Annotation

El sheriff Walt Longmire, muy leído y cansado del mundo, lleva más de treinta años manteniendo el orden en el condado de Absaroka, en Wyomng, pero en esta fascinante séptima entrega se ve llevado al límite. Raynaud Shade, un indio crow adoptado, acaba de confesar que asesinó a un niño hace diez años y lo enterró en lo más profundo de las montañas Big Horn. Después de transportar a Shade y a un grupo de otros asesinos convictos a través de una tormenta de nieve, Walt es informado por el FBI de que el cuerpo está enterrado en su jurisdicción, y el nombre de la víctima es White Buffalo. Guiado únicamente por el misticismo indio y un maltrecho libro de bolsillo del Infierno de Dante, Walt persigue a Shade y a sus compañeros de fuga en el gélido infierno de la zona salvaje de Cloud Peak, engañando a la muerte para asegurarse de que se haga justicia, tanto civil como espiritual.

CRAIG JOHNSON

El infierno está vacío (No oficial )

Walt Longmire Nº7

Sinopsis

El sheriff Walt Longmire, muy leído y cansado del mundo, lleva más de treinta años manteniendo el orden en el condado de Absaroka, en Wyomng, pero en esta fascinante séptima entrega se ve llevado al límite. Raynaud Shade, un indio crow adoptado, acaba de confesar que asesinó a un niño hace diez años y lo enterró en lo más profundo de las montañas Big Horn. Después de transportar a Shade y a un grupo de otros asesinos convictos a través de una tormenta de nieve, Walt es informado por el FBI de que el cuerpo está enterrado en su jurisdicción, y el nombre de la víctima es White Buffalo. Guiado únicamente por el misticismo indio y un maltrecho libro de bolsillo del Infierno de Dante, Walt persigue a Shade y a sus compañeros de fuga en el gélido infierno de la zona salvaje de Cloud Peak, engañando a la muerte para asegurarse de que se haga justicia, tanto civil como espiritual.

Título Original: Hell Is Empty

Autor: Johnson, Craig

ISBN: abf33bf7-ce18-4362-b41c-891031cc5384

Generado con: QualityEbook v0.87

Craig Johnson

El infierno está vacío

Walt Longmire 07

HELL IS Empty

2011

AGRADECIMIENTOS

EL INFIERNO está vacío podría ser la novela más desafiante que he intentado hasta ahora y, al igual que Dante, me habría resultado difícil realizar semejante esfuerzo sin mis propios guías en las regiones inferiores. En mi parte del país, lo único que no se hace es discutir con los exploradores indios.

Cuando firmé por primera vez con mi agente, Gail Hochman, no sabía en qué manos de confianza me estaba poniendo, pero con los años se ha hecho bastante evidente. La primera persona a la que me entregó en el desierto del mundo editorial fue Kathryn Court, mi extraordinaria editora y presidenta de Penguin USA. El segundo al mando de mis libros, y la persona de la que tengo que despedirme con cariño, es Alexis Washam, que ya ha pasado a mejor vida, pero que también fue una mano que guió la escritura de este libro.

En los múltiples anillos de la industria editorial, uno espera contar con una jefa de publicidad como Maureen Donnelly, con un publicista senior como Ben Petrone, con una publicista como Gabrielle Gantz y, por supuesto, todos esperamos contar con un ángel polifacético que resultó ser Tara Singh.

Mi buena amiga y consejera, Susan Fain, sigue siendo una inspiración y una ayudante en los dominios de la literatura superior, y sin su ayuda algunos de los aspectos más apócrifos y oscuros de Inferno podrían habérseme escapado.

Marcus Red Thunder ha sido durante mucho tiempo la influencia de Henry Standing Bear y el guardián de todo lo relacionado con los cheyennes y los cuervos en mis libros. Sin él sería yo el que estaría perdido.

Gracias a Bill Matteson por acompañarme en numerosos viajes a las Montañas Bighorn, incluidas las visitas a la cima del Pico de las Nubes, el único lugar de las montañas con una recepción de telefonía móvil cristalina.

Un gran agradecimiento al guardabosques Robert —Bob— Thuesen, del Distrito de Guardabosques de Powder River del Bosque Nacional de Bighorn, por los momentos que pasé por encima de la línea de los árboles y por mis interminables conversaciones que siempre empezaban con "¿Y si...?

Estos son mis ángeles de la guarda, las personas que me permiten hacer lo que hago, pero hay una que los supera a todos. Gracias, Judy, la que comparte mi vida y todo mi amor.

1

—¿NO te dijo nunca tu madre que no hablaras con la boca llena?

Intenté concentrarme en uno de mis cielos favoritos —el de los dólares de plata con una franja de color melocotón que se convierte en un azul más pálido y escarchado que los veteranos decían que era un presagio de los malos tiempos que se avecinaban— mientras metía un tercio de una hamburguesa con queso y beicon en la boca de Marcel Popp en un intento de silenciar la más reciente de sus promesas de que, efectivamente, iba a matarme.

En el último recuento, me había hecho esta declaración veintisiete veces, ocho a otros miembros del Departamento del Sheriff del Condado de Absaroka y diecisiete a Santiago —Sancho— Saizarbitoria, que arrastraba unas cuantas patatas fritas por su ketchup mientras sus ojos permanecían fijos en un libro de bolsillo en su mano izquierda.

Miré a Sancho.

—Eran veintiocho.

El sol se reflejaba a través de la ventana del oeste y golpeaba mi cara como una pistola de rayos. Tuve la tentación de cerrar los ojos y empaparme del calor de las primeras horas de la tarde, pero no podía permitirme ese lujo. No había permitido ningún cubierto en la mesa y Marcel Popp estaba maniatado, pero aun así le advertí que si mordía a Sancho o a mí se quedaría sin comer.

El vasco levantó la cabeza del libro.

—¿Cuentan las miradas sucias?

Popp miró a Santiago, que observaba a los otros dos convictos comiendo tranquilamente sus almuerzos, y sólo pudimos adivinar cuáles habrían sido sus palabras mientras masticaba.

—No.— Colocaba el resto de la hamburguesa del convicto en su plato y volvía a mirar por la ventana mientras los rayos de sol me daban otro golpe de muerte en la cara.

Sancho y yo nos habíamos entretenido llevando la cuenta, y aunque el Vasco perdía por once, había remontado el cuarto trimestre con una arenga que había recibido mientras descargábamos a los presos transportados en el South Fork Lodge, en el corazón de las Bighorn Mountains. El vasco se había disculpado por haber golpeado la cabeza de Marcel contra la parte superior de la puerta al sacarlo del vehículo; aún no estaba seguro de que hubiera sido del todo inocente.

Miré a Santiago y luego me arriesgué a cerrar los ojos por un segundo. Incluso con la compañía presente, había disfrutado de mi propia hamburguesa y patatas fritas de Absaroka. South Fork era mi favorito de los albergues, con el mejor menú y una chimenea de piedra de río en el comedor que los propietarios Holli y Wayne Jones mantenían rugiendo cuando la temperatura era inferior a cincuenta grados. Era un alojamiento con todos los servicios durante todo el año, enclavado en uno de los cañones de la zona sur, con motos de nieve, esquí de fondo, paseos a caballo, pesca de truchas y caza en temporada.

Era principios de mayo, y las multitudes del verano aún no habían llegado. Con una temperatura exterior de unos treinta grados, sin incluir la sensación térmica, temía que aún nos quedaran unos cuantos tragos de invierno.

A pesar del tiempo, la calidad del albergue era cómoda y cercana, y fantaseé con la idea de reservar una de las cabañas rústicas junto al arroyo parcialmente cubierto de hielo y llamar a Victoria Moretti, otra de mis ayudantes, para ver qué hacía este fin de semana. Vic acababa de comprar una casa nueva y nos había invitado a mí y a mi mejor amigo, Henry Standing Bear, a cenar esta noche. Todavía estaba pensando en la cabaña cuando Popp volvió a hablar.

—Voy a matar a cada uno de vosotros, hijos de puta.

Era una afirmación general, pero me había estado mirando.

—Veintinueve.

Actualmente, Marcel no era un campista feliz. No había liberado ni a él ni a los otros dos asesinos de sus cadenas de viaje para poder comer. Marcel ya había matado a dos policías de la ciudad de Winnemucca, Nevada, y a un patrullero de carreteras de Dakota del Sur en un intento de fuga un año atrás. Eso y su limitado vocabulario le habían hecho ganarse el cariño de todo el personal del condado de Absaroka. Estaríamos igual de contentos de librarnos de él cuando nos reuniéramos con los departamentos del sheriff de los condados de Big Horn y Washakie, el FBI y la furgoneta de Ameri-Trans cerca de Meadowlark Lodge en menos de una hora.

Ameri-Trans era una empresa privada que contrataba a las fuerzas del orden para transportar a los presos, pero no tenían contrato con nosotros; no me gustaba que tuvieran un porcentaje récord de fugas y no lo permitieran en mi jurisdicción, así que habíamos hecho una pequeña excursión a las montañas esta tarde con los presos.

Le había preguntado al agente del FBI a cargo por teléfono de qué se trataba todo esto, pero me habían dicho que los detalles se aclararían cuando entregáramos a los convictos al grupo de trabajo multiagencial que nos esperaba un poco más arriba en la carretera. No me gustó su respuesta, pero de momento ese era mi problema.

Miré a Raynaud Shade, el prisionero que más me preocupaba, el que seguía mirando su plato mientras masticaba. No sabía por qué trasladaban al indio canadiense adoptado por los cuervos, pero me alegraría igualmente cuando dejara de ser mi responsabilidad. Apenas hablaba, pero en mi opinión eran los callados los que realmente debían preocuparse. Me había distraído con mis pensamientos sólo un segundo, pero cuando volví a prestarle atención sus ojos pálidos me estudiaban por debajo del pelo oscuro. Tenía esa habilidad desconcertante de que cada vez que volvías a enfocar tus ojos en él, estaba allí contigo, como un gato en una jaula.

—Voy a matarte, pequeño vasco. Voy a matar a tu gran jefe aquí... voy a matarlos a todos, carajo.

Recogí el resto de la hamburguesa y empujé otro tercio a la boca de Marcel.

Sancho se metió el libro de bolsillo bajo el brazo, miró la pila de libros que tenía en el codo y esbozó una sonrisa caprichosa y eléctrica que hizo que las mujeres del condado le dirigieran esa segunda mirada, o incluso una tercera. —Eso fue un triple.

—Casi un home run en el parque. —Le fruncí el ceño. —Eso fue uno para ti, uno para mí, y una puntuación general que podemos compartir.

—Vamos.

Lo conté.

—Treinta a diecinueve.

Suspiró y reanudó la lectura del Infierno de Dante mientras yo me acercaba y deslizaba Los Miserables de la parte superior de la pila para revelar Los Tres Mosqueteros, ambos en el original francés. El vasco, arrepentido de haber cursado estudios superiores dedicados casi exclusivamente a la justicia penal, intentaba llenar algunas de las lagunas literarias. Todos habíamos confeccionado listas para él, incluyendo Bury My Heart at Wounded Knee de Henry y, de entre todas las cosas, Concrete Charlie: The Story of Philatelphia Football Legend Chuck Bednarik de Vic, pero la lista de mi despachadora Ruby, que incluía Crimen y castigo y El progreso del peregrino, así como el Infierno, había sido la más desalentadora, así que el Vasco había empezado por ella. Yo, apiadándome del pobre chico, había incluido Matar a un ruiseñor, Las uvas de la ira y los citados Mosqueteros.

—¿Cómo va todo, tropa?

Peló un pulgar contra los costados de los prodigiosos libros de bolsillo, especialmente Inferno.

—Lento.

—Oye, me estoy muriendo de hambre aquí.

Popp era un monstruo, justo el tipo de obstáculo con el que no querías encontrarte en un callejón oscuro o iluminado. De mi tamaño, ya estaba en forma cuando ingresó en el centro de máxima seguridad de Dakota del Sur, en Sioux Falls, y cuatro horas de levantamiento de pesas al día durante el último año no le habían permitido adelgazar precisamente.

—Y morir de sed, carajo—.

O mejorar su vocabulario.

Héctor Otero, el tercero de nuestro terrible trío, sonrió ante el último de los arrebatos de Popp, y me pregunté qué giros erróneos habían llevado al estafador a matar a dos personas en el lado sur de Houston. El siempre sonriente latino se había sorprendido cuando Santiago le había hablado en un español fluido. Sólo había entendido un porcentaje de la conversación, pero el vasco había puesto los ojos en blanco después, poniendo en duda la inteligencia del encapuchado.

—¿Quién ha escrito eso?

Sancho miró al latino con un ojo.

—¿Qué?

El pandillero parecía realmente interesado, con sus ojos como gotas de aceite crudo, que se movían entre Sancho y yo.

El vasco y yo intercambiamos una mirada, y esperé a ver cómo iba a actuar mi ayudante.

—Hector, ¿sabes quién está enterrado en la tumba de Grant?

—No.

Saizarbitoria volvió a su Penguin Classic.

—No lo creo. Alégrate de que te dejemos comer en la mesa de los grandes.—

Otero, consciente de que estaba siendo el blanco de una broma, chasqueó los ojos hacia mí para que supiera que no estaba tramando nada y luego se levantó en su silla lo suficiente como para ver los otros títulos en la pila de Saizarbitoria.

—Sí, bueno, por lo menos no estoy leyendo un libro de Alexander Dumb-ass.

Héctor sonreía cuando Raynaud Shade aspiró el aire de la habitación.

—Cállate, Héctor.

Si alguien le hubiera dicho eso a Héctor Otero en el mundo exterior, podría haber obtenido más de un par de onzas de plomo como respuesta, pero no Shade. El hombre más pequeño miró al indio pero no dijo nada.

Cuando miré a Shade, volvía a tener la mirada fija en mí.

Sus rasgos eran planos, su nariz se extendía por la cara como si hubiera usado un ariete una vez de más, los huesos de la frente y las mejillas eran prominentes. Era de estatura media, pero su pecho, sus hombros y su cuello de toro te hacían saber que si algo empezaba, Raynaud Shade se llevaría su parte. A los veintisiete años no se le habría creído capaz de tener los antecedentes penales que llevaba, pero cuando se le miraba a los ojos de forma extravagante, todo estaba ahí. Sus iris eran del mismo azul deslavado que el cielo invernal de Wyoming e igual de fríos.

Al menos uno lo era. El ojo izquierdo de Raynaud era un reemplazo, y quienquiera que hubiera hecho el trabajo no había logrado capturar el color exacto. El matiz, no es un juego de palabras, era esquivo y reflejaba una altitud en la que la humanidad no podía sobrevivir.

Había leído sobre él: debía ser el que realmente interesaba a los federales. Iba en el expreso de vuelta a Draper, Utah, para recibir una inyección letal o un pelotón de fusilamiento, lo que significaba que era un muerto andante y, mientras caminara por mi condado, lo haría encadenado.

Me miró a través de la capucha que formaba su pelo oscuro y habló con una voz vacía y vacilante.

—Gracias.

Era la sexta vez que se comunicaba desde que éramos responsables de él, llegando a las setenta y dos horas.

—¿Por qué?

Su mirada se detuvo en la mía durante un segundo, como si estuviera prestando atención a medias, y luego recorrió la cafetería como un reflector.

—Por permitirnos comer en un restaurante... —Sonrió como si no supiera cómo, y me imaginé que era la única que tenía: la de muchos dientes y ninguna calidez. —Imagino que será la última vez que haga algo normal.—

Hablaba con la cadencia del Territorio del Yukón, donde había nacido, y su voz era de las que se podían oír a 30 metros de distancia incluso cuando susurraba. Su mirada volvió a su plato y su pelo cayó hacia delante, cubriendo de nuevo su cara.

—Tengo que ir al baño.

Lo estudié.

—En un minuto.

Asintió con la cabeza y levantó las manos esposadas, poniendo las puntas de los dedos sobre la mesa en su borde, los pulgares debajo. Observé cómo los dedos se doblaban hacia atrás con la presión de su agarre.

—Yo también, tengo que ir a mear, joder.

Popp hizo un chasquido mientras hablaba, y me di cuenta de que estaba pensando en escupir de nuevo. Había escupido a Sancho mientras lo descargábamos, momento en el que lo agarré por la nuca y acerqué su cara a la mía, dejando claro que si volvía a escupir se iría sin comer. Mis huellas dactilares seguían en su cuello; me sentía mal por ello.

—Ya he estado aquí antes.

Me volví hacia Shade.

—¿Perdón?

—Primer asesinato fuera de mi familia.—

Lo dijo como si no contaran.

—Le di uno de sus huesos a otros dos hombres que me lo devolvieron por correo en un intento de conseguir algo de dinero que tengo guardado; por eso se reúnen con nosotros.—

Había terminado su comida y empujó cuidadosamente su plato hacia atrás un par de centímetros, sus pulgares todavía bajo la mesa, su pelo todavía cubriendo su cara.

—Hay una psicóloga del FBI a la que he estado viendo; se llama Pfaff. Le hablé de dónde está enterrado el cuerpo —Se quedó de repente en silencio, consciente de que todos le habían estado escuchando, pero luego me miró directamente. —Sólo pensé que podrías tener curiosidad.—

La camarera interrumpió el pequeño avance y aplastó mis esperanzas de ampliar la confesión de Shade.

—¿Quiere más café, sheriff?

Tardé un segundo en volver; el ojo muerto de Shade era así: te atraía al frío.

—Sí, señora.

La sorprendí mirando a los convictos y supuse que era de esperar. Si tienen suerte, la mayoría de la gente del sector privado nunca llega a conocer a alguien como Marcel Popp, Héctor Otero o, especialmente, Raynaud Shade, pero con nuestro pequeño espectáculo de reincidencia, era de esperar que la curiosidad fuera pruriginosa.

Vertió de forma distraída.

—¿Tienes la cuenta?

—Sí, señora. La miré.

—No la conozco, ¿verdad?

Sus ojos se desviaron.

—No, soy nueva.

—Hola, nueva. Soy Walt Longmire.

Le tendí la mano y ella la tomó mientras apartaba la urna de café. —Beatrice, Beatrice Linwood.—

Escuché cómo redondeaba las vocales.

—¿Minnesota?

Ella asintió sin entusiasmo y tardó un segundo en responder.

—Sí, Wacouta.

Sonreí.

—Bueno, no tienes que avergonzarte por ello. ¿Qué hay cerca?

—Alas Rojas.—

—¿Dónde hacen las botas de trabajo?

—Sí.

Le di un sorbo a mi café en señal de agradecimiento y la estudié un momento; cuarentona, muy delgada y un poco ratonera, pero era una sonrisa agradable. Sin embargo, había algo más allí, algo que me recordaba a mi difunta esposa. Tenía el pelo fino, y parecía que se había sometido a algún tipo de quimioterapia recientemente.

—¿Qué te trae por aquí en esta época del año?

Se encogió de hombros y se colocó las gafas en el puente de la nariz, y me di cuenta de que se frotaba el dedo donde podría haber estado un anillo de boda.

—Motos de nieve.

Debería haberlo imaginado. La mayoría de los llaneros se cansaron de hacer cien millas por hora en el hielo de los diez mil lagos y finalmente quisieron probar suerte en los senderos de montaña. Muchos acabaron enterrados en la nieve o chocando con los árboles. Yo había probado el deporte de la potencia una vez con el Ferg, mi ayudante a tiempo parcial, pero no me gustó el ruido ni la sensación de que me ardía la entrepierna.

—¿Holli y Wayne te están tratando bien?

Miró hacia la abertura donde la cabeza sonriente del extravagante chef Alfredo Coda había aparecido desde la cocina, y luego se volvió hacia mí.

—Sí, todos se han portado muy bien.

—No quiero romper la vieja semana del hogar, pero ¿podría conseguir algo para comer y beber, carajo?

Me incliné hacia atrás con mi sombrero color leonado y miré a Marcel, pero Saizarbitoria fue más rápida. Sosteniendo una porción de La Divina Comedia en una mano y recogiendo el resto de la hamburguesa del preso en la otra, le dio el último bocado. Noté que Sancho era aún menos gentil que yo, y su voz era un poco irritada.

—Cualquier cosa con tal de callarte.

Me acerqué para quitarle la cafetera a Beatriz para que no tuviera que ponerse al alcance de los prisioneros.

—Aquí, yo me encargo de eso.

Ella se apartó, sólo un poco.

—No, yo lo cojo.

Tomé la cafetera de todos modos y probé la temperatura.

—Para un hombre desesperado, cualquier cosa era un arma. —Serví una ronda para el cadenero y otra para el vasco. —No se puede ser demasiado cuidadoso.—

Ella me sonrió.

—No parecen tan peligrosos.

—Bueno. —Me puse de pie y le devolví la olla. —Aceptaré la cuenta ahora.

Lo puso boca abajo junto a mi plato vacío.

—¿Sombra? Vamos.—Miré a Sancho, asegurándome de que hacíamos contacto visual, y le dejé con los otros dos.

El convicto se puso de pie y luego rodeó la mesa hacia mí. Miré a Saizarbitoria una vez más. Apoyó el libro de bolsillo sobre la mesa y asintió. Tomé el brazo de Shade y él comenzó a caminar arrastrando los pies, pasando por el mostrador de la entrada, a través de la tienda de regalos, y doblando la esquina hacia el lavabo común y las dos puertas que conducían a los baños.

Shade se detuvo.

—¿Necesitas entrar conmigo?

Eché un vistazo al pequeño puesto que decía BUCKS y observé que la única salida era un respiradero de siete pulgadas en el techo.

—No, a no ser que pienses convertirte en un ratón de campo y arrastrarte por esa tubería.

—No.— Me miró fijamente. —No es un ratón.

—Deja la puerta entreabierta.

Hizo lo que le pedí, y mientras se afanaba recordé cómo había tropezado en el comedor cuando pasábamos por la última mesa donde habían estado rodando los cubiertos, tropezando con la cadera y deteniéndose sólo un instante.

Se encendieron pequeñas alarmas en mi cabeza cuando salió unos instantes después, me dio la espalda y comenzó a lavarse las manos. Al cabo de unos segundos levantó la cabeza y la mirada me estudió en el espejo. —Lo siento si parezco preocupado, pero es difícil verte.

Consciente de su discapacidad, asentí con la cabeza mientras levantaba las manos esposadas con las cadenas de viaje que llevaban a las manillas a sus pies y arrancaba una toalla de papel del dispensador.

—Es la nieve. Tiró la toalla a una papelera que había en un rincón y se acercó a mí.

Le devolví la mirada y dejé caer la mano hacia el Colt que llevaba en la cadera.

Su rostro era impasible, y señaló con una mano, la otra a lo largo del camino.

—Ahí está tu silueta, pero por dentro sólo hay nieve, como un viejo televisor.

Observé cómo una mano arrastraba a la otra por encima de su hombro.

—¿Quieres decir estática?

—Sí, pero no exactamente así. Es como si llevaras la nieve dentro de ti.— La pupila del ojo vivo se abrió mientras el muerto permanecía inmóvil. —¿Cuándo ocurrió esto?

Me quedé allí un largo rato, estudiándolo y tratando de averiguar si era una actuación o si estaba realmente loco. Había estado rodeado de locos antes, pero ninguno con la malicia dedicada que este hombre parecía exudar.

—Deberíamos volver con los demás.

Se inclinó hacia él y susurró mientras bajaba las manos y se ponía a su lado.

—No tenía que ir al baño pero quería hablar contigo a solas sobre la nieve y las voces.

No dije nada y se acercó más.

—Tú también las ves y las oyes.

Contraataque y levanté la Colt de gran calibre, sujetándola suelta en mi cadera.

—Sombra, ¿no habrás palmeado el cuchillo de carne de aquella mesa del comedor?

No dijo nada, pero el ojo se le abrió de par en par. Hubo un leve temblor cuando su respuesta motora fue intentar cogerlo, pero luego sonrió con sus dientes anchos y parejos y sacó el cuchillo, envuelto en un puño.

Me giré para que pudiera ver que el Colt estaba amartillado y con el seguro quitado.

—Dámelo.

Se contuvo y me miró durante un largo momento, dejando que las palabras se asentaran entre nosotros como la ceniza.

—No crees que estén cerca, ¿verdad?

No me moví, ni siquiera respiré.

—Dame el cuchillo.

Su otra mano se dobló alrededor de él en un agarre de dos puños, la hoja apuntando directamente hacia mí.

—Los rara vez vistos; están contigo, pero finges que no lo están.—

Seguí sin moverme.

—¿Cuándo los conociste?— Sentí que se me cortaba la respiración mientras continuaba. —Me hablaron con poca frecuencia después de mi primer asesinato, pero ahora es constante; me hablan noche y día, muchas voces como una sola. Muchas voces como una sola.

Levanté el Colt y le apunté al centro del pecho.

—También has matado, y hablan contigo; tenemos algo en común, sheriff.

Levanté la mira hacia su cabeza.

—El cuchillo.

—Somos peones para estos espíritus, almas con las que juegan para su propia satisfacción como si fueran juegos de manos.—No se movió, y ambos sabíamos que el siguiente giro amenazador, por leve que fuera, resultaría en su muerte. Continuó mostrándome los dientes. —Será interesante ver cómo responden a tu incredulidad, quién es el que mandará a buscarte.—

La tensión salió de su cuerpo cuando bajó el cuchillo y retrocedió. Manteniendo la 45 apuntando a su cara, me acerqué con la otra mano y cogí el cuchillo, con el mango fuera.

Mango fuera —nunca le había visto dar la vuelta—.

Recuperé el aliento y pensé en los fantasmas que se agitaban en la particular máquina que tenía delante mientras volvía a enfundar el arma y guardaba el cuchillo en el bolsillo trasero.

—Vamos.

Le guié de vuelta a través de la tienda de regalos, pasando por el mostrador donde Beatrice Linwood nos observaba.

Shade no dijo nada más mientras lo sentaba en la mesa, pero volvió a mirarme fijamente como si hubiéramos compartido algo importante. Me quedé pensando en lo que había dicho, luego me enderezó y descubrió que mi ayudante me estaba estudiando.

—¿Estás bien? —

Tardé un segundo en responder.

—Sí. Volví a mirar a Shade y lancé otra mirada a Sancho, que volvió a cerrar su libro, me hizo un gesto casi imperceptible con la cabeza y se volvió a mirar a los prisioneros como un halcón de cola roja a los ratones de campo. Recogí el cheque y crucé los doce escalones hasta la caja registradora, saqué tres billetes de veinte y le pedí a Beatriz un recibo.

Ella guardó el dinero y miró hacia atrás mientras Holli entraba detrás de ella por la puerta batiente que salía de la cocina. La dueña/operadora se detuvo ante la caja registradora y miró más allá de mí hacia los hombres sentados.

—¿Qué han hecho?

Pensé si realmente quería decírselo, y finalmente decidí que si no quería saberlo, no habría preguntado.

—Son asesinos, todos ellos —esperé un momento para ver si las dos mujeres querían que continuara, y así fue. —El tipo pequeño con todos los tatuajes, se llama Héctor Otero. Es un estafador de tarjetas de crédito y pandillero de Houston. El tipo grande con la boca es Marcel Popp, un metadona que...

Holli parecía desconcertada.

—¿Un metodista?

Me aclaré la garganta.

—Lo siento, es una especie de chiste interno: consumidores de heroína que utilizan las clínicas de metadona para drogarse —.

Beatrice se puso un poco rígida.

—No creo que eso tenga mucha gracia.

Pensé en hablarle de los agentes muertos y de la novia de Popp, a la que había estrangulado hasta la muerte con un cable eléctrico, y de cómo a ninguno de ellos le había parecido tampoco muy graciosa su situación.

Miré a la mujer que estaba detrás del mostrador.

—Sí, señora.

Cuando me di la vuelta para ir, su susurro vino detrás de mí.

—¿Y ése?

Me detuve y metí una parte del cambio en un bote de propinas y el recibo en mi cartera sin volver a mirarla.

—Beatrice, no quieres saberlo.

2

NUESTRO aliento combinado ondeaba como el vapor en un patio de maniobras mientras nuestro pequeño grupo se dirigía a la puerta y al porche del South Fork Lodge. Un Suburban familiar había aparcado junto a la furgoneta prestada del Departamento de Correcciones, y un individuo de aspecto elegante con un abrigo de piel de cordero de cuerpo entero con intrincados abalorios lakota y un sombrero negro de 20X con una banda de plata de ley con trozos de turquesa que debían de haber necesitado carretillas para salir de las minas de Nuevo México levantó la vista y sonrió a través de su Vandyke rubio. De no ser por su altura, se habría pensado que era George Armstrong Custer.

—Oye, pero si es el largo brazo de la ley... —Miró a los prisioneros con sus monos naranjas. —¿Están prestando servicio de taxi?

Saizarbitoria sujetó a Marcel por el brazo mientras yo les indicaba a Héctor y a Raynaud que se pusieran junto a la furgoneta. La desbloqueé con un chirrido del mando.

—Oye, Omar.

El millonario cazador de caza mayor rodeó la parte delantera del todoterreno y se apoyó en el capó.

—¿Qué hace aquí arriba, sheriff?

Señalé a los presos mientras se quejaban del frío y subían.

—Trato federal en la frontera del condado. ¿Y usted?

Esbozó una sonrisa congraciada y, enderezando el cuello de la camisa como si estuviera en el juzgado, miró al colorido cielo.

—Esperando que me nieve. Tengo unas cuantas piezas de encargo que tengo que terminar, y estoy haciendo el trabajo en mi cabaña —.

Omar Rhoades se dignaba a veces a hacer taxidermia para empresas con dificultades como el Museo de Historia Natural, el Smithsonian y el Autry. Asentí con la cabeza y saqué los guantes del bolsillo de mi abrigo y me los puse.

—¿Tienes una cabaña aquí arriba? —Sólo podía imaginar lo que Omar clasificaría como cabaña.

Me hizo un gesto con el pulgar por encima del hombro.

—Arriba, en West Tensleep, pasado el 24, cerca del Lago del Oso. Oye, he oído que a Jules Beldon le han caído veintiún días de servicios comunitarios por ese asunto del bar Rainbow, en Sheridan.

Lo del bar Rainbow al que se refería Omar fue un incidente en el que el carpintero y vaquero Jules Beldon había intentado trepar por la ventana del baño en un intento de evadir su cuenta y había soltado el fregadero de una patada, lo que había inundado la zona cercana a la mesa de billar. El juez Stu —Hang-'em-High— Healy había ordenado a Beldon que reparara los daños y luego lo había condenado a tres semanas de servicio comunitario.

—Sí. ¿Por qué?

—Bueno, él iba a hacer un trabajo para mí en el rancho.

Me miré las botas, sonreí y miré a Omar: la condensación de su aliento había empezado a congelarse en su bigote.

—Voy a necesitar a alguien que haga algo de jardinería, Walt, y con el asunto del metano, ya nadie quiere manejar un azadón y una pala por aquí.

Lo pensé.

—No vas a hacer eso hasta junio, ¿verdad?

Se acercó un poco más.

—Sí, pero quiero que alguien se alinee para...

—Omar y Jules eran vaqueros, y los locales tenían su propia mafia.

—No. No, no.

Me crucé de brazos y esperé mientras Saizarbitoria terminaba de cargar a los presos y se colocaba al otro lado de la puerta del pasajero.

El millonario se alisó el bigote y se limpió los guantes en sus vaqueros negros.

—Muy bien, me has pillado. Tiene setenta y cuatro años, y ya sabes lo que significa que esté haciendo su servicio comunitario en mayo; estará por ahí paleando todos los aparcamientos de la ciudad con esa pala de nieve barata y de plástico que tiene.

—Bueno, fue lo suficientemente ágil como para intentar salir por la ventana del baño del Bar Arco Iris.

—No lo logró.

—No fue por falta de intentos. Nos quedamos mirando el uno al otro, y me descongelé un poco, sabiendo que el gran cazador tenía razón. —Lanza a Stu una carta y menciona mi nombre; di que he dicho que estaría bien suspender la sentencia de Jules hasta finales de mayo para que pueda ayudarte en tu casa.

Me ofreció su mano y la tomé.

—Gracias, Walt.

—Manténgalo alejado de los bares de Sheridan; no son tan indulgentes como nosotros.

—Lo intentaré.

Omar subió los escalones y yo ayudé a Sancho a asegurar las esposas de los tobillos de Héctor, Shade y Marcel Popp al suelo de la furgoneta. Los tres conocían el procedimiento y se inclinaron hacia delante mientras yo me aseguraba de que las cadenas que pasaban por los lazos de hierro del suelo estaban bien sujetas y el candado estaba cerrado. A continuación, coloqué las esposas en los cierres del asiento, pero cuando empecé a levantarme, Shade se inclinó hacia delante y me murmuró al oído: —¿Quién le mandará llamar, sheriff?

Me levanté el resto del camino, con la mano en la puerta corrediza mientras Saizarbitoria empezaba a dar la vuelta hacia el lado del conductor. Incliné la cabeza para poder mirar con claridad a los ojos del prisionero.

—Raynaud, ¿sabes que todo lo que me digas es una prueba admisible?

—Sí, lo entiendo, pero ¿me entiendes? —Sus labios se comprimieron, pero habló a través de ellos, con sus poderosas manos firmemente cerradas y los músculos del cuello agarrotados. —Me han hablado desde la primera, y así supe que mi misión era la única forma de detenerlos.

Comencé a deslizar la puerta para cerrarla.

—Uh huh.—Su voz me detuvo. —¿Cree que es un buen hombre, sheriff?

No sabía muy bien qué responder a eso, sobre todo dentro del contexto, así que me limité a asentir y a recurrir a las lecciones que me había enseñado mi madre.

—Espero que sí.

Se quedó quieto y sus ojos parecían clavados en la cara.

Me quedé estudiándolo por un segundo.

—No vuelvas a ponerme a prueba.

—Pero lo haré, Sheriff, lo haré.— Siguió mirándome con el único ojo, y su aliento recorrió una comisura de la boca como una brizna de vapor que escapa de una tetera.

Cerré la puerta. Normalmente conducía yo, pero el vasco se aburría montando, así que le había dado la opción cuando habíamos salido de Durant y la había tomado. Al subir al lado del pasajero, recordé que había guardado la hoja robada de Shade en el bolsillo.

Sancho puso en marcha la furgoneta usada y me miró.

—¿La ruta 422 hacia el Baby Wagon?

Saqué el cuchillo de carne errante de mis vaqueros y lo arrojé sobre el salpicadero.

—Sí.— El vasco, más que curioso, miró el cuchillo y luego a mí. Señalé hacia la carretera. —Menos mal que este pedazo de mierda tiene tracción a dos ruedas a tiempo completo...

A veinte millas de la carretera había un atajo de grava que llevaba a la derecha y una ligera subida. Había dos Chevy Suburbans negras con matrícula del gobierno, lo que parecía ser una media docena de federales, una furgoneta Ameri-Trans fuertemente blindada con dos hombres sentados en su interior, un hombre uniformado en el exterior, una camioneta del Departamento del Sheriff del Condado de Big Horn y otra del Condado de Washakie: era una convención de policías normal. Sancho introdujo la furgoneta entre los vehículos aparcados junto al gran grupo de hombres.

Antes de que pudiera quitarme el cinturón de seguridad, Joseph Iron Cloud, el sheriff arapaho del condado de Washakie, golpeó mi puerta.

—Oye, oye, tenemos demasiados policías aquí; ¿tienes algún tipo malo ahí?

Joe acababa de ser elegido en el condado al oeste de nosotros. Un apuesto veterano de la primera Guerra del Golfo, tenía un aspecto modélico sólo ligeramente reducido por una cicatriz que iba desde la comisura de la boca hasta el nacimiento del pelo. Tenía más o menos la edad de Saizarbitoria y daba mucho juego en las reuniones de la Asociación de Sheriffs de Wyoming.

Colgó un par de dedos en el pomo mientras abría la puerta.

—Tenemos tres; ¿va a ser suficiente?

Sonrió, dejando ver el pequeño espacio entre sus dos dientes delanteros mientras se llevaba el chicle al otro lado de la boca.

—No lo sé. ¿Qué tan malos son?

Me abroché la chaqueta de piel de oveja y me subí el cuello.

—Bastante mal.

Sancho se unió a nosotros en la puerta y estrechó la mano de Joe. Se parecían mucho, y tuve la sensación de que estaba vislumbrando el futuro de las fuerzas del orden de Wyoming. Saizarbitoria agarró el hombro de Nube de Hierro con su mano enguantada mientras Troy Old Man, otro arapaho y uno de los ayudantes de Joe, se unía a nosotros.

Sancho sonrió.

—Jesús, indios.

Joe asintió con falsa seriedad —todavía estaba trabajando su chicle.

—Sí, nos trajeron para contrarrestar la afluencia de terroristas de ETA del otro lado de la montaña. ¿Cómo es que no has traído al otro ayudante, el guapo?

Joe estaba enamorado de mi subcomisario, Vic.

—Dejé a las mujeres atrás. Oímos que había indios.

Los tres jóvenes me siguieron hasta el grupo más numeroso que se apoyaba en uno de los Suburbans mientras Joe seguía divirtiéndose presentándonos a los hombres reunidos. Le tendí una mano a Tommy Wayman, que era el primo de Rosey y el sheriff del condado de Big Horn, mientras Joe seguía hablando. —Vosotros conocéis a Grumpy—, Vic le había puesto el apodo y todos lo usaban, pero sólo ella y Joe se lo decían a la cara.

Wayman me estrechó la mano, pero su corazón no estaba en ello. —Walt.

Había oído que había planeado retirarse el último ciclo, pero entonces también había oído eso de mí. Era un tipo duro y a la mayor parte del estado no le gustaba su estilo de gestión, pero era uno de los pocos sheriffs de mi edad, así que me gustaba tenerlo cerca, aunque sólo fuera por motivos de comparación.

—Tommy.

Estreché la mano del ayudante de Wayman, pero su nombre se me escapó entre las ráfagas de viento. Supuse que no importaba ya que pronto nos separaríamos.

El siguiente par de individuos eran probablemente la razón del mal humor del sheriff del condado de Big Horn. Eran federales, y unos años atrás Tommy se había convertido accidentalmente en una figura nacional cuando había desafiado, en los tribunales, los derechos de los agentes federales a operar dentro de los límites de su condado sin la debida autorización de él.

Debió de ser un asunto bastante importante para que estas dos organizaciones se unieran, y tuve la sensación de que tenía que ver con nuestra proximidad al Bosque Nacional de Bighorn.

Un hombre con corte de pelo y gafas de sol y un mono negro aislante le tendió la mano.

—Agente especial a cargo Mike McGroder, División de Salt Lake.

Asentí con la cabeza mientras unas cuantas ráfagas más nos golpeaban.

—¿Disfrutando del tiempo?

—He oído que esta es una buena tarde de primavera en Wyoming. Esta es la agente especial Pfaff, de DC.— La rubia delgada de complexión atlética y ojos directos de color chambray me estrechó la mano y luego la de Saizarbitoria. —Y Tom Benton, de la oficina del alguacil federal en Denver.—

Benton era un pelirrojo alto, con una gorra negra a juego con su propio conjunto noir, incluida la escopeta táctica que llevaba al pecho. Sonrió, pero sólo por cortesía profesional.

—Hola.

—Hola.

Había otros hombres con monos de trabajo que portaban armas de corto alcance y que se acercaron y estrecharon la mano, presentándose como el mariscal Jon Mooney y el agente Bob Belmont. Había tres hombres más con los uniformes de la empresa de transporte, pero supuse que no eran dignos de presentación.

Miré a los dos individuos de la parte trasera de la furgoneta de Ameri-Trans sólo para asegurarme de que eran, efectivamente, prisioneros. Uno de ellos se estudiaba las manos y se balanceaba de un lado a otro con más energía de la que le permitía permanecer sentado y maniatado. El otro hombre pegaba la nariz contra la ventanilla trasera como un niño. Tenía el pelo largo que le cubría la mayor parte de la cara pero, a diferencia de su amigo, se había tomado el tiempo de mirarnos a los recién llegados.

—Sabéis, tiene que haber una razón por la que todos los buenos están aquí fuera en el frío y todos los malos están en las furgonetas con las calefacciones encendidas—.

McGroder sonrió. Se cruzó de brazos sobre el pecho, y me sorprendió la perfección de su corte de pelo corto, emitido por el gobierno; sin gorra, debía de hacer un poco de viento para la temperatura actual.

—Alguacil, ¿le importa que traslademos a dos de sus prisioneros y hablemos con el otro?

—Como quiera —asentí a Saizarbitoria y le entregué las llaves de los grilletes de los presos y observé como él, dos de los federales armados, dos de los hombres de Ameri-Trans y Troy Old Man se dirigían hacia allí. —¿De verdad quieres hablar con él en nuestra furgoneta?

McGroder miró a Pfaff, y fue ella quien habló.

—Sí, pero esperaré a que los otros dos hayan sido trasladados para poder hablar con él a solas.

Miraba al grupo reunido.

—Es tu fiesta.

McGroder miró a Tommy Wayman y luego volvió a mirarme a mí.

—Gracias, sheriff.

Nos quedamos allí unos minutos más y luego vimos cómo Marcel Popp y Héctor Otero eran cambiados a la furgoneta de Ameri-Trans. Una vez hecho esto, el agente de Salt Lake asintió y se dirigió hacia el vehículo con Pfaff y Benton a cuestas. Saizarbitoria se cruzó con ellos en el camino, pero no le dijeron nada.

Los chicos del lugar nos quedamos mirando unos a otros, sin que ninguno de nosotros supiera lo que los demás sabían. Yo no sabía mucho más que lo que aparecía en los informes que había leído, así que pregunté:

—¿Qué diablos está pasando?

Tommy suspiró.

—Oh, la mierda de siempre.

Joe se rió y se quedó mirando sus botas aislantes, que daban pasos de baile cortos y elegantes en la nieve compactada.

—No nos han dicho nada, Walt. Supongo que sólo somos el transporte.

—¿Tres condados?

El arapaho escupió su chicle en un envoltorio y se lo metió en el bolsillo del abrigo.

—Sí, pero tengo que decirte que, sabiendo lo que sé de ese tal Shade, lo mismo me da arrastrarlo, pegarle un tiro en la cabeza y cobrarle a los federales mi tiempo y mis municiones.

Miré a los agentes de la furgoneta y a los tres que estaban entre los dos vehículos.

—Bueno, corregidme si me equivoco, pero a menos de media milla de esta ubicación podemos estar en los condados de Big Horn, Washakie y Absaroka, por no hablar del bosque nacional.

—Oh, tiene que ser un acuerdo jurisdiccional. Es que no saben dónde están ni qué demonios están haciendo —por lo general—. Tommy volvió a suspirar profundamente.

Los ojos oscuros de Joe se movieron, y sus rasgos nerviosos me recordaron a mi amigo, el cheyenne del norte Henry Standing Bear. Esta noche él y yo íbamos a discutir la planificación de la boda de mi hija con Michael, que era el hermano menor de Vic. Cady quería que la ceremonia se celebrara en la Rez este verano, y la Nación Cheyenne era mi interlocutor.

La voz de Joe interrumpió mis pensamientos cuando todos nos volvimos hacia la furgoneta.

—Tal vez eso es lo que están descubriendo.

Estábamos a punto de levantar la reunión y subir al vehículo de alguien cuando McGroder y Pfaff salieron, dejando a Benton sentado detrás de Shade.

El agente de Salt Lake City se acercó inmediatamente a Joe.

—Gracias, sheriff Nube de Hierro. No le necesitaremos —.

Joe se puso de perfil con una sonrisa.

—¿Disculpe?—repitió McGroder.

Nube de Hierro se quedó allí un minuto más, luego se encogió de hombros y se volvió hacia el resto.

—Oigan, deben estar al norte de aquí, muchachos. Pero, de nuevo, estos agentes federales tienen una antigua aversión a nosotros los indios desde Pine Ridge —.

Sabiendo que no debía quedarse por aquí cuando no se le necesitaba, Joe estrechó todas las manos y se puso en marcha hacia su vehículo con su ayudante. Al pasar por delante de Saizarbitoria, sacó un paquete de chicles y le ofreció un trozo al vasco, que lo cogió. Joe habló al oído del ayudante.

Sancho se rió y luego desenvolvió el chicle, se lo metió en la boca y empezó a masticar.

McGroder se metió las manos en el mono mientras el camión del condado de Washakie se alejaba y luego me consideró.

—Lo siento, sheriff Longmire. Es Longmire, ¿verdad?

—Sí.

Siguió estudiándome como si fuera una pregunta de opción múltiple.

—Tendrá que venir con nosotros, sheriff, parece que nuestros planes han cambiado.

Fue una corta distancia por un camino de grava cubierto de nieve hasta que llegamos a los corrales en el cruce de la 422 y el ramal de la 419 que se extendía a lo largo de la línea entre el condado de Tommy Wayman y el mío; ambas porciones estaban superpuestas por el Bosque Nacional de Bighorn.

Raynaud Shade se sentó en el asiento central de nuestra furgoneta con McGroder a un lado, Pfaff al otro y Benton todavía detrás; los agentes hablaban en voz baja mientras Saizarbitoria conducía.

Cuando llegamos a la esquina, el prisionero habló.

—Aquí.

El vasco aminoró la marcha e incluso llegó a poner el intermitente para el Suburban que nos seguía; los otros vehículos federales y el transporte de Ameri-Trans con Otero y Popp se habían adelantado hasta Meadowlark Lodge.

Pfaff hablaba con Raynaud Shade con la familiaridad que tiene un médico con un paciente.

—¿Estás seguro? Fue hace tiempo —.

Podía ver el reflejo de su único ojo para entender el terreno.

—Estoy seguro.

La carretera se volvió más accidentada cuando salimos del bucle y nos dirigimos al norte hacia Baby Wagon Creek. Llegamos a una curva en la que había recordado que se había aparcado una carreta de ovejas vascas durante un viaje de pesca con mosca con Henry y los Ferg. A partir de aquí la cosa se iba a poner mucho más dura, y me sentí aliviado cuando Shade volvió a hablar.

—Aquí.

Saizarbitoria hizo que la furgoneta se detuviera, y se desplazó un poco por la pendiente hacia el arroyo.

Me giré en mi asiento. El agente Pfaff miraba fijamente el lado de la cara del prisionero, y McGroder, sosteniendo una hoja cuadrada sellada con plástico para comparar, leía la pantalla LED de un dispositivo portátil de rastreo global.

—Está a menos de cien metros de donde dijo.

Shade miró a mi lado a través del parabrisas.

—Podemos ir andando desde aquí.—

Me giré para mirar hacia el lecho del arroyo y pude ver varios afloramientos rocosos que sobresalían de la nieve antes de que las oscuras sombras de los abetos lo taparan todo. Se estaba haciendo tarde, y a esta altura las sombras eran largas.

Desenclavamos a Shade del suelo, le echamos una manta por encima y caminó con uno de los federales a cada lado. Pfaff le siguió, y McGroder, Saizarbitoria, el sheriff Wayman, el alguacil Benton y otro de los agentes de campo subieron a la rastra.

McGroder siguió leyendo el GPS con la ayuda del mapa, pero me sorprendió hablando mientras avanzábamos por la nieve.

—¿Entonces—dijo algo mientras estaba bajo su custodia, sheriff?

Pensé en las cosas que Shade había pronunciado durante el último día, la mayoría de ellas indiscernibles.

—Dijo que dos hombres le habían enviado un hueso por correo, que querían el dinero.

Los ojos del agente se deslizaron hasta los míos.

—¿Es eso todo lo que dijo?—

Lo pensé un poco más.

—También dijo algo sobre voces y sobre ponerme a prueba, pero creo que era más que nada una chorrada.

McGroder asintió.

Más adelante, Shade se giró, la pesada manta de lana formando una capucha improvisada que ensombrecía su oscuro rostro y, como un monje malévolo, me miró directamente.

—Aquí.

El grupo se reunió alrededor de una losa de roca de musgo del tamaño de una puerta.

—Lo enterré aquí.—

McGroder comprobó el GPS por última vez y miró su mapa antes de volverse para mirar a Tommy.

—Gracias por su ayuda, sheriff Wayman. Haré que uno de mis hombres le lleve de vuelta a su vehículo.—

Se volvió hacia mí.

—No es tu día de suerte, Longmire.

3

LA TEMPERATURA había pasado a ser ligeramente superior a los cuarenta grados, y el estruendo en las lejanas y oscuras nubes prometía una lluvia helada si no teníamos suerte. Seguimos observando cómo los agentes más jóvenes y Saizarbitoria, bajo la atenta mirada del agente especial Pfaff, excavaban la nieve alrededor del peñasco.

McGroder y yo éramos demasiado viejos para esas tonterías y compartíamos un termo de café muy bueno en la cabina de uno de los Suburbans.

—¿Y esos son los otros dos convictos que estaban en la furgoneta de Ameri-Trans?

—Sí. —Sopló en su taza de viaje de acero, incluso era negra. —Lamento todo este asunto de la capa y espada, pero estamos en una base de necesidad de saber y, hasta que pudiera verificar con qué condado estábamos tratando, tenía que mantener mis cartas cerca del chaleco.

Asentí con la cabeza.

Bebió de su taza.

—Estaba igual de contento de que no fuera la jurisdicción del sheriff Nube de Hierro.

—¿Por qué?

—La víctima es un nativo americano.—Lo miré mientras seguía sorbiendo su café. —Crow, para ser exactos; sacada de un vehículo aparcado en un bar/tienda de cebos cerca de Hardin, Montana. Shade identificó a la víctima, aunque nunca se denunció la desaparición del niño.—

Hubo una larga pausa, y mientras pensaba en ello, oí que unas gélidas gotas de aguanieve, que sonaban como guijarros, golpeaban la parte superior del Chevrolet. Señalé hacia el otro Suburban.

—¿Y esos dos?

—Calvin "Dedos" Moser es el que tiene el pelo ensortijado, y Freddie "Junk-food Junkie" Borland es el que no puede quedarse quieto. Un par de drogadictos amantes de la diversión de Arizona a los que les gustaba drogarse, matar gente y luego vender las partes del cuerpo.

—Encantador.

—¿No es así? A través de Shade tenían una conexión médica en México a la que daban un suministro continuo de riñones, hígados, pulmones, corazones y ojos. Hace años, en una borrachera de PCP, mataron a una pareja de ancianos cerca de Sedona y enterraron sus cuerpos en el desierto. Borland trabajaba en una planta de desmembramiento de ganado cuando Shade los puso en contacto con los tipos de Centroamérica. Se dedicaron a matar gente y a vender las partes —Se tomó un sorbo más de café y luego se puso financiero—Puedes conseguir entre cuarenta y cincuenta mil dólares por un riñón sano en el mercado abierto. Un tipo tenía uno en venta en eBay.

Interrumpí, sobre todo para no tener que escuchar más.

—¿Es tu especialidad, el tráfico de órganos?

—No.—Seguimos viendo como la clase trabajadora terminaba de palear alrededor del peñasco, y nos enfrentamos a la eventualidad de salir del todoterreno. —Pfaff es el especialista —esquizofrenia psicótica— y Ray 'No' Shade es el libro de texto de psicoesquiz. El primer homicidio de 'No-Shade' en Estados Unidos fue el secuestro de un niño nativo a través de las fronteras estatales; luego está la supuesta desaparición de 1,4 millones de dólares... —Se quedó callado, pero finalmente volvió a hablar. —¿Sacaste el archivo?

—Sólo una parte. Lo que he leído parece una película de terror.

Terminó su café y volvió a colocar la taza de viaje en el soporte. —Eso parece.

Me tragué el resto de la tapa de mi termo e hice lo mismo, cerrando las puertas detrás de nosotros y trotando por la nieve pisoteada hasta donde estaba trabajando el equipo. Habían sacado una palanca, estaban trabajando alrededor de los bordes de la roca para descongelarla de su entorno, y también habían conectado una correa de remolque a la parte trasera de uno de los Suburbans. Hubo un sonido de empuje, y con un punto más de palanca la roca se liberó y se desplazó unos centímetros.

McGroder sacó una linterna del bolsillo del pecho y, alumbrando con el haz de luz detrás de la roca, se deslizó entre los otros hombres.

—Difícil de ver; vamos a tener que moverla más lejos.

Un hombre corpulento con uno de los uniformes tácticos se desplazó a un lado de la roca mientras otro se dirigía al lado opuesto. Se apuntalaron y se agitaron con fuerza mientras los neumáticos del Suburban giraban y los truenos lejanos resonaban en las cumbres circundantes.

No pasó nada.

Con una rápida estimación, calculé que la roca pesaba cerca de cinco mil libras.

Lo intentaron de nuevo, pero con los mismos resultados.

Miré a McGroder.

—¿Se supone que Shade ha movido esto él solo? Sube a la cima y empuja con las piernas, y yo lo intentaré por este lado —pasé por delante del federal de la izquierda, planté un pie contra el terraplén y trabajé con las manos detrás de la fría superficie de la roca mientras el agente apoyaba sus botas en ella. —A la de tres. A la una. A la de dos. A la de tres.

El mismo resultado.

Miré la ceja arqueada de McGroder.

—Bueno, hasta Atlas se encogió de hombros.

Introduje las manos más profundamente que antes, y a la cuenta de tres la roca se movió y reveló su forma de huevo, siendo la parte más estrecha la que habíamos estado empujando. No habíamos movido la roca, sino que la habíamos reposicionado, y si pensábamos hacer algo más, íbamos a tener que infectar un gato hidráulico y rezar para que lo hiciéramos antes de que empezara a llover en serio.

McGroder se inclinó sobre la roca con la linterna.

—Eso es todo lo que necesitamos por ahora.

—¿Le enviaron por correo parte de la mandíbula en la cárcel para que les dijera dónde estaba el dinero?

McGroder miró lo que habría sido la vista panorámica de Meadowlark Lodge mientras el aguanieve golpeaba las ventanas de plateglass. Shade les había dado el hueso del chico, ¿quién sabe por qué? Tal vez como un regalo, tal vez como una advertencia, pero Moser y Borland todavía querían su parte de los 1,4 millones que los tres supuestamente habían extorsionado del negocio de los donantes de órganos. El hueso llegó en un envoltorio de papel marrón a la prisión de Draper, Utah, donde Shade estaba recluido, con un apartado de correos en Bisbee, Arizona. Allí es donde aprehendimos a los dos. Estos tipos no están precisamente destinados a Mensa.

El agente mencionó la residencia de Shade en Draper como si el asesino estuviera alquilando un apartamento en lugar de estar alojado en la prisión de máxima seguridad sólo para los presos más violentos y propensos a fugarse del país.

—¿Cómo se llamaba?

—¿Quién?

—El chico.

—Dijo que era Owen White Buffalo.

Hay momentos en tu vida en los que oyes ese primer chasquido de las fichas de dominó, y sabes que pase lo que pase a partir de ese momento, todo va a ser malo. En ese momento me senté a escuchar los ruidos de mi interior: el corazón, la sangre que corría por mis venas, la adrenalina no deseada que ahora hacía que mis manos se quedaran quietas y mi cara se enfriara.

—Jesús, sheriff. Hacía tiempo que no veía una respuesta así. ¿Conocías a este chico?

Se me secó la boca y de repente quise más café.

—No, pero conozco a la familia, y hasta ahora creía estar al corriente de todas sus miserias... —Luché contra el peso en el pecho haciendo más preguntas, sin saber si me iban a gustar las respuestas. —Por lo que me has contado, no encaja el modus operandi de Moser y Borland. ¿Acaso se pueden extraer órganos de un niño tan pequeño para hacer un trasplante?

—El niño fue antes de que se asociaran. Por eso los otros dos se apresuran a delatar a Shade: no tuvieron nada que ver con éste. Personalmente, no creo que haya dinero, pero consiguió que los otros dos salieran a la superficie y eso es suficiente para mí. Sólo íbamos a usar a Shade para encontrar el cuerpo, pero necesitaba confirmación y ahí es donde entran los otros dos.—

La conversación que manteníamos sólo empeoraba por el entorno inmediato. El albergue del lago Meadowlark llevaba un par de años cerrado y Holli y Wayne no tenían previsto renovarlo hasta que terminaran con South Fork y Deer Haven, que estaba a un par de kilómetros al oeste. Nos sentamos en la cafetería vacía y escuchamos cómo las neveras no enfriaban nada y el aguanieve siseaba en el techo de hojalata, acompañada de un viento que levantaba diablos de nieve en la superficie helada del lago. Por derecho era primavera, pero todos los años alguien se olvidaba de avisar a las montañas.

La mayoría de los agentes del FBI, excepto McGroder, seguían en Baby Wagon Creek; el agente y yo habíamos optado por retirarnos a Meadowlark siguiendo la estela de los prisioneros.

—Raynaud es una especie de oportunista. ¿Te has fijado en su ojo?

Intenté concentrarme en algo que no fuera el nombre de Búfalo Blanco y observé cómo el rayo caía encadenado sobre el gran lago.

—Lo hice.

—Se lo sacó él mismo.—

No sabía muy bien qué decir a eso y me salvó un melodramático trueno.

—Durante la temporada en Draper. Hubo un altercado entre Shade y otro prisionero por una corresponsal femenina.—

Todavía deseaba que tuviéramos más del buen café, pero las provisiones tardaban en llegar desde South Fork Lodge, donde habíamos almorzado. Mi estómago se roía a sí mismo, recordándome que se acercaban las seis de la noche. Era viernes, lo que también me recordó que no había llamado para cancelar la cena con Vic y Henry.

—¿Shade lo mató?

—Sí, Raynaud tenía un asunto postal con la mujer, y este otro tipo hizo unos comentarios que le costaron la vida. Lo descuartizó con un cuchillo casero, pero en ese momento parecía que había perdido un ojo en la pelea, lo que hizo que lo enviaran a la unidad médica, donde escapó. Después descubrieron que él mismo se había sacado el ojo y se lo había cortado con el mismo mango. Muestra un tipo específico de determinación, ¿no?

Miré por la ventana para ver a Saizarbitoria pasar a toda prisa junto a los vehículos aparcados, pero aún en marcha, con un par de sacos que contenían lo que supuse que era la primera tanda de suministros del Albergue de la Bifurcación Sur.

No estaba seguro de si seguía teniendo hambre.

Mis ojos se detuvieron en el parabrisas empañado de nuestra furgoneta prestada de WYDOC, donde Raynaud Shade estaba sentado encadenado en el centro con el mariscal Benton sentado detrás de él y otro mariscal sentado en el asiento del conductor. Los otros prisioneros, los cuatro, esperaban la salida en la furgoneta de Ameri-Trans bajo la atenta mirada de otro marshal y de los tres empleados de Ameri-Trans.

El vasco abrió con el pie la puerta principal del albergue. Miró hacia atrás, donde Beatrice sacaba más bolsas del asiento del copiloto de su Blazer, que había aparcado bajo el saliente del edificio.

—Tenemos más, pero no estoy seguro de cómo quieres alimentar a los prisioneros.

McGroder, un poco amedrentado por el diluvio que había en el exterior, se puso en pie y cogió su teléfono por satélite de la mesa. —En los furgones y cerrados. Iré a coordinar las cosas con mis hombres —Hizo una pausa cuando Sancho sacó un sándwich club envuelto en papel encerado—Guarda uno de esos para mí, ¿quieres?

El vasco sonrió y sacó dos más.

—Claro que sí.

Beatriz entró con más sacos y los apoyó sobre la mesa.

—Chico, los caminos están mal desde la posada hasta aquí. Esto es lo último.— Me miró. —¿Vuelve a pagar, sheriff?

Señalé hacia McGroder.

—El gobierno federal se hará cargo de la cuenta esta vez.—

El federal tomó el recibo de la mujer.

—¿No es así siempre?

Salió por la puerta con ella para poner en marcha la —Operación Cena— mientras Saizarbitoria, todavía goteando por el aguanieve descongelada, me entregaba un sándwich y un vaso de café de poliestireno.

—Llamé y Marie dijo que podía bajar a Antonio por su cuenta. También me dijo que la NOAA informa de que se avecina una tormenta de hielo infernal que durará todo el fin de semana. En cualquier momento, se supone que va a pasar de aguanieve a lluvia helada y luego a nieve por la mañana.— Dobló el envoltorio y puso su libro de bolsillo sobre la mesa. En su sándwich había un palillo rojo, con bandera de celofán, que extrajo y señaló hacia mí.

Rompí mi ensoñación de Búfalos Blancos y pensé en mis problemas más personales.

—¿Henry o Vic?

—Ambos.

—Estoy en problemas— Lo consideré. —¿Puedes prestarme tu móvil?

Me entregó el aparato y observé cómo empezaba a devorar su comida —habló a través del bacon, la lechuga y los tomates.

—Sólo tienes que pulsar ENVIAR; están en su casa.—

Pulsé el botón verde, me acerqué el teléfono a la oreja y esperé.

La respuesta fue inmediata.

—Hijo de puta.

Suspiré.

—No es culpa mía.—Ella permaneció en silencio. —¿Se lo ha explicado Saizarbitoria? —Miré hacia arriba, y el vasco asintió.

—Hice la lasaña rústica de mi tío Al; ¿sabes cuánto tiempo lleva?

—Lo siento.

—La Nación Cheyenne, tu perro y yo estamos bebiendo vino y hablando de la mierda que eres.

—¿El perro está bebiendo vino?

Exhaló audiblemente.

—Bueno, le serví un poco; hasta ahora sólo lo está mirando... —Hubo una larga pausa en la línea. —Sancho dijo que era algo relacionado con los federales, ¿un cuerpo?

—Sí, y cogimos la jurisdicción.— Volví a suspirar. —Un niño de siete años, fallecido hace casi una década, pero hay un giro muy grande. La víctima se llama Owen White Buffalo —.

Levanté la mirada y pude ver cómo los ojos oscuros del Vasco se hacían enormes, y dejó de masticar. Le asentí brevemente y luego escuché el teléfono. Era, de lejos, la pausa más larga hasta ahora, y su voz sonaba tensa.

—Me estás jodiendo.

—Ojalá lo hiciera.

Su tono se suavizó un poco con la maravilla de nuestra situación. —¿Qué tiene esto que ver con el transporte de prisioneros?

—Uno de ellos puede haber estado involucrado en el asesinato de forma primaria.—

Escuché mientras ella reajustaba el teléfono.

—¿El tipo de Shade?

—Sí.

—Figuras. Las voces en la cabeza de ese cabrón están cantando en plan barbería.— Había silencio, y la escuché respirar. —Aquí está Henry, será mejor que hables con él.

Pude oír cómo le pasaba el teléfono, y mi amigo de toda la vida se puso al teléfono, un hombre con el que había soportado el sistema escolar público de Wyoming y Vietnam.

—Estás en problemas.

—Más de lo que nunca sabrás. —Le expliqué la situación. —¿Tienes idea de si alguno de los Búfalos Blancos tenía hijos que pudieran haber desaparecido hace unos nueve años? Intenté no mencionar al indio de cuatrocientos kilos que había en la habitación. —¿Puedes hacer algunas llamadas telefónicas?

—Sí.

—¿Todavía tienes el número de Eli en Hot Springs?

—Sí.

—¿Podrías comprobarlo con él y luego llamarme aquí al móvil de Sancho?

Se escuchó una conversación de fondo y Henry volvió a hablar. —Quiere saber si has comido.—

Me quedé mirando el sándwich que seguía envuelto en la mesa frente a mí.

—Todavía no, así que dile que me guarde un poco de lasaña.— Se habló más, pero interrumpí. —¿Hey, Henry?

—Sí.

—¿Has tenido algún contacto con Virgil desde el verano pasado?

—Le pediré a Vic que te guarde algo de lasaña.

—Virgil Búfalo Blanco fue brevemente sospechoso en un caso de homicidio que tuvimos en agosto pasado.—

McGroder, tratando de entender por qué le estaba contando todo esto, me estudió mientras comía su sándwich de pavo.

—Uh huh.

—No era culpable, pero sí mostraba una serie de características antisociales y está... en libertad.—

El vasco afirmó rotundamente:

—En más de un sentido.—

McGroder miró a Sancho y luego a mí.

—¿Qué demonios significa eso?

—Es un hombre muy grande.—

El agente de Utah me estudió.

—¿Más grande que tú?

—Mucho.— Me quité el sombrero y lo balanceé sobre mi rodilla. —En nuestra parte del mundo, es lo que algunos llaman JIG.—

Sancho proporcionó la traducción:

—Jodido indio grande.—

McGroder dejó de masticar.

—¿Peligroso?

—Ha tenido sus momentos.

El hombre de la agencia dejó su sándwich.

—A ver si lo entiendo. ¿Tenéis a un sociópata indio gigante correteando por estas montañas que puede ser pariente de nuestra víctima?

Me di cuenta de que había perdido el sobrenombre políticamente correcto. —Estoy comprobando eso, y además, puede que no esté cerca de aquí. Todo lo que tenemos son rumores. Sólo el área silvestre de Cloud Peak tiene 189.039 acres y está completamente rodeada por el Bosque Nacional de Bighorn, así que las posibilidades de encontrarlo o de que sepa algo sobre su investigación son escasas.— Bebí un poco de mi café y escuché a mi estómago quejarse por la espera de la lasaña.

—No sabíamos nada de la investigación hasta hace unas horas.—

McGroder se sentó mirando su sándwich a medio comer, su apetito acababa de recibir un golpe. —No me gustan las coincidencias.

—A mí tampoco me gustan demasiado, pero pensé que era una información que debías tener.

—Gracias. —Su mano se levantó y cubrió la mayor parte de su cara.

—Hay otra preocupación.—

Me miró a través de sus dedos.

—¿La hay?

—¿Habéis comprobado el tiempo recientemente?

El agente miró por la ventana con una expresión sombría.

—Es una mierda. ¿Por qué?

Ambos vimos cómo la camarera sacaba su viejo todoterreno del aparcamiento y giraba a la izquierda, conduciendo con cuidado por la ruta 16. Supuse que había terminado por esta noche y que se dirigía a su casa, a unos treinta kilómetros de Ten Sleep, donde probablemente vivía.

—Puede empeorar. La temperatura está bajando y en una hora más o menos toda esta cordillera va a quedar envuelta en un par de centímetros de hielo —.

McGroder suspiró y continué.

—No hay instalaciones de trabajo abiertas en ninguno de los albergues de por aquí, así que tendrás que llevar a tu gente de vuelta al albergue de South Fork. Creo que deberías asegurar la escena y sacar al resto de estos prisioneros de la montaña —.

Sacó la Motorola de su cadera y pulsó el micrófono.

—AT, ¿cuándo puedes estar listo para ir?

Al cabo de un momento, volvió a sonar una fuerte señal desde la furgoneta del aparcamiento.

Estática.

—¿Podemos comer primero?

Me miró, y yo separé las manos.

McGroder volvió a pulsar el micrófono.

—En cuanto termines, vete de aquí —apoyó la radio en la mesa y me miró—¿Seiscientas y pico millas de vuelta a Salt Lake?

—Seiscientas cincuenta millas desde Durant, unas ocho horas con buen tiempo. Lo cual no vas a tener hasta que desciendas un par de miles de pies.—Mis ojos se quedaron en la furgoneta del DOC que sostenía a Raynaud Shade. Uno de los alguaciles le ofrecía bolsas de comida a Benton, que las dividió y entregó algunas al prisionero. —¿Qué pasa con él?

—Se queda. —McGroder dio un sorbo a su café. —Pero no hay ninguna razón para que tenga que hacerlo. Si tuviera una cama caliente y una lasaña caliente a una hora de distancia, estaría dejando marcas de derrape.—

Miré a mi ayudante, que hacía ademán de leer y probablemente estaba ansioso por llegar a casa con su mujer y su hijo pequeño.

—Dentro de unos veinte minutos, voy a disponer de un grupo operativo móvil de dos agentes de campo y cuatro alguaciles para vigilar a un solo hombre. Creo que podemos manejarlo. ¿Le importaría tomar prestado uno de nuestros vehículos para que podamos mantenerlo en el suyo?

Volví a colocarme el sombrero en la cabeza y me puse de pie. Pude ver el alivio en la cara de Sancho cuando McGroder me entregó un juego de llaves. Era bueno que no hubiera tenido que recordarle que, aunque fuera su investigación, seguía siendo mi condado.

—¿Cuándo quieres que volvamos a la escena?

—Si el tiempo lo permite, probablemente a primera hora de la mañana, a las 8:00.

Nos dimos la mano y volví a mirar su corte de pelo.

—¿Semper Fi?

Sonrió.

—Sí, tú...

Recogí mi café y volví a taparlo.

—Primera División.

Con una sonrisa pegada, me dio una palmada en el hombro.

—Duerma un poco, sheriff. Le veré en South Fork por la mañana.— Estiró una mano hacia Saizarbitoria pero nos miró a los dos. —Gracias por su ayuda, ayudante. Si no te vuelvo a ver y alguna vez estás por el camino de Salt Lake, búscame. Te llevaré a The Pie para que comas una buena pizza.— Mientras nos preparábamos para irnos, cogió mi sándwich envuelto y me lo lanzó. —¿Algo para el camino?

—Acto de clase.—

—Sí. —Contemplaba el sándwich en mi regazo y me preguntaba si podía comerlo ahora y la lasaña después. El Vasco deslizó momentáneamente el Suburban prestado en una curva, luego corrigió cuidadosamente y enderezó. —¿Resbaladizo?

Asintió con la cabeza, pero mantuvo la concentración en la carretera.

—Como mierda de ganso engrasada.

—Más vale que reduzcas la velocidad.

Hizo caso de mi innecesario consejo, y rodamos/deslizamos por la carretera a cuarenta y cinco.

—¿Crees que el tipo de Shade lo hizo?

—Bueno, casi lo admitió cuando lo llevé al baño.—Pensé en el indio Crow adoptado que habíamos pasado de camino al vehículo federal prestado. Había estado comiendo mientras Benton, todavía con la escopeta en la mano, lo observaba. El alguacil nos había saludado con la cabeza mientras pasábamos por el aguanieve helada, pero fue el ojo de Raynaud Shade, el de cristal, el que pareció seguirnos al pasar. La cosa era caprichosa en el mejor de los casos y probablemente se trataba de otro reflejo, pero era como si el ojo muerto me estuviera observando.

—¿Qué?

Me giré para mirar al Vasco.

—¿Qué?

Siguió estudiándome.

—¿Estabas pensando en algo?

Jugué con el papel encerado.

—¿Has leído el expediente de Shade?

—No.

—Fue uno de los últimos de la tribu Tukkuthkutchin de los Territorios del Noroeste de Canadá. —Lo trasladaron de uno de los internados a un orfanato privado cuando tenía ocho años. Le hicieron pruebas y su coeficiente intelectual se salía de la tabla. Raynaud se escapó para vivir con su padre, que no era indio, y se hizo responsable de él. Dos años después, una trabajadora social pasó a ver al niño y descubrió que el padre había muerto ocho meses antes.

Sancho miró al frente.

—¿Qué has hecho, grabar el expediente en la memoria?

Pensé en ello, en las partes que no contaba.

—Ese niño de diez años llevaba ocho meses viviendo en una cabaña con su padre muerto en la habitación. Pasó por varios hogares de acogida antes de ser adoptado por una pareja de Lodge Grass. La mujer era Cree; su marido, Crow. Estaba emparentada con la madre de Shade, pero hubo problemas, de comportamiento y de otro tipo; él acabó abandonando la escuela. Ese debió ser el período en que mató a Owen White Buffalo, y quién sabe a quién más. Volvió a Canadá y se alistó en el ejército, en el Centro de Entrenamiento de Wyer Hill, a las afueras de Ontario.

Sancho se agachó y puso los calefactores al máximo, y yo observé la línea de árboles ya cubiertos de hielo mientras pasábamos, las coníferas parecían un gigantesco ejército en posición de firmes a ambos lados de la carretera.

—Estaba casado, y su mujer desapareció durante una acampada. Hubo una cacería provincial en Ontario, pero ella nunca apareció... también debió de matarla. Un año después, uno de los compañeros de Shade desapareció y el Departamento de Policía de Ottawa empezó a hacer algunas preguntas. Los militares le dieron largas, pero Shade fue expulsado. Volvió a aparecer como sospechoso en la reserva de Factory Island, Ontario, en la búsqueda de un socio de un negocio de equipamiento un par de años después. Fue arrestado, y cuando registraron su apartamento descubrieron rastros de sangre del tipo que mató.

—Jesús.

Saqué mi taza del soporte y di un sorbo a mi café.

—Lo metieron en la Penitenciaría de Kingston, pero lo trasladaron a una prisión psiquiátrica para que estuviera en observación y, después de tres meses allí, se escapó a los Estados Unidos, se escondió en Lodge Grass y mató a la pareja de ancianos que lo habían acogido cuando era un niño —.

Saizarbitoria sacudió la cabeza mientras nos deslizábamos por otra esquina.

—Supuestamente es un caso muy interesante, una forma específica de esquizofrenia psicótica en la que el sujeto se ve superado por un síndrome cultural y oye voces—. No pude evitar hacer una pausa. —Ve apariciones. Se refiere a ellas como los "rara avis" y cree que en realidad está poseído por espíritus malignos que le obligan a sacrificar a otros.

—Suena como el viejo cura vasco de la iglesia católica que cree en las hadas.

Asentí con la cabeza.

—Las versiones varían de una tribu a otra, pero se supone que estos espíritus son seres malignos y sobrenaturales. Las personas en las que habitan supuestamente tienen poderes espirituales malévolos pero son rechazados por su propio pueblo.—

En la radio de los federales se hablaba de la unidad móvil que bajaba de Baby Wagon, y me alegré de oírlo. El Vasco redujo la velocidad para tomar otra curva, y pude sentir la cola de pescado del Chevrolet. Me miró.

—¿Te crees esas cosas?

Me alegré de que no hubiera estado al tanto de mis experiencias en esta misma zona de las montañas hace más de un año, cuando había visto y oído mi parte de cosas extrañas.

—Creo que había señales espirituales que estas tribus ponían para que, por muy grave que fuera la situación, los miembros nunca tuvieran la tentación de hacer cosas que la tribu consideraba absolutamente tabú. Imagínate que empiezas a ver gente, cosas que nadie más puede ver, y en castigo la gente real que te rodea empieza a alejarse, dejándote a estos... espíritus.—

—¿No es eso cómo enfrentar a los monstruos de tu imaginación con los monstruos de la naturaleza humana?

Sonreí.

—Has estado leyendo a tu Dante.— Miré por la ventanilla lateral y no sonreí cuando hice la siguiente afirmación. —Me pregunto quién ganará.

En la siguiente curva, pude ver unas cuantas luces del atardecer sobre las cabañas que componían South Fork.

—Quiero que me dejes en la cabaña principal; me quedaré aquí arriba esta noche.

Encorvó los hombros.

—Vas a tener aún más problemas.

—Lo sé.— Miré mi regazo. —¿Podrías llamar y decirles que no iré a cenar después de todo?

Me miró de nuevo mientras frenábamos suavemente, escuchando el aguanieve que lanzaban los neumáticos.

—¿Por qué quieres quedarte?

—No me parece bien dejar a esos chicos aquí arriba solos con este tiempo.

Asintió con la cabeza y giró en la conducción.

—Yo también me quedo.

Miré al testarudo Vasco, a la vez que pensaba en la promesa que le había hecho a su mujer hace un par de meses de mantenerlo fuera de peligro, aunque el daño fuera sólo mantenerlo en la montaña por una noche.

—No, no lo harás. Vamos a casa.

Acercó el Suburban al porche de la entrada de la cabaña y los dos miramos a través del parabrisas hacia las ventanas oscurecidas; sólo había unas pocas luces encendidas.

—Parece que tú también tendrás que bajar.

Sin embargo, al cabo de un momento, Holli salió de la cocina, pasó el mostrador hasta las puertas de cristal y entornó los ojos ante nuestras luces. Se puso un abrigo, empujó la puerta con un brazo sobre los ojos y gritó.

—¿Puedo ayudarte?

Bajé la ventanilla del todoterreno y colgué la cabeza a través de ella.

—Holli, soy yo, Walt Longmire.

Se acercó, limpiándose las manos en los vaqueros.

—Oiga, sheriff.

Me eché el sombrero hacia atrás; el aguanieve golpeaba el suelo a nuestro alrededor como si fuera metralla.

—¿Los federales te llamaron?

—¿Por la comida?

—No, van a necesitar camas aquí arriba para pasar la noche.

—No.

Eso fue extraño.

Se metió las manos en los bolsillos para sacarlas un momento después.

—¿Cuántos?

—Media docena, y una para un prisionero.

Se abrochó la cremallera sobre el delantal manchado y se subió el cuello. —Por desgracia, tengo habitaciones. Muchos de mis huéspedes no pudieron entrar.

—¿Tienes siete más uno?

—¿Quién más?

—Yo.

Ella miró más allá del capó del Suburban hacia la cabaña más cercana al alojamiento.

—Puedo meterte en la litera del jornalero. Es pequeña, pero tiene una habitación individual.

—Eso servirá. Gracias. Empujé la puerta y salí con el sándwich en las manos.

—¿Cocina cerrada?

Parecía avergonzada.

—Me temo que sí. Menos mal que te has traído el tuyo.

Empecé a desenvolverlo.

—Esperaré a los federales.

—Está bien, Walt. Duerme un poco. Yo haré que Beatrice lo haga, dondequiera que se haya marchado.—

Holli le hizo un gesto con los dedos a Saizarbitoria mientras yo cerraba la puerta, y el vasco le devolvió el saludo pero seguía allí sentado, estacionado.

Pensé en que había visto a la camarera girar a la izquierda al volver a la ruta principal. —

La última vez que la vimos, se dirigía hacia Ten Sleep.

—Bueno, maldita sea, supongo que ha decidido irse a casa.

El sándwich club estaba bueno, y yo estaba hambriento. Tragué un bocado y metí la mano en la ventanilla abierta para recuperar mi taza de café tibio del soporte del salpicadero. —

Tal vez lo entendió mal o se asustó de las carreteras.—

El dueño del albergue asintió, no muy contento con la situación.

Sancho llamó desde el asiento del conductor:

—¿Seguro que no quiere que me quede?

—Seguro.—Le di otro mordisco a mi bocadillo y me aparté de la camioneta para dejar escapar al vasco. Había dado un paso atrás cuando sentí algo en mi boca que no era pan, pavo, bacon, lechuga y tomate. Le pasé a Holli mi taza de café.

—¿Algo va mal, sheriff?

Me llevé la mano a la boca y saqué lo que pensé que podría ser uno de los pequeños palillos con banderas que mantenían unido el sándwich, pero en su lugar encontré una horquilla con una de las pequeñas banderas de celofán adheridas.

La levanté para que los dos la viéramos.

—Caramba, Walt, lo siento —Holli se pasó una mano por su espeso pelo—.

Los dos nos reímos, pero la risa se apagó cuando levanté el fino trozo de metal y pude ver que le habían quitado la punta protectora de un extremo y que lo habían doblado en dos ángulos rectos opuestos cerca de la cabeza, de modo que parecía una llave.

4

SÓLO habíamos tardado unos minutos en ponernos en marcha una vez que descubrimos la llave improvisada de las esposas, pero nos estaba llevando un tiempo agonizante volver a Meadowlark Lodge: ya nos habíamos salido de la carretera tres veces.

Me acerqué el micrófono de la radio de los federales a la boca.

—Conteste, unidad uno, aquí unidad dos; agente McGroder, aquí el sheriff Longmire. ¿Cambio?

Estático.

Sancho se arriesgó a mirar.

—Esto no es bueno.

—No, no lo es.

Apoyé una mano en el tablero mientras hacíamos el giro en el paso de Powder River, en el Cloud Peak Skyway, a casi tres mil metros sobre el nivel del mar. La tormenta se había puesto seria, y el aguanieve golpeaba ahora la parte superior del Suburban de los federales como un tambor de trampa. Sancho hacía lo que podía, pero los charcos de aguanieve que se acumulaban en las cunetas de la carretera montañosa hacían que cada curva pareciera un intento de doblar un bote de remos sobrecargado.

Saqué el móvil del vasco, pero no había barras disponibles. Me miró.

—¿Algo?

—No. —Había hecho que Holli hiciera la llamada al 911 montaña abajo con el teléfono fijo que tenía en el albergue, pero no era probable que volviéramos a tener cobertura de móvil hasta que volviéramos a Meadowlark.

—Línea de visión, o podría ser sólo la interferencia de la tormenta.

—Sí, pero también tienen esos teléfonos satelitales, así que alguien debería poder comunicarse con ellos. Unidad uno, aquí unidad dos. ¿Qué tal, McGroder? Cambio. —Esperé un segundo y volví a pulsar el botón.—¿Alguien?

Estático.

Sancho ganó un poco de velocidad en la recta mientras pasábamos el corte hacia las carreteras comarcales 422 y 419, donde Shade había enterrado los restos del niño. Al cabo de unos minutos pudimos ver las luces de algo en la penumbra del aguanieve oscurecido más adelante.

—¿Son faros?

—No, es algo más.—

Al acercarnos, pudimos ver que los surtidores de gasolina del Meadowlark Lodge habían explotado, arrojando humo negro y llamas en la noche empapada. El Vasco frenó y volvió a su lengua materna.

—Kixmi.

Giramos y continuamos por el aparcamiento en pendiente y pudimos ver el reflejo de la hoguera química en las ventanas del alojamiento, y el brillo fundido del aparcamiento resplandecía por triplicado en la niebla helada. No dejaba de pensar que si miraba las imágenes el tiempo suficiente, quizá lo que reflejaban no fuera real.

El otro Suburban de los federales estaba alojado de lado en la isla de la bomba en un ángulo loco, y podíamos ver los cuerpos aun ardiendo desplomados en los asientos del conductor y del pasajero. Saqué la 45 de mi funda, me aferré a la manilla de la puerta y señalé con la cabeza a la izquierda del Suburban.

—Allí.

El vasco dirigió nuestro vehículo hacia el edificio, pero a una distancia segura del calor y las llamas.

—¿Y si el tanque de esa cosa se va?

—Ya lo ha hecho.

Nos detuvimos y salí del todoterreno. Mirando el Suburban en llamas, extendí mi brazo de fuego mientras me apresuraba hacia la puerta principal del albergue, donde pude ver un cuerpo.

Las letras amarillas tácticas que cruzaban sus hombros llevaban las tres letras. Tuve cuidado de rodear el retroceso de lo que debió ser el disparo original y el rastro de sangre que había dejado al intentar llegar al edificio principal. La sangre ya estaba congelada en el lugar donde le habían disparado, y probablemente el calor del fuego había evitado que su cuerpo se congelara en la superficie del aparcamiento. Seguía arrastrándose hacia la puerta.

Podía sentir la presión del aire moviéndose hacia el fuego, creando un vórtice que arrastraba la nieve que caía por el suelo y volvía a las llamas antes de desaparecer en la conflagración. Eché un vistazo a las ventanas de la cabaña, pero sólo fue superficial; con la furgoneta del DOC desaparecida, era obvio dónde habían ido —o, lo que es más importante, Raynaud Shade—.

Puse una mano en el hombro de McGroder y se calmó. Se le fue parte del aire cuando lo hice: un golpe doble, el muslo y los músculos oblicuos desgarrados. Sus ojos no enfocaban y sus labios colgaban abiertos, pero respiraba.

—¿Michael?

Hizo gárgaras, y su garganta se tensó y constriñó mientras la sangre se escurría por un lado de la boca. Su rostro se contorsionó y tardé un momento en darme cuenta de que intentaba hablar.

—¿Michael? —

Con el ruido del fuego y el viento continuo, me agaché para escuchar su voz.

—¿Dónde...? —Tosió, y más sangre coagulada salió de su boca. —Oh, demonios...

—Quédate quieto y deja de hablar. Con la falta de presión arterial y el frío, pronto entraría en shock si no lo había hecho ya; tenía que estabilizarlo. Miré al vasco, que se había acercado al vehículo en llamas, desafiando el calor del fuego para comprobar si había supervivientes.

—¡Sancho! —

Los ojos de McGroder se desviaron pero luego se posaron en mí. —¿Quién?

—Walt Longmire, el sheriff. ¿Recuerdas?— Fue un shock de libro por la pérdida de sangre. —¡Sancho!

Un momento después, estaba a mi lado.

—Están todos muertos.

Los ojos de McGroder permanecían desenfocados y las pupilas empezaron a chasquear de un lado a otro como un metrónomo. Se sobresaltó ante la afirmación.

—Oh, Dios...

—Ayúdame con él. —Levantamos al agente del FBI con todo el cuidado que pudimos, yo tomando sus hombros y Santiago sus piernas. Abrí la puerta de cristal a golpes con la espalda y tumbamos a McGroder en la barra a nuestra izquierda. Le bajé la cremallera de la chaqueta y le aparté la camisa y la térmica. La herida estaba abierta, pero no parecía que hubiera afectado a ninguno de sus órganos, así que sólo estábamos luchando contra la pérdida de sangre.

Había una pila de toallas de bar bajo el mostrador y las introduje en la herida para intentar detener la hemorragia, maldita sea la hepatitis C. El vasco volvió de la parte de atrás con una pila de mantas de lana del ejército, doblando una para colocarla bajo la cabeza del agente y cubriéndolo luego con otras tres.

Sancho tecleó números en su teléfono móvil y luego lo cerró con disgusto y se agarró al teléfono satélite de McGroder del suelo, donde se había caído de la mesa. Las condiciones meteorológicas debían de haber fastidiado el servicio celular. Bajé el rostro hacia el hombre herido.

—Michael, ¿puedes oírme?

Apoyé el lado de su cabeza con la mano.

Tragó saliva.

—El procedimiento es perfecto.

—Estoy seguro.

—No sé qué ha pasado.

Asentí con la cabeza.

—¿Se llevaron nuestra furgoneta?

—Mataron a Benton y al otro marshal, Jon Mooney, y me dispararon antes de que pudiera coger mi... Se llevaron mi arma.

Asentí con la cabeza.

—¿Fue Shade solo?

—Sí. —Tragó saliva. —Se llevó a Benton y a Moody en su furgoneta del DOC. Oí el informe y salí corriendo, pero él ya estaba allí y me disparó con la escopeta del marshal. Cogió mi Sig, entró y cogió las llaves de la mesa.— Intentó tragar de nuevo. —¿Puedo tomar algo?

—Puedes hacerlo, amigo. Los paramédicos están en camino. —Me incliné más hacia él; sus ojos se estaban aclarando un poco y estaba volviendo a concentrarse.

—¿Cuándo apareció su otro vehículo?

—Justo cuando estaba arrancando en su furgoneta. Se estrelló contra ellos y luego descargó sobre el conductor, y luego sobre el pasajero-Pfaff estaba dentro.—Suspiró un traqueteo. —Se incendió todo con las bombas ...—

Saizarbitoria apareció al otro lado del herido con el teléfono satélite aún en las manos.

—Necesito hablar con usted, jefe.

Volví a mirar a McGroder.

—Te vas a poner bien, descansa y te traeremos algo de beber.—Di un paso por la barra hacia las ventanas que aún reflejaban las hogueras colectivas. —¿La ladera del este?

—Todo el mundo viene, pero va a tardar mucho. Han cerrado la carretera; todo el lado este en el paso de Powder River está cubierto de hielo y sólo pueden ir a unos veinticinco kilómetros por hora. He avisado al Departamento de Justicia y a las oficinas de los marshals. Henry y Vic están en camino con los EMTs y HPs.

—¿Pista Oeste?

—Joe Nube de Hierro tiene 16 bloqueados junto con 47 y 434. Está subiendo con Tommy Wayman, pero ya se ha convertido en nieve al oeste de aquí. Vamos a quedar enterrados.

Hice una rápida topografía en mi cabeza; estábamos cerca de la espina dorsal que formaban las Montañas Bighorn, y la mayoría de las precipitaciones caerían aquí antes de dirigirse a las llanuras. —Sí, lo estamos. —Hubo otra oleada de llamas procedentes de los surtidores de gasolina, y aunque los malditos cacharros estuvieran vacíos, eran susceptibles de causar un peligro continuo. —Dale algo de beber. Voy a salir al lado del edificio y encontrar el corte de esos surtidores.—

La nieve empezaba a mezclarse con el aguanieve, y hacía frío fuera, más frío que cuando habíamos llegado.

A la vuelta de la esquina, había una valla de listones junto al guardabarros que albergaba un compresor y pilas de neumáticos viejos, pero delante de ella había un interruptor de emergencia. Era posible que, incluso vacías, las bombas siguieran empujando vapor de gas por las tuberías. Después de accionar el interruptor, el fuego se apagó.

Manteniendo la distancia, volví a la parte delantera del edificio y estudié el Suburban en llamas. Podía entrar e intentar encontrar un extintor, pero pensé que no sería la mejor manera de emplear mi tiempo, teniendo en cuenta las circunstancias. Mis ojos permanecieron en el Chevy: la puerta de acceso trasera y el lado del pasajero trasero colgaban parcialmente entreabiertos, y pude ver el lugar donde Shade había chocado la furgoneta con el todoterreno, forzándolo a caer sobre la isla del surtidor. Uno de los mangos de la gasolina yacía sobre el asfalto derretido, la manguera quemada y desaparecida.

Me acerqué y conté cuidadosamente los cadáveres y luego rodeé el vehículo y busqué en los alrededores, sólo para estar seguro.

De vuelta al interior, Saizarbitoria estaba hablando con McGroder, y el color del agente era un poco mejor. Sancho se interrumpió al ver mi cara.

—¿Qué?

—Mike, ¿cuántos de los tuyos estaban en la otra Suburban?

Su cabeza tembló, pero sus ojos eran firmes.

—Dos de los míos y un comisario. Tres.

Sancho volvió a mirar a McGroder mientras me abrigaba, y vimos cómo el fuego se apilaba y menguaba aún más ante el aguanieve y el frío. La voz del vasco era tensa.

—Creo que lo va a conseguir.

—Es duro, pero tienes que hacer que siga hablando.—

—Sí, lo sé.— Los ojos oscuros de Sancho reflejaban el fuego menguante mientras hablaba. —¿Qué vas a hacer?

Suspiré.

—Haré un barrido entre aquí y Boulder Park para asegurarme de que los convictos no están en una zanja. Si no lo están, Nube de Hierro tendrá más posibilidades de verlos cuando suba. ¿No hay noticias de Joe o Tommy sobre la furgoneta de Ameri-Trans?

—No.

—¿Qué hay del Blazer de Beatrice Linwood?—

El Vasco puso cara de mala leche y luego trató de poner buena cara a una situación que no la tenía.

—No han dicho nada, pero si esa Beatrice Linwood vive en Ten Sleep, ¿no la habrán visto?

—Llámalos y pídeles que lo comprueben.

—Lo haré.— Se mordió el interior del labio, un hábito que había adquirido de mí. —¿En qué estás pensando?

Saqué mi reloj de bolsillo y leí la hora: se acercaban las diez.

—Estoy pensando que un montón de nuestros huevos podridos acaban de salir de la cesta, y me temo que tienen uno de los nuestros con ellos.

—¿Qué quieres decir?

—Sólo hay dos cuerpos ahí fuera, y la puerta de carga estaba abierta. Creo que se llevó lo que había detrás de los asientos y la mujer agente, Pfaff.—

—¿Por qué demonios haría eso?

—Ella es con la que ha estado hablando, y va a necesitar un seguro.— Me apresuré a volver a la barra y puse una mano en el hombro de McGroder; definitivamente tenía mejor aspecto. Miré la lata de cerveza de raíz que Sancho había encontrado en los estantes. —¿Quieres otro sorbo?

El agente sonrió.

—Sólo si tienes algo más fuerte.

—Tengo malas noticias; parece que lo vas a conseguir.

Se rió ligeramente.

—Entonces, ¿cuál es la buena noticia?

—Creo que tiene a uno de tus agentes.

La sonrisa se desvaneció.

—¿Kasey Pfaff?

Asentí con la cabeza.

—Todas las carreteras están bloqueadas a ambos lados de las montañas, pero voy a hacer un bucle rápido un poco al oeste de aquí. Espero que estén en una zanja, así podré rodear las cosas rápidamente.—

—Te va a matar. —Lo dijo como si fueran impuestos.

Le di una palmadita en el hombro.

—Soy un poco difícil de matar.

—Sí, lo sé. Hablé con un amigo tuyo que está en el FBI, un tipo llamado Cliff Cly. Pero aun así...

Mi turno para sonreír.

—Déjame adivinar: Cly fue reasignado a la oficina de licencias en Nome, Alaska...

—Algo así; dice que pegas como patadas de mula.

Me encogí de hombros.

—Es demasiado amable. Mira, McGroder, tengo que salir ahí fuera.—

Su voz adoptó un tono diferente, y sus ojos de marta se centraron en mí como no lo habían hecho antes, mientras su mano agarraba mi manga.

—No estoy jugando aquí, sheriff. Escúcheme. Si vas a por él solo, te matará. Espere a los refuerzos y...

Tomé aire y me incliné.

—Voy a subir un poco por la carretera.

Su rostro permaneció inmóvil.

—Nunca volverás.

Le sonreí, pero fue uno de esos momentos en los que todo se congela en el tiempo. Podía oír el trabajo de las neveras, el aguanieve en el techo y los últimos sonidos del fuego exterior. Sabes que esos momentos son una señal, algo que te dice que no debes ir más lejos, los que intentas ignorar.

Mientras me apresuraba hacia la puerta, el vasco me interceptó. —Seguro que quieres hacer esto solo.

—Sí, estoy seguro. Estoy seguro de que no, pero no hay nadie más para el trabajo.— Empezó a interrumpir, pero le corté antes de que pudiera seguir. —Con tu experiencia en correccionales, tienes mucha más formación médica; si sufre un paro cardíaco, quizá puedas hacer algo para salvarlo.

Me estudió, sabiendo perfectamente que no le estaba contando todo, incluida la promesa que le había hecho a su mujer.

Me tendió algo.

—¿Qué es esto?

—Es mi mochila con provisiones. Encontré algunas cosas detrás del mostrador: caramelos, barritas de cereales, un par de latas de refresco, algunas patatas fritas, chicles...

Cogí la bolsa y me colgué una de las correas al hombro.

—Bueno, al menos mi aliento será dulce como un beso —me miró fijamente. Juro que Vic era el único que entendía mis bromas. —Ya vuelvo.

—Se llevaron todos los teléfonos satelitales que tenían los federales, excepto este que deben haber perdido; son estos Motorola Iridium, cosas de alta gama de los federales a los que les puede quedar unas treinta horas de energía, así que toma este—.

No lo tomé.

—Entonces no tienes teléfono.

Miró a McGroder.

—Saben dónde estamos.

Seguí sin cogerlo.

Me entregó su móvil que había envuelto cuidadosamente en una bolsa Ziploc.

—Bueno, al menos coge esto; quizá encuentres señal.

Cogí el teléfono, pero me resistí cuando intentó darme su Beretta. Acaricié la 45 en mi cadera.

—Tengo un arma. De todos modos, con este tiempo podrían volver —Respiré profundamente el aire caliente—Hazme un favor: llama a Ruby e infórmale. Cuéntale lo que está pasando, pero que no suene demasiado dramático. Además, dile que vea lo que puede encontrar en el historial de Beatrice Linwood.

—Lo tengo.— No me moví, así que volvió a meter la 40 en su funda. —Mira, cuando Benton estaba trasladando sus cosas a nuestra furgoneta, puso una funda de pistola en la sección trasera. No era lo suficientemente larga como para ser un rifle completo, pero parecía más larga que las Mossberg que llevaban, así que le pregunté—dijo que era uno de esos Armalites con mira láser—.

Solté una carcajada.

—Grandioso.— Asentí con la cabeza y puse una mano en la barra metálica que se extendía por la puerta. —Si encuentro el vehículo, lo cogeré y un teléfono por satélite. ¿Las llaves?

Señaló con la cabeza el Suburban.

—Están dentro.

—Qué confiado eres —sonreí, pero él no me devolvió la sonrisa.

Era, como había dicho el vasco, como conducir sobre mierda de ganso engrasada, y ahora estaba realmente oscuro con una capa de nieve en la carretera que la hacía aún más resbaladiza. El Suburban era pesado, y empecé a reducir la velocidad antes de llegar a Willow Park, pero aun así bloqueé las ruedas en un giro a la izquierda que resultó en mi deslizamiento en la nieve crujiente al lado de la carretera y en el derribo de uno de los postes reflectores de tres metros.

—Bueno, demonios.

Puse el Chevy en marcha atrás y retrocedí fácilmente hasta el asfalto cubierto de nieve. Pisé los frenos y pude sentir cómo todo el camión se deslizaba hacia atrás un metro más.

—Maravilloso. A este ritmo estaré en Ten Sleep para el Memorial Day.

Bajé el selector de marchas a D y volví a la corriente, reduje un poco la velocidad y fui capaz de mantener el Suburban en la carretera mientras mi mente corría hacia adelante. Todos los indicios apuntaban a que Beatrice Linwood y Shade estaban confabulados —las llaves de horquilla en los sándwiches, el hecho de que ella girara hacia el oeste en lugar de hacia el este, el hecho de que no hubiera podido apartar los ojos de él en el albergue—, pero la furgoneta de Ameri-Trans era otra historia. ¿Por qué no había llegado a los controles de Joe Nube de Hierro o de Tommy Wayman en la base de la montaña? La nieve seguía acumulándose en las coníferas, que empezaban a parecer cajas torácicas en el contraste de luz y oscuridad mientras pensaba en todos los hilos sueltos.

Fue después de hacer la última curva antes de llegar a la pendiente descendente cuando vi luces que subían en ángulo. Era un terraplén empinado junto a una recta relativa, pero había algo extraño en el reflejo. Al acercarme, pude ver que no era un vehículo en la zanja de la carretilla, sino dos.

Me arrastré con el Suburban hasta detenerlo a unos treinta metros de distancia, apagué el motor y encendí las luces intermitentes junto con el Lite-Brite —el nombre que mi hija Cady había dado a las barras de emergencia en los techos de mis variados cruceros—. Dirigí el foco hacia la ventanilla de ventilación —un término de mi propia juventud— e iluminé los restos.

Era el Blazer de Beatrice Linwood y la furgoneta de transporte de convictos de Ameri-Trans. Por las marcas de aguanieve y el punto en el que los dos vehículos se habían abierto paso a través de la nieve amontonada junto a la carretera, estaba bastante seguro de que ella había chocado con su vehículo por la parte delantera del conductor. Con su mayor velocidad, había sido capaz de empujar la furgoneta, mucho más pesada, hacia la cuneta, donde había volcado parcialmente y ahora yacía de lado.

Desenfundando mi Colt, salí del Suburban, con cuidado de adoptar una postura amplia, lo que hizo que me deslizara unos buenos veinte centímetros sobre la superficie vidriosa de la carretera. Dejé escapar una bocanada de aire, que sonó como una serpiente de cascabel desenrollándose en mis pulmones, y la condensación se me echó a la cara con el olor de las serpientes. Avancé unos pasos hacia la parte delantera del Chevy y pude ver el cuerpo de otro de los mariscales federales, ligeramente cubierto de salpicaduras de la nieve húmeda, tendido junto a la cuneta.

—Maldita sea.

Pasé por delante de la reja y me agaché junto a la mano extendida del hombre. No hay nada tan quieto como los muertos, una quietud de otro mundo. Su carne estaba congelada y no había movimiento en él. Le faltaba el abrigo, las botas y las armas: la pistola y la escopeta.

Me agaché un poco, me puse el sombrero con más fuerza, para evitar que se desprendiera con el viento, y comencé a bajar la pendiente. Las luces seguían encendidas en el interior de ambos vehículos, pero las del viejo Blazer empezaban a atenuarse a un amarillo enfermizo. Las puertas principales de carga de la furgoneta reforzada estaban abiertas; no podía ver a nadie en el interior, pero sí las ataduras que habían sujetado a los convictos que yacían en la puerta.

Sacando mi Maglite del cinturón, enfoqué el haz de luz hacia el espacio cavernoso donde los prisioneros deberían haber estado pero no estaban. Hice sonar la luz sobre la cabina del Blazer, pero tampoco había nadie allí. Las huellas volvían a subir por la ladera y a la carretera, un montón de huellas.

Si tuviera que hacer una suposición, sería que Shade había recogido a todos los supervivientes en nuestra furgoneta DOC.

Volví a escudriñar los alrededores y luego continué hacia la parte delantera del transporte. El conductor estaba allí, apoyado en su cinturón de seguridad, y estaba dolorosa y obviamente muerto, al igual que el hombre del asiento del copiloto. Ambos habían recibido un disparo a corta distancia con una de las pistolas del 40. Apoyé un codo en el parabrisas agrietado y escuché algo en la distancia, algo antinatural.

Era un ruido quejumbroso que subía y bajaba y luego se detenía.

Escuché un poco más, pero no pude oír nada más que el viento. El cuello de mi chaqueta de piel de oveja me protegía poco, pero mejoré las probabilidades subiéndolo más y abrochando el botón superior. Me tomé un segundo para pensar en los números: eso significaba seis fugitivos, incluida Beatrice Linwood, y dos rehenes: Pfaff y el otro guardia de Ameri-Trans.

Para asegurarme de que no había nadie por ahí, comprobé la parte delantera del Blazer más de cerca, pero efectivamente estaba vacío. Volviendo a subir por la ladera, me acordé del teléfono móvil de Santiago y lo saqué de la Ziploc. Abrí la cara del aparato y observé cómo buscaba servicio. Después de un minuto, decidí que era otra oportunidad para esperar el Día de los Caídos y me guardé en el bolsillo la cosa inútil.

Aparté por completo al agente federal de la carretera y le cubrí la cara con el sombrero. Era todo lo que podía hacer por ahora.

El Suburban arrancó con facilidad, y apagué las luces de emergencia y los intermitentes; si me topaba con la furgoneta del DOC más adelante en la autopista, no era probable que se detuvieran. Mantuve el foco apuntando en la dirección general del borde de la carretera y arranqué.

Había recorrido unos 400 metros cuando algo me llamó la atención y frené en seco. Era la entrada principal de Deer Haven, otro de los refugios cerrados en plena renovación. El Chevrolet se deslizó de lado, pero finalmente se mantuvo en la carretera. Volví a enfocar el foco y pude ver un claro conjunto de huellas de neumáticos que se adentraban en la profunda nieve.

—Gotcha.

Conduje el todoterreno hasta la entrada, con cuidado de evitar las acumulaciones más profundas de la izquierda y los restos de la puerta giratoria rota que habían atravesado; el candado aún colgaba del poste de la derecha.

Había una única luminaria, a unos diez metros del suelo, con una bombilla que creaba un gigantesco halo luminoso que iluminaba la nieve que soplaba pero no arrojaba mucha luz sobre el resto. Volví a colocar el foco del Suburban en la penumbra. Más adelante, había un puente del servicio forestal con un gran derrumbe que bloqueaba la carretera, y parecía que habían intentado subir por West Tensleep pero se habían vuelto atrás. Las huellas mostraban que habían dado marcha atrás y luego habían girado justo delante de mí y se habían metido en la zona donde habría estado el aparcamiento.

En ese momento, un hombre inteligente habría aparcado el Suburban en la cabecera de la carretera y habría esperado a los refuerzos, y me lo pensé. Los refuerzos iban a tardar horas en llegar, si es que lo hacían, y tenía a un agente federal y a un oficial de transporte como rehenes. Apliqué la sencilla regla que me permitía tomar decisiones estúpidas en este tipo de situaciones: si yo estuviera allí abajo, ¿querría que alguien viniera a por mí?

Sí.

Desplacé el foco hacia la izquierda y pude ver el complejo de cabañas de madera bajas y oscuras, pero ninguna furgoneta. Las huellas atravesaban la zona llana frente a ellas y luego giraban a la derecha, alejándose de la cabaña principal. Conduje lentamente en su camino y finalmente vi la furgoneta aparcada entre dos de las estructuras de madera que estaban en fila.

El lugar era el sueño húmedo de un bushwhacker, con un surtido de cabañas que rodeaban la zona abierta de setenta y cinco metros, que yo acababa de cruzar. Habían tenido tiempo suficiente para estar en cualquier lugar.

Seguí el camino que la furgoneta había cortado en el aparcamiento y vi que el vehículo del DOC se había salido del borde de la grava y se había enterrado en la deriva entre las cabañas. El ruido que había oído en el lado de la carretera debía ser el de ellos tratando de salir en dos ruedas motrices.

No parecía haber nadie en la furgoneta, así que al menos sabía un lugar en el que no estaban.

Pensando que no había razón para darles un objetivo muy claro, apagué los faros del Suburban. También pensé que para mis propósitos era bueno que todo fuera lo más silencioso posible, así que me adelanté y apagué el motor. Saqué mi Colt y lo golpeé contra la luz de la consola superior del Suburban. Cayeron trozos de plástico en el asiento del copiloto, pero pensé que no darles otro objetivo al abrir la puerta era una opción estupenda.

Que el gobierno me pase la factura.

Saqué las llaves, abrí la puerta y me adentré en la nieve, cuya superficie estaba llena de costras de aguanieve. Algo cayó junto a mí. Cuando miré hacia abajo pude ver que era la mochila de Saizarbitoria que ahora yacía en los escalones cubiertos de nieve que conducían al porche de una de las cabañas. La aparté de un puntapié y pensé que la recogería cuando volviera al vehículo.

No había ventanas en los laterales de las dos estructuras que se enfrentaban, sólo unas pequeñas en los frentes junto con paneles de cristal en las dos puertas. No había movimiento que pudiera detectar dentro de ninguna de las dos cabinas. Volvería a comprobarlos después de registrar la furgoneta.

Cerré la puerta con facilidad y me dirigí hacia la parte trasera del vehículo DOC. Me sorprendió gratamente ver que todos los ocupantes habían salido por la puerta corredera del lateral y seguían pasando por las cabinas a la izquierda.

Por lo que pude ver, la única electricidad que funcionaba era la del amanecer a la entrada del aparcamiento. Probablemente tampoco había calefacción, y acurrucados en una de las cabañas o en la cabaña principal, lo más probable es que el grupo estuviera rompiendo muebles para quemarlos en una de las pequeñas chimeneas en un intento de no morir congelados.

Los cuerpos de los dos marshals seguían tirados en el suelo de la furgoneta, ambos, como había indicado McGroder, habían sido despachados con una de las escopetas apropiadas y a corta distancia. Benton era el más cercano, así que le tendí la mano y le cerré los ojos; una vez más, poco más podía hacer. Los convictos se habían llevado todo, incluido el cuchillo para carne que había dejado en el tablero. Empecé a regresar a la puerta de carga trasera donde Santiago dijo que Benton había guardado la Armalite mejorada; supuse que me sentiría mucho mejor si podía tener un rifle adecuado en mis manos.

Algo se movió por encima de mí.

Me replegué contra la pared de la cabina y levanté el gran Colt.

Mi espalda se estrelló contra los troncos de color marrón oscuro, y me quedé agarrado a dos manos, tratando de controlar mi presión sanguínea. Se oyó un fuerte gruñido como el que se escucha en las películas, pero éste era cercano y real. Me imaginé que iba a tardar un par de horas en conseguir que el pelo de la nuca se calmara.

Como diría Lonnie Little Bird, era grande, pero delgada, y tuve suerte de que no tuviera cachorros o podría haber muerto. Me gruñó y apoyó sus ancas en la sección de la cala del techo de dos picos de la cabaña al otro lado de la furgoneta. Sus ojos eran lo único que podía ver.

Nunca había estado tan cerca de un puma, y tuve que admitir que —incluso gruñendo con una ferocidad que hacía vibrar mis propios pulmones— era una belleza.

Evidentemente, había aprovechado el cobijo que le proporcionaba el saliente que le daba la posibilidad de permanecer a cubierto pero con capacidad. Supongo que no se había movido cuando llegó la furgoneta, pero cuando me acerqué y empecé a husmear, decidió que ya era suficiente.

Le hice un gesto con mi arma, y que me aspen si no estampó una pata tan grande como la de Dog en el techo de la cabaña para hacerme retroceder. Me quedé allí, un poco sorprendido. Los grandes felinos no suelen ser tan tenaces cuando se enfrentan a seres humanos. Supongo que pensó que no había ningún sitio mejor al que ir, y que ella había estado allí primero.

—Vamos, salgamos de aquí. Que me aspen si voy a marchar esperando que te lances sobre mí. ¡Mierda!

Volví a agitar la pistola, pero ella se metió más adentro de la alcoba. Estábamos en un punto muerto, y no había mucho más que pudiera hacer para que se moviera.

Con una mirada más, rodeé la furgoneta y lancé una bocanada de aire por la nariz, tirando de la manilla de una de las puertas traseras. Tal y como había dicho el Vasco, allí había un maletín de despliegue de polietileno Hardigg, de color verde oliva, mi color favorito, o eso me había enseñado el Cuerpo de Marines.

Volví a mirar hacia el techo de la cabaña, donde esperaba que el puma siguiera agazapado, me metí la punta del dedo en la boca y arranqué el guante con los dientes. Deslicé mi mano desnuda en el asa de plástico y tiré de la maleta hacia mí. Siempre me sorprendió lo ligeros que eran los rifles de la serie M; siempre me habían parecido juguetes de plástico.

Abrí los pestillos anti-corte y abrí el maletín, revelando las cavidades de espuma para un kit de limpieza completo, cargadores adicionales y la mira láser. Había un hueco para un lanzagranadas M203 con accesorios, que había sido rellenado con espuma. Obviamente, el accesorio no había estado allí; el problema era que tampoco estaba el rifle de cañón corto.

Fue entonces cuando me fijé, por un instante, en un pequeño punto verde que se reflejaba en la ventanilla trasera de la furgoneta.

5

ME LANCÉ de lado, multiplicando la velocidad de mi descenso al resbalar sobre el hielo.

El informe de la 223 fue muy fuerte. Caí al suelo con un gruñido inmediatamente después del agudo chisporroteo de la bala que atravesó la ventanilla trasera de la mitad cerrada de la furgoneta donde yo había estado.

Me di la vuelta y miré el agujero de la bala en el cristal, los pequeños fragmentos y la nieve seguían flotando sobre mí mientras recapacitaba sobre lo que habría hecho un hombre inteligente en esta situación. Tuve una imagen de mi yo más inteligente, masticando una barra de Snickers de hace un año, sentado en el relativo calor del Suburban, que habría aparcado en la cabecera de la carretera.

Es una máxima que en estas situaciones la primera persona que se mueve es la primera que muere. Era posible que el tirador pensara que me había dado y yo podía esperar a ver si aparecía, pero eso significaba estar tumbado en la nieve, expuesto durante más tiempo del que realmente me importaba estar.

Si quería tener una visión clara, iba a tener que salir arrastrándome de entre los dos vehículos, lo que significaba mostrarme de verdad, algo que me repugnaba hacer. Me acerqué y recogí mi sombrero, le quité el polvo y me lo puse en la cabeza.

Pequeñas comodidades, pero siempre me sentía mejor con el sombrero puesto.

Se oían ruidos procedentes del otro lado del aparcamiento y luego algunas voces. No pude distinguir lo que decían, pero se dijeron algunas cosas entre ellos y luego volvió el silencio.

Esperé unos instantes más y luego miré alrededor del guardabarros del lado del pasajero. Con la nieve que soplaba, era casi como jugar a la mancha en un río. Había alguien fuera, y sólo alcancé a ver la imagen fugaz de un hombre que pasaba a toda velocidad por las ventanas del porche de la casa principal.

Me pareció que llevaba una de las escopetas, lo que significaba que probablemente había alguien más con la 223 y que el corredor iba a intentar flanquearme desde las cabañas de la retaguardia.

Tenía que moverme, pero no iba a intentar cruzar el aparcamiento, no con la Armalite esperando la posibilidad de otro disparo afortunado en las condiciones actuales. Si pasaba por delante de la furgoneta del DOC y a la derecha, probablemente me encontraría con el tirador en algún lugar por ahí. Me apalanque sobre los codos y las rodillas y miré hacia atrás para ver si podía triangular el disparo del rifle. Parecía provenir de una zona ligeramente a mi derecha, la misma zona básica en la que había visto a alguien moverse en el albergue principal.

Me agaché y me moví, recogiendo la mochila del vasco mientras iba, deslizándome entre la furgoneta y la cabaña donde había estado el puma. La nieve resbaló de la furgoneta y aterrizó en mi sombrero y mis hombros. Esta vez no la limpié, con la esperanza de que me sirviera de cobertura del visor, pero cuando giré la cabeza, había un cañón de SIG SAUER P226 apuntando hacia arriba y bajo mi barbilla.

—Muévete hacia atrás.

Con las sombras, era difícil ver quién sostenía la semiautomática, pero al oír el acento latino, me hice una idea. Me retiré con mi 45 sostenida sobre mi cabeza.

—Oye, Héctor.

—Levante los brazos y cállese —Al entrar en la mínima luz que ofrecía la farola del aparcamiento, pude ver el pantalón de su mono naranja y las botas tácticas que debía de haber tomado del mariscal muerto. También llevaba una parka de tres cuartos, que debió de apropiarse del transporte de convictos. Me hizo un gesto para que me moviera a mi derecha. —Pasa por allí.

Hice lo que me indicó y, sabiendo que un poco de cobertura era mejor que nada, tuve cuidado de colocarme entre la furgoneta del DOC y el Suburban.

Héctor también dio un paso alrededor, sujetando con cuidado la Sig de McGroder en ángulo, al estilo gángster. Se llevó una mano a la cara y gritó hacia la casa principal. Lo tengo. Me moví, con las manos todavía por encima de la cabeza, y sus ojos se dirigieron a mí.

—He dicho que no te muevas.

—En realidad, no lo hiciste.

—¡Cállate! —Hizo una pausa y se giró ligeramente cuando oímos ruidos procedentes del gran edificio. —Y dame tu arma.—

Pensé en mi situación, en que pronto iba a estar rodeado por unos individuos muy desesperados y bien armados. Pensé en que las probabilidades de un uno contra uno eran muchísimo mejores que las de un cinco contra uno.

Con las manos aún levantadas, lancé el Colt al techo de la furgoneta.

Otero me miró.

—¿Qué coño?

Me encogí de hombros.

—Dijiste que me deshiciera del arma.

Me estudió desde las profundidades de su capucha forrada de acrílico.

—¿Qué, no crees que pueda subir o qué?

—Bueno, eres un poco bajito.

Hizo un gesto con la 40 para que retrocediera, lo que hice con las manos aún levantadas, mientras él ponía un pie en el umbral de la furgoneta y se subía por la barandilla del canalón.

—Qué te den, Alejandro Tonto.

Realmente era algo bajito y tenía que alcanzar la parte superior de la furgoneta cubierta de nieve con una mano mientras mantenía su pistola apuntando hacia mí. Era todo un acto de equilibrio.

Retrocedí otro paso.

—¡He dicho que no te muevas!

El viento sopló otra ráfaga desde el techo de las cabañas y empujó la capucha de la parka de Héctor contra su cara; él seguía tirando de ella hacia atrás, pero seguía soplando hacia delante.

Empezaba a preguntarse cuánto se iba a mover.

Para darle crédito, no hizo ningún ruido hasta que se movió y cuando lo hizo fue algo digno de ver. Rebotó una vez para contener su velocidad y lanzó un enorme zarpazo a la cabeza encapuchada de Héctor. Éste saltó cuando el sonido y la furia salieron de la alcoba, y su pie resbaló en el umbral húmedo. Las letales garras del puma rasgaron la tela de la parte superior de su cabeza, su cara fue empujada hacia delante por la fuerza de su zarpazo, y dio una vuelta hacia atrás para caer a mis pies. El Sig debería haber estallado, pero no lo hizo.

Aterricé con mis doscientos cincuenta kilos de peso sobre su pecho con un rodillazo y escuché cómo se le iba el aire, lo que por un momento detuvo los gritos, y luego la semiautomática saltó de su mano.

Era un riesgo calculado, dar la espalda al puma, pero supuse que Héctor era la principal amenaza del momento. Cogí la 40 de la nieve y me giré para enfrentarme al puma, pero se había quedado en el techo de la furgoneta y estaba gruñendo y escupiendo.

—¡Dispara! ¡Dispara al hijo de puta! ¡Dispara!

Evidentemente, Héctor había recuperado el aliento.

—¡Dispara! —

Volvió a golpear el techo de la furgoneta con sus grandes patas, y supongo que estaba esperando a ver quién, entre Héctor y yo, iba a salir ganando. Me imaginé que planeaba comerse al perdedor. Quité la palanca del seguro cerca de la corredera, algo que tal vez no sabía hacer si no estaba familiarizado con el arma, y mantuve la semiautomática sobre el puma.

—¡Dispara! —

Apoyado en la parrilla del Suburban junto a Héctor, mantuve el arma lateral apuntando al puma, pero miré al latino. Le corrían hilos de sangre por la cara donde le habían clavado las garras del león.

—Creo que la estás molestando.— El viento sopló más ráfagas de nieve, y pude oír pasos junto con algunos gritos. —Creo que es mejor que le digas a tus amigos que ya no me tienes.—Me miró interrogativamente. —Adelante grita.—Hizo una pausa por un segundo, pero hice un gesto con el arma hacia el puma furioso.—No gritas, voy a dejar que te tenga.—

El puma siguió gruñendo y volvió a golpear el techo de la furgoneta.

—¡Oye, tiene mi pistola y hay un puto tigre por aquí! —

Seguía oyendo que se acercaban y pensé que era el momento de actuar. Podría lamentar la pérdida de munición más tarde, pero tenía que hacer retroceder a todo el mundo, incluido el puma. Levanté la P226 y disparé un par de veces.

Hubo más maldiciones, pero pude oír cómo volvían a la cabaña.

Cuando volví a mirar hacia arriba, el puma había desaparecido.

Apoyé el hombro en la parrilla del Suburban y miré por encima del capó. No había nadie.

Cuando me di cuenta de que hacía tiempo que no respiraba, tomé aire y exhalé lentamente, sintiendo que una parte de mi alma se escapaba junto con el vapor de mis fosas nasales.

Héctor se palpaba la cabeza y se limpiaba la sangre de la cara.

—¡Esa cosa me ha mordido!

Le puse el cañón de la P226 en la oreja.

—Nuevas reglas: deja de quejarte.

Mi Colt seguía en la parte superior de la furgoneta. Supuse que el gran gato se había ido, pero aún no me entusiasmaba la idea de subir allí y meterme una 223 en la columna. Siempre podía hacer que Héctor lo hiciera, pero no estaba seguro de que no le dispararan a él también.

Volví a mirar hacia la cabaña principal.

—Héctor, ¿quieres subir a por mí pistola?

Sus ojos parecían pelotas de ping-pong con pupilas.

—A la mierda.

—Eso es lo que me imaginaba. —Lo miré. No dijo nada, así que le di un golpe en la oreja con el Sig, reforzando las reglas.

—Sí, sí... están en la logia.

—¿Tienen a la agente del FBI, la mujer rubia?

—Sí, la tienen.

Hice algunos cálculos rápidos y alejé el cañón del arma de su cabeza.

—¿Y el otro tipo de Ameri-Trans?

Me miró por un momento.

—Sí, también lo tienen a él.

Me pregunté brevemente por qué no lo habían matado sin más, pero era posible que fueran lo suficientemente inteligentes como para darse cuenta de que debían retener a todos los posibles rehenes.

—¿Qué hay de Beatrice Linwood?

—¿Quién?

—Necesito que prestes atención, Héctor. La camarera de South Fork Lodge, la que nos sirvió el almuerzo.

—Oh, la perra de Shade... Sí, oye ese tío está loco. Dice que hay fantasmas por todas estas montañas y que le hablan.—

Lo miré fijamente, y afortunadamente lo malinterpretó.

—No estoy bromeando. Dice que hay cientos de ellos alrededor observándonos.— Se limpió la sangre de los ojos. —Está jodidamente loco, tío.

Miré la parte superior de su cabeza y pude ver los cuatro surcos en los que le había metido el gran gato. Menos mal que tenía esa capucha o habría sido peor. Se me ocurrió jugar con él.

—Puede que necesites algunos puntos de sutura.

—Oye, no me digas. Me estoy desangrando aquí.—

Miré alrededor de nuestra situación y no me invadió la confianza. Lo único positivo que se me ocurrió fue que tenía todos los medios de transporte y un punto de vista bastante bueno. Por supuesto, también existía la posibilidad de morir congelado antes de que saliera el sol por la mañana.

El pandillero me miró.

—Oye, sabes que no iba a dispararte, ¿verdad?

Mantuve la vista en el porche de la cabaña, pero no pude ver nada entre la nieve rayada.

—Bueno, te lo agradezco, Héctor.

—Sí, quiero decir que sólo debía retrasarte hasta que pusieran en marcha esa cosa.

Lo estudié.

—¿Qué cosa?

—La cosa del tanque.

—Héctor, ¿de qué estás hablando?

Se limpió más sangre de la cara con la manga.

—Cuando se nos atascó la furgoneta, Shade dijo que serías tú el que vendría a por nosotros; que los indios muertos se lo dijeron. —Cuando llegaras nos llevaríamos tu camioneta. Pero entonces uno de los otros tipos, el que llaman Dedos, encontró la cosa del tanque en el cobertizo detrás de la cabaña y dijo que podía ponerla en marcha si le dábamos suficiente tiempo.—

Me pareció recordar un viejo excedente de Thiokol Modelo 601 Spryte snowcat que había sido traído desde la Academia de la Fuerza Aérea en Colorado Springs a mediados de los años setenta para su uso en la estación de esquí cerca de Meadowlark Lake. No se trata de mantenerlos encerrados, pero ¿hasta dónde y a qué velocidad creían que iban a ir en un gato de nieve? Si yo fuera ellos, aún intentaría ir en el Suburban de la Federación.

Me puse de pie y busqué las llaves del todoterreno, que aún estaban en mi bolsillo, y luego le di un golpecito a Héctor en el hombro.

—Vamos.

Me miró pero no se movió.

—¿Qué?

Entrecerrando los ojos para protegerme de la nieve, miré a través del capó.

—Vamos a interrumpir la fiesta.

Se acomodó la parka, que le quedaba dos tallas más grande.

—A la mierda.

Lo miré y resoplé, perdiendo un poco más de mi alma por la nariz. Levanté la mirada y traté de sonar indiferente. —Señorita, pero con usted sangrando como está y sola, apuesto a que ese hambriento puma vuelve.

No había mucha cobertura entre las cabañas y el albergue, e iba a tener que escabullirme entre ellas a la vista de quien estuviera disparando el rifle de asalto. Ocupándome de pensar en cuántas decisiones profesionales erróneas había tomado para llegar a este precioso paso, me coloqué en la parte delantera de la furgoneta, me encogí la correa de la mochila de Sancho en el hombro y respiré hondo unas cuantas veces.

Me precipité hacia delante y hacia la derecha, posteando sólo un paso al descubierto. Me golpeé contra la esquina dentada del otro camarote, pero no oí nada. Tuve la tentación de agitar el sombrero, pero pensé que ya había tentado a la suerte y, de todos modos, me gustaba mi sombrero.

Le hice un gesto a Héctor para que me siguiera. Lo había esposado, pero supuse que sus piernas seguirían funcionando bien.

Sacudió la cabeza y juntó las manos en un gesto de oración.

Le había dado la opción de ir primero, pero había dicho que prefería seguir. Supongo que ahora se lo estaba pensando mejor.

Grité por encima del viento.

—Vamos. —Diga lo que quiera del hombre pequeño, era ágil y rápido. Corrió hacia mi hombro y se quedó jadeando. —Si vuelves a hacer eso, te dejaré aquí fuera.

Sus ojos marcaron las inmediaciones, y sólo pude adivinar cuántos pumas fantasmas estaba viendo.

Me mantuve cerca de la cabaña, con cuidado de deslizarme bajo la ventana, y continué hacia mi derecha. Si no recordaba mal, más adelante había un camino recto hacia la cabaña, pero había que atravesar otra abertura entre las dos cabañas siguientes antes de llegar a ella.

Esperé en la esquina con la esperanza de que cuando hiciera mi loca carrera, no hubiera alguien esperando al otro lado con una pistola antidisturbios. Me quedé allí un rato sólo para romper el ritmo. Pensé en el móvil de Santiago que tenía en el bolsillo, pero no quería abrirlo aquí en la oscuridad: sería como un faro para las balas.

Me encogí la correa de la mochila más arriba en el hombro y me lancé al otro lado.

Mi espalda se aplastó contra los troncos de la siguiente cabaña, a mitad de la fila, y volví a mirar a Héctor. Seguía jadeando y levantó un dedo. Al cabo de un momento, se lanzó a la abertura, resbaló en la nieve y cayó de rodillas, para finalmente cruzar a gatas.

Lo agarré por el cuello y lo puse de pie a mi lado.

—Creo que después de esa épica muestra de gracia felina, podemos decir con seguridad que no nos vigilan demasiado.

—Que te den, tío. —Atrapó su bigote en lucha en su labio inferior. —Esa mierda es resbaladiza.

—Quédate aquí hasta que te haga una señal.—

Él asintió.

—Me parece bien.

Seguí rodeando la cabaña y me asomé más allá de la esquina; era un tiro recto de unos treinta metros hasta el lado de la cabaña principal, pero con el ángulo oblicuo de las ventanas de la cabaña, tenía una posibilidad razonable de tomarlos por sorpresa. Detrás del edificio había un gran cobertizo con una serie de escalones que probablemente llevaban a la cocina. Pensé que esa podría ser la apertura que necesitaba.

El viento seguía arreciando, e imaginé que soplaba a una velocidad de cincuenta kilómetros por hora. La nieve en el camino entre nosotros y la cabaña estaba a poco más de un tobillo de profundidad, pero después de haber visto las Capadas de Hielo de Héctor, no estaba tan seguro de que pudiéramos llegar antes de ser descubiertos.

Me apoyé en los troncos y le hice señas.

—Oye, sheriff, ¿vienen más azules de verdad?

—Hay un montón de ellos.

—¿Traen comida y otras cosas?

Lo miré.

—¿Qué, tienes hambre otra vez?

—Sí, y esa perra sólo trajo esa mierda liofilizada.

—¿Beatrice trajo provisiones?

—Uh huh, paquetes de comida, incluso raquetas de nieve.

Bueno, doblemente. ¿Por qué se tomaría la molestia de traer comida liofilizada? ¿Maquetas y raquetas de nieve? ¿A dónde iban que necesitaban ese tipo de provisiones? En definitiva, cuanto antes los detuvieran, mejor.

Me volví para mirar a Héctor.

—Vamos a cruzar a toda prisa hasta el albergue, y mi consejo es que sigan el ritmo. Si creen que ven gente moviéndose por aquí, son de los que disparan primero e identifican los cuerpos después. ¿Me entiendes?

No parecía entusiasmado con la elegante simplicidad de mi plan. —Sí.

—¿Listo?

Sacudió la cabeza.

—No.

—Está bien, entonces, vamos.

Me apresuré a avanzar, con la nieve húmeda pegada a mi lado derecho como si fuera yeso. De repente, la nevada era tan espesa que se podrían haber cortado ovejas del aire con un cuchillo afilado. Tropecé una vez y pude oír la respiración de Héctor a mi espalda.

Los ventisqueros se hicieron profundos hacia el albergue, donde la nieve había silbado contra el edificio y se había instalado en una empinada subida que ya no existía. Me detuve en la base de los escalones y me aferré a la barandilla, sintiendo el aire en mis pulmones como ácido de batería.

Héctor tropezó con el primer escalón.

—Oye, no vamos a quedarnos aquí fuera, ¿verdad?

Tragué y me agarré a la respiración por los extremos de la cola. —No.

Escuché: algo no sonaba bien. El ruido provenía de mi derecha, y ya me había hecho a la idea de que era sólo el viento que golpeaba la esquina del edificio cuando el chillido aumentó su tono.

Me agarré a Héctor cuando la puerta con candado del cobertizo saltó por los aires, y la mayor parte de la puerta de tres metros más cercana cayó sobre nosotros. Los barrotes metálicos de la barandilla, que estaban encajados en los escalones de hormigón, aguantaron el peso de la cosa por encima de nosotros, pero se desplazó cuando algo muy grande rodó sobre los tablones de madera, primero levantándolos y luego volviéndolos a abatir sobre nosotros. La madera se astilló esta vez, pero las barandillas aguantaron, y Héctor y yo nos arrastramos hacia el edificio, hacia la única abertura que se nos ofrecía.

Fui el primero en alejarme de los restos destrozados del cobertizo y me deslicé hasta la esquina del albergue a tiempo de ver cómo la gran caja de zapatos azul desgastada de un Spryte 601 giraba unas cuantas veces mientras el conductor intentaba hacerse con el aparato. Finalmente consiguió que las orugas de treinta y dos pulgadas se dirigieran en la dirección que quería, que resultó ser hacia el Suburban aparcado.

El Thiokol se estrelló contra el lateral del Chevrolet, empujándolo hacia el porche de una de las cabañas; el porche se derrumbó y el todoterreno quedó enterrado entre los escombros. El 601 volvió a pivotar y pude ver los parches de imprimación en él: la designación 6385 443 de las Fuerzas Aéreas de EE.UU. seguía pintada en la parte trasera, junto con, escrito debajo, PARA USO OFICIAL ÚNICAMENTE.

Levanté el 40 y apunté a las pequeñas ventanas de la cosa, pero ¿qué iba a disparar y a quién? Dejé que la Sig se deslizara a mi lado mientras el snowcat giraba una vez más, subía el pequeño terraplén y giraba a la izquierda en West Tensleep Road.

A la izquierda.

Agaché la cabeza y miré en la penumbra y la nieve que soplaba para asegurarme de que había visto lo que había visto. No se dirigían a la carretera asfaltada del sur, sino al norte, por el camino sin salida cubierto de nieve hacia el lago West Tensleep.

A la izquierda.

Observé cómo continuaban hacia el puente, maniobrando fácilmente sobre la deriva que me había detenido en seco, el motor acelerando en la distancia hasta que el ruido se mezcló con el viento y desapareció.

—Esto no es justo. —Como para demostrar la crueldad de mi acto, Héctor tiró de las esposas que le aseguraban a las tuberías de agua. —¿Y si ese maldito tigre vuelve?

Terminé de remendar su cabeza con el material médico disponible en el botiquín que había bajo el mostrador. Parecía que llevaba un gorro de gasa, pero al menos la hemorragia se había detenido definitivamente. Metí algunas de las botellas de agua que había encontrado en la mochila del vasco y le lancé una a Héctor.

—Aquí.

Cogió la botella con la mano libre y se sentó en la silla que le había proporcionado detrás del mostrador, junto a la caja registradora, al lado del teléfono público.

—¿Qué se supone que debo hacer?

Necesitaba hacer más espacio en la mochila, así que la vacié y dispuse los objetos en la mesa redonda del comedor del Deer Haven Lodge. Saizarbitoria había conseguido una buena cantidad de chocolatinas, una bolsa de Funyuns y unas cuantas latas de Coca-Cola. Dejé de lado las gaseosas: lo que iba a necesitar era agua.

—Por estos lares, la bebemos.

—¡Me refiero al tigre!

Saqué el móvil del bolsillo y de la bolsa de plástico. Pensaba colocarlo en la ingeniosa bolsita que había en el exterior de la mochila para poder encontrarlo más tarde. Pero primero lo abrí y miré el indicador de la batería, que marcaba tres cuartos, y luego el de la señal, que no marcaba nada. No había servicio; menos mal, ya que me iba a sentir bastante tonto contando a todo el mundo cómo había encontrado a los convictos fugados pero, después de que me dispararan y me golpearan con la puerta de un granero, les había dejado escapar.

Por capricho, me acerqué al teléfono de pago que había junto a Héctor, cogí el auricular y pulsé el botón. Marqué el 911.

—Departamento del Sheriff del Condado de Absaroka.

—Me gustaría informar de una tormenta en mayo.

Ella prácticamente gritó.

—¿Dónde estás?

—Enclavado en el corazón de las Montañas Bighorn.—

Ruby se calmó un poco pero se mantuvo firme.

—¿Dónde exactamente?

—Deer Haven Lodge en el corte del lago West Tensleep.

—¿Qué estás haciendo allí?

—El infierno está vacío, y todos los demonios están aquí.

—¿Los has encontrado?

—Uno menos, faltan cuatro— Extendí el teléfono. —Saluda, Héctor.

Se tambaleó hacia delante, las esposas traqueteando contra la tubería.

—¡Este tipo está loco, y hay un maldito tigre aquí arriba!

Me devolví el teléfono a la oreja y lo alojé contra mi hombro mientras abrochaba la cavidad principal de la mochila.

—Hector está un poco excitado, pero estará en el albergue principal cuando lleguen. Hablando de eso, ¿dónde están mis refuerzos?

—Están en camino desde ambos lados de la montaña. Joe Nube de Hierro, Tommy Wayman, y alrededor de una división de la Patrulla de Carreteras y de búsqueda y rescate están en camino desde el oeste, pero las curvas en el Cañón Tensleep están llenas de derivas. Henry y Vic con un contingente aún mayor están en camino desde nuestro lado, pero no he oído nada de ellos en más de una hora. Me imagino que están encontrando las mismas condiciones.

—Tal vez peor. Oye, no has dicho más.

Suspiró, pero aun así pude notar que mi despachadora estaba ligeramente divertida.

—Es un teléfono, Walter. No se usan procedimientos de radio en un teléfono.

—Ruby, los convictos restantes robaron un snowcat de la cabaña aquí y se dirigen a la carretera de West Tensleep; llama a todos y hazles saber lo que está pasando.

—¿Subieron por el camino del inicio del sendero?

—Sí. Tal vez piensen que sale de algún sitio. Vaya, se van a sorprender cuando lo único que encuentren sea un aparcamiento y unos orinales portátiles.—Cambié el auricular a mi otra oreja mientras Héctor miraba. —Sancho me ha prestado su móvil, pero no hay servicio.—Le leí el número por si no lo tenía a mano. —Dice que si consigo uno de los teléfonos satelitales de la Fed, debería funcionar; me imagino que son secuenciales, así que sólo hay que añadir un dígito al final del que le llamó, y probablemente tendrá el número. Léeme el suyo y lo pondré en el móvil de Sancho —me apoyé en la pared y compartí una mirada con Otero mientras repetía el número que me había leído. —Sancho sigue en Meadowlark con McGroder; los convictos se llevaron a Pfaff y a uno de los empleados de Ameri-Trans. El resto de los agentes federales y los marshals están muertos —.

Hubo una larga pausa mientras esperaba el sermón que se avecinaba.

—Walter, si han ido hacia el norte por esa carretera, no hay forma de que escapen. Deberías esperar hasta que alguien llegue allí.—

Pensé en las cabañas privadas de aquí arriba y en los rehenes.

—Creo que es mejor mantenerse cerca de ellos y saber dónde están.—

—¿Solo?

—Sí, bueno... Parece que la mano de obra escasea aquí arriba.

Hubo una pausa aún más larga.

—¿Tienes tu radio contigo?

Sólo sería útil si hubiera línea de visión, y si estuvieran a menos de treinta millas de mí, sin condiciones meteorológicas, pero pensé que me guardaría esa pequeña información.

—Sí, señora.

—Sólo será bueno si se acercan a menos de cincuenta kilómetros, pero me hace sentir mejor saber que lo tienes.

—Uh huh.

—Les daré el número de móvil y el posible número de satélite a todos.

Escuché su respiración en el otro extremo.

—Tengo que salir...

—¿Te das cuenta de que son las dos de la mañana?

—Está bien, es un fin de semana y me estoy convirtiendo en una especie de búho nocturno.

Ruby, consciente de la creencia de los cheyennes del norte de que los búhos eran mensajeros del más allá, no se tomó a la ligera su mención.

—No hables de búhos.

—¿Qué, estás empezando a creer en la brujería del hombre rojo y caliente?

—Digamos que estoy jugando a lo seguro.

—Buenas noches, Ruby. —Colgué el teléfono público y abrí el móvil de Saizarbitoria para comprobarlo de nuevo; aún no había nada. Miré el salvapantallas de Marie, la mujer de Sancho, con su hijo Antonio en brazos. Suspiré, lo apagué y metí el aparato en la Ziploc. Luego intenté meterlo en el compartimento exterior de la mochila del Vasco, pero no cabía. Abrí la cremallera del compartimento, saqué un libro de bolsillo y le di la vuelta.

La portada era un detalle, Los condenados del Juicio Final, del mosaico de la cúpula del siglo XIV del Baptisterio de Florencia. Un diablo azul muy grande parecía estar mordiendo al desafortunado junto a una pegatina que proclamaba una —Nueva Traducción— de Robin Kirkpatrick. Ojeé las páginas, el italiano a la izquierda, la traducción al inglés a la derecha.

Ese Vasco.

La primera página me llamó la atención:

En un punto intermedio de nuestro camino en la vida, me encontré con que ahora estoy buscando a través de un bosque oscuro, el camino correcto borroso y perdido. Vaya por Dios. Me acerqué y me quedé mirando por las ventanas durante un segundo, luego cerré el Penguin Classic y lo volví a meter en la mochila. Recogí la semiautomática Sig de la mesa, palmeando el cargador y metiendo los cartuchos restantes en el bolsillo: cuerpo y alma, crimen y castigo, ley y orden.

—¿Qué tal si me das esa pistola?

Casi me había olvidado de él. Me giré y presté atención a Héctor mientras me abrochaba el abrigo de piel de oveja y volvía a meter el cargador en la empuñadura. —No estoy seguro de cómo hacen las cosas en Texas, pero aquí en Wyoming intentamos mantener las armas fuera del alcance de los asesinos convictos.

Volví a acercarme, me senté en una de las sillas y arrojé la Sig sobre el mostrador que había entre nosotros. Inmediatamente la cogió y me apuntó.

—Además, está vacía.

Tiró de la acción y luego soltó el cargador para asegurarse. Lo lanzó de nuevo sobre el mostrador.

—¿Y si ese tigre vuelve?

Me froté la cara con las manos.

—Hector, no creo que un puma se atreva a tirar la puerta abajo para entrar aquí aunque se sienta un poco mexicano.

—Que te den por culo. —Miró más allá de mí, hacia la chimenea. —Oye, dame ese palo de ahí, ¿eh?

Miré detrás de mí y, efectivamente, había un bastón con un lazo de cuero en un extremo y, clavadas en el asta, varias placas metálicas diminutas que elogiaban los lugares a los que habían ido el bastón y su dueño. Me acerqué y lo cogí del perchero independiente, detrás del cual había colgado un viejo par de raquetas de madera de sauce. También había la silueta de algo que debía de estar colgado junto a ellas, como una alfombra, quizá, o una piel de algún tipo.

—Había una cosa de búfalo o algo que colgaba allí. Shade se lo llevó.

¿Por qué iba a hacer eso? Volví a mirar las raquetas de nieve con forma de pata de oso: si no se desperdicia, no se quiere. Las saqué de la pared y me las metí bajo el brazo, volví y le di el palo a Héctor.

—Aquí tienes.

Golpeó el extremo más grueso del bastón de metro y medio contra la palma aplastada de su mano esposada para probar el peso y pareció satisfecho. —Sus ojos volvieron a mirar las antiguas raquetas de nieve que llevaba bajo el brazo.

—¿De verdad vas a ir a por ellos con esta jodida ventisca?

—Sí.

Hizo una pausa, pero luego soltó.

—Deberías esperar a que te ayuden. Sólo digo que...

Me bajé el ala del sombrero para ponerlo contra el viento y empecé a examinar las hebillas y las correas de cuero de las raquetas.

—Ese parece ser el consenso.

Su voz se volvió plana.

—No, de verdad. He visto a algunos tipos en mi vida, sheriff, pero ese Shade... es una locura.

Asentí con la cabeza y me senté en la silla en un intento de colocar las correas sobre mis botas. Mientras apoyaba el pecho contra una de las rodillas, pensé en quedarme así y quizá echar una siesta. ¿A quién quería engañar? No estaba en condiciones de adentrarme en una ventisca en mitad de la noche tras un grupo de maníacos homicidas. Entonces, la otra voz de mi cabeza me hizo pensar que no llegarían muy lejos, que probablemente optarían por refugiarse en una de las cabañas que hay más arriba en la carretera o, posiblemente, en la estación de guardabosques de Tyrell. Trataría de no ser tan llamativo como lo había sido. Me limitaría a vigilarlos hasta que llegaran las tropas, a vigilarlos, al menos eso me decía a mí mismo.

Me levanté, sonriendo ante su preocupación.

—Gracias, Héctor.

Sólo para reírme, pulsé el mando a distancia del Suburban; el claxon sonó y las luces parpadearon bajo el porche derrumbado. El neumático trasero izquierdo estaba pinchado, y el panel del cuarto había sido empujado hacia el hueco de la rueda. Probablemente podría ponerla en marcha si tuviera las Fauces de la Vida, piezas y un día para trabajar en ella.

Avancé sobre la superficie de la nieve contra el viento que soplaba. Fue un poco difícil, pero metí la parte delantera de la raqueta de nieve en la puerta trasera abierta de la furgoneta DOC y me impulsé hacia arriba, mirando más de una vez a la alcoba de la cabaña adyacente donde había aparecido el puma.

Nada, sólo más nieve.

Me revolví con la mano en la parte superior del Dodge hasta que encontré mi 1911 y tiré de ella hacia mí, golpeando la nieve acumulada y devolviéndola a mi funda mientras me colgaba de la barandilla trasera. Mis ojos se aferraron a la huella de puma más cercana a mí, y recordé lo grande que era.

Me alegré de haber movido uno de los bancos del porche frente a la puerta de la cabaña.

El sonido de mis raquetas al aterrizar fue amortiguado por la nieve, y me volví hacia Tensleep Road pero me quedé helado. La gran gata no había ido muy lejos y estaba a la vista bajo la única luz del poste eléctrico, con su cuerpo de dos metros de largo pálido en el halo de la nieve que caía. Me miró por encima del hombro y empecé a pensar que se trataba de un comportamiento muy extraño.

Era posible que estuviera enfadada con Héctor y conmigo por haberla expulsado de su guarida temporal, pero no lo parecía. Era casi como si estuviera triste y, aun con el recibimiento que le había dado, no estuviera contenta de irse.

Probablemente hacía más calor en el pequeño rincón del tejado que había encontrado.

Saqué la 45 de mi funda y la agité, pero ella se quedó mirándome.

Una ráfaga de nieve sopló desde el tejado derrumbado, golpeando mi cara como si fuera arena y, agachándome ligeramente, cerré los ojos.

Cuando los volví a abrir, ella ya no estaba, y los copos seguían flotando en el círculo de luz como los focos de un escenario vacío, y era como si ella no hubiera estado allí en absoluto.

6

HABÍAN atravesado la berma amontonada en el puente. Las pistas dobles del Thiokol Spryte tenían casi un metro de ancho y subían por la carretera de West Tensleep, pero era más fácil caminar entre las marcas de los neumáticos con mis raquetas prestadas.

No era por eso por lo que estaba allí de pie, inmóvil.

Después de que habían atravesado, se habían detenido. Se podía ver donde el gato de nieve se había desviado ligeramente hacia la derecha. Saqué mi Maglite del cinturón de servicio y la iluminé sobre las orugas, con la esperanza de ver una fuga de aceite o de combustible. Había algunas gotas, pero nada que fuera a frenar al monstruo. Mis ojos se fijaron en algo que conducía al banco de nieve, lo que parecía una fuga de otro tipo, posiblemente anticongelante.

Me quedé mirando lo que iluminaba mi linterna, que, al igual que la luz del aparcamiento, proporcionaba un lugar central en el escenario para un telón o quizás un prólogo.

En el banco de nieve había una sola palabra.

ABANDONO.

Raynaud Shade tenía una letra bastante buena, teniendo en cuenta el instrumento.

ABANDONO.

Había visto al Vasco leyendo el Inferno. Había dejado el mensaje para mí y evidentemente no había tenido la capacidad de la vejiga para terminar la estrofa: —... esperad todos los que entráis aquí —la advertencia sobre las puertas del infierno en la obra de Dante.

Quizá había visto una similitud entre nuestra situación y la del poeta italiano. El viento presionaba mi espalda y los copos se arremolinaban, pero la improvisada tarjeta de visita permanecía allí como si la hubiera escrito en plomo fundido.

Quedaba una milla hasta el atajo de Battle Park, donde supuse que girarían hacia el oeste y tratarían de tomar la carretera de Hyattville, que conducía a la pequeña ciudad y, finalmente, a Manderson, situada junto al río Big Horn. Entonces, ¿qué?, ¿al norte hacia Basin o al sur hacia Worland? Por mucho que lo intentara, no podía ver qué ganaban ellos yendo fuera de la carretera. Ellos, y con ellos me refería a Shade, tenían que saber que habría todo un ejército de fuerzas del orden esperándoles cuando salieran de la montaña en cualquier dirección.

No había carreteras que conectaran el lado norte de los Bighorns con el lado sur, y el único sendero importante que conducía al este era el del paso de Florence, cerca de Bomber Mountain y Cloud Peak, hacia los corrales de Hunter. El paso de Florence estaba a más de once mil pies, y si lo intentaban era probable que resolvieran los problemas de la sociedad por sí mismos, lo cual estaba bien para los convictos pero no para los dos rehenes.

Mucha gente cometió el error de subir a West Tensleep con la esperanza de que condujera a algún lugar aparte de Cloud Peak, un monolito glaciar de 13.167 pies, el séptimo más grande de Wyoming, con una masa vertical de un circo menor y tres mayores que soportaba su propio patrón climático. Los crow, los cheyenne y los lakota veneraban el Cloud Peak como lugar para conceder dones de redención y recuperar el Eewakee, o el barro que cura. En 1887, el ingeniero estadounidense W. S. Stanton, el montañero blanco que afirmaba haber conquistado primero la ladera oeste de la montaña, descubrió paquetes de medicinas y un vivac que los indios habían dejado atrás.

Demasiado para ser el primero.

ABANDONO.

El mensaje orinado en la nieve seguía invadiendo mis pensamientos mientras avanzaba, mis raquetas me mantenían en la superficie de la nieve, la historia del alpinismo de Wyoming no podía borrar el mensaje orinado de mi mente.

Los árboles a ambos lados del camino habían resguardado el camino hasta el momento y agradecí la protección, pero el peso de la nieve ya estaba pasando factura, y podía oír cómo las pesadas ramas se resquebrajaban y caían como miembros cortados.

Había un viento constante, y me agaché para protegerme de las ráfagas mientras la nieve seguía bajando en un ángulo de treinta grados —al menos no se adhería a mí como lo había hecho en los espacios abiertos de Deer Haven—, pero me di cuenta de que la temperatura estaba bajando.

Me imaginé que no había mucha necesidad de preocuparse por ser emboscado, sólo el trabajo constante de abrirme paso hacia lo alto de la cordillera y mantenerme entre las anchas huellas del excedente del snowcat. Si caía en uno de los canales, sabía que me había desviado.

El cuello de mi abrigo de piel de oveja se me había pegado al lado izquierdo de la cara, y la estrecha abertura en forma de V por la que miraba sólo me permitía una visión limitada de la carretera que tenía delante, así que me sorprendí más de la cuenta cuando de repente se oyó el resplandor de un montón de luces y el estruendo de la combustión interna de un 4×4 muy elevado que se movía a toda velocidad.

Reboté contra la parrilla del Jeep y me lancé hacia la derecha; el vehículo había reducido la velocidad y no me pasó por encima de las piernas por unos 30 centímetros mientras se deslizaba hasta detenerse. Me quedé tumbado un momento y luego empecé a levantarme. Las raquetas de nieve eran incómodas, y me costó un rato ponerme de pie y dirigirme a la parte de sotavento del Jeep, que temblaba a causa de algún tipo de música atronadora que sonaba en su equipo de música. Me detuve un segundo y recordé otra ocasión en la montaña en la que me había asaltado otro tipo de música, concretamente tambores.

Esperé pacientemente mientras el conductor bajaba la ventanilla unos diez centímetros y me miraba. Su voz era agitada.

—¿Qué demonios haces caminando en medio de la maldita carretera?

Solté una carcajada y tuve un ataque de tos por el frío del aire de altura.

—¿Qué demonios haces bajando a toda velocidad por una montaña con este tiempo?

Era de mediana edad, un poco gordito y de unos cincuenta años, con el pelo negro y una perilla negra, una sonrisa hollywoodiense y una chaqueta negra de plumón con un sombrero negro de pescador griego. Al verlo más de cerca, incluso el Jeep era negro, siendo el negro el nuevo negro. Miré el Wrangler: probablemente tenía unas modificaciones por valor de unos treinta mil dólares, y por el nivel de decibelios, la mayoría estaban en el equipo de música.

—¿Te importaría bajar la música? —Colgué un brazo sobre su espejo lateral y respiré un poco mientras él hacía lo que le pedía. Parecía un poco preocupado, y supongo que yo también lo habría estado si hubiera encontrado a alguien subiendo por West Tensleep Road en medio de una ventisca de gran altitud. —Soy el sheriff... —me aclaré la garganta.

Bajó la ventanilla un poco más.

—¿Qué?

—Sheriff... Soy el sheriff Walt Longmire.

Parecía no saber qué hacer con esa información.

—¿Estás bien?

—Sí. No has visto pasar un Thiokol Spryte por aquí, ¿verdad?

Me miró, inexpresivo como una pizarra recién limpiada.

—¿Un qué?

Señalé hacia las vías por las que circulaba.

—Un gran gato de nieve; cuadrado como una fiambrera muy grande.

Sacudió la cabeza.

—No, nos metimos en la carretera principal desde nuestra cabaña y empezamos a salir. No he visto nada más que a ti.

Me subí la mochila al hombro, me agaché contra el jeep para cubrirme, y pude ver a una mujer de pelo rubio en el asiento del copiloto.

—¿A qué distancia está tu cabaña?

Hizo una pausa y miró a la mujer antes de volver a posar sus ojos en mí.

—Mire, sheriff —si es usted un sheriff—, no quiero ningún problema...

Tanteé la apertura de mi abrigo e intenté desabrochar el botón superior para poder mostrarle mi placa, pero mis guantes hicieron que fuera lento. Finalmente conseguí abrir la chaqueta lo suficiente como para que pudiera verla.

—Aquí.

Alargó las siguientes palabras.

—Está bien.

—Necesito tu ayuda.

Ahora parecía realmente preocupado.

—¿Para hacer qué?

—Para llevarme de vuelta a la carretera.

Miró a su alrededor, como para enfatizar el punto.

—Estás bromeando, ¿verdad?

—No, no bromeo.

Suspiró y apoyó las palmas de sus guantes en el volante.

—Alguacil, hemos estado escuchando la radio y dicen que están... que ustedes van a cerrar las carreteras.

—Ya están cerradas, en ambos sentidos de la 16. Una vez que salgan de aquí sólo podrán llegar hasta el Cañón Tensleep al oeste y a Meadowlark Lodge al este. Si tienes comida, provisiones y calefacción, te aconsejo que vuelvas a tu cabaña hasta que los de WYDOT puedan abrirse paso —.

Volvió a mirar a la mujer, que se cruzó de brazos y miró por la otra ventana. Se quitó el sombrero y me miró.

—En realidad, la electricidad se fue hace una hora.

Pensé en todas las cabañas que conocía en la montaña. —¿No tienen una fuente de calefacción secundaria?

—¿Una qué?

—¿Una chimenea o una estufa?

Asintió con la cabeza.

—Sí, hay una chimenea.

—¿Leña?

—Sí. —Se sentó sin mirarme y luego habló. —Creemos que preferimos arriesgarnos.

Le miré fijamente a un lado de la cara.

—No estás escuchando. Las carreteras están cerradas, y tengo tres departamentos del sheriff, búsqueda y rescate, un par de destacamentos de HP y la mayoría de WYDOT paleando hasta aquí. Si sigues adelante, vas a acabar sentado en la calzada esperando a que la despejen, y si no lo hacen antes de que te quedes sin gasolina, vas a pasar mucho frío. Mi consejo es que vuelvas a tu cabaña y me prestes tu jeep —.

Apretó la mandíbula y miró el panel de instrumentos con desinterés.

—Preferimos ir delante.

Pensé en que podía simplemente requisar el Wrangler, pero ¿hasta dónde me llevaría eso y cuánto tiempo me llevaría?

Quité el brazo de su espejo.

—Cuando llegues a Deer Lodge, no entres; hay un tipo esposado a una tubería de agua en el edificio principal. Mi consejo es que te dirijas al este. Llegarás hasta Meadowlark; uno de mis ayudantes está a cargo, y tenían electricidad la última vez que estuve allí; probablemente sea tu mejor opción —.

Su estado de ánimo se animó de repente.

—Genial. Gracias.

Me dieron ganas de abofetearlo, pero en lugar de eso me abroché el abrigo y comencé a pasar; al parecer, sin importar el precio, el barquero no iba a llevarme al otro lado.

Sin perder tiempo, encendió el motor y el reluciente vehículo negro saltó hacia delante; la extensión del guardabarros trasero me rozó la cadera y me tropezó. Observé tras el vehículo en retirada cómo se escabullía en un intento de alejarse. La música volvió a sonar y juraría que se reían.

—Feliz viaje en coche.

Hice el kilómetro y medio hasta el corte de Battle Park en bastante buen tiempo, pero el Thiokol no había cortado.

Alumbré con la Maglite el camino, pero la nieve hasta los pies en la carretera estaba impoluta. Alcé la mano y golpeé el cartel de hojalata, aflojando la nieve que dejaba ver los grandes números negros sobre el fondo amarillo-24. Quería asegurarme, sabiendo lo fácil que era confundir las distancias y las direcciones en estas condiciones.

Las huellas continuaban por la carretera principal hacia el lago West Tensleep; tal vez se habían saltado el desvío y habían tomado el del norte. Me metí la cabeza en la chaqueta y continué unos doscientos metros más, pero la entrada en arco a la 24 desde esa dirección también era lisa como una furgoneta. Las huellas continuaban por la 24 hacia el ineludible punto más alto de la cordillera de Bighorn.

Una vez más me quedé allí, boquiabierto. ¿A dónde demonios iban?

Giré el pomo y lo sostuve mientras pisaba el suelo de madera, que estaba parcialmente cubierto por lo que parecía ser una alfombra navajo antigua; la nieve endurecida se desprendía de los lados de mis Sorels y caía sobre su lana roja y negra. Eché un vistazo a la estructura de madera, que estaba iluminada por unas cuantas velas que parpadeaban por la corriente de aire.

En un rápido movimiento, el cazador de caza mayor se giró y me apuntó con la punta de una Magnum 29 del calibre 44 en el puente de la nariz. Me costó bastante no contrarrestar mi Colt, pero me ayudó a no pasar a la acción el mango de alambre retorcido de una varilla de limpieza que sobresalía cómicamente del cañón del gran revólver.

Me quedé congelado allí, primero haciendo el contacto visual más fuerte que jamás había hecho con él, y luego miré alrededor del resto de la habitación.

Para cuando mis ojos volvieron a él, había bajado la Smith & Wesson y la varilla de limpieza cayó del cañón al suelo entre nosotros. Estaba apoyado en el mostrador de la carnicería con un codo, dejando al descubierto la superficie de su camisa, empapada de sangre, bajo la toalla que le envolvía la axila. Arrojó el revólver azulado y grabado sobre la isla, entre los demás artículos de limpieza; el arma pesada hizo un ruido espantoso. La voz de Omar estaba espesa por la bebida, el cansancio y la posible pérdida de sangre.

—Has tardado bastante.

Por lo que parecía, no había nadie más en la habitación.

—¿Está claro?

Exhaló una risa silbante y estiró los ojos para mantenerlos abiertos.

—Claro como el sol del mediodía. Recogió su sándwich Dagwood.

—¿Estás limpiando a ese Smith?

Miró los desechos que había en el mostrador, entre los que se encontraban un vaso y una antigua botella de Laphroaig medio vacía. Mordió el sándwich y murmuró:

—Sí.

Sabía por experiencia que sólo limpiaba sus armas cuando estaba molesto.

—¿Calmar los nervios?

Tardó una eternidad, pero sonrió ante mi conocimiento de él.

—Sí.

—Estás herido.

—Un poco; la bala fue al refrigerador. Se llevó la máquina de hacer hielo.— Señaló hacia el enorme aparato de acero inoxidable que tenía detrás. —Su voz se apagó con el crepitar del fuego.

—¿Tienes visitas?

Soltó la misma carcajada, más pequeña esta vez, y luego me miró como si se sorprendiera de que estuviera allí.

—No eran las niñas exploradoras.

—¿Dónde están?

—Um... —Hizo una pausa, como si tratara de recordar. —Una... una está en el baño, la otra está junto a la puerta.

Di unos pasos hacia él, pero giró un hombro duro hacia mí y me tendió una mano.

—Estoy bien, estoy bien... pero será mejor que vayas a comprobarlo.—

Asentí con la cabeza y dirigí mi 45 hacia la entrada, a través de una sala de estar en la parte trasera. Pasé por encima de la cabeza de una enorme alfombra de oso Kodiak y pude ver algo alojado contra la puerta principal. El cristal del panel de la puerta estaba destrozado, y la explosión de un orificio de salida había salpicado en una mancha de un pie de ancho con material extraño incrustado en la madera. El patrón líquido se estrechó en un camino deslizante hasta un charco solidificado de sangre oscura y el cuerpo desplomado e inerte de Marcel Popp.

Tenía una de las Sig.40 en su regazo y utilicé mi bota para sacarla de entre sus piernas extendidas. Su cabeza se había inclinado hacia delante y la parte trasera había desaparecido.

Como formalidad, bajé una mano y puse dos dedos a lo largo de su cuello, pero pude sentir la frialdad antinatural de la carne postmortem y ningún pulso. Me incliné un poco más y miré el lado de la cara del gran convicto. Había un agujero irregular en el pómulo izquierdo del que goteaba lentamente una sangre cada vez más espesa, sus ojos inmóviles seguían el camino hacia el lugar donde se había agotado su vida.

Luché contra el impulso que mis piernas telegrafiaban de derrumbarse bajo mí y descansar. Me puse de pie y miré por la puerta destrozada. El disparo había salido apropiadamente por el centro de un triángulo rojo rosado, y el frío insidioso palpitaba a través del agujero como si la naturaleza intentara devolver la bala y la muerte que llevaba consigo.

Vacilé allí un momento, luego me volví y miré a Omar, que estudiaba atentamente el cristal que tenía en sus manos. Buscó detrás de él la botella, se sirvió cuatro dedos enteros, bebió un sorbo lento y lo devolvió junto con la botella al mostrador. —Sucedió rápidamente. Llamaron a la puerta, y yo no abro la puerta a las tres de la mañana aquí arriba sin acompañamiento —.

Volví a cruzar hacia la cocina pero me quedé un poco lejos de él. La bala que había recibido debía de haberle cortado por debajo de los tendones principales del hombro y por encima de la clavícula, pero aun así debía de dolerle mucho.

—Dijo que su coche estaba atascado. Los dejé entrar, pero cuando me aparté de la puerta levantó la automática y disparó. Supongo que vio la revista en mi mano y se asustó. Respiró con fuerza y pude oír un leve silbido. —Me dio en el hombro, pero no creo que le diera a nada importante —sigue funcionando—. Para enfatizar el punto, levantó un poco el brazo. —Se hizo a un lado cuando volvió a disparar, y le metí una en la cabeza.

Me encontré asintiendo.

—¿Seguro que estás bien?

Respiró un poco más.

—Sí. —Cogió el vaso con una sonrisa enfermiza. —Se está esterilizando por dentro. —Divertido, tengo un hambre de mil demonios.—Le dio otro mordisco al bocadillo y masticó. —¿Quieres la mitad de esto?

—Tal vez más tarde.

—Yo también estoy caliente.

Tardé un poco en responder a eso.

—Tampoco creo que quiera ayudarte con eso.—Se rió, y el timbre de la misma era un poco más alto de lo que recordaba y también un poco desconcertante. Hice un gesto hacia su bocadillo. —Es un proceso normal, de afirmación de la vida. Aparece cuando realmente crees que vas a morir y no lo haces: las ganas de reproducirte, de comer... Es cuando casi pierdes la vida cuando empiezas a apreciarla de verdad —Omar volvía a mirar el mostrador, así que cambié de tema, uno más urgente. —¿La mujer está en el baño?

Levantó la vista.

—¿Eh?

—Tenía una mujer con él. ¿Está en el baño?

—Sí.

—¿Dónde está eso?

Usó su brazo bueno para hacer un gesto después de recoger el whisky.

—Al final del pasillo.

Empecé a girarme pero me detuve cuando empezó a ir a por la botella de whisky de nuevo.

—¿Omar?

—¿Sí?

—Deja de beber.

No se movió.

—Bien.

Nos quedamos así, ninguno de los dos se movió.

—Lo digo en serio; puede que te necesite.

Dejó el vaso en el suelo y me dirigí al vestíbulo. Había tres puertas; la más cercana estaba cerrada, así que llamé a ella. No hubo respuesta, así que volví a llamar. Alguien gimió, y no sonó como lo haría un agente del FBI.

—¿Beatrice?

Hubo más gemidos y me incliné más hacia la puerta.

—Beatrice, soy Walt Longmire, el sheriff de la logia. ¿Está bien si abro la puerta y veo si estás bien?

No hubo más sonidos, e hice lo que tenía que hacer, girar el pomo y abrir la puerta con cuidado. Estaba oscuro, pero pude ver un cuerpo enrollado sobre sí mismo y encajado entre la bañera y el inodoro.

—¿Beatrice? —Empezó cuando volví a hablar. Me deslicé de lado y enfundé mi Colt. —¿Eres tú la que está bien? Era una pregunta estúpida, pero tenía que abrir con algo. —¿Te acuerdas de mí?— Otra pregunta estúpida. Empecé a pensar que debía intentar algunas afirmaciones. —Beatrice, no estás herida.

Ella maulló entre los brazos cruzados que le cubrían la cara por encima de las rodillas estiradas.

—Te vas a poner bien. —Nada. —¿Estás herida?

Me arrodillé y me apoyé en el lateral de la bañera, el ardor de mis piernas intentaba dominarme. Ella no parecía estar físicamente dañada, pero seguía acurrucada contra la pared. Con cuidado, le tendí una mano.

—Estoy aquí para ayudar, Beatrice. Necesito saber si estás bien —.

En el momento en que mis dedos rozaron la manga de su chaqueta, se echó hacia atrás y gritó sin parar. Tenía los ojos muy abiertos y me miraba con la fiereza que sólo tienen los animales acorralados, animales como el que había encontrado en el tejado de la cabaña de Deer Haven Lodge.

Al principio no me moví, pero finalmente dejé que la pierna que tenía debajo se desplomara, y me deslicé contra la pared más lejana, con el sombrero cayendo en mi regazo. Me senté mirando la ferocidad de sus ojos y tomé todo lo que podían dar.

7

SE SENTÓ en el sofá cerca del fuego y se envolvió en una manta de lana a rayas de color óxido y marfil que tenía una banda de ponis fantasma lakota tejida en el borde mientras yo intentaba vendar la herida de Omar. Coloqué el miembro afectado en un cabestrillo hecho con un par de servilletas de lino con monograma de William el Samoano, como Lucian Connally se refería al proveedor de vajilla fina.

Omar levantó la vista hacia mí, y pude ver que sus ojos empezaban a aclararse un poco en las pupilas.

—Me ayudarás a enterrar el cuerpo, ¿verdad?

—Para eso están los amigos —.

Había terminado mi propio jamón y queso y trataba de no mirar la olla de agua en la cocina de propano con fines filosóficos. Él seguía borracho, pero yo había encontrado una cafetera francesa, sin saber quién necesitaba más la cafeína, si él o yo. Conseguí que se sentara en uno de los taburetes de cuero con flecos y recuperé la tetera que finalmente silbaba. Con cuidado, vertí el agua hirviendo sobre los granos en el artilugio de cristal, y me quedé allí unos momentos pensando en todo lo que iba a tener que hacer antes de salir en busca de los restantes convictos fugados. Henry tenía una prensa francesa, y por las muchas veces que había visto a mi amigo realizar el procedimiento en su casa, probablemente debería haber esperado más tiempo a que el café se preparara, pero tenía trabajo que hacer. Apreté el colador para comprimir los granos y vertí tres de las tazas O bar R Buffalo China hasta el borde.

Me giré y senté una de las pesadas tazas frente a él.

—Bebe eso.

Asintió con la cabeza, y yo cogí las otras dos tazas y me acerqué al sofá.

—Beatrice, ¿qué tal un poco de café?

Se quedó agachada en la manta Pendleton con las piernas acurrucadas bajo ella. Había encontrado sus gafas, y en ellas se reflejaban las llamas de la chimenea; era como si estuviera mirando dos escotillas en miniatura de una tormenta de fuego.

—¿Quieres algo en ella? —Me quedé allí un minuto más y luego crucé el resto del camino y me senté en el borde del cojín junto a ella. Pude ver que estaba temblando. —Si bebes algo puede que te sientas mejor.

Los ojos se movieron detrás del espejo de luz, pero no llegaron hasta mí. Me arriesgué y sostuve la taza en su línea de visión, entre ella y el fuego que ardía.

Finalmente me miró y sonreí.

—¿Café?

Respiró profundamente y soltó el aire con un estremecimiento que parecía un exorcismo, y las palabras que salieron de ella fueron apenas audibles.

—Me gusta el té.

Tuve ganas de reírme, pero no pude arriesgarme a hacerlo.

—¿Quieres que te prepare un té?

Ella asintió, apenas.

No sé si realmente quería té o si era una forma de aislarse un poco más. Rellené el café de Omar con el contenido de la taza de Beatrice y, con su ayuda, encontré una caja de bolsitas de Earl Grey y sumergí una en lo que quedaba de agua hirviendo.

Levanté el borde de mi cabestrillo improvisado para comprobar el parche que le había hecho al cazador: parecía que la hemorragia de la herida del hombro estaba remitiendo.

—¿Cómo estás?

—Poco claro, pero lo conseguiré. —Bostezó, lo que acentuó los aspectos leoninos de sus rasgos. —Estaba... Intenté... —Dejó de hablar, y el único ruido fue el estallido de los troncos de pino en el fuego.

Lo estudié.

—¿Qué?

Respiró profundamente.

—Nada.

Apreté las mandíbulas para no bostezar por compasión, pensando en lo mucho que me quedaba por recorrer, preguntándome hasta dónde llegaría y qué encontraría allí. Pensé en mi plan, o en la falta de él. Eran móviles, y a menos que Omar me ayudara, yo no lo era. Ellos eran muchos y estaban bien armados, yo no. Lo único que tenía a mi favor era la topografía: el simple hecho de que pronto no tendrían dónde ir. No lo sabían, pero se habían embotellado y, aparte de la estación de guardabosques de Tyrell, los orinales de hormigón, no tan portátiles, eran el único lugar interior en todo el gran campo.

Tendrían que pasar la noche en el Thiokol, así que podría agarrarse a unas horas de sueño y tal vez eso me ayudaría a despejar la cabeza.

Miré el brillo de los ojos de mi amigo y pensé en cuántas criaturas había matado Omar y en cuántos lugares exóticos, sólo para matar a su primer ser humano literalmente en su propia puerta. Bajé la voz.

—Hay una conversación que vamos a tener, pero no delante de ella.

Asintió con la cabeza y dio un sorbo lento a su café.

Cuando volví al sofá, Beatrice seguía hipnotizada por el fuego. Me quedé de pie sintiendo el calor que irradiaba contra mi espalda, tirando de mis músculos doloridos y pinchando mi piel. Las olas del cansancio me bañaban como una marea menguante, haciéndome vacilar un poco. Me esforcé por expulsar el aire de mis pulmones y parpadeé para despejar los ojos y encontrar los de Beatrice mirándome.

Cogió el té y se lo puso delante de la cara con las manos juntas. —Gracias.

Esperé, pero ella no dijo nada más.

—Tengo algunas preguntas.

—Apuesto a que las tienes.—Ella apartó la vista de mí y volvió a mirar el fuego. —'El corazón tiene sus razones que la razón no conoce'. —

—Pascal.—

Volvió a mirarme.

Le devolví el sombrero.

—He estado pensando en pluriemplearme en el colegio comunitario local.

Tardó un rato, pero se rió y volvió a reírse. Cuando las palabras salieron de ella, no fueron las que yo esperaba:

—No es tan malo como crees; no es un simple misántropo.—

Consciente del síndrome de Estocolmo, aún no sabía qué responder a eso.

—¿Perdón?

—Estaba seguro de que sabías, cuando te dije que era de Wacouta y mencionaste la fábrica de Red Wing, que hay una prisión de máxima seguridad justo al final de la calle.

—No.

—Ahí es donde conocí a Raynaud, y supongo que era vulnerable, pero él es tan, bueno, no sé, encantador, más o menos, y me quiere, de verdad... —Se quedó congelada un momento, y me preocupó haberla perdido, pero entonces sus labios se movieron y empezó a hablar de nuevo. —Mi padre acababa de morir, y yo estaba luchando con un diagnóstico de cáncer de tiroides y un divorcio. Trabajaba en una clínica veterinaria, y quizá fue al aceptar mi propia mortalidad cuando empecé a sentir lástima por la cantidad de perros que eran exterminados por falta de dueños adoptivos. Un amigo me sugirió que iniciara un proyecto de perros de celda con la prisión. ¿Conoces esos programas?

Supuse que era la única manera de hacerla hablar, y tenía curiosidad por saber cómo se había enredado con Shade.

—He oído hablar de ellos.

—Entrevisté a Raynaud para el programa, y al principio discutimos sobre qué método producía los perros mejor entrenados, la disciplina o el refuerzo positivo.

—¿Quieres que adivine en cuál creía?

Suspiró una carcajada.

—Le pregunté cuál era el que mejor trabajaba con él. Era magnífico con los perros, tenía un verdadero talento para trabajar con los animales más viciosos: le adoraban. Creo que veía un reflejo de sí mismo en ellos. Un día me felicitó por mi pelo. Sé que no soy muy atractiva, sheriff, y probablemente por eso me impactó de la forma en que lo hizo, como el agua en una planta moribunda, supongo. En fin, unos meses después hicimos planes para que se escapara y pudiéramos estar los dos juntos. Iba a sacarlo a escondidas en mi furgoneta con las provisiones para el perro. Íbamos a huir a los Territorios del Noroeste, en Canadá, de donde él es. Saqué cuarenta y dos mil dólares de mi cuenta bancaria; era casi todo lo que tenía, pero él lo valía.

—¿Qué pasó?

—Tenían un monitor de latidos en la puerta que lo descubrió. Me acusaron de complicidad, pero mi marido —mi ex marido— pagó la fianza con lo que quedaba de los cuarenta y dos mil. Raynaud fue trasladado a la prisión de Utah, pero me escribió una carta en la que me pedía perdón por haberme metido en todo este lío. Continuamos en contacto, y me dijo que habría una última oportunidad para él aquí, en Wyoming. Habíamos ideado una especie de código; es brillante, sheriff. Un genio.—

Pensé en lo mucho que debió planearse toda esta escapada, lo que reforzó mi idea de que Raynaud Shade era algo más que un sociópata común y corriente.

—Así que tenía todo esto planeado con mucha antelación.

Ella asintió.

—Dijo que había un cuerpo que había enterrado aquí en las montañas y que sabía dónde estaba y podía llegar hasta aquí. Todo lo que tenía que hacer era ayudarle a liberarse y proporcionarle suministros, y él se encargaría del resto.—

De hecho.

—¿Así que descubriste el truco de la horquilla con las esposas?

—Me enseñó. —Se le escapó un rápido sollozo, y se estremeció, hablando finalmente en su taza. —Sé que todo el mundo quiere que le odie, pero yo no.

Esperé, pensando en todas las cosas que nos afectaban, las que conocíamos y las que no. Recité el resto, esperando poder recordarlo todo:

—Siempre debemos amar algo. En los asuntos aparentemente alejados del amor, el sentimiento se encuentra secretamente, y el hombre no puede vivir ni un momento sin él —.

Se volvió, y pude ver las lágrimas brillando en sus mejillas.

—¿Más Pascal?

—Más Pascal.— Era el momento de cambiar de tema, y sólo esperaba que se quedara conmigo. —Voy a ser sincero contigo; hay algunas consecuencias graves por lo que has hecho, pero eso no me concierne ahora mismo. Ahora mismo, sólo tengo una pregunta: ¿tienes alguna idea de dónde pueden ir?

—No.—Detrás de las gafas, sus ojos seguían llenos de lágrimas... quizá intentaba amortiguar las llamas. —Realmente no lo sé.

Esperé un poco antes de volver a preguntar.

—¿Algo que hayas podido escuchar?

—No.

—¿Estás segura?

—Sí.

Me recosté en el sofá, y era tan suave que pensé que podría morir allí. Estaba cansado y no estaba seguro de cómo proceder. La opción era dejarla a ella y a Omar aquí o enviarlos de vuelta a Meadowlark Lodge, y que yo siguiera arriba.

—Hay algo sobre el dinero.

Cambié mi posición en el sofá.

—¿Disculpe?

—Raynaud dijo algo sobre dinero.

—¿Qué dijo?

—Había un dinero que había sido tomado o algo así y que obtendrían el dinero si lo ayudaban, eso es lo que les dijo a todos.

—¿Quién?

Miró hacia la puerta, donde había pegado un cartón sobre el cristal roto después de arrastrar a Popp al porche; si tenía que dejarlos a los dos en la cabaña, no iba a dejarlos aquí con un cadáver a la vista.

—¿Los otros convictos?

—Sí, y...

—¿Qué?

—Tiene un paquete con él, una bolsa de goma, y resistente al agua como la que se lleva en un kayak.—

Esto fue una noticia.

—¿Y crees que está lleno de dinero?

—No lo sé. Juraría que no lo llevaba, y de repente estaba ahí.

—¿No le llevaste la bolsa?

—No.

Quizás la historia del dinero era cierta después de todo.

—¿Estás segura de que no sabes a dónde van?

Sinceramente parecía confundida.

—No lo sé... Lejos, eso es todo lo que sé.

—Beatrice, no hay forma de salir de donde se dirigen. No hay caminos.

—Raynaud dijo que había un camino...., Battle Park.—

—Ya has pasado eso, son unos cinco kilómetros de vuelta. —Sólo hay unos cuantos ramales de West Tensleep y ya los has pasado todos. La carretera principal sigue durante una milla y media más, pero luego se desvía hacia senderos que van a estar tan atascados por la nieve que ni siquiera podrá salir de allí a pie, incluso con raquetas de nieve.

—Raynaud dijo...—

—Beatrice, no hay caminos.—

Ella estaba confundida por esta información.

—Tal vez se volvieron atrás.—

Sacudí la cabeza.

—No, las vías siguieron adelante.—

Lo dejé así. Había algunas otras preguntas que tenía y no podía arriesgarme a que se cerrara de nuevo.

—¿Les has traído provisiones?

Tragó saliva.

—Lo hice.

—¿Qué tienen?

—No tengo...

—¿Ropa aislante, mochilas, sacos de dormir, comida, raquetas de nieve? ¿Las cosas que necesitarían si fueran a intentar salir de aquí?

—Supongo. Sí... — Fue una respuesta estrangulada, como un neumático que se desinfla lentamente.

—¿Y las armas? Sé que se llevaron el rifle del comisario de nuestra furgoneta y algunas armas cortas de los agentes federales y los dos guardias de Ameri-Trans. ¿Hubo algo más?

—No.

Asentí con la cabeza.

—Tengo que saber: ¿los otros, Pfaff y el conductor de Ameri-Trans, siguen vivos?

—Sí, lo están. —Asintió con las palabras —feliz de tener buenas noticias, supongo. —Estaban bien, nadie les había hecho nada la última vez que los vi.

—Bien.

Empezó a decir algo y luego se detuvo un momento.

—Había alguien con quien iban a reunirse.

No me moví, pero finalmente tomé aire para preguntar:

—¿Qué?

—Alguien. Raynaud dijo algo sobre un encuentro con alguien que conocía el camino.

—¿La salida de las montañas?

Ella asintió.

—Sí.

—¿Quién?

La frustración aumentó en su voz.

—No lo sé.— Se quedó sentada tocando el borde de la manta como lo haría un niño, y pensé que había terminado de hablar, pero no fue así. —Raynaud, es bastante... Carismático es la única manera en que puedo describirlo. Tiene un poder sobre la gente... no sólo sobre mí. —Sus ojos se acercaron a los míos. —No estoy loca, sheriff. Si antes no me había quedado claro que Raynaud era un asesino, ahora sí. Me dejó aquí para que muriera, y yo creía que era la persona más importante de su vida.— Miró al techo, y cuando me miró, todavía había lágrimas. —Sólo quiero que no lo subestimes.

—No era mi intención.

—Si vas tras él, te matará.

Asentí y me levanté.

—Bebe el resto de tu té.—

Su rostro volvió a la chimenea, y el reflejo de la conflagración volvió a sustituir a sus ojos. Me giré y miré el fuego, deleitándome con su calor y dejando que mi mente se descongelara con mi rostro.

Por primera vez, me di cuenta de que el rifle de búfalo Sharps de Omar estaba colgado sobre la chimenea. Me adelanté y puse una mano sobre su alargado cañón; era el que había utilizado para hacer explotar una calabaza en su patio trasero. No era como el Rifle Cheyenne de los Muertos que estaba bien guardado en la caja fuerte de armas de mi armario, pero era lo suficientemente parecido como para que se me erizara el vello del dorso de la mano. Era hermoso, una pieza de museo, en realidad. No había sufrido el duro desgaste del arma india, pero tenía una dignidad propia. Había nuevos añadidos desde la última vez que la había visto, hacía más de un año: una correa militar de época y una funda de culata de cuentas con tres cartuchos del 45-70 metidos en el cuero de aspecto mantecoso: el padre, el hijo y el Espíritu Santo.

Tanteé los cartuchos mientras pensaba.

Los rehenes eran fáciles de entender; si Shade estaba acorralado necesitaría un seguro. Pero, ¿por qué acorralarse y por qué en las montañas? Estaba seguro de que el dinero era una mierda y simplemente una forma de Shade de mantenerlos a todos, pero entonces ¿qué había en el petate? ¿Dónde y a quién pretendía llegar? El camping de Deer Park estaba más adelante, junto con el lago West Tensleep propiamente dicho, pero nadie en su sano juicio subiría tan alto a estas alturas de la temporada.

Estaba agotado. Me di la vuelta y miré a Beatrice, que había bajado la cabeza al brazo del sofá y había cerrado los ojos.

Dejé el rifle y llevé mi taza de vuelta a Omar y a la isla de bloques de carnicería. Parecía estar sobrio.

—Tengo que irme.

Se puso en pie.

—¿Qué es un misántropo?

—Alguien que odia a toda la humanidad.—

Se encogió de hombros con su hombro bueno y se puso en pie.

—Trabajo en eso yo mismo.—Me estudió por un momento. —Deberías dormir un poco, aunque sea un poco te ayudaría.

—No puedo, tengo que...

—¿Tengo que qué? —Empezó a cruzar los brazos, pero se lo pensó mejor. —No vas a ninguna parte. Vuelve al otro sofá y estírate. Te despertaré en un par de horas y podrás empezar. Todavía será antes del amanecer.

Tenía razón, por supuesto.

—Y yo iré contigo.

Lo absurdo de esa afirmación se reflejó en mi rostro.

—No, no lo harás.

—¿Cuántos de ellos, con rehenes, y sólo uno de ustedes?—

—No estás en condiciones. —Hice un gesto con la barbilla hacia Beatrice. —Y no puedo dejarla aquí sola. Tengo gente en Meadowlark, y puedes esperar a ver qué tiempo hace antes de decidirte a quedarte aquí o ir allí.— Eché un vistazo a las comodidades de la cabaña que pronto abandonaría. —Personalmente, pediría que me trajeran la comida y me limitaría a esconderme hasta que apareciera la caballería—.

Tomó aire y lo convirtió en un suspiro.

—Te propongo un trato; duerme un par de horas y te dejaré ir por tu cuenta.—Miró hacia el sofá y negó con la cabeza. —Lo que hacemos cuando creemos que estamos enamorados.—Me miró. —¿Trato?

Me acomodé en el sillón de manta india frente al sofá donde dormía Beatrice, me tapé la cara con el sombrero y escuché los troncos que escupían en la chimenea. Omar trajo mi abrigo de piel de oveja y me lo echó por encima.

—Todavía no te voy a ayudar con el tema de los cuernos.

—Cállate y vete a dormir.—Hubo una pausa, y luego añadió: —¿Cómo vas a seguirlos?

Ya podía sentirme a la deriva.

—Tengo raquetas de nieve.

En algún lugar de la distancia pude oír su voz:

—Oh, creo que podemos hacerlo mejor.

Hay un olor familiar en los camiones viejos; es un olor reconfortante y es lo que huele ahora. Los mandos del salpicadero son grandes y de metal cromado y él empuja uno, que se queda un momento y luego vuelve a saltar hacia él. Parpadea y luego tira del pomo hasta el final, lo gira y mira las bobinas al rojo vivo de su interior.

No sabe por qué tienen que pescar; no le gusta el pescado, no le gusta sacarse las espinas de la boca.

Señala con un dedo el labio del encendedor, donde la bobina ardiente se está enfriando, pero aún puede sentir el calor.

—Quédate aquí mientras voy a buscar más gusanos y algo de cerveza.

Así que se queda, y espera.

Vuelve a poner el mechero en el salpicadero y escucha la brisa que hace brillar las hojas amarillas y tiesas de los álamos junto al río Big Horn. Hace calor y se adormece, teniendo un sueño propio. Un sueño dentro de un sueño, pero éste era real, en el que su padre, con los ojos muy abiertos por el whisky, rompía los muebles y los quemaba una noche.

Tiene esa habilidad, dicen, de mezclar los sueños con la vida. En el murmullo de las voces de la habitación de al lado, escucha a la anciana decir que esto llevará a la tragedia.

Desenvuelve la barra de caramelo que el hombre grande dejó para él, una Copa Mallo en el envoltorio amarillo brillante que se siente resbaladizo en sus manos, preguntándose quiénes son los Hermanos Boyer o dónde está Altoona, Pennsylvania.

Se sobresalta al oír los golpes en la ventanilla del camión y levanta la vista para ver una cara sonriente con muchos dientes pero sin calor.

—Abre la puerta.

Las máquinas de nieve me dan miedo, y ésta me asustó más que ninguna que hubiera visto antes. Era roja, roja como la sangre, y enorme, con una especie de sistema de orugas propio. Supongo que empezó siendo un vehículo de cuatro ruedas, pero con todas las modificaciones no podía saberlo.

Había muchos otros trineos en el garaje de Omar, pero era fácil ver por qué había elegido éste para mí. Una moto de nieve normal tendría esquís en la parte delantera y éstos sólo me llevarían hasta cierto punto; con las bandas de rodadura en la parte delantera y trasera, este monstruo sería capaz de seguir los senderos estrechos y, lo que es más importante, también podría trepar por las rocas que estaban enterradas en la nieve.

Era temprano, hacia las seis y media de la mañana, y el cazador de caza mayor había regresado tres veces con provisiones metidas bajo su único brazo, incluyendo mi mochila, mis raquetas de nieve y una vaina de cuero para el rifle. Señaló hacia una de las motos de nieve.

—Esta de aquí es la más rápida, pero sin experiencia en estas cosas, sobre todo en esta, acabarás empotrado contra un árbol o por un precipicio —miró hacia la máquina donde había apilado mis provisiones—No es que ésta sea para los débiles de corazón: tiene más de mil centímetros cúbicos. La hice fabricar especialmente en Minnesota. La suspensión está reforzada a medida, y el sistema Trax no fallará.

—¿A qué velocidad va?

Estudió la máquina en el garaje iluminado por la batería como si se fuera a ir sola.

—Más rápido de lo que usted quiere.

—De eso no tengo ninguna duda.—Senté la mochila de Saizarbitoria en el portaequipajes del ATV. —¿Y si la estropeo?

—Compraré otra, o tres.—Apoyó una mochila mucho más grande en el portaequipajes con la mía y apoyó el rifle en una de las orugas de goma y metal. —Me he tomado la libertad de empacar algunas provisiones. Hay comida, bebida, una bolsa de sesenta grados bajo cero y un par de prismáticos Zeiss 20×60 con estabilización de imagen.

—No quiero saber cuánto cuestan.

—Unos seis mil dólares.

—Te dije que no quería saberlo.

Se echó hacia atrás con su brazo bueno y sacó algo de un estante. —Aquí.

Desplegué una enorme cantidad de equipo de montañismo novedoso.

—¿Qué es todo esto?

—Hace unos años, uno de mis cazadores era un Bronco de Denver; mandó enviar un montón de cosas hasta aquí y luego las dejó. Es demasiado grande para mí.

Me desabroché el cinturón del arma, me quité el sombrero, la chaqueta, los vaqueros y las botas, y me puse ropa interior larga de expedición.

—¿Qué Bronco de Denver?

—Diablos, no lo recuerdo. No veo esa mierda, pero era un gran hijo de puta, como tú.

Omar cogió mi abrigo de piel de oveja y me ayudó a ordenar el montón, entregándome un par de pantalones de vellón de 300 y una chaqueta a juego, una chaqueta y unos pantalones de montaña negros de Gore-Tex de North Face, un pasamontañas y un par de guantes aislantes. Me metí la navaja en el pantalón y me di cuenta de que aún podía ponerme el cinturón de la pistola por encima de todo el conjunto.

—Gracias.

Me puse las botas, pensé en el teléfono móvil y lo coloqué cuidadosamente en un bolsillo interior de la chaqueta. Recogí la radio bidireccional y se la entregué a Omar.

—Aquí, no me sirve para nada y no quiero el peso.— Luego cogí la mochila de Sancho, abrí la cremallera y volqué el contenido en la de Omar. Entró todo menos el ejemplar del Inferno.

Me agarré al libro de bolsillo desgastado por el pulgar y lo miré. —La idea de broma de Saizarbitoria, supongo, o tal vez pensó que me iba a aburrir y a tener un rato de lectura—.

Levantó el arma sobre el sillín de la máquina.

—¿Dijiste que tenían un rifle?

Cerré la cremallera de la chaqueta táctica y me puse el sombrero. —Armalita .223 con visor infragrande, pero es el cañón corto, tal vez de dieciséis pulgadas.

—Peligrosa de cerca, pero no tan buena a distancia con ese modelo de carabina.— Admiró el rifle en la funda de cuero. —Lo llamamos "igualar el campo de juego". —

Giré la cabeza y le miré.

—Tengo todo tipo de pistolas y carabinas, pero nada que alcance y toque con el impacto de esta —además, pensé que podría ser una favorita sentimental—.

Miré el arma y sentí una oleada de calor al recordar cómo habían resultado las cosas con un arma muy parecida a ésta hace casi dos años.

—¿Los tres en el porta culata?

Suspiró.

—Ni siquiera tengo munición de sobra, sólo la he traído aquí como decoración. Nunca pensé que la dispararía. Sólo tienes las tres —.

Asentí con la cabeza, sintiendo el acostumbrado peso cercano a las ocho libras. Me gustaba la precisión de las armas de bloque, la simplicidad y la suavidad de acción de menos piezas móviles.

—Bueno, esto me da una ventaja sobre esa 223 de cañón corto.

—Se inclinó y abrió la culata de una funda de plástico montada en el otro lado del vehículo. —Esto está acolchado y debería absorber gran parte de la vibración y el impacto en caso de que te golpees con algo.

—Omar, es una pieza de museo, vale mucho...

—Tómalo.

No me moví, dándole la oportunidad de cambiar de opinión, y entonces extendí la mano y coloqué cuidadosamente el Sharps en el maletero, y sus ojos se quedaron en el arma encajada. Lo observé durante un largo momento y pude adivinar lo que pasaba por su mente, una y otra vez.

—¿Su primera?

—Sí—. Sus ojos se acercaron a los míos, pero luego volvieron a la vaina. —¿Se hace más fácil?

—No realmente.—Me aclaré la garganta y me quedé de pie tratando de pensar en las palabras que lo harían de alguna manera mejor. —Era un tipo malo con un montón de muescas; te habría matado a ti, la habría violado y matado a ella, y luego quién sabe a cuántos más habría matado.—Asintió, lidiando con la enfermedad que se apodera de tu alma cuando quitas una vida: la enfermedad/el miedo de antes, y la enfermedad/la tristeza de después. —Es increíble, no es así, lo que los seres humanos pueden llegar a ser.—

Cuando volví de mis propias enfermedades me miraba.

—Me diste un consejo, ahora déjame darte alguno.—Sus ojos volvieron a la vaina. —Será mejor que te conviertas en un misántropo, también... Mátalos, mátalos a todos. Mátalos rápido. Su mano fue a la vaina del rifle. —Y desde muy lejos.—

Las empuñaduras se calentaron, y el calor del motor del gran Arctic Cat que Omar me había prestado flotó contra el tronco de mi cuerpo antes de ser azotado a velocidades cercanas a los sesenta kilómetros por hora. El ATV era capaz de ir mucho más rápido, pero yo no. Afortunadamente, Omar se había acordado de prestarme un par de gafas antiniebla o mis ojos se habrían congelado hasta los párpados.

Incluso con la nieve que soplaba y las cuatro horas que habían pasado, las huellas del Thiokol eran evidentes, al menos hasta que llegué al lago West Tensleep. Sólo cuando llegué a la bifurcación del camino frené al Gato para ver qué dirección del bucle de estacionamiento habían tomado. Las anchas huellas continuaban en el camino alto, que era lo que yo esperaba, imaginando que la historia de cobertura que Raynaud había plantado era realmente falsa. La nieve había llegado a niveles en los que ningún vehículo de ruedas normal podía ir, e incluso intentarlo a caballo no habría sido más que un esfuerzo.

Luego, las huellas simplemente desaparecieron.

Me acerqué a las dos estructuras de baños enterradas en la nieve y con vistas a la zona de aparcamiento. Allí no había nada.

No había vehículos en el lugar, y no había huellas de ningún tipo.

¿Adónde podría haber ido la maldita cosa? No es que fuera un medio de transporte esbelto.

Escuchando el motor al ralentí del todoterreno, y observando cómo los árboles se mecían con el viento, me quedé sentado pensando en la última vez que había estado a esta altura; en cómo las cosas no habían ido bien, y en que había tenido que arrastrar a dos hombres desde Lost Twin Lakes en medio de una ventisca. Eso había sido difícil, pero no era el recuerdo que me retenía en ese momento.

Había visto y oído cosas todos esos meses atrás, cosas que nunca había visto ni oído y que seguían persiguiéndome.

Apagué el motor y escuché con más atención.

Se oía el ruido del viento, como si algo colosal pasara por delante de mí, algo importante, tan imperativo de hecho que no podía detenerse por mí. Era el sonido de limpieza que hacía el viento en la alta montaña, restregando el paisaje en un intento de refrescarlo.

Pensé en el sueño del niño en el camión, en los árboles moviéndose, y en cómo el sueño no parecía ser mío. Tal vez nuestros mayores temores se hicieron evidentes a esta altura, tan cerca del frío vacío de los cielos desprotegidos. Tal vez las voces eran de las propias montañas, que nos susurraban al oído lo intrascendentes y transitorios que somos en realidad.

La nieve caía continuamente, y el lienzo se limpiaba sin cesar.

Vi algún movimiento a mi derecha, un movimiento diferente que surgía contra la insistencia del viento. Me quedé mirando el bosquecillo de árboles junto a la señal que marcaba la entrada al sendero de Lost Twin. Mis ojos a través de las gafas se mantenían firmes, pero no podía ver nada más, sólo el movimiento de las ramas y los miembros.

Algo más se movió a mi izquierda, y me giré a tiempo para ver una forma que se adentraba en los árboles donde la cresta caía en la extensión blanca y abierta del lago.

Desmonté el Gato en silencio y pisé la superficie de la nieve, que crujía como copos de maíz bajo las suelas Vibram de mis Sorels. Pensé en los Sharps sujetos al lateral del Arctic Cat, pero en su lugar me quité el guante de la mano derecha y desabroché la correa de seguridad de mi 45, sacándola de la funda y dirigiéndome hacia la pequeña cresta.

No veía ningún punto verde.

Seguí mirando la arboleda de la derecha, pero no pude ver nada más. Cuando llegué a la cima, pude distinguir el lugar en el que el viento había golpeado la elevación, levantado su carga y luego dejado caer la nieve, copo a copo, en una deriva tan afilada como el filo de una navaja de afeitar.

Fue entonces cuando algo hizo ruido muy cerca de mí. Me quedé parado un momento y miré a mi alrededor. Era sordo y casi como una música. Miré al suelo, pero no venía de ahí, sino de mi abrigo. Recordé que había metido el móvil de Saizarbitoria en el bolsillo interior de la chaqueta de alta tecnología. Abrí la cremallera y saqué el aparato, lo saqué de la bolsa de plástico y miré el número que aparecía en la pantalla: Wyoming, pero no lo reconocí. Lo abrí y usé el saludo patentado por Vic: "¿Qué demonios es esto?

Hubo un poco de tanteo al otro lado, y luego habló una voz extraña.

—¿Qué coño significa eso, tío?

Genial, justo lo que necesitaba era un número equivocado que me consumiera la batería.

—Hola, sheriff, ¿eres tú?

Me quedé mirando el teléfono y luego lo devolví a mi oído.

—¿Hector?

—Sí, soy yo; hola, ¿cómo estás?

—¿Hector, dónde estás?

Se rió.

—¿Dónde diablos crees que estoy? Encerrado en una tubería de agua, justo donde me dejaste.

—¿Cómo has...? . .?—

—Conseguí una tarjeta de crédito que algún tonto dejó fuera de la caja registradora y la activé para algunos cargos de larga distancia. Soy malo, soy a nivel nacional. Llamé a mi familia en Houston, y luego llamé a mis amigos en...

—¿Cómo conseguiste este número?

—Lo conseguí cuando se lo diste a tu secretaria.

—Encargada del despacho..

—Lo que sea, hombre. Oye, ¿no te alegras de saber de mí?

—Te estás comiendo mi batería, Héctor. —Hizo una pausa, y por un momento pensé que había colgado.

—Oye, sheriff, quiero dejar algo claro desde el principio: no soy un chivato, ¿me entiendes? De dónde vengo, delatar a alguien es lo más bajo de lo bajo. Pero te has portado muy bien conmigo con el tigre y todo eso, así que me imagino que te debo algo.

—De acuerdo.

—Donde vas y lo que intentas hacer, no confíes en nadie. Quiero decir, ¿incluso la gente que crees conocer? No confíes en ellos. Sólo lo digo. Adiós.

El teléfono se apagó. Apreté el botón de desconexión y sacudí la cabeza. Justo cuando no necesitaba recepción, la obtuve.

Me quedé mirando la ladera que descendía hasta la orilla del lago y me ajusté más las gafas en la frente. No había nadie allí, ni lo había habido, ni huellas, ni rastros, nada. La luz de primera hora de la mañana se reflejaba en el lago, dándole un aspecto de tundra. Me desplacé hacia la izquierda para mirar entre los árboles y vi por dónde había ido el Thiokol.

Volví a guardar con cuidado el móvil en el bolsillo interior y pensé en quién conocía aquí arriba y en quién confiaba.

8

EL LAGO WEST Tensleep tiene casi un kilómetro y medio de largo, grande para la zona alta de las montañas Bighorn. Ahora lo estaba atravesando y pronto estaría violando directamente la Ley de Tierras Vírgenes de 1964 y la designación de 1984 del Área de Tierras Vírgenes de Cloud Peak; podrían multarme si me encontraban.

El centro del lago había sido encalado, y la superficie era un brillo reflectante de unos dieciséis centímetros de hielo sólido, fácilmente capaz de soportar el peso del Thiokol y el Arctic Cat. Habían viajado hasta el centro del lago y luego habían continuado hacia el norte hasta donde se estrechaba en su fuente.

Reduje la velocidad de la máquina al llegar al lugar donde las laderas se elevaban y estrechaban y donde la nieve se hacía cada vez más profunda. El viento había rellenado las pistas por donde había pasado el gran Spryte, pero ahora había una superficie irregular debajo que de repente hacía que el Cat se tambalease hacia un lado o hacia otro y casi me arrancaba el manillar de las manos.

Me coloqué las gafas de color ámbar en la frente, reduje la velocidad y observé el terreno que tenía delante: todo era plano y gris. La nieve había cesado un poco; el sol acababa de salir, aunque detrás de una fina capa de nubes, y me alegré de ver su opaco resplandor, con la esperanza de que elevara el mercurio por encima de los cero grados y echara por tierra parte de la nieve que soplaba. Cerrando los ojos durante un segundo, me quedé de pie sobre los estribos del Gato y me empapé un poco del calor del sol. Respiré hondo y pensé en las figuras que había visto en el desvío y me pregunté si serían las que Héctor me había advertido en su llamada telefónica. No me permití pensar en el tema durante demasiado tiempo.

Pude ver que el arroyo Tensleep se extendía a la derecha y luego giraba a la izquierda antes de continuar hacia el norte. La nieve se haría más profunda, pero dondequiera que el Thiokol pudiera ir, yo podría seguirlo.

Pisé el acelerador y me abrí paso con cuidado a través del paso en miniatura, llegando a otro piso y siguiendo el lecho del arroyo.

Intentaba recordar el aspecto que tenía la zona antes de ser asfixiada por una capa tras otra de nieve, pero mi último viaje había sido en otoño, hacía dos años. Desde entonces había subido a la montaña en una excursión de pesca con Henry, pero había sido en el Dry Fork, cerca de Burgess Junction, en el lado de Sheridan de la montaña.

Originalmente, los cuervos llamaban a las montañas Basawaxaawuua, o Montañas Blancas, pero cuando Lewis y Clark informaron sobre los vastos rebaños de borregos cimarrones en la desembocadura del cercano río Big Horn, la cordillera recibió su nombre moderno, ya que los ríos son mucho más importantes para los exploradores que los picos.

El ocio no era lo mío, y probablemente por eso sólo tenía un vago recuerdo de haber estado aquí arriba en algo que no fuera una situación de crisis. Me pareció que había un campo de rocas a mi derecha, con pedregales que descendían hasta la línea de flotación. Era mejor evitarlo; me mantuve a la izquierda y doblé la esquina.

Había otra recta, y todavía podía ver el lugar donde el Thiokol había atravesado la deriva en el otro extremo. Volví a subirme al manillar y al suelo para poder ver exactamente por dónde había pasado. Fue en ese momento cuando me pareció oír algo, algo más fuerte que el tubo de escape de la Cat y que no era musical. Volví a sentarme, pero sentí algo extraño en el sillín. Me levanté un poco y volví a mirar el asiento negro, donde vi que había un gran desgarro en el vinilo.

Volví a girar los manillares en un intento de dirigir la máquina de nieve hacia la derecha y por debajo del borde de la cresta para poder protegerme de quienquiera que estuviera disparando, pero otra bala atravesó el plástico de uno de los guardabarros delanteros y perdí el control. El gran artilugio rojo subió la pronunciada pendiente de la ladera como un bronco de ochocientas libras y rodó casualmente de lado, cayendo encima de mí.

Me esforcé por salir de debajo de él antes de que se asentara, pero sólo conseguí enganchar la parte inferior del pantalón de cordura en una clavija del otro lado. Doblé la pierna para que no se rompiera. La nieve era relativamente blanda por debajo, pero el travesaño del ATV me golpeó en la cara y me hundió.

Me quedé tumbado intentando liberar la pierna y el brazo izquierdo, pero nada cedía. Me quité el sombrero de la cabeza y me bajé las gafas al cuello con la mano derecha, buscando frenéticamente en la cresta para ver desde dónde disparaban, pero sólo se veía el gris del cielo nublado de primera hora de la mañana.

Nada.

Si se dirigían hacia mí, sólo tenía unos momentos para prepararme. El Sharps seguía atascado en el estuche y la mochila de nieve, así que mi única opción era el Colt en mi funda. Me arranqué el guante de la mano con los dientes, escupiéndolo a un lado. Respiré una rápida nube de alivio mientras desenfundaba y sacaba el 45 y quitaba el seguro.

Estarían a la izquierda de donde había rodado, y por el ángulo de desviación debían de estar arriba. Si eran inteligentes, se acercarían a mí desde el nivel del suelo en el arroyo congelado, pero si no querían vadear las corrientes de aire, se quedarían en la cresta, donde tendrían que revelarse antes de poder hacer otro disparo.

Alineé el cañón del Colt a través de las orugas volcadas del Gato, cerca del tren de aterrizaje donde no se notara tanto, y con cuidado llegué hasta donde estaba el interruptor de parada y apagué los mil centímetros cúbicos; evidentemente, Omar no creía en los cordones de seguridad. Olía a gasolina y no podía permitirse dejar el cacharro en marcha. Que se preguntaran si se había apagado solo.

Estaba tranquilo, salvo por el viento y el vaivén de los árboles, y mantuve mi atención en la cresta que estaba a sólo treinta pies de distancia, permitiendo que mis ojos se desenfocaran, evolucionando hacia los detectores de movimiento. Me pareció oír algún ruido; esperé, pero volvió a haber silencio, y aparté los ojos el tiempo suficiente para evaluar mi situación.

Jodido, más o menos, como diría Vic.

La gran mochila había soportado la mayor parte del impacto en mi espalda, pero mi cabeza y mi hombro se habían llevado la parte delantera. Podía sentir algo húmedo que bajaba desde mi frente hasta la cuenca del ojo, algo húmedo y cálido.

La mano me empezaba a temblar por la falta de sangre, la mala posición y la adrenalina que aún me recorría las venas. Respiré tan superficialmente como pude, intentando no sonar como una locomotora descarrilada, y esperé.

Era posible que hubiera más de uno, y en ese caso podría tener el cañón de otra pistola apuntando a mi nuca. Tal vez me equivocara en la desviación, y estuvieran más adelante o más atrás.

Sonreí para mis adentros, apenas una pequeña sonrisa de reconocimiento amargo del hecho de que yo era la presa y estaba siendo víctima de las voces de la segunda suposición. Estas voces son las que oyen los conejos y los ratones cuando creen que están a salvo bajo la artemisa, pero oyen el ulular de un búho o el chillido de un águila que les hace preguntarse si esta parcela de cobertura que tienen es lo suficientemente buena o si deberían salir corriendo; tal vez esa parcela de allí sea mejor.

Entonces se mueven.

Entonces mueren.

Podía permitirme el lujo de quedarme quieto e ignorar las voces: tenía dientes del 45.

Hubo otro sonido, proveniente de donde lo esperaba, débil y en la cresta. Ahora sí que estaba temblando por el esfuerzo de mantener el brazo firme. Volví a respirar brevemente y lo solté lentamente, preguntándome cuánto tiempo podría permanecer así. Calculé que habían pasado unos cinco minutos desde mi amontonamiento.

Movimiento.

La pistola fue lo primero que vi, lo cual fue un error por su parte, porque ahora no habría dudas en mi respuesta. Me habían disparado dos veces; no habían dicho nada y ahora se acercaban a mí armados. Pensé que la respuesta que tenía en mente era prudente y razonable.

Esperé: tal vez pudieran ver parte de los restos, pero era posible que aún no pudieran verme del todo.

Unos pequeños trozos de nieve se desprendieron de la cresta y cayeron por la ladera en una avalancha en miniatura. Vi un gorro de punto, y la cara que había debajo tenía barba. Estaba seguro de que era uno de los convictos de la furgoneta de Ameri-Trans, el del pelo largo.

Hubo una pausa de un segundo y otra bala voló hacia el hielo y la nieve detrás de mí.

Disparé.

Nunca es un espectáculo bonito; su cabeza se echó hacia atrás y luego cayó hacia delante, la sangre se filtró en la nieve y se deslizó por la pendiente junto con la pistola que ahora estaba a medio camino en los diez metros que nos separaban.

Dejé caer el brazo y me quedé allí respirando. Todavía con el Colt en la mano, me limpié la cara y pude ver la sangre en el dorso de la mano, pero no era demasiada. Empujé hacia abajo con el codo y pude hacer una bolsa por la que pude sacar el otro brazo. Lo estiré, recuperando algo de sensibilidad en la mano, y me quedé mirando la cabeza del hombre. Decidí que debía comprobarlo. Levanté la 45 y grité:

—¡Oye!

No se movió, y luché contra el malestar que siempre me invadía.

—Oye, ¿estás muerto? —Miré a mi alrededor y evalué mi situación. —Porque si no lo estás puedes ayudar a quitarme este cuatriciclo de encima.

Parecía que estaba solo.

Por la forma en que la gran máquina había volteado, estaba prácticamente enterrado en el banco de nieve, pero aún podía sentir algo sólido contra mi pierna atrapada. Si tenía suerte, la cosa dura que podía sentir era sólo nieve congelada en las capas dentadas de deshielo/congelación. Si no tenía suerte, era una de esas rocas en las que había pensado antes. Volví a meter la 45 en mi funda y traté de sacudir la máquina de nieve. Pensé que aunque consiguiera que rodara por encima de mí y del resto de la orilla, era mejor que quedarse ahí como una tortuga indispuesta.

Empujé, pero no había manera de conseguir una compra sólida y nada se movía. Volví a intentarlo, y finalmente eché la cabeza hacia atrás en la depresión que se había formado y miré el cielo plomizo.

—Tienes que estar de broma.

Volví a ponerme el guante y empecé a escarbar bajo el sillín y alrededor de la pierna y pude oler la gasolina y ver por dónde se escapaba. No estaba seguro de si el depósito se había roto o si uno de los conductos de combustible se había cortado o desprendido parcialmente. No era mucho gas, pero era gas y los gases eran fuertes.

Mi posición era incómoda, y no era capaz de llegar a gran parte de la nieve debajo de mi pierna, pero cuando finalmente llegué a mi rodilla, pude ver que aunque mi pierna no se había roto, estaba bien alojada en la grieta de lo que parecía hielo sobre una plataforma de granito.

—Maldita sea.

Pensé en mis opciones: seguir luchando o esperar al deshielo del verano. Apoyé con cuidado una bota contra la tabla del suelo y empujé.

Nada, ni siquiera un empujón.

Me quedé tumbado unos minutos más en un intento de reunir fuerzas, pero los humos que escapaban del depósito de gasolina eran un poco nauseabundos. Me cambié de posición para intentar alejarme del olor cuando algo me golpeó en la cara. No estaba seguro de lo que era, pero me quemaba y lo aparté de un manotazo.

Miré al hombre muerto a lo largo de los nueve metros y fui recompensado con una sonrisa sangrienta cuando me miró con el gorro de punto levantado en un ángulo extraño. Lanzó otra cerilla que cayó más abajo en el terraplén.

—Oye, ¿te importa no hacer eso?

Siguió sonriendo con un ojo fruncido y sacó otra cerilla de la cajita que tenía en las manos. Se diría que sus funciones motrices estaban mermadas por el disparo que había recibido en la cabeza.

La siguiente cerilla impactó en el depósito de gasolina, pero la aparté de un manotazo con el guante.

—¡Oye!

Saqué la 45 y la sostuve para que pudiera verla.

—¿Recuerdas esto?

Se quedó allí, mirándome fijamente, y llegó el momento de callarse o de ponerse al día. Apoyé el pie en el tablero del suelo y me agarré con una mano al lado más cercano del manillar, los vapores de la gasolina empezaban a arrancarme el pelo de la nariz.

Di todo lo que tenía.

Nada.

Mi cabeza se echó hacia atrás, frustrada, y apreté los dientes cuando otra cerilla golpeó la máquina y rebotó en la nieve con un breve silbido como el de una víbora.

Le apunté con la 45. Volvía a sonreír, con los labios manchados de sangre, y se agachó un poco.

—Para. Ahora.

Inclinó la pequeña caja de cerillas y la agitó, luego deslizó la tapa para abrirla más e intentó mirar dentro.

Se había quedado sin cerillas.

Tuve que reírme, pero cuando volví a mirar hacia él, estaba intentando trepar por la cresta de la colina hacia mí. No es tan gracioso. Miré al Sig a mitad de camino. Si conseguía pasar las piernas por el borde, podría deslizarse hasta su pistola.

Apunté con cuidado a su mano derecha extendida.

—Esta es la última vez que te aviso. Detente.

No lo hizo y disparé. No le di en la mano, pero debió de estar muy cerca, porque la retiró y me miró. Ahora no sonreía, y cuando esta vez se abalanzó, apunté con cuidado.

No sé cuánto tiempo estuve allí antes de pensar en el móvil de Saizarbitoria que tenía en el bolsillo interior. Lo saqué y lo miré, cualquier cosa con tal de no mirar al muerto que me miraba fijamente, con las piernas aún invisibles sobre la cresta del risco; definitivamente Dedos Moser.

Me concentré en poner en marcha el teléfono móvil, sacándolo de la Ziploc y dándole la vuelta y abriéndolo. El teléfono mostró de inmediato una salpicadura de color verde y luego la foto de Marie y Antonio. Me quedé mirando la pantalla y vi cómo dos palabras desfilaban por sus rostros sonrientes: SIN SERVICIO.

Me desplomé en mi nuevo lugar, un poco alejado del goteo de gas.

Apagué el móvil, lo volví a meter en la bolsa de plástico y la sellé, deslizándola cuidadosamente en el bolsillo interior de mi chaqueta.

—Ni siquiera puedo hablar con Héctor.

Me quedé tumbado sintiendo lástima por mí mismo y luego me levanté sobre un codo para buscar detrás de mí y ver qué cantidad de suministros derramados podía encontrar. Lo primero que localicé fue una barra de Snickers. La partí por la mitad y me metí una parte en la boca: sabía a leña mohosa y era como masticar una corteza. Me quedé allí dejando que mi saliva la ablandara un poco, luego mastiqué un poco más y tragué.

Pensando que podría llegar a necesitarlo, me metí la otra mitad en el bolsillo, agité la mano detrás de mí y finalmente encontré otra cosa: el libro de bolsillo del Infierno de Dante.

Genial, un poco de literatura edificante para ayudar a reforzar mi estado de ánimo.

Dejo caer el libro sobre mi pecho y empiezo a pensar en mi futuro inmediato. El tiempo era sin duda un problema. Había habido una breve pausa en la borrasca, pero al noroeste podía ver el banco de nubes de tormenta que se avecinaba. Pronto iba a empezar a nevar de nuevo, y entonces el viento se levantaría y llenaría mi pequeño refugio, convirtiéndome en una paleta de sheriff.

Pensé en el puma hambriento del albergue y me pregunté qué más habría aquí arriba que podría estar esperando la oportunidad de una comida fácil. Hay lobos en los Bighorns, además de leones de montaña y osos negros; el Departamento de Caza y Pesca dijo que no había osos pardos en la zona, pero yo conocía a unos cuantos veteranos que se quejaban de eso. No estaba ansioso por ser el cebo para descubrir si era cierto o no.

Estaba bastante seguro de que el calor del sol parcial, el calor de mi cuerpo y el motor descongelarían la capa de hielo debajo de mí lo suficiente como para poder desprender la pierna. Sólo tenía que encontrar alguna forma de pasar el tiempo.

Miré fijamente el libro que llevaba en el pecho.

Iba a tener que desesperarme mucho para empezar con eso.

El cordón nunca disparó una flecha de sí mismo

que se alejara por el aire tan rápido,

Como vi un pequeño bote

Venir sobre el agua remolcarnos en ese momento

Bajo la guía de un solo piloto

Que gritó: "¿Ahora has llegado, alma caída?

Flegias, Flegias, gritas en vano

Por esta vez —dijo mi Señor—, no nos tendrás

Más tiempo que en el paso del fangal.—

Como el que escucha algún gran engaño

que le han hecho, y luego se resiente,

Así se convirtió Phlegyas, en su ira reunida.

Mi Guía descendió a la barca,

y me hizo entrar tras él,

Y sólo cuando entré me pareció cargado.

Pensé en la primera vez que había leído el poema épico en la vieja biblioteca Carnegie que ahora era mi oficina. Había tenido una draconiana profesora de inglés, Betty Dobbs, que nos había taladrado hasta el punto de que tuve que ir a la Biblioteca Durant para descubrir nuevas formas de descifrar el texto.

Solían mantener un fuego encendido en la pequeña chimenea de mármol en los meses de invierno, y había una larga mesa de investigación de roble en la que podías desparramar tus libros. El ejemplar que tenían era un hermoso tomo antiguo, la traducción del reverendo Henry Francis Cary con ilustraciones de Gustave Doré. La cosa tenía un peso en su presentación que te hacía creer que realmente estabas vislumbrando el infierno en una cesta de mano en lugar de las alucinaciones de un florentino desterrado y con el corazón roto.

En contra de la creencia popular, no hay muchas descripciones del infierno en la Biblia, y la mayoría de las imágenes que la mayoría de la gente lleva en la cabeza son del poema del siglo XIV, lo que significa que nuestra visión contemporánea del infierno es en realidad de la Edad Media.

Un pensamiento deprimente, por decir lo menos.

Llegué al octavo canto y me sorprendió la cantidad de historia y política que contenía, observaciones que seguramente se me pasaron por alto cuando tenía dieciséis años.

Marqué mi lugar marcando una página y volví a colocar el libro sobre mi pecho. Tenía los ojos cansados, me dolía la cabeza y había empezado a nevar de nuevo. Me habían operado del ojo hacía unos meses y había sido un éxito rotundo, así que estaba bastante seguro de que el dolor de cabeza era por el tropezar con la frente y los gases de la gasolina y no por el ojo.

Saqué el móvil del bolsillo, lo saqué de la bolsa, lo levanté y miré las dos palabras. Lo apagué, lo dejé caer en el Ziploc y de nuevo en mi bolsillo, y me puse el guante de nuevo.

Las nubes estaban tan bajas que parecía que podía alcanzarlas y tocarlas, así que lo intenté: mis guantes negros parecían aún más oscuros cuando se elevaban hacia el cielo de acero de la tarde. Cada vez hacía más frío, y mis esperanzas de descongelar el espacio suficiente para mi pierna estaban sufriendo un golpe. Pasé la otra pierna por debajo de la cuatrimoto y guardé el libro.

Estaba a punto de taparme la cara con el sombrero y echarme una siestecita cuando vi el botón del claxon en el manillar del Arctic Cat. Era una esperanza débil, pero una esperanza al fin y al cabo.

Pulsé el botón con el pulgar y escuché el pitido extendido y herniado de la bocina. Esperé un momento y volví a intentarlo, esta vez balando tres cortos-tres largos-tres cortos. Continué con el patrón de SOS hasta que noté una diferencia en el tono, que indicaba que estaba acabando con la batería.

Me subí el pasamontañas, me adelanté y me puse el sombrero sobre la cara, metí los brazos en el cuerpo y rodé hacia mi izquierda en un intento de cubrirme lo más posible de la máquina.

Sin duda, un ruido.

Estaba medio dormido en mi pequeño capullo de nieve cuando me pareció oír algo, y ya era la tercera vez que lo oía: un resoplido y un resoplido procedentes de la cresta.

El viento aullaba a través de los árboles que se balanceaban, y me resistía a asomar la cabeza, pero estaba condenada a ser devorada sin saber qué era lo que me estaba comiendo. Me quité el centímetro de nieve que había caído, me quité el sombrero y me quité las gafas. Había más luz, pero aparte de eso todo parecía igual.

El convicto muerto había quedado parcialmente cubierto por la nieve que caía y soplaba, pero en la cresta el viento era más fuerte, así que era un manto irregular. Miré hacia arriba y hacia abajo de la ladera, pero no había nada más allí.

Estaba a punto de volver a ponerme el sombrero sobre los ojos cuando oí el resoplido y lo que podría haber sido un gruñido o un gruñido. Me agaché para coger el Colt y me mantuve atento a la cresta.

Fue entonces cuando el muerto desapareció.

Parpadeé para asegurarme de que había visto lo que había visto, y así fue. En un momento el cadáver del hombre había estado allí colgando sobre la ladera con sólo la parte inferior de sus piernas ocultas, y al siguiente, algo lo había tirado por ellas, y había desaparecido.

Moser debía pesar al menos doscientos kilos. Ningún lobo podría haber hecho eso, y dudo que un puma también.

Un oso.

Tenía que ser un oso; ningún otro animal de aquí arriba tenía el poder de agarrar a un hombre adulto por las piernas y simplemente arrebatarlo por el aire.

Hice algunos cálculos muy rápidos sobre la hibernación y los hábitos alimenticios de los osos, tanto negros como pardos. Era mayo y los osos habían tenido tiempo de sobra para levantarse y buscar algo que comer. Se sabe que comen hasta hartarse y entierran el resto en una tumba poco profunda para más tarde, otro pensamiento reconfortante. Supuse que la comida de los convictos, los vapores predominantes del gas y la proximidad de la máquina podrían ahorrarme un eventual enfrentamiento, pero también podía estar equivocado.

Saqué la 45 de mi funda y la levanté apuntando en la dirección de los barridos, los resoplidos y la respiración. Casi esperaba oír los sonidos de la carne y los huesos aplastados, pero todo volvió a quedar en silencio.

Mantuve la pistola apuntando hacia la cresta, mis ojos atraídos hacia la izquierda por el silbido de los copos. Algo se movió a la derecha, precisamente donde el convicto había desaparecido. Era sólo una sombra, pero muy grande, mucho más grande que cualquier hombre y mucho más grande que cualquier oso negro.

La enorme cabeza era increíblemente ancha, y apenas pude distinguir las puntiagudas orejas de la parte superior y la enorme joroba de su espalda. Se giró en mi dirección, y fue entonces cuando vi el hocico de la gigantesca bestia oliendo. Escuché cómo sus pulmones probaban el aire para mí.

Con su cráneo de tres cuartos de pulgada de grosor, era dudoso que le hiciera algún daño real al monstruo, pero al menos podría disuadirlo.

Lentamente, la gran cabeza ursina giró hasta que me miró directamente, y fue entonces cuando disparé. Vi cómo un trozo de la cabeza salía despedido y se llevaba parte de una oreja, y la gran bestia desapareció casi instantáneamente.

No hubo aullidos, ni gruñidos, nada.

Me quedé tumbado con el objetivo todavía en la cresta y esperé que el monstruo hubiera decidido ir con el bufé y estuviera arrastrando al muerto a un lugar cómodo para comer. Seguía sin oír nada más que el viento, así que esperé.

No estaba seguro de cuánto tiempo aguantaría con el brazo así, pero entonces cayó por sí solo. Me escuché respirar, pero por encima del viento no podía oír nada más que mi corazón, que seguía latiendo con fuerza.

Supuse que el oso se había ido, y que si se había llevado al convicto muerto era asunto suyo. Manteniendo la 45 en el pecho, me acomodé el sombrero para bloquear el viento y volví a introducir mi cuello en el cuello de la North Face. Mis ojos intentaban cerrarse, pero mi mente no dejaba de pincharlos con un palo. Fue en uno de esos momentos cuando creí haber oído algo de nuevo, y mis párpados se abrieron de golpe.

No había nada en la cresta, pero el corazón prácticamente se me salió del pecho cuando algo se movió justo encima de mí.

Tanteé con la 45 tratando de sacarla de mi pecho, pero de un golpe salvaje una enorme zarpa golpeó mi mano como un bate de béisbol; la Colt salió disparada inofensivamente por el aire mientras volaba y se estrellaba contra el arroyo cubierto de hielo unos buenos cuarenta pies más abajo.

Me esforcé por quitarme el sombrero de la cara y luego me abalancé hacia arriba tratando de golpear a la bestia, pero el peso y el tamaño de la cosa eran demasiado. Grité todo lo que mis pulmones podían soportar con la esperanza de ahuyentar al monstruo, pero éste se quedó allí.

Aullé durante un rato y continué mi lucha condenada hasta que me di cuenta de que la criatura intentaba hacer algo más que destrozarme. Me quedé helado cuando sus enormes patas se metieron debajo de la máquina y, en una increíble demostración de fuerza, me quitaron de encima el gigantesco vehículo de cuatro ruedas. El rugido que salió del oso fue suficiente para hacer sonar mis propios pulmones, y volcó el Arctic Cat colina abajo, donde rodó una vez y luego aterrizó en posición vertical sobre el hielo de abajo.

No me moví, y la cabeza peluda con una oreja colgando cómicamente de su costado me miró. Sólo pude pensar en el adagio de Lucian Connally: "Pueden matarnos, diablos, pueden comernos, pero no tenemos que saber bien".

Miré fijamente la cabeza peluda que parecía tan ancha como el tronco de mi cuerpo. Sorprendentemente, habló.

—¿Qué haces tan alto, Lawman?

Virgil.

9

—LO PRIMERO que maté fue un par de serpientes de cascabel. El hombre gigantesco cambió de peso y giró sus dos cabezas hacia la abertura. —Cuando tenía diez años, me encontré con dos cascabeles de pradera apareándose. Me vieron y trataron de separarse, pero no pudieron. Las limpié; las serpientes son fáciles, y las recuerdo con las cabezas cortadas todavía golpeando mi mano en el mango de la sartén.— Inclinó la olla frente a él e inspeccionó el stroganoff de carne que estaba cocinando.

Puede que haya habido lugares más extraños en los que me haya despertado que la cueva de Virgil Búfalo Blanco en los Bighorns, pero no puedo recordar dónde podrían haber sido. En cuanto a las cuevas, era una cueva cómoda, con alfombras, almohadas e incluso un tubo de escape improvisado que se introducía y continuaba en una de las grandes grietas del techo de roca. En la fachada se amontonaban diversos tipos de pieles, y tuve que admitir que todo el sistema hacía que el lugar fuera bastante acogedor.

—No sé cuántas vidas he quitado desde entonces, cientos, supongo. Ninguna de ellas realmente acertada —.

Estudié a mi anfitrión, agazapado sobre el fuego e iluminado por las llamas, y podría haber jurado que un oso estaba cocinando mi cena.

—Pensé que no había osos en los Bighorns.

—No los hay. Cogió una cuchara de madera y la sumergió en el brebaje, moviendo las partes más crujientes de los lados hacia el centro de la olla.

Virgil Búfalo Blanco era una leyenda, y el verano pasado lo había tenido en mi cárcel cuando lo había detenido por error por el asesinato de una joven asiática. Me ayudó a detener al verdadero culpable, pero luego se perdió en las montañas Bighorn. No había tenido ningún contacto con él desde entonces, pero tenía sospechas de que la Nación Cheyenne podría haberlo hecho.

—¿Dónde has conseguido la cabeza y la capa, Virgil?

Dejó de remover el brebaje antes liofilizado y asintió, sobre todo para sí mismo.

—Era un vecino, pero acabamos por no llevarnos bien.

Archivé la idea de que me convendría hacer todo lo posible para llevarme bien con el grandísimo indio Crow. Me froté la cabeza donde el manillar la había golpeado; el bulto de piel de gallina me hizo sentir que me estaba creciendo un cuerno.

—¿Has oído mi SOS?

—No.

Me senté un poco, con cuidado de mantener el saco de dormir alrededor de mis piernas, especialmente la magullada.

—Los disparos.

—Sí.

La morada rocosa de Virgil no estaba muy lejos de donde había volcado el vehículo, y con un poco de ayuda verbal había recuperado mi 45, había puesto en marcha el Gato y lo había aparcado debajo de un árbol. La cueva era un saliente que Virgil había cerrado con una multitud de rocas, casi una morada en el acantilado de Bighorn. A nueve metros de altura y al abrigo de los imponentes abetos, no había forma de que uno se diera cuenta si no sabía que estaba allí.

La piel de alce que cubría la única abertura soplaba hacia dentro, la nieve en polvo rozando el suelo de granito.

—¿Sigue siendo una mierda ahí fuera?

—Sí.— Miró hacia la abertura y luego se agachó para apoyar unas cuantas rocas en la parte inferior del cuero para evitar que soplara. —Es probable que continúe durante toda la noche y tal vez durante unos días más.—Volvió al fuego pero me miró. —¿Por qué, tienes prisa?

Me encogí de hombros.

—En el trabajo.

—Siempre con vosotros. —Asintió de nuevo, ocupándose de remover. —La caja de zapatos.

—Sí.

—¿Han hecho algo malo?

—Escapar de los convictos.—

—Oh.—Por primera vez, sonrió, y fue una sonrisa socarrona. —Como yo.

—Bueno... —Miré a la roca que lo rodeaba y me di cuenta de que Virgil había llegado a decorar sus paredes con algunos dibujos del libro mayor, el más cercano a mí mostraba la épica batalla entre Virgil y el oso pardo. —No exactamente. —Extrañamente, la figura de Virgilio parecía estar girada de espaldas al oso, de modo que estaba clavando la lanza detrás de él.

Con mucho cuidado, sirvió la comida rehidratada en dos cuencos de metal y me trajo un poco. Todo el equipo de cocina de Virgil estaba en una caja de excedentes militares de color verde oliva, probablemente de la Segunda Guerra Mundial, con ollas, sartenes, platos, utensilios y tazas cuidadosamente sujetas por estrechas correas de cuero y pequeños remaches de latón que reflejaban el fuego. Metió la mano por detrás, acercó una vieja percoladora y nos sirvió a los dos tazas de café. —Tengo un poco de crema en polvo, pero creo que puede ser un remanente de la Ofensiva de las Ardenas.

—Me pregunté cuántos otros habitantes de los Bighorns conocían el término alemán para referirse a la Batalla de las Ardenas. Cuando conocí a Virgil, intenté aplastar su laringe, y nuestra relación había sido verbalmente unilateral. Para mí vergüenza, no había pensado que fuera tan inteligente, un juicio que no tardé en enmendar cuando descubrí que bajo la pesada frente había una mente capaz de jugar al ajedrez a nivel de gran maestro. Me serví unos cuantos bocados y bebí un sorbo de café. —El stroganoff de ternera es siempre una buena apuesta liofilizada.

—Sí, lo es. Gracias por incluirlo.—Se tomó su propio café y estudió la mochila de expedición y la funda de cuero de la pistola que estaba a mi lado. —Tienes muchos suministros y estás bien armado.

—Son tipos malos.

Se terminó el stroganoff en su tiempo récord habitual y volvió a sentar el cuenco de hojalata junto al fuego; luego señaló hacia la apertura con los labios de la forma en que los indios tienen una peculiar tendencia a hacerlo. —Tienen una mujer con ellos.

Nos estudiamos mutuamente, y tuve que concentrarme para no seguir haciendo contacto visual con las facciones del oso pardo que se cernían sobre las suyas. Las mandíbulas del oso estaban separadas en dos piezas en el tocado y colgaban junto a las fauces abiertas junto con cuentas, plumas de águila, discos de concha de abulón y hebras de cuero crudo con diminutas campanillas en forma de cono hechas con tapas de recipientes de tabaco que hacían un tenue tintineo cuando movía la cabeza.

—¿Los has visto fuera del vehículo?

—Sí.

Virgil no ofrecía precisamente mucha información, así que cebé la bomba.

—¿Dónde?

—Cerca de las cataratas, a unos 400 metros de aquí.

Respiré un poco.

—¿Por qué se han detenido?

Señaló hacia mi cuenco con un dedo índice tan grueso como el palo de una escoba.

—¿Vas a comer eso?

Se lo entregué, esperé a que terminara y volví a preguntar.

Colocó mi cuenco sobre el suyo y sacó una botella de mi mochila. —¿Puedo tomar un poco de tu whisky?

—No es mío, pero creo que Omar me lo ha prestado a largo plazo; él es quien ha cargado la mochila.

—El cazador.— Sacó el tapón de la botella del Pappy Van Winkle's Family Reserve y echó una cucharada en su café. —Tienes buenos amigos, Lawman. Entonces beberemos el whisky de Omar.

—Bourbon.— Me tendió el cuello de la botella, pero negué con la cabeza.—Trabajo.—

Se encogió de hombros y volvió a girar la tapa.

—El sendero se estrecha en las cataratas, y con el límite de la madera, la caja de zapatos no puede ir más lejos.

—¿Cuándo los viste por última vez?

Lo pensó.

—Una hora antes de que encontrara al hombre muerto y a usted.

—¿También oyeron los disparos?

—Oh, sí. —Se tomó un sorbo de su café de alto octanaje y sonrió. —No te preocupes. Están acostados y será una noche incómoda para ellos. Esperarán hasta la mañana si se mueven, pero el tiempo se romperá antes y podemos cogerlos desprevenidos antes si quieres.—

Le di un sorbo a mi propio café con plomo.

—Me gustaría.

Estiró la espalda, y fue como si el oso pardo se encabritara detrás de él.

—¿Así que quieres jugar al ajedrez, Lawman?

Virgil se había limpiado de la cena, y estábamos en nuestra tercera partida y esperando a que el tiempo se asentara para hacer nuestra jugada. El gran indio había colocado una vela gorda sobre una de las rocas y estaba utilizando la luz de ésta y del fuego para examinar el gigantesco diablo azul del siglo XIV que aparecía en la portada del Infierno.

Sus ojos se acercaron a los míos.

—Parece que da miedo.

Estudié el improvisado tablero de ajedrez y traté de recordar si la piedra más grande con la más pequeña unida era el rey o la reina.

—Tiene un Virgilio; era un poeta romano.

Ojeó unas cuantas páginas.

—¿Muerto, eh?

—Hace más de dos mil años. Tal vez te llamaron así por él.

—No, me llamaron así por mi tío abuelo, que era cavador de acequias. ¿De qué se trata?

Moví lo que creía que era mi reina en diagonal sobre el tablero de ajedrez que estaba hecho con los restos de una bolsa de pienso Purina.

—Es un poema, una alegoría.

—Ah, algo que trata de otra cosa. ¿Rima?

—Sólo en italiano, no en inglés.

Sus grandes dedos movieron una pequeña y singular piedra que supuse era un peón, mientras seguía estudiando el libro de bolsillo.

—¿Así que eso es italiano en una página e inglés en la otra? ¿De qué es lo primero que trata?

—Una visita guiada por el infierno.

Volvió a considerar la portada y luego arrojó el libro sobre mis piernas.

—Estuve en Vietnam y en una prisión federal. No necesito volver a pasar por eso. —Algo hizo ruido fuera, un grito largo y penetrante que se mezcló con el viento y luego se apagó. Miró hacia la abertura. —Un puma, una hembra.

—Puede ser el que vi ayer en Deer Haven Lodge. Tal vez me esté siguiendo.

Respiró profundamente y estudió la tabla.

—No. Ese ruido, esa llamada, está buscando a su pareja. No la llamada del celo, sino la de la pérdida.— Notó que lo estudiaba. —No lo he matado.—

—Es bueno saberlo.

—Puede que se coma algo de ese muerto de ahí abajo; ¿cuánto de él tienes que traer? —No respondí, y sus ojos volvieron a los míos. —Esos convictos, ¿vas a matar a más?

—No si no tengo que hacerlo. —Pensé en el hombre que habíamos puesto debajo de las ramas de los árboles junto a la cuatrimoto. —Hasta ahora soy uno y uno.—

—¿Dejaste que uno viviera? Eso es bueno.— Movió otra piedra grande con nervio y sin ramita, y creí recordar que era un obispo. —Mantiene el equilibrio.—

Volvió a mirar la abertura, la luz parpadeante reflejaba la cicatriz que le atravesaba la cara como un rayo en cadena.

—Tres hombres, una mujer.

Estudié el tablero, la ambigüedad de las piezas me recordaba mi vida.

—¿Estás seguro?

Aparté los ojos de la colección de piedras que había entre nosotros.

—¿De qué?

—¿De quién es quién?

Me bajé el sombrero y me subí el cuello enrollado de la chaqueta a la espalda mientras una corriente de aire me golpeaba el cuello.

—Esos convictos fugados, ¿tuvieron ayuda?

—Una mujer. Beatrice. Está en el camino, en la cabaña de Omar.

Asintió con la cabeza. Uno de sus grandes dedos se apoyó en otra piedra, los lobos de turquesa y coral de su anillo persiguiéndose la cola. Acompañó la pieza hacia adelante.

—Esta mujer, ¿estás seguro de que es la única que les está ayudando?

Ignoré el tablero y miré hacia atrás.

—Se hablaba de que iban a encontrarse con alguien aquí arriba, alguien que les iba a sacar de las montañas.

Estaba sentado así, inmóvil, sus ojos recordaban a los de los muertos que yo había mirado en la base del acantilado. De repente se echó hacia atrás con una risa estruendosa que resonó en las paredes de roca. Al cabo de unos instantes se detuvo, y las rendijas de sus ojos habrían hecho saltar el pedernal.

—Parece que cada vez que te veo me acusas de algo, Lawman.

Moví otra pieza de juego improvisada.

—Has sacado el tema.

Se rió.

—No sobre mí.— Movió otra piedra que podría haber sido un caballo, y no por primera vez empecé a preguntarme si el juego estaba trucado. Su rostro permaneció en el tablero mientras el canoso me observaba, y fue casi como si la cabeza de oso fuera la que finalmente habló. —Checkmate. Vamos a dormir, Lawman.

—Abre la puerta.—

El chico no se mueve, sólo mira fijamente el salpicadero del camión. Conoce a este casi-hombre, conoce la maldad que hay en él. Lo vio una vez en la estación de autobuses Greyhound de Hardin poniendo ceniza a los pies de la gente con los sueños perdidos de sus ojos. Se habían visto por lo que valía, y ambos habían sabido que la carretera colgante era la línea que los separaba, incluso entonces.

El grifo de nuevo.

—Abre la puerta.

No de los nuestros, dice el hombre grande sobre el casi-hombre. Quédate en el camión y no abras la puerta.

—Desbloquea la puerta.—

No abra la puerta.

—Desbloquea la puerta.—

Gira la cara para mirar al casi-hombre, que levanta el puño como si fuera a romper el cristal y se queda allí suspendido en el aire como un árbol que cae, atrapado por sus ramas. Piensa en lo enfadado que se pondrá el hombretón si vuelve y encuentra el cristal de su camión roto.

—Desbloquea la puerta.

Desbloquea la puerta.

* * *

Estos sueños eran tan reales que me dejaban temblando y sin saber en qué mundo estaba. Me encogí de hombros con la piel de búfalo y escuché los ronquidos de Virgil —seguro que con un nivel de decibelios no menor que el de un grizzly de verdad— y luego me di la vuelta y volví a mi sueño inquieto y atormentado por la visión.

—¿Malos sueños? —Virgil me despertó con una mano en el brazo, y tengo que admitir que la lanza de cuero crudo que tenía en la otra mano era un poco desconcertante. El arma medía unos dos metros de largo con un cráneo de coyote pintado cerca de la empuñadura, y estaba envuelta en franela roja y tachonada con tachuelas de latón, dientes de alce, crin de caballo y pezuñas de ciervo que traqueteaban cuando él se movía. —Es la hora, están dormidos.

Estiré los ojos y traté de despejar la cabeza.

—¿Cómo lo sabes?

Se puso de pie y apartó la cabeza del oso pardo de la suya, la nieve cayendo como caspa.

—Los he estado observando.

Fue un paseo de poco más de 400 metros siguiendo el arroyo Tensleep. Yo tenía la ventaja de las raquetas recuperadas, pero Virgil tenía la ventaja de conocer el terreno, y seguimos sus huellas y caminamos por el surco donde habíamos arrastrado al convicto muerto.

Había acertado con el tiempo, y la luna llena brillaba sobre nosotros, rota por las nubes que pasaban como un camuflaje. Atravesamos la misma cresta, con el frío que trituraba la nieve bajo nosotros mientras los dedos de los ciervos en la lanza de Virgil repiqueteaban como campanas de viento.

—Luna de cazador.

Volví a levantar la vista pensando en las denominaciones nativas que incluso la NASA había acordado para cada luna mensual; Hunter era octubre.

—Es un poco pronto para eso.

Su voz resonó en su pecho.

—Nunca es demasiado pronto para eso; además, es una luna y estamos de caza.— Se detuvo justo debajo de la cresta, con cuidado de no conceder un objetivo aunque nadie estuviera mirando. —En la Luna de Nieve, casi se me congela el culo.—

Tuve que pensar

—Febrero.

—¿Qué mes es ahora?

—Mayo.—

—Hmm... —Gruñó. —¿Día de la semana?

—Creo que es domingo, temprano por la mañana.

Estaba despejado y hacía más frío que antes, y la luz de la luna hacía que pareciera que, incluso en la revuelta, estuviéramos caminando por un escenario iluminado. Estaba descansado y me sentía mucho mejor, el moretón de la pierna no me daba ningún problema. Virgil siguió llevando mi mochila; le pregunté por qué, pero se limitó a encogerse de hombros y a seguir caminando. Llevaba el Sharps al hombro, por si acaso no contábamos con el elemento sorpresa que nos había garantizado el gran indio Crow.

Seguimos el arroyo congelado a través de otra cresta y nos mantuvimos a la izquierda antes de cruzar de nuevo a campo abierto, todavía siguiendo las primeras huellas de Virgil. La línea de bosque estaba en una ladera a nuestra derecha, y me hizo un gesto para que le siguiera hasta una zona que daba a una división de cuatro vías en el arroyo que formaba una amplia pradera antes de las cataratas. A la luz cerúlea de la luna, sólo pude distinguir una silueta rectangular enclavada en los álamos de abajo.

Podía ver dónde el conductor había marcado a la derecha, pero luego, al enfrentarse a la empinada pendiente y a más árboles, había vuelto al campo del oeste y había aparcado.

Íbamos a tener que tomar el camino largo hacia el este y marcar el prado o retroceder a la vista del arroyo. Optamos por el camino largo, y tardamos casi media hora, pero me sentí seguro de que no nos habían visto mientras mirábamos el vehículo. Ajusté los prismáticos que Omar me había regalado y mis ojos entraron y salieron de las sombras que jugaban en la nieve.

La zona que rodeaba el Thiokol había sido pisoteada; no había luces, y no había nadie en el exterior, al menos hasta donde yo podía ver con la ayuda de la potente óptica.

—Hace dos horas que no hay movimiento. ¿Son gente de ciudad y no saben que las cosas malas pasan de noche?

Me quité los prismáticos de los ojos.

—Saben de cosas malas, de día o de noche. Seguro que están durmiendo. Es donde estaría si no me hubieras despertado —Estaba empezando a idear un plan sobre cómo acercarme al vehículo cuando en mi visión periférica noté que Virgil me tendía la mochila de expedición. Me puse de pie, la cogí y la apoyé contra el árbol que había a mi lado. —¿Vas a volver?

—¿A menos que quieras que me quede?

—No.

No era justo meter a Virgil en asuntos oficiales que no eran suyos. Me colgué la correa de los prismáticos del cuello, me quité un guante y le tendí una mano.

—Gracias.

—¿Por qué?

Seguí mirando al gigante.

—Bueno, por haberme quitado de encima un todoterreno de ochocientas libras, para empezar; si no fuera por ti, todavía estaría allí abajo, cerca del lecho del arroyo.

Asintió con la cabeza y luego miró al Thiokol. Su doble cabeza se volvió hacia mí, y la del oso era 30 centímetros más alta que la mía.

—De todos modos, tengo carne stroganoff fuera del trato.

—Y una botella de Pappy Van Winkle de Omar.

Arrastró sus enormes pies.

—¿Viste eso, eh?

Me froté el bulto de la cabeza, el frío debe haber reducido la hinchazón.

—Lo hice.

Sus ojos volvieron a los míos, y finalmente tomó mi mano, envolviéndola en la suya.

—No echas mucho de menos, ¿verdad, Lawman?

—No. Me gustaba, tanto como puede gustarte un sociópata gigante que ha matado tantas veces que ni siquiera puede recordar todas las vidas que ha quitado, humanas o no. —Será mejor que salgas de aquí antes de que empiece el tiroteo.

Se quedó mirándome, y estaba seguro de que aunque hubiera podido distinguir más de su cara, no habría sido capaz de leer su expresión. Pero era difícil no intentarlo. Su pecho descomunal subió y bajó, pero no dijo nada más, luego se inclinó por las extremidades inferiores y se alejó sin hacer comentarios.

Escuché cómo las pezuñas de los ciervos castañeaban en la distancia, luego me giré y, acercando de nuevo los prismáticos a mis ojos, estudié el vehículo que había debajo justo a tiempo de ver a alguien de pie frente a una de las ventanillas laterales cubiertas de escarcha encendiendo una cerilla y lo que parecía ser un cigarrillo. Bajé los prismáticos y recordé uno de los lemas de mi difunta esposa sobre el tabaquismo:

—Los cigarrillos son asesinos que viajan en manada—.

Siguiendo la línea de árboles que rodeaba el prado, encontré un lugar bastante bueno donde podía acercarme al Thiokol Spryte por la parte trasera, donde no tenía ventanas. Uno de los retrovisores laterales colgaba torcido y el otro estaba completamente recubierto de hielo, así que si querían verme iban a tener que sacar la cabeza o abrir las puertas traseras.

Cuanto más me acercaba, más me recordaba a uno de los viejos vehículos blindados que habíamos utilizado en Vietnam, el que tenía las puertas en forma de almeja. A unos cincuenta metros de distancia, pude ver las asas y pensé que el enfoque directo era el que yo utilizaría: abrir las puertas de un tirón y dirigirme con el Colt. Desde luego, no veía ninguna razón para gritar quién era y, lo que es más importante, dónde estaba, hasta que los tuviera a tiro. Caminaba lentamente, pero la nieve estaba tan seca y fría que crujía incluso bajo las raquetas; con suerte, no podían oírlo.

Había dejado la mochila en el borde del claro, pero llevaba el Sharps bajo un brazo y los prismáticos aun colgando del cuello. Una ráfaga de viento sopló sobre la cresta occidental, haciendo que los pinos se balancearan y dándome un poco de ruido blanco con el que trabajar mientras atravesaba los últimos quince metros y me detenía a pocos metros del Thiokol. Me quedé allí, sin moverme y escuchando cualquier sonido que pudiera escapar del Spryte, pero no pude oír nada. Si mis cálculos eran correctos, habían pasado unos quince minutos desde que vi a alguien dentro encender su cigarrillo, tiempo suficiente para fumarlo y volver al saco de dormir, sino para dormir.

Exhalé lentamente mi aliento y observé cómo el vapor se arrastraba hacia mi derecha, disipándose y desvaneciéndose en el prado iluminado por la media luna mientras daba los últimos pasos.

El asa del vehículo era una gran palanca, como las que se ven en los congeladores de las tiendas de comestibles. Había un pequeño mecanismo de disparo en el extremo con agujeros a juego donde se podía utilizar un candado para asegurar las dos puertas. Si tuviera suficientes candados y las otras puertas estuvieran equipadas así, podría encerrarlos y dejarlos conducir hasta que se quedaran sin gasolina.

Con cuidado, aparté el pequeño mecanismo de disparo de la barra, coloqué una mano en la palanca de un pie de largo y me acordé de respirar, con la esperanza de que la luz de la luna iluminara el interior lo suficiente como para poder ver a quién tenía que disparar.

Tiré de la manilla hacia arriba y abrí la puerta de par en par, introduciendo la 45 en la abertura. No había nadie en el interior cerca de las puertas, pero algo brillaba a mi derecha, así que apunté el Colt a la pequeña cantidad de luz y movimiento.

El otro guardia de Ameri-Trans estaba sentado cubierto con una manta contra el mamparo. Estaba fumando un puro, con la mano derecha esposada a la rejilla que dividía la cabina del espacio de carga. Apretó el cigarro como si fuera un fuelle y se balanceó hacia delante y hacia atrás; apenas pude distinguir sus ojos, ya que llevaba el gorro de punto con el logotipo de la empresa tan bajo sobre la frente.

—Gracias a Dios, pensé que iba a tener que estar aquí como toda la noche.

Mantuve la 45 apuntando a él, pero dejé que mis ojos escudriñaran el interior —vacío— y luego volví a mirarlo.

—¿Estás solo?

—Sí.

—¿Dónde están los demás?

Le dio un empujón a la gorra con la culata de su mano libre.

—Se fueron, hombre. Hace horas que se fueron.

—¿Dónde?

Se encogió de hombros.

—No lo sé. No sé dónde estoy.— Se empujó un poco más hacia el rincón, pero siguió meciéndose. —¿Te importaría entrar y cerrar la puerta? Me estoy congelando el culo.

—¿Cuál es tu nombre?

—Brian Heathman. Nos conocemos.

—¿Nos conocemos?

—Sí, en la cabaña donde los chicos del FBI acamparon; fue como un apretón de manos.

Reajusté el Sharps y bajé el Colt.

—Lo siento, Brian, eso parece que fue hace un millón de años. Voy a por mí mochila. Quédate aquí.—

Asintió con la cabeza y entrecerró los ojos a través de la ironía y el humo del cigarro mientras hacía sonar las esposas.

—Muy gracioso.

Enfundé el Colt, hice el recorrido de ida y vuelta hasta la línea de árboles y regresé con la mochila. Me quité el guante de la mano de la pistola, lo metí en el bolsillo interior y luego volví a sacar el Colt y metí la semiautomática en el lateral de mi abrigo.

Abrí la puerta y arrojé la mochila al suelo del Thiokol. Heathman se había subido la manta al cuello. Subí y cerré la puerta tras de mí, con cuidado de dejarla sin cerrar, mientras él alcanzaba el techo y encendía la luz de la cúpula.

—Te vas a quedar sin batería en este cacharro.

Todavía balanceándose, se quitó el cigarro de la boca y sacudió la cabeza.

—La transmisión está como un tiro; es un adorno para el césped. Oye, no tienes nada que comer, ¿verdad?

Levanté la mochila, abriendo la cremallera y rebuscando en la parte superior desmontable. Encontré la vieja bolsa de Funyuns y la levanté.

Se metió el cigarro en la comisura de los labios y cogió la bolsa. —Oh hombre, estos tienen el recorte. Frito-Lay no ha usado esos desde el 2005.

—¿Corte?

La levantó para que la inspeccionara.

—La pequeña ventana donde puedes ver el producto; ahora todas tienen bolsas sólidas con una fotografía. Quién sabe cuántos años tienen estas cosas.

Eché un vistazo al paquete, consciente de que tenía unos cuantos bocadillos más abajo, pero no iba a renunciar a ellos todavía.

—Tengo unas tazas de Mallo muy viejas, y algo de cecina que parece haberse endurecido hasta convertirse en mineral de hierro.

Transfirió el cigarro a su mano adjunta y rasgó con los dientes las fichas vintage.

—¿Algo para beber?

Sacando una de las botellas de agua del lateral de la mochila, la coloqué en el banco a sus pies cubiertos y cogí otra para mí. Desenrosqué la tapa, apoyándola en el asiento a mi lado, y di un trago. No hacía falta hielo.

—¿No te han dejado nada?

Me tomé un poco de tiempo para estudiarlo: parecía bastante incongruente con el cigarro en la mano esposada. Era un poco pesado, lo que podría explicar por qué Raynaud Shade lo había dejado atrás. Tal vez.

—No.

—¿Qué esperaban que hicieras?

Metiendo la mano y sacando unos cuantos tirabuzones de la bolsa y examinándolos en busca de bichos, pareció satisfecho y se metió dos en la boca. —

Dijo que vendrías.

Tomé otro trago de mi botella de agua.

—Lo hizo, ¿verdad? —

—Sí.

—¿No pensó que Fingers Moser acabaría conmigo?

—Claro que no. Ese tipo era un chiflado, y Shade como que quería librarse de él de la peor manera.—

Me apoyé en el lado interior del Thiokol y pude sentir el frío que emanaba del exterior.

—¿Cómo está el otro rehén?

—¿El agente del FBI? Está bien; un poco maltrecha, pero estaba bien cuando se fueron.

—¿Y no tienes idea de dónde fueron?

Apoyó la bolsa en su regazo, arrancó el cigarro de la mano contraria y se lo volvió a meter en la boca. Luego se limpió los dedos en la manta, arrugándola para que su mano quedara debajo de la tela.

—Oye, adicto a la comida basura.

El tono de mi voz y el uso de su apodo le hicieron reflexionar.

—Digamos, para conversar, que tienes una Sig 9mm bajo esa manta, y que yo tengo una Colt 45 en mi bolsillo derecho apuntando a tus tripas, y mi dedo en el gatillo; seguiríamos teniendo esta agradable conversación sin interrupciones groseras, ¿no?

Freddie —Junk-food Junkie— Borland parpadeó, pero eso fue todo lo que hizo.

—Ahora, no sé si tu mano ya está en esa Sig, o si está apuntando, o si el seguro está quitado, pero estoy listo para apretar el gatillo en ti ahora mismo —En la luz tenue, pude ver que sus ojos se ensancharon un poco y el brillo en el extremo del cigarro se encendió un poco más con su inhalación. —Otra cosa en la que debes pensar es en lo que va a pasar después. Puede que me dispares y me mates, pero lo más seguro es que te pegue un tiro en el centro, justo en las tripas —.

Golpeé mi bota contra la puerta, y sus ojos se desviaron hacia el ruido.

—La otra cosa que me aseguraré de hacer es abrir esta puerta de una patada para que, en caso de que el frío no te afecte, cualquier carnívoro que pueda estar por ahí buscando un pequeño bufé de Bighorn huela la sangre. He tenido un puma siguiéndome durante las últimas millas, y estoy bastante seguro de que hay un grizzly de buen tamaño por ahí también, y hermano, cuando esos profesionales entren aquí no se van a preocupar de qué carne está viva y qué carne está muerta.—

La última parte era más que nada una mierda, pero no me imaginaba que su culo nacido en Phoenix supiera la diferencia más que el de Héctor en Texas; además, la abstracción de una bala era una cosa, pero ser comido vivo era otra.

—Supongo que ponerte el uniforme de conductor de Ameri-Trans fue idea de Shade, pero después de ver cómo le había ido a los otros esfuerzos de flanqueo, especialmente con tu amigo Calvin allí atrás, te opusiste. Fue entonces cuando te esposó a la reja y te dejó aquí con una pistola que sólo tiene una bala. Qué ibas a hacer después de dispararme, esperar que pudieras pescar las llaves de las esposas de mi cinturón?

Seguía sin moverse, pero la punta del cigarro volvió a arder.

—Bueno, me aseguraré de caer por la parte de atrás. Luego puedes sentarte aquí a comer Funyuns y engordar para lo que ocurra después.—

Finalmente tragó saliva y se movió; la pistola semiautomática se estrelló contra el suelo metálico entre nosotros.

10

—SÓLO un delincuente profesional se olvidaría de pedirle a un agente que le quitara las esposas, pero lo que le delató fue el Funyuns. ¿Quién sino el adicto a la comida basura sabría que la ventana recortada de una bolsa de patatas fritas fue sustituida en 2005?

Asintió con la cabeza y se frotó la muñeca, intentando que la sangre volviera a la mano blanca y rígida que ahora estaba esposada a la otra en su regazo con esas esposas sujetas con las mías al asiento del banco.

—Joder.

—Sí, nunca vale la pena tener un nombre de delincuente.

Junto con la 9mm, llevaba uno de los teléfonos por satélite de última generación, que activé. La batería estaba completamente cargada y debería ser lo suficientemente buena para mis propósitos; dentro de treinta y seis horas pretendía estar sorbiendo un café irlandés en algún lugar cálido.

—¿Tenías que llamarlo cuando terminaras conmigo?

—Sí.

Miré fijamente el teléfono y lo arrojé sobre su regazo.

Sus ojos se abrieron de par en par.

—¿Qué?

—Llámalo; dile que estoy muerto y que te has desatado y necesitas saber qué hacer a continuación.

Miró el teléfono pero no hizo ningún movimiento para intentar marcar.

—Se supone que tenemos que quedar con alguien.—

Arranqué un Funyun de la bolsa que tenía a su lado y lo comí; no era el habitual y sabía a aislante con sabor a cebolla, pero tendría que servir.

—Soy consciente de ello, pero quiero saber quién y dónde.—

Se sentó allí.

—No puedo mentirle.

—¿Qué, de repente has desarrollado escrúpulos?

Cogió el teléfono y lo extendió.

—Me va a matar; después de matarte a ti, volverá aquí y me matará a mí.

—Entonces, ¿van a volver por aquí?

—No, pero hará un esfuerzo extra después de que le mienta y te mate. Oye, mira, no sé con quién nos vamos a encontrar ni dónde. Mierda, hombre... No sé dónde diablos estoy ahora mismo.

Todavía con la 9mm en la mano, me senté en el banco de enfrente y le miré.

—Llámalo, o cuando me vaya dejaré la puerta aquí atrás abierta y dejaré que la naturaleza siga su curso.—Seguía sin moverse. —La supervivencia del más fuerte.—

Parecía que iba a llorar, pero pulsó el botón de LLAMADA y se agachó para poder acercárselo a la oreja. Después de un momento, habló por el auricular.

—Está muerto.

Hubo una pausa.

—No, de verdad. Le disparé y le quité las llaves. Está aquí tirado y creo que hay animales fuera... —Dejó de hablar un momento y tragó saliva, el miedo se le escapaba como un mal olor.— No, como si estuviera muerto y... —Hizo una pausa de nuevo, se quedó así, y me tendió el teléfono, las lágrimas fluyendo abiertamente. —Dice que quiere hablar contigo.

Suspiré y cogí el teléfono.

—Sí.

El ritmo cantarín de su voz sonó cercano.

—Ya debe estar algo cansado, sheriff.

—En realidad, no. Estoy acostumbrado a la altitud, y he estado encerrado la mayor parte del invierno y tenía ganas de salir al exterior.—

—Es hermoso aquí arriba, ¿verdad? Es tierra sagrada.

—Sí, lo es. —Esperé, pero no dijo nada. —Estoy seguro de que tenemos más que discutir que el paisaje. Mira, Shade, no sé adónde crees que vas, ni a quién crees que vas a conocer...

Hubo una larga pausa, y entonces su voz rebotó en el satélite en la fría muerte del espacio y se posó en lo que quedaba de mi oído. —Debería parar ahora, sheriff. Te di esos cuatro con la esperanza de que fuera suficiente. Recuerda que sólo estamos los dos rehenes y yo. Le he dado todo lo que estoy dispuesto a dar; si sigue persiguiéndome más, empezaré a matar —.

Medí mis siguientes palabras con cuidado, sabiendo que estábamos haciendo un acto de equilibrio, intentando meternos en la cabeza del otro.

—Quiero que me escuches con mucha atención, Shade. Esas dos personas son la única razón por la que sigues vivo. Sé que tienes esa 223, pero si sigues subiendo por este sendero vas a llegar a unos prados largos y luego a zonas abiertas por encima de la línea de árboles, y cuando lo hagas vas a sentir un picor entre los omóplatos, un picor de 45-70. Ese seré yo, y será lo último que sientas.

Le escuché respirar al otro lado de la línea; luego habló con una voz monótona y sin emoción.

—Dile a Freddie que volveré a por él.

La línea se cortó.

—¿Qué ha dicho?

Apagué el teléfono.

—Dice que se lo está pasando muy bien y que le gustaría que estuvieras allí. Me eché la mochila al hombro junto con los Sharps y me agarré a las raquetas de nieve junto a la puerta.

—Oye, mira, no vas a dejarme aquí, ¿verdad?

—Sí, pero no te preocupes, voy a usar el teléfono para traer a la caballería.

—¿Qué pasa con los osos y los leones de montaña?

—Cuando me vaya cerraré y echaré el pestillo de la puerta. Ambos son cazadores increíblemente adaptables, pero una cosa que no tienen son pulgares oponibles, lo que significa que lo próximo que abra la bodega será humano. Probablemente será Henry Standing Bear, un gran indio, o una pequeña y malvada ayudante mía morena llamada Victoria Moretti, si yo fuera tú, esperaría al cheyenne—.

Me quedé allí un momento, pensando en lo que iba a hacer y cómo lo iba a hacer. Tenía recursos limitados y un tiempo limitado. Saqué el móvil de Saizarbitoria del bolsillo interior de mi chaqueta, lo rescaté de la Ziploc impermeable y lo abrí; todavía estaba fuera de servicio. Lo cerré y lo volví a guardar como seguro, por si acaso llegaba a una altitud en la que pudiera recibir señal.

Miré el teléfono por satélite que tenía en la otra mano y pensé en cuál de las dos llamadas quería hacer. Marqué el número de la oficina.

—Departamento del Sheriff del Condado de Absaroka.

—Soy yo.

—¿Dónde estás?

Alejé el auricular un poco de mi oreja.

—Ruby, necesito que me escuches. Ahora tengo uno de los teléfonos satelitales de los federales, así que este es el número donde puedes localizarme, y tenía razón, los números son secuenciales. Estoy en las praderas de la cascada de Tensleep Creek donde tengo un vehículo averiado. ¿Hay algún apoyo cerca?

—Espera ... praderas en la base de las cataratas en Tensleep Creek, ¿verdad? Sí, se abrieron paso en las laderas este y oeste. Saizarbitoria está organizando el transporte para ese agente.

—McGroder. ¿Está vivo?

—Sí, y Henry está con búsqueda y rescate. Se están preparando para salir de allí. ¿Dejaste a un hombre esposado a una tubería de agua en Deer Haven Lodge?

—Lo hice, y estoy a punto de dejar a otro esposado en este lugar.

—¿Otro?

—Sí, y hay un cuerpo en la cabaña de Omar Rhoades en Bear Lake.

—Oh, Walter— Hubo un crujido de algunos papeles. —Tommy Wayman, Joe Nube de Hierro y un destacamento de la Patrulla de Carreteras están en la última curva del Cañón Tensleep y deberían reunirse con Henry en breve. ¿Sabes qué tiempo hace?

—Hace frío pero está seco aquí arriba por ahora.

—Se va a poner mucho peor. La NOAA dice que eso fue sólo el frente de la tormenta y que esta ventisca lleva vientos de cincuenta millas por hora con temperaturas severas en las montañas que probablemente llegarán a cuarenta bajo cero. Va a ser un completo apagón a media mañana. —Sólo hubo una breve pausa. —Walter, tienes que parar.

Puse el pulgar sobre el botón de apagado.

—Walter, por favor. Están en camino; al menos espera a que lleguen Henry y los demás.—

—No te preocupes, me encontrarán.— Mi pulgar se posó sobre el botón. —Tengo que ir.

—Walter...

Lo pulsé y miré el indicador, que aún marcaba carga completa. Apagué el teléfono por satélite y esperé lo mejor.

El Junqueras me miraba cuando levanté la cara.

—¿Popp está muerto?

—Sí.

—Bueno, era un gilipollas. ¿Y el chico mexicano?

—Héctor. Vivo y bien.

—¿Y Dedos?

No contesté.

Pareció sentir cierta satisfacción por el hecho de que al menos uno de sus compañeros estuviera vivo, pero la expresión preocupada volvió a su rostro cuando comenzó a mecerse de nuevo.

—No puedes dejarme aquí.

—No veo que tenga muchas opciones, Freddie. A no ser que quieras dejar el cómodo entorno del Thiokol y acompañarme más arriba, pero el parte meteorológico no es bueno.— Estudié el teléfono de la Fed y me pregunté si se había dejado alguno de los otros. Le tendí el aparato. —¿Supongo que no habrán dejado más de estos, muertos o no?

—No— Se limpió las manos, haciendo sonar las sujeciones que las mantenían pegadas al banco, y miró la botella de agua que tenía a su lado. —¿Cómo se supone que voy a beber eso, esposado cómo estoy?

—Sírvela en la tapa un montón de veces, pero yo no esperaría demasiado o se congelará. La otra opción es mantenerla cerca de tu cuerpo —empujé mi propia botella de agua dentro de la mochila para ayudar a que se mantuviera aislada y luego coloqué el teléfono satelital en uno de los bolsillos exteriores de mi chaqueta con la esperanza de que el frío le hiciera bien a la batería.

—Oye, ¿tienes más comida?

Rebusqué en la mochila de expedición, saqué los sándwiches de Omar y le entregué uno de ellos.

—Toma.

Lo cogió, se agachó para alcanzar sus manos y empezó a comer. Me estudió por debajo del gorro de punto, sus ojos se movían como una mala carga.

—Deberías dejarme el otro también.

—¿Cómo crees?

Tragó y dio otro bocado.

—De todas formas, vas a estar como muerto aquí dentro de unas horas.

Me quedé mirándole durante un largo rato. No dijo nada más, así que volví a empaquetar, empezando por colocar el otro sándwich en mi mochila.

—Beatrice dijo que Shade llevaba un petate impermeable. ¿Tienes idea de lo que contiene?

—Tiene un montón de cosas con él, algunas que ella trajo y otras que les quitó a esos tipos del FBI—. Dio otro bocado y masticó, repentinamente hosco. —No lo entiendes, ¿verdad, sheriff? —Se lamió la mayonesa de la comisura de la boca con la lengua y negó con la cabeza. —No significa una mierda que nos hayas detenido; él no es como nosotros. Somos la clase de tipos que dan pesadillas a la gente —desplazó su peso y se apoyó con un hombro en el mamparo—Es la clase de tipos que nos dan pesadillas.—

Levanté la mochila sobre el asiento junto a la puerta para que fuera más fácil de izar sobre mi hombro, estiré los ojos y me froté la cara.

—Entonces supongo que será mejor que te mantengas despierto.

Estaba empezando a nevar de nuevo, pero a través de las mareas de la tormenta podía ver pequeñas filtraciones de luz de luna que se colaban en el suelo. Pude seguir sus huellas, pero antes de adentrarme en el bosque, comprobé el cielo occidental de la madrugada en busca de estrellas: no había ninguna. Esto no era nada bueno. Volvía a sentirme cansado y eso tampoco era bueno. Respiré profundamente y exhalé por las fosas nasales, el vapor sopló por la extensión de mi chaqueta como las estelas gemelas de dos locomotoras. Tal vez lo que necesitaba era trabajar con un poco de vapor.

Incluso con el frío que hacía, todavía caía una cantidad perceptible de agua desde las rocas de arriba; por supuesto, estaba sofocada bajo una capa de hielo de 60 centímetros, pero el sordo golpeteo del agua que caía marcaba un ritmo y me acomodé a un paso cómodo. Hacía mucho tiempo que no realizaba este tipo de actividad física en altura, y supuse que el incipiente dolor de cabeza que parecía estar creciendo en la parte delantera de mi cabeza era sólo eso. Por supuesto, el nudo en la frente probablemente no ayudaba.

Me pregunté una vez más a dónde creía ir Raynaud Shade.

El camino se enderezó en la cresta a lo largo del Sendero de la Luna de Niebla, pasando por alto algunos estanques más pequeños que recordaba. Conocía esta zona mejor que la de Virgil, ya que ahora nos acercábamos al sendero principal. Por supuesto, había estado aquí sobre todo en verano y ese era un paisaje diferente. Había pescado en el lago Gunboat con Cady y, antes de eso, con mi difunta esposa, lo que parecía ser hace varias vidas. Antes de que naciera mi hija, Martha y yo hacíamos peregrinaciones de verano en un intento de mitigar el calor y de complementar mi sueldo de funcionario con un congelador lleno de brookies y unas cuantas arco iris, algunas de hasta diez pulgadas, grandes para estar a esa altura.

Recuerdo a mi mujer en esos viajes, casi siempre con el pelo atado con un pañuelo, mientras empanaba obedientemente los filetes y los doraba cuidadosamente sobre una hoguera abierta. Recuerdo la cercanía en nuestro saco de dormir doble y las suaves plantas de sus pies cuando intentaba mantenerlos calientes presionándolos contra mis piernas.

Una oleada de viento golpeó los árboles de la cresta más lejana como si tratara de apartarlos y luego se arremolinó en un demonio de nieve en la pradera helada de abajo, el pequeño tornado saltó la dura superficie del agua y se movió por el pequeño valle hacia mí. Tan repentinamente como había aparecido, otra ráfaga lo atrapó y desapareció.

Ni siquiera fui consciente de que había dejado de caminar.

Allí, de pie en el sendero de la cresta, me di cuenta de que había llegado a una bifurcación y mi subconsciente no había sido capaz de tomar la decisión. El camino principal iba hacia el norte, el de la derecha iba hacia el este, hacia los lagos Mirror y Lost Twin.

Sentí que me recorría un escalofrío que no tenía nada que ver con la temperatura. Sentí una ligera punzada en los dedos y en esa pequeña porción de la oreja que me faltaba, y me sentí algo así como esos amputados que alcanzan a rascarse las extremidades que hace tiempo que les han quitado.

Me ajusté el cuello de la camisa, me tapé la nariz con el pasamontañas, me metí las manos enguantadas en los bolsillos en un intento de aislar aún más mis heridas, ya curadas, y miré el camino hacia el este. No había huellas, pero podía jurar que alguien me observaba. Era la misma sensación que había tenido en el bucle de estacionamiento de West Tensleep al comienzo de este sendero. Mi mente hizo la conexión lógica y se trasladó a la época en la que había estado aún más seguro de que me habían observado, empujado, engatusado y seducido.

Pensé en las preguntas que le había hecho a Henry después de sacar a George y a él del desierto, y en la insuficiencia de sus respuestas. Tal vez no había respuestas a lo que había sucedido en mis múltiples viajes de ida y vuelta a Lost Twin Lakes esa vez en la montaña; tal vez no había respuestas porque no había nada en absoluto.

Tal vez, pero seguía teniendo la sensación de que algo había estado allí y que ese algo estaba aquí ahora.

Miré hacia el sendero principal, donde había tres juegos de huellas de raquetas de nieve. Buscando movimiento, dejé que mis ojos se desenfocaran, pero no había nada. Di unos pasos y sentí una repentina sensación de pérdida, los demonios de la nieve eran mejores que los reales.

Levanté los prismáticos para comprobar el rastro más de cerca y vi lo que debía haber intuido: había otro conjunto de huellas en el lecho del arroyo. Bajé la pendiente, me arrodillé —con cuidado de no dejar que la pesada mochila me derribara— y soplé suavemente en la huella más cercana. Era una huella enorme, de mocasines, lisa, con sólo un rastro de costura en el lateral, una costura tosca que sólo podía ser casera.

Virgil.

Volví a mirar hacia arriba y medio esperaba que estuviera allí con las patas del gigantesco oso pardo balanceándose con la brisa junto a su enorme cintura, pero aún no había nada, sólo las huellas que seguían a las otras tres. Tardamos casi un kilómetro y medio en llegar al lago Helen, y Virgil continuó siguiendo a los demás. Mientras avanzaba a duras penas, pensaba en el indio Crow. ¿Sabía él que habían dejado a Freddie en el Thiokol y que habían seguido adelante? ¿Por qué los seguía? ¿Era el guía al que Héctor había aludido, que Beatrice había mencionado? Si lo era, ¿por qué se había tomado la molestia de engañarme?

Dijo que los había estado observando anoche antes de despertarme, y si ese era el caso, ¿no los habría visto partir? Si él era el supuesto guía, ¿por qué no se habría unido a ellos allí?

La luz de la luna había dado paso al amanecer, y pude ver algo de movimiento en el sendero más adelante. Volví a sacar los prismáticos y miré.

Las manchas azules del cielo de primera hora de la mañana estaban sucumbiendo a un muro de color gris, pero había suficiente luz para que pudiera ver el macizo del Pico de las Nubes elevándose sobre el valle. Los picos acanalados de granito daban paso a los bosques subalpinos que descendían hasta los bosques dispersos de coníferas que se extendían hasta Mistymoon, uno de los últimos lagos antes de la verdadera zona alta.

Utilicé la cresta como guía y seguí el sendero desde allí hasta la zona de abajo, donde pude ver a tres personas luchando por subir a la siguiente meseta colgante. El de atrás se tambaleaba bajo el peso de una gran mochila y estaba desarmado; debía ser el verdadero conductor de Ameri-Trans; el del medio, con el pelo rubio, tenía que ser el agente Pfaff; y el de delante, que llevaba una gran mochila, un rifle automático y lo que parecía ser un petate negro, tenía que ser Raynaud Shade, un hijo de puta confiado.

Bajé los prismáticos y pensé en lo que Omar había dicho en su camarote antes de que me fuera:

—Mátalos, mátalos tan rápido como puedas y desde lejos—.

Desenganché la correa central de mi mochila y me quité con cuidado el rifle del hombro. Calculé que estaba a poco más de seiscientos metros, al borde de mi límite. Todos mis instintos me decían que disparara, que lo hiciera ahora y acabara con él. Nunca tendría una oportunidad o condiciones mejores.

Tardaría medio segundo en alcanzar a Raynaud Shade, pero había algo en disparar a un hombre, incluso a un hombre culpable, desprevenido desde una gran distancia que no encajaba bien con la descripción de mi trabajo.

Habían llegado a la cresta pero no se movían demasiado rápido, sobre todo por culpa del conductor de Ameri-Trans, que parecía tener problemas para seguir el ritmo. Lo miré por un momento, y luego volví a acercar el rifle a Pfaff, y luego a Shade. Había dejado las maletas y estaba de pie en la cresta, con el 223 apuntando con el ojo pegado a la mira.

Observándome.

Tuve la misma sensación inquietante que había tenido cada vez que lo miraba y lo había encontrado mirándome. Era posible que no hubiera ninguna sorpresa para Raynaud Shade.

Sabía que la Armalita no llegaría hasta aquí. Era consciente, también, de que lo que yo llevaba sí lo haría, pero siguió sin moverse. Nos quedamos así, los dos, durante un largo segundo.

Me invadió una oleada de inquietud y recordé el último disparo a larga distancia que había hecho con un rifle Sharps para búfalos y cómo había terminado en tragedia. En cierto modo, todos acabaron en tragedia, sin importar el extremo del proyectil en el que estuvieras.

Bajó la carabina táctica pero siguió mirándome. Al cabo de un momento, su brazo izquierdo se levantó y me saludó con la mano, pero era un saludo extraño. Luego cerró los dedos como si estuviera agarrando algo.

El teléfono por satélite de mi bolsillo sonó.

Bajé el rifle, saqué el aparato y pulsé el botón.

—Hola, sheriff. Estamos en un punto muerto —.

Medí mis palabras.

—Tienes que parar esto.

Respiró en el teléfono.

—Eso es lo que estoy tratando de hacer.

—Deja ir a los dos rehenes, y tal vez podamos resolver todo esto.—

—Me dicen que no crees en ellos.

De todas las conversaciones que quería tener con Shade, ésta era la que menos quería tener.

—Shade, mira... Tenemos que conseguirte ayuda.—

Se rió, pero no había más que depravación en ella.

—Tengo toda la ayuda que necesito. Más de lo que puedo soportar.

Esperé.

—Deberías reconocerlos; muy pocos podemos hacerlo. Me descubrieron cuando era muy joven, pero por lo que he leído y lo que me dicen los psiquiatras y terapeutas, eso no es anormal.—

—No.

—Se llevaron parte de mí con ellos entonces. Desde entonces he intentado recuperar esa parte de mí; por eso me hablan tanto; por eso les escucho.— Dejó de hablar pero no se desconectó, y levanté los prismáticos para ver cómo sacaba algo de la bolsa que llevaba y lo colocaba en una roca descubierta junto al sendero. —Te dejo esto porque me dicen que es lo que debo hacer.

El teléfono se apagó, y le observé durante unos segundos más mientras cargaba y continuaba por la cresta con los otros dos siguiéndole.

Ajustando el anillo óptico en la parte posterior de los prismáticos, ampliando la apertura, escudriñé la ladera detrás de ellos, medio esperando encontrar un indio gigante con una piel de oso. Seguí el camino con los prismáticos hasta la orilla sur del lago, pero seguía sin ver ninguna señal de Virgil.

Necesitaba un trago y me conformé con agua. Senté mi mochila en el sendero. La botella estaba encima y, al sacarla, el teléfono por satélite empezó a sonar de nuevo desde mi bolsillo interior. —Sombra, escucha...

—Oye Sheriff, hay putos indios aquí arriba.

—Hector, ¿cómo conseguiste este número?

—Tenías razón, están secuestrados o algo así...

—Secuencial.—

Hubo un empujón.

—No estoy bromeando. Estos dos indios acaban de estar aquí, y te están buscando.—

—Lo sé. Están de nuestro... están de mi lado.—

—Bueno, pensé que siendo tú un vaquero y todo eso, sería mejor llamarte y avisarte. Eran unos hombres de aspecto muy duro. ¿El tipo, el realmente grande? Quiero decir, tenían armas por todas partes, pero el tipo, el grande... Tenía un hacha entre los hombros.— Hubo una pausa. —Me quitó el arma—Le dije que no estaba cargada, pero la cogió de todos modos.

—Está bien. Es un amigo mío.

—Sólo lo digo. —Hubo un poco de ruido en el fondo, y pude escuchar a alguien más hablando. —Le estoy contando lo de los indios.—

Extendí el teléfono para mirar la pantalla.

—Hector, te estás comiendo mi batería.

—Lo siento, sheriff, pero tengo aquí a un policía wop que quiere hablar con usted.—Más tanteos, y oí a Héctor decir ouch. —Espera, aquí está.

—¿Qué coño crees que estás haciendo?

—Estoy proporcionando un servicio de mensajería telefónica para toda la cordillera de Bighorn.—Esperé y me alegré de que no estuviera cerca. —Es muy bueno escuchar tu voz.—

—¿Dónde diablos estás?

Eché un vistazo al ojo de la tormenta.

—Ahora mismo estoy disfrutando de un exquisito idilio alpino.—Cargué, descubriendo que podía hacer varias cosas a la vez —hablar y rastrear— y, sin perder de vista el norte, me dirigí hacia el recorte del campo de rocas. Me imaginé que podría parar si la señal empezaba a romperse. —El lago Helen, luego el lago Marion y probablemente Mistymoon aquí dentro de una hora; me imagino que ahí es donde voy a alcanzarlos.

—El tiempo se va a convertir en una mierda congelada en cuestión de horas, para.

—No lo creo.

Se oyó un suspiro de exasperación, que era la respuesta habitual de mi subcomisario.

—¿Por qué no?

—Es más probable que se porte bien si sabe que estoy aquí.

Hubo una pausa.

—¿Sabe que estás ahí?

—Sí. Acabamos de tener una agradable conversación.

—¿Qué?

Me resbalé un poco en el hielo de la base del sendero y me estabilicé.

—Cogí el teléfono por satélite con el que estoy hablando del convicto del Thiokol, que, por cierto, es cuando le hice llamar a Shade, y luego me llamó a mí.

—Vete a la mierda..

—Sí, tuvimos una amplia confabulación sobre la conversación con los muertos.—No se rió. —Es el único que queda, y tiene dos rehenes, Pfaff y el conductor de Ameri-Trans.

Reajustó el teléfono en su oído.

—Walt, va a matarlos.

—No si cree que son lo único que lo mantiene con vida.

—Tiene la 223 del mariscal para eso.—

Sí, es cierto.

—Hablando de eso, ¿dónde están mis refuerzos?

—Oso estaba con Joe Nube de Hierro y Tommy Wayman está justo arriba. ¿Había algún árbol cruzando el camino cuando subiste a West Tensleep?

—No.

—Bueno, por suerte para ti Wayman es un sheriff de la vieja escuela de Wyoming y guarda una motosierra Husqvarna de 42 pulgadas en su camión—dijo que la última vez que vio a Henry y Joe estaban saltando por encima de los árboles caídos en la mejor tradición de James Fenimore Cooper y se dirigían a gran velocidad.—Pensé en cómo estaban las probabilidades. —Tommy dijo que era imposible que el Oso y la Nube mantuvieran ese ritmo.— Se rió. —Le pregunté si quería apostar.—

—¿Qué dijo?

—Ahora no, nunca.—Me tocó reír mientras ella seguía intentando levantar mi ánimo. —Por qué no esperas; te esperan unos refuerzos indios bastante intensos —tanto de la nación Arapaho como de la Cheyenne—.

—Sí, las montañas están llenas de ellos.

Hubo otra pausa.

—¿Qué significa eso?

—Virgil también está aquí arriba.

—¿El alegre gigante rojo?

—Ho, ho, ho.

—Eso no es bueno. ¿Sabe que esa escoria malvada es la que asesinó a su nieto?

Me quedé mirando el sendero como si me acercara a un precipicio, y tal vez lo estaba.

—¿Eso es lo que hay?

—Sí. Me quedé quieto y pude oír cómo alojaba el teléfono contra su cuello, que, según recuerdo, era un lugar muy agradable para estar. —Parece que el hijo de Virgil, Eli, tuvo un hijo fuera del matrimonio: el niño, Owen White Buffalo. No hay informes de un niño desaparecido, porque no hay registros de él, y punto. Estamos tratando de encontrar a la madre, pero hasta ahora, nada.

—De acuerdo.

Ella pudo leer el tono de mi voz.

—¿Te estás preparando para colgarme?

—Será mejor que me ponga al día.

Me dio el número de satélite de Joe Nube de Hierro.

—Llámalos para ver dónde están y qué tiempo hace antes de que hagas algo estúpido, ¿de acuerdo?

—Entendido, nada estúpido.—Lo marcaría en el teléfono después de colgar. —Vamos.

—Y llámame antes de que hagas algo estúpido.

—Cualquier cosa estúpida, mi SOP. 10-4.—

Colgó. Apagué el aparato y lo volví a meter dentro de mi abrigo. Molestar a Vic era siempre la forma más sencilla de hacer que colgara el teléfono y, en general, solía ser bastante fácil.

Volví a ponerme en marcha, mirando hacia el valle, hacia la cresta oeste de la Montaña de los Bombarderos, llamada así porque en 1943 un desafortunado B-17 había caído abruptamente allí con todos los tripulantes a bordo.

Sé cómo debieron sentirse.

Así que era casi oficial que era el nieto de Virgil. ¿Podía él saberlo, y cómo era posible que todas esas horribles coincidencias se dieran de la forma en que lo habían hecho?

De repente recordé el número de móvil de Joe Nube de Hierro, así que saqué el teléfono y marqué. Aunque no contestara, el número quedaría registrado. Como era de esperar, me conectó con un servicio de contestador automático; el arapaho incluso se había tomado la molestia de grabar un mensaje. Su voz entrecortada me hizo sonreír, y pude ver a esos dos hombres tan duros subiendo a toda velocidad por el camino de West Tensleep; que Dios ayude a todo lo que se interponga en su camino.

—Oye, oye, soy el sheriff Joe Nube de Hierro. No puedo responder a su llamada en este momento, pero si deja un mensaje le responderé enseguida. Sí, hola.

Esperé a que sonara la señal y entonces hablé.

—Joe, soy Walt Longmire, presidente del movimiento Devuelve América a los Americanos, y me preguntaba si podrías ayudar a los trescientos millones de nosotros a hacer la maleta. Llámame.

Cerré el teléfono y lo guardé.

—Eso debería llamar su atención.—

Sin perder de vista la masa de nubes que parecía apoyarse en mí, me abrí paso por el lado oeste del lago. Si tenía suerte, los atraparía en la pradera abierta adyacente a los grandes picos, y tendría cobertura en la cresta del lago Mistymoon. Raynaud Shade tendría que elegir entre renunciar a todo o arriesgarse a la entrega de un paquete de alta potencia y mortalidad a larga distancia.

Comencé a subir al siguiente nivel que me llevaría al lago Marion y empecé a sentir el ardor en las piernas, sobre todo en la parte superior de los muslos. Los pulmones me iban bastante bien, pero las piernas eran otra cosa, y después de veinte minutos más empezaba a resentir las provisiones de la mochila de Omar, las mismas provisiones que, si todo iba mal, iban a ser responsables de mantenerme con vida. Seguí caminando, levantando de vez en cuando la cara para ver la cresta por la que habían desaparecido.

Cuando ocurrió, golpeó como un muro. Entró el segundo frente de la tormenta. Sabía que era sólo la presión barométrica, pero seguía sintiendo como si me estuviera inhalando ese gigantesco diablo azul de la portada del libro de Saizarbitoria. La exhalación de la riada llegó rápidamente, y vi cómo doblaba los árboles como una garra barredora mientras coronaba la extendida espina dorsal norte de Bald Ridge.

Era como si el invierno se hubiera hecho añicos, y los fragmentos soplaban ahora en mi cara, pequeños trozos de la última estación, volados y arrastrados.

Los párpados empezaban a congelarse y recordé las gafas de color ámbar que me colgaban de la garganta. Tanteé para subirlas mientras subía y me concentré en poner un pie delante del otro mientras subía la última parte del sendero de la ladera donde había visto a los tres por última vez. Cada vez que apartaba la vista de mis botas, tropezaba y me desviaba del camino, así que intenté concentrarme en sus huellas. Sólo cuando llegué al punto en el que Shade me había llamado estuve a punto de tropezar con el enorme hombre de la piel de oso pardo. Estaba sentado en un peñasco con la lanza en equilibrio entre las rodillas, de espaldas a la tormenta, con los pies mocosos extendidos sobre el sendero.

Su voz retumbante se elevaba por encima del viento que me sacudía de lado mientras me situaba encima de él.

—Ha dejado esto para ti.

En el surrealista tono ámbar de la nieve que soplaba, el gigante estaba sentado sosteniendo un pequeño fémur humano en sus gigantescas manos.

11

—SABES, cuando los Iichihkbaahile formaban a la gente, solíamos tener orejas en la parte posterior de la cabeza para poder oír si algo se acercaba sigilosamente por detrás.—

Llevaba unos diez minutos escuchando el monólogo galopante de Virgilio.

—¿Eso incluye a los blancos?

—Supongo. Incluso con todos sus defectos, también son personas, ¿verdad?

—Observé, a través de la extraña visión que ofrecían mis gafas, cómo la enorme piel del oso pardo se balanceaba a lo largo del sendero, con las garras traseras arrastrándose por la nieve como si el Búfalo Blanco llevara un oso en brazos de bombero.

—La razón por la que se movieron a los lados fue porque mientras él trabajaba, nosotros no dejábamos de mover la cabeza de un lado a otro para ver lo que hacía el Iichihkbaahile.

—¿No suena eso como algo que harían los blancos?

—Uh huh.

—De todos modos, ahora sólo sabemos lo que pasa cuando está a nuestro lado.—Se detuvo un momento, el tiempo suficiente para que yo oyera la afirmación, pero no dije nada a cambio, así que se adelantó y nos abrimos paso a trompicones por la colina adyacente a la superficie helada del lago Marion. El gigante nos protegía parcialmente del viento, ya que la ferocidad de la tormenta bajaba por la cresta a nuestra izquierda y seguía los contornos del valle hacia nuestras caras.

Personalmente, me alegré del aislamiento.

Virgil me había entregado el hueso como si tuviera poca importancia, me había preguntado qué creía que significaba y luego había empezado como si ese hubiera sido su plan desde el principio.

Me costaba creer que fuera su guía; lo más probable es que esa parte de la historia de Raynaud Shade fuera, al igual que el dinero, una simple palanca para que los demás le siguieran a donde él les guiara, pero ¿dónde estaba eso? Si Virgil realmente no tenía ninguna conexión con esa gente, entonces ¿por qué había reaparecido y tomado mi causa para perseguirlos? Era imposible que supiera lo de su nieto, lo que significaba que no había ningún interés personal en todo esto para él. Me había ayudado enormemente hace unos meses e incluso se había herido gravemente en el proceso. ¿Por qué se arriesgaba de nuevo?

Tropecé con la superficie resbaladiza de una de las piedras redondeadas de la orilla. Era difícil seguir el ritmo de las largas zancadas de Virgil. Una de las promesas que me hice fue que no sería yo quien le contara al hombre el destino de su nieto; habría sido como apretar el gatillo de una avalancha.

Al menos ahora sabía lo que había en el petate, pero ¿por qué se habría llevado Shade los restos del niño? ¿Por qué Shade me había dejado el hueso en la roca? ¿Qué podía esperar de la enemistad con mi persona? ¿Sabía de la conexión entre Virgil y el niño que había matado? ¿Dejó el hueso para Virgil y no tanto para mí? ¿Sabía siquiera que Virgil existía?

Había un matorral de árboles justo al lado del camino, en una península que dividía las dos partes principales del lago, que proporcionaba una notable cobertura. Virgil se detuvo bajo el saliente cubierto de nieve y se sentó en un tronco caído, se giró y me miró.

—Pensé que necesitarías más ayuda.

Asentí con la cabeza y pegué un pisotón, dejando caer parte de la nieve que había recogido en mis raquetas, y sólo agradecí estar fuera del viento.

—Me lo imaginaba.— Podía sentir el peso del hueso de la pierna en el bolsillo interior de mi chaqueta, junto con el peso de las palabras que intentaba no pronunciar. Me conformé con otras mientras miraba el lago desde el relativo refugio de los árboles. —Debemos estar acercándonos a los tres mil metros.

—Ellos descansarán antes de llegar a la cresta final, así que nosotros también descansaremos.—Sus dos cabezas se giraron, y miró a través de una estrecha abertura la distancia plana entre las crestas que eran tan altas como rascacielos. —¿Cómo es que los blancos llaman a este lago?

Deslizando el rifle de mi hombro y bajando las gafas, me acerqué y me senté en el tronco con él.

—Marion.

—Hmm... Yo lo llamo Caballo Muerto.—Hizo una pausa, y era una pausa a la que yo estaba acostumbrado, la pausa que hace mucha gente antes de decirle algo a alguien con placa. —Hubo una partida de cazadores de alces aquí arriba haciendo un poco de pesca el otoño pasado, y tenían sus caballos atados a un grupo de pinos muertos junto a las rocas. —Un oso bajó de la cresta de allí y empezó a marcar hacia los caballos mientras esos cazadores de alces estaban pescando por aquí. Los caballos se volvieron locos y la mayoría se soltaron, pero había uno que estaba bien atado. Siguió tirando de la correa hasta que finalmente se desprendió de la base del tronco con un montón de rocas todavía unidas a las raíces. El caballo salió disparado, tratando de alejarse del oso, pero el árbol muerto cayó al lago y arrastró al caballo tras él. Se podía ver cómo luchaba por soltarse del ronzal, pero simplemente desapareció en el agua, pateando todo el camino.

Volví a dar un pisotón, intentando seriamente que no se me congelaran los pies.

—¿Qué hicieron los cazadores?

—Oh, después de que el oso fue asesinado, ellos hicieron el tonto y construyeron una especie de balsa de medio pelo y trataron de conseguir el caballo porque tenía algunas tachuelas caras.

—¿Cómo resultó eso?

—Uno de ellos se ahogó.

Le miré.

—Estás bromeando.

—No; lo vi pasar grande como tú. Se hundió pero nunca volvió a subir.— Señaló con los labios hacia una de las crestas al este. —Lo vi todo desde allí.

—¿Qué hicieron los cazadores entonces?

—Se fueron de aquí.

—¿Lo dejaron?

El gigante me miró como si quisiera discernir a qué pueblo en particular le faltaba su idiota.

—Ya han perdido un caballo, un oso y un hombre; nadie más quería ir. No puedo decir que los culpe.

Miré hacia el lago.

—¿El hombre y el caballo siguen ahí abajo?

—Sí, y el oso también.

—¿Alguien lo reportó?

—Tú estarías en mejor posición para saberlo que yo.—Respiró profundamente y trató de mirar hacia la cresta que había por encima de nosotros, al norte. —Diferentes reglas aquí arriba. Aunque es bueno para los espíritus del agua. No hay mucha agua en las tierras altas, y necesitan la compañía. Eso o los Monstruos del Agua se los llevaron en venganza por su derrota a manos de los Pájaros del Trueno. Tuvieron la ayuda de un cazador humano, ya sabes.

—No me digas. Debo haberme perdido eso en la escuela bíblica. Era domingo por la mañana, después de todo.

—Sí, la gente no recuerda esa parte. Verás, la razón por la que el Pájaro del Trueno tuvo que ir a buscar ayuda fue porque los Monstruos del Agua se comían a sus crías.

Me eché el sombrero hacia atrás para ver más de cerca la cara de Virgil.

—¿De verdad?

Me estudió durante unos segundos y luego volvió a mirar a la cresta, dándome la vista completa de la parte mellada de su frente donde un traficante de drogas la había golpeado con un martillo de garras.

—Los Monstruos del Agua o Nutrias Largas venían cada vez que había niebla y se comían a los jóvenes Pájaros de Trueno antes de que sus plumas estuvieran maduras. Así que los Pájaros del Trueno consiguieron la ayuda de uno de los míos para luchar contra las Nutrias Largas. El guerrero les disparó con flechas y vertió piedras al rojo vivo en la garganta de los Monstruos del Agua para matarlos.

—Eso lo haría, en la mayoría de los casos.—

Virgil sonrió, sufriendo mi rastro de sarcasmo.

—Sí, entonces el guerrero recibió muchos poderes de los Pájaros del Trueno para poder cambiar de forma, convirtiéndose en muchos animales y aves diferentes. Vivió junto al agua grande durante muchos años, pero se enfermó de piojos y anhelaba volver a casa —.

El gran indio pudo ver cómo sonreía ante los detalles de la mitología cuervo.

—¿Piojos? Uno pensaría que si tiene todos esos poderes, podría deshacerse de los piojos.—

Un poco de indignación se coló en su voz. —

Oye, estas cosas se transmiten.

—Claro.

Me ignoró y continuó.

—De todos modos, el guerrero recordó que quería volver a su tierra natal, el país de Yellowstone. Se transformó en cuervo y voló a su casa. Una vez terminado su viaje, vio un alce junto al río y pensó en matarlo.

—¿Un cuervo podría matar a un alce?

—Era un cuervo grande. De todos modos, se agarró a él y lo arrastró al agua, donde le esperaban las nutrias largas. El Pájaro del Trueno tronó y sacudió la tierra, pero los Monstruos del Agua no le hicieron caso y torturaron al guerrero, preguntándole finalmente si sabía lo que era—dijo que era un cuervo—Le dijeron que no, que eras un indio y que habías matado muchas cosas aquí en el agua, pero que no queríamos matarte. Te devolveremos a tu pueblo, y así es como los cuervos obtuvieron su nombre. —También es así como el río Elk o Yellowstone obtuvo su nombre, pero eso no es tan importante.—

Asentí con la cabeza.

—¿Y cuál es la moraleja de la historia?

Levantó una ceja, y fue como si la abolladura de su frente buscara profundizar.

—¿Qué os pasa a los blancos con la moral? Tal vez sólo sea una historia sobre lo que pasó... —Hizo una pausa. —Si un indio señala un árbol, ustedes los blancos siempre piensan: ¿Qué significa eso? ¿Qué representa el árbol? ¿Qué lección hay en esto para mí? Tal vez es sólo un árbol.

—Bien. —Quería irme pero seguía con la curiosidad. —¿Qué pasó con los jóvenes Pájaro del Trueno?

—¿Cómo diablos voy a saberlo? —Miró hacia donde estaría el cielo si lo hubiéramos podido ver. —Mi tío abuelo, el cavador de zanjas dijo que crecieron y poblaron la tierra como águilas.

Esperé más, pero no parecía haber ninguna así que hice la siguiente pregunta que me rondaba por la cabeza.

—Virgil, de vuelta al sendero de la pradera, ¿sabías que sólo había uno en el Thiokol?

Siguió estudiando el lago, posiblemente buscando una pezuña o un monstruo que pudiera estar sobresaliendo del hielo.

—Sí.

—¿Cómo es que no me lo has dicho?

La doble cabeza se hundió, y fue la primera vez que vi a un grizzly encogerse de hombros.

—Has tenido que arrestar a ese antes de poder venir a por estos. Pensé que podría vigilarlos mientras tú estabas ocupado. —Me estudió. —No me lo cuentas todo abajo, Lawman, y yo no te lo cuento todo aquí arriba. Como dije, las reglas son diferentes aquí arriba, no tenemos la última palabra.

—¿Cómo es eso?

Respiró profundamente y pensó en ello.

—Allí abajo hay tanto ruido y tanto movimiento que podemos bloquearlos, pero aquí arriba es diferente.

No estaba seguro de saber de qué estaba hablando, lo cual no era nada nuevo con Virgil White Buffalo, la banda de los Kicked-in-the-Belly, la sociedad guerrera de los Crazy Dogs. Sin embargo, pensé en darle una oportunidad.

—Virgil, no fuiste tú en el aparcamiento de West Tensleep el que me atrajo y me mostró dónde había ido el Thiokol, ¿verdad?

Miró a su alrededor, su mirada se detenía aquí y allá como si estuviera viendo algo o alguien que yo no veía. No se movió por un momento, luego el viento golpeó su ancha espalda como si lo instara a seguir adelante, y los oscuros huecos sobre sus pómulos se volvieron hacia mí.

—Allí está el agua que canta y la roca que tamborilea y éste es el camino. Escucha.

Tontamente, pensé que iba a decir algo más.

—¿Qué?

—Ahora hablo en serio. Escucha.

Por fin entendí lo que quería decir y me quedé de pie tratando de oír el informe de la 223 de Shade, los gritos de auxilio, o incluso los Monstruos Acuáticos y los Pájaros del Trueno, pero todo lo que podía oír era el viento y la nieve que restregaban el campo alto como un cepillo implacable.

—No puedo...

—Escucha.

Me incliné hacia atrás con exasperación.

—¿Qué demonios estoy escuchando, Virgil?

—Todavía te siguen.

Se me erizó la piel y se me secó la boca. Sólo podía pensar en lo que había ocurrido desde mi experiencia en estas montañas hace más de un año. Pensé en haber estado a punto de ahogarme en el embalse de Clear Creek, en haber corrido con un caballo prestado por Forbidden Drive en Filadelfia, en haber cazado a un asesino en una ciudad fantasma y en haber sido drogado en una meseta de la región de Powder River. Me habían ocurrido cosas extrañas en todos esos lugares, incluido el aparcamiento de West Tensleep ayer mismo, pero había archivado todos esos casos como fenómenos explicables. Lo que tenía ante mí ahora era mucho más grande y poderoso que el gigante envuelto en la piel de un oso. Por muy extraño y desconcertante que fuera, necesitaba saberlo.

—¿Qué estás diciendo, Virgil?

—Los Antiguos me han hablado por primera vez... o tal vez sea la primera vez que he podido escuchar... —Sonrió un poco y giró la cabeza para captar las esquinas del viento mientras se redirigía a su alrededor, y era como si el hocico sobre su cabeza probara el aire. —Me dicen que te vigile y que te mantenga a salvo, lo cual es muy extraño.

Me puse de pie, ahora especialmente ansioso por dejar de hablar y ponerme en movimiento.

—No vigilan a los hombres blancos.

Deslizando la correa del rifle en mi hombro, di unos pasos hacia la abertura que conducía al sendero.

—Bueno, no sé qué decir a eso, Virgil.

Dejó que la sonrisa jugara en sus labios como una tabla deformada.

—Salvaste a un indio la última vez que estuviste aquí arriba, ¿no?

Me quedé helado, y no por la temperatura, y pensé en cómo Henry había recibido una bala que podría haber sido fácilmente mía.

—Más o menos.

—Así que... —El gigante asintió con su gran rostro encapuchado, el leve brillo del reflejo en sus pupilas se mantuvo firme mientras bajaba la cabeza para mirarme a los ojos. —¿Qué indio estás salvando esta vez?

Era una actuación de mando que pedía una respuesta, pero ahora no era el momento de discutir cosas que podrían desbaratar toda la empresa. Fue difícil, pero permanecí en silencio.

El viento volvió a arremeter contra él, pero se mantuvo de pie frente a él, impasible.

—¿Todavía me guardas secretos, Lawman?

Unos cuantos copos entraron en nuestra zona protegida y se encendieron en mi cara, ardiendo como la ceniza.

—Tal vez sea como dijiste; aquí arriba no tenemos la última palabra... —Se quedó quieto, como se queda un cazador antes del acto decisivo, y lo único que pude sentir fue la simpatía que había sentido por el gigante cuando escuché el nombre del chico.

—No, no lo tenemos. —Se encogió la capa más arriba con un giro de hombros; quizá la inactividad de no moverse empezaba a tener efecto incluso en él. —Tienes grandes penas ardiendo en tu corazón, y tendrás más penas con alguien muy cercano a ti en un futuro no muy lejano. Los Antiguos me lo han dicho, y eso es probablemente lo más importante que tengo que decirte —.

Me reajusté las gafas y observé cómo el mundo brillaba repentinamente como en un cálido fuego.

—¿Ahora le dices a los futuros, Virgil?—

Sonrió mientras se ponía de pie y se acercaba a mí.

—¿Qué te parece el tuyo?

—¿No podrías haberme dicho que algún día iba a ser rico?

Se lo pensó.

—No. Ahora, ¿quieres decirme algo?

Me mordí el interior del labio.

—Todavía no. Me ajusté el sombrero. —Y ahora, si has terminado de mirar tu bola de cristal, ¿qué tal si nos ponemos en marcha?

Me miró unos instantes más con la sonrisa todavía en su sitio y luego levantó el brazo, invitándome a tomar la delantera.

—Te ayudaré durante el tiempo que los Antiguos me digan —Con la siguiente afirmación, la sonrisa se desvaneció un poco, pero seguía ahí. —¿Pax?

Le devolví la sonrisa hasta estar segura de que se me iban a romper los dientes.

—Pax.—

En lugar de seguir el sendero y enfrentarse a las derivas, Virgil decidió que haríamos mejor tiempo cruzando la planicie congelada y azotada por el viento del lago Marion o Caballo Muerto, según su Hacedor.

Después de trepar por unas cuantas rocas, me quité las raquetas de nieve y las sujeté a la mochila. Nos situamos en el precipicio de la extensión, y estudié la cresta de Mistymoon que aparecía y desaparecía con las cambiantes corrientes de nubes. —También vamos a ser unos blancos bastante majestuosos ahí fuera, en el hielo, si alguien, y me refiero a Raynaud Shade, nos apunta con una mira láser desde esa cresta.

Virgil se había tapado la cara con los restos de una manta comercial de lana para protegerse del viento, y la bajó con un dedo índice para dirigirse a mí mientras observaba los árboles muertos y muertos por los escarabajos.

—No hay nadie.

Salí a la superficie resbaladiza bajo la fina capa de nieve que el viento había dejado como cambio.

—Por mí está bien; eres un objetivo más grande que yo.

Ahogó una carcajada mientras volvía a cubrirse la cara con el paño rojo y luego se pasó uno de los brazos de Grizzly por encima de ella y del hombro con el garbo de una modelo de alta costura.

—¿Cómo un oso de lata en una galería de tiro?

Vaya, vaya.

Después de un par de cientos de metros, llegué a la conclusión de que la superficie era más resbaladiza de lo que había pensado, y la ligera capa de nieve impulsada hacía de cojinete de bolas bajo mis botas, haciéndome resbalar y atraparme a cada paso. Se estaba convirtiendo en un acto de cuerda floja, y estaba a punto de darme la vuelta y decirle a Virgil que se olvidara de esta ruta cuando di un largo respingo y rodé hacia mi derecha, el peso de la mochila y el rifle forzando el lado de mi cabeza a golpear el hielo con toda su fuerza.

—¿A dónde vamos?

—Si te lo digo, no será una sorpresa.

Observa como el casi-hombre conduce el camión, más nuevo que el de su abuelo. El camión es ruidoso y él ve pasar por la ventanilla el extraño territorio, cada vez más alto y más rocoso, unas montañas que no le resultan familiares.

Hubo un tiempo en el que su abuelo le llevó a un lugar como éste, contándole historias del poderoso guerrero que había ayudado a los Pájaros del Trueno en su batalla contra los Monstruos del Agua—dijo que el hombre había llegado tan lejos que había olvidado quién era y de dónde venía. Esto nunca te ocurrirá porque encontrarás los duros bordes de la tierra redondeados por aquellos que te quieren, había dicho.

Después de muchos kilómetros, el niño comienza a llorar, primero suavemente y luego con más fuerza.

—Cállate o realmente te daré algo por lo que llorar —dijo el casi-hombre.

Me quedé tumbado durante unos segundos y luché contra la conmoción, pero mis ojos se negaban a enfocar. Los cerré por un momento y me pareció oír algo en el hielo, como si las placas de agua helada chocaran debajo de mí, rechinando como glaciares. Abrí los ojos y observé cómo la nieve se deslizaba por la superficie hacia mí y pude sentir el calor de mi cara adherida a la piel del lago.

Aparté la cara y miré al cielo, medio esperando que Virgil me volviera a tirar para ponerme de pie, pero no ocurrió nada.

Me quedé mirando la parte inferior de las nubes que corrían por encima de mí y pude oír un ruido de golpes, fuerte e insistente. El ruido era constante, pero no venía de arriba, sino de abajo. Podía sentirlo en mi espalda, a través de la mochila de expedición, mientras establecía un ritmo. Era una canción en contrapunto, una que había escuchado antes pero que no podía identificar.

El ruido se asentó en los latidos de mi corazón y en los latidos de mi cabeza. Mis piernas se movían bien, pero cuando retiré la mano de la sien, había sangre. El dolor era tremendo y me recordó una vez más los dolores de cabeza que había tenido hace sólo unos meses, antes de mi operación de ojos. Estiré la mandíbula y me palpé la herida bajo el sombrero: más sangre.

—Bueno, demonios...

Se me cayó el sombrero mientras rodaba sobre la mochila que llevaba a la espalda y me sentaba a buscar a Virgil.

No había nadie.

Por lo que podía ver, no había nadie en el hielo del lago Marion más que yo.

Inmediatamente sentí pánico, desconecté la correa del pecho y me quité la mochila y el rifle de los hombros. Me puse en pie con dificultad, suponiendo que con el peso de Virgil había tocado un punto blando en el hielo y lo había atravesado.

Me arrodillé, barriendo con los brazos en un intento de encontrar el agujero que debía estar cubierto por la nieve, pero no había nada. Volví a recorrer mis huellas, pero sólo pude ver el brillo opaco de la superficie plana, sin siquiera una grieta.

La cabeza me seguía matando, pero no podía dejar de sacudirla de izquierda a derecha en un intento de encontrarlo. Respiré hondo y me puse en pie, girando trescientos sesenta grados, pero no había nada, salvo un lago imperturbable. Caminé en un círculo en espiral que emanaba de donde había caído, esperando plenamente que el cuervo gigante estuviera en algún lugar de mi campo de visión, acercándose o desapareciendo en la nieve que soplaba, pero no estaba allí y no había huellas.

Volví a estirar la mandíbula y parpadeé.

—¡Virgil!

—Virgil. Virgil...

Mi voz rebotó en los acantilados, tragué saliva y me quedé allí un momento más antes de notar que mi sombrero se alejaba rozando la superficie del lago. Con cuidado, atravesé la superficie lisa y dura y acababa de empezar a inclinarme para agarrarlo cuando una ráfaga desgarradora lo arrastró hacia el centro hasta que se alojó en una pequeña deriva a unos veinte metros hacia la cresta. Suspiré y pensé que había perdido mi último sombrero y que no iba a perder éste.

Pensando que no tendría que retroceder si me llevaba toda la carga, agarré la correa de la mochila y la levanté, cogí el Sharps y lo examiné para ver si había hecho algún daño, pero parecía intacto. Me puse el rifle al hombro y miré por los prismáticos.

Todo lo que podía ver eran las hectáreas de pinos muertos por escarabajos que se extendían por la cresta y bajaban por el valle hacia mí. Seguí el rastro para asegurarme de que Virgil no se había adelantado y luego lo seguí por detrás para ver si se había retirado.

Bajé los prismáticos y miré a mi alrededor una vez más, forzando su nombre desde mis pulmones como un megáfono.

—¿Virgil?

Nada.

Me acerqué a la gorra y observé cómo empezaba a volcarse de nuevo. Me acerqué y cogí la copa e intenté levantarla, pero se quedó pegada al hielo, probablemente por el calor de mi cabeza.

Esta vez tiré de ella, dispersando la nieve y revelando una mano momificada y congelada.

Parpadeé con fuerza para despejar la cabeza, pensando que debía de ser una rama congelada, pero seguía allí cuando abrí los ojos. Me arrodillé y utilicé mi sombrero como abanico para dispersar la nieve que se había acumulado alrededor de la cosa.

Quedaba mucha piel, con algunos tendones, y las uñas estaban amoratadas y negras. La muñeca estaba doblada, el pulgar contraído hacia la palma de la mano, el índice extendido y los otros tres dígitos ligeramente curvados, casi como si ese dedo apuntara hacia el sendero.

Estaba seguro de que tenía que ser el cazador que Virgil había mencionado en su historia sobre el caballo muerto, aunque parecía extraño que el cuerpo del hombre se hubiera desviado hacia el norte, lejos de donde había ocurrido el accidente.

Había un anillo en un dedo, así que pensé que debía recuperarlo para identificarlo y me agaché para quitarlo con cuidado, pero cuando lo hice, la mano entera se rompió en la mía. Arrodillada sosteniéndola, toda la situación me pareció bastante surrealista, por no decir macabra, y empezaba a pensar que me había golpeado la cabeza más fuerte de lo que pensaba.

—Jesús...

Para empeorar las cosas, el hecho de haber molestado a la mano había aflojado el anillo, de modo que ahora se deslizaba de un lado a otro del huesudo dedo. Con más cuidado esta vez, coloqué el anillo entre mis propios pulgares e índices y lo deslicé hasta el final. Era de plata con lobos de coral y turquesa persiguiéndose alrededor de la banda, y no pude evitar sentir que lo había visto antes. Había una inscripción en el interior, pero la huella era demasiado fina y estaba desgastada para que pudiera ver lo que estaba grabado.

La dejé caer en el bolsillo del pecho de mi chaqueta y luego miré la mano que tenía en la mano.

Me pareció algo irrespetuoso tirarla a un banco de nieve y marcharme; además, estaba el ADN que podría darnos el nombre del pobre cazador desaparecido en caso de que el anillo no redujera el campo.

Me metí los horripilantes restos en otro bolsillo exterior y pensé que, ya que me tocaba en la vida ser el recolector de huesos de cimarrón, podría recogerlos todos.

Me ajusté el sombrero a la cabeza y me dirigí hacia el norte, hacia el barranco de árboles que conducía al arroyo que alimentaba el lago Marion, que conectaba con la cresta. Tal vez fuera la repentina desaparición de Virgil o tal vez fuera mi creciente colección, pero me sentía muy solo y esperaba que no fuera a sumarse al conjunto.

12

ERA UN bosque desgarrado y diezmado por los escarabajos de la corteza, un bosque de muertos en pie. Dicen que si estás callado y escuchas, puedes oírlos masticar.

Sólo miden un octavo de pulgada de largo, como un grano de arroz, lo cual es apropiado ya que son indígenas de China, Mongolia y Corea. Se dice que se han subido a palés de camiones, cajas o algo parecido, y hasta ahora se han comido más de 1,5 millones de acres de nuestros bosques. El servicio forestal calcula que en unos años los escarabajos de la corteza habrán matado todos los pinos maduros de Wyoming; para entonces la epidemia estará controlada, porque no habrá nada que los pequeños monstruos puedan comer.

La otra cosa que las matará es una ola de frío prolongada de temperaturas bajo cero que dure más de diez días. Me imaginaba que sólo este invierno ya habíamos logrado eso muchas veces, pero evidentemente algunos de los pequeños bichos eran resistentes a las heladas.

Los efectos de los escarabajos en los caudales de agua, las cuencas hidrográficas, la producción de madera, el hábitat de la fauna, los lugares de recreo, las líneas de transmisión y las vistas panorámicas ya son terribles, pero lo que tiene a todo el mundo realmente nervioso es que, si se da la mitad de la oportunidad, se producirá un incendio forestal como nunca se ha visto: la peor pesadilla del Oso Fumador, un incendio forestal que se extendería desde Nuevo México hasta Colorado, pasando por Wyoming, hasta llegar a Montana.

Cuando veía esas vetas marrones sin vida de los árboles muertos que atravesaban mis bosques, siempre pensaba que también podía oír la masticación.

Pero tal vez eso sólo estaba en mi mente.

El extremo norte del lago Marion se alimentaba de una saludable cantidad de agua que también llenaba un par de estanques con forma de riñón que no tenían nombre. La nieve era profunda en los barrancos, pero el viento había pulido las orillas, lo que hacía que el terreno fuera bastante bueno; con los últimos acontecimientos, el terreno era la principal de mis prioridades, así que tomé el atajo que me ayudaría a ganar terreno al grupo que tenía delante. Todavía podía ver el sendero de la cresta que seguían; no es que fuera a cortarles el paso, pero sí que ganaría terreno.

Cuando llegué un poco más arriba, me giré y busqué a Virgil en el valle de abajo, pero todavía no había nadie. Lo que sí pude ver fue donde nos habíamos desviado del camino y empezamos a cruzar la parte norte del lago desde la península. Lo extraño era que sólo parecía haber un conjunto de huellas en las partes que podía distinguir.

Era posible que el gigante hubiera tenido la precaución de caminar sobre mis huellas, sólo para asegurarse de que el hielo le aguantaría, pero parecía extraño.

Sacudí la cabeza, me arrepentí de inmediato y deslicé una mano por debajo del sombrero. La sangre se estaba coagulando en mi pelo, y era difícil distinguir los daños sólo con los dedos. El bulto de la parte delantera de la cabeza aún me dolía, pero no era nada en comparación con mi herida más reciente. Las correas de la mochila me mordían los hombros y los músculos de los muslos empezaban a dolerme de verdad. Correr para hacer ejercicio es una cosa, pero llevar una mochila en altitud sobre un terreno quebrado a través de ventisqueros con raquetas de nieve es algo totalmente diferente.

Miré hacia atrás en la subida. Podía cortar a la izquierda y encontrar el sendero, pero allí me esperaría Shade, así que decidí tomar la ruta más directa, aunque agotadora. Sabía que una vez que llegara a la morrena glacial del lago Mistymoon habría praderas alpinas que se arrastraban a ambos lados, una que llevaba hacia el lago Florence, el sendero de la Soledad y los corrales de los cazadores, que serían la única salida, y la otra que llevaba hacia las vertiginosas alturas del pico de las Nubes y sin salida.

El peso de la nieve había derribado varios de los árboles que subían por la ladera; allí donde la corteza se había desprendido, podía ver los locos dibujos que las larvas de los escarabajos habían hecho en busca del blando cambium que había debajo.

Estaba estudiando un tronco de este tipo cuando llegué al segundo de los dos estanques y pisé el hielo. Cuando puse todo mi peso en la superficie, se produjo un crujido perceptible y el agua se precipitó por debajo con burbujas multicolores que se agolpaban en la parte inferior; retrocedí con mi bota trasera.

El mayor de los estanques había sido sólido como una roca, pero éste, al ser el menos profundo de los dos, no tenía la capacidad de mantener un espesor. Decidí seguir la orilla derecha en un intento de seguir el arroyo y aliviarme un poco de trepar por los troncos.

La tormenta había amainado, pero las volutas de niebla y la nieve intermitente seguían siendo impulsadas por el viento, y la visibilidad seguía siendo insignificante. Tenía la sensación de estar saliendo de entre las nubes a través de medias sombras y de árboles carcomidos de aspecto nebuloso. Empezaba a pensar que el lago Mistymoon había recibido su nombre honestamente cuando tuve esa sensación de que me estaban observando de nuevo.

Me quedé helado y lo sentí con toda su fuerza cuando me pareció ver algo junto a un grupo de árboles muertos, arriba y a mi izquierda. Había alguien allí, un alguien pequeño y delgado.

Me apresuré a sacar mi 45 de la funda, ya que era el arma más fácil de alcanzar, quité el seguro y la mantuve preparada mientras el vapor entre nosotros se hacía más rígido. Podría haber jurado que directamente donde yo apuntaba, alguien se reía como un niño.

La mira de la 45 vaciló un poco con el esfuerzo de mantener mi brazo firme. Respiré hondo, pero mantuve la pistola apuntando al punto que tenía delante. Cuando las alargadas corrientes de niebla se despejaron un poco, miré a mi izquierda y luego a mi derecha, pero no había nada. Las hileras de árboles monocromáticos y sin vida se extendían como barras en un universal y me recordaban algo de mí pasado, algo importante: el viejo Cheyenne.

Bajé el Colt y volví a evaluar. Si estaba llegando al punto en que la gente aparecía y desaparecía frente a mí, entonces tal vez debía enfundar mi arma y esperar algún apoyo.

Me pareció que había algún movimiento a mi derecha, y fijé la mira de la 45 en él y esperé, pero una vez más no hubo nada. Los latidos de mi corazón me recordaban a las burbujas que luchaban contra la parte inferior del hielo, y me quedé allí, bajando finalmente la pistola semiautomática y riendo.

Un segundo después, oí una risita a mi derecha.

Esta vez ni siquiera levanté el Colt, pero volví a reírme.

Me imitó por triplicado y apoyé la cabeza en un árbol. Tonto, estás apuntando a tu propia sombra e intentando disparar a tu eco.

Le di un puñetazo al seguro, enfundé mi arma rápidamente y traté de recordar si me había reído primero antes de escuchar el eco, pero debí hacerlo.

Debí hacerlo.

Respiré profundamente y miré a mi alrededor para ver las ráfagas de niebla que pasaban entre los árboles como el caudal de un río. El efecto me hizo avanzar y dejé una mano en el árbol para estabilizarme. Tal vez fuera la altitud, tal vez el agotamiento, o tal vez el hecho de abrirme la cabeza con el hielo, pero tenía que controlar rápidamente las cosas.

Me encontré con el arroyo que alimentaba el pequeño estanque y comencé a subir la colina de nuevo. Había un gran tronco sobre la zona en la que el agua se derramaba bajo el hielo, y podía ganar algo más de distancia subiendo y cruzando. Puse una mano sobre él y pude sentir su integridad estructural.

Era enorme, todavía robusto, y era poco probable que se moviera. Me subí al extremo enraizado, utilizando algunas de las ramas más grandes como barandilla, me subí al tronco y empecé a cruzarlo. Quité la nieve a patadas a medida que avanzaba, despejando el camino para poder ver la madera y asegurarme de no resbalar.

Era un acto de equilibrio, y me sentía como Errol Flynn en Las aventuras de Robin Hood, pero ¿dónde estaba mi Pequeño Juan, y mucho menos el resto de los Hombres Alegres? Me giré y miré las corrientes de niebla que borraban el lago Marion; no había Virgilio, nadie.

Mientras estaba allí, me di cuenta de que la niebla había pasado del blanco al gris y al negro, lo que no hacía más que reforzar el paisaje bicolor, y tardé en darme cuenta de que algo no estaba específicamente bien en esto.

Niebla negra.

Luego estaba el olor.

Saboreé el sabor del humo en esas glándulas de la parte delantera de mi garganta, y cuando volví a respirar, me atraganté y mis ojos bajo las gafas empezaron a lagrimear.

Me giré y casi perdí el equilibrio, sobre todo cuando una vaina de corteza del tamaño de un armario se desprendió sobre el hielo. Me agarré a mí mismo, con cuidado de no dejar que el peso de la mochila y el rifle me tiraran por la borda, pero lo que vi en la cresta por encima de mí casi me hizo caer de todos modos.

Era un muro de fuego con una capa invertida de humo debajo y llamas a una altura de más de doscientos pies por encima, que se arqueaban colina abajo con los vientos de cuarenta millas por hora.

Las copas de los árboles muertos estaban en llamas y pude ver cómo los que estaban a lo largo de la cresta y los que la rodeaban por ambos lados se inclinaban hacia delante y empezaban a derrumbarse colina abajo hacia mí.

Era un incendio de tierra que había coronado, el peor escenario de todo bombero, ese que los veteranos solían decir que se combatía buscando un montón de ceniza, acurrucándose en posición fetal y rezando para que lloviera con fuerza.

En mi juventud trabajé como bombero en Greybull, con la ventaja de ser grande para mi edad: medía tres metros y era a prueba de balas. Los mayores incendios que había combatido eran unos cuantos de clase D en los años sesenta y luego ayudé en la evacuación durante los incendios de Yellowstone a finales de los ochenta, pero ninguno de ellos se había parecido en nada a este, y nunca había estado tan cerca de ninguno de ellos.

Era como si el mundo inmediato fuera como un coliseo gigante que de repente se incendiara.

Miré a mi izquierda. Había un buen centenar de metros de distancia hasta el espacio libre, una trampa mortal, con árboles caídos y matorrales secos entre ellos. Giré la cabeza hacia la derecha, pero el bosque era más denso en esa dirección y ni siquiera podía ver cuánto faltaba para llegar a un claro. Hacia adelante era una muerte segura en llamas, así que la única vía de escape era volver a bajar por la ladera.

Algunos incendios forestales han sido cronometrados a más de seis millas por hora, capaces de salvar brechas y saltar ríos y bloques de fuego; éste, con la ventaja del combustible en las copas de los árboles muertos y mucho oxígeno del feroz viento, parecía vivo y estaba saltando, transformándose de un fuego de corona a un remolino. El vórtice de llamas, precedido por los gases venenosos, el aire sobrecalentado y el calor reflejado, estaría sobre mí en menos de dos minutos; mucho antes, me cocinaría los pulmones.

Miré hacia abajo de la colina.

Nunca lo logré.

Volví a mirar hacia la colina. La niebla negra había cambiado de dirección, arrancando el oxígeno del viento arqueado que seguía abriéndose paso por el valle, el fuego utilizaba la cresta como punto de partida, ni siquiera retrocedía para correr hacia él. Los pinos Lodgepole estallaban con el calor, y un entramado de madera caía por la pendiente. La oscuridad se disipó lo suficiente como para revelar enormes troncos que estallaban cuando la resina de su interior alcanzaba niveles de ebullición, ramas, piñas y agujas que se arremolinaban en ejércitos de demonios de fuego alados.

La torre de llamas se extendía desde la cima del bosque con un sonido parecido al de un tren de mercancías, y el vacío tiraba de mi pecho, tratando de derribarme del tronco donde me encontraba mientras la ceniza viva me golpeaba desde los árboles muertos. Me encontraba en un lugar en el que el material inflamable, el oxígeno y una temperatura superior al punto de ignición podrían provocar una combustión espontánea y una detonación.

Me retorcí el sombrero sobre la cabeza; en los próximos segundos, podía morir, todavía erguido en un estado de asombro, o podía meter los brazos y las piernas y... Apreté los prismáticos contra mi pecho y me bajé del tronco.

La mochila de expedición que llevaba a la espalda absorbió la mayor parte del impacto, tal y como esperaba. Había pensado en dejar el rifle en la orilla, pero no habría sido más que una cáscara humeante de madera carbonizada y metal quemado si volvía a cogerlo, así que también se fue al agua conmigo.

Había sentido el agua así de gélida hace poco más de un año, cuando me caí por el hielo en el embalse de Clear Creek, pero no recordaba el frío que me helaba el pecho y que me golpeaba como un bate de béisbol y me sacaba el aire de los pulmones; lo único que podía pensar era que iba a necesitar ese aire en cuestión de momentos.

Sentí que la mochila tocaba el fondo y calculé que el estanque debía tener sólo un metro de profundidad, con suerte suficiente para aislarme del infierno que se avecinaba. Me puse de pie e inhalé completamente.

El vapor que se elevaba de la extensión de hielo hacía que todo el estanque pareciera ser azotado por la colina y levantado hacia el cielo color brea. El ruido era ensordecedor, y cuando volví a mirar hacia el tronco que había estado cruzando, pude ver el humo que empezaba a salir de la cosa.

Desenganché la mochila, la cambié de sitio y me eché hacia atrás en una hendidura de rocas donde el agua se derramaba en el estanque, ya que cualquier tipo de refugio era una ventaja.

Por lo general, salvo en el mismo corazón del infierno, había un estrato de oxígeno hasta unos quince centímetros del suelo. No sabía cómo afectaría el agua a esta bolsa, pero tenía la esperanza de que el vapor me proporcionara un aislamiento adicional sin que se me hirvieran los pulmones.

Me metí una gran cantidad de aire en el pecho, esperando que fuera suficiente, y me sumergí de nuevo en el agua.

El corazón del fuego lo golpeó como una bala de cañón, y pude sentir cómo mis oídos se amortiguaban con la contundencia del golpe. Pequeñas explosiones de color azul, blanco, naranja y, finalmente, rojo cubrieron la superficie, y sólo cuando noté que la temperatura del agua aumentaba me di cuenta de que estaba intentando hervir.

Estaba seguro de que ahora estaba en el vientre de la bestia. Aquellos demonios del fuego estaban marcando el camino, persiguiéndome, con la esperanza de convertirme en un cadáver sin pelo, hinchado, amoratado y con la piel resbaladiza, una colección de huesos ennegrecidos que no llevaban nada más que un cinturón de servicio de cuero carbonizado con toda mi munición extra explotada.

Mientras enterraba la cara en la mochila y me hundía más en la grieta, pensé en los teléfonos de mis bolsillos y en todas las llamadas que debería haber hecho a todas las mujeres de mi vida. Pensé en Cady, en su boda y en el aspecto que iba a tener de pie sobre las hierbas doradas del campo de Little Big Horn en julio. Pensé en mi mujer, en el tiempo que había pasado y en que no me perdonaría que no estuviera allí para representarnos en la boda de nuestra hija. Pensé en Ruby, que querría saber exactamente dónde había muerto. Pensé en Vic, que probablemente golpearía con sus puños el pecho de mi cadáver por ser tan idiota.

No podía morir, tenía demasiadas mujeres que me matarían.

El tronco sobre el que había estado parado explotó como una bomba de tubo, la resina de su interior finalmente alcanzó la temperatura del napalm, la cáscara muerta ya no pudo contener su furia. La fuerza de la erupción golpeó el estanque como una carga de profundidad, la presión hizo que sintiera como si mi boca, nariz, oídos y ojos fueran presionados hacia atrás en mi cabeza. Ahogué el grito que me mataría; en su lugar, apreté la cara contra la mochila y me quedé allí, aplastándola contra mí.

El pánico por la falta de oxígeno me tiraba del pecho, intentando llevarme a la superficie, pero aguanté con la cara pegada a la tela de Cordura durante lo que me parecieron otras ocho horas, pero que probablemente fueron veinte segundos. Sentí el tirón involuntario de mi diafragma y supe que tenía que llegar a la superficie antes del siguiente.

Me desprendí de la mochila y giré la cabeza; el rugido del tren de mercancías estaba ahora distante, pero no estaba seguro de si era porque mis tímpanos estaban parcial, si no totalmente, destrozados, o si el fuego estaba retrocediendo. Sin embargo, mis ojos seguían funcionando y pude ver que el rojo había disminuido hasta el ámbar.

Calculé que tenía unos cinco segundos antes de aspirar dos sólidos pulmones de agua del estanque. Me hice a un lado con cuidado y levanté la cara lentamente hacia la superficie, permitiendo apenas que mi nariz y mis labios rompieran la tensión donde el aire y el agua se encontraban.

A pesar de lo horrible que era, era magnífico. A medio metro por encima de mí, el aire ardía como un gigantesco horno de convección, con chorros de llamas ondulantes que cubrían el aire y vapor de agua que salía de la superficie del estanque. Tuve la suerte de que la temperatura del agua comenzara justo por encima del punto de congelación, lo que evitó que me hirviera vivo.

Tosí incontroladamente e inhalé. El aire estaba sobrecalentado, tal como esperaba, pero era aire y respirable. Sentía que la cara empezaba a arder, especialmente los ojos, así que los cerré, llené apresuradamente los pulmones y me hundí de nuevo en el agua caliente y aislante.

Me quedé tumbada, pensando que si aguantaba un par de minutos más, la mayor parte del frente del fuego habría pasado y podría salir relativamente ilesa... bueno, siempre y cuando no me cayera encima un árbol en llamas.

No daba nada por sentado.

Los reflejos en el agua seguían cambiando de rojo a naranja y finalmente se desvanecían en amarillo. Mi aire se estaba agotando de nuevo, y estaba bastante seguro de que ese último trago había contenido mucho menos oxígeno. Por el color refractado parecía que el fuego había retrocedido hasta las orillas. Realmente no tenía muchas opciones y volví a levantar la cabeza con cuidado.

El techo de llamas había desaparecido. Había una gruesa capa de ceniza en la superficie del estanque, que limpié con el dorso de uno de mis guantes, y todavía ardían hogueras en las orillas del estanque.

Me levanté en toda su altura, y el agua de la ceniza rodó sobre mí mientras me ponía de pie, dejándome cubierto de un hollín negro grisáceo.

Era como el infierno en la tierra.

No había ni un solo árbol en pie en el barranco que conducía a la cresta, sólo cáscaras ennegrecidas en el bosque donde yo había estado hace sólo cinco minutos. Las llanuras planas de pedregales y rocas humeaban por el calor, y el estanque había bajado unos 30 centímetros desde que entré en él, el tronco del árbol reventado se hundía en el agua negra desde ambos extremos.

No podía oír nada, no porque no hubiera sonido, sino porque estaba sordo de piedra por la compresión del tronco que había explotado. Volví a estirar la mandíbula y sentí un chasquido en los oídos y un pitido, apagado como el de un despertador bajo la almohada, con un sordo estruendo como acompañamiento. Sentía que el aire entraba y salía de mis pulmones, pero juraría que no había ningún sonido.

Giré la cabeza y miré hacia abajo, hacia la montaña, donde el fuego se había quemado en la orilla del lago Marion. El valle estaba protegido del viento, y había una mayor carga de nieve en los árboles de allí que había sofocado las llamas de modo que sólo un borde rojo y naranja mostraba el fuego.

Con la mano que aún sujetaba la correa de la mochila y del rifle, giré hacia mi izquierda y miré hacia la colina. Hubo un movimiento a mi derecha, y vi cómo un alce carbonizado avanzaba a trompicones por la pendiente hacia el borde del estanque, con los ojos ciegos muertos en las cuencas pero con el olfato atrayéndolo hacia el agua.

Me quedé en silencio mientras el alce se acercaba, cojeando sobre unas pezuñas que se habían quemado. Tropezó con un árbol chamuscado, atrapando momentáneamente una de las puntas de su cornamenta, luego se liberó y continuó con más cuidado.

Su cuerpo le decía que necesitaba beber; su cuerpo le decía que si podía ir un poco más lejos era posible que lo consiguiera. Su cuerpo, por supuesto, mentía.

Me pregunté cuántas mentiras me estaría diciendo mi cuerpo; tal vez mi oído se había ido por alguna razón. Tal vez mi cuerpo no quería ser el que se diera la noticia a sí mismo de cosas que no debía oír.

Sin pelo y negro, bajó su nariz ampollada a la superficie cubierta de hollín. La gran rejilla de su cabeza se balanceaba mientras sus labios se metían en el agua con un estremecimiento de la parte media del cuerpo. Me sorprendió que pudiera mantenerse en pie, y más aún que pudiera beber.

Me quedé allí con él hasta que sus piernas se desplomaron y, con un escalofrío y una breve exhalación, murió. Me acerqué a él y coloqué una mano sobre su magnífica cornamenta mientras me detenía y volvía a mirar a la cresta, el silencio sepulcral agolpándose en mí y endureciéndose como mi ropa.

La cornamenta del animal aún parecía viva con el brillo de las muchas peleas que la vieja y majestuosa bestia había ganado. En cada temporada de celo se había enfrentado a todos los rivales: alces jóvenes, osos, pumas, lobos y los cazadores humanos que lo habían seguido hasta las mismas alturas de la cordillera de Bighorn.

Había sobrevivido a todos ellos, sólo para terminar así.

Podía sentir que el aire que me rodeaba se enfriaba, y el agua que me había protegido se solidificaba debajo, dentro y encima de mi ropa; era como si llevara uno de los mantos de plomo de Dante. La cresta estaba desnuda, con sólo un rastrojo de árboles nublados y tierra escaldada. Lo único que había visto que se acercaba a esto era una zona de guerra, pero de alguna manera, en muchos aspectos, esto era peor.

Pensé en todas las vidas perdidas recientemente, en toda la destrucción actual, y pude sentir una agitación en lo más profundo de un lugar en el que mis oídos no se habrían endurecido aunque hubieran seguido funcionando. El timbre continuaba, campanas de advertencia junto con el continuo tatuaje de tambores lejanos, pero el único sonido que crujía por encima de los demás era el de las alas ennegrecidas y correosas de la venganza iracunda plegándose a mi alrededor.

13

LOS CARÁMBANOS se desprendían de mí a cada paso, pero sólo podía imaginar los delicados sonidos que habrían producido al golpear las piedras cercanas a mis pies. Al cabo de unos minutos, me resultaba imposible moverme, así que me detuve junto a uno de los troncos en llamas, al menos parcialmente seguro de que la resina que contenía no explotaría.

Apoyé la mochila en el afloramiento de rocas, un poco alejado de las llamas. La mochila parecía una roca con tirantes y me alegré de deshacerme de ella. Me quité los guantes, les di la vuelta a los puños y los coloqué, junto con las gafas, sobre una de las secciones ya quemadas del tronco.

Levanté el rifle y miré el mecanismo de bloqueo de la caída, que parecía estar bien hasta que accioné la palanca, me deslicé hacia abajo y, después de atrapar la bala que caía débilmente de la recámara, pude ver los rastros de hielo dentro de la recámara.

Me metí la bala en el bolsillo y respiré en el Sharps como si le estuviera dando reanimación boca a boca. Le di la vuelta e hice lo mismo con el extremo del cañón; sorprendentemente, parecía ileso. Comprobé si había señales de barro, pero no había nada. Lo puse junto a la mochila y esperé que el calor del fuego anulara la temperatura ambiente. Luego miré a través de los prismáticos que aún colgaban de mi cuello y comprobé que también estaban ilesos, pero los colgué de una rama ennegrecida para asegurarme.

Me quité el sombrero, lo colgué en otra rama conveniente y metí la mano en la chaqueta para recuperar la mano momificada. El bolsillo estaba vacío. Le di la vuelta, pero no había nada, ni siquiera el anillo que había cogido. Debí de perder ambas cosas en el estanque sin nombre de abajo. Recordando el fémur que Shade había dejado atrás, revisé rápidamente el otro bolsillo y me alivió encontrar que el hueso seguía allí.

Sentí el ruido de mis dientes y me giré, acercándome un poco más a las llamas. Pude sentir una llaga ulcerosa en la parte superior de mi oreja, donde se había congelado antes —sabañones, creo que se llamaban— y la toqué suavemente, justo lo que se supone que no debes hacer.

Las convulsiones continuaban, y estaba bastante seguro de que si no conseguía calentar mi ropa y a mí mismo me iba a quedar hipotérmico, delirante e inútil.

Me despojé de mi chaqueta rígida y la coloqué junto al tronco flamígero, donde se quedó literalmente sola en una postura de tres puntos, y luego me desprendí de las botas, el sobrepantalón y el forro polar que me había prestado Omar, colgándolos en otra rama ennegrecida.

Vestido sólo con mi ropa interior de Capilene, me acerqué al tronco para secarme y mantenerme caliente, entrecerré los ojos a través de la ceniza que soplaba, respiré hondo y tosí el hollín de mi boca y nariz; los leves toques de lo que parecían gotas de lluvia golpearon mi rostro volteado: la nieve que caía se estaba derritiendo con el calor.

Me froté los ojos con los puños y miré a mi alrededor. El frío y la nieve ya estaban volviendo a entrar, y no pasaría mucho tiempo antes de que todo el negro carbonizado se cubriera de blanco, y yo también.

Arrastré la mochila, le quité la tapa y empecé a sacar objetos del cavernoso compartimento principal. Había un par de calcetines extra que colgué de una rama y algo de comida —las barritas energéticas y de caramelo tenían muy buen aspecto en sus envoltorios de papel de aluminio— y la botella de Pappy Van Winkle's Family Reserve que Virgil no había cogido después de todo estaba intacta.

Eso, entre tantas cosas, era extraño.

Se supone que no se debe beber en este tipo de condiciones porque lo único que hace el licor es deshidratarte y ensanchar los vasos sanguíneos, permitiendo un mayor flujo de sangre a las extremidades, lo que puede sentirse mejor a corto plazo, pero que a la larga te roba el calor central. Conocía a muchos ancianos que habían sobrevivido a este tipo de circunstancias y no estaba seguro de haberlos visto alguna vez sin beber. De todos modos, me preocupaba más mi bienestar mental.

Desenrosqué el tapón y tomé un trago de bourbon y esperé, como siempre hacía, el regusto que nunca llegaba porque el primero era muy bueno. Tomé otro y coloqué la botella con cuidado sobre las rocas antes de hurgar en la mochila y sacar el saco de dormir empapado que ya se había endurecido hasta convertirse en un bulto. Saqué el saco de la mochila, que colgaba en mi mano como una serpiente reacia a desenrollarse. La sacudí y, sorprendentemente, la fibra artificial resistente al agua se soltó y la longitud de la cosa cayó a mis pies.

Abrí la cremallera con cuidado y me di cuenta de que la mayor parte del agua no había empapado la fibra del interior de la bolsa, así que me la envolví y me sentí mejor de inmediato. Me abrí paso hasta el bolsillo exterior de la mochila y me encontré con el ejemplar de Saizarbitoria del Inferno. Resistí el impulso de arrojarlo al fuego y me limité a dejar caer la empapada pulpa al suelo.

Al ver el material de lectura del vasco me acordé del teléfono móvil que Sancho había metido cuidadosamente en el Ziploc impermeable. Lo saqué de mi chaqueta y esperé que la bolsa fuera realmente lo que anunciaba. Entonces saqué el teléfono por satélite y lo miré. Pude ver que el revestimiento de goma parecía no tener costuras; ¿era posible que también fuera impermeable?

Pulsé el botón y se iluminó. Gracias a la alta tecnología del FBI.

Me quedé allí un momento o dos, y finalmente decidí llamar a mis refuerzos indios; era uno de los únicos hombres blancos que conocía que se sentía mejor cuando estaba rodeado de indios.

—¡Oye, oye, estás vivo!

La voz de Joe me animó aunque apenas podía oírla.

—Apenas.

—Tenemos otra de tus sobras.—

—Vas a tener que hablar más alto; mi oído está un poco maltrecho.—Sonreí a pesar mío. —¿Están en el Thiokol?

Ahora estaba gritando al teléfono.

—Claro que sí, sólo estoy recogiendo la basura. Espera, el grandote quiere hablar contigo...—

Esperé a que una voz conocida entrara en la línea; también estaba gritando.

—¿Dónde estás?

Suspiré.

—Me lo preguntan mucho últimamente. —Toqué la chaqueta y la giré: se estaba secando bien. —Cerca de la cresta del lago Mistymoon.

—Tú . . —Hubo una ráfaga de estática. —... viajando rápido.—

—Tenía ayuda hasta que Shade incendió todo el bosque.—

La preocupación en su voz aumentó tras otra ráfaga de estática. —Podemos olerlo. ¿Qué ha hecho?

Miré hacia la ladera, pero no pude ver nada más que las nubes que se precipitaban por encima y la suave lluvia de la nieve que se derretía.

—Debió de prender fuego a los escarabajos; el viento se los llevó y ardió hasta el lago Marion.— Luché para que no oyera el castañeteo de mis dientes. —Tuve que ir a nadar un poco para salir de esto.—

Hubo más estática, probablemente por las condiciones atmosféricas.

—Estás bromeando.

—No, estoy secando mi ropa ahora mismo.

—¿Mencionaste la ayuda?

Sonreí.

—Sí, uno de nuestros viejos amigos está aquí arriba, Virgil Búfalo Blanco. ¿Estás ahí?

Estático.

—Virgil.

—Sí, sigue apareciendo.

Más estática, más fuerte que la señal esta vez.

—.....más en la historia de lo que sabes...

Lo he pensado.

—Eso no tomaría mucho, considerando lo poco que sé.—

La estática era tan fuerte ahora que apenas podía oírle.

—... necesita quedarse donde está. Estamos a sólo dos millas y media ...—

Extendí el teléfono para poder hablarle directamente.

—Si puedes oírme, voy a mantener la presión sobre Shade.

—Te llamaré cuando llegue a la cresta del Sendero de la Soledad.

* * *

No me moví durante un rato, sólo me quedé mirando la llama en el tronco y observé los infinitos giros de su danza. Me encontré medio hipnotizada por el calor vivificante, y me pareció que había olvidado el tiempo que llevaba allí. Sin embargo, otra oleada de escalofríos me invadió y busqué el bourbon.

Ya no estaba.

Miré para comprobar que no lo había tirado en un ataque de escalofríos y luego miré a mis pies, seguro de que debía estar en el suelo, pero no había nada. Estaba a punto de soltar una maldición sobre la desaparición de los anillos, el bourbon y los indios cuando dos de los tres reaparecieron.

No tenía peor aspecto, ni quemado ni marcado por el fuego, mientras apoyaba su lanza contra las rocas.

—¿Dónde demonios has estado?

El gigante sonrió a la sombra del tocado de oso pardo.

—¿Qué quieres decir?

—Me refiero a dónde has desaparecido. Un minuto estaba allí abajo en el lago contigo, y al siguiente estaba solo.— Sacudí la cabeza y no pude evitar sonreír. —Oye... Te oigo muy bien.

Me miró con preguntas jugando en su cara junto con los reflejos del fuego. Tomó un trago de bourbon y me estudió.

—Subí a la cresta oeste siguiendo el rastro después de que te cayeras. Te dije lo que estaba haciendo. ¿No te acuerdas?

—No. —Cogí mi sombrero para sentir si estaba seco, y cuando la mitad no lo estaba, lo volví a colgar en la rama del otro lado. —Virgil, ¿de qué estás hablando?

Sus ojos se entrecerraron y me miró con incertidumbre.

—Después de que te cayeras, estabas un poco desorientado, así que te dije que te quedaras quieto y que yo volvería a por ti.

Me palpé la cabeza; no estaba tan sensible y tampoco sangraba ya; el agua del estanque debió de lavar el corte.

—¿Lo hiciste?

Me estudió, llegando incluso a inclinar la cabeza para ver bien el costado de la mía, los huesos de la mandíbula de oso, las cuentas y los dientes de alce chocando suavemente en contrapunto con los conos de la campana que tintineaban.

—Fui muy claro. Deberías haberte quedado en el hielo, donde habrías estado a salvo —Levantó la botella a los labios y dio otro tremendo trago, luego la bajó pero no se ofreció a devolverla. —Tal vez te golpeaste la cabeza más fuerte de lo que creíamos.

—Tal vez sea así. —Volví a estremecerme. —Dame la botella.

—No hasta que te hayas calentado de verdad.

Nos quedamos allí, mirándonos fijamente, y yo apreté el saco de dormir un poco más.

—Date la vuelta y cocina tu frente; esa es la parte que lo necesita.—

Hice lo que me dijo y me acerqué un poco más a las llamas en el extremo de la rama del tronco. Echó un vistazo a los restos.

—Menudo fuego ha provocado.—

Señalé con la cabeza al gigante.

—¿Lo viste encenderlo?

—Lo vi. Hizo una bomba con una de esas estufas de mochila.—

Lo estudié y me di cuenta de que ni siquiera los mocasines que llevaba eran negros.

—¿Cómo lo evitó?

—Ya te lo he dicho. Tomé el sendero del extremo izquierdo. Te sentaste en el hielo del lago y no te moviste.— Giré un poco la cabeza en los pliegues del saco de dormir, y él extendió una mano en la que florecían los dedos como un gigantesco girasol. —No te acuerdas.

—No.

—Eso no es bueno.—Hizo la afirmación de forma rotunda y sin juzgar, lo que hizo que picara mucho más.

Levanté la mano y volví a palparme la oreja, y luego me llevé la palma de la mano contra ella en un intento de calentarla de nuevo. —No. Olfateé el aire, y el olor a fuego de leña se desprendió de su camisa de guerra de piel de alce, un aroma más fuerte que el del fuego que teníamos delante.

Virgil Búfalo Blanco me miró y me puso una mano omnipresente en el hombro; estaba seguro de que era más para mi beneficio que para el suyo.

—Tal vez has llegado hasta donde puedes llegar, Lawman. Tal vez debas esperar aquí a los demás, y yo me adelantaré —.

Volví a mirar hacia el fuego.

—No.

—No hay deshonor en esto. Has hecho todo lo que podías; todo lo que razonablemente se podía esperar de cualquier hombre vivo.—

—No.

Respiró profundamente, y las llamas vacilaron en su dirección.

—Entonces quizás deberías decirme por qué ir tras este hombre es tan importante para ti.

Hice una pausa.

—Es mi trabajo.

Me observó.

—No, creo que es algo más que eso.

Retiró su mano de mi hombro y esperó, y fue ese ritmo de deriva continental, de espera india, una inmovilidad de otro mundo que sólo tienen los mejores cazadores. Giré la cabeza del todo y le miré, y hasta con el viento era como si las plumas y la piel de oso que le rodeaban no se movieran ni un pelo. Temí que mis facultades hubieran desaparecido de nuevo.

—¿Virgil? —Me alivió oír mi propia voz.

—Sí.

Cuando habló, el hechizo se rompió y todo en él volvió a cobrar vida. Estiré las manos hacia las llamas y traté de concentrarme en lo que había que hacer.

—Nada.

Asintió como si supiera lo que iba a preguntar, y bajó la cabeza. Con feliz sorpresa, se quedó mirando el libro de bolsillo que había junto a mis botas.

—¿Ya no lees?

Le di un golpe al libro con el dedo del pie y me preocupó un poco que no sintiera mucho el pie.

—Está un poco estropeado.

Se agachó y lo cogió por la encuadernación; se abrió en una página al azar. Le dio la vuelta al libro hinchado y leyó en la parte inglesa de una de las páginas rizadas.

—Todos llevaban túnicas con capuchas colgadas a baja altura, que ocultaban sus ojos, de corte a la medida de las que llevan los monjes que prosperan en el Cluny benedictino.

Tan dorados por fuera, que aturdían la vista.

Por dentro, estas túnicas eran todas de plomo —tan pesadas...—.

Bajó la masa pulposa y la miró desde las profundidades cavernosas de la capa grisácea.

—Capas de plomo; ahí tiene algo.

Me acerqué y arranqué mis pantalones humeantes de la extremidad.

—La vida es así.— Pasó unas cuantas páginas más. —Acumulas cosas a medida que avanzas —las cosas que crees que son importantes— y pronto te pesan hasta que te das cuenta de que esas cosas que tanto te importaban no significan nada en absoluto. Nuestras naturalezas son nuestras naturalezas. —Y son todo lo que nos queda.

Dejé caer el saco de dormir —mi ropa interior estaba razonablemente seca— y luché por ponerme los malditos pantalones. Sin los guantes, tenía las manos rígidas y frías.

El bajo retumbó en su pecho, pero sus ojos permanecieron en el libro de bolsillo.

—Creo.— Levantó la cabeza, pero esta vez sus ojos negros se quedaron con el fuego. —Todos los horrores de este libro son los horrores de la mente, y son los únicos que pueden hacernos daño de verdad.— Metió la mano por detrás y sacó la botella de bourbon de las rocas, luego se giró y vertió el resto del licor en el tronco cerca de las llamas, donde el fuego, ahora con un tinte azul, saltó hacia delante y se abrió paso por la corteza carbonizada.—Creo que ya es suficiente condenación antigua por ahora.—Hizo un gesto con el libro en la otra mano. —¿Te importa que me lo quede?

Me apresuré a coger los guantes mientras él arrojaba la botella al otro lado del tronco. —Se supone que no debes tirar la basura; ¿no recuerdas los anuncios con el indio llorando?

—Pensé que este tipo de literatura no era de tu agrado.

Se encogió de hombros.

—Uno puede ser demasiado exigente; los libros son difíciles de encontrar a esta altura.

Intenté no reírme.

—Apuesto a que sí.— Tomé el forro polar de su estante de secado y me lo puse, recogí mi chaqueta y metí los brazos en las mangas, y deposité mi surtido de teléfonos. La chaqueta se había descongelado y estaba incluso caliente, pero agité los brazos en un intento de ganar un poco de movilidad de todos modos, luego bajé la mano y tanteé con la cremallera.

Cuando volví a levantar la vista, Virgil seguía observándome. Con paciencia, se adelantó y cerró la cremallera de la chaqueta, y me sentí como si me vistieran para el colegio.

Su voz resonó en mí, y una vez más sus palabras fueron lo último que pude escuchar.

—Capas de plomo.

El bosque nunca es silencioso, no importa la estación del año; siempre hay sonidos, y el truco consiste simplemente en frenar hasta el punto de poder oírlos. Sin embargo, mi situación era diferente. No puedo explicarlo, pero era casi como si estuviera trabajando bajo una sordera selectiva; no podía oír el viento o el sonido de mis propias pisadas, pero podía oír las voces; al menos había podido oír la de Joe, la de Henry y ahora la de Virgil.

—Mi abuelo me contó la historia de cómo, antes de que yo naciera, murió su madre, mi bisabuela. Nuestro pueblo estaba en el Little Big Horn—dijo que un día, cuando él era muy joven, el sol era muy caliente y las pieles de las cabañas se abrían para que pasara cualquier brisa, pero incluso estos vientos eran calientes —.

Intenté concentrarme en sus palabras y extraer el calor de ellas mientras avanzaba a trompicones por la nieve cada vez más profunda.

—Una gran partida de mi pueblo estaba trasladando el campamento a las montañas, y mi bisabuelo le dijo a mi bisabuela que diera de beber a su caballo mientras ellos no estaban. Mi bisabuela se olvidó de esto hasta la tarde, cuando se dirigió al caballo que había sido estaqueado cerca de la cabaña, pero cuando se acercó, él se asustó y arrancó la estaca del suelo y huyó hacia la banda de ponis.—

Tropecé pero recuperé el equilibrio y continué tras el gigante.

—Mi bisabuela corrió tras el caballo, pero tropezó y se cayó. Cuando se levantó, había un hombre con la cuerda del caballo y se la entregó. Ella cogió la cuerda, pero cuando lo hizo, vio que no era un hombre, sino dos. Les dio las gracias y luego dio de beber al caballo de mi bisabuelo y volvió a la posada.—

Sus zancadas eran más largas que las mías y, aun llevando él la mochila, me costaba seguirle el ritmo. Mi mente divagaba, pero su voz me devolvía al camino.

—Cuando volvieron, mi abuelo dijo que ella les había dicho que se iría al país de ultramar, que dos de sus hijos, los dos hermanos de mi abuelo que habían muerto en las guerras, habían venido a llevarla allí—.

Virgil se detuvo en lo alto de la cresta, y yo corrí hacia él, tirándome el sombrero a la cara. Cuando me lo quité, se había girado y miraba hacia abajo, hacia las huellas medio llenas que llevaban al oeste alrededor de Mistymoon, a través de la pradera y hacia la niebla helada.

—Envuelven a mi bisabuela en un manto de búfalo, y ella se marcha dormida. Te cuento estas cosas a pesar de que a los cuervos nos está prohibido hablar de los muertos, ¿lo sabes?

Respiraba con dificultad, tratando de recuperar lo que me quedaba de aliento.

—Lo he oído decir.

Asintió con la cabeza y se arrodilló para inspeccionar más de cerca las huellas, llegando incluso a soplar en ellas para despejar la nieve a la deriva, con su aliento como un fuelle.

—Las experiencias que tuviste antes, la de la montaña que has decidido no compartir conmigo, ¿se las has contado a alguien más?

Me arrodillé con él, rodeando mis rodillas con los brazos.

—No, la verdad es que no. Lo hablé brevemente con Henry, pero eso es todo—.

Sus ojos se alzaron tras los del oso pardo mientras miraba hacia el norte y el oeste, entre los hilos de niebla.

—Los que tú llamas los viejos cheyennes.—

Me estremecí y no sólo por el frío.

—Sí.

—No son sólo cheyennes.

Miré a través de los prismáticos, rastreando el borde de la cornisa con la potencia de los objetivos Zeiss; las huellas continuaban a través de un prado en pendiente y alrededor del saliente a nuestra izquierda.

—¿A dónde cree que va?

Sus hombros se alzaron.

—Hacia arriba.

El teléfono satelital no tenía función de reloj que yo pudiera encontrar, y tenía miedo de ver lo que el agua podría haberle hecho a mi reloj de bolsillo, así que miré hacia el oeste para tratar de averiguar la hora; había un vago resplandor entre las nubes.

—A última hora de la tarde, van a tener que pasar la noche en algún sitio.

—Sí. —Se puso de pie y me miró fijamente. —¿Qué han dicho los cheyennes?

Levanté la vista hacia él.

—¿Qué?

—El cheyenne, Henry, ¿qué dijo sobre los Antiguos?

Intenté realinear mis pensamientos, pero mi mente seguía fuera del tema.

—El cheyenne, Henry, dijo... —Me obligué a concentrarme. —Dijo que no estaba cantando.

—¿Cantando? —

Me puse de pie y me sentí un poco inquieto, confundido y enfadado.

—Cuando llevé a Henry y a este chico fuera de la montaña, estaba deshidratado, hipotérmico, conmocionado...

—¿Cómo ahora?

Me mordí el labio pero apenas lo sentía, recordé el pasamontañas y me lo subí sobre la nariz.

—Peor; mucho peor.—

Se rió.

—Bueno, la noche es joven.

Ahora estaba totalmente molesto.

—Me pareció oír cantar, y cuando por fin... cuando lo llevé de vuelta al inicio del sendero y a la gente de emergencias, los paramédicos... Le pregunté si creía que cantar con el tipo de lesiones que había sufrido era una buena idea.

El gigante gruñó y volvió a colocar la base de su lanza.

—¿Qué dijo?

Forcé la siguiente parte con la respiración.

—¿Ha dicho qué canto?

—Hmm.

Lo rodeé y le miré la barbilla.

—Hola, Virgil.

Tardó un rato, pero finalmente bajó la mirada hacia mí y pareció que había conseguido la atención del Monte Rushmore.

—¿Sí?

—Para ser honesto, no me importa nada de eso ahora. Tengo a dos personas inocentes que están siendo conducidas a sólo Dios sabe dónde por un sociópata esquizofrénico y ningún respaldo aparte de un indio de dos metros que quiere estar aquí y discutir los fenómenos paranormales.—Respiré profundamente después de mi pequeña perorata, viendo las nubes de vapor volar de mi cara y pensando en qué iba a hacer exactamente si Virgil, mi único voluntario, dejaba caer mi mochila delante de mí y volvía a las comodidades de su acogedora cueva.

No dijo nada por un momento, pero luego sonrió. La hendidura de su frente se hizo más profunda cuando se volvió un poco hacia mí.

Ahora me sentía estúpido y mi cabeza empezaba a palpitar de nuevo.

—Por supuesto que no; sólo quiero centrarme en lo importante.

Sonrió un poco más, luego se dio la vuelta y continuó por encima de las vías en un curso de norte a noroeste, con sus palabras lanzadas por encima del hombro.

—Yo también.

Me sentía mal por mi pequeño arrebato.

—Lo siento, Virgil.

El hocico de la capa de oso giró, pero seguía sin poder verle la cara.

—Está bien; supongo que me he vuelto hablador en mi aislamiento.

—Aislamiento autoimpuesto. Sabes que no hay cargos contra ti. Eres un hombre libre y puedes ir a donde quieras.

Supongo que era por el volumen del hombre y la profundidad de su voz, pero aunque estaba a dos pasos por delante en el camino, su voz sonaba tan cerca como si me hablara al oído, el dolorido. —¿Dónde voy a ir, de vuelta al hospital de veteranos?

Quería estar seguro de que Virgil entendía que no había razones oficiales que le prohibieran volver a la civilización.

—¿Volver al Rez?

—No sé... Tienes un hijo que vive en Hot Springs.

—No me querría allí, y no me queda ninguno de los míos en la reserva.

—¿El último de tu clase?

—Sí, en cierto modo. Algo así como tú.—

Sacudí la cabeza.

—Tengo una hija en Filadelfia.

—Una hija, sí. Cuando tenga su hija, no llevará tu nombre.—

Me reí de lo ridículo de nuestra conversación mientras nos dirigíamos hacia la corona de las montañas Bighorn.

—Se va a casar este verano y cuando tenga la hija que ahora lleva, esa hija, tu nieta, llevará el nombre de otro hombre—.

Me detuve, pero él siguió caminando.

Su voz volvió a sonar mientras la niebla se deslizaba por el prado y nos rodeaba.

—Vamos, agente de la ley, no tenemos tiempo para toda esta charla, tenemos gente inocente que salvar, ¿recuerdas?

—Virgil, ¿has estado hablando con Henry? Quiero decir, ¿él...?

—No he hablado con los cheyennes, son un pueblo guapo, pero difícil.—Llegamos a la cornisa, y él flotó en la niebla, quedando sólo su voz. —No sé cómo sé estas cosas; tal vez me las cuenten los Antiguos, pero sé en el fondo de mi corazón que tu hija tendrá una hija.—

Reapareció junto a un estante de roca y colocó el paquete en el suelo entre nosotros.

—¿Quieres una chocolatina? —Descubrió la parte superior y ordenó unos cuantos artículos, sacando finalmente dos de las envejecidas Mallo Cups. —Quiero una chocolatina, y éstas son mis favoritas.

Me entregó una, cogió una para él, cerró el paquete y se lo echó al hombro como si la carga fuera un cortavientos.

—Una vez tuve un nieto y una hija. Tuve una hermosa esposa. La familia es importante, ¿no crees? Es decir, pueden volverte loco, pero son muy importantes.—

¿Sabía que tenía un nieto? ¿Cómo sabía lo de Owen? ¿Era algo que su hijo le había contado mientras estaba en mi cárcel? Me llevé una mano al bolsillo de mi abrigo y pude sentir el hueso allí.

Me observaba y sabía que se había fijado en mi mano, pero entonces se dio la vuelta y se puso en marcha.

—Vamos.— Se rió. —Gente inocente.

Me subí a la cornisa y seguí a su enorme masa que se balanceaba por el esfuerzo de luchar contra el viento en contra.

—¿Sabes la historia que te conté de mi bisabuela, la del encuentro con sus dos hijos, los hermanos de mi abuelo? La vi el otro día.

Hice una pausa antes de responder esta vez.

—¿Tu bisabuela?

Pude ver cómo hacía un gesto.

—Sí, era una mujer fuerte, de constitución similar a la de mi padre.

—¿Tu bisabuela muerta?

—Sí, pero no te refieras a ella de ese modo, es una falta de respeto. Deberías comer eso.

Levanté la vista hacia él y luego volví a mirar la chocolatina. Era más fácil comer que discutir, así que la desenvolví y me metí a tientas una parte en la boca: se rompió como madera de balsa con el frío.

Él continuó por los sinuosos afloramientos rocosos mientras yo me concentraba en sus palabras y sus pasos. Me pregunté cómo era capaz de mantener los pies calientes con sólo los mocasines para protegerlos; no parecía importarle el frío en absoluto.

—Estaba cerca del agua, o en el agua, no lo recuerdo. Era pequeño, joven. Me giré y ella estaba allí, tendiéndome las manos. No la conocía, pero sabía que era ella. ¿Sabes cómo sabes estas cosas?

—Sí, lo sé.

Terminó su chocolatina y se metió el envoltorio en el bolsillo.

—Le dije que no podía ir con ella; que tenía cosas que hacer todavía. Ella dijo que sabía de esas cosas, así que me dejó allí.—Se detuvo y se arrodilló de nuevo, la niebla y la nieve que caía eran tan espesas que me sentí como si lo estuviera viendo en el viejo televisor de mi casa, ese que no tenía recepción. —¿Crees que eso significa que estoy destinado a seguir el Camino Colgante hacia el Más Allá con los Antiguos?

Me acerqué a él con la idea de que el Camino Colgante era el camino de los Cuervos hacia el otro lado y se refería al arco de horizonte a horizonte de la Vía Láctea en el cielo nocturno.

—Espero que no.

Su ancha mano se alzó y un dedo señaló hacia la colina en la blancura.

—Se han salido del sendero y ahora van a cruzar el arroyo Paint Rock.

—¿Entonces qué?

Su aliento se condensó, y fue como si Virgil exhalara nubes. Las cabezas gemelas se alzaron, y supe que estaba mirando la cima de las montañas Bighorn.

—Arriba.

14

WHITEOUT.

No sólo sonaba como si estuviera oyendo a través del algodón, ahora también lo parecía.

La nieve que caía había aumentado hasta el punto de que ahora nos encontrábamos en una verdadera tormenta blanca, no los cinco o seis centímetros por hora que a veces se confunden con una tormenta blanca, sino la ventisca sin viento de efecto montañoso en la que no se podía diferenciar el aire del suelo. La visibilidad se reducía a menos de seis metros, y lo único que nos mantenía en marcha era Virgil lanzando su lanza de guerra por delante y nosotros dos siguiéndole.

Me había hecho parar y ponerme de nuevo las raquetas de nieve, pero parecía que seguía atravesando los ventisqueros más rápido de lo que yo podía caminar sobre ellos.

Sabía que había un cuarto de milla desde el Sendero de la Soledad, cruzando el arroyo y atravesando los prados, hasta las cataratas y las pendientes de ascenso que llevaban a la cresta oeste del Pico de las Nubes. Por lo que pude ver, aunque me pareció que seguía cayendo hacia delante, estábamos en el llano y nos acercábamos a la primera subida.

Virgil lanzó la lanza por delante de nosotros, y observé cómo las plumas y los dedos de los ciervos se movían en espiral con su trayectoria. Caminamos tras ella, y él arrastró una mano hacia abajo y recogió la lanza de nuevo.

—Solíamos usar bolas de nieve cuando crecía en el río Powder. Todo el mundo en este país ha perdido a alguien por este tipo de condiciones —.

Se puso de pie e inclinó la cabeza hacia los acantilados y la cordillera que yo no podía ver.

—¿Por qué supones que mi bisabuela fue la que enviaron a buscarme a esta vida?

Debería haberlo adivinado; parecía que lo único de lo que quería hablar era de su teórica muerte inminente, pero me sorprendió su capacidad para distraerse del agotamiento que hacía que mi barbilla se clavara continuamente en mi pecho. Suspiré. —

No sé, Virgil.

—Se podría pensar que habrían enviado a alguien que conociera... a alguien que hubiera conocido.

Se volvió y me miró directamente.

—Lo que me lleva a pensar que ella no era realmente la enviada para llevarme al Más Allá.—Sacudió sus dos cabezas. —¿Cómo lo llaman los cheyennes?

—¿Cómo lo llaman?

—El más allá.

—Henry y un amigo suyo, Lonnie Pajarito... lo llaman el Campo de los Muertos.—

—Sí, eso es. —Hizo un gesto con la lanza. —Podemos subir al lado de las cataratas.

Miré hacia arriba, pero sólo pude ver vagas sombras a través de los lentes ámbar de mis gafas. Empecé a pensar que tal vez eran más un estorbo que una ventaja, así que me las bajé y quedé inmediatamente cegado. Volví a colocarlos en su sitio.

—Lo que tú digas, Virgil. Aprendí hace mucho tiempo que no se discute con el explorador indio —.

Asintió con la cabeza.

—Me da esperanzas.

Parpadeé, consciente de que estaba cada vez más confundido.

—¿Qué?

—Que fue mi bisabuela la que vino a buscarme. Cuando van en serio, imagino que enviarán a alguien que conozco.— Su cabeza estaba muy cerca de la mía mientras se encorvaba para mirarme a la cara, y era como si bloqueara el resto del mundo. —He pensado en esto, y creo que deberían enviar a mi mujer. ¿No crees que es una buena opción? —Podía oler la Copa Mallo en su aliento y tal vez incluso un poco del bourbon que había vertido sobre el tronco en llamas. —No tienes muy buen aspecto, Lawman. Más blanco que de costumbre —.

Me reí y convertí la siguiente serie de escalofríos que rompían los dientes en un asentimiento.

—Tengo frío y estoy algo cansado, pero estoy bien.

Se agachó y me quitó las raquetas de nieve.

—No las necesitarás para esta parte, pero las necesitarás más arriba.— Me bajé de ellas como un niño obediente, y Virgil clavó las puntas en la nieve junto al sendero; parecía que alguien se había enterrado allí de cabeza. —Esto ayudará a los cheyennes y a los arapahos a encontrarte.

—Creí que habías dicho que los iba a necesitar.

Giró su gran masa hacia las rocas.

—Te conseguiremos otro par.

—¿Cómo?

Me ignoró, y yo señalé hacia la escarpa de granito con la barbilla. —¿Arriba?

Quitó parte de la nieve para revelar un buen asidero para los pies y las manos a la altura de los hombros; debía de ser por donde habían pasado los demás.

—Arriba.

Incluso con la mochila de expedición a la espalda, no tuvo problemas y desapareció en lo que los veteranos llamaban un cielo de suero de leche. Tomé la nota mental de recordar dónde colocaba las manos y los mocasines, consciente de que, en mi agotado estado, su juicio era mejor que el mío. Después de la primera repisa había un barranco, que facilitaba la escalada, y me limité a utilizar las huellas del gigante como puntos de apoyo.

Unas cuantas veces pude ver los mojones que sobresalían de la nieve y que señalaban la ruta clásica al Pico de las Nubes, y los seguimos cuando eran visibles, tomando el drenaje menor a lo largo de la base de la cresta suroeste. La subida se hizo real y más extenuante al llegar a la cresta noreste y continuar hacia el este y hacia arriba, siempre hacia arriba.

Me detuve junto a uno de los pilares de roca para tomar un respiro. Virgil siguió adelante, primero mezclándose con la nieve que caía y luego desapareciendo.

—Virgil.

No hubo respuesta.

—¡Virgil!

Estaba empezando a pensar que mi oído volvía a funcionar cuando su voz volvió a sonar desde arriba.

—¿A quién quieres ver? Si apareciera alguien para guiarte al Más Allá, ¿a quién elegirías?

Moví mi peso; por suerte, las piedras apiladas en seco se mantuvieron sólidas, probablemente congeladas.

—No lo sé. No estoy seguro.

—Deberías estarlo, Lawman.

Entramos en un ritmo constante y silencioso y llegamos al primer campo de rocas donde había un gran saliente que parecía el casco volcado de un barco.

Había un poco de luz que acababa de penetrar el velo de nubes bajas y pensé que tal vez esos últimos rayos horizontales del sol estaban definiendo las partes más altas de Cloud Peak y de las montañas Blacktooth y Bomber aunque no pudiéramos verlas. Pensé en el calor de los rayos, en cómo se sentía cuando abandonaban el cielo y te obligabas a meterte más en el saco de dormir. Pensaba en todas estas cosas mientras atravesábamos la cresta y seguíamos el sendero que llevaba hacia el vasto campo de rocas que se alzaba sobre nosotros como la ciudad caída de Dis.

Por lo que pude ver en la voz que me llegaba desde el circo, Virgil estaba leyendo el Infierno, y las palabras me llegaban a veces a través de la tormenta.

—En esa época del año en la que el niño está quieto,

cuando la luz del sol enfría sus rizos bajo Acuario,

cuando las noches se acortan igual que el día,

y la escarcha escribe hermosas copias en el suelo

para imitar en diseño a su hermana nevada...— La voz de Virgilio me adormeció, y me encontré caminando a trompicones dejando que el frío y la nieve me envolvieran como un tic-tac de algodón. Me quedé dormido de pie, y los sueños del chico volvieron a ser los míos.

El casi-hombre detiene el camión cerca de una vieja carreta con la parte superior redondeada junto al lecho de un arroyo, en lo alto de las montañas. Abre la puerta de golpe y saca al niño del brazo.

Patinando en la grava al caer, el chico mira a su alrededor pero no hay nadie más. Se queda sin moverse, juzgando la distancia que les separa y pensando en lo que debería hacer, pero su mente es como un saco vacío: lo único que se le ocurre es un chiste que le contó otro niño en el patio. ¿Qué pasa cuando un indio mata a otro indio? La selección natural.

Había tomado la decisión de no darle la satisfacción de sus lágrimas; en su lugar, será un guerrero—¿qué es lo peor que este casi-hombre puede hacerle?

Volví a chocar con la espalda de Virgilio.

Me enderezó el sombrero y, volviendo del sueño ambulante, buscó a tientas mis palabras.

—¿Por qué te has detenido?

Estábamos al abrigo de una gran grieta, la nieve que soplaba había arqueado un puente sobre nosotros, proporcionando un santuario en una falsa cueva.

—Alguien está adelante.

Tanto en sentido físico como metafórico, me quedé helado. Intenté mirar alrededor del Búfalo Blanco, pero la visibilidad era limitada y no podía ver nada, ni siquiera las sombras.

—¿Qué tan lejos?

Su voz era más tranquila que antes.

—No muy lejos.

Deslicé los prismáticos hacia arriba y escudriñé la zona por delante mientras él se apoyaba en una de las paredes de roca. Al cabo de un momento, localicé algo a un par de cientos de metros, algo más oscuro dentro del blanco. Desapareció, así que mantuve los prismáticos en la zona y esperé. Al cabo de un momento, la niebla y la nieve se diluyeron un poco y la silueta volvió a aparecer; rápidamente reajusté la potencia de los Zeiss.

—Es un mojón.

—¿Un qué?

—Uno de esos montones de rocas que hemos seguido y que marcan el camino.

Volvió a mirar el campo de rocas que se inclinaba hacia la derecha.

—No, hay algo más.

Miré a través de la pendiente con sus miles de guijarros, piedras y cantos rodados. Buscaba una forma, una forma diferente a las que estaba viendo. Seguí recorriendo los lados del acantilado y el horizonte, bajé por el valle que conducía hacia la cara este y la cuenca del desierto, y volví a bajar los prismáticos.

—No veo nada humano.

—Huh.

—Virgil, no hay ningún otro lugar al que pueda ir. —Me coloqué el rifle en el hombro y me metí las manos en los bolsillos para aislarme. —Cualquier otra dirección es una caída de un par de miles de pies.—Podía sentir el hueso en mi bolsillo, y la carga de ello era tan grande como las condiciones. Aquí estaba arriesgando la vida de Virgil, y él no sabía que había alguna conexión con mi persecución y su familia.

Estaba a punto de comprometerme a decirle la verdad cuando habló.

—Mi nieto.

No lo miré.

—¿Qué?

Por la dirección de su voz, supe que me estaba mirando al lado de la cara.

—Tuve un nieto, el hijo de mi hijo.—

Las mujeres de mi vida me han dicho que soy el peor mentiroso de la historia. También dicen que esa es una de las razones por las que me quieren. Supongo que fue por eso y por el hecho de que se lo debía, que decidí hacer lo que normalmente hacía en situaciones en las que tenía una mala noticia catastrófica para alguien que me importaba: disimular.

—¿Qué le pasó?

—No lo sé.

La nieve en forma de costra se había acumulado hasta el punto de que me sentía como un muñeco de nieve viviente. Tosí y pude sentir algo líquido en mi pecho. Como necesitaba algún tipo de movimiento, y porque no estaba dispuesta a creer en mi palabra por encima de la suya, volví a acercarme los prismáticos a los ojos, llegando incluso a subirme las gafas a la frente y a bajarme el pasamontañas alrededor de la garganta.

El silencio amortiguado nos rodeó.

—Owen, se llamaba Owen Búfalo Blanco.

Me concentré en la apertura y me quedé más quieta que nunca en mi vida.

—¿Lo conociste alguna vez?

Podía sentir el vapor constante de su aliento a un lado de mi cara. —Sí.

—Cuando... —Me metí los labios agrietados en la boca. —¿Cuándo fue eso?

—Cuando cuidaba de él, hace muchos años. Tenía periodos en los que no estaba en la cárcel o en los hospitales.— Se rió. —A veces incluso cuando me escapaba.—

—Uh huh.— El campo de rocas era más visible ahora, y en lugar de enfrentarme a él, seguí mirando a través de los prismáticos; era más seguro allí.

Desplazó su peso y pude sentir el pelaje del oso rozando mi hombro; era casi como tener un grizzly como observador.

—Estaba cuidando de él un domingo por la tarde. Su madre y su padre se fueron a Billings, y yo le llevé a pescar; teníamos un trato, y le hice jugar al ajedrez conmigo la noche anterior. Era uno de esos días cálidos del final de la Luna del Cazador, cuando las hojas se han vuelto pero antes de la primera nevada, un día que parece hacer la promesa de que el invierno nunca llegará.

—Verano indio.

—Sí. —Hizo una pausa por un momento y luego continuó hablándome al oído. —Era tierno de corazón, no le gustaba clavar el anzuelo en las lombrices. Habíamos agotado todo el cebo porque había dejado libres las lombrices, y no quería volver al bar del embarcadero a por más. Le hice ir conmigo en el camión, pero no quiso entrar —.

Tragué saliva y bajé los prismáticos.

—Cuando volví al camión, ya se había ido. Recuerdo la funda del asiento; era una de esas mantas de silla de montar que se pueden comprar en cualquier sitio.—

Ya no me miraba, sino que tenía los ojos enfocados en la nieve.

—Recuerdo la trama de la tela, el aspecto que tenía sin él, la depresión del asiento.—La gran cabeza de oso se levantó. —Fue la última vez que lo vi.

Parecía que el tiempo estaba conteniendo la respiración; podía sentir la presión en mis pulmones y contra mis ojos, y era casi como si estuviera de nuevo bajo el agua.

—No sé por qué no lo enviaron. Sé que está muerto. Tal vez sea porque no está con mi gente; tal vez su espíritu esté inquieto y no puedan encontrarlo... tal vez él no pueda encontrarme a mí... —No podía ver sus ojos bajo las fauces del manto grisáceo, y la única parte de su cabeza que era realmente visible era la mandíbula y la cicatriz que diseccionaba el lado de su cara como una erosión en un desierto sin emociones. —Si ese es el caso, entonces su cuerpo tendrá que ser devuelto a mi pueblo, para que algún día pueda volver a verlo.

Fue en ese momento cuando el Cuervo se dio la vuelta y salió de la seguridad de la grieta, y oí los únicos sonidos constantes que había podido escuchar, además de las voces, desde que me arrastré fuera del estanque: dos disparos de tres mil pies por segundo que atravesaron el cuerpo de Virgil.

Thwup.

Thwup.

Mi embotado ingenio tardó un segundo en comprender lo que estaba ocurriendo, pero cuando lo hice, me lancé sobre él en un bloqueo corporal por detrás y a un lado, obligándole a caer sobre el banco de nieve que había a nuestra izquierda.

—¡Maldita sea! —Levanté el rifle mientras estaba sobre Virgil y, cerrando el dedo alrededor del gatillo, entrené las miras en el saliente y la cresta.

Hice sonar el Sharps a lo largo del horizonte y pude distinguir la más mínima aberración en la cima del afloramiento, la silueta de algo que no se veía bien. Esperé con la esperanza de que disparara de nuevo y fallara para poder estar seguro de que estaba donde yo creía que estaba. Vi el silenciado destello de la boca del cañón junto con la espectacular iluminación de los copos de nieve entre nosotros cuando otra bala se enterró en la nieve junto a Virgil.

Apunté al punto exacto en el que había visto la bengala de cuatro puntos, apreté el gatillo y el gran cañón pateó. Estaba seguro de que si no lo había matado, le había dado a una parte de él. Accioné la palanca, volví a colocar la bala en la culata y la cerré de golpe, poniendo otra bala a punto.

Mantuve la mira en el punto exacto donde había disparado. Si seguía vivo, podría intentar disparar otra vez, pero si era inteligente y podía caminar, se movería. No había quedado mucho de él al descubierto, pero incluso un fragmento disparado desde el borde de las rocas habría servido.

Levanté un poco la cabeza y fui consciente del pecho de barril de cerveza del gigante Cuervo que subía y bajaba.

—¿Virgil?

Tosió, gruñó y luego estranguló una carcajada.

—Te dije que había visto algo.

—¿Qué tan mal herido estás? —Ajusté mi peso para no estar recostado sobre él, y luego readquirí mi objetivo en la medida en que la blancura lo permitía.

Su voz era extraña.

—Suficientemente mal, no dejes que me dispare de nuevo.

—Lo prometo. —Mantuve mis ojos en el borde de la roca.

Noté que mis escalofríos habían cesado y que mi mente estaba ahora relativamente clara, evidentemente el efecto secundario de que cada pedazo de adrenalina de mi cuerpo se volcara en mi sistema nervioso. Me pregunté abyectamente cuánto duraría el alto octanaje.

Sus palabras fueron arrastradas.

—¿Lo atrapaste?

—No estoy seguro.

Hubo una pausa.

—Me gustaría pensar que lo atrapaste.

—Yo también. —No hubo más movimiento en el estante de granito, y si no lo había atrapado, se había movido a otro lugar o se había retirado. Volví a pensar en la vieja máxima que se me había pasado por la cabeza cuando Raynaud Shade me había disparado en Deer Haven Lodge: —El primero que se mueve es el primero que muere.— Shade tenía la ventaja de que yo quería comprobar las heridas de Virgil y posiblemente trasladarlo al saliente de delante, pero tenía que estar seguro de que no estábamos recibiendo fuego mientras lo hacía.

Así que esperé.

—¿Cómo te sientes, amigo?

Volvió a gruñir.

—No tan mal; creo que sólo uno me dio bien. La otra se desvió y subió por mi pecho y mi cara.

El proyectil original de 55 granos con núcleo de plomo era propenso a fragmentarse en la canaleta a ciertas distancias, pero eso era una locura.

—¿Una bala que se desplaza? No he visto eso desde Vietnam, no lo han hecho desde el 67. Debes estar imaginando cosas.

—Se me subió a la cara, así que creo que lo sabría.

Reprimí una sonrisa.

—Siéntate bien, y te echaré un vistazo.—

Respiraba con regularidad, hablaba e incluso bromeaba, así que supuse que nuestra situación no debía ser tan mala. Intentar llevar al monstruo hasta el saliente iba a ser la parte más difícil; por lo que pude calcular, Virgil Búfalo Blanco probablemente pesaba casi doscientos kilos.

Esperaba que sus piernas funcionaran.

Gruñí en mi garganta, sabiendo que cada minuto que pasaba no le hacía ningún bien al gran indio.

—Virgil, voy a revisarte y luego intentaré trasladarnos a ese saliente.

—Me gustaría sentarme.

—Bien, allá vamos.— Bajé nuestra única defensa a mi regazo y me giré, observando con asombro cómo el gigante se empujaba con un brazo y se enrollaba hasta quedar sentado. Se volvió para mirarme, y los efectos de la bala del 223 eran evidentes. La bala le había desgarrado la superficie de la mandíbula, había continuado por la mejilla y se había desviado desde la cresta de la frente hacia la línea del cabello. La herida era más profunda en el lado de la cara, donde el tejido distendido estaba abierto como un colgajo, y la mayor parte de la sangre procedía de allí. La cuenca ya estaba hinchada pero parecía operable. —¿Puedes ver por ese ojo?

—Sí. ¿Ahora tengo un conjunto de cicatrices que hacen juego?

—Como las vías del tren. —Le arranqué un guante rígido e intenté recomponer la carne en su mejilla, pero no se quedó. —Virgil, necesito ver dónde fue la otra ronda, así que me doy cuenta de que es una situación bastante absurda, pero ¿puedes sostener tu cara?

Asintió suavemente, y una de sus enormes manos se acercó para presionar la piel en su sitio. Abrí la capa, revelando la camisa de piel de alce que había debajo, y pude ver dos pequeñas marcas donde la bala debió de fracturarse y dividirse en tres trozos separados. Palpé el lugar donde había impactado el proyectil y tuve que reírme. Era como un cliché de un viejo western: la bala había impactado en el grueso libro de bolsillo. El libro no había detenido la bala, pero la había desviado lo suficiente como para que no hubiera matado al monstruo.

Me eché a reír.

—Jesús, Virgilio, Dante te ha salvado la vida.

Por razones obvias, no sonrió sino que gruñó.

Tiré de la camisa, llegando incluso a sacar el libro de debajo, notando que el 223 había llegado hasta la página 305. Tiré el libro a un lado y retiré suavemente la camisa de piel; fue entonces cuando vi por dónde había pasado la segunda bala. Estaba en el centro, pero con el ángulo de desviación y la respuesta del gran indio, debía de haber viajado hacia abajo y no hacia el corazón o los pulmones. ¿Dónde diablos fue? Virgil tenía la desafortunada desventaja de tener la silueta más grande, siendo así el objetivo principal de Shade, pero también tenía la ventaja de tener más espacio para las balas.

Lo único que quedaba por hacer era revisar su espalda en busca de un orificio de salida, así que lo incliné hacia adelante contra mi hombro. Era como acorralar a un buey, pero podía oír su respiración y era constante. Tiré de la capa de piel de oso que, afortunadamente, no estaba atrapada debajo de él, y luego aparté la camisa y un top térmico de su inmensa espalda.

—Virgil, puede que seas el hijo más afortunado de...

Las palabras se me atascaron en la garganta cuando vi el orificio de salida en su espalda baja.

La mochila estaba a su lado, así que cogí el botiquín que Omar había incluido de la cavidad inferior. Puse varias compresas sobre la herida y luego utilicé el embalaje como sello para mantener el aire fuera del tejido cavitado. Abrí rollos de gasa medicada, que envolví alrededor de su pecho y cerré por delante.

—¿Cómo te sientes?

Asintió con la cabeza.

—¿Respiras sin problemas? Asintió con la cabeza, y yo estaba bastante seguro de que no se trataba de una herida torácica por succión ni de ningún tipo de daño pulmonar. Volví a bajarle la prenda térmica, la camisa y la capa; con la pérdida de sangre, pronto tendría síntomas de hipotermia si no lo mantenía expuesto. Me concentré en su cara y apliqué nieve sobre la herida para intentar detener la hemorragia. Funcionó, y pude conseguir que se pegaran una gasa y una cinta médica.

—¿Puedes moverte?

Tragó saliva, y pude ver que no le gustaba la idea.

—No te lo pediría, pero hay cobertura más adelante y quiero llevarte a ella.

Sus piernas se movieron, indicando que su núcleo estaba intacto, pero no parecía ser capaz de ponerlas debajo de sí mismo.

—¿Qué tal si intento ayudar?

Asintió con la cabeza, pero ni siquiera entre los dos conseguimos levantarnos mucho. Me miró, y había algo que nunca antes había visto en el rostro del gigante: un poco de pánico.

—Virgil, ¿puedes moverte?

Sacudió la cabeza y se desplomó un poco.

—Hola... —El aire se le escapó de entre los labios, y algo más que un poco de pánico me recorrió. —Virgil... —Puse una mano en su garganta, pero no pude sentir el pulso, lo cual no era inusual en estas condiciones. Moví la mano y palpé a lo largo de su cuello fuertemente musculado, sin encontrar nada.

Miré hacia arriba y pude ver un gran ojo, el otro completamente cerrado.

—Debes ir delante.

—No.—Intenté tirar de su brazo, pero no se movió; era como intentar levantar un molino de grano. —Vamos, Virgil. No voy a dejarte aquí.

Volví a tirar de su brazo, pero su mirada se quedó ahí, pasiva, casi como si yo no estuviera allí con él. Finalmente, habló con voz suave pero insistente.

—Tienes que irte. Los otros están justo delante y debes salvarlos, gente inocente...

—Cállate.

Suspiró una carcajada.

—Vamos. Te seguiré muy pronto. Deja que me siente aquí unos momentos para recuperar el aliento.—

Se me quebró la voz al levantar de nuevo los hombros.

—Virgil, vas a morir aquí fuera.

Volvió a reírse, más suave esta vez.

—Vamos, Lawman. Te seguiré, te lo prometo.

Me puse de pie y lo miré a él y a la nieve que se había acumulado en la cabeza del oso. Me metí en la mochila, saqué el saco de dormir, lo saqué de la bolsa y lo envolví.

Cuando empecé a marcharme, su mano se levantó y se apoyó en su regazo. Sostenía el maltrecho ejemplar de Inferno. Le miré, y él tanteó el libro.

—Este libro... ¿Sabes para quién está reservado el anillo más bajo del infierno?

Me arrodillé de nuevo.

—Virgil, no creo que debas hablar.

—Traidores.—

Al principio no dije nada, pero las palabras estaban en mi boca, buscando un lugar al que ir.

—¿Creí que habías dicho que no habías leído este libro?

Intentó sonreír con un amontonamiento de uno de los músculos de su mejilla. Debió de dolerle.

—¿Tratas de decirme algo, Virgil?

No dijo nada más, pero la sonrisa se desvaneció y parecía triste. Miré hacia el sendero y luego hacia él.

—Voy a subir y terminar de matar a ese hijo de puta, y luego volveré con los demás y te meteré debajo de ese saliente. ¿Entendido?

No se movió, y su mirada volvió a la nieve.

Acomodé la bolsa alrededor de él un poco más y me puse de pie. —Volveré, ¿entiendes?

15

ACUNÉ el rifle en los brazos al estilo indio mientras caminaba, con un cartucho nuevo en su sitio y el dedo subyacente en el gatillo.

Habíamos estado más cerca del saliente de lo que creía, y parecía moverse hacia mí como una boca diabólicamente abierta que bostezaba desde la nieve, con las estalactitas heladas pareciendo dientes.

Seguí las huellas que habían dejado Shade y los dos rehenes, con las palabras de Virgil resonando en mi cabeza. Traidores. ¿Era una confesión? ¿Una acusación?

Mis ojos seguían desviándose hacia el borde superior. El lugar donde había marcado a Shade estaba alterado, y no había nieve allí. Cuanto más me acercaba, menos posibilidades había de que me golpeara desde arriba, pero eso no significaba que no estuviera esperando en la relativa penumbra del refugio que tenía delante.

Había unas cuantas rocas desprendidas que habían caído delante del saliente hacía mucho tiempo; pasé entre ellas y fue como si se abriera una cortina. Unos pocos copos flotaban como luciérnagas siguiéndome, pero aparte de una deriva que había sellado el lado occidental, estaba desnudo bajo el precipicio de granito.

A la luz de una linterna a pilas, pude ver que eran dos hacia el fondo, y el hombre dio un salto cuando me vio. La agente del FBI, Pfaff, estaba atada con cuerdas de nylon y un pañuelo apretado alrededor de la boca. Estaba apoyada contra la pared del fondo con un saco de dormir debajo de ella y evidentemente estaba inconsciente.

El guardia de Ameri-Trans estaba sentado un poco más lejos con otro saco de dormir colgado sobre los hombros; aparentemente no estaba atado ni amordazado. Se levantó de un salto con las manos en la espalda, un poco inseguro.

—Gracias a Dios.

Parte de la nieve se deslizó y cayó al suelo mientras nivelaba el cañón del Sharps.

—No te muevas.—

Miró a la mujer y luego volvió a mirarme a mí.

—¿Qué? —Dio un paso al frente, éste un poco más sereno. —Soy uno de los buenos.

Levanté ligeramente el cañón, centrándolo en su pecho.

—He dicho que no te muevas.

Se detuvo, y lo estudié, especialmente la forma en que el saco de dormir parecía colgar de algo a su espalda. Era el del camión, el hombre corpulento que había tenido problemas en la cresta cuando los había visto a través de los prismáticos. Tenía la nariz ensangrentada y probablemente rota, y la hinchazón le había hecho perder los ojos, que brillaban en la oscuridad como pintura húmeda.

El gorro de media que llevaba en la cabeza estaba levantado, pero el resto de su cuerpo tenía un aspecto normal, excepto por una cosa: seguía llevando cargadores de munición llenos en el cinturón.

Traidores.

Intentó distraerme hablando.

—Oye, necesitamos tu ayuda.

—¿Por qué no estás atada?

Empezó a decir algo, se dio cuenta de que no era algo que quería decir y, desde luego, algo que no quería que yo oyera, y entonces se decidió por otra cosa. —

Sí. Quiero decir, mis manos son...

—Muéstramelas.

Empezó a moverse, y fue un poco demasiado rápido para mi gusto.

—Lento.

Dudó, y hubo ese brevísimo momento en el que pude ver que intentaba decidirse. Todo se reducía a juzgar: si juzgaba bien al hombre que tenía delante, podría sobrevivir; si no, era el muerto de honor. Nunca se trata de quién es el más rápido, el más fuerte, el más duro; siempre se trata de quién, cuando todos los demás se detienen, se compromete.

—Estoy muy cansado, y ya he hecho este ejercicio con el convicto que dejaste en el Thiokol. Él tomó la decisión correcta y sigue vivo; tú tomas la equivocada y te voy a dislocar un par de órganos sólidos —.

Permaneció inmóvil, y se produjo un silencio sepulcral mientras más copos caían al suelo en un semicírculo detrás de mí.

—Déjalo caer.

—Puede que se dispare.

Sentí que mi dedo mantenía una ligera presión sobre el gatillo.

—Bueno, entonces, acércalo con cuidado como si tu vida dependiera de ello, que ciertamente lo hace.—

Supongo que pensó que podría lograrlo.

Supongo que pensó que estaba en peor forma de lo que estaba.

Supongo que sintió que esta era su única oportunidad. En cierto modo, supongo que tenía razón, pero en otro sentido, estaba terriblemente equivocado.

La Sig se acercó rápidamente a su mano izquierda, pero podría haber sido Billy the Kid y era imposible que hubiera apuntado y disparado en el tiempo que me llevó apretar el gatillo fijo y final. Me había puesto de lado por dos razones, la primera para apuntar con el cañón largo del rifle, que, a diferencia del cañón corto de la semiautomática, colocaría la bala exactamente donde yo quería. La otra era proporcionarle el blanco más pequeño que pudiera, un viejo truco de duelista y pistolero.

Quizás todavía estaba afectado por mi estado, o quizás era que simplemente no quería quitarle la vida, pero hice una pausa y él disparó primero. La bala se fue a mi izquierda mientras él compensaba de más y sacaba el cañón de la Sig por delante de mí.

Apreté el gatillo, y el rifle de búfalo entregó su paquete a una distancia mucho menor para la que había sido diseñado en un infierno de respuesta atronadora.

Nadie vuela hacia atrás cuando le disparan; no importa el calibre ni lo cerca que esté el disparo, simplemente se desploma. Mueres cayendo, lo cual es una forma terrible de morir: destruye la confianza antes de destruir el cuerpo, y eso debe ser algo terrible en esos últimos segundos.

Me quedé allí durante lo que me pareció mucho tiempo mientras el sonido del eco del 45-70 se calmaba en mi cabeza, y finalmente atravesé las rocas rotas y rodeé su pie. Le quité el 40 de encima con la punta de la bota, me incliné sobre lo que quedaba de él, me quité el guante y le puse los dedos en el cuello. Nada.

Debía de ser mi día para ello.

Miré sus ojos, de color verde avellana y con la mirada fija en el techo de granito, y luego bajé dos dedos y los cerré, completando el ritual.

La segunda descarga de adrenalina no había producido temblores, lo que me indicaba que la oleada sólo había sido suficiente para mantenerme en marcha durante un corto periodo de tiempo y devolverme a una condición apenas operable.

Me encogí de hombros y me giré para mirar a Kasey Pfaff, que, afortunadamente, estaba respirando. Pude ver que tenía un huevo de ganso monstruoso a un lado de la frente, lo que podría explicar por qué los sonidos de los disparos no la habían despertado. Recordé que había guardado mi vieja navaja XX con mango de hueso en el bolsillo con cremallera de mis pantalones, así que me quité los guantes, la recuperé y me agaché para liberarla.

Me arrodillé y la apoyé lo suficiente para sacarle el pañuelo de la boca. Ella seguía sin moverse, pero emitió un ruido en la garganta y luego tosió, cerró aún más los ojos y luego los abrió, mirándome. Por la expresión de su cara, no tenía ni idea de quién era yo; después de lo que había pasado últimamente, yo mismo no estaba tan seguro. Cubierta de hollín, ceniza, empapada de nieve y congelada por el hielo, supuse que parecía una especie de golem. —Estás bien, relájate.

Ella tragó, parpadeó y continuó mirándome fijamente. —

El sheriff.

—Sí, el sheriff.

Sonrió y se estremeció. Su mirada se dirigió a los alrededores y se posó en el maletero del conductor de Ameri-Trans.

—Está muerto.

—Bien.

Me reí.

—¿No es un buen tipo?

Volvió a toser.

—No, fue él quien me golpeó. Además, hizo un trato con el diablo por algo de dinero, que, por cierto, resultó ser inexistente.—

—¿Dónde está Shade?

Se frotó las muñecas donde los cordones de la cremallera habían dejado marcas de ligaduras.

—Se adelantó a la parte superior.

—¿Sabes por qué?

—No. Se sentó un poco y estiró la espalda. —Llevo una eternidad aquí tumbada. Lo siento. Creo que tengo el tobillo roto.

—¿Quieres que te lo mire?

—No, probablemente sólo sea un esguince, pero no creo que llegue muy lejos ahí fuera.—Se sentó un poco más, volvió a toser y me miró con una expresión extraña. —Lleva los huesos de ese chico que sacamos de detrás de la roca.

—Owen Búfalo Blanco. Lo sé —Me di una palmada en el pecho—. Me ha dejado un recuerdo.

Ella asintió y luego miró un poco más a su alrededor.

—¿Dónde están tus refuerzos?

Exactamente mis pensamientos.

Parecía desconcertada.

—¿Qué?

—¿Perdón?

Ella esbozó una sonrisa torcida.

—Has dicho algo, pero no lo he pillado.

Pensé que me lo había dicho a mí mismo, pero evidentemente no fue así. Supongo que estaba más cansado de lo que pensaba. Hablar con la gente era más confuso que estar confundido por uno mismo.

—Van a venir, pero ahora mismo tengo que ir a buscar a uno de ellos y traerlo aquí.—Me aparté de la roca. El conductor estaba muerto, y ella no estaba en condiciones de ayudar, así que volví a la casilla de salida.

Me acerqué, cogí el 40 de al lado del muerto, dejé caer el cargador y tiré de la acción, viendo cómo salía volando un cartucho, y me sorprendí cuando el agente federal lo arrebató del aire.

La sostuvo en la palma de la mano y me sonrió.

—Mis manos están bien.

—Supongo que sí. Cogí el cartucho, lo volví a introducir en el cargador y lo cerré de golpe. Le entregué el arma de mano y arrojé la 9mm del Junk-food Junkie sobre la manta a sus pies. —Un cargador completo de la 40, pero sólo un cartucho de la 9. Volveré en un minuto con nuestros refuerzos, así que no me dispares, ¿vale?

Me puse en pie, me reajusté las gafas, me volví a poner los guantes y salí.

Se había ido.

Otra vez.

El barrizal seguía allí donde había caído y donde lo había dejado, el saco de dormir seguía en el semicírculo donde lo había envuelto, e incluso el libro de bolsillo seguía allí tirado en la nieve.

No estaba Virgil.

Miré a mi alrededor, pero no pude ver más huellas que las mías en ninguna dirección. Me agaché en el abrevadero que habíamos hecho y recogí el libro y el saco de dormir. ¿Y si se había confundido y me había seguido? Era posible que la nieve que caía sin cesar hubiera cubierto sus huellas, pero aun así debería haber algo, cualquier cosa, que mostrara por dónde había ido el gigante.

Seguramente no había continuado tras Shade; ni siquiera podía caminar cuando lo dejé.

—¡Virgil, maldita sea, esto se está volviendo ridículo!

Mi voz resonó en las paredes de granito.

—¡Ridículo! ¡Ridículo!

Tú lo has dicho, hermano.

La nieve seguía cayendo, y el débil resplandor del sol del atardecer era opaco, magro y moribundo. Domingo; seguía siendo domingo, por lo que podía recordar, un buen día para que todo esto terminara. Si quería llegar a tiempo antes de que oscureciera de verdad y la visibilidad bajara de seis metros a dos, tenía que ponerme en marcha. Me eché el saco de dormir al hombro, me metí el libro bajo el brazo y empecé a caminar hacia el saliente.

Pensé en algunas de las cosas que el gran indio había dicho sobre que mi hija tenía una hija. ¿Podría ser cierto? ¿Podría Cady habérselo contado a Henry y éste a Virgil en sus compras mensuales? ¿Por qué se lo diría a Virgil? ¿Por qué no me lo habría dicho nadie? Estaba acostumbrada a la relación clandestina que Henry Oso Parado tenía con Cady, pero ¿esto? Me había preguntado por qué había habido tanta prisa por casarse, y tal vez incluso lo sospechaba, pero ¿por qué no me lo había dicho? A través del cansancio y la confusión, me sentía dolida.

¿Y dónde diablos había ido Virgil?

A los traidores. Lo último de lo que había hablado era algo sobre los traidores: el último anillo del infierno, el noveno círculo, rodeado de gigantes con pecadores congelados a diferentes niveles en un lago helado que se extendía hasta los horizontes. La mayoría pensaba que el infierno de Dante era un lugar llameante y sobrecalentado, lo cual era cierto durante una parte del viaje del florentino, pero en el Infierno, el verdadero infierno era un lugar ártico, glacial y azotado por el viento, lejos del calor de Dios.

Traidores.

¿Intentaba Virgilio decirme que estaba involucrado o me estaba advirtiendo sobre el conductor de Ameri-Trans?

Me tropecé con el saliente, el saco de dormir arrastrándose detrás de mí, el libro angustiado en mis manos. Volví a mirarlo y me di cuenta de que había algo en él: una marca que había dejado Virgil y que parecía una pluma de búho de su lanza. Me metí el libro en el bolsillo interior con el teléfono de Saizarbitoria. Ya tenía bastante con intentar pensar en ello.

—¿Quién es Virgil? —Se había alejado lo más posible del muerto.

—Es el indio cuervo que estaba conmigo. ¿Supongo que no habrás visto a un hombre de dos metros y medio con un tocado de oso pardo y una capa de oso rondando por aquí?

Me miró, comprensiblemente preocupada.

—No.

Puse el saco de dormir a su lado junto con el teléfono por satélite y mi mochila, cogí la parte de ascenso de la parte superior y me desprendí de las correas.

—Esto es todo lo que tengo.

Cogió el saco de dormir y se cubrió.

—¿El resto del grupo de trabajo, los mariscales?

La miré, tratando de decidir qué decir. Tenía unos ojos bonitos, inteligentes y resistentes.

Hablé mirándola directamente, para que no hubiera más preguntas.

—McGroder sobrevivió. La última vez que hablé con alguien me dijeron que lo estaban transportando montaña abajo, pero todos los demás están muertos —.

Volvió a mirarme con extrañeza.

—¿Qué?

Su expresión cambió de divertida a preocupada.

—¿Sabes que estás hablando solo?

—¿Lo hago?

—Sí.

Me reí entre un bostezo y asentí.

—Tengo tendencia a hacerlo, pero estaremos bien mientras no empiece a contestar. Quizá llevo demasiado tiempo aquí arriba. De todos modos, tengo que encontrar una conversación sensata en algún sitio.— Había un arnés de cadera en un panel de velcro debajo de la mochila de ascenso, y tiré de las correas para soltarlas y conectar la hebilla. Ordené las provisiones que tenía, dejando caer la mayoría en su regazo. —Me llevaré una de las botellas de agua y un poco de la comida. La recepción de esta cosa ha estado entrando y saliendo. Por extraño que parezca, es cuando estoy con Virgil cuando no parece querer funcionar; tal vez sea lo suficientemente alto como para causar interferencias. La batería está a la mitad, pero sigue intentándolo y quizá funcione.

Cogió el teléfono, miró el paquete de ascenso y luego me miró a mí.

—¿A dónde vas?

—Detrás de Shade.

Sus cejas chocaron sobre sus ojos azules inyectados en sangre mientras se inclinaba un poco hacia un lado.

—¿Estás loco?

Giré la cabeza y miré hacia la penumbra.

—Yo también empiezo a preguntármelo.

Pasaron un par de momentos mientras intentaba decidir si iba a discutir conmigo y qué punto de ataque a mi falta de lógica iba a tomar. No era una pausa que me resultara desconocida en mi trato con las mujeres.

—Si no te importa que lo diga, Sheriff, tienes un aspecto lamentable.

Coloqué las provisiones en la mochila de ascenso y cerré la cremallera.

—Gracias.

—No estoy bromeando; ¿sabes que todo el lado de tu cabeza está cubierto de sangre congelada? ¿Te ha dado con uno de esos disparos?

Me volví hacia ella, una vieja experta en ocultar heridas.

—No, sólo me caí.

—Acércate y deja que te mire los ojos; creo que tienes una conmoción cerebral además de hipotermia y quién sabe qué más.—No hice lo que me indicó, así que intentó otra línea de ataque. —No sé cuál es la temperatura ambiente ni la sensación térmica.

Sonreí a mis botas.

—Menos mal que el viento ha amainado.

Su voz adquirió un poco de filo.

—¿Cuál es la elevación aquí arriba, algo así como doce mil pies?

—Probablemente más cerca de los trece.

Sacudió la cabeza.

—Es de noche.

—Sí.

—Morirás.

Me eché la correa al hombro, bastante seguro de que no iba a caber en mi abrigo.

—Ha llegado hasta aquí.—

Ella negó con la cabeza.

—Está locamente certificado.

La miré fijamente.

—Mira, no sé lo que está pensando. No sé si está planeando sacrificar su vida para detener por fin esas voces y visitas, o si tiene algún tipo de escape en la cabeza.— Suspiré, subí la correa del rifle y apoyé los codos en las rodillas. —Has sido su psicólogo del caso.—

—Sí— El 40 y el teléfono seguían en su regazo.—Hace poco que me asignaron como parte del grupo de trabajo, así que sólo lo conozco desde hace una semana.— Se agachó y me imaginé que se estaba masajeando el tobillo.— Me gustaría pensar que estaba haciendo progresos para aceptar lo que había hecho y lo que le iba a pasar, pero no creo que sea un suicida. Él inició el contacto con nosotros, sin condiciones previas, nada—dijo que sólo quería mostrarnos dónde habían enterrado al niño, Owen. —Sin embargo, sea lo que sea lo que tiene planeado, los restos del chico son la clave.

Me puse de pie, consciente de que agotar mis reservas incluso con una breve conversación no era prudente.

—¿El tipo que estaba conmigo, Virgil? Tiene la habilidad de aparecer en los lugares más imprevisibles. Está herido, y si aparece, mantenlo aquí. Tiene un aspecto aterrador, pero no dejes que eso te desanime.

Levantó la semiautomática.

—Podría detenerlo disparándole.

Volví a bostezar; esta vez uno grande.

—Podrías, pero estoy tan cansado que no sé si me daría cuenta.—

Ella asintió y luego lo tradujo en sacudir la cabeza.

—No te preocupes por mí. Buscaré a tu amigo. ¿Qué más tengo que hacer? —Tiró del saco de dormir. —¿Cómo voy a retenerlo aquí sí aparece?

Lo pensé.

—Cuéntale historias; le gustan las historias.— Me bajé las gafas sobre los ojos y observé cómo el mundo volvía a brillar en ámbar. Me pregunté cuánto tiempo podría llevarlas fuera en la oscuridad. Señalé algunos de los caramelos que había en su regazo. —Dale una taza de Mallo; le gustan mucho—.

Me saqué los guantes, con cuidado de mantener el hueso alojado en mi chaqueta.

—Todo este asunto con Shade, se ha vuelto algo personal.

—¿Entre tú y él?

Me subí el pasamontañas, me arreglé el cuello enrollado de la chaqueta y me bajé el sombrero a la cabeza.

—Bueno, sí, y entre Shade y Virgil; Owen Búfalo Blanco era su nieto, e incluso con una bala y media dentro, Virgil es algo formidable.

Me miró, con la incredulidad cruzando su rostro.

—¿Te preocupa Raynaud Shade?

—A estas alturas... —Me acerqué para coger las raquetas de nieve del muerto, desabrochando la versión más moderna de las que Virgil había dejado al revés en el sendero. —Estoy preocupada por todos nosotros.

Le sonreí por última vez, pero con mis rasgos congelados, quién sabía qué aspecto tenía. Me di la vuelta y salí a la nieve que caía sin cesar.

Subí la montaña sin esperar encontrar mucho, relativamente segura de que Sombra había continuado hacia su objetivo final, que supuse que era la cima del Pico Nublado. Había una ligera depresión en la nieve por donde había pasado, pero no pude ver ninguna huella que pudiera haber seguido Virgil.

El lugar junto al mojón donde se había tumbado cerca del borde todavía era evidente. Me arrodillé y quité parte de la nieve. Había sangre, y podía ver dónde la bala de mi rifle había golpeado el borde de la roca y lo había astillado, convirtiéndolo en metralla. La mayor parte de la sangre congelada se encontraba cerca de donde debía estar su cabeza y sus hombros.

Lo había alcanzado, pero aún se movía.

Me reajusté las gafas; no parecía haber mucha diferencia con o sin ellas. Sabía que si seguía el circo por el último pedregal, llegaría por fin al Filo del Cuchillo, una espina redonda tan ancha como la acera de una ciudad que se precipitaba unos 30 metros a cada lado.

Probablemente me quitaría las gafas para ello.

Luego, simplemente tendría que subir la pendiente que lleva a la cima del Pico de las Nubes. En ese momento, no habría ningún otro lugar al que Raynaud Shade pudiera ir, ni yo tampoco.

Me levanté, le di la espalda al reino y comencé a subir, estabilizando mi ritmo en el paso de mula que me había llevado hasta aquí. Así era como pensaba en mí últimamente, como una mula marina que no tenía el suficiente sentido común para acostarse y morir. No era el más reconfortante de los pensamientos, pero me hizo subir la colina.

Por suerte, la mayor parte de la nieve había sido barrida de la cresta, lo que facilitaba la detección de un terreno sólido. Ahora estaba completamente oscuro, y lo único bueno de eso era que no podía ver los pasos que conducían al este y al oeste miles de metros más abajo.

El viento parecía haber amainado, y me alegré de que, de todos los elementos a los que me enfrentaba, el siempre presente viento de Wyoming fuera el que decidiera darme un respiro. Eso era un milagro en sí mismo.

Tal vez los viejos cheyennes del Campamento de los Muertos o los cuervos del otro lado del país estaban conteniendo el viento por mí con sus brazos extendidos, golpeados por las ráfagas y sin ceder ninguno.

Tierras sagradas para los cheyennes y los cuervos, los blancos llevábamos en los Bighorns sólo un par de cientos de años; ellos llevaban aquí miles. Hay un conocimiento que proviene de un lugar en el que has vivido durante tanto tiempo. Estos cañones de alta montaña, que habían servido de autopistas a los pueblos indígenas, permitiéndoles el paso de un coto de caza a otro y el alivio del calor estival de abajo y la recolección de medicinas, son sus terrenos más sagrados. En el centro de toda esta grandeza e historia estaba la montaña que yo estaba escalando: el Pico de las Nubes, de 13.167 pies de altura.

Pero ahora mismo hacía un frío de mil demonios.

Intenté distraerme pensando en otras cosas; pensé en la historia que Virgil me había contado sobre cómo había perdido a su nieto aquella soleada tarde de octubre. Me había preguntado por la animosidad que parecía inherente a la relación que mantenía con su hijo, un hombre que, después de no ver a su padre durante tantos años, había respondido escupiéndole a la cara. Sólo podía imaginar el pánico que debió de apoderarse de Virgil cuando había regresado a la camioneta para encontrar sólo la hendidura en la funda del asiento de la manta del sillín. No saber qué le había pasado al chico: era casi como si los propios dioses, los de las historias del gigante Cuervo, hubieran venido y se hubieran llevado a Owen Búfalo Blanco.

El chico se levanta, y no hay miedo en él; puede ver al otro que lo acogerá y lo hará completo de nuevo. Sueña con el camión del que fue sacado, silencioso ahora sin su respiración. Es casi como si fuera lo que tenía que ser, en el sentido de que nunca se vio a sí mismo como un hombre; nunca se vio a sí mismo como alto y de hombros anchos.

Ve el cuchillo que el casi-hombre lleva al lado de su pierna y se preocupa por su abuelo, el que se ha culpado de tantas cosas. El que se sentará en la cabaña de hojalata, con la televisión como única voz para alejar el silencio de las batallas perdidas, una tragedia más para ocupar el lugar de todas las demás. El sonido de los cristales rotos que se lanzan contra las finas paredes mientras el recuerdo del niño se alza ante él, armado como un águila, esperando ser levantado por su abuelo y los dioses.

La bala de Shade se había desviado en el canto treinta y cuatro, que describía el anillo más bajo del infierno, el noveno círculo, reservado para los que traicionan. Traidores: el último comentario de Virgilio. Me había advertido sobre el conductor, al igual que se había burlado de mí con las palabras "gente inocente", una y otra vez.

Nieto.

¿Había desarrollado Virgil tendencias chamánicas desde que se enclaustró en las montañas? Había hecho esas profecías con tanta certeza, igual que había predicho la muerte de alguien cercano a mí mientras cruzábamos la superficie helada del lago Marion. No creo que se refiriera a su propia muerte ni a la mía, pero entonces, ¿de quién?

Del nieto.

Me alegré de que fuera una niña, si es que lo era. Seguí cultivando la fantasía. Se parecería a mi hija; se parecería a mi esposa. Mantuve ese pensamiento ya que me reconfortaba por encima de todos los demás.

Tropecé con algo, tropecé y recuperé el equilibrio. Miré para ver qué era y vi que me había inclinado hacia el mismo borde de los acantilados entre el Pico de las Nubes y la Montaña de los Bombarderos y casi me adentré alegremente en el vacío ilimitado.

El agua helada que corría por mis entrañas no era figurada.

Había masas arremolinadas de copos de nieve que cambiaban de dirección con las breves ráfagas que movían el aire, y luego nada: la negrura, más allá de lo que podía ver, unos mil pies por lo menos.

Inspiré y conscientemente dije a mis pies que retrocedieran. Debía de estar acercándome al filo de la navaja; como cuestión de orientación, debería estar justo a mi izquierda.

Levantando las gafas, miré en esa dirección, pero todo seguía siendo invisible. Era como si el mundo se alejara de mí en todas las direcciones.

Me sentía desorientado y mareado, hasta el punto de temer que me cayera, y mucho más lejos de lo que quería. Planté la culata del rifle en la nieve y me arrodillé frente al labio elevado del precipicio. Se me revolvió el estómago y sentí náuseas, casi como si me hubiera caído.

Los pulmones me ardían al forzar la entrada y salida de aire, y finalmente me reí de mí mismo por haber llegado tan lejos para casi acabar así. La risa resonó a través de la brecha y rebotó de nuevo hacia mí y se sintió tan bien que lo hice unas cuantas veces más.

Menos mal que había tropezado con las piedras del borde, o me habría unido a los Thunderbirds de la leyenda de Crow. Pensé en cómo me habría sentido volando durante esos breves segundos antes de caer como un bife de doscientos cincuenta kilos.

Extendí la mano y palmeé las rocas apiladas en el borde que hasta ese momento habían resistido el impulso de seguir a sus hermanos de abajo. La palma de mi mano golpeó su superficie elevada.

No se sentía bien.

La nieve era obstinada allí donde se había derretido por el calor de algo debajo y luego se había vuelto a congelar. El rifle cayó a mi lado y repiqueteó en un intento de arrojarse por el borde, pero lo dejé quieto y lo atraje hacia mí. Finalmente aparté los trozos de hielo y nieve, revelando lo que parecía ser la gran espalda de joroba plateada de un oso pardo.

—Oh, Virgil.— Mi voz sonaba extraña en mi boca, y mis ojos corrían el riesgo de lagrimear; podía sentir que se congelaban en la barba incipiente de mi cara. —Incluso muerto encuentras la manera de salvarme.—

16

ME SENTÉ un rato con la mano en su inmensa espalda y luego apilé cuidadosamente un mojón de roca al borde del acantilado con las pocas piedras sueltas que pude encontrar para que, si me pasaba algo, alguien recuperara sus restos.

Fue lo más cerca que estuve de abandonar, sentarme en la nieve y no ir más lejos. Me quedaría aquí con mi amigo y recogería nieve hasta el deshielo de la primavera.

Pero eso no era lo que quería.

Pensé en todas las cosas que Virgil me había contado y me pregunté en qué estaría pensando cuando murió. Imaginé que probablemente estaría pensando en lo mismo que yo cuando terminara mi viaje: en su familia, en sus seres queridos e incluso en los no tan queridos.

Al levantarme lentamente, fui consciente de la debilidad de mis piernas, el entumecimiento de mis pies y manos, y la niebla en mi cabeza; era como si pudiera sentirme a mí mismo, hueso por músculo por tendón, deshaciéndome lentamente. El dolor de cabeza había vuelto con un golpe sordo y con dolor detrás de los ojos. Pensé en los sueños que había tenido, en lo que significaban y en quién podría haberlos enviado.

Miré la masa de pieles, que volvía a estar cubierta de nieve.

Quería recuperar a su nieto, y yo era el único aquí para hacer el trabajo.

Al sentir el hueso en mi bolsillo, supe que era hora de ir a por el resto de Owen White Buffalo. Podía sentir la ruina fría y rastrera que Raynaud Shade traía consigo, una infección que le perseguía como una maldición. Él y yo estábamos llegando a ella ahora. No habría ningún lugar al que ir para ninguno de los dos.

Recogí el rifle que había dejado tirado en la nieve y giré hacia el este. Miré a Virgil sólo un momento más.

—A-ho, baa-laax.—

Bajé al Filo del Cuchillo con los pies entumecidos, las piernas cojeando y con un dolor de cabeza que me partía el cráneo con la fuerza cortante de un glaciar azul verdoso.

Mucha gente que intenta escalar esta montaña llega hasta aquí, pero no más lejos. Puedes convencerte de que estás en tierra firme y de que no te va a pasar nada hasta este punto, pero cuando no tienes otro sitio al que mirar que no sea hacia abajo, el juego cambia. Tenía la ventaja de no poder ver muy lejos, pero era como si los copos danzantes que se precipitaban en la distancia y desaparecían de la vista estuvieran tirando de mí, alcanzándome e intentando llevarme con ellos a la oscuridad.

Volví a pensar en los espíritus que había encontrado en las montañas hacía más de un año y en la resonancia que habían tenido en mi vida, aunque todavía me negaba a creer que existieran. Tal vez me habían dejado, abandonándome de la misma manera en que yo los había abandonado a ellos.

Había una cresta alta a la izquierda que se aplanaba y luego se inclinaba, a diferencia de la del lado derecho, que caía precipitadamente. Si me caía, iba a concentrarme en caer hacia mi izquierda.

La nieve era más profunda en el lado de la bajada, lo que la hacía mucho más traicionera, así que me encontré en la cresta. Puse una mano enguantada a lo largo del borde, usándola como una barandilla, y mantuve mi visión firmemente plantada delante de mí con la esperanza de que mis botas serpenteantes no me desviaran.

Había sombras delante, indistintas y nebulosas, que se retorcían con la nieve voladora. Intenté concentrarme en las formas, pero en cuanto miraba, se alejaban y se disolvían en el aire oscuro.

Se estaba volviendo un poco espeluznante, así que hice lo que suelo hacer cuando tengo esas sensaciones: me quité el único guante y saqué la 45 de mi funda. El arma larga estaba bien, pero no podía ver más allá de seis metros y decidí que el arma lateral serviría para disparar indiscriminadamente. No había nadie más aquí arriba, aparte de Raynaud Shade, así que no iba a golpear a nadie inocente.

No había razón para ello, pero me detuve, dudando en dar el siguiente paso casi como si estuviera parado en un campo de minas. La cabeza me estaba matando, pero debí oír el débil clic en mis sinapsis. Estaba en algún lugar ahí fuera, y era posible que viera mejor que yo.

—Muévete.

Me lancé hacia la izquierda ayudado por una aberrante ráfaga que parecía impulsarme, y caí contra el lomo del Filo del Cuchillo. Sentí que el aire se movía junto con las dos balas de la Armalite mientras agujereaban los copos de nieve como ojos furiosos y cazadores. Ambos disparos pasaron por el lugar donde había estado de pie hace sólo un segundo.

Tumbado en la nieve, intenté triangular el fuego al menos lo suficiente como para hacerme una idea de dónde podía estar; con la visibilidad tan limitada que había, tenía que estar cerca.

El Sharps estaba debajo de mí, pero el Colt estaba apretado contra mi pecho y giré la cabeza, mirando hacia la ligera cresta que se rompía en otro campo de pedregales. Había unas cuantas rocas grandes en la línea de rotura hacia el oeste, donde sabía por experiencia que había otra caída de un par de miles de metros. Podía distinguir líneas de fractura secundarias en la nieve justo detrás de la arista, una en particular de unos cuatro pies de ancho que iba desde la cresta. Subir desde el Knife's Edge en esa dirección era una trampa mortal de salientes llenos de grietas. Un minuto estabas caminando, y al siguiente te habías abierto paso y estabas cayendo cerca de una milla.

En la otra dirección, había una pendiente pronunciada que simplemente se inclinaba hacia la nada.

Cloud Peak era como una isla en el cielo con una sola pasarela, en la que yo estaba. Lo tenía atrapado, pero él también me tenía a mí; de hecho, éste era el lugar perfecto para inmovilizar a alguien, y aquí estaba yo, inmovilizado como un cojín.

Podía moverse más lejos en el campo de rocas, pero eso significaba revelarse. Podía esperar que lo hiciera, pero tenía la sospecha de que era demasiado listo.

El tiempo, en cierto modo, no estaba de nuestro lado; los refuerzos acabarían llegando, pero a menos que aparecieran rápidamente, sólo era cuestión de cuándo nos encontrarían muertos a los dos, no de si lo harían. No estaba seguro de su estado, pero empezaba a flaquear. Tenía las extremidades entumecidas y volvía a temblar violentamente. Mi cuerpo intentaba decirme que ya era suficiente, y concentraba sus últimos recursos en tratar de mantener calientes mis órganos vitales.

Me levanté el sombrero de la cabeza y lo moví un poco, pero mis débiles intentos no atrajeron su fuego. La nieve que caía constantemente impedía ver, así que me desplomé hacia atrás, teniendo cuidado de deslizar la correa del Sharps de mi hombro junto con la mochila de ascenso. Me froté la cabeza con una mano que rápidamente se sentía como un garrote. Me pasé un poco de nieve por la cara para intentar reanimarme, pero seguía sintiéndome aletargado y un poco confuso.

Volví a ponerme el sombrero en la cabeza, apoyé la 45 en el pecho y me metí la mano en la axila, sintiendo el dedo corazón como un palo. En cualquier otra situación habría sido divertido; por lo general, los dedos del medio, al ser los más largos, son los primeros en quedar inmóviles por la congelación; Vic se habría quedado mudo.

Fue entonces cuando el viento resurgió, subiendo y abofeteándome para que me lanzara sobre la roca negra de la cara oeste.

He oído decir que los esquimales tienen cientos de nombres para la nieve; los habitantes de Wyoming tienen otros tantos para el viento; pocos de ellos son elogiosos. Me puse de lado, dándole la espalda a las ráfagas de frío que me roban el calor, pero no iba a servir de mucho.

El frío siempre gana, es el estado natural de las cosas. Iba a tener que moverme pronto. Si no me movía, en menos de dos horas estaría muerto.

La nieve ya estaba creando crestas a mi alrededor, los puntos altos de mi perfil formando bordes esculpidos, pero parecía diferente, como si la nieve no sólo cambiara de color sino también de textura. Arena; era como la arena, y mientras observaba, el viento empezó a desgranar las dunas, y luego a mí con ellas. Primero, el hombro que me había dañado en Vietnam se dobló sobre sí mismo y salió volando, mi oreja, luego una pierna, una mano, seguida rápidamente por una muñeca, un pie. Era todo muy extraño, como si me viera desintegrarse en el viento.

Erosionado.

Cerré los ojos para tratar de detener los golpes en mi cabeza y me dejé llevar por la densa niebla, sólo por unos segundos.

Sólo por unos segundos.

El chico puede ver el cuchillo incluso cuando el casi-hombre lo sostiene junto a su pierna, sabe lo que significa. Levanta los puños hacia él y recuerda la historia que le contó su abuelo sobre las cascabeles que se aparean, y cómo sus cabezas cortadas golpeaban sus manos. Había otra historia que le había contado al chico, una en la que el gran hombre mató su primera serpiente, un toro que el padre de su abuelo dijo que había que dejar vivir para que los ratones del campo no se lo comieran. El padre de su abuelo lo había atado a un cubo y lo había bajado a un pozo por matarlo. Abajo, en esa oscuridad—dijo que había visto las estrellas en pleno día. Así es ahora para el niño, como si estuviera mirando desde un pozo. Busca las estrellas, pero sólo está el casi-hombre. Espera, y en el último momento se lanza, agitando los puños y los pies. Siente cómo un puño conecta con la nariz del casi-hombre y ve el espasmo de ira que salta en los fríos ojos. Se da por satisfecho con esto; no morirá sin pasión. La pólvora se esparció a mi alrededor con tanta rapidez que estaba seguro de que seguía volando con ella, y me puse las piernas y los brazos en un pliegue de paracaidista.

El dolor se había ido, y era bueno no tener que sentir más el dolor. El frío rastrero se abría paso a través de mí como si se tratara de algo vivo, pero en el centro de mi cuerpo aún me sentía cálido y casi tranquilo. No tenía sentido, pero así lo sentía y era casi como si tuviera una voz mientras seguía inexorablemente inmovilizándome. Tarareando, eso es lo que parecía: tarareando.

Escuché el ruido que se alejaba con las piruetas de los copos, distorsionado e inhumano. Estaba segura de que debía ser yo la que cantaba, pero no podía dejar de hacerlo. Además, me sentí bien y me olvidé de mis piernas cansadas, mis pulmones reventados y mi cabeza palpitante. Me quedé allí encorvada contra las rocas desordenadas, tarareando y temblando convulsivamente. Podía sentir las dos partes de mí mismo, una impasible y objetiva, la otra, maníaca.

Me sentía incorpóreo y sin extremidades. Todos mis pensamientos sobre la muerte eran de hecho. Tal vez estaba demasiado cansado para tener miedo. Tal vez si tuviera más miedo, sería capaz de luchar más.

No pasaría mucho tiempo.

Mucho.

Un par de horas.

Horas.

Después de todo, estaba mirando hacia el este. El sol saldría, pero ¿lo vería?

—Más de un par.

Mis ojos casi se desencajan volando.

—¿Qué?

—El amanecer será a las cinco cuarenta y tres y siete horas a partir de ahora. Habrás muerto mucho antes.

La voz venía de detrás de mí, y levanté parcialmente mi cuerpo congelado sobre un hombro mientras tanteaba el 45, giraba la cabeza y miraba al viento, seguro de que Raynaud Shade se había acercado a mí de alguna manera.

Estudié la silueta de algo enorme que estaba a mi lado en la oscuridad. Su cabeza era inmensa y tenía dos pequeñas orejas en la parte superior; la dañada se volvió hacia mí en señal de atención.

—Estás muerto.

La cabeza del oso se desplazó hacia abajo para mirarme, y juraría que las orejas volvieron a articularse.

—¿Hmm?

—Te he visto; he visto tu cuerpo.

La gran abertura bajo el hocico del oso colgaba de par en par, y era como si hablara desde sus fauces, ya tragadas.

—No recuerdo haber muerto.

Me incorporé un poco más.

—No respirabas y estabas congelado.

—¿Estuve?

—Sí, justo ahí abajo, antes de llegar al Filo del Cuchillo.

—Hmm... Debo haber estado descansando.

—Virgil, estabas muerto. —Lo pensé. —Estás muerto.—

Colocó su enorme mano en mi hombro, donde pude sentir su peso, pesado como el granito sobre el que estábamos agazapados. —Supongo que no; estoy aquí. Acercó su cintura a mí y ahora podía ver al menos parte de su rostro en las sombras.

—¿Qué estamos haciendo?

Tenía un aspecto normal... bueno, a excepción de las orejas de la capa con cabeza de oso que seguían moviéndose. Distraído por esto, tardé un momento en recordar mi situación, y me agarré a su brazo.

—Está ahí arriba con esa Armalita.

Ignoró mi insistencia y miró más allá de mí, retrocediendo una vez más hacia las sombras del grizzly.

—¿Lo está? Debe estar quedándose sin munición.

—Virgil, agáchate o te van a matar otra vez.

Parecía sorprendido.

—¿Me han disparado?

—Dos veces.

Consideró mi comentario e hizo un movimiento gratuito, pero no precisamente uno que lo pusiera a salvo. Movió el brazo y pude ver que aún tenía la lanza de guerra con el cráneo de coyote pintado y las pezuñas de ciervo que traqueteaban, los dientes de alce y los mechones de cola de caballo. Las pezuñas se movían como si corrieran, los dientes se movían como si crujieran, las colas se agitaban y la pintura del cráneo de coyote parecía ondular y moverse.

—Creo que ya no está ahí.

—¿Estaba dormido cuando llegaste? ¿Cuánto tiempo ha pasado?

—No lo sé.—Respiró profundamente y exhaló, y vi cómo el viento lo sostenía frente a su cara como un calafate antes de arrebatárselo. —Estabas hablando solo.—

Tal vez fuera la reaparición de Virgil, tal vez fuera el descanso que había tenido, pero me sentía mejor.

—Eso lo he hecho mucho últimamente.—Era casi como si me sintiera demasiado bien y de repente me sintiera como si estuviera en llamas. Me bajé el cuello hasta la barbilla. —¿Se está calentando?

Virgil se echó hacia atrás, y de nuevo fue como si las dos cabezas hicieran el trabajo de una.

—No creo, más frío tal vez.—Miró más allá, sus ojos volvieron a la hosca oscuridad de la montaña, el terreno quebrado de la cima, fantasmal y vago en la niebla que se desplazaba rápidamente. —Mucho frío en la cima.—

Me revolqué y miré la ladera cubierta de rocas.

—Supongo que estoy tomando mi segundo aire.

—Tal vez sí. —Se puso de pie bruscamente, con la ayuda de la lanza de guerra que estampaba la nieve como el casco de un caballo. —Deberíamos ponernos en marcha.—

Casi esperaba volver a oír el 223, pero no había más sonido que el del viento que regresaba. Cuando me puse de pie, algo pesado se deslizó desde mi pecho y golpeó las rocas. Pensé que habría más resistencia, pero las piernas me empujaron y me estabilizaron mientras me levantaba.

—Tal vez seas tú el muerto.

Levanté la vista hacia él.

—¿Qué?

Estudió la cara que conducía a la cima.

—Tal vez seas tú el muerto.—

Empecé a pasar por delante de él.

—No soy el que recibió el disparo, Virgil.

Se puso detrás de mí, imperturbable.

—¿Cómo lo sabes? Dijiste que me habían disparado, pero me siento bien.

—¿Cómo explicas que tengas la mitad de la cara abierta?

Sentí la mano en mi hombro, me detuve y me giré para mirarle mientras se agachaba para colocar sus rasgos cerca de los míos. —Siempre he tenido esta cicatriz.

Al principio no me moví, pero luego dejé caer las gafas para poder ver mejor.

No había ninguna cicatriz nueva; sólo la original.

Me acerqué y toqué con el guante el lado no marcado de su cara. —Virgil, recuerdo que tenías dos heridas, un disparo en el centro y una bala que dio en el fondo del papel y subió por tu cara; tuve que remendarla yo mismo mientras la sostenías—.

Me miró con extrañeza y soltó una carcajada.

—No recuerdo nada de eso, Lawman. ¿Estás seguro de que no lo soñaste o lo inventaste en tu cabeza?

—No fue hace más de un par de horas.— Le aparté la capa para poder ver la camisa de piel de alce empapada de sangre, pero cuando lo hice, estaba entera y sin manchas. Me quedé mirándolo. Pero entonces me acordé del libro de bolsillo en mi abrigo y metí una mano para sacarlo. —Espera un momento, ahí estaba este libro; el que estabas leyendo cuando te dispararon. Aquí.

Lo cogió y lo examinó antes de devolvérmelo, dándose la vuelta y protegiéndonos del viento.

—¿Se supone que este libro tiene algo especial?

Exasperado, lo cogí y hojeé las páginas para mostrarle los daños que había sufrido, pero no había nada. Las páginas estaban hinchadas y manchadas por el chapuzón que había recibido en el estanque sin nombre, pero no había ningún agujero de bala que se detuviera en la página 305. Levanté la vista, con la boca y los ojos muy abiertos.

Lanzó un suspiro profundo pero sin complicaciones.

—¿Sabes lo que pienso?

—No.—Miré a mi alrededor, tratando de orientarme; me sentía cada vez más perdido y no sólo en el sentido geográfico. —Y no estoy seguro de querer hacerlo.

—Creo que uno de nosotros fue enviado para guiar al otro al país del más allá.

Sus palabras tenían un tono de verdad que escocía como una soledad esperanzadora que rozaba la desesperación.

—Bueno... eso significaría que uno de nosotros está muerto.

—Sí.

Las palabras se me quedaron en la garganta, espesas y lúgubres. —Y que el otro pronto estará muerto.

—Posiblemente.

Me levanté y volví a colocarme las gafas sobre los ojos, soltando una triste carcajada ante lo ridículo de la conversación que estábamos manteniendo y el lugar en el que se desarrollaba.

—Bueno, yo recuerdo que te moriste, así que creo que tú eres el muerto.

El grizzly se encabritó un poco de indignación, y las palabras de Virgil fueron rudas y cortantes.

—Me acuerdo de que te moriste, más de una vez. Moriste bajo el cuatriciclo, en el fuego, cuando te caíste por el acantilado y cuando te acostaste hace un rato.—

Volví a meter a Inferno en mi bolsillo interior y maldito; una capa más de aislamiento. —Eso no tiene ningún sentido, Virgil. Me quitaste el cuatriciclo de encima.—

—Sí, y tú estabas muerto.

—¿En el incendio?

—Encontré tu cuerpo. Bajó su cabeza peluda para mirarme de nuevo. —Sigues muriendo, pero sigues regresando. Es todo muy extraño, pero creo que los Antiguos te han enviado de vuelta todas estas veces para guiarme.—

—No, tuve una conversación con la agente, Pfaff.

—También tuve una conversación con ella, abajo, en el saliente; le conté cómo habías muerto y que iba tras el hombre de la bolsa porque era lo que tú habrías deseado.—

Llevé la mano hacia arriba y me palpé la frente en busca de temperatura mientras el dolor de cabeza intentaba volver.

—Le conté cómo te habías quemado en el incendio.— Su postura se suavizó un poco. —Lo siento, es una falta de respeto hablar de estas cosas, pero pensé que era algo que debías saber.

—¿Que estoy muerto?

Asintió y luego se quedó quieto, como una lagartija sobre una roca; ni siquiera parpadeó, pero juraría que el oso sí lo hizo.

—Sí.

—Gracias por iluminarme.

No captó el sarcasmo en mi voz o prefirió no reconocerlo.

—De nada.

Supuse que no era tan escandaloso; estaba seguro de que Virgil había muerto, pero parecía que él estaba igual de seguro de que yo había muerto, y numerosas veces. Me tenía, cuatro muertes a una. —Bueno, cualquiera de los dos que esté muerto, será mejor que nos vayamos. Odiaría pensar que los Antiguos se tomaron la molestia de traernos de vuelta y que no pudimos hacer el trabajo.— Girando, viré contra el viento que golpeaba la cresta con golpes de mazo de seis libras.

—Con el cuatriciclo, el manillar se te había clavado en el pecho y tenías los ojos desorbitados; te habías muerto de frío.— Por encima del viento, podía oír sus pasos arrastrados detrás de mí junto con el traqueteo de los dientes y los cascos, golpeando al ritmo de las palabras. —No te vi cuando caíste por el acantilado y en el desfiladero, pero oí los gritos —no muy dignos—.

Estábamos en la empinada pendiente, siguiendo el camino que Raynaud Shade había dejado atrás, incluso parando en la colección de rocas donde había lanzado los pocos disparos para frenarme.

—Uh huh.

—Cuando te encontré en el Filo del Cuchillo, la segunda vez estabas congelado, pero parecías más cómodo. Ya sabes, como si hubieras muerto mientras dormías...

Me detuve y apoyé un brazo en la roca. Me sentía bastante fuerte, pero mi respiración seguía siendo corta.

—El fuego fue el peor; estabas flotando en el estanque como un pollo asado, sólo que con los dientes muy blancos—.

Estaba en silencio, excepto por el ruido del viento y el acento de la lanza de Virgilio. Faltaban otros doscientos metros para llegar a la cima, pero ¿luego qué? ¿Qué hacía Sombra allí arriba? ¿A cuántas personas había matado para llegar hasta aquí y por qué?

Mi mente, con la aparición de Virgil y su charla, se había aclarado, pero mi cuerpo era otra cosa. Las últimas reservas de energía se estaban agotando en mi tanque, y no sabía lo útil que iba a ser una vez que llegáramos a la cima. Virgil, aparte del hecho de que le habían atravesado las balas y parecía tener una lanza y una capa vivas, parecía estar en buena forma. Si se trataba de una pelea, que estaba seguro de que lo sería, Virgil tendría que ser nuestro hombre.

—¿Virgil?

—Sí.

—Tengo que decírtelo.— Respiré un poco para estabilizar mi voz. —No estoy seguro de que vaya a ser de mucha ayuda en la parte superior.

—Estarás bien.

Apoyé la cabeza en la roca para tratar de estabilizarme en el mundo infinito y verticalmente inclinado. Mientras me apoyaba allí, podía sentir que mis piernas cedían debajo de mí.

Estaba a punto de desmoronarme cuando dos poderosas manos me agarraron y me sentaron a sotavento de la roca. Me quitaron el Sharps del hombro y lo apoyaron contra el granito.

—Tienes que sentarte, Lawman.

Estaba entumecido; el dolor de cabeza había desaparecido y no sentía nada, ni siquiera el frío.

—Creo que no lo voy a conseguir... —Observé cómo las cejas del tocado de oso se fruncían y estrechaban al mirarme. —Oye Virgil, no quiero parecer loco, pero ¿estás seguro de que ese tocado y esa capa que llevas están muertos?

El gran indio me miró fijamente. Y el oso me guiñó un ojo.

Inconscientemente, me aparté un poco.

—Virgil, esa maldita cosa está viva.

Me estudió unos instantes más y luego comenzó a reírse. Fue como un evento sísmico, lento y bajo al principio, pero luego salió rugiendo de su boca. —Por eso te enviaron a ti, Lawman. Pensé que era porque nunca te detienes; nunca te rindes. Aquella primera vez que nos encontramos en la larga alcantarilla de la carretera, luchaste contra mí hasta la extenuación y nadie ha hecho nunca eso. Pensé que era por eso que los Antiguos te habían enviado, pero es porque me haces reír. Nadie me hace tantas cosquillas como tú; dices algunas de las cosas más locas.

El oso volvió a guiñarme un ojo y luego puso los ojos en blanco.

—Virgil, no estoy bromeando.

Sacudió su enorme cabeza hacia mí y luego se inclinó hacia mí. —¿Te he contado alguna vez cómo maté a este oso? —Empecé a hablar, pero el tocado levantó una ceja sobre su cara, poniendo la historia que se avecinaba en una luz dudosa. —Fue una pelea tremenda, de carácter épico. Estaba muy cansado, pero te diré cómo lo derroté.

—Virgil, hay algo que tengo que decirte.

Me ignoró y con un movimiento giratorio, el gigantesco Cuervo se levantó de donde estaba agachado y giró. Su capa salió volando y el viento la llenó. El ondulante tocado giró por sí mismo y se alzó sobre Virgilio con las garras extendidas, dispuesto a dejar sin sentido a mi amigo con unas patas delanteras tan poderosas como para romper el cuello de un alce adulto. Se congeló allí, en la pendiente del Pico Nublado, con su feroz boca abierta, bramando al viento para someterlo. Incluso la niebla y la nieve se asustaron, y todo se detuvo casi como si estuviéramos en un globo de nieve autónomo.

Virgil volvió a mirar hacia mí y habló en un susurro apresurado, como si la medicina que retenía al oso del viento pudiera no durar lo suficiente. —Estaba ocupado y no prestaba atención cuando se acercó a mí—. Levantó la lanza de guerra, y la vi bailar de nuevo; esta vez, los dientes del cráneo del coyote rechinaron, y los dientes del alce y las pezuñas del ciervo repiquetearon. Las colas de los caballos se agitaban y los armiños se deslizaban por el asta alargada cubierta de tela de comercio de fieltro y tendones.

El oso gigante seguía planeando sobre Virgil mientras hablaba. —No podía verlo, pero lo sentía allí.

Caí hacia delante, pero mantuve la cara hacia arriba, donde podía observar el espectáculo.

—Virgil, tienes que dejar que te diga algo.

—Agarré la lanza con las dos manos y luego la hice rodar hacia atrás, haciéndola girar.—Hizo girar la ancha punta de lanza de obsidiana hacia el cielo en dirección contraria mientras un extraño fuego de San Elmo parpadeaba en su filo, creciendo y resquebrajándose hasta que chispeó como el metal en un horno microondas. Entonces, Virgil lo agarró con firmeza y lo clavó en el oso flotante que tenía detrás. El oso pardo se desplomó sobre la punta de la lanza, y de repente el viento comenzó a soplar de nuevo y la nieve siguió cayendo.

Arrancando el tocado de la punta de su lanza de guerra, Virgil giró el manto y se envolvió, y la cabeza del oso volvió a cubrir la suya. Dejó la lanza sobre la nieve entre nosotros.

Me miró fijamente, con su rostro a escasos centímetros del mío. —Debes recordar cómo hice esto.

Asentí con la cabeza; parecía tan importante para él.

—Lo haré... pero Virgil, no voy a conseguirlo y necesito decirte algo.— Bajé la cabeza para que lo único que pudiera ver fuera la lanza en la nieve. —El hombre de ahí arriba es el que se llevó a tu nieto, el que lo mató —Las palabras salieron de mi boca como dientes rotos. —Se llevó los restos de Owen y los tiene ahí arriba con él.

Dejé de hablar y respiré hondo varias veces en un intento de recuperar el aliento, pero no parecía funcionar. Volví a rodar mi peso sobre la roca, encorvándome hacia un lado lo suficiente como para elevar mi vista. No estoy segura de cuánto tiempo estuve apoyada así antes de volver a abrir los ojos. Cuando lo hice, la lanza estaba en el suelo, pero Virgil había desaparecido.

Y también el rifle.

17

ME ESCUCHÉ respirar y pensé en sí estaba o no muerto; lo sentía así.

Mi respiración era agitada y, por muy rápido que pensara en ello, no podía recuperarla. Cuando intenté ponerme de pie la primera vez, mis rótulas habían sonado como cabezas de lechuga iceberg que se desgarran, y me había caído. Así es como acaba todo el mundo. Te caes y no te vuelves a levantar. Me pregunté si Henry y Joe me encontrarían, o si algún desafortunado alpinista se tropezaría conmigo. Si estaba tan fuera de las rutas principales de ascenso como creía, era posible que nadie me encontrara durante años. Como el hombre que desapareció en el lago Marion, no volvería a casa y la gente diría:

—Oye, ¿te acuerdas de aquel sheriff del condado de Absaroka que subió y desapareció?

Tonto del culo. Sí, ese sería yo.

Me agaché un poco más contra la roca y traté de concentrarme, pero la cabeza me estaba matando de nuevo, si es que no estaba muerta ya. Pensar se había vuelto cada vez más difícil desde que Virgil se había ido.

Nunca había renunciado a nada en mi vida cuando estaba vivo. No siempre había ganado, no siempre había tenido razón, pero nunca me había rendido. No hasta ahora. Ahora que estaba muerto.

Entonces, ¿era ese mi propósito, llevar a Virgil a este punto? Tal vez esto era lo que se sentía al estar muerto, ir a través de los movimientos hasta que se llegó a un punto muerto pensando en todas las cosas que todavía tenía que hacer. Ciertamente no parecía tan diferente de estar vivo.

¿A quién enviarían a buscarme, a los mismos individuos que me habían salvado antes en esta montaña y que habían perseguido a Shade durante toda su vida? Tal vez fuera como las afirmaciones de Virgilio sobre el Infierno, que todos los horrores son horrores de la mente. Convocamos a los demonios que necesitamos para que nos castiguen por las cosas que hemos hecho. Si ese era el caso, entonces ¿por qué me habían enviado por Virgil?

Cady.

Quería hablar con ella sobre la profecía de Virgil. Pensé en el teléfono móvil y en las posibilidades de que aún tuviera batería: Slim to None: La historia de Walt Longmire.

Moví la mano a lo largo de la lanza y pude sentir la crin de caballo envolviéndome las manos con el viento, casi como si me agarrara por la espalda. Las pezuñas de los ciervos repiqueteaban como campanadas y los dientes de los alces las imitaban. En aquella pequeña oscuridad, con los ojos cerrados, pensé específicamente en las cosas que tenía que hacer, y en el orden en que tenía que hacerlas. Tenía que moverme, vivo o muerto. No podía permitir que Virgil se enfrentara solo a Raynaud Shade. Era su responsabilidad, pero era mi deber.

Tienes que hacer la persecución.

Decidí poner a prueba las creencias de Virgil. Sentí que mi espalda iba a romperse, pero me subí la mochila de ascenso al hombro y utilicé la lanza para ponerme de pie, mis rodillas una vez más haciendo la melodía vegetal.

Me quedé allí, en la nieve que soplaba, sintiéndome como un centinela de la montaña, pero me ayudó a mantenerme en pie, a no caer, a no ceder, a no morir... no otra vez. Volví a ajustarme el pasamontañas sobre la cara, me subí el cuello de la chaqueta, el Gore-Tex incrustado de condensación helada y mucosidad congelada de mi nariz que goteaba.

Gruñí en mi garganta, sólo para dar a mi cuerpo una advertencia, y luego me giré para dejar que mis ojos siguieran las huellas de Virgil mientras se inclinaban hacia arriba. Sólo pude ver dos pasos antes de que se desvanecieran entre las nubes que volaban bajo y la nieve que soplaba.

Dos pasos.

—Dos pasos.

Sonreí al oír mi voz agrietada que devolvía las palabras de mi mente como los ecos de las paredes de roca de abajo. Sabía que eran mis palabras porque los dientes de los fantasmas no castañeaban... ¿o sí?

Sólo dos.

—Sólo dos.

Tragando la humedad que me quedaba en la boca, me giré y miré hacia la cima del campo de rocas, o donde debería estar la cima, y empecé a subir.

Mi pierna derecha se había debilitado más que la izquierda, probablemente porque era mi lado dominante y la había utilizado con más intensidad. La tensión en la parte superior de mis muslos era insoportable, y mis tobillos se movían como bisagras del siglo XIX conectadas a mis pies cubiertos de plomo. Mantuve la cabeza agachada, arrastrando las raquetas de nieve y concentrándome en las huellas que desaparecían rápidamente, utilizando la lanza como bastón del mismo modo que lo había hecho el gran Cuervo.

Recordé que aún había una botella de agua en la mochila de ascenso, así que apoyé la lanza contra mi hombro y tanteé para sacar el recipiente. Lo encontré y no me consoló el hecho de que se sintiera como un yunque encerrado en plástico. Utilicé los dientes para desenroscar la tapa y luego metí la boca de la botella en la mía. No había agua residual, así que puse el tapón como pude y metí la botella congelada dentro de mi abrigo, junto al libro de bolsillo de Inferno. En el momento en que la botella se metió dentro, me di cuenta de que había cometido un error y metí una mano para alejarla de mí. La temperatura de mi cuerpo estaba librando su propia batalla, y yo acababa de lanzar una bomba térmica por su culpa. Saqué la botella de la abertura del cuello de mi abrigo y vi cómo salía disparada por el aire como un mortero y desaparecía en la oscuridad.

—Bien hecho.

Volví a tomar la lanza en mis manos y la miré. ¿Por qué había tomado mi rifle? Era la única de las dos armas que hubiera elegido, pero no la que hubiera sospechado para Virgil. Aunque sólo le quedara un cartucho, tal vez quería asegurarse.

—La venganza es mía.

Tal vez sea así, pero tal vez sólo los vivos pueden matar a los vivos.

—Y los muertos que pueden matar a los muertos.

Al menos aún tenía mi 45, y para el trabajo de cerca serviría igual de bien.

—Sólo tienes que llegar a la cima.

Tropecé y casi me caí, atrapándome con la lanza y apretándola contra mi cara, el cráneo del coyote contra el mío. Los adornos del pentagrama hacían las veces de campanas de viento, pero podía oír algo que se superponía al ritmo: un patrón entrecortado y agudo. Un sonido de mi pasado.

Respiré profundamente un par de veces más y escuché, pero no se repitió.

El vértigo se me escapó un poco y casi sentí que volvía a caer. Tragué, pero no había nada. Intenté recordar qué era lo que estaba haciendo, por qué me apoyaba en una lanza de guerra. La cima, tenía que llegar a la cima de esta montaña —algo sobre Virgil y su nieto, Owen.

—Raynaud Shade.—

Volví a arrancar, y esta vez me dirigí directamente hacia la pendiente. Los pasos del gran indio estaban desapareciendo rápidamente, y si no me ponía en marcha y rápido, nunca lo alcanzaría. Había inclinado su ascenso, posiblemente para aminorar la subida, pero más probablemente para llegar a la cima en alguna otra dirección que la que Shade podría anticipar. No había mucho espacio para maniobrar con los acantilados por todos lados, pero Virgil estaba muy motivado. El único problema era que ya había visto morir a Virgil a manos de Raynaud Shade una, sino dos veces.

El ritmo se repitió, esta vez de forma más aguda, y sentí como si algo pasara volando a mi lado, algo pequeño que chispeó de una de las rocas más grandes a mi derecha, rebotando en lo más profundo de mi memoria. Disparos. Era la Armalite puesta en automático, y luego el único y estruendoso disparo del Sharps.

Empujé con mucha más urgencia, encontrando el impulso más fácil de mantener. Cambié la lanza de guerra a mi mano izquierda y dejé caer la derecha a mi funda, y no sentí nada.

Me asusté y tiré de mi chaqueta con dedos de piedra, pero la funda estaba seguramente vacía.

Mis ojos parpadearon en las gafas de seguridad mientras una ráfaga de viento recorría el centro de mi cuerpo. No recordaba haber enfundado el Colt en el filo de la navaja. Me había sobresaltado tanto con la aparición de Virgil que la 45 debió de resbalar de mi pecho cuando me puse en pie.

No hay ninguna sensación como la que tienes cuando te das cuenta de que necesitas desesperadamente un arma y, en una de las pocas veces en tu vida, no la tienes. Aquella fracción de segundo cortocircuitada y espasmódica me atravesó mientras intentaba pensar en qué más tenía en cuanto a armas de fuego, pero no había nada. No podía volver; apenas tenía energía para recorrer los veinte metros hasta la cima, y mucho menos para hacer un viaje de ida y vuelta cercano a los doscientos.

Nunca lo encontré.

—Nunca lo logre.

La lanza.

—Por el amor de Dios.—

Bajando la cabeza como un toro de búfalo, subí la colina como si fuera a cámara lenta, y lo único que era consciente de oír era mi respiración. Sentía que mis pulmones iban a estallar de mi boca mientras seguía empujando en línea directa hacia la cima. Tardé una eternidad, y estaba seguro de que iba a tropezar en un tiroteo, pero cuando tropecé fue porque había llegado a un punto plano.

Me detuve y miré a mi alrededor, respirando tan fuerte que temí tragarme el pasamontañas. El viento era aún más fuerte cerca de la cima, donde no había nada entre el Polo Norte y yo, y la nieve que soplaba era suficiente para demostrarlo; los copos caían en diagonal y parecían meteoros.

—Diablos, bien podrían ser meteoros por lo alto que estoy.

Estaba en el vértice de la cordillera Bighorn. Había una bajada a mi derecha y un gran afloramiento en el centro, pero toda la cima no era más grande que el tamaño de una cancha de baloncesto, una cancha de baloncesto con líneas de fuera de límites que se precipitaba en una escarpada caída vertical de una milla.

Di un paso hacia la izquierda y pude sentir la plataforma de granito que se elevaba un metro más contra mi pierna. No me moví, pero escuché algo, cualquier cosa que me diera una indicación de dónde podrían estar Virgil o Shade. Sólo podía ver un metro por delante de mí. Estiré un brazo y vi cómo mi mano se desintegraba y desaparecía.

La retiré, temiendo que no siguiera allí.

Hubo un movimiento a mi izquierda y giré la cabeza para no ver nada más que unas banderas de oración tibetanas que alguien había colocado allí. También había cápsulas alojadas en las grietas de la roca, algunas de ellas evidentes y otras medio cubiertas por la nieve.

Tenían que estar aquí, a no ser que ya se hubieran disparado. Pasé la mano por la plataforma de granito, me incliné hacia delante y recogí el extremo de una cola.

Con cuidado, me bajé las gafas y, levantando y apartando la nieve, pude ver que era la piel de búfalo pintada que Héctor había mencionado que había estado colgada en la pared de Deer Haven. ¿Por qué demonios habría arrastrado Shade eso hasta aquí?

Me senté y subí las piernas tras de mí, uniéndome a la piel de búfalo como si estuviera en un picnic. Me senté durante un minuto antes de notar que había un bulto en el centro de la túnica ceremonial que ahora estaba en el centro del mundo crow y cheyenne.

Deposité la lanza sobre la nieve y me apoyé en un codo para acercarme, pasando la mano por la superficie y despejando la parte en la que se leía EVIDENCIA DEL DEPARTAMENTO DE JUSTICIA.

Tiré de la bolsa negra, recubierta de goma, hacia mí, y las letras amarillas sobresalieron como si se tratara de una valla publicitaria en la autopista. Me quedé tumbada un segundo, luego enganché el gran tirón de la cremallera y lo retiré un poco. Podía ver los huesos, así que metí la mano en el bolsillo del abrigo, saqué el fémur del Gore-Tex protector y lo introduje en la bolsa.

Owen estaba entero de nuevo.

Apoyé la cara contra la goma y sentí que había logrado algo, que aunque estuviera muerto había terminado el trabajo.

—No te vas a morir, ¿verdad?

Al oír su voz, me levanté sobre un codo y me alejé rodando con el petate aún en las manos. No hubo más palabras desde la oscuridad, y a menos que su único ojo fuera mejor que los míos, no podía verme mejor de lo que yo podía verle a él. Intenté pensar en algo concisa, pero luego decidí que permanecer en silencio podría ser una buena idea, ya que el alcance de mi arma era sólo de unos dos metros.

Volví a rozar la piel de búfalo y agarré la lanza de guerra, arrastrándola hacia mí.

—Me alegro de verte.

La dirección de la voz había cambiado, y ahora estaba a mi derecha.

—Somos los únicos con los que hablan, tú y yo.

A la izquierda.

Me levanté, apuntando la cabeza de la lanza hacia la penumbra.

—No puedo creer que sigas vivo después de todas las veces que te he matado.—

Continuando a la izquierda.

—Debes estar muerto.—

A la derecha.

—Diablos, ni siquiera me quedan balas. No hay balas. ¿Puedes creerlo?

No.

—Probablemente te queden balas en ese rifle tuyo, aunque te haya disparado hace unos minutos, ¿eh?

Tal vez.

—Pero no hay sangre. Eso me preocupa; no hay sangre.—

Hubo un momento de silencio y aproveché para volver a ponerme las gafas sobre los ojos. Tal y como se había colocado, yo miraba directamente a la tormenta y al aluvión de copos.

—¿Ahora es usted un fantasma, sheriff?

Me puse de rodillas con el petate entre las piernas.

—A veces pienso que soy un fantasma; que no estoy hecho para este mundo. Ha sido así desde que era joven y especialmente desde que maté al chico. Creo que en ese momento sabía lo que era y en qué me convertiría. No hay vergüenza en ello, en convertirse en lo que tu naturaleza dice que debes ser.—

La lanza en mis manos se sentía como un poste de teléfono mientras la balanceaba lentamente hacia donde la voz seguía hablando.

—¿Por qué estás aquí? Habría pensado que te habrías rendido, pero supongo que estos mismos demonios te persiguen. ¿Qué es lo que ha hecho, sheriff?

No me moví y seguí sin poder ver nada más que las sombras cambiantes de una ola tras otra de la nieve en el aire. Parecía que el viento volvía a amainar y los copos aprovechaban ahora la situación para moverse en el aire en patrones propios, haciendo aún más imposible la visión.

—Creo que responden a una terrible necesidad.

—¿Cuál es tu terrible necesidad?

Esta vez su voz provenía de mi izquierda y sonaba más cercana. Planté las rodillas para poder moverme rápidamente hacia un lado.

—No he terminado mi trabajo. Debo enterrar a este muchacho aquí entre la nieve y el hielo para siempre, dejando su espíritu atrás para que el mío pueda seguir adelante. Es así; a veces hay que cortar una parte de uno mismo para poder crecer. No estaba seguro de si necesitaba un sacrificio de sangre para esta medicina, pero traje a la mujer con ese propósito. Cuando vi que estabas decidido a seguirme, cambié mi plan. Pude ver que los demonios te querían aquí, si no, ¿por qué seguirían arrastrándote de la tumba?

—Quizá sólo tengo amigos en las altas esferas. Al decir las palabras, pivoté hacia la derecha y arrastré el petate conmigo; la 223 disparó alto, pero aun así cortó la manga de mi chaqueta.

Un disparo, y luego oí el chasquido revelador del cargador vacío; a menos que tuviera otros para esta arma en particular, estaba fuera. Todavía podía tener una de las semiautomáticas de los federales, pero, para ser sincero, ya no me importaba.

Tal vez estaba más allá de todo.

Me puse de pie tan silenciosamente como pude, apoyé las piernas una contra otra y me preparé para lo que viniera después. Me tambaleé como un árbol a punto de caer y extendí mi única rama en un intento de mantener a raya al demonio.

Me quedé así, respirando el aire a través de mi cuello y escuchando cualquier cosa. Se había callado, habiendo jugado su táctica principal, y ahora sólo iba a ser una batalla de su nervio contra el mío.

Mi respiración estaba haciendo mella en mi equilibrio, y me encontré ondulando de un lado a otro con cada respiración, casi en un estado hipnótico.

Miraba al norte, siempre al norte de la casa. Era como si yo fuera la casa, estremeciéndose con el viento ártico. Sentí los platos rotos en el fregadero y el vacío de los tarros de conserva reventados en el sótano. Había zapatos junto a la cama, grandes botas de trabajo con punta de acero, con los dedos curvados donde han permanecido durante casi un año. Había una botella, vacía y rota por el cuello. Estaba tirada en el suelo, con el cristal cubierto de polvo.

Sus últimos pensamientos son sobre él, el niño; sobre qué será de su hijo.

No queda leña, ni comida, ni agua, nada, sólo el sol del invierno.

El toque de la mujer india del hombre blanco se aferra en el diseño floral del papel que se desprende de las paredes del dormitorio como hojas secas y de las estanterías cubiertas de hule. Paños de cocina y trapos andrajosos estaban metidos en las rendijas de las ventanas, congelados por la humedad que se filtraba y el terrible frío.

La mujer india le abandonó a él y al niño.

¿Qué será del niño?

Tan lejos de las cabañas, los powwows, los lugares de reunión y el calor de la interacción humana, un fuego brillaba en la oscuridad de la puerta abierta de un armario; un pequeño par de ojos miraba por encima de las rodillas metidas en el lugar más cálido de la casa, que por lo demás estaba abandonada.

¿Qué será del niño?

En un lugar cercano a la tundra ártica durante todos esos meses de silencio, los psicólogos dijeron que hablaba con él, manteniendo un monólogo continuo que reflejaba las conversaciones que habían mantenido cuando el hombre estaba vivo y con problemas en su mente.

¿Qué será del niño?

El cuerpo momificado del anciano ya no olía, una bendición que murió en el invierno, reteniendo a las criaturas que lo devolverían a la tierra. El niño no lo permitió cuando llegaron, luchando contra ellos hasta que le sangraron los dedos de las uñas que clavó en las jambas de la puerta. Se había convertido en uno de esos animales, y los de los servicios sociales comentaban el cuchillo de carnicero que salía del pecho del padre y lo feroces que eran los dos ojos que algún día se convertirían en uno.

Me quedé mirando las florituras del arma de Virgilio que se movían con el viento. Las pequeñas y delicadas plumas escondidas entre las cuentas de latón eran de búho y, según los cheyennes y los cuervos, los mensajeros de los muertos. Contemplando las pequeñas plumas, me quedé paralizado. Eran lo único de la lanza que no se movía.

Llegó lentamente, esa sensación de dedo en la columna vertebral, pero cuando me golpeó, me puse completamente alerta con un escalofrío que me quitó el poco aliento que tenía. Mis pulmones se contrajeron, y retorcí la lanza de guerra de la forma en que Virgil me había enseñado. Entonces le había parecido tan importante, y yo no lo había entendido, pero ahora sí.

Enrollando la pesada lanza sobre mi hombro, volteándola, y luego envolviendo mis manos alrededor de ella como si fueran tendones de cuero crudo, me arqueé hacia atrás y la golpeé con todo mi peso.

Golpeó algo sólido con un golpe líquido. Menos mal que lo hizo, porque de lo contrario el impulso me habría llevado por encima de la cara este. El extremo de la lanza desapareció en la oscuridad.

Pude ver las mandíbulas de coyote en la base y la envoltura de cuero, el fieltro rojo, los dedos de ciervo, los dientes de alce y los mechones de crin que se balanceaban con el viento y el impulso como las colas de toda una remuda. Los adornos pintados en el cráneo de coyote eran de alguna manera más vibrantes en la oscuridad y la nieve. Las plumas del búho permanecían inmóviles.

Mano sobre mano tiré de él hacia mí como un pescador que tira de su pesca y, emergiendo de la niebla, allí estaba. La fuerza del golpe debió de partirle el esternón como un hueso de pollo, y la lanza se había clavado hasta la empuñadura. Su cabeza colgaba hacia abajo, el largo cabello ocultando su rostro por completo.

Con cada tirón, daba pasos inseguros hacia mí, y sólo cuando lo tuve a menos de un metro pude ver la sangre que se derramaba como una espita abierta. Su brazo empezó a levantarse y vi el cuchillo de carne en su mano. Lo blandió más rápido de lo que yo hubiera creído posible, y la hoja no me alcanzó por la más mínima fracción.

Era todo lo que tenía, y su siguiente movimiento fue un gesto a tientas y con las extremidades sueltas que atrapé con la mano abierta. Le sujeté el poco agarre que me quedaba en el antebrazo y lo mantuve así. Lentamente, su cabeza empezó a levantarse, y tardó tanto que estaba seguro de que no lo lograría, pero lo hizo.

Aquel espantoso ojo solitario y vivo me miraba fijamente a través del pelo, y ahogaba las palabras a través de los hilos de sangre helada que le colgaban de la boca.

—¿Estás muerto?

Mantuve mis ojos en él a través del plástico ámbar y traté de decirle la verdad aunque ya no estaba seguro de lo que era. Se lo debía.

—No.

Exhaló un suspiro de sorpresa, y sentí que se ponía pesado en el extremo de la lanza mientras ambos nos arrodillábamos en el suelo. Nuestros rostros estaban a pocos centímetros de distancia. Acerqué la mano a la longitud de la lanza, pensando que podría arrancarla de su pecho, pero cuando lo hice, utilizó su mano libre para detenerme.

—No.— La mano, resbaladiza por la sangre, cayó.

Observé cómo se atenuaba el brillo de su único ojo. Se desplomó hacia delante, y sólo apoyándose en la longitud de la lanza se mantuvo parcialmente erguido. Me acerqué con una mano torpe y cerré el ojo.

No sé cuánto tiempo estuvimos allí sentados los dos, pero al cabo de un rato empecé a perder el conocimiento. Dicen que uno de los aspectos más desagradables de la hipotermia en fase tres es que, junto con la disminución de la actividad celular, el cuerpo tarda más en sufrir la muerte cerebral.

Tuve mucho tiempo para pensar.

Los temblores habían disminuido por completo, señal inequívoca de que mi cuerpo había renunciado a intentar calentarse. Supongo que mi pulso y mi respiración también se ralentizarían y en poco tiempo mis órganos principales fallarían, incluido el corazón.

Realmente no creía que Henry y Joe fueran a encontrarme a tiempo, y si lo hacían, ¿qué podían hacer? La bolsa que contenía los restos de Owen White Buffalo yacía en el suelo entre mis rodillas, pero mis ojos se negaban a apartarse de Raynaud Shade. Era un espectáculo espeluznante y a la vez convincente; los hilos de saliva y sangre se habían solidificado y, aunque hubiera podido soltar la lanza, habría permanecido bloqueado en la misma posición.

Tal vez eso era lo que me estaba sucediendo; me estaba solidificando junto con Shade y la propia montaña. Era casi como si incluso mi respiración se hubiera detenido. Intenté parpadear y me sorprendí cuando lo hice. Cerrar los ojos me sentó bien, y pensé en dejarlos cerrados sin más, pero tenía una cosa más que intentar hacer.

Me encogí de hombros, intentando que mi mano se levantara y abriera la cremallera de mi bolsillo interior. No hubo suerte. No conseguía tirar de la cremallera con el guante en la mano, así que bajé la barbilla, aprisioné unos dedos contra el pecho y tiré del guante para soltarlo. Tiré de la pequeña lengüeta y se abrió la cremallera, cuya gimnasia me hizo perder el equilibrio. Caí contra la lanza, a escasos centímetros de Shade.

Me quedé allí sentado más tiempo del que pensaba, luego empujé la mano hacia arriba hasta donde podía sentir el móvil de Saizarbitoria y algo más en el bolsillo, y empecé a trabajar lo que fuera desde el fondo. El libro de bolsillo del Infierno cayó sobre mi regazo. Lo miré fijamente y vi cómo se deslizaba sobre la bolsa que contenía a Owen.

Mi atención volvió lentamente al teléfono. Le di la vuelta, miré los botones unos segundos más y pulsé el rojo.

Nada.

Solté una de las últimas bocanadas de aire caliente que tenía en la desolación más absoluta, pero luego vi cómo el aparato parpadeaba en verde con unas letras que decían BATERÍA BAJA. Con una facilidad de la que no era consciente de que mi pulgar todavía tenía, marqué el código de área 215 y luego el resto del número. Tiré de la banda elástica de las gafas que me protegían las orejas y me acerqué el teléfono a la cara.

El teléfono sonó y luego volvió a sonar con una lentitud angustiosa. Sonó una vez más, y entonces la voz grabada de mi hija comenzó a hablar. —Hablo con Cady Longmire. No puedo responder a su llamada en este momento, pero si deja un mensaje, me pondré en contacto con usted.

—Cady, es... soy papá.— El pitido que debía esperar me interrumpió y empecé de nuevo. —Cady, soy papá. Estoy muy lejos de casa. Sólo... Quería decirte que te quiero y que lo siento. Siento mucho no poder conocerla... —Sentí que se me aguaban los ojos. —Me he enterado de una noticia; me lo ha dicho un pajarito... bueno, uno grande en realidad... —tragué saliva e intenté que se me ocurrieran más palabras, pero antes de que pudiera, oí otro pitido y el teléfono se desconectó. Cuando lo cambié de sitio, la pantalla estaba muerta. No tenía ni idea de qué parte de mi último mensaje había llegado.

Lo habría lanzado si hubiera tenido suficiente energía, pero en lugar de eso, simplemente dejé que se me escapara de las manos. Agachada contra el asta diagonal de la lanza de guerra y apartada del viento, acerqué un poco más la bolsa que contenía a Owen: si me encontraban a mí, iban a encontrar a Owen.

Me aseguraría de ello.

Ya no podía levantar los brazos y no sentía las piernas. El esfuerzo de hacer esa llamada telefónica fue el último. Era todo lo que podía hacer para seguir respirando, y mi cabeza se dejó caer contra la tela comercial de la lanza.

Las plumas de los alfileres estaban obstruidas por el hielo y estaban más altas de lo que cualquier búho habría llevado. Estaban rizadas por el frío absoluto, pero seguían sin moverse. Tomando eso como una señal, utilicé la energía que me quedaba en el centro de mi cuerpo y me encerré con los huesos del niño, el libro y el hombre muerto.

Mientras estaba tumbado mirando por encima de su hombro, pude ver algo en la nieve y la niebla helada.

Sonreí lo mejor que pude y esperé.

Se inclinó hacia el viento y me habló, y me asombró sentirlo apagarse con su voz.

—¿Cómo estás, agente de la ley? —Se acercó, y fue como si nublara el cielo desprotegido. —¿Sabes cómo obtuvo realmente su nombre este lugar? Había un niño de Absaalooke cazando en estas montañas que fue empujado desde un acantilado por un hombre malvado. El muchacho cayó pero pudo alcanzar una rama de cedro. Mientras estaba colgado, le hablaron siete borregos cimarrones guiados por un gran carnero llamado Gran Hierro. El Gran Hierro salvó al niño y le concedió el don de muchos poderes: sabiduría, alerta, agilidad y un corazón valiente. Gran Hierro le dijo al chico que los siete gobernaban las Montañas Bighorn y que los Absaalooke nunca debían cambiar el nombre o se convertirían en nada.—

El único aire que podía sentir en movimiento era el de su aliento; extrañamente cálido con un vago aroma a cedro, y sus rasgos comenzaron a cambiar; primero la cicatriz característica se curó sola, luego las arrugas se suavizaron y se estiraron como si los años se derritieran. La circunferencia del hombre se replegó sobre sí misma y se hizo más pequeña, como un niño.

—Fue divertido ser grande.

Intenté levantar una mano, pero no cooperó. En lugar de eso, el chico alargó la mano, me agarró por el hombro con una fuerza sorprendente y se inclinó hacia delante para susurrar.

—Aho.

Mi cabeza se echó hacia atrás y, cuando miré al cielo, las estelas de vapor y los meteoritos de nieve desaparecieron.

Al principio, la vista era como un parabrisas sucio, pero poco a poco empezaron a filtrarse pequeñas motas de luz estelar y tuve la certeza de estar viendo el cielo nocturno. La niebla y la nieve estaban al nivel de la cima de la montaña, y era como si estuviera descansando en una llanura de nubes que se extendía eternamente.

Pensé en el canto treinta y cuatro y pude recordar todas las palabras del pasaje final. Tal vez fuera porque había sido específicamente el final, tal vez fuera el alivio de terminar la cosa, o tal vez fuera ese último suspiro de esperanza cuando Dante siguió a Virgilio desde aquel lúgubre inframundo.

Subimos, él primero y yo detrás, hasta que, a través de alguna pequeña abertura, vi las hermosas cosas que los cielos sobre nosotros llevaban.

Ahora salimos, y una vez más vimos las estrellas.

La luna creciente arrojaba un resplandor apagado sobre la superficie de las nubes, pero eran las capas dispersas de estrellas las que mantenían mi atención. Las miré y traté de sentir el valiente calor de su batalla mientras luchaban contra el estado natural de todas las cosas en el universo: el frío muerto.

Pude ver la gruesa franja de la Vía Láctea que atravesaba la galaxia. Intenté levantar la cabeza, pero cayó a un lado. Alguien me puso una mano en la cara y miré hacia arriba como pude; era como mirar desde un pozo.

—Owen.

La cara se acercó, pero el aliento era más frío esta vez, y podría haber jurado que estaba mascando chicle.

—Hey, hey, está vivo.—

Pude ver algo: eran indios como siempre. Ahora eran dos, pero estaban más cerca, iluminados por la gruesa franja de la Vía Láctea que recorría la distancia de horizonte a horizonte; el Camino Colgante de Virgilio, el camino directo al País del Más Allá.

En voz baja y tensa, pude oír a alguien que hablaba con más urgencia de la que creía que merecía la situación.

—¿Qué ha dicho?

—Un nombre, creo.

Quise reírme. Si hubiera podido formar las palabras, si mis labios hubieran podido moverse o mi lengua hubiera cooperado, me habría reído y les habría dicho que a veces ayuda estar muerto para enfrentarse a tus demonios, y que yo llevaba mucho tiempo muerto.

EPÍLOGO

ESTABA tumbado en mi sillón de vapor envuelto en mi maltrecho abrigo de piel de oveja, la chaqueta táctica a la que le había cogido cariño y unos cuantos edredones, a pesar de los rayos de sol directos que caían en cascada. La única parte de mí que estaba libre para moverse era mi brazo derecho, que estaba ejercitando haciendo rizos de doce onzas en un intento de equilibrar mis electrolitos. Cady pensaba que estaba equilibrando demasiado mis electrolitos y no me permitía seguir teniendo una nevera en la cubierta, pero había estado discutiendo los preparativos de la boda con Vic cuando mi cómplice me había sacado otra a escondidas de la nevera de la cocina.

Había unos cuantos antílopes berrendos pastando en el pasto detrás de mí cabaña que aprovechaban la tierna hierba de los semilleros que se abría paso a través del suelo oscurecido en la confluencia de los arroyos Clear y Piney. Un águila solitaria sobrevoló la cresta y se quedó flotando antes de caer en picado y perderse de vista: un perrito de las praderas de cola negra menos.

Era un hermoso día de junio, cálido y con una suave brisa que soplaba desde las reservas de los cheyennes y los cuervos y, al igual que el verano de las altas llanuras que se avecinaba, se extendía con esperanza. Las colinas eran verdes y la salvia del abuelo brillaba con esa plata etérea que hacía que el país del río Powder pareciera bruñido. Justo por encima de la mencionada cresta y de las ondulantes estribaciones que conducían a las llanuras propiamente dichas, podía ver la punta misma de los picos cubiertos de nieve de la cordillera de Bighorn, y el Cloud Peak.

Bajé los ojos de las montañas y miré las colinas.

Tumbado bajo la luz directa del sol en plena tarde, con una temperatura que rondaba los setenta y cinco, me estremecí. La Nación Cheyenne me observó y me quitó la botella de cerveza de la mano.

Cady y Vic estaban intentando encontrar alojamiento para los cuarenta y tantos morettis que asistirían a la boda de mi hija con el hermano pequeño de Vic dentro de poco más de un mes. Por lo que entendí de los hilos de la conversación que se deslizaban desde la ventana de la cocina, algunos de los más aventureros de Filadelfia iban a dormir en tipis.

Unas cuantas nubes nebulosas se separaron y una ráfaga de sol me golpeó la cara a noventa y tres millones de kilómetros de distancia. Cerré los ojos y me empapé de calor; podía ver por qué los girasoles hacían esto todo el día. Dog jadeaba, pero se negaba a buscar el relativo frescor del manzano de cangrejo que mi hija y Henry habían plantado en medio de la cubierta en un intento de que mi pequeña cabaña estuviera a la altura de los estándares nupciales. Todo el mundo, incluido Dog, parecía revolotear a mi alrededor como si temieran que pudiera alejarme y desaparecer de nuevo.

Era posible que tuvieran razón.

Miré al indio; nadie hacía silencio como la Nación Cheyenne.

Ambos teníamos una sensación de déjà vu, esta escena parecía notablemente similar a la que se produjo tras mi última aventura en la montaña, un año y medio atrás. Los dos nos habíamos sentado aquí, bebiendo cerveza y mirando a lo lejos mientras yo me reponía de lo que había sido una de las experiencias más angustiosas de mi vida hasta el momento.

No había hablado mucho en las últimas semanas; no parecía haber mucho que decir. Me había ido y ahora estaba de vuelta, pero me estaba costando mucho regresar. Estudiaba con desconfianza las superficies acabadas, hechas por el hombre, y parecía no poder manejar los dispositivos tecnológicos más sencillos, como los mandos de la televisión o los teléfonos.

Era como si una parte de mí siguiera allí arriba. Levanté la mano para tocar la parte sensible de mi oreja que se había vuelto a congelar; no había perdido nada más, aunque la rifa en la oficina había vuelto a surgir, completa con una tabla y casillas de compra. Mi antiguo jefe y el ahora retirado sheriff del condado de Absaroka seguían apostando por la amputación total, pero hasta el momento Vic llevaba la delantera con —la ternura y una mayor incapacidad para oír cosas que no quería oír—, la última parte había sido escrita en la casilla de la tabla que colgaba en la puerta de mi oficina vacía. Esto tenía todos los visos, sin intención de hacer un juego de palabras, de ser algo parecido a lo que me había sucedido dieciocho meses atrás.

Henry se había girado y me observaba, y estaba segura de que tenía los mismos pensamientos.

Cerré y luego abrí los ojos cuando las nubes bloquearon el sol, y lo primero en lo que se posaron fue en la punta de aquel imponente macizo. Había vivido a la sombra de esa montaña toda mi vida y la había coronado numerosas veces, pero nunca más.

Henry y Joe Nube de Hierro me habían llevado hasta el circo occidental en la piel de búfalo prestada. Vic se había hecho cargo de Saizarbitoria en Meadowlark Lodge después de regresar de Deer Haven, lo que permitió a Tommy Wayman y a Sancho arreglar mis desaguisados a medida que iban llegando: primero Héctor, que se sintió aliviado de ver a alguien que no fuera un indio o Vic; luego Beatrice Lin-wood y Marcel Popp, después Moser, Borland en el Thiokol, el guardia muerto de Ameri-Trans y el agente Pfaff. Saizarbitoria, siendo el montañero, se había quedado en la cima hasta que Omar y su multimillonario helicóptero Neiman Marcus me llevaron directamente a Billings para que me trataran, y me habían metido tubos durante casi una semana antes de que me trasladaran a Durant.

Había pasado la mayor parte del tiempo en un lugar del Hospital Memorial que no conocía mucha gente, un pequeño patio en la parte de atrás que se construyó para que los médicos tuvieran un lugar donde ir a fumar antes de que todos estuvieran sanos y dejaran de hacer esas cosas. Fue allí donde desarrollé la costumbre de dejar que la gente me hablara antes de hablar con ellos, para asegurarme de que realmente estaban allí.

Luego había llegado a casa y pasaba la mayor parte del tiempo en la terraza.

Me costaba estar dentro de casa.

También me costaba concentrarme, y esa era otra razón por la que había dejado de hablar; me estaba cansando de las miradas extrañas que me lanzaba la gente cuando abría la boca. Supongo que las cosas que decía no tenían mucho sentido.

Escuché a los pocos chochines y jilgueros en el manzano nuevo y a una alondra en el prado un poco más lejos. El sol proyectaba su calor a través de las nubes nebulosas, y mis ojos volvieron a cerrarse lentamente mientras mi cabeza se deslizaba hacia un lado; tal vez fuera el sol, tal vez fuera la cerveza, tal vez fuera que había pensado que nunca volvería a entrar en calor.

—Sólo porque no estuviera allí no significa que no estuviera.

Abrí los ojos y los moví hacia donde él estaba sentado en la silla de vapor adyacente; bien podríamos haber estado en un crucero. Era lo primero que decía hoy, aparte de

—Cómo está el paciente—, pero creo que eso iba dirigido a Cady más que a mí. No dijo nada más, sino que dio un sorbo a su propia cerveza, y luego a la mía.

—Hola.

—WYDOT descubrió el jeep que mencionaste en la ladera que baja al Cañón Tensleep; deben haberlo hecho rodar. El hombre y la mujer estaban muertos.— Estudió mi mano envuelta que metí dentro de mis coberturas como una momia que regresa a la tumba y luego me devolvió la media botella de Rainier. Hizo sombra al libro de bolsillo reventado y con espinas del Infierno de Dante que había decidido volver a leer; algo ligero para el verano.

Sus ojos oscuros se acercaron, y supongo que el período de silencio había terminado, pero con los indios nunca se sabe. Volví a equilibrar mis electrolitos, sin limpiar la botella, sólo para demostrarle que valoraba nuestra amistad por encima de la higiene personal, y continué con la discusión constante que llevábamos semanas manteniendo.

—Estaba allí.

El Oso asintió con la cabeza y observó a los pájaros que iban y venían entre el manzano cangrejo y un álamo que luchaba en la esquina de mi cabaña y no dijo nada. Como dije, con los indios es difícil saberlo.

—¿Qué hay de la localización del cuerpo de Moser y del cuatriciclo?

Parpadeó, satisfecho de haberme esperado.

—Se recuperaron junto con el Thiokol y el otro prisionero, y el que dejaste en Deer Haven.

—Héctor.

—Hector.—Respiró profundamente y exhaló por la nariz como un disparo de escopeta, algo más jugando en su rostro. —Sabes, no creo que le gustara la idea de estar solo en la montaña rodeado de indios.

Vic se unió a la conversación desde la puerta abierta detrás de mí con el teléfono en la mano.

—Hablando del diablo.—Se acercó a mi silla y se deshizo de mi cerveza, igual que la Nación Cheyenne, y me entregó el teléfono. —Pancho Visa.—

Tomó un sorbo.

—Oye.

—Duro.—

El pandillero me había estado llamando a veces dos veces al día para comprobar mis progresos. Acerqué el teléfono a mi oreja no dañada.

—Hector, tienes que dejar de llamar.

—No, espera. Sólo estoy diciendo. Esto es importante. ¿Cómo está, sheriff?

Observé cómo Vic bajaba la botella, y me asombró y excitó la forma en que podía beber de esa cosa sin dejar que quedara el más mínimo pedazo de lápiz de labios.

—Aguantando. Héctor, ¿es una llamada legal?—

—Um... Sí. ¿Era esa ayudante tuya tan sexy la que estaba al teléfono?

—¿Qué quieres, Héctor?

—Oh, sí. El defensor público aquí en Houston, David Thompson, quiere saber si escribirás una carta al juez solicitando un permiso...

—...solicitando clemencia.

—Sí, eso es. Indulgencia. ¿Crees que podrías hacer eso?

—Sí.

—Quiero decir, es bastante importante. Me sacaría de la silla.

—Le diré a Ruby que lo escriba y lo firmaré.

—Genial. No tengo la dirección, pero la buscaré y te llamaré.

—No hace falta, puedo conseguir... El teléfono se apagó en mi mano. —Espera otra llamada del bandido del Bank Americard.—Le devolví el auricular a Vic y miré a Henry. —¿Y el guardia de Ameri-Trans?

Cogió mi cerveza de Vic y bebió.

—¿El muerto?

Asentí con la cabeza y traté de no pensar demasiado en el enfrentamiento en el saliente.

—El muerto.

Vic pasó junto a mí, luego se giró y se sentó en el reposapiernas junto a mis pies.

—Tenía antecedentes penales que no habían sido descubiertos por Ameri-Trans. Jugador crónico, tenía una deuda de más de un cuarto de millón de dólares. Había hecho un trato con Shade, pero como todo el mundo sospechaba, el dinero resultó ser una mierda.

—Has dejado un buen rastro de prisioneros y armas durante todo el camino.—

Había sido así, todos me hacían preguntas y luego no quedaban satisfechos con mis respuestas. La mayoría se había rendido, pero rendirse no estaba en el léxico de los cheyennes ni en el de los filipinos/italianos: sólo había retiradas tácticas y luego reataques. Si íbamos a superar esto, iba a tener que hacer algunas preguntas, algo que no quería hacer. Volví a mirar hacia la montaña.

—No buscaron la cueva con suficiente ahínco.

La Nación Cheyenne iba vestida de primavera con unos vaqueros desgastados, mocasines y una camisa de trabajo color canela remangada en el puño. Llevaba el pelo suelto porque así le gustaba a mi hija.

—Era una pared de roca sólida, Walter. No había salientes, cuevas o grietas lo suficientemente grandes como para albergar a una marmota, y mucho menos a hombres del tamaño de Virgil y de ti.

—¿Y la mano?

Respiró profundamente y señaló.

—No había ninguna mano en ese abrigo cuando el personal médico te lo quitó. Estaba allí.—

No pude evitar meter mi propia mano en el bolsillo de la chaqueta táctica.

—Te dije que la había perdido.

Vic dio un sorbo a mi botella de cerveza, una lujosa muestra de mi recuperación.

—No hubo tiempo suficiente para examinar con detalle la zona del lago Marion y sus alrededores, pero los guardas forestales dijeron que habían encontrado una rama que sobresalía del hielo en el lugar donde dijiste que habías encontrado la mano con el anillo.

Volvía a ser un dilema, y pensaba en no hablar.

Henry miró las montañas y una en particular.

—Le llevé la lanza al arqueólogo del estado, Bill Matthews, y me confirmó que tiene más de ciento cincuenta años y está en un estado notable.— Se quedó callado un momento, y escuchamos a los pájaros emitir sus sonidos brillantes y vitales. —Matthews sintió curiosidad cuando le conté la historia que supuestamente le había contado Virgil sobre el cazador de alces ahogado que se enfrentó al oso—dijo que había oído esa misma historia, que la había investigado y que había descubierto que, efectivamente, había ocurrido.

—Aquí vamos.

Su cara se volvió lentamente hacia la mía.

—Walter, ocurrió en 1898.—

Me senté allí, sintiendo que me hundía en la tumbona, alejándome de todo y de todos los que conocía. Había luchado tanto en las alturas de las montañas para volver a ellas, y parecía que, por mucho que me esforzara en aferrarme, me estaba escurriendo.

—¿Cuándo fue la última vez que Virgil recogió sus provisiones en la montaña?

Sus ojos permanecían fijos en los míos.

—Hace más de cinco meses.

Jugueteé con la pelusa de mi bolsillo —supongo que aún buscaba una mano que no fuera la mía.

—¿Nadie más que yo lo ha visto o ha oído hablar de él o algo así?

—No.

Volví al silencio.

Se puso en pie, y observé cómo cruzaba la cubierta y miraba las montañas.

Kasey Pfaff había sufrido algunos de mis síntomas pero en menor grado, y parecía que McGroder también iba a estar bien. Beatrice estaba a la espera de la sentencia de los federales y recluida en la cárcel del condado de Big Horn, y Tommy Wayman llamaba periódicamente a Ruby para informarnos de cómo se encontraba.

Mi atención volvió a centrarse en Vic cuando se volvió y miró a Dog, extendido en la cubierta como un Kodiak, recordándome aún más a Virgil. No le había contado a nadie lo del abrigo viviente de Virgil; bueno, las cosas ya estaban bastante mal con todo el mundo pensando que estaba loco.

La voz de la Nación Cheyenne rompió mi ensoñación.

—El memorial de Owen Búfalo Blanco se celebrará el jueves. ¿Podrás ir? Creo que Eli retrasó los servicios hasta que estuvieras mejor. Le gustaría hablar contigo —.

Asentí con la cabeza.

—¿De eso se trata, de que yo aclare mi historia antes de conocer a la familia?

El silencio flotaba alrededor de los dos como las nubes en la montaña, e igual de majestuoso.

—Joe Nube de Hierro descubrió tu 45 en el Filo del Cuchillo, y yo encontré el rifle de Omar junto a la roca donde descansaste antes de la ascensión final. Estaba apoyado donde no podíamos perderlo.

Debería haber dejado de jugar con mi oreja antes de que alguien me gritara de nuevo, pero me picaba.

—¿Le quedaba alguna ronda?

—Una.

Miré a Vic y le tendí la mano para coger mi cerveza, que empezó a devolverme pero luego se apartó.

—¿Crees que estoy loco?

Ella esbozó una sonrisa triste.

—Hola, si dices que Les Brown y su Banda de Renombre, Cy Young y Harvey el conejo de dos metros estuvieron allí arriba, me parece bien.

Henry devolvió su mirada a las montañas.

—Sólo porque no estuviera allí, no significa que no estuviera.

—Me gustaría que dejaras de decir eso.—

Sentí que un brazo cálido se deslizaba por mi hombro desde atrás y me rodeaba el cuello mientras Cady me apartaba la mano de la oreja. Olía bien mientras apoyaba su puntiaguda barbilla sobre mi cabeza, los mechones de su pelo rojo resbalaban junto a mi cara y cubrían mi rasgo herido.

—Creo que la locura es cosa de familia. Demonios, prácticamente galopa —.

Para alejar la mano de mi oreja, me la metí de nuevo en el bolsillo.

—Muchas gracias.

Su voz vibró en mi cabeza y me recordó el eco de la montaña.

—Creo que... —Hizo una pausa, y me di cuenta de que Henry se había vuelto para mirarnos; por primera vez sonreía con esa sonrisa plana y apenas perceptible que tiene. —Que tu cerebro produjo lo que necesitabas para seguir adelante, una especie de habilitación psicológica. Tu mente se dio cuenta de que tu cuerpo se estaba agotando y que necesitabas ayuda, así que convocó a Virgil. Él ya había estado en tu mente a causa de Owen, y tu mayor preocupación se convirtió en tu mayor necesidad —.

Vic continuó dando un sorbo a mi cerveza.

—Estabas a punto de morir y necesitabas ayuda.

No respondí.

—¿Tan difícil es de creer? —Cady giró mirándome con esos ojos grises y francos que tenía y se sentó en el brazo de mi silla— ¿O prefieres creer en fantasmas?

Rocé una mirada a Vic y luego a la Nación Cheyenne.

—Creo que estuvo allí.

—No había cueva, no había huellas.

—El viento pudo haber soplado...—

—No, había puntos en los que todavía habrían estado allí, pero las únicas huellas que todo el mundo encontró fueron las tuyas —se volvió para mirar a Vic y luego a Henry, que podría haber asentido pero me ahorró eso. Cady se volvió y me besó la oreja. —No sé por qué te empeñas en esto: estás en casa y estás a salvo. —Estoy tan contenta. Fue horrible recibir ese mensaje telefónico. No pude escuchar mucho de las palabras, pero sabía que eras tú.

Mis propios ojos se llenaron un poco también.

—Sólo quería hablar contigo, escuchar tu voz.

Ella sollozó un poco y luego lo sofocó con su mirada seria.

—Creo que deberías dejar de hacer cosas así. No eres una gallina de los huevos de oro, ¿sabes?

Pasé los dedos por el fondo roto de mi bolsillo y por el forro de la chaqueta de Gore-Tex. Pensé en las cosas que había dicho Virgil, pero traté de no insistir en la profecía de la tristeza que se avecinaba.

—Lo sé.

Sonrió con valentía, y vi cómo de repente las lágrimas brotaban en sus ojos y mojaban su cara, hinchándose todo su cuerpo.

—No más montañas.—

Hundí los dedos en la costura inferior de la chaqueta.

—No.

Vic se sumó.

—No más caídas de los coches.—

Mis dedos se cerraron sobre algo.

—No.—

Es el turno de Henry.

—No más disparos.—

Un círculo atrapado en la esquina.

—No.—

—Bien.— Tragó y olió. —Porque tengo algo importante que decirte.—

Mis dedos se cerraron sobre el objeto metálico en el forro de mi chaqueta, y pensé en lo que Virgilio había dicho sobre los horrores del Infierno, que eran los horrores de la mente y los únicos que debemos temer de verdad.

—Estás embarazada.

Cady inhaló y miró tanto a Henry como a Vic, y luego todos me miraron con expresiones más que sorprendidas.

—Y es una niña.—

Cady se limpió las lágrimas que le manchaban la cara, y yo quise decirle algo más, algo fino. Parecía que en la punta de mi lengua había algo que me había costado más de medio siglo aprender, algo sabio, hermoso y valiente. Eran palabras que mi hija y mi nieta necesitarían saber especialmente ahora, sobre todo lo que mantendría a raya las otras profecías de Virgilio.

Saqué a Cady del reposabrazos y la subí a mi regazo, abrazándola. Jadeé un poco en mi felicidad de tenerlas a las dos en mis brazos, y perdí las palabras, incapaz de oírlas en el sonido apresurado de nuestra sangre: los tres.

La mantuve en mi regazo con una mano y seguí metiendo los dedos de la otra en mi bolsillo. Saqué la pieza de joyería del forro. Los lobos marcaban el fondo de plata en turquesa y coral, persiguiéndose alrededor de la enorme banda. Inclinado de lado, pude leer la inscripción: ICHISSHE, SANDRA-BACHEEISAA VIRGIL.

—Con amor para mi marido Virgil, Sandra.— Sostuve el anillo donde todos pudieran verlo y luego lo giré de lado para poder mirar a través de él y enfocar la franja de platino de luz mortecina en la cima del Pico de las Nubes.