrero y demandaban una disculpa por aquella acusación infundada.

Y como siempre sucede, la guerra entre los dioses corrompió a sus siervos en la tierra. Sonaron los tambores, se afilaron las espadas, se alzaron los estandartes, y comenzó una batalla entre Arianhad y Zirzeró que habría de extenderse por más de diez años. El cuervo traicionero, libre de toda sospecha, recorrió el campo de batalla durante la larga contienda. Traía nuevas a uno y otro bando y avivaba con sus mentiras la llama del odio que hervía entre ellos.

—Ahora no hay en el mundo nada más blanco y puro que yo —presumía el cuervo ante las otras aves, mientras la tierra se iba cubriendo con la sangre de los muertos.

Pero quiso el destino que un día el pequeño gorrión viera al cuervo escabullirse. Extrañado por este comportamiento, el gorrión decidió seguirlo a través de las montañas y los bosques, hasta que vio al ave blanca entrar en una cueva inhóspita. Allí, en lo más profundo de la tierra, observó cómo el cuervo cogía en su pico la piedra perdida.

Sorprendido y asustado, el gorrión salió de allí con presteza. Sin pararse a descansar, se elevó hasta llegar ante la diosa Yscariet y le confesó todo cuanto había ocurrido, pues temía haber sido el causante de tanto dolor al haber provocado al cuervo con sus palabras. Al acabar, exhaló su último aliento en las manos de nácar de la diosa.

El cuervo regresó a su escondrijo la noche siguiente y se puso a buscar entre las rocas su tesoro escondido. Tan pronto tuvo la piedra blanca en su pico, se escuchó la voz enfurecida de la diosa retumbando en las paredes.

—¡Hete aquí, cuervo traicionero! Tú eres el causante de tanta desdicha, tus mentiras han sumido al mundo en el desastre y por ello has de ser castigado.

Así pues, tras una década de dura contienda, los dioses se reconciliaron. Pero el precio a pagar había sido alto: la sangre de los caídos formaba ríos rojos que recorrían la tierra y, al otro lado del Abismo, los espíritus de los muertos se acumulaban por cientos. La diosa de la noche entregó a Sinemé el cuervo que tanto daño había provocado y exigió su justicia. Tomó la diosa amarga al ave y la arrojó a un charco de sangre.

—A partir de este momento, llevarás en tu plumaje la marca de tu culpa, cuervo, para que al mirarte nadie olvide cuánta sangre se derramó por tu traición. Rojas serán tus plumas, ahora y hasta el fin de los tiempos, y estarás condenado a servirme hasta que la luz de Yscariet se apague para siempre.

La sangre tiñe las plumas de los cuervos desde entonces y se cuenta que en honor de los caídos el blanco se convirtió en el color que vaticina la muerte, y que cuando llega tu hora puede escucharse a lo lejos el batir de las alas de un cuervo.

—Y así es cómo los cuervos llegaron a adquirir un color tan peculiar —terminó su relato.

Le dirigí una dura mirada.

—No sé si debo sentirme halagado u ofendido.

—¡Vamos! ¿Un ser que está en lo más alto y se ve abocado al destierro por derramar sangre de forma traicionera? No creo que mi elección se aleje tanto de la realidad. Incluso tienes las manos rojas, como sus plumas —indicó Blazh con tono socarrón. El tinte rojo que se había quedado pegado a mi piel cuando trabajaba en la tintorería todavía no se había desprendido del todo. Ahora estaba más desvaído, con un ligero tono rosado. Con el tiempo, acabaría desapareciendo—. Plumas bañadas en sangre. En el fondo, creo que te va muy bien ese nombre.

Puse mala cara, pero de poco me sirvió.

—Tampoco es que vaya a darte otra opción —señaló Blazh de forma despreocupada—. El maestro elige el nombre de su discípulo. Así ha sido siempre y así seguirá siendo. Quizá algún día te cuente la razón por la que mi maestro escogió para mí el halcón peregrino. —Se levantó de la silla de un salto—. Vete a buscar plumas de cuervo, necesitarás tener siempre unas cuantas de reserva.

Aunque no estaba del todo satisfecho con mi nuevo nombre, debía agradecer a Blazh que hubiera escogido para mí un pájaro tan común; los halcones no abundaban en la región, pero los cuervos podían encontrarse en todas partes. Sobrevolaban las torres, anidaban en las mansiones y los castillos y bajaban a menudo a El Lodazal a alimentarse de carroña. No era difícil capturarlos, bastaba con un poco de paciencia y sigilo. Quitarles algunas plumas habría sido una ardua tarea si hubiera tenido que lidiar con sus picotazos y sus uñas curvadas, pero yo tenía mis propias garras. El brazal metálico con púas que siempre llevaba puesto era una defensa muy efectiva contra sus ataques. Cada vez que lo necesitaba, capturaba alguno y conseguía una buena cantidad de plumas.

Mis primeros trabajos como creiche consistieron en hacerme cargo de las tareas menos interesantes que le encargaban a Blazh, aunque él insistía en acompañarme para asegurarse de que no cometía ningún error. Se limitaba a observar y criticar cada cosa que hacía, pero al menos me permitía quedarme con la mayor parte de las ganancias. No tardé mucho en reunir una buena cantidad de ónices que hicieron innecesario que buscara otras tareas con las que mantenerme. En cuanto pude permitírmelo, abandoné la hostería donde me alojaba y adquirí un refugio, austero, pero de mi propiedad. Se encontraba en El Lodazal, no muy lejos de los barracones en los que había pernoctado durante mis primeros meses en Lebannan. Cada tarde, cuando el sol se ponía, abandonaba el refugio de Blazh tras un duro día de adiestramiento y caminaba por la orilla del Norlog en dirección a mi nuevo hogar.

Al margen del lago solían apiñarse varios mendigos para compartir entre ellos las hojas de una hierba con pequeñas flores amarillas a la que llamaban anca de rana. Era una planta tóxica al tacto que provocaba ampollas, por lo que era costumbre entre los menesterosos frotarse la piel con sus hojas para producirse heridas y dar más pena. Era un modo efectivo de incrementar la generosidad de la gente. A veces veía entre ellos al viejo Eggo, cuya enfermedad no había mejorado nada en los últimos años.

Junto a los edificios derruidos y las casuchas desmanteladas se juntaban los sinsangres que no pertenecían a las camarillas. La falta de ley había obligado a muchos a vivir en las calles, aumentando así la miseria de la Ciudad del Paso. Había cientos de casas vacías, pero instalarse en ellas sin pagar los impuestos correspondientes era la razón por la que muchos habían dado con sus huesos en la cárcel. La mayoría de los allí congregados eran mujeres y niños, famélicos y enfermos; tenían costumbre de agruparse alrededor de una gran olla de barro en la que se cocinaba una sopa insulsa que habrían de repartir entre todos.

Aquella tarde detuve mis pasos al ver entre ellos a Daintha. Estaba entregando un trozo de pan seco a una de las mujeres, que lo desmigó para echarlo a la sopa. Daintha seguía manteniendo su hábito de ayudar a los necesitados siempre que podía. Hacía tiempo que yo ya no la acompañaba en esta tarea. No era bueno para mi imagen que me vieran mostrando compasión; un paso en falso y todo el respeto que me había ganado en las calles se desvanecería como si nunca hubiera existido. Pero había tenido un buen día y mi ánimo estaba más alto que de costumbre, por lo que me acerqué a ella, pasando por alto la presencia de los otros. Abracé su cintura por detrás, atrayéndola hacia mí y hundiendo mi cara en sus cabellos rojos.

—Hola, preciosa —susurré a su oído.

Noté que se ponía tensa y luego se relajaba en mi abrazo. Inspiré su olor y deslicé mis labios por su cuello. Echó un poco la cabeza hacia atrás para que pudiera cubrir toda su piel de besos. Entonces volvió a tensarse y forcejeó un poco para que la soltara.

Me sentía confundido. Normalmente no ponía pegas a las muestras de afecto en público. Ella estaba lanzando miradas incómodas en derredor. Fue entonces cuando me di cuenta de que la gente que nos rodeaba se había apartado un poco y nos observaba con recelo.

—¿Se puede saber qué miráis? —exclamé de forma brusca. Enseguida volvieron la cabeza para otro lado.

Daintha soltó un suspiro exasperado y me tomó de la mano. Tiró de mí y me llevó a paso ligero entre las callejas cubiertas de barro, lejos de la gente, hasta que llegamos a los desmantelados barracones vacíos que se apilaban contra la muralla. Se detuvo, soltó mi mano y giró sobre sus talones para mirarme de frente. Parecía enfadada.

—¿Qué es lo que pasa? —pregunté.

—¡Liam, esto no puede seguir así! —dijo ella, alzando la voz. No me había equivocado, estaba disgustada por algo—. La gente te tiene miedo, ¿no has visto cómo te miran?

—No veo dónde está el problema.

Exhaló un suspiro contenido.

—Ese es precisamente el problema. Te aíslas de todos, desapareces la mayor parte del tiempo y tratas a las demás personas con desprecio. Nadie se fía de ti y no les culpo. Te portas como esos matones de las camarillas que aprovechan la situación para sacar beneficio de las penas ajenas. Y lo peor de todo es que te niegas a compartir conmigo lo que sea que te tiene tan ocupado.

—Ya hemos hablado de esto, Daintha. —Me crucé de brazos. Estaba harto de que sacara ese tema—. Mis asuntos son cosa mía. Deja que haga las cosas a mi modo.

—He soportado esto durante demasiado tiempo —añadió ella, con las lágrimas empezando a asomar a sus ojos. Cómo odiaba que se pusiera así—. Siempre me dices que todo va bien, que no tengo de qué preocuparme, pero no es cierto. Lo que sea que estés haciendo, las personas con las que te estás juntando… Te están cambiando, ya no eres el mismo de antes. Quiero recuperar al chico que conocí, el que venía conmigo a ayudar a los necesitados y no trataba de asustarlos.

—Pues ya es muy tarde para eso. Esto es lo que hay, tanto si te gusta como si no.

Hizo un mohín y las lágrimas empezaron a resbalar por sus mejillas. Miré hacia otro lado, incómodo. No me gustaba ver llorar a una mujer, nunca sabía qué demonios hacer en esos casos.

—Antes no eras así. Cuando te conocí parecías uno de esos caballeros que pasean con sus armaduras en los torneos. Eras tan diferente a los otros. Sé que esa parte de ti sigue escondida ahí dentro. Si tan solo quisieras escucharme…

—Lo siento, Daintha, pero esto no es un maldito cuento. Tú deberías saberlo mejor que nadie. El mundo no va a cambiar para adaptarse a tus deseos. Tenemos que hacer lo que sea necesario para sobrevivir, aun cuando no sea de nuestro agrado.

—No. Siempre hay elección. —Se acercó a mí y tomó mis manos entre las suyas—. Por favor, Liam, escúchame. Las cosas no tienen por qué seguir así. Tú y yo podemos marcharnos de esta ciudad, muy lejos, donde nadie nos encuentre. Podemos dejar todo esto atrás y empezar una nueva vida. Tengo algo de dinero guardado, lo suficiente para aguantar unos meses. Huyamos de este lugar los dos juntos.

—¿A qué viene esto, Daintha? Siempre has dicho que no querías marcharte de aquí. ¿Qué es lo que ha cambiado?

—Ahora tengo una buena razón. No me importa a dónde vayamos a parar, mientras estemos juntos.

Se inclinó hacia delante para apoyar sus labios contra los míos. Me dio un beso suave y tierno. Sujeté sus hombros y la aparté de mí.

—Si quieres marcharte, adelante. No te detendré. Pero yo me quedo —dije con voz firme.

Un dolor velado se reflejó en su rostro. No me había imaginado hasta qué punto se había encaprichado conmigo. Yo la apreciaba mucho, me gustaba pasar ratos con ella y disfrutaba de nuestros encuentros nocturnos, pero no estaba preparado para amarla de la forma que ella anhelaba. Mi corazón pertenecía a Leena, a pesar del tiempo y la distancia. Y además, tenía asuntos que solucionar antes de empezar de cero en cualquier otro lugar. Ya había llegado muy lejos, no iba a echarlo todo a perder ahora.

—Cuando te conocí siempre repetías que te irías de aquí en cuanto tuvieras la oportunidad —me reprochó, con un triste tono en la voz.

—Tú misma lo has dicho, ya no soy esa persona. Ahora tengo unas cuantas buenas razones para quedarme y no puedo compartirlas contigo. Pero no tengo ningún derecho a pedirte que te quedes si no lo deseas. —Se produjo un silencio incómodo entre nosotros—. Será mejor que me vaya, tengo asuntos que atender.

Me marché de allí antes de que la situación empeorara todavía más, sin atreverme a volver la vista atrás por si volvía a ver su rostro surcado de lágrimas.

—¿Estás seguro de que no te ha visto nadie? —preguntó Blazh por tercera o cuarta vez.

—Sí, estoy seguro.

Acababa de llegar a uno de sus refugios, una casa pequeña de un solo piso construida en madera y adobe que estaba asentada bajo la muralla sur. Esa tarde había realizado mi primera misión como creiche sin contar con su vigilancia. La tarea había consistido en matar a un hombre, un comerciante de poca monta que se había enemistado con la persona equivocada. Durante los días anteriores había estado vigilando cada uno de sus movimientos en el barrio acomodado donde residía, al otro lado del río; tenía unas costumbres muy arraigadas, por lo que no fue difícil tenderle una trampa. Una calleja solitaria, un asalto por sorpresa, y todo había acabado. Le había quitado algunas joyas y el oro que llevaba encima, para que pareciera un robo y así poder evitar sospechas innecesarias. Después de todo, a nadie le importaba la muerte de un sinsangre, pero un burgués adinerado era una cuestión diferente. Ellos eran ciudadanos con derechos que se podían costear el precio de la justicia.

Desde mi regreso, Blazh me había repetido las mismas preguntas una y otra vez, para asegurarse de que había hecho un buen trabajo.

—¿Y la pluma? ¿La dejaste allí?

—Sí. Se la puse en el bolsillo.

—Bien. Muy pronto correrá la voz de que hay un nuevo creiche en la ciudad. Habrá que dejar claro que se trata de mi aprendiz.

—Me alegro de no tener que seguir escondiéndome, tantas mentiras me estaban complicando la vida.

En realidad lo que me aliviaba era poder contárselo a Daintha de una vez por todas. Nuestra última discusión me había dejado intranquilo. Ella llevaba años insistiendo en que le confesara mi secreto y yo me había visto obligado a mantener la boca cerrada para protegerme. No estaba seguro de cómo se lo iba a tomar, pero al menos se acabarían las mentiras, los silencios y las distancias.

—¿Te aseguraste de que la sangre no te salpicara la ropa? —continuó Blazh.

—Ni una gota. Habrá que pensar qué hacer con esas joyas, no será prudente entregárselas al cliente.

Blazh miró el saquito ensangrentado que había depositado en la mesa frente a él. Dentro había dos anillos de oro y tres de plata, un par de colgantes con incrustaciones de ágata y un broche con una piedra verde similar a una esmeralda, pero de mucho menos valor.

—Se las mostraremos como prueba de que hemos cumplido con el encargo. Después, las tiraremos al lago. No vale la pena que te arriesgues por unas joyas, si las vendes acabarían descubriéndote.

—Mientras no haya pruebas no hay crimen.

—Correcto. Sin pruebas, esos miserables de la Guardia Real no tendrán agallas para acusarte de nada. Somos valiosos para hacer limpieza entre las clases altas, nunca lo olvides. Pero bastaría un testigo o una prueba que involucre a nuestro cliente para que todos acabemos en la horca.

—Nunca entenderé ese sistema. —Negué varias veces con la cabeza. La justicia en nuestro reino era totalmente arbitraria.

—Pues como noble que fuiste, deberías comprenderlo. Todo se basa en el poder y en las apariencias. A los opulentos les gusta poder contar con alguien que haga el trabajo sucio por ellos sin que les salpique nada. Mientras limpies sus porquerías, te tendrán bajo su protección. Pero en el momento en que aparece una mancha, tus privilegios se acaban. Te echarán los perros encima y se asegurarán de que desaparezcas antes de desvelar sus secretos. Pero si haces un buen trabajo, y más te vale que así sea, no tendrás que preocuparte por la ley.

El agua empezó a borbotear en una de las cazuelas que tenía puestas al fuego. Blazh se levantó, cogió un cucharón de madera y empezó a remover la mezcla con él. Después, añadió varias hojas que ya tenía cortadas. Estaba probando un nuevo brebaje juntando diferentes tipos de hierbas tóxicas, para potenciar sus efectos. A veces conseguía buenos resultados. Un olor penetrante y desagradable se extendió por la habitación.

Mientras él estaba ocupado, me serví una copa de vino para quitarme el mal sabor de boca que notaba al inhalar aquellos vapores. Apenas hube tomado un trago, un movimiento en la ventana captó mi atención. Alguien nos estaba observando. El corazón me dio un vuelco en el pecho al ver la cara reflejada en el cristal y un destello de pelo rojo que se desvaneció al instante. Giré la cabeza hacia Blazh y le encontré de pie, mirando a la ventana con el gesto desencajado. No cabía duda de que había visto lo mismo que yo. Con el ceño fruncido en una mueca de enojo, alzó la voz.

—¿A qué esperas? ¡Ve tras ese espía! ¡Asegúrate de cerrarle la boca!

Tardé unos segundos en reaccionar, mientras la furia de Blazh iba en aumento. Me había parecido reconocer ese rostro, aunque lo había visto solo un segundo, y no me gustaba nada lo que eso podía implicar. Deseaba con toda mi alma que mis sospechas no fueran ciertas. Me apresuré hacia la puerta antes de que Blazh decidiera tomar él mismo las riendas de la situación. Tan pronto di un paso fuera de la estancia, me llegó su voz, alta y grave como un trueno.

—¡Liam! ¡Más te vale que no se te escape, es su cabeza o la tuya!

Sabía de sobra que no era una amenaza vacía. Esa noche se iba a derramar sangre, de una u otra forma. Miré en todas direcciones, buscando a la persona que había estado husmeando en la ventana. Atisbé un trozo de tela que doblaba una esquina y supe a dónde debía dirigirme. Fui tras ella con presteza. Me temblaban las manos.

Doblé el recodo y vi su silueta unos pasos más adelante. Mis peores temores se confirmaron: reconocería la figura de Daintha en cualquier lugar. Ella dio un respingo y se giró. Tenía el semblante pálido, aunque no creo que el mío tuviera mejor aspecto. Di unos pasos hacia ella, despacio. Retrocedió asustada.

—¡Espera! —exclamé al ver que tenía intención de echarse a correr de nuevo—. No sé qué es lo que has visto, pero seguro que puedo explicarlo.

Frunció el ceño en un gesto de incredulidad y sacudió la cabeza.

—¡He visto lo suficiente! Estás con ese… ese sádico. —Sus labios oscilaban al hablar—. ¿Es este tu gran secreto? ¿Venías aquí a reunirte con la peor escoria de la ciudad?

—Es una larga historia, Daintha. Tenía intención de contártelo todo, si tan solo hubieras podido esperar un poco más…

Las lágrimas rodaron por sus mejillas.

—Sabía que estabas metido en algo sucio —dijo en tono acusador—. Creía que te habías juntado a alguna camarilla, que estarías robando, o que trabajarías para alguna casa de juego o un humadero… pero esto… nunca se me habría pasado por la cabeza algo así. ¿Cómo has podido?

Su voz se quebró un poco al hacer la pregunta.

—Lo siento. De verdad que lo siento, Daintha. Me hubiera gustado que no te hubieras enterado así.

Mientras hablaba, me había ido acercando a ella lentamente. Ahora estábamos frente a frente. Ella se llevó las manos a la cara y, cuando levantó la vista, sus ojos estaban enrojecidos. Extendí la mano hacia ella, pero se apartó como si mi roce la asqueara.

—¿Qué es lo que has oído? —pregunté con suavidad.

—Lo he oído todo —dijo ella. Cerré los ojos con fuerza. Esa era la peor respuesta que podía darme—. Eres tú quien ha matado a ese comerciante que han encontrado esta tarde, ¿no es así? Eso es a lo que te dedicas, a matar a gente inocente por dinero.

—Tú no lo entiendes. Tomar este camino no ha sido una decisión fácil para mí, he hecho lo que tenía que hacer para sobrevivir.

—¡Siempre hay otro camino! Tus excusas no le sirven de nada a toda la gente que habrá muerto por tu culpa. Te pedí que pararas, aun sin conocer la verdadera naturaleza de tus actos, y no quisiste escucharme.

—Por favor, dame la oportunidad de explicarme. Podemos ir a algún sitio tranquilo a hablar de esto.

La cogí con cuidado del brazo. Ella se soltó con brusquedad y saltó hacia atrás.

—¡No me toques! ¡Eres un asesino! —gritó exaltada.

Tenía marcado el miedo en la cara. El mismo miedo que tanto me agradaba ver reflejado en los demás ahora me miraba a través de sus ojos grises. Y no me gustaba en absoluto. Hacía que algo dentro de mí se estremeciera.

—Debí seguirte hace mucho tiempo… —la escuché susurrar—. Si lo hubiera sabido antes… quizás entonces habría podido hacer algo por impedirlo.

Torcí el gesto. Las cosas empezaban a cobrar sentido.

—Me has seguido hasta aquí —sentencié con voz neutra.

—Sí, claro que te he seguido —dijo ella de forma ruda, olvidando el miedo por un momento—. No podía seguir soportando esta situación por más tiempo. He estado vigilándote durante días, pero siempre te perdía el rastro enseguida. Esta tarde te vi pasar por la Avenida y fui detrás de ti. Ojalá lo hubiera hecho antes.

Me puse a pensar frenéticamente. Tenía que encontrar una solución antes de que fuera demasiado tarde. Blazh iba a matarnos a los dos si no se me ocurría algo pronto.

—Daintha, escúchame. Aún podemos arreglar esto. Solo te voy a pedir un último favor: vete de aquí, vuelve a El Ciervo Blanco y no le digas a nadie lo que has visto. Me reuniré contigo lo antes posible y trataremos de buscar el modo de arreglar las cosas.

—¿Para que tú y ese bastardo sigáis haciendo lo que os venga en gana? Os merecéis ir a la horca por todos vuestros crímenes.

—¡Baja la voz! No sabes lo que es capaz de hacer. Si hablas, nos matará a los dos.

—No voy a quedarme callada. Esta ciudad ha sufrido mucho por su culpa, es hora de ponerle fin.

Se me ocurrió una idea desesperada para salvar nuestras vidas, a pesar del riesgo que corríamos con ello.

—Entonces, vámonos —le dije con urgencia—. Tú y yo, vámonos de aquí ahora mismo. Dejemos esta ciudad atrás, como tú querías. Empezaremos de nuevo en otro sitio, donde no puedan encontrarnos.

—No lo entiendes —respondió ella, con tristeza evidente en la voz—. Ya es muy tarde para eso. El hombre del que yo me enamoré no es el mismo que tengo delante. —Dio un par de pasos hacia atrás. Había repugnancia en su mirada. Se pasó el dorso de la mano por la mejilla, enjuagando sus lágrimas—. No te acerques a mí, no quiero que vuelvas a tocarme. Eres un monstruo.

Se dio la vuelta para marcharse, pero se lo impedí sujetándola de los brazos y girándola hacia mí. Sus palabras dolían como puñaladas, pero me preocupaba mucho más lo que Blazh pudiera hacer con nosotros. Tenía que detener a Daintha, aunque fuera a la fuerza. Ella se agitó con fiereza en mis brazos, intentando liberarse.

—¡Suéltame! —gritaba una y otra vez—. ¡Socorro! ¡Que alguien me ayude!

—¡Daintha, por favor! —elevé la voz por encima de sus gritos, agarrándola con más fuerza. Estaba intentando mantenerme firme, pero por dentro estaba más asustado de lo que me atrevía a admitir.

Daintha consiguió darse la vuelta. La sujeté por la cintura, mientras ella se debatía como un gato enfurecido. El ruido de unas pisadas me puso en alerta. Levanté la cabeza y eché un vistazo por encima de sus cabellos rojos, en busca del origen de los pasos. Cuando empezó a gritar de nuevo, la silencié tapando su boca con mi mano. A medida que sus gemidos aumentaban, apreté mi mano contra sus labios con más fuerza, mientras la arrastraba conmigo hasta que nos quedamos pegados a la pared.

Escuché con atención unos pasos tranquilos al otro lado de la calle. Podía tratarse de un ciudadano, un mendigo o un guardia; en cualquier caso, no podía correr el riesgo de que nos vieran. Daintha seguía luchando por escaparse de mí, se revolvía violentamente, gimiendo y jadeando contra mi mano mientras sus dedos trataban de apartarla. La sujeté con firmeza, sin relajar un ápice mi agarre, a pesar de los golpes y los arañazos. Poco a poco, dejó de forcejear.

Esperé a que los pasos se alejaran antes de atreverme a apartar la mano de su boca, temiendo que, en cuanto lo hiciera, ella volvería a gritar. Fue en ese instante cuando noté que su cuerpo estaba inerte en mis brazos. La sujeté para evitar que cayera al suelo. Con el corazón palpitando enloquecido en mi pecho, giré su rostro hacia mí. Estaba lívido.

—¿Daintha? —susurré con suavidad. No respondió.

Me entró el pánico. Daintha no respiraba. En mi afán por tratar de acallar sus gritos, debía haber bloqueado su nariz y su boca, ahogándola.

—¡No, no, no, no! ¡Vamos, reacciona!

Me esforcé por revivirla, siguiendo todos los pasos que Blazh me había enseñado. Lo intenté una y otra vez, rogando a los dioses que me permitieran recuperarla.

—Vamos, Daintha. Por favor, despierta. —Traté enloquecidamente de hacer llegar el aire a sus pulmones—. No me hagas esto, no puedo perderte así.

No sé cuánto tiempo pasé intentando revivirla. Todo fue inútil. Me quedé de rodillas en aquel callejón, con su cuerpo sin vida abrazado contra mí, preguntándome cómo había permitido que esto ocurriera. No tenía intención de matarla, esperaba encontrar una forma de convencerla para que no me delatara. Me aferré a ella, hundiendo mi cara en su pelo mientras su cuerpo se iba quedando rígido y frío.

Blazh me había convertido en el perfecto asesino, de eso no cabía duda. Mi instinto actuaba antes que mi sentido común. Debí haberme dado cuenta de que la estaba asfixiando, pero solo me preocupaba por mi propio pellejo. Daintha tenía razón, ahora era una persona diferente.

Me pasé la mano por la cara, retirando las lágrimas que ni me había dado cuenta que había derramado. No podía dejarla allí a merced de cualquiera, ni iba a permitir que arrojaran su cadáver a una fosa común o al fondo del lago. Daintha se merecía algo mejor que eso. Me levanté, cargué con ella en brazos y me la llevé al único lugar que consideré apropiado. Los nobles contaban con un cementerio propio al otro lado del río. Solo los que se lo podían costear eran enterrados allí.

Atravesar media ciudad con ella en brazos no fue una tarea fácil, tuve que esquivar a muchos pordioseros y ladrones que frecuentaban El Lodazal a esas horas de la noche. No podía permitir que nadie me viera. A pesar de todo, conseguí llegar a la orilla del lago, tomé una barca y lo crucé por su parte más estrecha, como ya había hecho otras veces. El cementerio estaba junto a la muralla este, no muy lejos de la ribera.

La enterré a los pies de un sauce, sobre un pequeño promontorio, junto con unas flores recién cortadas y dos monedas en su mano, para pagar al guardián. Cogí unas ramas y, con un poco de cuerda, improvisé una cruz astada que coloqué sobre su tumba. Y me quedé allí, sentado junto a ella, hasta que llegaron las primeras luces del alba.

Para cuando regresé a mi casa, ya era de día, y la actividad en la ciudad discurría como si nada hubiera pasado. Como si ella no se hubiera ido. Entré y cerré la puerta tras de mí. Enseguida noté la presencia de alguien. Eché mano a mi espada de inmediato. Una figura salió de entre las sombras.

—Soy yo —me llegó la voz grave de Blazh antes de que la luz dibujara sus rasgos.

Ni siquiera me molesté en preguntarle qué hacía allí. Pasé de largo y empecé a quitarme las armas y la ropa, que estaba cubierta de barro.

—Has hecho lo correcto —aseguró a mi espalda.

Me quedé quieto. Ahogué un suspiro contenido.

—Sabías que era ella la que nos espiaba —aventuré a decir, a pesar de que ya sospechaba cuál sería su respuesta—. Por eso me enviaste tras sus pasos.

—Cada uno debemos ocuparnos de nuestros propios problemas. Fue culpa tuya que esa chica estuviera ahí. Si no te hubieras juntado con ella, no la habrías puesto en peligro. Te advertí que esto ocurriría tarde o temprano.

Me mordí los labios y apreté los puños con fuerza.

—El amor es una debilidad —continuó—. No solo para ti, también para los otros. Si de verdad aprecias a alguien, lo mejor que puedes hacer es distanciarte. Conoces los riesgos, conoces las consecuencias.

—Lo entiendo —aseguré con voz neutra—. No hay que crear lazos con nadie. No volverá a ocurrir.

—Bien, eso espero. —Su mano se posó con firmeza en mi hombro y me estremecí por una fracción de segundo—. Ella iba a traicionarte. Hiciste lo que debías hacer.

No le contesté a eso. Me tragué los remordimientos y la culpa, sin dar voz a las preguntas que me rondaban la mente. Blazh deslizó su mano hacia mi pelo y me agarró con fuerza, tirando de mi cabeza hacia atrás.

—En cuanto a lo de largarte de la ciudad… espero que no se te vuelva a ocurrir una idea tan descabellada como esa —susurró amenazante en mi oído antes de soltarme.

De modo que lo había escuchado todo. Nos había estado vigilando todo el tiempo. Daintha y yo no habíamos tenido ninguna oportunidad de salir airosos.

—Te espero mañana en el refugio del norte. No llegues tarde —dijo a modo de despedida, saliendo de la habitación con el mismo sigilo con que había entrado.

Me senté sobre el camastro y hundí la cara entre las manos. Blazh tenía razón en todo, seguir aferrándome a otras personas era un error. Por más que me esforzara, siempre acababa haciendo daño a la gente que me importaba. El camino que había escogido debía recorrerlo solo.

Había enterrado algo más que el cuerpo de Daintha en aquella tumba; una parte de mí había muerto con ella y se quedaría para siempre sepultada bajo una cruz astada sin nombre.

12

El mensajero de Sinemé

¿En qué momento el hombre se convierte en monstruo? ¿Cuándo se traspasa esa fina línea que separa la supervivencia de la crueldad?

No es algo que suceda en un instante. Ocurre de forma gradual, del mismo modo que las gotas de agua llenan un cántaro hasta desbordarlo. Es el resultado de cada golpe que te ha derribado y te ha obligado a levantarte de nuevo, una y otra vez, hasta que algo dentro de ti se acaba rompiendo y no puedes pensar en otra cosa que no sea devolverle al mundo cada uno de esos golpes y demostrarle que los vientos del destino tendrán que soplar más fuerte si quieren doblegarte. En ese instante, los hilos que te unían al resto de los mortales se deshilachan y te envuelven en una coraza tras la que nadie pueda alcanzarte.

Una vez has cruzado esa línea, ya no hay vuelta atrás.

Después de la muerte de Daintha, me volví insensible. La poca compasión que me quedaba yacía enterrada con ella en esa tumba. Todo cuanto importaba había desaparecido, ya no me quedaba nada que perder. Era hora de aceptar que yo era el único responsable de mis actos, que no podía seguir echando la culpa al azar, a los dioses o a las circunstancias. Yo había tomado ese camino, lo había hecho por motivos egoístas y, pese a todo, quería seguir adelante.

Durante años me había esforzado en complacer a otros. Había hecho lo imposible por demostrarles que se equivocaban conmigo, me había tragado sus insultos, sus desprecios y sus reproches cada vez que no cumplía con alguna de sus expectativas. Y ahora, al echar la vista atrás, me preguntaba por qué me había tomado tantas molestias.

Si era un monstruo lo que veían en mí, que así fuera.

Aquella primavera, Lebannan contó por primera vez con dos creiches entre sus muros, dos asesinos letales cuyos resultados eran casi indistinguibles, salvo por el color rojo o azul de las plumas que aparecían en los alrededores, solo visibles para aquellos clientes que precisaban de pruebas de un trabajo bien hecho. No había un rincón a donde no hubiera llegado la noticia de que Peregrino tenía un aprendiz que respondía al nombre de Cuervo.

El vacío de poder que había dejado la nobleza al huir atrajo a los ricos comerciantes y burgueses de las ciudades vecinas, que se instalaron en las mansiones de la Ciudad Alta. Con su llegada, nuestro negocio prosperó. Podían pasar meses desde que recibíamos un encargo hasta que llegaba el siguiente, pero los beneficios eran tan altos que compensaban la espera.

Mi adiestramiento con Blazh seguía ocupando gran parte de mi tiempo y el resto lo pasaba en soledad, ya fuera observando a la gente ir y venir entre las callejas de El Lodazal o acudiendo a la sombra del sauce bajo el que había enterrado a Daintha. El mundo me resultaba aburrido cuando no tenía una espada en la mano.

El estío vino y se fue, dejando paso a la temporada de cosecha, que trajo consigo vientos de cambio. Una parte de mi pasado estaba a punto de penetrar en las murallas de Lebannan para ofrecerme una oportunidad que llevaba mucho tiempo esperando.

Regresaba de mi visita al cementerio, atravesando el puente de la Avenida Real. Había falsificado un salvoconducto que me permitía cruzarlo sin problemas, para así evitar que volvieran a encerrarme en el Agujero. Tras mostrárselo a los guardias, bajé por la orilla del Norlog, en dirección a mi refugio. Unos críos pasaron corriendo calle abajo, empujando a todos los que se interponían en su camino. Gritaban entusiasmados que traían noticias. Cuando llegué a una de las plazas, ya se había congregado una multitud. Me quedé un poco apartado y traté de entender sus palabras aceleradas. A mi lado, escuché la voz rasposa de Eggo.

—No sé por qué le dan tanta importancia a estas cosas. Como si nos fuera a cambiar la vida por ello.

Estaba mucho más demacrado que cuando le conocí, si eso era posible. Había perdido un brazo, apenas le quedaban dedos en los pies y las llagas de su cara le habían cerrado uno de los ojos.

—¿Sabes qué es lo que pasa? —pregunté.

—Dicen que ha llegado a la ciudad un tipo que los dioses han mandado para no sé qué de una profecía. Ya podían enviarnos un potaje que cure la lepra, eso sí que sería de agradecer.

Se me hizo un nudo en la garganta.

—¿El elegido de los dioses está aquí?

Eggo me miró confuso con su ojo bueno.

—Supongo que es ese. Cada uno lo llama de un modo, a mí no me preguntes.

Era una noticia tan inesperada como excitante. Si Mareck estaba en Lebannan, tenía ante mí la oportunidad perfecta para cobrarme mi venganza. Casi podía saborearla. Tenía que asegurarme de que no se trataba de un falso rumor.

—¿Por qué sonríes de ese modo? Ni que fuera para tanto —comentó Eggo.

—Tengo buenas razones.

—¿Y no te sobrarán unas monedas? —aventuró, tendiendo su cuenco de barro hacia mí—. Te he dado una buena noticia, ¿no?

Hice caso omiso a su petición. Pero sí que eran buenas noticias. Solo hacía falta confirmarlas.

Pasé lo que quedaba de la tarde interrogando a cuantas personas escuché hablar del elegido. Los rumores se extendían con rapidez y venían acompañados por un montón de relatos exagerados, como siempre. Pero lo que Mareck hubiera hecho o dejado de hacer me importaba muy poco; lo que quería era saber dónde encontrarlo. Me costó días dar con una buena pista.

No fue hasta que lo vi en persona que me convencí de su presencia en Lebannan. El paso de los años había hecho mella en su aspecto. Ya no se parecía tanto a ese crío delgado y enfermizo que había llegado a la Academia. Su rostro alargado había perdido cualquier rasgo infantil, tenía la mandíbula más marcada y las facciones más duras. También había ganado músculo. Se le veía más fuerte, más seguro de sí mismo, y mucho más arrogante.

Le vigilé desde cierta distancia, procurando pasar desapercibido entre los cientos de personas que recorrían la ciudad a diario. Descubrí que estaba alojado en una lujosa hostería en la Avenida Real y que no había venido solo. Los tres amigos que siempre le acompañaban a todas partes seguían pegados a él como si les fuera la vida en ello. Dashiell y Sveinn también habían cambiado mucho, no los habría reconocido si los hubiera visto en otras circunstancias; Xander era el único que se mantenía como recordaba. Ninguno de ellos me importaba en absoluto, pero habría sido una torpeza por mi parte ignorar su presencia. Si quería enfrentarme a Mareck, también tendría que lidiar con ellos. Cuatro guerreros recién salidos de la Academia podían ponerme las cosas difíciles, ya no estaba al tanto de cuáles eran sus puntos débiles. Subestimarlos habría sido un error. Aunque las ganas de terminar lo que había empezado en la Academia eran abrumadoras, me obligué a mantener la calma. Tenía que planificar muy bien todos mis pasos si no quería volver a fallar.

Blazh me estaba esperando con una sonrisa socarrona dibujada en la cara cuando volví a su refugio. Apoyaba su peso contra el respaldo de una silla, mientras daba vueltas a un cuchillo en una mano y sujetaba una cebolla con la otra.

—¿Ya sabes quién está en la ciudad? —preguntó con tono burlón.

—Te llevo ventaja. He estado vigilándole durante varios días.

Torció un poco el gesto, tal vez decepcionado por no haber sido el primero en enterarse.

—Solo vigilándole, espero.

—No he hecho nada, ni siquiera me he acercado a él. Todavía no.

—¿Voy a tener que recordarte que no hagas ninguna estupidez?

—Dame un poco de tregua. —Sonreí con altivez—. Has estado años preparándome para este momento, no tengo intención de precipitarme y echarlo todo a perder.

—Bien, porque tenemos un negocio que mantener. Un paso en falso y tu futuro como creiche se vendrá abajo. Comprendo que quieras vengarte, pero si vas a matarle, sé discreto. Todo el mundo tiene puestas sus esperanzas en él, no escatimarán recursos para ir tras su asesino.

—No voy a matarle.

Abrió los ojos con sorpresa. Arrojó el cuchillo contra la mesa y la punta se clavó en la madera.

—Creía que seguías queriendo vengarte por lo que te hizo.

—Y así es. Pero todos estos años de espera han hecho que me replantee las cosas. Matarle sería demasiado clemente por mi parte, ¿por qué conformarme con eso? —dije con resentimiento—. Quiero que pague por todo lo que he tenido que pasar por su culpa. Quiero verle sufrir y arrancarle de las manos todo lo que le importa.

Los labios de Blazh se curvaron en una sonrisa torva.

—Ahí está ese odio que tanto echaba de menos. Creía que te estabas volviendo blando con toda esa tontería sentimental por esa chica que tuviste que eliminar.

—Eso es agua pasada. Tomé una decisión equivocada que no se volverá a repetir. Ya ni me acuerdo de su cara.

Por supuesto que no había olvidado a Daintha, ni tampoco me había perdonado a mí mismo por lo que le había hecho. Pero no era algo que quisiera compartir con nadie y mucho menos con Blazh. No quería mostrarme débil.

—¿Qué es lo que has pensado hacer si no vas a ejecutarle? —preguntó con curiosidad.

—Aún no lo sé. Quiero encontrar un punto débil. Llevo unos días siguiéndole para enterarme de las razones por las que ha venido hasta aquí, tal vez pueda frustrar sus planes de algún modo.

—Puede que solo esté de paso.

—No. Si así fuera ya se habría marchado. Está aquí por algo, estamos demasiado lejos de los campos de batalla para que sea una casualidad. Y viene bien acompañado. —Cogí el cuchillo que Blazh había dejado clavado sobre la mesa y me puse a juguetear con él entre las manos—. Lo he visto entrar varias veces a una casa que está al otro lado del río. Quiero saber por qué.

—¿Y si no encuentras nada?

Tomando el cuchillo por la punta, lo lancé hacia delante con fuerza. Se hundió en una de las vigas, en el punto exacto al que estaba apuntando.

—Entonces, supongo que iré a por sus amigos. No dejaré que se vaya de aquí sin llevarse un recuerdo mío. —Me giré hacia Blazh—. Por cierto, tal vez necesite armas. ¿Te importa si cojo algunas prestadas?

—Sírvete tú mismo —respondió con un aspaviento—. Pero devuélvelas intactas y cubre tus huellas cuando termines. Hagas lo que hagas, nadie debe relacionarnos con lo que le pase a ese chico.

—Descuida. Ya sé que a nadie le gusta que se metan con el elegido —dije con desdén.

Nunca entendería por qué despertaba tanto interés alguien que no había hecho nada todavía, solo porque era el epicentro de una profecía concebida largo tiempo atrás. Allá a donde iba era adorado por todos y tratado como un dios, como si su presencia fuera a erradicar todos los males que había sobre la tierra. Desde que había llegado a Lebannan, un séquito de gente de toda condición le seguía a todas partes. Luchaban entre ellos por acercarse a él y rozarle con sus manos, lo alababan y suplicaban por su bendición, esperando que sus vidas miserables fueran a cambiar gracias a él. Ninguno parecía darse cuenta de que, incluso si las profecías eran certeras, las guerras se disputaban lejos, no afectaban en el día a día de la Ciudad del Paso. La pobreza y la opresión no iban a desaparecer por arte de magia, ya que no eran producto de la invasión de Shador. Era Celiras la que se consumía en su propia inmundicia. Que el elegido viviera o muriera no iba a cambiar nada.

Las visitas de Mareck a aquella casa al otro lado del río eran cada vez más frecuentes. Dashiell siempre le acompañaba; los otros dos a veces se iban por su cuenta en otra dirección. Desconocía quién se alojaba en esa casa, pero tenía intención de descubrirlo, fuera como fuera.

Estuve todo un día vigilando la propiedad con suma atención y observando hasta el más leve movimiento de sus habitantes. Solo pude ver a un hombre de edad madura a través de la ventana y a un par de sirvientes, una muchacha joven y un hombre mayor, salir por la parte de atrás. A la mañana siguiente, me procuré unos ropajes sencillos que pudieran hacerme pasar por un criado más en un barrio en el que el servicio era algo habitual y me acomodé en una esquina cercana. Mareck y Dashiell regresaron a la casa, llamaron a la puerta y entraron.

Unas horas más tarde, la muchacha a la que había visto el día anterior salió de la parte de atrás, llevando un cesto de ropa sucia, y se dirigió al río. La seguí. Se puso a lavar la ropa en la orilla, restregándola con un trozo de jabón sobre una tabla. Era una tarea ardua que le llevó mucho tiempo finalizar. Después recogió la ropa recién lavada en el cesto y cargó con él en dirección a la casa. Me crucé con ella a mitad de camino, chocamos, y el cesto cayó al suelo esparciendo todo su contenido. Ella soltó un gritito de sorpresa.

—¡Cuánto lo siento! —dije con el tono más afectado que pude fingir—. Estaba distraído, por favor, permite que te ayude.

Me agaché junto a ella y la ayudé a recoger la ropa recién lavada, que se había vuelto a manchar con el barro del camino.

—Oh, dioses, mi señora me va a matar —dijo ella, afligida al ver el estropicio.

—No pasa nada, solo hay que quitar estas manchas de inmediato. Te ayudaré, es lo menos que puedo hacer.

Le quité el cesto de las manos y me dirigí al río con ella correteando detrás de mí y tratando de convencerme para que lo dejara. En cuanto eché la ropa al agua y empecé a quitar las manchas, sus protestas cesaron.

—Se te da muy bien —comentó con suavidad, sentándose a mi lado. Le dediqué una sonrisa y ella me la devolvió encantada.

No era una chica muy agraciada, tenía un rostro vulgar de nariz demasiado larga y ojos un poco saltones. Seguro que no estaba acostumbrada a recibir la atención de un varón. Seducirla fue un juego de niños. Le conté que servía en una de las casas vecinas y ella no dudó en compartir conmigo la información que estaba buscando.

—Trabajo para los señores Brehaut desde hace años, son buena gente. Es una familia de costumbres sencillas. El señor es un artesano especializado en el marfil, sus obras son muy apreciadas.

Me costó varios días de encuentros casuales y palabras dulces sonsacarle la razón por la que Mareck visitaba a diario aquella casa en particular.

—Es un pariente del señor —me confió la chica—. No lo han sabido hasta hace muy poco. Ese joven se presentó hace unos días diciendo que había descubierto que era su sobrino, y el señor comprobó que era cierto. Por lo visto, la hermana de mi señor lo abandonó cuando era un bebé y tuvieron que criarlo unos monjes. No he podido oír toda la historia, pero me parece emocionante. ¿Te imaginas? Descubrir que se es pariente de alguien tan importante.

—Si eso es cierto, ¿por qué no se aloja con ellos? La casa parece muy grande desde fuera.

—Los señores se ofrecieron a acogerle, pero él dijo que venía con más gente y no quería abusar de su hospitalidad. La verdad es que es todo un detalle, en la casa solo somos tres sirvientes y casi no damos abasto.

Tuve que disimular ante la chica para que no se notara la satisfacción con que había recibido esa noticia. Sabía que Mareck había vivido siempre como un huérfano, encontrar en Lebannan a su familia largo tiempo perdida debía ser algo muy importante para él. Y para mí era de lo más oportuno. Me encargaría de arrebatarle a su tío, como él había hecho con el mío. Que se hubiera negado a quedarse con ellos me ponía las cosas mucho más fáciles. Mi día se acababa de iluminar de repente.

Conseguí que la muchacha me hablara de las costumbres de la casa y me facilitara información sobre sus habitantes con la excusa de que quería saberlo todo sobre su vida; no hay nada como prestar un oído atento y una sonrisa abierta para que las palabras fluyan. La familia Brehaut estaba compuesta solo por una pareja y su hijo pequeño. En la casa vivían también otros dos criados, un hombre y una mujer, además de la muchacha con la que había trabado amistad. La hice prometer que volveríamos a vernos esa noche, cuando los demás durmieran. Cuando me despedí de ella, estaba entusiasmada.

Tenía poco tiempo y mucho trabajo por delante. Ya me había demorado suficiente, no tenía intención de esperar ni un minuto más para desquitarme. Me aseguraría de que esa noche se grabara a fuego en la memoria de mi enemigo.

En cuanto oscureció, cogí todo lo que necesitaba del arsenal de Blazh y me embutí en mis ropas de creiche. Había calculado con detalle cada recodo del plan que tenía en mente, estaba preparado ante cualquier obstáculo que pudiera surgir. Incluso el plan más perfecto podía venirse abajo por una insignificancia, no estaba dispuesto a correr ningún riesgo.

No era, ni mucho menos, mi primera misión en solitario, sabía muy bien cómo actuar. Blazh era un obseso del orden y la atención al detalle y se había asegurado de que yo adquiriera las mismas cualidades. No tenía intención de dejarme ver esa noche por ningún ciudadano o ratero que se paseara por los callejones. En vez de atravesar a pie la ciudad, subí al último piso de uno de los muchos edificios abandonados que había cerca de la Avenida. Una vez arriba, me encaramé a una de las ventanas, para desde ahí acceder al tejado.

En Lebannan los bloques de edificios eran altos y estaban tan cerca unos de otros que casi se rozaban. La mayoría de los tejados eran a dos aguas, cortados con gran pendiente y recubiertos de tejas de pizarra. Su superficie resbaladiza podía resultar impracticable en algunas zonas, pero se podía caminar con facilidad por las cornisas que coronaban las partes más altas, o trepar por los acabados escalonados de las fachadas. Si perdías pie, no faltaban chimeneas y salientes a donde agarrarse. La separación entre los callejones se solventaba con un pequeño salto. De ese modo era posible cruzar la mayor parte de la ciudad sin siquiera tocar el suelo, si bien era necesario dar algunos rodeos.

Hice una última comprobación para asegurarme de que disponía de todo lo necesario y oculté mi rostro tras una máscara que solo dejaba entrever mis ojos bajo la capucha de la capa. Estaba listo para actuar.

Fui saltando de tejado en tejado, observando desde las alturas la escasa actividad que se desarrollaba en las calles, hasta llegar a un edificio que se levantaba justo al borde del río Nor. La mayoría de los bloques guardaba las distancias con el río, pero en esta zona había un pequeño acantilado que los constructores habían querido aprovechar. Más abajo podía verse un puente de piedra, vigilado en ese momento por un par de guardias que se apoyaban con poca elegancia contra sus lanzas.

Saqué la pequeña ballesta que llevaba en mi macuto. Aseguré el cabo de una cuerda al virote y lo coloqué sobre el canal. En cuanto tuve el arma cargada, apoyé la espalda contra una chimenea y busqué con la mirada un blanco adecuado. Justo enfrente había un bloque de viviendas idéntico al que yo estaba encaramado, la distancia no era mucha. Apunté, tiré del disparador, y el virote cruzó el aire con un zumbido, desenrollando la cuerda que llevaba enganchada. El proyectil se incrustó en la piedra sin problema.

Tensé la cuerda cuanto pude, comprobando que pudiera resistir mi peso. Até el extremo a una de las chimeneas y me acerqué al borde de la cornisa. Me agarré a la cuerda, pasé una pierna por encima y me deslicé por ella.

Debajo de mí podía oír el rugido del río, parecía una lengua negra partiendo en dos el suelo. Impulsándome con brazos y piernas, fui cruzando con cuidado la distancia que me separaba del otro lado. Al llegar allí, apoyé los pies en el reborde de una ventana, pero resbalé y, por un momento, quedé colgado en el aire mientras un trozo del alfeizar caía al vacío con un ruido silbante. Conseguí encaramarme a la cornisa sin más contratiempos. Como el tiro me había salido un poco bajo, tuve que trepar por la fachada para llegar al tejado. No me molesté en recoger la cuerda, la dejé tal y como estaba, colgando por encima del río. Si todo salía bien, tenía intención de regresar por el mismo sitio.

Recorrí los tejados en dirección a la residencia de los Brehaut. A este lado del río las casas eran más bajas e incluso un poco más anchas, se podía caminar con más facilidad sobre sus techos. Cuando llegué a mi destino, me fijé en que la puerta trasera de la vivienda estaba entreabierta, por la rendija se colaba la luz del interior. La sirvienta a la que había conocido días atrás estaba caminando despacio por los alrededores, mientras buscaba con la mirada a alguien que no estaba allí. Le había prometido que nos veríamos esa noche, pero nuestra reunión no iba a resultar como ella esperaba.

Bajé del tejado con cautela, apoyándome en las ramas de un árbol cercano. Descendí por su tronco, tratando de hacer el mínimo ruido posible. Comprobé que las calles adyacentes estaban desiertas antes de acercarme a donde estaba la chica; mis pasos eran sigilosos y mi silueta una mancha más que se fundía con la oscuridad. Cada vez que dirigía su mirada hacia mí, me quedaba inmóvil hasta que sus ojos se desviaban hacia otro lado.

Esperé a que me diera la espalda para acercarme a ella por detrás. Giró su cabeza con lentitud. Sus ojos se abrieron desmesuradamente al ver mi silueta abalanzarse sobre ella. Quiso iniciar un grito que quedó ahogado bajo mi mano cuando cubrí con ella su boca. La sujeté contra mí mientras pataleaba y gemía, y la arrastré dentro de la casa. La muchacha no hacía más que llorar y temblar entre mis brazos, emitiendo unos sonidos ahogados incomprensibles, que se acallaron en el instante en que saqué un cuchillo y deslicé el filo por su garganta. Seguí sujetándola mientras la sangre manaba de la herida, hasta que su cuerpo fue perdiendo toda fuerza.

Comprobé que estaba muerta antes de depositar el cadáver en el suelo de la cocina en la que me encontraba. El fuego seguía encendido en la chimenea, iluminando la escena con un tono anaranjado. Cerré con lentitud la puerta que daba al exterior y eché el cerrojo. Según me había asegurado la chica, todos debían estar ya dormidos, o al menos recogidos en sus habitaciones. El silencio que reinaba en el lugar era una clara muestra de que el forcejeo no los había alertado.

La sirvienta que ahora yacía sin vida a mis pies había compartido conmigo todo cuanto necesitaba saber de aquella casa. Eso hacía que moverme dentro, aun en completa oscuridad, fuera una tarea sencilla. En primer lugar, me dirigí a las dependencias de los sirvientes, que estaban situadas muy cerca de la cocina. Subí unas estrechas y desgastadas escaleras que me llevaron ante las puertas desvencijadas de varios cuartos. El primero de ellos estaba vacío. Era un cuartucho pequeño, con un camastro y un baúl a los pies. Debía haber pertenecido a la chica.

Cuando me acerqué a la siguiente puerta, me llegó el sonido inconfundible de unos ronquidos. La abrí despacio. El cuarto era igual de pequeño que el anterior, pero en la cama reposaba una oronda mujer de edad madura, profundamente dormida. Saqué la espada de mi cinto mientras me acercaba a ella. Tomé impulso y hundí la hoja en su pecho, atravesando la carne y la paja del colchón que había debajo. La mujer despertó al instante y se incorporó de un salto, boqueando y agitando los brazos mientras trataba de entender lo que estaba ocurriendo.

Torcí el gesto. Mi intención era matarla de un solo golpe, pero había apuntado demasiado alto al clavar la espada. Tiré de la empuñadura hasta que la hoja salió y la sangre salpicó por todas partes. La mujer seguía tratando de levantarse y no dejaba de emitir desesperados sonidos guturales que acabarían despertando a los otros si no me daba prisa. Mi espada volvió a penetrar en su pecho, esta vez silenciándola para siempre.

Escuché el sonido de pasos acelerados acercándose por el pasillo. Al darme la vuelta, vi en la puerta la figura de un hombre mayor que observaba horrorizado la escena. Estaba seguro de que se trataba del último sirviente de la casa, habría oído el alboroto desde una habitación contigua. Levantó la mirada hacia mí con el rostro descolorido, dio un respingo y echó a correr. Fui detrás de él, al tiempo que sacaba dos de mis cuchillos arrojadizos. Al salir al pasillo le lancé uno de ellos, dándole de lleno en la espalda, a la altura del hombro, y de seguido le alcancé una pierna con el otro. Tropezó y cayó hacia delante. Se arrastró por el suelo, ayudándose con los brazos, aunque de nada le sirvió. En dos zancadas había llegado a su altura; extraje ambos cuchillos y los guardé.

El sirviente empezó a suplicar por su vida con voz temblorosa. Le agarré del cuello de la camisa y lo arrastré por el pasillo, dejando un reguero de sangre por donde pasábamos. Lo levanté y lo empujé contra una pared. Cuando sus heridas recién abiertas contactaron con la dura piedra, sus gemidos de dolor aumentaron. Tuve que sostenerlo por el cuello para que no cayera al suelo de nuevo. Como me había dejado la espada clavada en el cuerpo de la mujer, no me quedó más remedio que usar uno de los cuchillos para acabar el trabajo. Le asesté varias puñaladas en el pecho y en el cuello, hasta que dejó de lloriquear y agitarse. En cuanto lo solté, se deslizó hasta quedar sentado en el suelo. Una enorme mancha roja quedó impregnada en la pared.

Volví sobre mis pasos, en dirección a la habitación de la mujer. Desde la puerta se veía con claridad la espada sobresaliendo de forma grotesca del cuerpo tumbado sobre la cama. Uno de los brazos de la sirvienta colgaba del lateral y rozaba con los dedos el suelo; por ellos resbalaba la sangre, que ya empezaba a encharcar el piso. Tomé con ambas manos la empuñadura de la espada y saqué la hoja con cierta dificultad. Después me encaminé pasillo arriba, dejando atrás los dos cadáveres y el olor metálico que despedían.

Acababa de asesinar a tres personas y no sentía absolutamente nada. Las víctimas que había ido acumulando bajo las órdenes de Blazh habían conseguido que me acostumbrara a la muerte. Segar una vida ya no era más que un acto rutinario para mí, carente de toda emoción, salvo por esa sensación de poder que experimentaba al tener el control sobre su destino, justo un instante antes de que dejaran escapar su último aliento y mi entusiasmo volviera a convertirse en un inmenso vacío. Los muertos que se apilaban a mis espaldas no eran más que números, no recordaba sus rostros ni sus nombres. Pero estaba seguro de que las personas en las que tenía puesto el ojo aquella noche iban a dejar una huella imborrable en mí. Los sirvientes solo habían sido un daño colateral. El plato fuerte estaba a punto de ser servido.

Dejé atrás las estancias de la servidumbre para adentrarme en la parte más refinada de la casa. Estaba decorada de forma sencilla, poco recargada, salvo por varias figuras talladas en marfil que le daban un toque distinguido. Recordé que la sirvienta me había dicho que su señor era un artesano del marfil. Sin duda, aquellas eran obras suyas. Había que reconocer que era un trabajo exquisito: las tallas eran suaves, realizadas con un intrincado detalle. Había estatuas grandes y pequeñas de dioses, animales y criaturas extrañas, cuernos ornamentados con filigranas y muebles adornados con bajorrelieves. Eran el tipo de obras que me habría gustado adquirir en otro tiempo. Los artesanos de este material no abundaban. Una lástima.

Un enorme cuerno tallado, más grande que mi espada, llamó mi atención. Estaba labrado con motivos florales que parecían a punto de cobrar vida. Lo cogí con ambas manos, pesaba bastante. Lo balanceé durante un instante para después derribar con él las figuras y jarrones que había sobre una de las mesas. Con un gran estruendo, cayeron al suelo, rompiéndose en mil pedazos. Trozos de marfil, cerámica y cristal se diseminaron por el piso. No tardé en escuchar unas voces ahogadas y unos pasos que se aproximaban.

Me coloqué contra la pared, con el cuerno aún agarrado, atento a los pasos que cada vez se oían más cerca. La luz atenuada de una vela fue iluminando el pasillo y la sala en la que yo estaba a medida que su dueño avanzaba. Dejé que entrara en la estancia y observara con sorpresa el estropicio que había causado. Era un hombre alto, de largos cabellos oscuros y barba ensortijada, vestido solo con calzones y camisa. Justo la persona a la que esperaba.

Antes de que se diera la vuelta, me abalancé sobre él por detrás y le asesté un fuerte golpe en la cabeza con el cuerno. Cayo inconsciente al suelo. La vela que sostenía rodó un largo trecho, para acabar apagándose. Sin perder el tiempo, le até las manos a la espalda con un trozo de cuerda. No iba a conformarme con matarle, tenía intención de prolongar el momento lo máximo posible. Desde el otro lado del pasillo se oyó una voz femenina que hablaba con tono preocupado.

—Querido, ¿va todo bien?

Me aseguré de que mi víctima estaba bien sujeta antes de dirigir mis pasos hacia el lugar de donde provenía la voz. Se trataba de una alcoba al final del pasillo. La luz que salía de ella cortaba la oscuridad reinante, atrayéndome como una polilla a la llama. Saqué una daga que ceñía al cinto mientras me acercaba con cautela.

Cuando entré en la habitación, hallé a la mujer de pie junto a la cama. Llevaba puesto un camisón blanco y su cabello oscuro estaba sujeto en un apretado moño. Se volvió hacia mí, esperando encontrarse con su esposo. Soltó un grito al verme, se llevó la mano al pecho y retrocedió con un salto. Su rostro perdió el color mientras sus labios temblorosos trataban de articular palabras.

—P-por favor… —dijo con voz trémula—. No me hagas daño… te daré lo que sea.

Cogió algunas de las joyas que estaban en el cajón que tenía al lado y me las ofreció. Sus manos no paraban de estremecerse, agitando las alhajas con un tintineo. Solté un pequeño resoplido; me hacía gracia que creyera que era un vulgar ladrón.

Sus ojos se abrieron como platos al verme levantar la daga. Dejó caer las joyas al suelo, ya convencida de que tentarme con ellas no serviría de nada. En un impulso, echó a correr. Lamentablemente para ella, yo bloqueaba la única salida. Se subió a la cama para intentar cruzar al otro lado, pero la agarré del pelo y tiré de ella hacia atrás. El moño se deshizo en mis manos mientras ella gritaba a pleno pulmón. La puse boca arriba sobre la cama y me coloqué a horcajadas sobre ella. Empezó a patalear y a golpearme con los puños, sus gritos y súplicas se elevaron sobre el ruido provocado por el forcejeo.

Levanté la daga y la dejé caer con fuerza sobre la mujer, ignorando sus lloriqueos. No era su rostro el que veía, sino el de mi enemigo. La apuñalé repetidamente en el vientre, las costillas y el pecho, sin vacilación, sin tregua, con tal furia que perdí la noción del tiempo. Seguí atravesándola con el cuchillo hasta que empecé a notar los dedos entumecidos. La furia se fue despejando y dejó tras de sí una sensación de ahogo. Estaba sudando y me faltaba el aliento. Los ojos empañados de mi víctima estaban fijos en mí, aunque ya no podían verme. La sangre había teñido su camisón y las sábanas blancas, manchaba mi ropa y cubría mis manos.

Me levanté. La escena que tenía delante era sobrecogedora. La mujer estaba tumbada sobre la cama con los brazos estirados a los lados y el rostro mirando inmóvil al techo. Su torso estaba destrozado, sus entrañas desperdigadas por la cama. Una gran mancha roja se extendía por las sábanas y goteaba al suelo. Me sequé el sudor de la frente con la mano que aún sostenía la daga. La sangre empezaba a secarse en mis dedos y la notaba pesada y pegajosa. Su olor denso llenaba mis fosas nasales.

No me molesté en apagar las velas al salir, dejé todo tal y como estaba. En el salón, el cuerpo de su marido seguía inerte en el suelo. El golpe que le había asestado en la cabeza debía haber sido muy fuerte si no le habían despertado los gritos de su esposa. Lo arrastré hasta el centro del salón, justo bajo la lámpara de forja que colgaba del techo, y después acerqué una silla. Saqué de mi macuto una soga, hice un nudo corredizo y lo ajusté a su cuello; el otro extremo lo hice pasar por uno de los brazos de la lámpara.

Tiré de la soga y levanté con dificultad el pesado cuerpo. En cuanto la cuerda se tensó alrededor de su cuello, su instinto de supervivencia lo hizo despertar. Al principio cabeceó confuso. Dejé que tomara conciencia de la situación antes de jalar de la cuerda y elevar aún más su cuerpo en el aire. Pataleó con violencia, haciendo oscilar la lámpara en la que la soga se sostenía; fue entonces cuando se dio cuenta de que había una silla a su lado y se apresuró a apoyar los pies en ella para aliviar la presión de su garganta. Comprobé que la soga estuviera tensa y le permitiera sostenerse sobre sus puntillas, no quería que se ahogara antes de tiempo. Até el extremo a una de las columnas y me alejé un poco, para contemplar mi obra.

El hombre me observó con el rostro enrojecido. Con las manos sujetas a la espalda y apenas equilibrado sobre la silla no había gran cosa que pudiera hacer, salvo afrontar lo que tenía reservado para él. Estaba seguro de que ya había reparado en toda la sangre que me cubría.

—¿Quién sois y qué es lo que queréis de mí? —preguntó con todo el arrojo que su voz ronca por la opresión le permitía.

—Eso carece de importancia. ¿Sois devoto, señor Brehaut?

—Sí, por supuesto que lo soy —contestó, un poco confuso.

—Pues digamos que es la voluntad de los dioses lo que me ha traído hasta aquí. Tenéis la mala fortuna de ser pariente de alguien que me ha ofendido gravemente.

Se agitó molesto, haciendo tambalear la silla.

—Ignoro de qué forma os han agraviado, señor, pero eso no os da derecho a entrar en mi casa y atacarme de este modo. Vuestros asuntos resolvedlos con quien corresponda o acudid a las autoridades.

—Ya lo intenté, pero no sirvió de nada. Los que dictan la ley hacen demasiadas concesiones con aquellos a los que les interesa exculpar. No me queda más remedio que tomarme la justicia por mi mano. Por desgracia para vos, sois la persona que me permitirá ajustar cuentas con mi rival.

—Solo soy un hombre sencillo que nunca ha hecho daño a nadie. Tal vez si me confiáis qué asunto os ha traído hasta aquí pueda intermediar entre vos y la persona que os ha ofendido —tanteó, con un tono más suave.

Me eché a reír a mandíbula batiente.

—Creo que no lo entendéis. No busco reconciliación, sino venganza. Vuestro sobrino, Mareck Radeir, asesinó a sangre fría a mi tío y a sus hombres de confianza. No es un asunto que pueda resolverse con meras palabras.

—¡Mentís! —bramó Brehaut con furia—. Mi sobrino jamás cometería un acto tan vil. Es un héroe destinado a traer la paz a nuestro reino.

—Tenéis mucha fe en alguien a quien acabáis de conocer. ¿Cómo podéis estar tan seguro de su inocencia?

—Sé que es un buen hombre, los dioses no le habrían escogido de no ser así. No tengo por qué creer vuestras mentiras.

—¿Pensáis que alguien irrumpiría en vuestra casa en medio de la noche solo para engañaros? ¿Por qué habría nadie de tomarse tantas molestias?

Vi cruzar por sus ojos la sombra de la duda. Duró apenas un instante.

—Solo un criminal entraría a hurtadillas en casa ajena, destrozando propiedades y agrediendo a sus habitantes. Soltadme y tal vez estéis a tiempo de salvaros de la horca.

—Os recuerdo que no soy yo quien tiene una soga alrededor del cuello. No es muy prudente amenazar a quien puede daros muerte con un solo gesto de su mano.

Su rostro estaba tenso, pero la altivez seguía presente en él. Sus facciones me recordaban bastante a las de Mareck, no albergaba dudas sobre su parentesco. Era como estar observando una versión avejentada de mi rival. Tuve que aguantarme las ganas de hundirle un cuchillo en las entrañas, aún era pronto para eso. Le haría suplicar una muerte rápida.

—A una llamada mía, los hombres que están a mi servicio vendrán a apresaros —aseguró con firmeza.

—¿Me tomáis por un necio? —Le dediqué una fría sonrisa—. A vuestro servicio no había más que un anciano, una mujer y una chiquilla. Y os aseguro que ya no podrán acudir a vuestras llamadas.

Tragó saliva, haciendo danzar su nuez a lo largo del cuello. Su temple empezaba a resquebrajarse.

—Dejémonos de juegos, Brehaut —dije con desenfado. La charla me empezaba a aburrir—. Nada de lo que hagáis o digáis cambiará lo que va a pasar esta noche. He esperado mucho tiempo para resarcirme por lo que vuestro sobrino me hizo. Podéis morir con dignidad o chillando como un cerdo, en cualquier caso, nadie acudirá a vuestro auxilio a tiempo.

La dureza evidente de mis palabras le incomodó. Su determinación parecía tambalearse por momentos.

—Veo que no estáis dispuesto a atender a razones —dijo apesadumbrado—. Pero al menos permitid que mi esposa y mi hijo queden al margen de este asunto.

Hice una mueca.

—Es un poco tarde para eso. Los despojos de vuestra esposa ya están adornando los suelos de vuestra alcoba.

Su rostro se crispó al momento. Un grito agudo salió de sus labios para convertirse en un elevado gemido de dolor. Negó con la cabeza, se agitó tratando de alcanzarme con las piernas, haciendo oscilar la silla hasta que esta cayó al suelo con un crujido. Me apresuré a levantarla de nuevo, mientras él se balanceaba de un lado a otro, todavía colgando de la cuerda. Lo obligué a sujetarse de nuevo sobre la silla, aunque tuve que encajar algunas de las patadas que lanzaba contra mí. Me aparté tan pronto estuvo a salvo. Su cara estaba congestionada, las venas de su frente y cuello claramente marcadas.

—Bastardo miserable… —balbuceaba entre carraspeos—. ¿Cómo habéis podido? No sois más que un cobarde. Pagaréis por esto, os juro que lo pagaréis.

—Si habéis de echarle la culpa a alguien, echádsela a vuestro sobrino. Él es quien os ha condenado. Más os habría valido no haberle conocido nunca.

—¡Hijo de puta despreciable! Mareck es nuestro salvador. Nada de lo que vos digáis me hará cambiar de idea.

Me acerqué a él con paso lento, hasta quedar a un palmo de distancia. Levanté la cabeza, desafiante.

—Si eso es cierto, ¿por qué no viene a salvaros?

Brehaut trató de escupirme, pero su esputo cayó al suelo sin rozarme.

—Vuestra hermana hizo bien en abandonarle —continué impasible—. Debisteis seguir su ejemplo en vez de acogerle con los brazos abiertos. Ahora vais a perder a vuestro propio vástago por ese error.

—¡No os atreváis a ponerle un dedo encima a mi hijo, bastardo!

—¿Y qué haréis para evitarlo? —Alcé la voz con furia—. Yo os lo diré: no haréis nada. Os quedaréis mirando cómo muere. Vais a sufrir cada segundo que os quede de vida y, cuando decida acabar con vos, serviréis de ejemplo para todo aquel que ose contrariarme.

—Mi sobrino os dará vuestro merecido, os perseguirá hasta el Abismo si hace falta. Con los dioses de su lado no habrá nada que le impida vengar nuestra muerte.

Mis labios se curvaron en una sonrisa mordaz.

—Mareck no va a ser el héroe que todos esperáis, yo mismo me encargaré de eso. Allá a donde vaya, yo le seguiré. Mi sombra cubrirá de oscuridad todo lo que él toque. Por donde él pise, correrá la sangre. Vuestro gran héroe llevará la muerte pegada a sus talones. Que venga a por mí si quiere, le estaré esperando con el acero bien afilado.

Brehaut tuvo el sentido común de cerrar la boca de una vez. Pero mi paciencia comenzaba a agotarse. Decidí que era hora de acabar lo que había empezado. En ese instante, como si de un golpe de fortuna se tratara, se escuchó la voz de un niño, apocada y lejana.

—¿Papá?

El semblante de Brehaut parecía haberse quedado exangüe al oír esa voz. Sus ojos se dirigieron más allá de mi figura, al pasillo que estaba a mi espalda. Después se volvieron hacia mí, casi suplicantes.

—Parece que vuestro hijo me va ahorrar la molestia de buscarle —dije en un susurro. Casi pude contemplar el escalofrío que le recorrió al ver mi sonrisa.

Giré sobre mis talones, dándole la espalda. Brehaut trató de detenerme con sus gritos.

—¡No lo hagáis, os lo suplico! —Su voz sonaba desesperada—. Podéis hacer conmigo lo que queráis, pero perdonadle la vida a mi pequeño. ¡No es más que un niño! ¡Por lo que más queráis, dejadle marchar!

Si hubiera sabido que sus ruegos no hacían más que alentarme, habría permanecido callado. El niño estaba al final del pasillo, abrazado a una manta que llevaba entre las manos. No debía tener más de siete u ocho años. Sus rizos negros estaban alborotados y su mirada despierta tenía un brillo de curiosidad que se mezclaba con el temor. Me preguntaba si había escuchado los gritos agónicos de su madre y las protestas a viva voz de su padre. De haber sido más listo, se habría escondido donde no pudiera encontrarle, en vez de acudir como un cordero a su sacrificio.

Su padre cambió de estrategia al ver que sus palabras no me persuadían.

—¡Jacob, corre! —gritó al niño—. ¡Corre a esconderte! ¡No dejes que te coja!

El pequeño retrocedió unos pasos, pero no echó a correr. Me miraba fascinado. Los niños no siempre ven el peligro cuando lo tienen delante.

—¿Eres Kaoiel? —me preguntó con candidez.

Me hizo gracia. Me había confundido con el dios sin rostro. Cierto era que mi aspecto en ese momento recordaba bastante a ese dios. Las imágenes siempre lo representaban como un hombre envuelto en ropajes negros, con la cara oculta por una capucha. No era de extrañar que su mente infantil le engañara. Me agaché delante de él, procurando que mis movimientos no le asustaran.

—No soy Kaoiel —respondí con suavidad—. Soy el mensajero de Sinemé. Ella me envía a sembrar su justicia y a llevaros conmigo.

—¿A dónde?

—Lo verás muy pronto. Ven. —Le tendí la mano—. Tu padre te está esperando.

Se mordió un poco los labios y sus dedos apretaron con fuerza la manta. Miraba mi mano, sin saber muy bien qué debía hacer. Finalmente la tomó y dejó que le llevara junto a su padre.

La rabia y el miedo luchaban por dominar el rostro de Brehaut mientras me veía acercándome con su hijo de la mano. Sabía que quería matarme más que nada en el mundo y eso, de alguna forma, enardecía mi ánimo. Nos situamos delante de él, a escasos pasos de distancia.

—¿Por qué está mi papá ahí subido? —preguntó el pequeño.

Me puse a su altura para hablarle al oído con un tono suave, lo bastante alto para que su padre me oyera.

—Porque ha hecho algo que no debía. Y cuando alguien se porta de forma incorrecta, se le castiga.

—¿Qué es lo que ha hecho?

—Juntarse con personas poco recomendables.

Mientras hablaba, saqué de mi cinto la daga, todavía manchada con la sangre de su madre. Moví mi mano con sigilo, sin que el niño reparara en ella. Brehaut, en cambio, abrió mucho los ojos al ver el brillo acerado acercándose a su vástago.

—¡Deteneos! —chilló. El niño dio un respingo al oír el grito de su padre—. ¡No le hagáis daño, os daré todo cuanto queráis!

—No hay nada que podáis ofrecerme.

—Si es a Mareck a quien queréis, os lo entregaré —repuso con urgencia—. Le traeré hasta vos, le convenceré para que haga cualquier cosa que me pidáis. Incluso le mataré yo mismo si es preciso.

—¿Seríais capaz de traicionar a vuestro sobrino, al elegido de los dioses, y condenar a todo Celiras para salvar a vuestro heredero?

—Sí, haré lo que haga falta.

—Entonces merecéis esto más de lo que imaginaba.

Deslicé el filo por el cuello del pequeño con agilidad y maestría, seccionándole la garganta. La sangre caliente borboteó en un flujo constante que manchó de inmediato su pechera. El padre gritó con desesperación, sus ojos estaban empañados en lágrimas. Pero ya era demasiado tarde.

Tumbé el cuerpo sobre el suelo. Brehaut se puso a insultarme de todos los modos que se le ocurrieron. Dejé que chillara y me maldijera, sin prestarle apenas atención. Guardé mi daga sin limpiar y saqué con calma la espada de su funda. No tenía intención de prolongar la situación por más tiempo. El niño había tenido una muerte rápida, pero su progenitor no iba a tener tanta suerte. Moriría de forma lenta, con la última imagen de su hijo danzando delante de sus ojos.

Cuando me acerqué a él, empezó a patalear con furia. Tuve que quebrarle las rodillas con el pomo de la espada para que dejara de hacerlo. Después, le hice un corte transversal a la altura de las tripas. La sangre me salpicó al hacerlo, pero no me importó. No se trataba de un trabajo limpio como los que estaba acostumbrado a hacer bajo las órdenes de Blazh. Estaba intentando enviar un mensaje y, para que calara bien hondo, la escena que dejase tras de mí debía ser perturbadora.

Esperé a que sus fuerzas fueran mermando mientras se desangraba y sus entrañas iban brotando de su interior. Sus gritos de agonía se apagaron poco a poco. Cuando me cansé, le di una patada a la silla, derribándola. El cuerpo de Brehaut quedó colgando de la soga y osciló de un lado a otro, acompañado por el chirriar de la lámpara. Tardó un rato en morir. Me quedé observándole hasta que dejó de moverse; se parecía tanto a Mareck que casi podía verle a él en su lugar. Pensé en la cara que pondría cuando llegara a la casa y se encontrara con esta escena. Lo que hubiera dado por ver su reacción.

Me tomé la libertad de destrozar parte del mobiliario y las figuras que adornaban el salón. Estaba en un estado de excitación como no había conocido en mucho tiempo, tenía ganas de desatar mi furia hasta quedar extenuado. El marfil y la cerámica rodaron por el suelo, desperdigándose en pedazos. En medio de aquel desorden, me giré y vi una figura delante de mí. Lancé hacia ella el cuerno que sostenía en mis manos, creyendo que se trataba de alguien que había oído el alboroto y había entrado en la casa. Su forma se quebró con un chasquido.

No era más que un espejo. Me había asustado al ver mi propio reflejo. La persona que me miraba desde el otro lado se me antojaba irreconocible. Tenía la cara y las manos cubiertas de sangre, el uniforme empapado y oscurecido, y los cabellos apelmazados y tintados de carmesí. De pronto, me pareció que toda esa sangre pesaba como un lastre. Me costaba mover los dedos, que estaban pegajosos y resecos. Mi ánimo se quebró y la euforia se transformó en fatiga.

Tenía que volver a casa antes de que saliera el sol y había un largo camino por recorrer. Pero antes de marcharme, quedaba una tarea pendiente. Me acerqué al cadáver colgante, mojé los dedos en el charco que se extendía a sus pies y empecé a trazar unas palabras en la pared. Quería hacer llegar a Mareck un último mensaje, uno que le marcase de por vida.

13

La estela del cuervo

Un súbito golpeteo en la puerta me hizo volver a la realidad. Desde mi regreso al refugio, no había hecho otra cosa que perderme en mis pensamientos. Los acontecimientos de la noche anterior me habían dejado exhausto, pero la agitación en la que estaba sumida mi mente me impedía conciliar el sueño. Veía una y otra vez la imagen de aquellos cuerpos ensangrentados mirándome con ojos vacíos, como si de un cuadro grotesco se tratara.

Me sentía extraño. No tenía remordimientos por lo que había hecho, pero tampoco estaba satisfecho. Mis ansias de venganza aún no se habían saciado. Era como si lo ocurrido aquella noche no hubiera servido para nada. Un intenso dolor de cabeza me atenazaba las sienes, impidiéndome pensar con claridad.

Los golpes en la puerta se volvieron más insistentes. No necesité preguntar quién era. Reconocía la forma de llamar de Blazh, siempre apremiante e impetuosa. Al levantarme de la cama me di cuenta de que todavía llevaba puesto mi uniforme; estaba manchado de sangre, hollín y barro, y las armas seguían enfundadas en su sitio. Despedía un olor metálico mezclado con sudor que se apelmazaba en mi piel y resultaba irritante. Necesitaba un baño.

Abrí la puerta y dejé entrar a mi mentor, sin siquiera dirigirle una mirada. Encendí el fuego y puse a calentar agua, mientras empezaba a quitarme las prendas una a una. Blazh se plantó delante de mí, con los brazos cruzados sobre el pecho y una expresión de rabia contenida dibujada en su cara.

—¿Qué demonios has hecho? —preguntó con tono neutral.

—Un ajuste de cuentas —contesté con indiferencia.

—Un ajuste de cuentas… —repitió en el mismo tono, alzando ambas cejas—. ¿Te has parado a mirarte? ¿Acaso no te he enseñado a cubrir tus huellas, a asegurarte de que nadie sospeche de ti? —Fue alzando la voz a medida que su enojo se hacía presente—. ¡Estás cubierto de sangre, maldita sea! ¡Debes haber dejado tu rastro por toda la ciudad!

Me froté los ojos al notar que mi dolor de cabeza aumentaba.

—Nadie me ha visto, todos los testigos están muertos. He seguido rigurosamente tus instrucciones, no podrán culparme de nada. Así que cálmate un poco.

Blazh agitó un dedo delante de mi cara.

—Baja esos humos, jovencito. Estoy a punto de perder el temple, no me pongas a prueba. —Cogió una silla cercana y se sentó a horcajadas en ella mientras yo llenaba la tina—. Quiero que me cuentes lo que has hecho, ya juzgaré yo si tu actuación ha sido la adecuada.

—Si estás aquí es porque ya lo sabes.

Me metí en la tina y dejé que el agua caliente relajara mis músculos y arrastrara los restos de sangre. Con suerte, aliviaría también la migraña, siempre que a Blazh no le diera por gritar. Estaba haciendo un ruido sordo con la garganta, como haría un lobo al defender su territorio. Exhalé un largo suspiro.

—¿Qué es lo que cuentan? —pregunté con voz cansada. Lo que había hecho era algo fuera de lo corriente, las noticias se habrían extendido por doquier.

—Que ha sido una masacre. Cuerpos destripados, entre ellos mujeres y niños, una cantidad considerable de sangre cubriendo suelos y paredes… parece que te has divertido bastante.

—De hecho, sí, ha sido estimulante. ¿Quieres una explicación? Eran su familia. Ahora la balanza está más equilibrada.

—Me importa una mierda quienes fueran o lo que hicieras con ellos. No me malinterpretes, me siento orgulloso. Por lo que he oído, has sido bastante creativo. Pero esa no es la forma de actuar de un creiche. Somos rápidos, limpios y efectivos, lo que has hecho ha sido una chapuza digna de un carnicero.

—Precisamente —dije con dureza—. Nadie vincularía lo ocurrido en la mansión Brehaut con un creiche. Me he asegurado de hacer todo lo contrario a lo que se espera de nosotros y no he dejado ninguna pluma. Esto es un asunto personal, algo entre Radeir y yo. Escribí un mensaje en la pared para recordárselo.

El rostro de Blazh se agrió al instante. Las venas se contrajeron en su cuello.

—¿Cómo dices? —bramó enojado. Se levantó de golpe de la silla—. ¿Dejaste un mensaje reclamando la autoría del crimen? ¡Por todos los….!

—¡No iba a dejar que esto pasara por un asesinato fortuito! Quiero que sepa que fue mi mano la que empuño las armas que le arrebataron a sus seres queridos. Quiero que le reconcoma la culpa por haber sellado su perdición.

—¿Y por qué no te pones delante de él con una diana atada al cuello? ¡Maldita sea, Liam, lo que has hecho es espantoso, no van a perdonártelo con amenazas o sobornos! ¡Les has ofrecido tu cabeza en bandeja!

—¿Me tomas por idiota? Me he asegurado de que nada los lleve hasta mí. —Blazh me miró condescendiente—. El mensaje que dejé decía: «Las deudas de sangre se acaban pagando», lo firmé con las iniciales de mi nombre real. Eso fue todo. Bastará para que Mareck sepa que su familia murió por mi mano, pero no tiene ninguna prueba más que su palabra, nadie me vio, nadie oyó nada. Han pasado años desde la última vez que nos vimos y yo he cambiado. Una vaga descripción de cómo era entonces y el nombre de un noble exiliado no serán suficientes para encontrarme. Tú eres el único en esta ciudad que conoce mi pasado, para los demás soy un sinsangre criado en las calles. No asociarán esas iniciales conmigo.

La expresión de Blazh se suavizó un poco. Volvió a sentarse y después sacudió la cabeza, contrariado.

—Es un riesgo innecesario. Tras esa carnicería, los de arriba querrán encontrar un culpable a quien ahorcar para calmar su miedo a ser los siguientes. Podías haberlos matado sin más, que pareciera la obra de un ladrón, y luego mandarle una carta a ese tipo, si tanto querías alardear de ello.

Me eché a reír ante esa sugerencia.

—Parece mentira que me digas algo así. Tú nunca has tenido reparo alguno en ensañarte con todo el que se te pone por delante. —Salí de la tina. El agua ya se había quedado fría—. Querías que diera rienda suelta a todo mi odio. Pues eso es lo que he hecho, me he resarcido por todos los años que he tenido que vivir como un sinsangre por culpa de ese malnacido. Me preparaste para este momento y por los dioses que he quedado a la altura de tus enseñanzas. —Hice una pausa—. Me he convertido en el monstruo que todos queríais que fuera. Y esto solo es el comienzo.

Cogí una camisa limpia y me la puse, agradeciendo su tacto suave sobre la piel. Apreté los dientes, tratando de combatir las punzadas que me agujereaban la cabeza. Blazh se había quedado callado y me observaba con el semblante serio, ya carente de rabia. El silencio resultaba reconfortante, pero me vi obligado a romperlo. Quedaban cosas pendientes de aclarar.

—¿Qué dicen en las calles? —pregunté—. ¿Tienen alguna idea de a quién culpar?

—Están completamente perdidos y aterrados. Dicen que es la obra de un demonio. Temen que vuelva a ocurrir.

—Entonces, no he hecho tan mal mi trabajo. Dejemos que sigan fantaseando con un asesino cruel que los acecha. Si quieren un culpable, lo encontrarán. Acusarán a algún miserable que no goce de alta estima y lo colgarán en mi lugar. Y si ellos no lo encuentran, ya me encargaré yo de proporcionárselo.

—Parece que lo tienes todo controlado.

—Tuve un buen maestro. —Noté que su ánimo mejoraba. A pesar de toda su frialdad, no hacía ascos a las alabanzas—. ¿Qué fue lo que te hizo pensar que había sido yo?

—Una corazonada. Los tipos capaces de hacer algo así se cuentan con los dedos de una mano y no suelen pasar desapercibidos. Pero hasta que no vi la sangre cubriendo tu ropa no estuve seguro. Y además, me faltan varias armas. Las quiero de vuelta. Intactas.

Sonreí un poco.

—Primero tengo que limpiarlas a fondo.

—¿Qué piensas hacer ahora? ¿Darás por saldada tu cuenta o seguirás cobrándola?

—Debería haberme bastado con esto, pero no es así. He vengado la muerte de mi tío y de los cinco hombres que cayeron con él y, sin embargo, tengo la sensación de que hay algo que falla. No estoy satisfecho en lo más mínimo.

Blazh hizo una mueca desdeñosa.

—La sed de venganza no se aplaca con un trago. Llevas demasiado tiempo alimentándola, hagas lo que hagas, solo conseguirás que tu hambre aumente.

—Puede ser. Pero, pensándolo fríamente, creo que mi elección tampoco ha sido la más acertada. Yo perdí a un ser querido al que tenía en alta estima, al que conocía de toda la vida y con el que había formado un fuerte vínculo. Las personas a las que he matado acababan de entrar en la vida de Mareck, ni siquiera le ha dado tiempo a conocerlas a fondo. No es algo que pueda compararse. Tal vez por eso no siento ningún alivio. —Esa idea llevaba rondando mi cabeza desde la noche anterior, pero decirlo en voz alta me ayudó a verlo más claro—. Tendré que buscar algo que le importe tanto como lo que yo he perdido. Y, mientras tanto, le iré arrebatando todo lo que pueda. No tengo intención de parar aquí.

Blazh se levantó de la silla, ajustó sus ropas y se acercó a la puerta.

—Todo eso me parece muy bien, pero recuerda que no te exime de tus tareas. Tenemos una partida de acónito que preparar. Te quiero en mi refugio en una hora. —Se quedó un momento parado en la entrada, mirándome de arriba abajo—. Ahora eres el hombre más temido de Lebannan. Disfrútalo.

Había un atisbo de sarcasmo en su voz. Se marchó dando un fuerte portazo que no hizo más que intensificar mi dolor de cabeza.

La reacción de las gentes de Lebannan ante la masacre de la mansión Brehaut no fue la que esperaba. En una ciudad en la que todo el mundo compartía las noticias gritándolas a los cuatro vientos y que se entretenía relatando versiones exageradas de todo cuanto acontecía, me sorprendió descubrir que mantenían un silencio casi reverencial ante lo ocurrido. Cuando hablaban, lo hacían en susurros, con la preocupación marcada en el rostro, mientras vigilaban las proximidades con suspicacia, como si no quisieran que sus voces llegaran a oídos ajenos. El miedo se había instalado en la vieja Ciudad del Paso y se había acomodado allí.

Pronto corrió la voz de que el responsable de aquella carnicería debía ser un demonio salido del Abismo, un strigoi que se alimentaba de las vísceras de los vivos y que, por tanto, cualquiera podía ser su siguiente víctima. Al llegar el ocaso, las calles quedaban desiertas, nadie se aventuraba a salir por miedo a encontrarse con ese demonio. Cualquier asesinato cometido en la ciudad hacía sembrar el pánico. Las descripciones de los crímenes más vulgares se exageraban y retorcían de modo que pasasen a formar parte de las atrocidades cometidas por el ser oscuro que atormentaba sus sueños. La presencia del strigoi llegó incluso a sustituir a la adacha en los cuentos macabros que los adultos narraban a los niños; en vez de una anciana bruja que se alimentaba con su sangre, era la figura sombría del demonio que camina la que atormentaba sus mentes infantiles. La fama del strigoi fue en aumento y ni siquiera las muchas ejecuciones que tuvieron lugar bastaron para acallar las voces recelosas de una ciudad horrorizada.

Por mi parte, no pude reprimir las ganas de comprobar con mis propios ojos el efecto que mi desagradable regalo había provocado en Mareck. Los días siguientes al crimen lo estuve siguiendo, siempre a cierta distancia, para no comprometer mi seguridad. Aunque lo que más deseaba era plantarme delante de él y reírme en su cara, el riesgo no merecía la pena. Ya tendría tiempo de enfrentarme a él en persona, cuando no estuviera rodeado de guardianes y de un pueblo deseoso de linchar a alguien. Por el momento, me conformaba con ver el dolor de la pérdida reflejado en su rostro.

El resentimiento que sentía hacia Mareck era una herida abierta que no acabaría de cicatrizar con un solitario acto de venganza. Como había asegurado Blazh, mi hambre no hacía más que aumentar. Tuve muchas tentaciones de eliminar a uno de esos amigos suyos a los que tanto apreciaba, pero no tuve ocasión de hacerlo. Me desperté una mañana y ya no estaban. Las personas a las que interrogué me dijeron que se habían marchado de la ciudad la noche anterior. Si fue por cobardía o por razones ajenas a nuestra desavenencia, nunca lo supe.

Al menos había podido disfrutar de esa pequeña victoria, ya nadie podría arrebatármela. Había vengado la memoria de mi tío y su compañía de mercenarios, pero, si tenía ocasión de volver a cruzarme con mi rival en el futuro, todavía quedaban deudas por saldar. Aunque me llevara toda la vida, acabaría por cumplir mi promesa de hacerle pagar cada una de sus ofensas, por ínfimas que fueran.

Cuando pisé Lebannan por primera vez, me sorprendió encontrarme con tanta crueldad. Años después, era yo quien contribuía a que esa depravación que imperaba en la ciudad fuera en aumento. Matar a una persona a la que quería, aunque fuera de forma accidental, había sido mi punto de ruptura. La matanza de los Brehaut fue el momento álgido de mi conversión y los meses que siguieron a este acto no hicieron sino acrecentar mi frialdad. Me había convertido en el motivo por el que los niños lloraban y los hombres apartaban la vista. Y había descubierto que me encantaba.

Sin la traba de la conciencia pesando sobre mí, el oficio de creiche parecía hecho a medida para alguien como yo. Había adquirido más confianza y más experiencia, y no tenía ningún reparo en tomar las medidas necesarias para cumplir mis objetivos. Apenas tres lunas bastaron para que el nombre de Cuervo fuera susurrado en las tabernas con el mismo miedo con el que se pronunciaba el de Peregrino.

Blazh ya no tenía ningún interés en ocultarme, más bien al contrario. Me puso en contacto con sus proveedores, peristas e intermediarios, y siempre contaba con mi compañía cada vez que atendía a un cliente, aunque se mostraba receloso a la hora de permitirme aceptar encargos sin su supervisión. Tal vez la razón era la eterna desconfianza que sentía hacia cualquiera que no fuera él mismo. Entre sus intermediarios, que se ocupaban de ponerle en contacto con los posibles clientes, se encontraban posaderos, líderes de gremios, dueños de casas de juego o de humo, mercaderes y matronas de burdeles.

Las casas de juego se encontraban entre los lugares favoritos de Blazh para realizar reuniones privadas con quienes querían solicitar nuestros servicios, porque así podía dar rienda suelta a su afán desmedido por las apuestas. Allí acudimos cuando Blazh quiso escuchar los detalles de un posible encargo, después de varias semanas de profundo tedio sin nada en lo que ocupar nuestro tiempo. Los interesados eran un par de socios de un gremio de artesanos que querían librarse de un tercero por diversas desavenencias, aunque yo estaba seguro de que también había oro de por medio. Siempre lo hay.

Nos acomodamos en un rincón discreto, lejos de oídos curiosos. Los artesanos compartieron su relato con suma cortesía, pero se mostraron incómodos al no recibir respuesta alguna de Blazh, que hacía danzar los dados en un cubilete, sin siquiera mirarlos a la cara. Cuando terminaron de hablar, se impuso un profundo silencio, roto tan solo por el tintineo de los dados. Blazh deslizó el cubilete por la mesa, colocándolo enfrente de ellos.

—Haced una tirada —dijo sin más.

Los hombres se miraron extrañados, sin saber muy bien cómo reaccionar. Uno de ellos tomó el cubilete y volcó los dados sobre la mesa. Sacó doce puntos. Blazh hizo una pequeña mueca con el labio. Apartado en una esquina, yo observaba la escena; conocía de sobra las razones de mi mentor para actuar de ese modo. Era una apuesta. Si él sacaba un número mayor, rechazaría su encargo.

Blazh recogió los dados, los agitó de nuevo y echó su tirada. Nueve. Supuse que estaría satisfecho. No le gustaba perder, pero le gustaba aún menos hundirse en el aburrimiento.

—¿Cómo deseáis que muera? —preguntó.

Ambos volvieron a mirarse, un poco más relajados. El que había hecho la tirada tomó la palabra.

—Debe parecer una enfermedad. Sería preferible que no se alargara más de cuatro semanas, pero eso lo dejaremos a su criterio. Lo importante es que sea creíble.

—¿Queréis que sufra?

—Solo si fuera preciso —dijo el otro—. Librarnos de él es el único modo de que abandone el gremio, no se trata de nada personal. De hecho, preferiríamos no estar al corriente de cómo, cuándo y dónde llevaréis a cabo la… eeerrr… tarea.

—Me ocuparé personalmente de que así sea.

Hubo otro intercambio de miradas. El primero se aclaró la voz antes de hablar en un tono suave.

—Lo cierto es que… nos gustaría que fuera Cuervo quien se encargara de ello. Hemos oído de su talento y creemos que le será más fácil acercarse sin levantar sospechas que a vos, que sois bastante más reconocible.

Levanté la cabeza con sorpresa ante ese comentario.

—En fin… siempre y cuando os parezca bien, claro está —se apresuró a añadir el cliente, visiblemente nervioso.

Una pequeña contracción en el ojo fue el único cambio en el semblante impasible de Blazh. Permaneció en silencio, inmóvil como una estatua de mármol, ante la creciente inquietud de los hombres que le observaban. Cuando habló, lo hizo en un tono mesurado, carente de emoción.

—Si ese es vuestro deseo, así se hará. El coste será de cuatrocientos cincuenta ónices de oro.

Los hombres se mostraron impresionados por esa cifra y no era de extrañar. Era el doble de la tarifa habitual. A pesar de todo, pagaron el precio y yo cumplí el encargo. No estaba seguro si a Blazh le había complacido o desagradado que me escogieran por encima de él, mostraba una total falta de interés por el asunto, aun cuando lo llevé a término con éxito.

A partir de entonces, cada vez fueron más los que solicitaron mis servicios. Mi fama se había ido extendiendo por la ciudad y mi capacidad en algunas materias se fue imponiendo a la de Blazh. Yo tenía facilidad para la diplomacia, algo de lo que él carecía por su carácter agrio. Me resultaba sencillo conseguir que las personas confiaran en mí, lo cual me abría muchas puertas y me permitía acercarme bastante a las víctimas.

Cuando mi clientela fue en aumento, decidí que era hora de actuar por mi cuenta. A él no pareció importarle, recibía encargos de sobra. No obstante, seguía insistiendo en que mi aprendizaje debía continuar; la culminación de unas cuantas misiones sin contratiempos no era motivo suficiente para considerarme un maestro. Así que seguí acudiendo a menudo a su refugio para practicar.

Con la llegada del invierno, Blazh volvió a instalarse en su vivienda cercana a la Avenida, donde habíamos tenido nuestro primer encuentro. Nunca me lo dijo, pero estaba convencido de que era su favorita. Me acerqué hasta allí una de aquellas frías tardes, después de haber pasado la mañana redactando documentos falsos. Blazh apenas levantó la vista cuando entré. Estaba sentado en una de las sillas, con los pies subidos encima de la mesa, ocupado en afilar el acero de una daga con una piedra de amolar.

—¿No tenías que cobrar una deuda para ese prestamista del que hablabas el otro día? —pregunté mientras me quitaba la capa y depositaba las armas en uno de los armarios.

—¿Qué te hace pensar que no lo he hecho ya? —contestó, mirándome de reojo.

Había algo diferente en su forma de hablar, más distante de lo habitual. Quizá había tenido un mal día. No le di demasiada importancia, el humor de Blazh era tan cambiante como una veleta a merced del viento. Retiró los pies de la mesa con lentitud, dejando la piedra y la daga a un lado. Cogió un trozo de cebolla y se lo llevó a la boca. Me miró con el entrecejo un poco fruncido.

—Ayer bebí demasiado, tengo algo de resaca —dijo entre bocado y bocado—. He puesto al fuego un poco de ajenjo y valeriana, ¿quieres echarle un vistazo, a ver si está listo?

Me acerqué a los fogones. Una pequeña marmita colgaba encima, desprendiendo un fuerte olor parecido al del queso. Aún no había empezado a hervir.

—Todavía le falta un poco.

—Dale un par de vueltas con la cuchara, ¿quieres?

Metí el cucharón de madera en la mezcla y empecé a revolverla. Fue entonces cuando noté una sensación extraña en la nuca, un latigazo gélido que me recorrió la columna. Todos mis sentidos se pusieron en alerta. Me llegó el olor a cebolla justo antes de darme la vuelta. Al hacerlo, sentí un pinchazo intenso en el costado. Blazh estaba casi encima de mí, ni siquiera le había oído acercarse. Su rostro no reflejaba emoción alguna. Bajé la mirada hasta su mano, que aún agarraba con firmeza la empuñadura de la daga con la que acababa de apuñalarme.

14

Strigoi

Si había algo que mi mentor no se había cansado de repetirme en los tres años que llevaba bajo su cargo era: «No te fíes de nadie». Insistía en ello constantemente, hasta que tuve esa idea tan metida dentro de la cabeza que veía enemigos por todas partes. Y, a pesar de todo, se me había escapado su verdadero significado. No era un consejo, era una advertencia, al igual que todas las amenazas con las que me obsequiaba día tras día. En algún momento me confié y dejé de creer en la seriedad de sus avisos. Dejé de tener miedo a que decidiera poner fin a mi vida en uno de sus arrebatos. Creía que había llegado a apreciarme, igual que yo a él. Había bajado la guardia y las consecuencias me habían cogido por sorpresa.

Al principio no reaccioné, estaba desconcertado. El filo de la daga seguía clavado en mi costado derecho, justo en el espacio entre las dos últimas costillas; el material con el que estaba hecho mi jubón había impedido que penetrara del todo, por muy poco. Sabía que no me había alcanzado ningún órgano, pero no por falta de intención. Todo apuntaba a que Blazh pretendía apuñalarme por detrás mientras estaba distraído, no contaba con que me daría la vuelta. Había sido mi intuición la que había salvado mi vida, un impulso que, irónicamente, él mismo me había inculcado.

Y si me quedaba alguna duda al respecto, esta se disipó cuando Blazh retorció el cuchillo dentro de la herida, haciéndome gritar de dolor. Retrocedí de inmediato, hasta que el filo salió de mi interior como un aguijonazo ardiente. Me llevé la mano a la herida. No podía creer lo que estaba pasando, una pequeña parte de mí todavía confiaba en que se tratara de una estúpida broma de mal gusto, pero la sangre caliente bajo mis dedos era una prueba más que evidente de que me equivocaba. En el rostro de Blazh no había ni un atisbo de turbación, estaba sereno, como si nada hubiera ocurrido.

—Tenías que moverte, cómo no —dijo con un ligero tono decepcionado—. Esto habría sido más fácil si te hubieras quedado quietecito, ni siquiera te habrías enterado. Pero siempre tienes que complicarlo todo. Supongo que será mucho pedir que no opongas resistencia.

—¿Qué significa esto?

—¿Tengo que deletreártelo? —se burló—. Los dos sabíamos que este día tenía que llegar. He tenido mucha más paciencia contigo de la que esperaba, mis otros aprendices nunca llegaron tan lejos.

Mi expresión en ese momento debía ser digna de ver. Retrocedí otro paso y choqué contra el borde de la cocina. Blazh sabía muy bien lo que hacía, me tenía acorralado.

—¿Por qué? ¿Qué es lo que he hecho mal? —pregunté con rabia. Las palabras eran mi única defensa por el momento—. Al menos me debes una explicación.

Chisteó con desdén.

—No te debo nada. Ese es tu problema, Liam, te crees que el mundo te debe algo. Naciste siendo un noble arrogante y ni toda la miseria del mundo sería capaz de hacerte cambiar. Paseas tu soberbia por la ciudad esperando que todos caigan a tus pies, cuando en realidad no eres nada.

—Soy un creiche, igual que tú. La gente me teme y me respeta.

—No te temen a ti, temen la imagen de ti que yo he moldeado. No eres más que un reflejo de mi persona que ha pretendido ir demasiado lejos. Nunca tuviste lo que hay que tener para ser un creiche. —Se echó a reír—. Toda esa sensiblería… siempre has mostrado tu debilidad a voz en grito. En este mundo solo se puede ser cazador o presa. Y Lebannan ya tiene un cazador.

—Ahora lo entiendo, te preocupa que te quite el puesto —afirmé—. Los clientes me reclaman a mí y eso te hace sentir incómodo. Se suponía que me habías adiestrado para ser quien te sucediera cuando llegara el momento. ¿Tan poca confianza tienes en ti mismo que me ves como un rival en vez de un aliado?

Blazh torció el gesto y se abalanzó sobre mí con la daga por delante. Me aparté a un lado. En el último segundo, él giró la muñeca, siguiendo mi dirección, y la hoja pasó a escasas pulgadas de mis ojos. Busqué algo con lo que defenderme, pero en la cocina solo había cacerolas, tarros y frascos; mi mentor debía haber retirado los cuchillos y objetos puntiagudos, lo cual significaba que este ataque no había sido fruto de un arrebato repentino. Lo había estado planificando.

—No me hagas reír, chico —dijo, condescendiente—. Aquí no hay lugar para tus aires de grandeza. La opinión de unos cuantos incautos no es algo que me afecte en absoluto. Nunca estarás a mi altura.

Agarré la tapa de cobre de una olla para bloquear su ofensiva. Los golpes de Blazh se sucedían con gran rapidez, la hoja brillaba en el aire y tintineaba al chocar con mi escudo provisional cuando podía alzarlo a tiempo. Retrocedí a trompicones, recibiendo algunos cortes en los brazos. Él no se limitaba a usar el arma, combinaba su ataque con patadas y puñetazos, sin dejarme margen alguno para maniobrar.

Un puntapié en la rodilla me hizo trastabillar. Choqué con los utensilios de cocina, que cayeron al suelo con un estruendo. De un revés, Blazh me hizo soltar la tapa. Esquivé sus siguientes acometidas saltando hacia atrás.

—¿Qué es lo que temes, entonces? —insistí—. Podías haberme matado en cualquier momento, ¿por qué ahora?

Se encogió de hombros.

—Me he hartado de ti. Si te acogí bajo mi tutela fue por mera diversión, estaba aburrido y necesitaba algo con lo que entretenerme. Has sido mi juguete unos cuantos años, pero empiezas a resultarme tedioso.

—¡No te creo! Has invertido mucho tiempo en instruirme para que siga tus pasos. Te conozco lo suficiente para saber que no habrías puesto tanto empeño para después quitarme de en medio sin tener una buena razón.

—Tú no sabes nada de mí. —Su risa sonó estridente y cáustica—. Eres un niñato patético buscando la aprobación de sus mayores. Te has aferrado a mí como si fuera una figura paterna, tratando de complacerme y de hacerme sentir orgulloso para ganarte una palmadita en la espalda, como un buen perro. Estabas tan cegado por tu propio deseo de sentirte aceptado que no te has dado cuenta de que siempre has sido una marioneta danzando para mí.

Esas palabras me dolieron más que la herida de mi abdomen.

Mientras él hablaba, yo estaba tratando de poner distancias entre los dos. En cuanto conseguí salir del espacio que ocupaba la cocina, eché un rápido vistazo a la puerta de entrada que, como era de esperar, estaba cerrada con llave. No había ningún arma a la vista, las que había traído conmigo estaban guardadas en el armario, junto con las demás. Eché a correr hacia allí. El armario también estaba atrancado. La risa siniestra de Blazh se intensificó ante mis inútiles esfuerzos por abrirlo.

En ese momento, arremetió contra mí por detrás. Esquivé por muy poco el filo de la daga; Blazh había cargado demasiado el tajo y esta se hundió en la madera. Aproveché ese golpe de suerte para asestarle una patada en el estómago, que le obligó a retroceder y a abandonar el arma.

Nos enfrascamos en un combate mano a mano, como en los entrenamientos. Me aferré a esa sensación familiar de luchar contra él, aunque sabía que esta vez había algo más en juego que una paliza y una reprimenda. No me tranquilizaba recordar que yo casi siempre perdía cuando nos enfrentábamos. Blazh hizo una finta que no vi venir, giró sobre sus talones e hizo chocar su codo contra mi mandíbula. Caí sobre el palanganero, derribando en el proceso las vasijas y recipientes que había sobre él. Se estrellaron contra el suelo con un repiqueteo, derramando el agua que contenían y rompiéndose en pedazos.

Me erguí de inmediato. Blazh estaba extrayendo la daga incrustada en la puerta del armario. Limpié la sangre de mi boca con el dorso de la mano, saboreando su sabor cobrizo. Dado que no tenía a mano nada más, recogí del suelo un trozo de cerámica acabado en punta. Mi mentor me dedicó una sonrisa feroz, al tiempo que hacía bailar la daga entre sus manos con fanfarronería.

—¿Qué piensas hacer con esa mierda? ¡Qué penoso! Si tuvieras un poco de dignidad, aceptarías tu muerte como un hombre.

—¡Vaya, quién fue a hablar! —repliqué—. ¿Te consideras muy valiente atacando a alguien desarmado? Si crees que eres mejor que yo, pelea conmigo en igualdad de condiciones.

Como respuesta, se lanzó hacia delante. El filo de la daga destelló ante mis ojos. Desvié su trayectoria con el tozo de cerámica, que chirrió de forma desagradable y despidió unas cuantas esquirlas.

—Eso no sería divertido —dijo Blazh, sin permitirme un segundo de descanso—. Cuando trato de librarme de una rata no permito que me muerda primero. Tuviste la oportunidad de tener una muerte rápida y la echaste a perder.

De un tajo, partió en dos la cerámica en mis manos. Me quedé con un pequeño pedazo, afilado como una aguja. Lo agarré con fuerza y clavé la punta en el dorso de su mano, sin prestar atención al dolor que sentí en mi propia palma al hacerlo. Blazh soltó un gemido y dejó caer la daga.

—¡Hijo de puta! —bramó con ferocidad. Retiró de inmediato la punta y la hizo añicos de un pisotón, mientras se frotaba la herida.

—Solo aplico tus enseñanzas, Blazh, soy en lo que tú me has convertido.

Me sacudió un revés en la cara, seguido de una patada en las costillas. Me empotré contra uno de los ventanales y noté que la madera se astillaba bajo mi peso. Antes de que pudiera recuperarme, le tenía encima de mí. Me asestó varios golpes, con tal fuerza que empecé a marearme.

Escuché el cristal de la ventana hacerse añicos cada vez que me empujaba contra ella. Cuando se detuvo, mi cuerpo debilitado se deslizó hasta el suelo. Me asestó una última patada en el estómago mientras yacía sobre los vidrios rotos a sus pies.

Tumbado sobre el suelo, jadeante, vi sus botas alejándose hasta el lugar donde había dejado caer la daga. La visión se me empezaba a nublar. Me esforcé en no perder la conciencia. Apreté los dientes y traté de incorporarme. El daño que me hacían los cristales rotos al clavarse en mi piel me mantuvo despierto.

Blazh seguía dándome la espalda, se movía despreocupado por la habitación. Busqué con la mirada algo, cualquier cosa, que pudiera servirme como arma, aparte de los pedazos de vidrio sobre los que estaba recostado. Mis dedos encontraron un clavo oxidado que debía haber saltado del postigo cuando Blazh me empujó contra él. Lo escondí bajo mi palma justo a tiempo, porque en ese momento él se dio la vuelta e hizo girar la daga en su mano izquierda.

—Debo admitir que me resulta más placentero usar el acero que las manos —dijo con sorna—. Quién sabe, quizá podría prolongar esto un poco más. Podría despellejarte o encadenarte a la pared y hacerte sangrar durante días, como a un cerdo.

Escupí a sus pies la sangre que me llenaba la boca y me erguí, con el clavo todavía oculto entre mis dedos.

—Sigues siendo el mismo sádico cabrón que me hizo aceptar este oficio contra mi voluntad. ¿De qué ha servido todo esto? Teníamos un pacto. Tenías mi respeto y mi lealtad, juntos habríamos sido imparables. —Hice una mueca de desprecio—. Pero no eres más que un viejo solitario e inseguro que tiene demasiado miedo a quedarse atrás.

—No sabes cuándo rendirte, ¿verdad? —replicó él, sin inmutarse—. Debería haberme librado de ti hace mucho tiempo, cuando empezaste a meter tus narices en mis asuntos. Echaste por tierra todos mis planes, pero para entonces ya me había acostumbrado a tu presencia y tomé la estúpida decisión de darte otra oportunidad.

—¿De qué demonios estás hablando?

Sus labios se curvaron en una sonrisa.

—Hablo del tratado con Kalavia. ¿Quién te crees que convenció a todos esos nobles para cometer alta traición? ¿No pensarías que fue idea suya? —Hizo la última pregunta con un acerado tono burlón—. Esos ricachones mojigatos son incapaces de hacer nada por sí mismos, necesitan alguien que los lidere, alguien a quien poder culpar cuando las cosas no salen bien. Llevábamos años planeando la revuelta, contábamos con el apoyo de un ejército extranjero y teníamos a un nuevo aspirante a rey al que poner en el trono. Todo iba según lo previsto, hasta que llegaste tú y atacaste al imbécil al que habíamos prometido la corona, ese primo tuyo con el que tenías ciertas desavenencias.

Toda esa información cayó sobre mí como un jarro de agua fría. Algunos fragmentos empezaban a cobrar sentido, pero en mi mente había mil preguntas que pugnaban por salir.

—¿Escogisteis a Adelbert de Klingberg para ocupar el trono? —repliqué atónito—. Pero ¿en qué estabais pensando? ¡No era más que un salvaje descerebrado! ¡Habría arruinado el reino en una semana!

—No habría reinado él, sino nosotros. Ese era el trato. Él se quedaría la corona y todas las ventajas y caprichos de los que quisiera disponer, y nosotros nos encargaríamos de tomar decisiones y dirigir el reino, en un consejo formado para tal propósito.

Negué con la cabeza.

—Su título de conde no le habría permitido acceder al trono. Lo heredarían los dos hijos del rey o, en su defecto, los duques de Hamnis y Brannavor.

—Para entonces ya estarían todos muertos. No he dejado nada al azar, chaval. Ese muchacho tenía un buen título y también acceso al tuyo. De haberse convertido en el conde de Klingfort y Brandorf, podría contar con el apoyo de la mayoría de los nobles para reclamar la corona. Lástima que el cabeza hueca se cruzara contigo.

—Habríais eliminado a mi familia… —dije en un susurro.

—Si todavía te importan, es que eres más blando de lo que creía. ¿Ya no recuerdas el modo en que te expulsaron? Y yo que confiaba en que manteniéndote bajo mi tutela podría quitarte cualquier idea de reconciliación de la cabeza. Tu título era crucial para que Adelbert accediera al trono, cuando te conocí llegué a creer que eras una señal de los dioses, que me estaban facilitando el terreno para que llevara a cabo mis planes. Qué gran equivocación.

Le observé boquiabierto, me había quedado sin palabras. No podía creer que todos esos años que había pasado en Lebannan hubieran sido una elaborada mentira concebida por la única persona en la que todavía confiaba. Blazh se acercó más a mí, con un gesto altanero en su rostro.

—Tenías que haber sido ejecutado cuando te apresaron después de la fallida misión de la mansión Hederg. Me cabreó bastante que todo se fuera a pique aquella noche, ya casi tenía la situación controlada. Fue cuando decidí que no valía la pena conservarte a mi lado. Pero lord Kerk se negó a seguir mis instrucciones, dijo que tenía una deuda de honor contigo. ¡Vaya sarta de tonterías! —Escupió a un lado—. Así que tuve que actuar por mi cuenta y, ya que estaba en ello, pensé que tu muerte podría ser útil para mis experimentos.

—¿Qué experimentos? —pregunté con miedo de escuchar la respuesta.

—¿Creíste de veras que habías caído enfermo por unas simples fiebres? —Alzó ambas cejas—. Fue a causa de un pastelillo de limón bien empapado en una solución de beleño y arsénico en la que estaba trabajando. Te suministré una dosis elevada, pero como te habías inmunizado contra el arsénico, no fue suficiente. Lo expulsaste antes de que empezara a actuar. Te hice tragar más dosis mientras estabas inconsciente, pero tú te aferrabas a la vida como una cucaracha. Cuando ya me estaba aburriendo de jugar contigo, todo el asunto de la conspiración salió a la luz y mis socios empezaron a huir en estampida. Y me dije, qué demonios, veamos qué pasa si le mantengo vivo un poco más. Es una manía mía querer prolongar la agonía de mis juguetitos, me mantiene ocioso.

En ese instante, perdí todo interés por hacerle entrar en razón. Sentí una furia creciente abriéndose camino en mi interior, apreté los dientes y me abalancé sobre él. Hundí el clavo oxidado en el espacio entre su hombro y su cuello y Blazh me apartó de un empujón, soltando un gruñido. Topé contra el borde de una mesa. Él se llevó las manos al clavo, que seguía encajado en su carne, pero no lo sacó. Yo había escogido bien dónde clavarlo; si lo extraía, se arriesgaba a desangrarse. Su cara se transformó en una máscara de odio.

—Resulta que el hombre que tanto alardeaba de su falta de interés por el poder, ansiaba en las sombras adquirirlo —acusé con dureza—. ¿Es por eso que siempre te pones en contra de la nobleza, Blazh, porque en el fondo envidias no haber nacido con ese privilegio? Creo que tu maestro se equivocó al darte el nombre de Peregrino, eres más parecido a un buitre.

—¡Qué sabrás tú! ¿Te crees que eres el único que tiene origen noble? —Empuñó la daga y se acercó a mí a grandes zancadas. Le lancé todos los objetos que encontré a mano, en un vano intento por detenerlo. Se había puesto realmente furioso—. ¡No tienes ni idea de quién fui yo antes de convertirme en un creiche, ni de hasta qué punto es mi derecho reclamar una compensación!

La daga silbó en el aire y me hizo un corte en el hombro y otro en el pecho. Me agaché justo a tiempo de evitar el siguiente envite. Cargué contra Blazh, empujándole con el hombro hasta hacerle tropezar con una silla. Una vez en el suelo, golpeé su cabeza contra el piso un par de veces, antes de agarrar su muñeca y retorcerla hasta que soltó el arma. Él tiró de mi jubón y me hizo caer de bruces a su lado. Se puso a horcajadas encima de mí y me inmovilizó contra el suelo. Su mano derecha se deslizó hacia la herida de mi costado; metió dos dedos dentro, torciéndolos con saña. Grité y forcejeé, tratando de apartarlo. Jamás había sentido tanto dolor. Le clavé las uñas en el brazo hasta sentir fluir la sangre bajo ellas, pero él continuó empujando sus dedos dentro de la herida.

—Si hay alguien aquí que no es digno, ese eres tú. —Alzó la voz por encima de mis lamentos—. No le importas a nadie, Liam, hasta tu propio padre te repudió. No te mereces sucederme.

Me empezaban a fallar las fuerzas. Me picaba la garganta de tanto gritar. Cuando por fin se hartó y se levantó, me quedé tumbado boca arriba, con los ojos empañados en lágrimas. Me costaba respirar.

Estiré mi mano temblorosa hacia la empuñadura de la daga. Él la apartó de una patada, enviándola muy lejos. Después me agarró de los tobillos y empezó a arrastrarme por la habitación. Enseguida supe a dónde me llevaba: hacia la pared en la que tenía enganchados los grilletes con los que me había encadenado el día que le conocí. Tenía intención de cumplir su promesa de matarme lentamente.

—De todas formas, no has evitado nada —continuó hablando—. Nuestros planes siguen adelante, aunque con un ligero retraso. Pero descuida, no llegarás a ver con tus propios ojos cómos nos apoderamos del reino y quitamos de en medio a tu familia y a esa desgracia humana que tenemos por rey.

Hice acopio de fuerzas y me contorsioné hasta liberarme. Cuando quiso volver a agarrarme, le sacudí una patada bajo la mandíbula y salió despedido hacia atrás. Me puse en pie con gran esfuerzo, tuve que apoyarme en el borde de la mesa para no volver a caerme. La cabeza me daba vueltas y la herida en mi costado palpitaba, lanzando oleadas de dolor por todo mi cuerpo. Pero no podía rendirme.

Mis ojos se deslizaron hacia la marmita que se calentaba sobre los fogones. Una idea vino a mi cabeza. Me precipité hacia allí mientras escuchaba a Blazh levantarse entre maldiciones.

Aferré la marmita por el asa metálica, sintiendo cómo me quemaba la piel. Giré sobre mis talones, tomando impulso, y derramé el agua hirviente sobre la cara de Blazh, que ya estaba casi encima de mí. Aulló de dolor, llevándose las manos al rostro humeante. Arrojé a un lado la marmita, que rodó por el suelo con un repiqueteo. Una quemadura transversal me cruzaba la palma de la mano, pero había merecido la pena.

Vi de refilón algo oculto entre los carbones de la cocina. Era un atizador, Blazh debía haberlo pasado por alto. Lo empuñé justo a tiempo, porque mi mentor ya se estaba acercando. Tenía el rostro en carne viva, con algunas ampollas emergiendo, los ojos crispados de odio y la mandíbula tensa. Lancé un golpe descendente con el atizador, pero él lo detuvo asiendo la vara por su centro. Se abalanzó sobre mí con un gruñido sordo, sin dejar de sujetar la vara metálica, a pesar de que debía estar abrasándole la mano. Caímos al suelo con las piernas entrelazadas, llevándonos por delante los pocos frascos y jarras que aún quedaban sobre el aparador. Con una torsión de muñeca, me hizo soltar el atizador. Se puso encima de mí, me agarró el cuello con ambas manos y empezó a apretar.

—Se acabaron las concesiones, permitirte vivir tanto tiempo ha sido mi peor error —señaló con voz hueca—. Te diría que te voy a echar de menos, pero sería una enorme mentira. Lo pienso celebrar por todo lo alto.

Sus pulgares se clavaron en mi garganta con más firmeza. Le hinqué las rodillas en los costados, tratando de entorpecerle. Tanteé con las manos en busca de algo que usar contra él.

—Cuando te despiertes, puede que eches en falta alguna extremidad —añadió, inclinándose sobre mí. Podía percibir el fuerte olor a cebolla de su aliento—. Me debes unas cuantas horas más de diversión por esa treta traicionera.

Mis dedos encontraron el asa del atizador poco antes de que mis fuerzas flaquearan. Le estrellé la punta contra la sien, con todo el ímpetu que fui capaz de reunir. Su cara se quedó congelada en un gesto de desconcierto, mientras la sangre empezaba a brotar. La opresión en mi cuello se relajó. Tiré del atizador para liberarlo y asesté otro golpe, más fuerte que el anterior.

Blazh cayó sobre mí. Lo aparté a base de empujones, hasta que quedó tumbado boca arriba a mi lado. Tomando con ambas manos el atizador, descargué sobre él una serie de golpes, uno detrás de otro. Noté crujir sus huesos bajo el beso del hierro, a medida que su cabeza se convertía en un amasijo rojo.

Jadeante y tembloroso, dejé caer el atizador a un lado. Me quedé de rodillas junto al cuerpo inerte de Blazh, temiendo que en cualquier momento se alzara con intención de hacerme pagar por lo que acababa de hacerle. Pasaron los minutos y siguió sin moverse ni hacer sonido alguno.

Me levanté y, al instante, volví a caer de rodillas. Tuve que apoyarme contra la pared en el segundo intento. Las piernas apenas me sostenían y el dolor de mi costado se había extendido hasta llegar al hombro. Había un reguero de sangre que caía por mi pernera. Levanté la camisa y el jubón para examinar la herida. Era un corte limpio y profundo que no paraba de sangrar. Necesitaba hacer una cura, y pronto, pero todas las hierbas y ungüentos estaban desperdigados por el suelo, mezclados con el polvo, la sangre y los trozos de cristal.

Solo conocía un lugar donde podían tratar mis lesiones sin hacer preguntas: la diaconía a la que Blazh solía acudir. Pero estaba al otro extremo de la ciudad, a casi una hora de distancia, y yo ya empezaba a notarme mareado. Si no detenía la hemorragia, me desangraría antes de llegar allí. Tenía que cauterizarla.

Haciendo acopio de valor, busqué entre los destrozos la daga con la que Blazh me había atacado. La acerqué al fuego y calenté la hoja hasta que se puso al rojo. Después, me senté sobre la cama y apliqué el acero candente contra la herida. El grito que salió de mi garganta superó con creces los anteriores. Me costó un esfuerzo enorme obligarme a mantener la mano firme. El olor a carne quemada me subió por las fosas nasales, mientras el dolor más agónico que había conocido me recorría por entero. Solté una bocanada de aire antes de hundirme en la oscuridad.

Es extraña la forma en que la mente juega a veces con uno. Al abrir los ojos, todavía sin estar del todo consciente, me pareció que estaba en mi hogar. Durante unos segundos maravillosos llegué a creer que había vuelto, que dormía sobre mi lecho de seda y plumas en el castillo de Brandorf, y que al otro lado de las ventanas hallaría los bastos terrenos que siempre habían pertenecido a mi familia y que tanto echaba de menos. A medida que mis ojos se acostumbraban a la penumbra, la ilusión se desvaneció. Pero no fue hasta que sentí una punzada de dolor en mi costado que recordé lo que había ocurrido.

Todavía desorientado, me quedé un instante tumbado sobre la cama, pendiente de cualquier ruido que pudiera escucharse en la habitación. Temía que Blazh siguiera vivo y tuviera intención de acabar lo que había empezado. No sabía cuánto tiempo llevaba inconsciente, pero la luz había mermado hasta casi desaparecer y el fuego se había sofocado. Podían haber pasado horas. O días.

Al levantarme, el dolor se extendió hasta la punta de mis dedos. La herida no tenía buen aspecto, pero al menos ya no sangraba. Caminé por la habitación arrastrando los pies y llevándome por delante los trozos de vidrio, cerámica y madera que había desperdigados, hasta llegar al lugar donde yacía el cuerpo de Blazh. Seguía allí, en la misma postura. Dejé escapar el aliento que estaba reteniendo. La sangre se había extendido por el suelo y había empezado a secarse. Había moscas revoloteando sobre su cabeza. Lo zarandeé con el pie, solo por asegurarme.

—Parece que al final las cosas no han salido como planeabas, viejo bastardo —susurré con desprecio—. Me enseñaste demasiado bien. Siempre decías que hiciera algo imprevisible; pues bien, no creo que te esperaras esto. —Le sacudí una fuerte patada en el estómago—. ¡Maldita sea, había llegado a tomarte afecto!

Volví hasta la cama y recogí la daga. Su filo estaba cubierto con un velo de sangre seca y requemada. Me agaché junto al cadáver de Blazh.

—Recuerdo que una vez me dijiste que si me enfrentaba a alguien excepcional, tenía que guardarme un recuerdo para alardear de ello. —Empecé a cortar su oreja izquierda, la que tenía el pendiente de ónix—. No creo que encuentre a muchos que se merezcan tal honor.

Me llevó un rato terminar de cercenarla y, para entonces, el olor que desprendía el cuerpo ya estaba empezando a incomodarme. Cuando terminé, limpié en su ropa la sangre que cubría mis manos. Examiné sus bolsillos; estaban vacíos, tal y como imaginaba. Yo siempre llevaba en los míos dos monedas, por si acaso la Dama Blanca me pillaba desprevenido. Sin esas monedas, el guardián del Abismo no le dejaría cruzar el puente, su espíritu quedaría condenado a vagar por siempre. La leyenda decía que algunas de esas almas perdidas, las que fueron más crueles e infames en vida, a veces se convertían en ghruls o en strigois. No tenía intención de dejar que eso pasara con Blazh, le veía muy capaz de volver para atormentarme. Tomé mis monedas y las coloqué en su palma abierta, cerrando sus dedos rígidos sobre ellas. Un último gesto de respeto.

Guardé mi trofeo entre los pliegues de una capa y me la eché por encima. Tenía que llegar a la diaconía. Notaba que mis fuerzas se estaban agotando, no dispondría de mucho tiempo.

El viento helado del exterior me recibió con su gélido abrazo. Había empezado a oscurecer y del cielo encapotado caían copos de nieve que desaparecían al contacto con el suelo. Caminé cojeando pendiente arriba, arrimado a la pared para poder sostenerme. Cada vez que apoyaba la pierna derecha, el dolor iba en aumento. El camino se me hizo eterno y agotador, era una larga distancia por recorrer, aun en buenas condiciones. Para cuando llegué a la altura del puente sobre el río Nor, la capa de nieve que cubría el suelo ya levantaba un par de pulgadas. Tenía los dedos entumecidos por el frío, pero ya casi no sentía nada. El cartel de la diaconía por fin apareció ante mí.

Entré en la sala pintada de blanco, con el sonido del viento todavía zumbando en mis oídos. No había nadie a la vista, las sillas estaban vacías. El hombre de grandes dimensiones que había visto en anteriores visitas apareció al otro lado de las cortinas. Me lanzó una mirada de curiosidad y se acercó, restregando sus grandes manos en el delantal que llevaba puesto. Di un paso y caí hacia delante. Me sujetó antes de que diera con mis huesos en el suelo. Su voz me llegaba lejana y confusa. Solo tenía ganas de cerrar los ojos y no volver a abrirlos.

Despertarme sin saber dónde me encontraba estaba empezando a convertirse en una costumbre. Podía notar el tacto suave de una colcha bajo mi cuerpo, el olor a sándalo y limón que flotaba en el ambiente y la caricia del sol entrando por la ventana. Giré la cabeza a un lado, dejando escapar un suspiro. Estaba en una pequeña habitación, blanca y luminosa, con un gran ventanal abierto en la pared, cubierto con gruesas cortinas. No reconocía el lugar. Recordé mi altercado con Blazh y cómo había llegado a duras penas a la diaconía. Supuse que era ahí donde estaba. No había más muebles que la cama donde estaba tumbado y una mesita de pino con un quinqué apagado. Me llevé la mano al costado. Tenía un vendaje cubriendo toda la zona. El dolor había disminuido hasta convertirse en una sensación molesta.

Me apoyé sobre los codos para incorporarme, pero a medio camino decidí que todavía estaba demasiado cansado. Iba a darme la vuelta y seguir durmiendo cuando creí ver una sombra. En una esquina de la habitación una mujer estaba de pie observándome, lo cual me resultó extraño, porque juraría que la primera vez que miré no estaba allí. Había algo peculiar en ella. Estaba callada e inmóvil como una estatua. Su piel era tan pálida como las paredes, sus cabellos negros como ébano se mezclaban con la túnica escarlata que llevaba puesta. Su rostro estaba oculto por un velo negro, pero notaba sus ojos clavados en mí y, por un segundo, me pareció ver un destello rojo en ellos.

Justo cuando iba a preguntarle por su identidad, la puerta se abrió con un estruendo, dando paso a la figura risueña de Larissa, la mujer que estaba a cargo de la diaconía. Entró sosteniendo una palangana que contenía agua y paños, que depositó sobre la mesilla. Su gran sonrisa acentuaba las arrugas de su cara.

—¿Ya te has despertado, querido? —preguntó con voz afable—. Creía que seguirías dormido. Llegaste con unas heridas muy feas, sobretodo la que tenías en el abdomen. Se te había infectado, te ha provocado unas fiebres muy altas.

Tardé un poco más de la cuenta en asimilar sus palabras. Mis reflejos todavía no estaban recuperados del todo.

—¿Cuánto tiempo llevo inconsciente?

—¿Hmm? Tres días —dijo ella mientras sacaba de su delantal varios tarros y hierbas—. Delirabas y hablabas en sueños, te hemos dado una habitación privada porque no dejabas dormir a los otros pacientes. —Se echó a reír suavemente—. Levanta la colcha, querido, voy a cambiarte el vendaje.

Me mostré reticente. Ella echó mano a la colcha.

—Vamos, hijo, no tienes nada que no haya visto cientos de veces.

—No es eso —retuve su mano—. Es que me incomoda que ella esté aquí.

—¿Quién?

—Esa mujer. —Señalé a su espalda.

La muchacha del velo se había acercado hasta el borde de la cama. Había algo inusual en ella y al mismo tiempo familiar, como si la conociera de toda la vida. Larissa se giró hacia donde ella estaba. Al volver la cabeza hacia mí, me miró con gesto preocupado.

—Aquí solo estamos nosotros dos. —Posó su mano sobre mi frente—. Debe ser otro delirio, todavía tienes fiebre.

Iba a replicarle, pero, cuando volví a mirar, la chica ya no estaba allí. Larissa apartó de golpe la colcha, sin más demora, y me obligó a tumbarme de nuevo mientras retiraba el vendaje y aplicaba los ungüentos. Habría jurado que aquella mujer era real, no acababa de entender cómo podía haberlo imaginado todo. Larissa apretó los nuevos vendajes alrededor de mi cintura. Me llevé la mano a esa zona y al instante recibí un manotazo de su parte.

—¡No se toca! —me advirtió—. Ni se rasca. Los hombres sois como niños, siempre toqueteándolo todo. Ponte esto, te bajará la fiebre —añadió, colocando un paño mojado en agua fría sobre mi frente—. Te traeré algo de comer, necesitas recuperar fuerzas.

Salió por la puerta y llamó a gritos a su ayudante. Al poco, regresó con un cuenco humeante en las manos, que depositó delante de mí.

—¿Qué es esto? —pregunté.

—Posset, querido. ¿No te lo daba tu madre cuando enfermabas de pequeño?

No podía decirle que me había criado muy lejos de las costumbres de los vasallos, así que me limité a negar con la cabeza. Hizo un gesto conmiserado con los labios.

—Lleva leche, cerveza, cereales y huevos. Te ayudará a recuperarte y facilitará el sueño. Pero tienes que tomártelo mientras aún está caliente. Haré una ofrenda de incienso a Thelwyn en tu nombre para agradecerle tu curación —añadió con amabilidad. Después, me dejó solo.

Permanecí bajo sus cuidados durante varios días más antes de que me permitiera levantarme de la cama. Larissa se tomaba muy en serio su papel de galeno; acostumbrada como estaba a tratar con todo tipo de enfermos, sabía muy bien cómo imponer su autoridad. En su casa, sus órdenes eran ley. La infección fue poco a poco remitiendo a medida que mis heridas cicatrizaban y aquella extraña mujer que había visto mientras estaba febril no volvió a aparecer.

Larissa tuvo la amabilidad de permitirme pagar sus servicios más adelante, dado que no llevaba dinero encima cuando acudí a la diaconía. Me iba a asegurar de incluir más oro del que me había solicitado. Al fin y al cabo, me había salvado la vida.

Lo primero que hice fue regresar al refugio de Blazh. Tenía que librarme de su cadáver, que no iba a estar precisamente en las mejores condiciones después de tantos días. Sin embargo, al llegar allí, me encontré con una inesperada sorpresa. El cuerpo ya no estaba.

Por un instante, temí haberme equivocado al comprobar sus signos vitales después de nuestra pelea. Eché un vistazo alrededor, con miedo a que pudiera estar esperándome escondido entre las sombras de su vivienda, aguardando al momento perfecto para abalanzarse sobre mí. Busqué entre los pliegues de la capa uno de mis cuchillos y, al hacerlo, encontré la oreja cercenada. Eso me hizo ver las cosas con más claridad. No era posible que hubiera sobrevivido. Pero eso abría un nuevo interrogante: ¿quién se había llevado entonces el cadáver?

Examiné cada palmo de la vivienda en busca de un rastro que pudiera ayudarme a aclarar las cosas, pero no hallé nada. Todo estaba tal y como lo había dejado, los restos destrozados de las posesiones de Blazh yacían en el suelo, sus armas seguían en el armario. No echaba nada en falta, salvo el cuerpo. Una mancha seca de sangre era todo lo que quedaba de él.

Barajé la posibilidad de que alguien lo hubiera encontrado por azar. Blazh no acostumbraba a recibir visitas y, hasta donde yo sabía, no tenía tratos cercanos con nadie salvo conmigo, de modo que esa era la única explicación lógica a la que podía agarrarme. Estuve muy atento a lo que se comentaba en las calles durante los días siguientes, esperando escuchar noticias al respecto. Nadie hablaba de Peregrino. Nadie estaba al corriente de lo que había ocurrido. Por lo que a ellos concernía, Blazh seguía muy vivo.

Al no hallar respuestas a su desaparición, me fui convenciendo de que debía tratarse de una casualidad. Tal vez el olor había atraído a algún curioso que había decidido llevarse el cuerpo, sin siquiera conocer su identidad. Había gente que pagaba muy bien por los cadáveres. Los usaban para bebedizos, elixires y ungüentos mágicos que vendían por un alto precio. No dejaba de ser un final irónico para quien había sido el hombre más temido del lugar.

Regresar a mi propio refugio se me hizo extraño. Esperaba que en cualquier momento Blazh apareciera en mi puerta, ladrándome órdenes y amenazas con su voz agria y su cara iracunda. Me había acostumbrado a su presencia constante, a estar siempre a su disposición y obedecer sus instrucciones sin demora. Pero ya no tendría que volver a hacerlo. No tendría que seguir viviendo con un miedo que formaba parte de mi vida de una forma tan profunda que había dejado de advertir que estaba ahí. Era libre de hacer cuanto se me antojara, como cuando partí de la Academia. Solo que esta vez era mucho más que un sinsangre. Tenía un oficio, un techo sobre mi cabeza y un futuro prometedor. Era hora de hacerme también con un nombre.

Blazh había estado en lo cierto al acusarme de buscar la aprobación de otros. Toda mi vida había seguido los preceptos de lo que se esperaba de mí. Desde el momento en que nací y me dieron el nombre de mi bisabuelo, el gran héroe de guerra, me había visto reducido a correr tras sus pasos, buscando en vano la forma de alcanzarlo. La sombra de sus hazañas era demasiado grande para estar a la altura. Mi tío Staniel me lo había advertido, pero yo seguía buscando de forma inconsciente otras figuras tras las que esconderme. Mi padre, mis maestros, Peregrino… había permitido que todos ellos fueran los dueños de mi destino porque necesitaba que me dijeran que mis esfuerzos servían de algo. Me había estado engañando a mí mismo todo este tiempo. Y no tenía intención de volver a cometer ese error. Había llegado el momento de enterrar esa parte de mí y crear mi propia sombra.

Y tenía muy claro por dónde empezar. Me dirigí a una de las casas de juego que se levantaba en medio de El Lodazal, una de las favoritas de Blazh. Le había acompañado a ese lugar muchas veces, pero nadie pareció fijarse en mí cuando entré solo. Eso estaba a punto de cambiar.

—¿Qué puedo ofrecerte, encanto? —preguntó una de las sirvientas de generoso escote que danzaban por el local con sus bandejas repletas de copas.

—Quiero hablar con tu patrón. Dile que no me haga esperar.

—Maese Rodner no suele atender a los clientes en persona.

—Conmigo hará una excepción. Ve a buscarle.

La muchacha se encogió de hombros y dirigió sus pasos a una zona apartada, cubierta con finos cortinajes de seda. Desde donde estaba, podía distinguir la silueta de un hombre, rodeado por varias mujeres, que mantuvo una pequeña discusión con ella antes de apartar las cortinas y salir a mi encuentro. Le había visto muchas otras veces. Era un tipo alto que siempre vestía de la forma estrafalaria de un nemiriano, con varios abalorios y trenzas decorando su largo cabello negro y sus barbas. Me echó una mirada condescendiente cuando llegó a mi altura.

—¿Sabes quién soy? —pregunté, sin andarme con rodeos.

—Eres el pupilo de Peregrino, ¿no? —dijo con apatía—. He estado a punto de echarte a patadas. ¿Te ha pedido que me entregues algún mensaje?

—Ya no tendrás que volver a preocuparte de Peregrino. He venido a anunciar algo y quiero que todo el mundo lo oiga. Pídele a tu servicio y a tu clientela que cesen sus apuestas y pongan atención.

Empezó a reírse de forma escéptica.

—¿No me engañan mis oídos? ¿Me pides que le diga a mi gente que lo dejen todo y se paren a escucharte? No debes andar bien de la cabeza, chico.

—No lo volveré a repetir.

Soltó un resoplido.

—Está bien. Me gustan las bromas. —A una seña suya, la música se interrumpió. Cogió un par de jarras de metal y las hizo entrechocar, captando la atención de los presentes—. A ver, mis buenas gentes, reclamo un minuto de vuestra atención. —Por todo el salón se oyeron protestas y maldiciones—. Aquí el amigo tiene algo que decir. Somos todo oídos —añadió divertido.

Di un paso hacia delante, notando todas sus miradas furiosas posarse sobre mí.

—Hoy he venido a anunciar que las cosas van a cambiar por aquí —comencé con un tono de voz potente, por encima de sus cuchicheos—. Sé que ninguno de vosotros desconoce el nombre de Peregrino. En la Ciudad del Paso nadie se ha atrevido jamás a cuestionar su autoridad, su voluntad siempre se ha impuesto a la vuestra. Durante años habéis vivido aterrados por su presencia. —Las voces se fueron acallando. Parecía que había captado su atención—. Pues bien. Desde hoy esta ciudad tiene un nuevo dueño.

Los gestos de asombro se sucedieron por todo el recinto.

—Algunos de vosotros me conocéis como Cuervo. Fui aprendiz de Peregrino y ahora soy el último creiche que queda en Lebannan. Desde este momento, reclamo esta ciudad bajo mi dominio y desafío a cualquiera que se atreva a impedírmelo.

El rostro de Rodner ya no reflejaba ningún contento. De hecho, ninguno de mis oyentes se mostraba en absoluto entusiasmado. Se empezaron a oír todo tipo de protestas e insultos.

—A Peregrino no le va a gustar esto —me advirtió Rodner.

—¡Te dará una buena lección cuando llegue a sus oídos! —añadió otro hombre desde una de las mesas.

Uno de ellos se levantó, se acercó a mí y me señaló con el dedo.

—Espera a que se entere de esto, chico. Peregrino te hará desear no haber nacido.

—¿Por qué no se lo cuentas tú mismo? —Saqué la oreja cercenada de mi mentor y la arrojé a sus pies. El pendiente de ónix brilló a la luz de los candiles, provocando varios gritos de exclamación—. Tendrás que hablar muy alto, dudo que pueda escucharte desde el otro lado del Abismo al que le he enviado.

El hombre levantó la mirada, incrédulo. Su cara de espanto era un reflejo de los rostros que me rodeaban. Todos retrocedieron cuando me acerqué a recoger mi trofeo.

—¿Hay alguno de los aquí presentes que ose poner en duda mi autoridad? Con gusto le obsequiaré con un viaje de ida al Abismo. Tal vez allí pueda intercambiar opiniones con mi predecesor.

Hubo algunos que salieron corriendo. Todo el valor que habían mostrado hacía un momento se escurría como agua entre los dedos. Un hombre se adelantó, un tipo rudo que seguro que se había ganado una buena reputación y quería acrecentarla. Sacó de su cinto un cuchillo oxidado con una hoja tan grande como su antebrazo y arremetió contra mí. Me agaché para esquivar su tajo, agarré su manaza con mi izquierda y tiré de ella, mientras le asestaba un fuerte codazo bajo el mentón. Antes de que se recuperara, giré sobre mis talones hasta que mi espalda quedó contra su pecho, retorciendo la muñeca que sostenía el arma. Cogí el cuchillo al vuelo y se lo clavé en la boca del estómago sin siquiera molestarme en darme la vuelta. Cayó pesado como una piedra. Lo dejé retorciéndose en el suelo mientras se ahogaba en su propia sangre.

Otros dos hombres se levantaron, dispuestos a pelear conmigo. Desenfundé mi espada con desgana. Apenas necesité un par de maniobras para librarme de ellos. Uno acabó con mi filo atravesándole un ojo, y al otro le rebané la garganta. Después de eso, nadie quiso tentar a la suerte.

—¿Alguien más? —apremié, sacudiendo a un lado la sangre que cubría mi espada—. No tengo todo el día.

Cuando ninguno de ellos se atrevió a replicarme, envainé el arma.

—Mi nombre es Liam Strigoi —anuncié en voz alta para que todos me oyeran—. Yo soy el demonio que alimenta vuestras pesadillas. Soy el autor de la masacre de la mansión Brehaut, soy quien desbarató las intrigas de vuestros nobles y provocó la purga, soy quien ha derrotado al hombre más despiadado que conocíais. Si tenéis alguna duda al respecto, será un placer compartir con vosotros los detalles más escabrosos. Poneos en mi contra y habrá muchas más masacres. Si Peregrino os parecía cruel, es porque aún no os habéis cruzado conmigo.

Agacharon la cabeza, tan dóciles como corderos, evitando mi mirada. Disfruté mucho de aquel momento. Puede que Blazh tuviera muchos defectos, pero era condenadamente listo. Su consejo de provocar el temor en mis semejantes para ganarme su respeto era uno de los mejores que había recibido. No tenía intención de volver a esconderme mientras permaneciera tras los muros de Lebannan. Si tenía que llevarme a media ciudad por delante, que así fuera.

Me dirigí de nuevo a Rodner, que ya no parecía interesado en reírse a mi costa.

—Sé que Peregrino tenía en alta estima tus servicios. Espero que no tengas problema en convertirte en mi intermediario ahora que él ya no está entre nosotros.

—Será un placer servirte —contestó titubeante—. No tendrás queja de mí.

—Eso espero —dije de forma brusca—. Sobre todo porque si vuelves a hablarme con la falta de respeto que has mostrado antes, tendrás que contar tus ganancias con la mitad de tus dedos.

Repetí la misma escena en todos los locales en los que Blazh llevaba a cabo sus tratos y en algunos más. Pronto no quedó nadie en la ciudad a cuyos oídos no llegara mi proclamación. Era una jugada arriesgada, pero sabía que merecía la pena. Yo no contaba con la protección de los nobles y no tenía intención de vivir con el temor que Blazh sentía a que le traicionaran. Ya me había ido ganando una reputación con el curso de los años, pero ser el verdugo del hombre que había estado sembrando la muerte con total impunidad durante décadas me ponía en un pedestal mucho más alto. Si a eso le añadíamos la autoría de una masacre y la expulsión de la nobleza, y el hecho de adoptar como propio el nombre de un demonio, dudaba que a alguien le quedaran ganas de tratar de detenerme.

La Guardia Real quiso apresarme en un par de ocasiones, atacándome en mitad de la calle y a plena luz del día. No podía culparles por intentarlo, ese era su trabajo. Y el mío era asegurarme de que me dejaran en paz. Por si una docena de guardias muertos no bastaba como advertencia, una noche me acerqué a las inmediaciones del Agujero de los ladrones para dejarles un regalo.

La prisión amaneció con sus vigilantes clavados en la pared, ensartados en sus propias lanzas. Había una pluma roja encajada en sus bocas, señalando, sin lugar a dudas, mi autoría. Alrededor se reunió una multitud mientras retiraban los cuerpos. Oculto por mi capa, me moví entre la gente sin llamar la atención y conseguí colarme en el interior del recinto con pasmosa facilidad. Una vez dentro, busqué al oficial de mayor rango. Encontré a un hombre de espeso bigote y patillas negras, con la insignia de capitán bordada en su uniforme, que ladraba órdenes a los hombres que trasladaban los cadáveres. Me acerqué a él.

—Capitán —dije, colocando la punta de mi espada contra su costado—, me gustaría tener unas palabras con vos en un lugar discreto.

Abrió los ojos con sorpresa, pero supo mantener la compostura. Los hombres que pasaban por nuestro lado ni siquiera se percataron de la situación, mi espada estaba bien escondida entre los pliegues de la capa. Con un gesto de resignación, el capitán asintió y me guió a través de los corredores hasta una sala vacía. Le hice entrar primero y eché el cerrojo. Retiré la capucha y saqué del todo la espada, alzándola a la altura de su pecho.

—Debo decir que sus hombres dejan mucho que desear. Entrar aquí ha sido más fácil que encontrar una rata en El Lodazal.

—Están nerviosos. Alguien ha asesinado a sangre fría a sus compañeros esta noche —protestó él.

—Razón de más para estar atentos. Anoche tampoco me resultó difícil dejar el Agujero sin vigilancia, si hubiera querido, habría podido liberar a todos los presos sin que os dierais cuenta. Aceptad un consejo amistoso, capitán, adiestrad a vuestros hombres en condiciones en vez de justificar su incompetencia y no tendréis que enterrar a tantos.

—Si habéis venido a matarme, ¿a qué estáis esperando?

—En realidad, me gustaría no tener que derramar más sangre en el día de hoy. Veréis, lo que quiero es que la Guardia deje de meter sus narices en mis asuntos. No es que destaquen por su gran labor, pero son un incordio. No quiero que vuelvan a molestarme.

—Mis hombres hacen su trabajo. Vos sois un asesino y nuestra labor es llevaros ante la justicia.

—No nos engañemos, esa loable labor hace mucho tiempo que quedó relegada al olvido. —Me reí con suavidad—. Vuestras cárceles están llenas de inocentes, mientras en las calles los delincuentes se pasean con total impunidad. La Guardia Real sigue las órdenes de quien paga más oro. Soy consciente de que mi presencia es una amenaza para muchos de vuestros mecenas, de ahí que haya tanto interés en mi captura cuando antes carecía de importancia. —Observé que tragaba saliva, incómodo—. La cuestión, capitán, es que el oro no sirve de nada cuando uno está muerto. Hacédselo saber a los que pagan vuestros honorarios. Y ordenad a vuestros hombres que miren para otro lado cuando aparezca ante ellos una pluma roja.

—Peregrino nunca nos amenazó de esta forma.

—Yo no soy Peregrino. A él le gustaba vivir recluido. A mí no. Quiero ser libre de moverme y hacer lo que se me antoje.

—Pero no queréis asumir las consecuencias —señaló con dureza.

—¿Es que hay alguien que quiera? —Me eché a reír—. Seamos realistas, la única razón por la que la Guardia impone la ley es porque puede y la única razón por la que yo voy a eludirla es porque puedo. No pagaré mi libertad con sobornos ni favores, sino con la promesa de que no dudaré en destrozar la vida de cualquiera que me moleste. La próxima vez que un guardia trate de detenerme, puede que en vez de matarlo haga una visita a su familia. Decídselo a vuestros hombres y veamos cuántos de ellos están dispuestos a correr el riesgo, por mucho oro que pongan en sus manos.

—Lo que me exigís es un disparate. No puedo quedarme quieto y permitir que cometáis delitos sin recibir castigo alguno.

—Es asombrosamente fácil, capitán. Consideradlo como un mal menor. Incumplir esta petición supondrá muchas más pérdidas, eso os lo puedo asegurar. Lo que debéis preguntaros es, llegado el caso, ¿quién de nosotros dos estará dispuesto a llegar más lejos?

Permaneció callado, apretando los labios con fuerza.

—Bien, espero vuestra respuesta. ¿Tenemos un trato o debo abrirme camino hasta la salida cortando cabezas?

Hizo un movimiento raro con los labios, como si hablar le costara un gran esfuerzo.

—Por Tharduk, haremos lo que pedís, pero quiero vuestra palabra de que ninguno de mis hombres ni sus familias sufrirán daño alguno.

—Tenéis mi palabra, mientras cumpláis vuestra parte yo cumpliré la mía. Pero no he nacido ayer, quiero vuestro juramento de honor, no me sirve una simple promesa.

—Lo juro por mi honor —dijo con rabia.

Le dediqué una sonrisa socarrona y guardé mi espada.

—Ha sido un placer tratar con vos, capitán. Espero que no tengamos que volver a encontrarnos.

Salí de allí con la misma facilidad con la que había entrado, sin que nadie se preguntara el motivo de mi presencia. El capitán cumplió su promesa. A partir de aquel día, ya no tuve que volver a preocuparme por la Guardia.

El recuerdo de Peregrino fue perdiéndose entre la bruma del tiempo, hasta convertirse en un espectro de lo que fue. Cuando acabó el invierno, ya nadie hablaba de él. Entretanto, los encargos llegaban por cientos. Mis servicios se habían vuelto tan preciados que podía permitirme exigir cualquier recompensa y obtenerla sin reparos. Por doquier se escuchaba hablar de Liam Strigoi, el demonio cuyas manos estaban rojas por la sangre de sus víctimas; los remanentes de tinte rojo que manchaban mi piel habían acabado contribuyendo a que mi fama se extendiera.

Así es como nacen las historias. Una pizca de verdad envuelta en mentiras.

De entre todos los lugares a donde podía acudir para escoger un nuevo encargo, las mancebías estaban entre mis favoritos. No me gustaba el juego tanto como a mi difunto mentor, ni beber hasta perder el sentido. Me parecía más estimulante verme rodeado de mujeres dispuestas a hacer cualquier cosa por unas monedas. Además, eran magníficas confidentes, tenían un talento especial para sonsacar todo tipo de secretos a sus clientes.

La matrona de El Jardín Dorado era una de mis mejores intermediarias. El local se asentaba cerca de la orilla este del río, muy lejos del hedor y la suciedad de los barrios humildes. Era lujoso y pulcro, decorado con sedas y mármol, como un palacio. Pero, sobre todo, era discreto. Quienes trabajaban allí vendían sus encantos a los hombres y mujeres más acaudalados, no perdían el tiempo con borrachos o jornaleros.

Las mujeres se paseaban con los pechos desnudos, obsequiándote con una sonrisa y una mirada pícara cuando pasabas por su lado. Su matrona, que se hacía llamar Lady Vorna, aunque tuviera muy poco de dama, se acercó a mí con un contoneo de caderas. Llevaba puesto un vestido cruzado que revelaba su vientre y espalda, y la cara cubierta por una espesa capa de maquillaje que disimulaba sus arrugas.

—¿A qué se debe el placer de tu visita? —preguntó con un tono armónico y estudiado, paseando sus dedos por mi cintura.

—¿Tienes algo para mí?

—Siempre, tesoro —replicó, jugueteando con la lazada de mis calzones. Me puso delante de la cara una carta sellada—. Un mensajero trajo esto para ti hará un par de días.

Se la quité de las manos con premura. Llevaba un sello nobiliario estampado en el lacre, con la imagen de una lanza y una corona de laurel. A pesar de que hacía años que no lo veía, lo habría reconocido en cualquier sitio: era el blasón de los Rellie.

—¿Estás segura de que no te equivocas de destinatario? —pregunté con cautela—. No veo qué puede querer el anciano Lord Rellie de mí, si no tendrá fuerzas ni para coger una pluma.

—El mensajero que lo trajo fue muy específico al respecto —señaló ella mientras yo forcejeaba con el sello—. Tengo entendido que su hijo regresó hace poco.

—¿Su hijo ha regresado? No creí que tuviera agallas para volver sabiendo que le buscan por traición. Si la Guardia le pone la mano encima, lo harán ejecutar.

Lady Vorna se rió con suavidad.

—Ese no creo que vuelva, encanto. Por lo visto, el barón tiene otro hijo. Un caballero que ha pasado los últimos años en el sur, según cuentan.

Yo ya no la estaba escuchando. Mi atención se centraba en los trazos firmes y apretados de una letra que reconocía haber visto muchas veces en el pasado. La letra de Lars. El que había sido mi mejor amigo hacía ya una eternidad estaba de vuelta en su ciudad natal. Y contra todo pronóstico, había conseguido encontrarme.

15

Interludio: cambio de rumbo

La columna de humo que emerge de la cabaña surca el cielo nocturno y se funde con él. El fulgor de las llamas, sin embargo, se ha ido mitigando según nos internábamos en el bosque; es posible que se haya extinguido del todo cuando llegue la mañana.

Jurian camina por delante de mí, tirando de las riendas de su caballo. Parece que sabe a dónde se dirige, a pesar de que la luz de la improvisada antorcha que lleva en la mano no basta para apartar del todo las sombras que nos rodean. A mi espalda, escucho un continuo crujir de ramas partiéndose y hojas siendo aplastadas y no puedo evitar echar una ojeada de vez en cuando. Lo único que contemplo es oscuridad. El mal presentimiento que tuve junto a la cabaña, cuando creí ver una figura entre las llamas, me ha acompañado hasta aquí y se ha ido acrecentando a medida que avanzábamos entre la espesura. Podría tratarse tan solo de algún animal, pero no puedo apartar de mí la sensación de que alguien nos sigue.

—Este sitio parece adecuado —comenta Jurian, sacándome de mis pensamientos. Frente a nosotros hay un pequeño claro rodeado por un círculo de árboles—. A menos que os lo hayáis pensado mejor y prefiráis seguir camino hasta la posada.

—Aquí estaremos bien.

Me adelanto y empiezo a atar a los caballos a un tronco cercano. Mientras finjo estar muy atareado asegurando los nudos del ramal, mi compañero se ocupa de encender una hoguera. Temo que la luz de las llamas jugará en nuestra contra si mis sospechas resultan ser ciertas. Mi atención está fija en los árboles y matojos que nos rodean, pero no consigo ver nada.

Justo cuando me doy la vuelta para regresar junto a Jurian, oigo un conjunto de ramas rozando algo de grandes dimensiones. Me paro en seco. El sonido parece proceder de unos matorrales, cerca del claro.

—Ahora vuelvo —indico a mi compañero, que levanta la mirada hacia mí con un gesto interrogante en la cara.

—¿A dónde vais? —Noto la desconfianza implícita en esa pregunta.

—No voy a salir corriendo, si eso es lo que teméis. —Su dura mirada se clava en mí y no puedo evitar poner los ojos en blanco—. Tengo que mear. Supongo que no querréis observarme mientras lo hago —añado con una sonrisa socarrona.

Jurian aprieta los labios y mira para otro lado. Me parece que mis palabras le han ofendido. Me interno en el bosque por el lado opuesto a donde surgió el ruido, pero en cuanto estoy seguro de que las sombras ocultan mi figura, me agacho y camino en la otra dirección, dando un rodeo. Extremo las precauciones para que el sonido de mis pisadas no me delate.

Cuando me encuentro lo bastante cerca, distingo una forma oscura que yace en el suelo, camuflada entre unos arbustos. La luz de la hoguera ilumina débilmente su silueta y, al acercarme más, me doy cuenta de que se trata de un hombre que está cargando con calma una ballesta. Parece que mi intuición no iba desencaminada. Con mucha lentitud, me aproximo a él por detrás, mientras desenvaino una de mis espadas.

La luz anaranjada cae sobre el rostro del hombre y reconozco su cara, o más bien, el vendaje medio carbonizado que envuelve su nariz. La mitad de su rostro está en carne viva y cubierto de ampollas. Para ser tan estúpido, Nariz Rota ha demostrado ser un mercenario mucho más competente de lo que parecía a simple vista. Cualquier otro habría dado gracias a los dioses por escapar de las llamas y habría huido en dirección contraria, pero él nos ha seguido hasta aquí con intención de vengar a sus compañeros.

Vista desde el claro, toda esta zona está envuelta en oscuridad, es casi imposible distinguir a alguien que se oculta entre los árboles. Por el contrario, desde aquí hay una visibilidad perfecta y Jurian resulta ser un blanco formidable. Nariz Rota le apunta con su ballesta y espera al momento adecuado para disparar. Tiene el ojo puesto en el objetivo, su dedo oscila sobre la palanca, a punto de liberar la cuerda. Es entonces cuando la punta de mi espada roza la piel de su cuello.

—Yo que tú no lo haría —susurro amenazador.

El mercenario tuerce la mirada en mi dirección, sin mover un solo músculo. La sorpresa se mezcla con la rabia en sus pupilas.

—Suéltala. Ahora —ordeno, empujando la espada hacia delante, hasta que la punta se clava y una gota de sangre se desliza por la superficie de acero.

El mercenario vacila. Por un momento, sospecho que va a disparar la ballesta contra mi compañero y la duda me atenaza. Podría evitarlo con solo hundir la espada un poco, pero necesito saber si alguien más ha salido vivo de la cabaña y los muertos no responden preguntas. No estoy seguro de que la vida de Jurian me importe lo suficiente como para correr el riesgo, pero los recuerdos de la noche que lo cambió todo regresan en el momento más inoportuno y me impiden pensar con claridad. Nariz Rota se ha debido dar cuenta de mi dilema, porque su gesto se vuelve agresivo y sus pupilas se giran en dirección al objetivo.

Mi reacción llega un segundo tarde. El mercenario ha pulsado la palanca y el virote surca el aire nocturno y cruza el claro a toda velocidad. Jurian, ajeno a lo que está sucediendo, se mueve un poco hacia la derecha, lo suficiente para esquivar por poco la saeta que ha estado a punto de atravesarle la cabeza. Esta se hunde en la corteza de un árbol con un ruido seco. El caballero se sobresalta y busca el origen del sonido, pero muy pronto su atención se centra en el agudo chillido que surge de los labios de Nariz Rota cuando mi espada corta de cuajo la mano con la que sujeta la ballesta.

Los gritos del mercenario resuenan en el bosque y alarman a varios pájaros, que salen volando de sus nidos, provocando un gran alboroto. Entre los gemidos del hombre que tengo delante, escucho a Jurian llamándome a voces, pero no hago caso alguno. Agarro al mercenario de uno de sus talones y lo arrastro lejos del claro, para asegurarme de que dispondremos de unos minutos para intercambiar unas palabras. El tipo no se resiste, está demasiado ocupado apretando el muñón contra su pecho, como si eso fuera a aliviar su dolor o a impedir que se desangrara. Sé que dispongo de poco tiempo antes de que pierda el conocimiento, así que no le llevo demasiado lejos.

—Me voy a ahorrar el preguntarte cómo conseguiste escapar de las llamas, ni necesito saberlo ni me interesa. —Vuelvo a colocar la espada contra su cuello—. Pero quiero que me digas si ha habido otros supervivientes.

Nariz Rota levanta la mirada hacia mí y empieza a reírse como un maníaco. No sé si intenta provocarme o está delirando por la pérdida de sangre.

—Más te vale darme una respuesta de inmediato —insisto. Deslizo la espada hacia su entrepierna—. Todavía puedo hacer que tus últimos minutos de vida sean pura agonía.

Sus risas se van apagando lentamente, pero una sonrisa despectiva permanece esculpida en su cara.

—No soy el único.

—¿Cuántos más? —El mercenario permanece callado. Clavo la punta de la espada en su ingle, solo un poco, para demostrarle que hablo en serio. Suelta un pequeño alarido y yo alzo la voz para que me oiga con claridad—. ¿Cuántos?

—¡Dos! —contesta entre gemidos—. Nos hemos salvado dos.

—¿Y dónde está el otro? ¿Está escondido detrás de un matorral, esperando el momento oportuno para intervenir?

De nuevo las risas.

—No, no ha venido conmigo. —Se apoya sobre el codo de su brazo sano y me lanza una mirada desafiante—. Ha partido hacia Caribdia para informar a nuestro contacto. Ya estará lo bastante lejos para que no puedas darle alcance.

Me recorre un escalofrío. Si Nariz Rota dice la verdad, todos mis esfuerzos han sido en vano. En cuanto Alondra descubra mi paradero, vendrá a por mí, y no estoy seguro de poder sobrevivir a otro encuentro con ella. Las cosas se están precipitando de un modo inesperado.

—Debiste partir con él en vez de intentar atacarme por la espalda —le digo al mercenario, fingiendo restar importancia a lo que acaba de confesarme. Pero creo que no surte el efecto deseado, ya se ha dado cuenta de lo mucho que me afectan esas noticias.

—Alguien debía entretenerte. —Se encoge de hombros—. Si además conseguía clavarte una flecha o dos, eso que me llevaría por delante.

—Espero que te haya merecido la pena.

—Por una compensación como la que nos ofrecía nuestro mecenas, valía la pena arriesgar cualquier cosa.

Sus palabras se van apagando hasta que son solo un susurro. Se deja caer de espaldas sobre la hierba, todavía sujetando el muñón sangrante contra su pecho. Me quedo allí de pie, limpiando la sangre de mi espada mientras él agoniza. Mi mente está en otro sitio. El mercenario que ha escapado le dirá a Alondra qué dirección he tomado y ella deducirá lo demás. Tengo que buscar una ruta alternativa antes de que logre dar conmigo.

Me apresuro a regresar junto a Jurian, dejando atrás al moribundo mercenario; las bestias que habitan este bosque darán buena cuenta de él. Al llegar al claro, encuentro al caballero extranjero blandiendo su espada mientras recorre frenético la línea de árboles que le rodea. En cuanto me ve llegar, dirige la punta de su arma hacia mí y su rostro crispado se tensa aún más. Tarda un leve instante en reconocerme.

—¿Dónde demonios estabais? ¿Es que no me habéis oído llamaros? —protesta de mala manera, alzando la voz—. ¡Creí que os había ocurrido algo! ¿De dónde han venido todos esos gritos?

Espero a que se calme un poco antes de contestar.

—Teníamos compañía. Pero no os preocupéis, ya me he ocupado de todo.

—¿Compañía? —Arruga la nariz y me mira confuso, como si no entendiera el significado de esa palabra—. ¿Qué clase de compañía?

—Uno de los mercenarios consiguió salir con vida de la cabaña y nos ha seguido hasta aquí.

Jurian se muestra sorprendido. Mira con cautela hacia la espesura.

—No me había percatado. ¿Cómo habéis sabido…?

—Casualidad —le interrumpo—. Me topé con él cuando regresaba y tuvimos una pequeña disputa de la que no ha salido bien parado.

—¿Qué habéis hecho con él? —pregunta con cierta cautela.

—No necesitáis conocer los detalles. Basta decir que no volverá a molestarnos más.

Me siento en el suelo, frente a la hoguera, apoyando mi espalda contra el tronco del árbol que todavía tiene clavado el virote que disparó el mercenario. Jurian parece mucho más calmado ahora, pero le veo dirigir miradas furtivas hacia los matorrales. Envaina su espada y se acuclilla a mi lado.

—Tal vez sea conveniente que descansemos por turnos —sugiere—. Ya sabéis, para asegurarnos de que no haya más sobresaltos.

—Si eso os tranquiliza. —Me encojo de hombros—. Podéis descansar vos primero. Yo me quedaré vigilando.

—Como gustéis.

Me extraña que no intente llevarme la contraria, ya que parece haber cogido cierta afición. Me hace prometer que lo despertaré dentro de unas horas, pero lo cierto es que no tengo intención de hacerlo. No me veo capaz de conciliar el sueño tras saber que la mala fortuna cabalga en estos momentos al encuentro de la última persona con la que querría volver a toparme.

Jurian se quita la capa y la extiende en el suelo frente a la hoguera. Después, enrolla uno de los extremos para que haga las veces de almohadón y procede a tumbarse sobre ella. Observo con cierto regodeo cómo se menea a un lado y a otro tratando de encontrar una postura que le resulte cómoda, lo cual es difícil con la armadura que lleva puesta. Tras varias vueltas e innumerables protestas, se incorpora y se sienta con la espalda apoyada contra un árbol, como yo.

—Debimos seguir camino hasta la posada —comenta con fastidio.

En el fondo, comprendo su malestar. Jurian es un noble acostumbrado a dormir bajo techo, en cómodas camas mullidas, sin tener que preocuparse por el frío o por si hay alguien acechando entre las sombras presto para atacar. Recuerdo muy bien lo agotador que es tener que adaptarse a un nivel de vida muy inferior. Por fortuna para él, solo tendrá que soportarlo por una noche.

El caballero echa la cabeza hacia atrás, se cruza de brazos, ajusta su posición contra el tronco del árbol y cierra los ojos. Pocos minutos después, cambia de postura, y repite esta secuencia al menos diez veces más antes de darse por vencido. Sus labios se aprietan en una fina línea y me dirige una mirada huraña.

—Se diría que Shurem no va a deleitarme con el placer de su compañía esta noche —comenta con un resoplido—. Tal vez deberíais descansar vos primero.

—Me temo que el dios oscuro ha decidido eludirnos a ambos.

Nos quedamos callados, escuchando el crepitar de las llamas y el canto de los grillos. Me tienta preguntarle la razón por la que ha decidido dejarse la armadura puesta, pero sospecho que sé la respuesta. Jurian no parece ser el tipo de hombre que se ve envuelto en jaleos con delincuentes, es lógico que se sienta inseguro. Por el rabillo del ojo veo que me lanza miradas esquivas y, de vez en cuando, abre la boca para decir algo, pero se detiene en el último momento. Al cabo de un rato, parece encontrar el modo de iniciar la conversación.

—Entonces… mañana al alba partimos hacia Meris, ¿no es así?

—No. —Alza la cabeza, extrañado—. Ha habido un cambio de planes. Regreso a Sailoth.

Esta revelación le coge totalmente por sorpresa. Ha sido una decisión repentina por mi parte, de la que ni siquiera estoy seguro. Lo único que tengo claro es que Alondra seguirá mi rastro a partir de lo que el mercenario huido comparta con ella y eso va a llevarla directa a Meris. No me conviene estar allí cuando eso suceda. Será más prudente volver sobre mis pasos.

—¿A qué viene este cambio repentino? —pregunta Jurian.

—El principal motivo de mi marcha era alejarme de vos. Dado que el resultado no ha sido el esperado, no veo razón alguna para no volver. Era una ciudad tranquila y ya había conseguido una buena clientela.

—¿Me tomáis por idiota? Si pensáis usar la misma estratagema que en Sailoth para libraros de mí, esta vez no os servirá. —Su desconfianza es previsible, pero me asombra que haya sido capaz de ver a través de mi mentira con tanta rapidez, teniendo en cuenta lo crédulo que puede llegar a ser—. Os lo dije antes y os lo repito ahora: no me moveré de vuestro lado hasta que hayamos solventado los asuntos que tenemos pendientes.

—Me duele que penséis que no puedo librarme de vos cuando me venga en gana. Es como si no supierais con quién estáis hablando. —Mi tono suena firme y, hasta cierto punto, amenazante.

—No me dais ningún miedo —proclama con firmeza, como si mi intento de intimidación le resultara absurdo—. Dejaos de tonterías, tiene que haber una razón de peso para que, en el plazo de unas horas, hayáis decidido tomar la ruta contraria a la que teníais prevista.

Veo ante mí dos opciones. Puedo cumplir mi amenaza y deshacerme de la agobiante presencia de Jurian o aceptarlo como aliado hasta que me canse de tenerle bailando a mi alrededor. Tengo sólidas razones para decidirme por cualquiera de las dos. Pero, al final, la balanza se inclina hacia la segunda. El hombre que tengo delante me intriga. No parece inmutarse por nada de lo que hago o digo, sus convicciones son tan férreas que cualquier razonamiento en su contra resulta inútil.

—Es una larga historia —admito, cediendo a su presión—. No quiero toparme con cierta persona y todo apunta a que sabe cuáles son mis intenciones. Voy a tratar de despistarla.

Me observa con el ceño fruncido, escrutando mi expresión en busca de algo que le confirme si mis palabras son sinceras. Su gesto se suaviza.

—Sea. Si eso es lo que queréis, me amoldaré a vuestras necesidades. Regresaremos a Sailoth. Y espero que decidáis permanecer allí unos días, porque después de esta experiencia voy a necesitar un largo descanso.

Por fortuna, Jurian decide no indagar más en mis motivos y no me veo obligado a inventarme un relato que suene lo bastante verosímil. Hace tiempo que perdí la capacidad de depositar mi confianza en nadie. A veces me da la sensación de que cada día que pasa me parezco más a Blazh.

Tras varios intentos infructuosos de conciliar el sueño, Jurian empieza a cabecear. Se apoya contra el árbol en una postura que no parece cómoda en absoluto; seguro que al despertar se encontrará dolorido. Yo me mantengo toda la noche en vela, no puedo dejar de darle vueltas a la cabeza. Los acontecimientos de los últimos meses se están aglomerando en mi contra de una forma que nunca habría imaginado. Esperaba que mi huida fuera rápida y discreta, una travesía recta con un claro destino que me alejara de todos los conflictos que durante años me han perseguido. Pero, una vez más, el capricho de los dioses se interpone en mi camino y me obliga a actuar en consecuencia. Solo que esta vez no tengo intención de seguirles el juego.

La historia continúa en el segundo volumen, ya a la venta.

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Primera edición: octubre de 2016

La sombra del cuervo rojo. Volumen 1

© del texto e ilustraciones: Cris Ortega, 2016

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