Annotation

Mientras la tripulación de la nave estelar Holandés Errante ha estado intentando asegurar que los alienígenas hostiles no tengan acceso a la Tierra, la Fuerza Expedicionaria de la ONU ha quedado atrapada en el planeta al que apodaron 'Paraíso'. El Holandés Errante se dirige de nuevo en otra misión, y la ONU quiere que la nave averigüe la situación de los humanos en Paraíso. Pero el coronel Joe Bishop les advierte que puede que no les guste lo que encuentren, y que no pueden hacer nada al respecto sin poner en peligro a la Tierra.

CRAIG ALANSON

Paraíso

Fuerza Expedicionaria Nº3

Sinopsis

Mientras la tripulación de la nave estelar Holandés Errante ha estado intentando asegurar que los alienígenas hostiles no tengan acceso a la Tierra, la Fuerza Expedicionaria de la ONU ha quedado atrapada en el planeta al que apodaron 'Paraíso'. El Holandés Errante se dirige de nuevo en otra misión, y la ONU quiere que la nave averigüe la situación de los humanos en Paraíso. Pero el coronel Joe Bishop les advierte que puede que no les guste lo que encuentren, y que no pueden hacer nada al respecto sin poner en peligro a la Tierra.

Autor: Alanson, Craig

ISBN: a8aeaba8-d333-41ad-b38d-b11e16fe78b5

Generado con: QualityEbook v0.87

Craig Alanson

Paraíso

Fuerza Expedicionaria, 03

PARDISE

2017

Prólogo

Paraíso

TRES meses después de que la Alegre Banda de Piratas original abandonara Paraíso

El especialista del ejército estadounidense Jesse "Cornpone" Colter sacó de una caja un par de guantes de algodón blanco recién limpios, se los puso y se ajustó la mascarilla quirúrgica para cubrirse completamente la nariz y la boca. Se miró en un pequeño espejo colgado de un árbol, respiró hondo, metió la mano en el corral y, con mucho cuidado, cogió un pequeño peluche amarillo. Aquí había un pollito, una cría de pollo. En Paraíso. Un pequeño milagro. O, el pollito era pequeño, el milagro era grande.

Jesse sostuvo el polluelo a la altura de los ojos, inspeccionando sus pies. Todo parecía Ok, o parecía bien tanto como Jesse sabía acerca de los pollos. Hace un mes, lo que sabía de las gallinas era que sabían bien y producían huevos. También que no fueron criados para ser inteligente.

¡Inteligentes, ja! pensó mientras volvía a dejar al pollito en la paja limpia del corral. El polluelo había llegado al Paraíso como huevo fecundado. Jesse se había ofrecido voluntario para luchar en el espacio contra los enemigos de la humanidad. Sólo que sus "aliados" resultaron ser el verdadero enemigo, y el "enemigo" era una especie que en su mayoría quería ignorar a los humanos. Entre él y el pollo, se preguntó, ¿quién era el tonto?

La presencia de animales terrestres en Paraíso había sido el secreto mejor guardado de la UNEF. Las tres últimas naves Kristanga que habían traído suministros de la Tierra incluían huevos de gallina, crías de ternero, crías de cerdo y crías de cabra. No todos los animales jóvenes sobrevivieron al largo viaje, y desde que la flota de Ruhar había restablecido firmemente su control sobre el Paraíso, no llegarían más animales de la Tierra. El cuartel general de la UNEF había mantenido en secreto la presencia de los animales por dos razones. Hasta que no se estableciera la supervivencia de una población significativa de animales terrestres en el Paraíso, la UNEF no quería dar esperanzas a la gente de que algún día tendrían alimentos frescos aparte de frutas y verduras. Y quizá igualmente importante era que la presencia de animales terrestres domesticados en el Paraíso indicaría que la Fuerza Expedicionaria no volvería a casa hasta dentro de mucho, mucho tiempo. Eso fue incluso antes de que los Ruhar recuperaran el Paraíso y cortaran la única posibilidad de la UNEF de volver a casa.

Aquel fatídico día en que la flota Ruhar recuperó el Paraíso de manos de los Kristanga, ya habían pasado más de tres meses. Las dos primeras semanas habían sido caóticas; el cuartel general de la UNEF había ordenado rápidamente a las fuerzas humanas de todo el planeta que depusieran las armas, reconociendo que los rifles contra las naves estelares no era una lucha en la que la UNEF pudiera sobrevivir. No todos los humanos habían acatado la orden de rendición; estas personas habían salido a las estrellas para luchar contra hámsters y no podían adaptarse mentalmente al cambio de situación. El hecho es que había rencores en ambos bandos, y esos sentimientos no iban a desaparecer en un mes, ni en un año, ni quizá en una generación. Al cabo de dos o tres semanas, la situación se estabilizó y los humanos aceptaron que la renovada presencia Ruhar en el cielo no era simplemente otra incursión. Aquellos humanos que seguían insistiendo en luchar contra los "ocupantes" de Ruhar eran tratados por el ejército de Ruhar, en algunos casos con dureza y a veces con un nivel de fuerza totalmente desproporcionado en relación con la amenaza. Nadie necesitaba un cañón de riel orbital para hacer frente a tres tipos escondidos en el monte, pero con los Ruhar completamente al mando no había nadie a quien apelar para la disuasión del uso de la fuerza. Y oír que el Ruhar había utilizado un cañón de riel contra tres hombres que tenían munición limitada, casi nada de comida y no suponían una amenaza real fue un mensaje poderoso para el resto de la UNEF. El mensaje fue escuchado alto y claro por todos los humanos del Paraíso: los Ruhar controlan el terreno elevado. No te metas con ellos.

Los rumores corrían rápidamente a través de la red informal de zPhone. La flota Kristanga se estaba reuniendo fuera del sistema Paraíso y pronto recuperaría el planeta. No, los Kristanga habían renunciado al Paraíso; las incursiones eran sólo una forma de hostigar y distraer a los Ruhar. Los Ruhar estaban negociando el regreso de los humanos a la Tierra. No, los humanos nunca iban a volver a la Tierra. Los humanos estaban siendo reclutados para luchar con los Ruhar. No, los avanzados Ruhar no tenían interés en trabajar con débiles y primitivos soldados humanos. Temieras lo que temieras o quisieras creer, había un rumor hecho a tu medida.

Jesse no creía en ninguno de los rumores, aparte de que eran rumores. Creía lo que sabía, lo que había visto. Cinco semanas después de que el Ruhar recuperara el planeta, Jesse y su compañero de equipo Dave "Ski" Czajka se habían ofrecido voluntarios para trasladarse de un campo de prisioneros de guerra a una nueva granja de la UNEF en el continente meridional del Paraíso. La granja se llamaba informalmente "Fuerte Rakovsky" en honor a un soldado del ejército estadounidense que había muerto en la primera incursión de Ruhar. Se rumoreaba aquí, y Jesse pensaba que podría ser cierto, que la mayoría de los humanos acabarían dispersándose en asentamientos por el continente meridional que los humanos llamaban "Lemuria". Eso los mantendría alejados del grueso de la población civil de Ruhar, y los grupos aislados de humanos serían más fáciles y baratos de controlar. Jesse no necesitaba que los rumores le dijeran que la UNEF nunca volvería a casa; los Ruhar planeaban que los humanos permanecieran en el Paraíso a largo plazo. Los rumores no eran más que tonterías sin fundamento; los Ruhar sabían la verdad. El hecho de que los Ruhar estuvieran haciendo el esfuerzo de ayudar a la UNEF a establecer aldeas agrícolas, significaba que los Ruhar sabían que sus invitados humanos no deseados estaban en el Paraíso para quedarse. Quedarse por mucho tiempo. O permanentemente.

Uno de los aspectos de los que estaba seguro era que los pollos sabían bien, se dijo Jesse mientras se acercaba con cuidado a otra sección del corral para coger otro precioso polluelo. Cada pollito tenía su propia sección del corral; eran demasiado valiosos para arriesgarse a que los pollos jóvenes se dañaran unos a otros en peleas. Cuando los pollos crecían lo suficiente, los sacaban de los corrales para que vagaran libres por un campo vallado; diez pollos por campo. Diez pollos era un número lo suficientemente grande como para que los pollos no se sintieran aislados unos de otros, y lo suficientemente pequeño como para que un grupo asignado de soldados los manejara y protegiera. Aunque la vida nativa del Paraíso no podía digerir nada de la Tierra, eso no significaba que los depredadores nativos no estuvieran interesados en matar lo que les parecían objetivos tentadores. Como los Ruhar no permitían que la mayoría de los humanos tuvieran armas que pudieran amenazar a los Ruhar, Jesse y los demás pastores de pollos tenían que defenderse de los depredadores con palos afilados. Afortunadamente, en su zona de Lemuria, el depredador más grande era del tamaño de un zorro en la Tierra. Jesse sólo había visto uno de esos animales parecidos a los zorros una vez, y había huido de vuelta a la selva cuando él le había gritado y agitado su lanza. Ningún pollo se iba a perder por un depredador nativo en Fort Rakovsky, no en la guardia de Jesse.

Los depredadores más peligrosos del Paraíso no eran nativos del planeta, y caminaban sobre dos piernas. Había un montón de humanos a los que les resultaría difícil resistirse a la tentación de un delicioso pollo tamaño fritura paseándose por allí. A pesar de la amenaza de severas sanciones por parte de la UNEF, se habían dado casos de pollos, cerdos y cabras que habían sido sacrificados y cocinados para un festín. Comer animales estaba estrictamente prohibido por la UNEF. Un animal en un plato no podía crear más animales, y la población de animales terrestres domesticados era aún demasiado pequeña para considerar su uso como fuente de alimento. Y los Ruhar consideraban que comer animales era una práctica bárbara que los seres civilizados y sensibles no harían. Como prisioneros de guerra que vivían de la amabilidad de los Ruhar, la UNEF no podía permitirse insultar a sus anfitriones.

Así que no habría nadie comiendo animales, a pesar de todo el tiempo, el gasto y el esfuerzo invertidos para traer animales domésticos de comida al Paraíso. Las gallinas se utilizaban para producir huevos, que podían comerse. Más exactamente, los huevos de gallina se comerían algún día, cuando hubiera suficientes gallinas; eso podría ocurrir dentro de un año, quizá más. Las vacas y las cabras podían usarse para producir leche; leche que se suponía que estaría disponible pronto.

Los cerdos eran un problema. Aunque Jesse había oído el viejo chiste de que se podían utilizar todas las partes de un cerdo excepto su chillido, el Ruhar no permitía utilizar ninguna parte de un cerdo. La UNEF estaba atascada criando y alimentando cerdos, sin poder obtener ningún beneficio del esfuerzo. Y los cerdos consumían mucha comida que necesitaban los humanos. No se permitiría que los cerdos se reprodujeran; una vez que la población actual envejeciera y muriera, no habría más cerdos en el Paraíso.

—Oye, Ski —preguntó Jesse—, ¿qué me dices de éste?

Dave "Ski" Czajka dejó el polluelo que había estado manipulando y se acercó a mirar el que Jesse sostenía.

—Es normal, creo —anunció, mirando un dedo ligeramente doblado de la pata izquierda del polluelo—No te preocupes por aquí.

—¿Estáis seguros? —Jesse estaba preocupado por todos los polluelos de los que era responsable. —No tiene buena pinta.

—Sí,— dijo Ski tranquilizadoramente. —Vamos, hombre, es un pollo. Lo único que tiene que hacer aquí es pasear, comer grano y poner huevos.

—Si tú lo dices —Jesse volvió a dejar al polluelo en su cama de paja, poco convencido. Ski no era un experto en pollos; le habían seleccionado para el codiciado encargo agrícola porque los abuelos de Ski en Wisconsin habían criado pollos, y Ski había pasado muchos veranos en su granja. Jesse había sido seleccionado porque Ski respondía por él. A Jesse le molestaba que Dave "Ski" Czajka, que había crecido en los suburbios de Milwaukee, supiera más de agricultura que Jesse Colter, que había nacido y crecido en la Arkansas rural. La madre de Jesse había cultivado tomates en una maceta en el porche trasero, pero ésa fue toda la experiencia de jardinería que tuvo de niño. Los padres de su madre vivían en el centro de Oklahoma City y los de su padre estaban jubilados en Florida. Ninguno de esos lugares para visitar a los abuelos había ofrecido oportunidades para aprender la ciencia y el arte de la agricultura. En aquel momento, Jesse se sentía agradecido por poder evitar el trabajo, a menudo agotador, de la agricultura, con el que algunos de sus amigos tenían que ayudar a sus familias. Ahora, deseaba haber adquirido alguna experiencia agrícola antes de alistarse en el Ejército. Los veranos trabajando en una tienda no le habían proporcionado a Jesse muchos conocimientos útiles sobre agricultura.

—Cornpone, somos pastores de pollos, no veterinarios —se rió Ski.

Pastores de pollos. De alguna manera, había pasado de llevar un rifle como especialista de infantería del ejército de los Estados Unidos, a ser destinado a un equipo de Desarrollo Agrícola. Había soportado las bromas sobre la cría de pollos con buen humor; el trabajo era importante y tenía sus ventajas. Las personas que trabajaban en la agricultura tenían derecho a 800 calorías diarias más que la ración normal. Con la UNEF aislada de la Tierra por la flota de Ruhar, los humanos se vieron reducidos a tres fuentes de alimentos. La menguante cantidad de alimentos enlatados, irradiados y liofilizados procedentes de la Tierra. Las papillas nutritivas suministradas por los Ruhar dos veces al día, aunque los Ruhar advirtieron que esos suministros no eran infinitos. Y cualquier cultivo de la Tierra que pudieran cultivar en el Paraíso.

—Jesse señaló con la cabeza el campo de maíz que había al sur. —¿Cuándo creéis que estará listo?

Ski miró el maíz que crecía, se rascó la cabeza y luego resopló, disgustado consigo mismo. Hay un viejo dicho de los granjeros que dice: "El cuatro de julio, a la altura de las rodillas". El maíz se cosecha cuando mide unos dos o tres metros o más. Así que trató de juzgar la altura de las plantas de maíz. Los expertos en agricultura del cuartel general de la UNEF pensaron que el maíz crecería más rápido aquí que en la Tierra, porque no había plagas que se comieran el maíz en el Paraíso. No hay plagas, por lo que la necesidad de plaguicidas que podrían atrofiar el crecimiento de las plantas. —Saben, recuerdo que el maíz era mucho más alto que la altura de las rodillas la primera semana de julio, así que tal vez esa expresión esté pasada de moda. No sé. ¿Otros dos meses?

—Eso sí que es útil —se burló Cornpone—.

—Mis abuelos cultivaban soja, no maíz. Y esto —señaló los árboles oscuros que crecían densamente alrededor de los campos despejados— es una jungla. Puede que el maíz crezca más rápido aquí que en el Medio Oeste. No lo sé.

—Bueno, no le digas a nadie que no lo sabes.

—¿Tienes miedo de que nos saquen del servicio agrícola y perdamos las raciones extra? —preguntó Ski. Incluso con las calorías adicionales, tenía hambre todo el tiempo. No le gustaba la idea de sobrevivir con dos tazones diarios de papilla nutritiva suministrada por Ruhar.

—Eso, y que me he encariñado con mis polluelos —admitió Jesse—Ellos me necesitan.

—Esos pollitos necesitan agua para beber, grano para comer y aire para respirar. No te necesitan a ti.

—Me necesitan para que les cante, Ski. Les ayuda a crecer más deprisa,— dijo Jesse, y luego se lanzó a interpretar un viejo clásico de Elvis.

—Loooove me tender, love me sweet, all my dreams come...

Ski se tapó los oídos. Estúpido. Ahora tenía que cambiarse los dos guantes.

—¿Tratas de matar a las chicas? Tu voz es tan mala como para matar a un pollo entero. O a una vaca.

—Vamos, ahora, no es que..., oh hombre, cuidado. Acaba de saltar un barco. Señaló al cielo y se encogió involuntariamente. Las luces en el cielo solían significar naves de guerra Kristanga que reforzaban su dominio sobre el planeta y protegían a las vulnerables tropas de la UNEF en tierra. O significaban naves de transporte Ruhar desarmadas que venían a llevarse a los evacuados hámster que habían hecho el viaje por el ascensor espacial, y productos agrícolas que el Lanzador ponía en órbita.

Luego, un fatídico día, las luces en el cielo habían significado una incursión de Ruhar; la incursión en la que aquel afortunado hijo de puta de Joe Bishop se convirtió en héroe simplemente haciendo lo que cualquier buen soldado habría hecho. Y más tarde, las luces en el cielo eran un grupo de batalla Ruhar al completo, que regresaba para retomar el control del planeta que llamaban Gehtanu y que los humanos llamaban Paraíso. Las luces de ese día significaban que los Kristanga estaban siendo expulsados del Paraíso, y que las tropas de la UNEF se habían convertido en prisioneros de guerra.

Ahora, las luces en el cielo significaban una de dos cosas posibles. La mayoría de las veces, las luces parpadeantes en el cielo eran buques de guerra Ruhar patrullando la zona para evitar una invasión Kristanga. Otras veces, eran naves kristanga que saltaban para hostigar a los ruhar y asaltar la infraestructura del planeta. Según la información compartida a través del zPhone de la UNEF, los Ruhar pensaban que los Kristanga aún tenían media docena de naves en el sistema Paraíso y sus alrededores. Se trataba de naves Kristanga que habían sido abandonadas allí por los Thuranin, cuando esos hombrecillos verdes decidieron que ya no apoyarían los esfuerzos de los lagartos por conservar el Paraíso. La fuerza local Kristanga eran naves que carecían de la capacidad de viajar a otro sistema estelar o al agujero de gusano local. Naves atrapadas y tripuladas por lagartos desesperados. No era una buena combinación. Las incursiones habían sido un grave problema al principio, lo que hizo que el gobierno planetario de Ruhar se preocupara de que las incursiones animaran a los humanos a levantarse y rebelarse contra su condición de prisioneros de guerra. Durante las dos primeras semanas de incursiones, los Ruhar habían confinado a los humanos en campamentos, mientras que las semillas iban quedando sin plantar y los cultivos de los campos no se cuidaban. Esto supuso un serio revés para los esfuerzos humanos por cultivar alimentos suficientes para sobrevivir sin la ayuda de los Ruhar. Al cabo de dos semanas, las incursiones habían disminuido a una cada dos semanas, y los Ruhar habían relajado cautelosamente las restricciones a los movimientos humanos.

Las incursiones se habían vuelto infrecuentes, más una molestia que una amenaza. Con sólo una o dos naves asaltando todo un planeta poco poblado, cualquier lugar de la superficie era relativamente seguro. Los humanos supusieron al principio que estaban a salvo de los ataques de los kristanga, hasta que eso cambió. Dos meses después de que la UNEF se rindiera a los Ruhar, una fragata kristanga saltó, disparó y se alejó. Uno de los objetivos de los máseres y misiles de la fragata era un almacén humano; ese almacén se convirtió en un cráter humeante. El once por ciento de toda la comida humana en el Paraíso se perdió cuando ese almacén fue destruido; y los Kristanga sabían que su objetivo era el suministro de comida humana. Antes de saltar, esa fragata había transmitido una advertencia a la UNEF; los humanos que se rendían a los Ruhar eran considerados traidores. Los humanos del Paraíso tenían dos opciones. Hacer gestos inútiles para resistir a los Ruhar y enfrentarse a una lenta y segura inanición. O deponer las armas, cultivar alimentos y vivir para luchar un día más.

De qué lado lucharían o deberían luchar los humanos seguía siendo una buena pregunta.

Jesse y Ski echaron un vistazo al refugio antiaéreo más cercano, cerca del extremo oeste del campo. Era muy rudimentario: un agujero en el suelo, cubierto de troncos, tierra y hierba. Desde la órbita, se vería como cualquier otra parte del campo, a menos que una nave enemiga se encontrara en un ángulo desde el que pudiera mirar directamente a la entrada. El refugio se había construido a toda prisa y no estaba pensado para un uso regular o a largo plazo. El techo tenía goteras y las largas raíces de la hierba y los arbustos atravesaban los troncos, lo que favorecía la presencia de insectos autóctonos. Como estaban en la selva, donde todas las tardes había al menos una breve tormenta, el suelo del refugio era un charco de barro. La semana pasada, un equipo de trabajo había instalado una sencilla plataforma en el suelo para mantener a los ocupantes fuera del agua que llegaba hasta los tobillos; Jesse no estaba seguro de que la plataforma siguiera seca, ya que había llovido mucho la noche anterior.

—¿Qué te parece? —preguntó Ski, contando mentalmente los segundos transcurridos desde que habían visto la luz en el cielo. Se suponía que el mando de Ruhar les enviaría un aviso de ataque aéreo a sus zPhones, pero no siempre llegaba a tiempo. A veces las comunicaciones de Ruhar estaban interferidas, a veces eran engañadas por los asaltantes Kristanga disfrazados de naves civiles de Ruhar, y a veces los avisos simplemente no se enviaban a tiempo. Por lo general, si en los primeros treinta segundos no se veían rayos máser, cañones de riel o misiles descendiendo hacia uno como estelas ardientes a través de la atmósfera, lo más probable era que se estuviera a salvo. Las naves kristanga no se quedaban mucho tiempo durante una incursión; entraban en órbita, disparaban y saltaban antes de que las defensas ruhar pudieran apuntarles. Esa táctica de ataque rápido no siempre funcionaba; hacía dos semanas, Jesse y Ski habían visto una nave kristanga convertirse en una luz blanca y caliente, a poca altura en el horizonte norte. Aquel desafortunado raider había sido atrapado por un campo de amortiguación por un par de naves Ruhar, y el breve tiroteo había favorecido a los dos destructores hámster más que a la fragata lagarto.

—Se supone que debemos ponernos a cubierto —respondió Cornpone, con un ojo en el cielo y otro en su preciada bandada de polluelos. La gente corría por el campo hacia los tres refugios. Otros esperaban a ver qué pasaba. El reglamento exigía refugiarse hasta que se determinara con certeza que el barco que sobrevolaba el cielo no constituía una amenaza. —Yo también creo que estos polluelos valen más que tú y que yo.

—En eso tienes razón, Ski estuvo de acuerdo. La UNEF podía permitirse perder un par de soldados, serían dos bocas menos que alimentar. —Veinte segundos.

Jesse volvió a mirar al cielo. Otra señal reveladora de problemas en el cielo eran los disparos de armas de nave a nave, y él no veía ninguno. Eso no siempre era un indicador fiable; los máseres y cañones de riel no solían ser visibles en el vacío del espacio a menos que impactaran contra algo. Y la llamarada inicial de lanzamiento de los misiles a veces quedaba lo bastante oculta por los efectos del sigilo como para que no pudieran verse desde tierra. No por el ojo humano desnudo, no en el cielo brillante de media mañana.

—En ese momento, sus zPhones emitieron simultáneamente una señal de "todo despejado".

—¡Genial!— Ski se rió. Un tipo que había estado corriendo a toda velocidad por el campo hacia un refugio se detuvo y gritó un improperio que Ski no pudo oír. Pero pudo adivinar lo que dijo. Ski saludó con una sonrisa y el tipo le devolvió el saludo con el dedo corazón. —Sí, tú también, colega —murmuró Ski, y volvió a mirar al cielo, meditando algo.

—¿Qué miras ahora?—preguntó Jesse.

—Tratando de decidir si esperaba que ese barco fuera el Kristanga que volvía —admitió Dave. —Volviendo a lo grande, para tomar el planeta de nuevo.

—Será mejor que no esperéis que vuelvan los lagartos,— advirtió Jesse. —Entregamos nuestras armas a los hamsters. Los Ruhar nos prestaron equipo para limpiar la selva y arar estos campos,— señaló el maíz que crecía. —Eso nos convierte en traidores en lo que respecta a los lagartos. Si vuelven, estamos jodidos —.

Dave frunció el ceño y se encogió de hombros.

—¿Y si los Kristanga no vuelven nunca? ¿Si nos quedamos aquí con los Ruhar al mando? ¿Para siempre?

—Entonces estamos jodidos de cualquier manera. Jesse volvió su atención a las chicas. Necesitaban ser alimentados de nuevo. Alimentados con grano escaso que no estaba disponible para los humanos. Tener huevos y leche sería estupendo para el suministro de proteínas; alimentar pollos, vacas y cabras también consumía muchas calorías que podrían haberse utilizado mejor como alimento humano. Criar gallinas para los huevos y vacas para la leche era mucho más importante para la moral humana que para la nutrición. La perspectiva de un suministro constante de huevos y leche prometía que el futuro sería mejor. Que los humanos del Paraíso no serían siempre prisioneros de guerra, que no vivirían el resto de sus vidas en un lejano mundo alienígena. Que algún día, algo cambiaría, y la gente podría volver a casa. No estaba criando pollos, pensó Jesse. Estaba criando esperanza.

Los pollos le miraban hambrientos y pío en voz alta.

—Os oigo, viene la comida. Otro día en el Paraíso, tío,— Jesse sacudió la cabeza. —Otro día en el Paraíso.

CAPÍTULO UNO

Órbita terrestre

ME LLAMO JOE Bishop y a veces odio mi vida. Sobre todo cuando cierto gilipollas superinteligente de inteligencia artificial alienígena ancestral me pone las cosas difíciles.

—Skippy—, ¿qué demonios has hecho? — pregunté frustrado. Al volver a casa de nuestra misión que había vuelto a salvar la Tierra, no esperaba precisamente un desfile de teletipos en Nueva York. Especialmente porque nadie había usado cinta adhesiva desde... hmm. ¿Qué era la cinta adhesiva? Supongo que podría preguntarle a Skippy, si quería arriesgarme a morir de aburrimiento por una explicación larga y demasiado detallada. Aquí no era pegajosa como la cinta adhesiva, eso lo sabía. ¿Confeti? La cinta adhesiva era un tipo de confeti. Fuera lo que fuera confeti. ¿O el confeti era un tipo de helado italiano? No, eso era gelato. Da igual.

De todos modos, aunque no esperaba un desfile, tampoco esperaba aterrizar en un montón de mierda hasta las narices. Excepto que eso fue lo que ocurrió, justo después de que el Holandés Errante regresara a la Tierra de nuestra misión SpecOps, y el Mando de la UNEF se enterara de que habíamos impedido que una nave Thuranin viajara hasta nuestro planeta natal. Habíamos impedido que una nave Thuranin viniera a la Tierra, lo que probablemente habría llevado a la esclavitud o a la extinción de la humanidad. Eh, gran trabajo, me dijo el Mando de la UNEF con un suspiro. Con el siguiente aliento, me dijeron en cuántos problemas me había metido. En cuántos problemas me había metido, desde poco después de que el Holandés Errante saltara de la órbita terrestre, en la misión de la que no se esperaba que regresáramos jamás.

Lo que Skippy no me había dicho, ni a mí ni a nadie a bordo de nuestra nave pirata Thuranin capturada, era que había planeado una sorpresa antes de que saltáramos. Una sorpresa desagradable, totalmente inesperada.

Nunca, nunca, confíes en una lata de cerveza brillante.

—Hmm. Tendrás que ser más específico, Joe,— dijo Skippy. —¿De qué, de todas las cosas que he hecho, te estás quejando esta vez?

—¡Sabes muy bien lo que quiero decir! Pusiste la nave Kristanga en un temporizador y la sacaste de la órbita terrestre al día siguiente de irnos.

—Oh, eso. Oye, si sabías lo que hice, ¿por qué preguntaste qué diablos hice?

—Oh, por...

—¿Es una de esas estúpidas cosas humanas, donde preguntas "qué" cuando en realidad quieres decir otra cosa, como "cómo", o "por qué"?

—Sabes que yo...

—¿O acabo de difamar a toda tu especie, cuando el verdadero problema es específicamente la estupidez de Joe Bishop? Si es así, pido disculpas a la humanidad de los monos.

Intuyendo que sólo iba a interrumpirme de nuevo, hice una pausa para ordenar mis pensamientos. Estaba en mi despacho cerca del puente, había ido allí después de que el mando de la UNEF me echara la bronca. El Holandés estaba en una órbita estable y yo, como capitán, sólo tenía que terminar mi informe oficial de la misión y preparar a la tripulación para bajar a la superficie. Para ir a casa. Contra todo pronóstico, habíamos vuelto. —Eso fue culpa mía por no ser específico. ¿Por qué? La pregunta correcta es, ¿por qué? ¿Por qué lo hiciste? ¿Y por qué no me lo dijiste?

—Huh. Esta es una especie de pregunta de opción múltiple, Joe. No te lo conté después de saltar, porque no había razón para hacerlo, duh. Si lo hubiera hecho, me habrías molestado todos los malditos días, ¿verdad?

—Podría ser, probablemente,—admití. —Lo que sea.

—Y si te lo hubiera contado antes de saltar lejos, habrías hecho algo característicamente estúpido, como intentar detenerme. Lo que no habría funcionado, por cierto.

—No lo sabes con seguridad, insistí.

—¿No lo sé? De los dos, ¿cuál tiene más paciencia y es más testarudo? Como prueba, veamos cuánto tiempo podemos aguantar la respiración cada uno.

—No es gracioso, Skippy. De acuerdo, concedido, ibas a hacerlo de todos modos. La pregunta sigue siendo, ¿por qué? ¿Por qué saltar esa nave fuera de la órbita terrestre? ¡Está marcando el Sol a medio camino de Marte ahora! Contábamos, toda la humanidad con tener acceso a esa nave, acceso a su tecnología.

—Lo hice por ti, Joe.

—¿Por mí? —Por un momento, me quedé sin palabras. —Escucha, Skippy. Si crees que poner una nave alienígena fuera de tu alcance es un regalo, por favor no vayas de compras por mi cumpleaños.—

Skippy suspiró.

—No a ti específicamente, Joe. Lo hice por tu especie.

—¿Porque te divierte meterte con nosotros?

—Bueno, eso también— admitió. —Hombre, ojalá hubiéramos estado aquí para ver las caras de los principales líderes de la Tierra, cuando vieran que su tentadora fuente de tecnología alienígena saltaba fuera de su alcance. Ja, ja. ¡Eso habría sido genial! Hmm, sabes qué, estoy seguro de que debe haber un video de eso en alguna parte, déjame buscar...

—¡Necesitamos esa tecnología, maldita sea! Skippy, tuvimos suerte al saber que los Thuranin enviaron una nave a la Tierra. Si una nave alienígena llega aquí, necesitamos tecnología avanzada para defendernos.

—¿Tecnología avanzada? Espera, ¿quieres decir tecnología Kristanga? Ugh, a veces olvido lo primitiva que es tu especie, esa tecnología de lagarto te impresiona. Ok, tal vez pueda verlos a ustedes, monos, asombrados por las cosas brillantes a bordo de esa nave de tropas.

—No todo el mundo tiene tu nivel de tecnología divina, Skippy, tenemos que hacer las cosas de la manera difícil. Nos estamos desviando del tema como siempre que hablo contigo. Vamos a volver a explicar por qué hiciste esto para ayudar a la humanidad.

—Exactamente.

—Un poco más de detalle en eso, por favor. ¿Cómo nos ayuda esto?

—Aquí se elimina una razón importante para que los monos se golpeen unos a otros con palos. Y aquí les da una razón para cooperar.

—Ah.

—¿Lo ves ahora?

—Sí, eso creo. —Mierda. Realmente había estado tratando de ayudarnos. —Cuando esa nave de tropas estaba en órbita terrestre baja, tal vez media docena de naciones eran capaces de enviar un equipo allí para tomar posesión y luego luchar por ella. Pero ahora que está a medio camino de Marte, las naciones tienen que cooperar en una misión conjunta para llegar allí...

—Uno es cien por ciento exacto en eso, Joe. En mi opinión, había más de un 50% de probabilidades de que alguna nación hubiera convertido esa nave en vapor en la órbita terrestre, para evitar que una nación rival controlara su tecnología. En cambio, durante los últimos meses, su NASA ha estado cooperando con las agencias espaciales de China, Europa, India y también Japón. Están construyendo una rudimentaria lata de una nave espacial para viajar hasta la nave de las tropas. Tal vez recuerdes que antes de que nos fuéramos, había una discusión entre las naciones de la UNEF sobre quién tenía derechos sobre la tecnología alienígena. Uno de las naves Kristanga que derribé se estrelló en aguas poco profundas de Filipinas, y cuatro armadas casi se enzarzan en un tiroteo por recuperarlo. Eso fue después de que la cooperación internacional y el sacrificio a bordo del Holandés salvara vuestros miserables culos de mono.

—Lo recuerdo. Fue una pequeña pelea justo antes de que el Dutchman partiera. Me imaginé que aquí no iba a haber más que un intercambio de palabras duras, posturas políticas para complacer a la audiencia nacional de cada nación y un acuerdo negociado. No valía la pena luchar por la tecnología de los lagartos. Especialmente no valía la pena luchar por ella, cuando las naciones implicadas tenían una cantidad tan monumental de trabajo que hacer para reconstruir nuestro planeta de los estragos del Kristanga. —Tal vez estaba subestimando la miopía de los líderes políticos. —Tu motivo era bueno, Skippy, y ya veo por qué no pudiste anunciarlo de antemano—. Si hubiera hecho saltar la nave de tropas antes de que el Holandés partiera, los gobiernos de la UNEF habrían insistido en que recuperáramos esa nave antes de partir hacia el agujero de gusano. Cosa que, debido a que esos mismos gobiernos habían tardado tanto en tomar la inevitable y obvia decisión, no tuvimos tiempo de hacer. —Y en lugar de estar enfadados y odiarse unos a otros, esos gobiernos ahora están todos de acuerdo en una cosa: todos me culpan a mí.

—Eso es totalmente injusto, Joe.

—No te van a culpar a ti, porque ya sabían que eres una pequeña lata de cerveza astuta. Y no se culparán a sí mismos por confiar en ti. Eso me deja a mí en falta, aunque no sé qué esperaban que hiciera. Adivino que tengo la culpa por no persuadirte de no hacer, algo que no sabía que ibas a hacer.

—No es culpa tuya, Joe. Debería haber dejado un mensaje para explicarte por qué lo hice, después de que el barco se alejara.—

—Aunque hubieras horneado un pastel y entregado ese mensaje en persona, seguiría siendo mi culpa, Skippy. Yo soy, era, el comandante de la misión.— Ya casi era hora de quitarme las águilas plateadas del uniforme y volver a ponerme los galones de cabo primero. A menos que fueran a reventarme de nuevo a soldado Bishop antes de abandonar la nave. —De todos modos, eso es agua pasada. Tenemos que ir por esa nave.

—Como ya les expliqué a esos tontos del Mando de la UNEF, el reactor de esa nave está en parada en frío, y no voy a ayudarles a ustedes, monos ignorantes, a joderlo. Utilicé la última energía de los condensadores de la unidad de salto para alejarla, así que no puede volver a saltar. Y si estáis pensando en hacer saltar al Holandés, buena suerte programando un salto con suficiente precisión sin mí. Además, ¡demonios! Acabo de descubrir un fallo en la calibración de nuestras bobinas de impulso de salto, tengo que desconectarlas. Odio cuando pasa eso. Podría llevar mucho tiempo arreglarlo, o poco. Si sabes lo que quiero decir.

—Olvidas que tenemos dos naves Thuranin, y podemos volarlas sin ti.

—¡Ja! No, no me olvidé de eso, mi amigo. Tenemos dos, y sólo dos naves de descenso. Es demasiado peligroso enviar una sola nave tan lejos, así que tendrás que enviar las dos. Y ambas tendrán que permanecer allí durante mucho tiempo, mientras tus científicos idiotas intentan averiguar cómo hacer que la nave de tropas regrese a la Tierra. Buena suerte con eso, por cierto. Durante ese tiempo, no podremos usar esas dos naves para llevar tripulación y suministros al Holandés.

—Mierda. ¿Planeaste esto?

—No, tuve suerte, me salió excepcionalmente bien. De acuerdo con tu subdesarrollada comprensión de la "suerte", eso es. Recuerda, no esperábamos volver aquí. Si ustedes, monos, todavía quieren esa nave de tropas, van a tener que hacerlo de la manera difícil.

Después de aterrizar en la base aérea de Wright-Patterson, en Ohio, para ser interrogado por el mando de la UNEF, el ejército estadounidense y la CIA, me dieron una buena paliza. Había una cola kilométrica de oficiales y funcionarios del gobierno en un buffet libre, y mi pellejo estaba en el menú. Habían estado cabreados conmigo antes de que volviéramos, por la inaccesibilidad de la nave Kristanga. Nuestro inesperado regreso les había dado una nueva razón para echarme a la pila de estiércol. A los cinco minutos de ponernos en contacto con el Mando de la UNEF tras saltar a órbita, yo había transmitido mi informe de misión y mi resumen. Todos los demás oficiales de a bordo habían enviado sus propios informes de misión, que yo no había censurado en modo alguno. Cinco minutos después de que mi propio informe llegara al Mando de la UNEF, me encontraba dando explicaciones y defendiéndome ante los indignados de múltiples naciones. Tal vez ese fuera el aspecto positivo de haberme metido en semejante lío: había unido a las cinco naciones de la UNEF en una indignación colectiva hacia mí. Sí, ¡trabajo en equipo! Las explicaciones sobre mis decisiones duraron cuatro días enteros; después de las dos primeras horas, aprendí a dejar de defenderme y a aceptar sin más que me dieran por culo. La verdad es que habían llegado a tal nivel de arte que era un privilegio presenciarlo, aunque la persona a la que asaban era yo. Cuando terminaron, yo estaba tan crujiente que no habría sido capaz de distinguirme del carbón. Suponiendo que entiendas mi analogía de la "parrilla".

Skippy intentó defenderme, lo que creo que empeoró las cosas. Si el Mando de la UNEF estaba decepcionado conmigo, ahora desconfiaban completamente de nuestra IA alienígena. A los ojos del Mando de la UNEF, Skippy les había robado una nave estelar de valor incalculable. Hasta que regresáramos con nuestra nueva información, la Tierra no tenía forma de saber con seguridad que no había una docena de naves Kristanga al acecho en las cercanías de la Tierra. Sin la tecnología de la nave de tropas, la Tierra estaba completamente indefensa. Desde el punto de vista del Mando de la UNEF, si no se podía confiar en que Skippy mantuviera una nave Kristanga en la órbita terrestre, ¿cómo se podía confiar en que mantuviera su palabra y cerrara el agujero de gusano cercano a la Tierra?

Maldición, ni siquiera había considerado esa cuestión hasta que regresamos. Todo el tiempo que estuvimos fuera en nuestro crucero de lujo, el Mando de la UNEF había estado aterrorizado de que el agujero de gusano local siguiera abierto, de que una flota de alienígenas cabreados saltara a la órbita terrestre sin previo aviso. Y la mejor fuente de tecnología alienígena avanzada había saltado fuera del alcance de una IA alienígena claramente poco fiable. Por lo que sabía el Mando de la UNEF, Skippy había vendido a la Alegre Banda de Piratas, y había entregado al Holandés a los Thuranin a cambio de ayuda de una especie más avanzada. La gente en la Tierra se había asustado y enfadado; volviendo a casa por la noche con sus seres queridos y sin saber si esa noche era la última para la humanidad. Cuando regresamos inesperadamente, y anuncié con orgullo y cierta petulancia que habíamos vuelto a salvar el mundo al frustrar un intento de enviar una nave Thuranin a la Tierra, todo su miedo y su rabia se trasladaron a mí.

Diablos, no les culpo. Yo estaría enfadado con ese imbécil de Joe Bishop, si fuera ellos.

Aquella primera noche tras el interrogatorio, completamente agotado, me desplomé en una litera. El sueño debería haber llegado de inmediato; para el reloj de mi cuerpo, acostumbrado a la hora estándar holandesa, eran las 04.30 y me habían interrogado duramente durante más de catorce horas. Quizá estaba demasiado aturdido para dormir. Más probablemente lo que me impedía dormir era pensar que la otra Alegre Banda de Piratas, especialmente los líderes como Chang, Simms y Smythe, probablemente también estaban siendo sometidos a un interrogatorio poco amistoso por parte de la UNEF. En mi interrogatorio, había declarado muchas veces que las decisiones durante la misión eran sólo responsabilidad mía. La UNEF sabía que eso era lo que se esperaba que dijera un comandante.

—Esto apesta, Joe,— comentó Skippy enfadado a través de mi zPhone. —Has salvado a esta bola de porquería indigna, otra vez, ¿y están molestos contigo? Idiotas desagradecidos.

—No son desagradecidos, Skippy. Me elogiaron, y a toda la tripulación, por nuestras acciones contra la nave inspectora.

—Sí, te elogiaron por dos segundos, antes de criticar y adivinar cada maldita decisión que tomaste en el camino.

—Tienen razón, Skippy. Me hicieron el comandante de la misión, y me dieron sólo dos objetivos reales.

—¡Que cumpliste totalmente!

—Cumplimos el primer objetivo: cerrar el agujero de gusano. El segundo objetivo, que es igualmente importante, era evitar que los alienígenas se enteraran de que los humanos están volando por la galaxia en una nave pirata. El Mando de la UNEF cree que la razón principal por la que no conseguí volar ese objetivo fue por pura suerte. Mirando hacia atrás, creo que pueden tener razón en eso.

—Joe, la única decisión con la que tienen problemas es la de aterrizar en Newark, en lugar de dejar morir a toda la tripulación a bordo del Dutchman cuando se agotó la energía de soporte vital. Esos tontos olvidan que si la tripulación no hubiera aterrizado en Newark, nunca nos habríamos enterado de la misión de la nave.

—Eso no es relevante, Skippy. En el momento en que tomé la decisión de aterrizar en Newark, y arriesgarnos a que los alienígenas nos descubrieran, no sabía que nos enteraríamos de lo de la nave topográfica. La UNEF está evaluando las decisiones que tomé, basándose en la información disponible en ese momento. Están cuestionando mi juicio, no nuestros resultados.

—Qué,— espetó. —No puede separar las dos cosas. El mando de la UNEF cree que debería haber condenado a muerte a toda nuestra tripulación pirata, sólo para evitar correr un riesgo totalmente razonable...

—No habría condenado a muerte a la tripulación, Skippy. Ya lo estabas haciendo.

Hubo otra de sus pausas características. —Eso dolió, Joe. ¿Qué te parece? Mi reconstrucción de la nave con polvo lunar salvó a la tripulación.

—No. Eso fue sólo temporal. Después de que reconstruyeras la nave y nos fuéramos de Newark, tú y yo hablamos de si los humanos podríamos pilotar el Holandés por nosotros mismos. Dijiste que era imposible. La tripulación iba a morir en el frío y solitario espacio de todos modos, después de que contactaras con el Colectivo y nos dejaras. ¿Te acuerdas? Intenté hacer un trato contigo; traer la nave de vuelta a la Tierra para que la tripulación pudiera aterrizar aquí a salvo. Entonces sólo nosotros dos podríamos ir a contactar con la Colectiva. Basándome en lo que sabía en aquel momento, el riesgo que corrí aterrizando en Newark sólo pospuso temporalmente la inevitable muerte de la tripulación. Si hubiera decidido no aterrizar en Newark, habría sido porque supuse que todos íbamos a morir pronto de todos modos, tan pronto como encontráramos un nodo de comunicaciones que funcionara para ti.

Hubo otra pausa, esta vez más larga.

—Mierda. Lo siento, Joe. ¿Es culpa mía?—Sonaba realmente arrepentido.

—No —dije rápidamente para tranquilizarlo. —No, Skippy. Yo era el comandante; la decisión fue cien por cien mía.

—Esto no es una cuestión clara de correcto o incorrecto,— la voz de Skippy reflejaba su frustración. —Es puramente una cuestión de juicio.

—Tienes razón. Y la UNEF no está de acuerdo con el juicio que hice.— Desde el primer día de interrogatorio, quedó bastante claro que la UNEF no me confiaría el mando de ninguna misión futura. El mando de una misión de la que no se esperaba que volviéramos, sí. El mando de una misión con un objetivo más complicado, no. La UNEF no confiaba en mi juicio. En opinión de la UNEF, yo era demasiado joven, inmaduro, inexperto e imprudente. Tras catorce horas explicando una y otra vez por qué había arriesgado el fracaso del objetivo principal de la misión, empezaba a cuestionarme mi propio juicio. Tal vez tuvieran razón. Después de todo, había llevado al Holandés directamente a una emboscada. Más tarde, muchas cosas podrían haber pasado en Newark. Y el largo viaje que hicimos por carretera a través de la superficie de Newark en nuestra autocaravana BarneyWeGo no sirvió para nada; el nodo de comunicaciones y la IA que recuperamos no sirvieron para nada.

Además, ese RV se hundió, no olvides ese pequeño detalle. En opinión del Mando de la UNEF, fue otro brillante ejemplo de mi genial liderazgo. No es cierto.

El hecho es que tuve suerte cuando Skippy descubrió que los Thuranin planeaban enviar una nave a la Tierra. En opinión de la UNEF, detener esa nave fue la única cosa buena que hice después de cerrar el agujero de gusano en nuestro camino de salida. Sí, para que UNEF no estuviera completamente disgustada conmigo, lo único que tenía que hacer era simplemente salvar el maldito mundo.

No es que esté amargado por ello.

Skippy todavía trató de consolarme.

—Hey, fue lo que encontramos en Newark lo que más me convenció de dejar de lado temporalmente mi búsqueda para contactar con el Colectivo. Así que aterrizar en Newark es la única razón por la que acepté volver a la Tierra.

—Eso, y el hecho de que como comandante, ordené a la nave volver aquí.

—Oh, sí, claro,— casi tartamudeó al pronunciar las palabras. —Eso también. Joe, ¿hay algo que pueda hacer para ayudarte?

—¿Subir esa nave a la órbita terrestre?— Sugerí esperanzado.

—Quiero decir cualquier otra cosa. Puede que no seáis monos voladores como en el Mago de Oz, pero tendréis que volar hasta allí vosotros solos si queréis acceder a esa nave. O, oye, ¿qué tal esto? La órbita de la nave de tropas es algo elíptica; calculo que la órbita de esa nave se acercará a un millón de millas de la Tierra en los próximos seis mil años. Si eso ayuda.

—Buenas noches, Skippy.

La credibilidad de Skippy, y por extensión la mía, se había visto seriamente dañada por las revelaciones de mi informe de misión. El Comando de la UNEF estaba perturbado e intrigado por lo que habíamos aprendido sobre los sitios Elder, sobre Newark y lo más importante, sobre el propio Skippy.

La primera vez que vinimos a la Tierra, la historia que Skippy contó a UNEF fue que había formado parte de la civilización Elder. La información que Skippy había sido capaz de darnos más o menos coincidía con la información limitada que UNEF había oído de otras fuentes. Una antigua especie conocida ahora como los "Antiguos" abandonó la galaxia hace mucho tiempo, y nadie sabía qué había sido de ellos. Los Antiguos habían creado la red de agujeros de gusano. Poco se sabía de los Antiguos; algunas piezas de su tecnología eran muy apreciadas por las especies actuales, aunque el uso de la tecnología de los Antiguos debía hacerse con mucho, mucho cuidado. Cuando los Rindhalu lucharon contra los Maxolhx en la batalla original que dio comienzo a la interminable guerra que aún asola la galaxia, ambos bandos habían utilizado dispositivos de los Antiguos como armas. El uso de tecnología destructiva de los Antiguos había activado máquinas desconocidas hasta entonces, ahora llamadas "Centinelas"; estas máquinas devastaron por igual a ambos bandos del conflicto. Devastaron planetas y dejaron sin vida sistemas solares enteros. Allí donde golpeaban los centinelas, nada vivía y nada podía detenerlos. Tras arrasar grandes zonas del territorio de Rindhalu y Maxolhx en cuestión de días, los centinelas habían desaparecido. Seguían ahí fuera, esperando.

Ahora sabíamos que alguien había utilizado tecnología de los Antiguos para destruir una luna y sacar un planeta de su órbita. Alguien lo había hecho después de que los Antiguos abandonaran la galaxia, y antes de que los Rindhalu descubrieran la electricidad. Skippy admitió que no tenía ni idea de quién había hecho cosas tan terribles; por lo que él sabía, no había seres inteligentes en la galaxia durante el tiempo transcurrido entre los Antiguos y los Rindhalu. El hecho de que Skippy estuviera desconcertado ponía en duda la exactitud y utilidad de su vasta base de conocimientos. Después de Newark, Skippy ni siquiera estaba seguro de quién era.

¿Por qué, me preguntó UNEF, deberíamos confiar en una IA alienígena que no conoce su propia naturaleza? Quizá todo lo que Skippy creía saber era erróneo; no podíamos fiarnos de su análisis aunque UNEF se fiara de las intenciones de esa lata de cerveza brillante. Y no lo hacían.

No tenía una buena respuesta a por qué debíamos confiar en Skippy, aparte de que nos había ayudado hasta ahora. Su ayuda había salvado nuestro planeta, dos veces. Y si planeábamos llevar al Holandés de vuelta para verificar que no había otras naves de camino a la Tierra, necesitábamos a Skippy.

Incluso si era una pequeña lata de cerveza poco fiable.

Paraíso

La fragata Kristanga Buscar la gloria en la batalla es glorioso apareció de repente en órbita sobre Pradassis, el mundo llamado "Paraíso" por los traidores humanos y "Gehtanu" por los deshonrosos Ruhar. La nave no se molestó en desplegar un campo de ocultación; el estallido de rayos gamma de su salto de entrada no podía enmascararse, y la nave no permanecería en la zona el tiempo suficiente para jugar al gato y al ratón con las naves de Ruhar que protegían el planeta. La velocidad, no el sigilo, era el aliado de la fragata ese día. La fragata atacaría el planeta para hostigar a los defensores de Ruhar y, en cuanto pudiera, lanzaría misiles y dispararía cañones máser contra objetivos preseleccionados en la superficie. Pero su misión principal aquel día era recabar información, no limitarse a infligir daños menores aunque molestos.

El capitán de Gloria apenas prestó atención, ya que sus tres misiles fueron interceptados y destruidos por los rayos máser de las naves de Ruhar antes de que sus armas pudieran causar daño alguno. No importaba, los misiles habían cumplido su propósito de inmovilizar a los defensores de Ruhar mientras la fragata exploraba la superficie y el espacio alrededor del Paraíso. La atención del capitán de la fragata cambió rápidamente entre dos pantallas; la primera mostraba los datos de los sensores entrantes, indicando que el escaneo ya se había completado en un 57%. La segunda mostraba las naves Ruhar conocidas y predecía cuándo tendría que saltar la Gloria. El capitán observó esta segunda pantalla con una combinación de ansiedad y desconfianza. Se sabía que la capacidad de predicción del ordenador que había detrás de aquel sistema sólo era correcta el 42% de las veces. Los Kristanga que construyeron, diseñaron y ahora mantenían el sistema, basado en conceptos robados al Jeraptha, insistían en que su sistema funcionaba correctamente. El problema, decían, era la falta de datos de los inadecuados sensores de la fragata.

—Haz láser a punto de fallar, Capitán —informó el segundo al mando de la nave. —Otro. Esta vez estamos entre corchetes.

El verdadero problema, pensó el capitán del Gloria al comprobar que el barrido de sensores previsto se había completado en un 71%, eran las implacables matemáticas de la física. Los datos de los sensores llegaban a la nave a la lenta velocidad de la luz. Las naves Ruhar podían saltar más rápido que la luz. Una nave enemiga podía aparecer sobre la Gloria antes de que la fragata supiera siquiera que la nave defensora existía. Lo que salvaba a las naves de asalto era su propia capacidad de saltar rápidamente, y la altitud. La Gloria había saltado aquí lo bastante alto como para poder formar un punto de salto de salida para escapar, pero lo bastante bajo como para que el pozo gravitatorio del planeta impidiera a las naves Ruhar defensoras saltar con precisión. Incluso una nave Ruhar con un motor de salto bien calibrado, realizando un salto relativamente corto, sólo podía estar segura de emerger a menos de treinta mil kilómetros de la Gloria. No había forma de evitar la distorsión del pozo gravitatorio, con la limitada tecnología de que disponían los Ruhar o los Kristanga. Una separación de treinta mil kilómetros era suficiente para que la Gloria pudiera saltar con seguridad, después de que sus escudos absorbieran uno o dos impactos directos de rayos máser. Más de dos rayos máser, o un solo impacto de un cañón de riel o un misil inteligente quemarían los finos escudos de la fragata. Los capitanes de fragata estaban entrenados para saltar, disparar y alejarse antes de que el fuego enemigo pudiera alcanzarlos.

El escaneo se había completado en un 84%; los parámetros de la Gloria para esta misión habían sido un escaneo satisfactorio del 75%. Un 10% más permitiría a la tripulación de la fragata presumir, sin que su capitán recibiera una reprimenda por poner en peligro innecesariamente su preciada nave.

Normalmente se esperaba de los capitanes Kristanga que fueran valientes hasta la temeridad, pero no esta vez. Sólo quedaban siete naves Kristanga en el sistema Paraíso, y no se podía arriesgar ninguna de ellas sin tener la certeza de que el riesgo valía la pena. El pequeño grupo de combate restante se centraba en torno a un crucero anciano, con sus escoltas de dos naves de apoyo, tres fragatas y un destructor. El grupo de combate sólo tenía dos objetivos: obligar al Ruhar a mantener una presencia naval sustancial en el sistema Pradassis y reunir información de inteligencia. Proporcionar información que, con suerte, convencería a los líderes del clan de que un fuerte empujón les devolvería el planeta. Los deshonrosos Ruhar y sus aliados los Jeraptha podrían haber derrotado decisivamente a las fuerzas de la coalición Kristanga/Thuranin en el sector por el momento, pero incluso los triunfantes Ruhar no podían ser fuertes en todas partes a la vez. El planeta Pradassis aún podía ser retomado, pero esa posibilidad se desvanecía cada día.

La nave fue sacudida por un golpe de refilón de un haz máser; la fuerza de defensa de Ruhar había acotado su localización lo suficiente como para empezar a utilizar sensores de puntería. La Gloria había estado maniobrando aleatoriamente desde que saltó, de modo que cuando un haz máser de luz lenta alcanzó su objetivo, éste ya no estaba allí. El escaneo de los sensores se había completado en un 87%. Los escudos habían protegido la nave del haz máser, pero la energía disipada era ahora una nube de partículas de alta energía que rodeaba la nave y degradaba la eficacia de los sensores. El capitán de la Gloria ordenó saltar lejos, y la pequeña fragata desapareció sesenta y un segundos después de saltar. El salto de distancia, tan poco después de saltar, hizo imposible que el motor de salto de la fragata tuviera algún tipo de precisión, pero eso no importaba. Lo único que le importaba a la tripulación de la fragata era alejarse sin emerger dentro de un planeta o una luna; cualquier otro lugar era espacio vacío seguro.

Mientras la tripulación de la nave se preparaba para una serie de saltos de regreso a las naves del grupo de combate, el capitán de la Gloria ojeó rápidamente los datos más destacados de los sensores. Extrañamente, los Ruhar no parecían esforzarse en reforzar las defensas de su planeta contra los asaltantes. Los Ruhar no consideraban el planeta lo bastante importante como para gastar los recursos, o los Ruhar estaban ahora tan escasos de recursos que no disponían de ellos para desplegarse. Cualquiera de las dos circunstancias era favorable a los Kristanga.

Había algo más interesante en los datos de los sensores: áreas sustanciales del continente sur, en su mayoría cubiertas por la selva, habían sido despejadas para los cultivos. Cultivos humanos. Había grandes extensiones de campos en los que crecían plantas adaptadas a la biología humana. Una mirada más atenta a los datos de los sensores reveló la existencia de toscos asentamientos recién construidos y poblados por humanos cerca de los campos. Y en los campos había equipos pesados de Ruhar, ayudando a los humanos a limpiar la jungla, plantar y cosechar los cultivos. A pesar de que sus legítimos patrones, los Kristanga, les habían ordenado resistirse a los Ruhar, los traidores y cobardes humanos parecían estar trabajando de todo corazón con los Ruhar.

Aquellos grandes campos, pensó el capitán del Gloria, serían blancos fáciles y tentadores para los rayos máser de una nave de asalto. Los verdaderos guerreros debían dar una lección a los traidores humanos.

CAPÍTULO DOS

Tierra

DESPUÉS de ser interrogado por un grupo tras otro durante cuatro días seguidos, conseguí permiso para salir de la base. Solo yo, sin escolta. No estaba arrestado y, aunque aún tenía la aplicación del Gran Botón Rojo en mi zPhone que podía activar las armas del Holandés, no era necesario. A diferencia de la última vez, había una tripulación mínima a bordo del barco. No necesitaba estar de guardia las 24 horas del día para proteger el planeta. Además, ahora sabíamos que no había naves Kristanga ni Thuranin a este lado del agujero de gusano local. Así que, tenía la noche libre, todo lo que necesitaba hacer era reportarme para otro informe a las 0800 de la mañana siguiente. Viernes por la mañana. Esperaba que me dejaran el fin de semana libre. Tampoco apostaba por ello.

—Hey, Joe. Crees que tu semana fue una mierda,— me dijo Skippy mientras me ponía la ropa de civil. —Eso no fue nada comparado con lo que yo tuve que pasar.—

—Oh, sí, lo siento, quise preguntarte sobre eso. ¿Cómo te fue aquí? — UNEF tuvo la asombrosamente estúpida idea de que Skippy fuera examinado por psicólogos y expertos en IA. La idea de UNEF, si es que esa palabra se puede aplicar, era que había algo mal en Skippy que le hacía actuar como un imbécil inmaduro. Yo les había dicho que no, que a Skippy no le pasaba nada, que simplemente era una lata de cerveza increíblemente poderosa, inteligente y amoral. Ser un gilipollas era sólo su personalidad.

UNEF no me escuchó.

Afortunadamente, la búsqueda por parte de la UNEF de humanos considerados "expertos" en el campo de la inteligencia artificial terminó rápidamente, ya que la humanidad aún no había desarrollado una verdadera IA. Pedirle a un humano que examinara a Skippy sería como pedirle a un gusano plano que mirara bajo el capó de un coche y te dijera por qué no arranca. Las pocas personas que trabajaban en el campo de la IA con las que se puso en contacto la UNEF habrían dado lo que fuera por hablar con Skippy, pero todos dijeron a la UNEF que cualquier transferencia de conocimientos sería unidireccional. Y Skippy se negó a cooperar.

Esperaba que cualquier psicólogo hubiera dicho a la UNEF que no tenían forma de examinar de forma útil la psique de una inteligencia artificial alienígena. Subestimé la arrogancia de los psicólogos. A pesar de no tener ningún marco de referencia sobre lo que constituía un comportamiento "normal" para una inteligencia artificial extraterrestre, los psicólogos siguieron adelante ignorantes.

—A mí me fue mejor que a ellos —se rió Skippy—Sabéis qué, la experiencia fue un poco entretenida durante un rato, hasta que me aburrí. Uno de ellos tuvo un ataque de nervios. Otro se puso a llorar y dio por terminada la conversación, ahora está en terapia.—

—¡Skippy! No tenías que hacer eso.

—Oye, les advertiste. No es culpa mía que te ignoraran. Idiotas.

—Oh, chico. Les había advertido.— Skippy sabía casi todo lo que había que saber sobre una persona. Y era un experto en presionar los botones de la gente. Cualquiera que fuera la debilidad de una persona o los puntos gatillo, él los encontraba y los usaba. ¿En qué demonios estaban pensando al intentar desentrañar la mente de un ser tan inmensamente inteligente? —¿No lo vuelvas a hacer, por favor?

—No hay problema, Joe, esa pequeña farsa ha terminado. Aunque llegaron a la conclusión de que lo que me pasa es culpa tuya.

—¿Qué? ¿Cómo diablos llegaron a esa conclusión?

—Bueno, leyendo su informe preliminar, están diciendo que la IA alienígena está combatiendo con su compañero Joseph Bishop. Es debido a la personalidad inmadura de Bishop que el comportamiento del ser Skippy es... Ah, no necesito leerte el resto de esta BS, Joe. La esencia de esto es que si una persona diferente me hubiera descubierto en ese polvoriento almacén, una persona que los psicólogos consideran más madura, entonces yo sería más serio y cooperativo.

—Mierda. Otra razón para que la UNEF esté cabreada conmigo. —No tienen razón en eso, ¿verdad?

—Phhhhht!— Skippy hizo un sonido de desprecio.

—¡Ja! ¡De ninguna manera, amigo! Ya te lo he dicho antes, el que yo sea un gilipollas soy yo. Eso no va a cambiar. Y menos porque lo diga una bacteria licenciada en psicología.

—Oh, bien, entonces.

Un autobús me llevó a la ciudad; lo único que quería era una hamburguesa con queso, una cerveza y tiempo para mí. Había una multitud de periodistas fuera de la valla de la base, todos esperando conseguir una entrevista con alguien que hubiera estado en el portaestrellas Thuranin. Vestido de paisano, en un autobús normal y con una gorra de béisbol sobre los ojos, pasé entre los periodistas. Cuando bajé del autobús, deambulé por algunas calles laterales; quería encontrar un lugar que no estuviera abarrotado de gente de la base. Finalmente, encontré un escaparate que anunciaba "vuelos con vino", sea lo que sea eso, y vi entrar a un grupo de gente vestida de traje. Según mi experiencia, no era probable que este tipo de local estuviera abarrotado de soldados fuera de servicio.

Ya estaba medio lleno. Encontré un sitio en la barra, pedí una cerveza fría y una hamburguesa con queso, y medio miré un partido de baloncesto universitario en la tele. La hamburguesa con queso estaba simplemente Ok; puede que el problema fuera mi estado de ánimo.

Mientras tomaba un sorbo de cerveza, alguien me empujó por detrás y casi derramo la bebida. —Oh, lo siento —dijo una mujer mientras dejaba su bolso sobre la barra—Esta noche hay mucha gente —llamó la atención del camarero—Un martini con limón, por favor.

—Hola. Hola, te he visto en la base —dije con sinceridad. Había estado varias veces en la cafetería, y también la había visto por los pasillos. Era civil, adiviné que trabajaba en Wright-Patterson. Su carné de identidad sobresalía en parte de su bolso.

—Eres Joe, ¿verdad? —Me preguntó. —Uno de los tripulantes de la nave ExF —añadió en voz baja. La primera vez que se sentó a mi lado, me había dado media vuelta, suponiendo que estaba allí con amigas y no quería que le tiraran los tejos esa noche. Ahora estaba prestando atención. Se había sentado a mi lado porque era uno de los dos únicos asientos que quedaban en el bar, ya que era la hora feliz de un jueves por la noche. Pelo negro, corto y grueso, con un corte que creo que se llama "bob", pero no soy ningún experto en peinados femeninos. Tenía el pelo más largo por delante que por detrás, lo que enmarcaba muy bien su cara. Ojos marrones. Estaba bronceada por haber estado de vacaciones en algún sitio, pero no recientemente; empezaba a desvanecerse. ¿Tal vez unos veinte años? Juzgo mal la edad. Guapa. Muy guapa y con una bonita sonrisa. Metió la placa en el bolso y se lo colgó de la rodilla, como hacen las mujeres cuando los bares no son lo bastante listos como para instalar ganchos bajo la barra. Le tendió la mano y añadió—: Soy Rachel. Trabajo en soporte informático en el centro de redes de la base.

—Cabo primero Joe Bishop, le estreché la mano durante el tiempo que esperaba que fuera el adecuado, sin apretarla demasiado pero sin intentar aplastarla tampoco. Un apretón de manos que, con suerte, decía que no soy un cretino y que, por favor, por favor, quédate aquí y habla conmigo. Y que tampoco transmitiera la desesperación que sentía. Eso era pedir mucho de un apretón de manos.

—Hola, cabo primero Joe,— dijo mientras miraba a su alrededor. Deseé fervientemente que no estuviera buscando a sus amigos, o peor, a su novio. No llevaba anillo de casada.

—¿Qué te trae por aquí? Este lugar está fuera del camino.

—Después de llevar uniforme todos los días a bordo del barco, quiero ser civil por un tiempo,—señalé la camisa de civil que llevaba puesta.

—Sé lo que quieres decir,— se rió, y fue un sonido realmente maravilloso. —Estuve en las Fuerzas Aéreas. Llevar uniforme se lo pone fácil a las mujeres; no tienes que ponerte un traje todos los días.

—Los tíos sólo hacen la prueba del olfato, en la ropa que esté encima de la pila de ropa sucia en el suelo —admití.

—¡Tenéis mucha suerte! —dijo, y me dio un ligero puñetazo en el hombro. Las cosas pintaban bien. —Ahora tengo que encontrar algo informal para vestir cinco días a la semana. Si tenemos una reunión de alto nivel, tengo que vestirme más elegante. ¿Estuviste en esa nave alienígena?

En nombre de todos los hombres y mujeres atrapados en el Paraíso, al menos podría entretener a Rachel con la actual historia de portada de la UNEF. Una tapadera que me habían metido en la cabeza una y otra vez. Contarle la historia también me dio una razón para inclinarme más hacia ella, para que me oyera por encima del ruidoso bar.

—Sí—dije, ciñéndome a la historia. —Estuve en la nave estelar. Fui al espacio y había estado en el Paraíso. Era un planeta Encantado, nada especial. Las partes del Paraíso que había visto eran como Kansas y el Amazonas, aunque nunca había estado en ninguno de esos lugares de la Tierra. Los humanos no pilotábamos la nave estelar que ahora estaba en órbita; éramos simples pasajeros de una nave Thuranin. Los thuranin eran hombrecillos verdes, los había visto pero nunca había hablado con uno. Esa parte era la verdad. No, no sabía cuándo volverían los ExFor del Paraíso; hacía mucho tiempo que no estaba en el Paraíso. Eso también era verdad. Y no, no había tenido contacto con el Paraíso, y no sabía adónde nos llevaría después la nave Thuranin. Ni siquiera sabía si volvería al espacio o cuándo. En realidad, había mucha verdad mezclada en la tapadera de la UNEF. La mayor parte de lo que tenía que decir era que no sabía cosas que sinceramente no sabía. Eso hizo que fuera fácil de recordar.

—¿Sólo sois pasajeros a bordo de la nave Thuranin? ¿Por qué habéis traído pilotos? Vi a gente con trajes de vuelo de las Fuerzas Aéreas bajar de la nave cuando aterrizasteis.

—Oh, sí, uh,— UNEF tenía una tapadera para eso también. —Cuando estábamos en el Paraíso, volábamos aviones Ruhar capturados. Los Kristanga nos entrenaron en un planeta que llamamos Campamento Alfa, antes de que pasáramos al Paraíso —añadí nervioso.

Para mí alivio, asintió y pareció creerse la historia.

—No te preocupes, no te preguntaré adónde fuiste esta última vez.

Después de la sobriedad forzada en Camp Alpha, Paradise y a bordo del Holandés Errante, estaba teniendo cuidado de limitarme a la cerveza. Mientras hablaba con Rachel, me tomaba la misma cerveza con la que había empezado. Al levantar el vaso para beber lo que quedaba de cerveza, me empujaron de nuevo por detrás y la derramé sobre la barra. Una parte me salpicó la camisa. Rachel me pasó una servilleta e intentó llamar la atención del camarero.

—Ok,— le dije. —Tengo que vigilar lo que bebo; hace mucho tiempo que no bebo mucho alcohol.

Rachel había estado a punto de pedir otro caramelo de limón, soltó la mano y miró a su alrededor.

—Este sitio está lleno de gente. Es noche de karaoke,— señaló el escenario.

—¡Oh, no!— Una voz fuerte pero apagada salió del zPhone que llevaba en el bolsillo. —¡Nada de karaoke para ti, Joe! Tu voz al cantar asusta a los animales y a los niños pequeños.

—Perdona —le dije a Rachel y saqué el zPhone. —Skippy —susurré lo más bajo que pude para que se me oyera por encima del ruidoso bar—, este no es un buen momento.

Los ojos de Rachel se abrieron de par en par y se inclinó hacia mí. —¿Es Skippy?—

Ahora era mi turno de sorprenderme. El Mando de la UNEF nos había dicho que los rumores sobre un tal "Skippy" se habían extendido, como era inevitable, pero—.

Esa molesta lata de cerveza no sabía cuándo callarse.

—Skippy el Magnífico, a tu servicio, Rachel querida...

—¡Ahora no, Skippy, hablo en serio!— dije, y me senté al teléfono. —Mira, Rachel...

—He oído hablar de alguien llamado Skip— mientras hablaba, empezó el karaoke, con un tipo borracho que tarareaba a todo volumen una canción pop desafinada. —Joe,— dijo ella con sus labios prácticamente rozándome el oído porque el lugar era muy ruidoso. —¿Vamos a otro sitio?

—Eso sería estupendo —dije sin vacilar.

El "otro sitio" era una cafetería al final de la calle. Compramos cafés, pero técnicamente a ella le pareció un helado con un chorrito de café. Mucha nata montada y salsa de caramelo. Y una pajita. En mi opinión, eso no era café. Yo pagué los cafés, aunque ella utilizó su tarjeta de comprador frecuente de café, por lo que adiviné que tomaba café allí a menudo. La tienda no estaba vacía como esperaba, eso me decepcionó, porque esperaba que estuviera más tranquila. Había un gilipollas hipster con una cuidada barba desaliñada, bombín y una irónica camiseta tocando la guitarra acústica en un rincón. Había traído a un grupo de amigos entusiastas, pero al parecer se había dejado el talento en el coche. La verdad es que aquí resultó genial para mí deleite; Rachel y yo tuvimos que sentarnos cerca para oírnos. El ruido de fondo hizo que no tuviera que preocuparme de que me oyeran. Y el terrible canto del hipster nos dio algo de lo que reírnos.

En primer lugar, le conté la portada oficial de la UNEF que me habían dado, por si alguien preguntaba por Skippy. 'Skippy' es el apodo que los humanos usaban para la IA que dirigía la nave Thuranin. Es superinteligente y desprecia con razón a los humildes humanos. Y tiende a involucrarse en nuestras vidas, incluso cuando no estamos en la nave.

Rachel se dio cuenta de que las preguntas sobre Skippy, la nave Thuranin o Paradise no eran bienvenidas. Siendo ex-militar, y teniendo una autorización para trabajar en ordenadores de las Fuerzas Aéreas, sabía que ciertos temas eran de "necesidad de saber", así que le pareció bien cambiar de tema. —Joe Bishop. ¿Hay alguna posibilidad de que seas Joe Bishop, el tipo de Barney?

—Sí, admití tímidamente. La había visto mirar el móvil al volver del bar, probablemente me había buscado en Google. Hablar de sucesos de dominio público era seguro; cualquier cosa que hubiera ocurrido antes de que yo tomara el ascensor espacial desde Ecuador. Le conté lo que esperaba que fuera un relato humorístico de cómo llegué a ser conocido como Barney. Rachel se rió de mi historia y yo le pregunté por ella. No se trataba de dejar hablar a una mujer para meterme en sus bragas. Estaba realmente interesado en ella, y no sólo porque es una mujer. Después de ser capitán de un barco pirata, comandante de todos los que veía a diario, estaba desesperado por simplemente hablar con alguien como habla la gente normal. Rachel sabía escuchar, y mientras me contaba su vida, yo simplemente me sentaba y disfrutaba de ser una persona normal. Estar sentado en una cafetería de una típica ciudad estadounidense, con una persona a la que potencialmente no podía ordenar un combate mortal, fue catártico.

Nos quedamos hasta bastante tarde en la cafetería, terminamos nuestros cafés, nos compré descafeinados y compartimos un bollo. El hipster se quedó sin canciones folk que destrozar y terminó su actuación sobre las diez y cuarto; quince minutos antes de que la cafetería cerrara por la noche. Entendimos la indirecta y salimos.

—¿Te acompaño hasta el coche? Estaba claro que me faltaba práctica.

—No hace falta —dijo, e incluso de noche debió de ver que se me caía la cara de vergüenza. —Vivo al otro lado de la calle —señaló un edificio de apartamentos.

—Oh —dije aliviado—, eso explica lo del carnet de bebedora habitual de café.

—Sí, se rió, gasto demasiado dinero allí.

Hubo un incómodo momento de silencio, que la mayoría de los hombres aprovecharían para insinuarle que fuéramos a su casa.

—Rachel, esto ha sido genial, gracias —solté antes de que mis testículos pudieran detenerme. No, gritaban, ¡NO! —Tengo otra reunión mañana a las ocho, así que voy a volver a la base. La verdad es que me lo pasé muy bien hablando con ella, y no quería estropear el agradable ambiente haciendo que me decepcionara, así que lo hice por ella. Parecía sorprendida, pero también ligeramente aliviada de evitar la inevitable incomodidad.

Paraíso

Baturnah Logellia frunció el ceño cuando el comandante humano salió de su despacho. No le gustaba mentir, o al menos engañar, a los pobres humanos. Aunque los humanos habían llegado a Getanu como lacayos de los odiados Kristanga, Baturnah sentía lástima por ellos, e incluso cierto afecto por algunos de ellos. En cierto modo, aunque el planeta había estado entonces bajo el control de los Kristanga ocupantes, sentía una punzada de nostalgia por la época en que los humanos la llamaban "Burgomaestre".

El actual comandante humano pertenecía a un subgrupo étnico que los humanos llamaban "chino". Todos los humanos le parecían iguales, no apreciaba la importancia de las diferencias genéticas, culturales o políticas. Además, simplemente no le importaban; tenía otros asuntos más urgentes que absorbían su atención. Por alguna razón eso parecía ser importante para los humanos; el mando de su Fuerza Expedicionaria de las Naciones Unidas rotaba regularmente entre las cinco naciones que constituían la fuerza de combate. O lo que había sido una fuerza de combate, antes de que los Ruhar restablecieran el control sobre el planeta. Fuera lo que hubiera sido, la fuerza humana estaba ahora dispersa en su mayor parte por el continente meridional, del que habían sido evacuados los pocos habitantes de Ruhar. Los humanos podían quedarse con el continente meridional al que llamaban "Lemuria" y, con suerte, en pocos años serían autosuficientes allí. Ese momento no podía llegar lo bastante pronto para Baturnah, porque los humanos eran tanto una distracción constante como una importante sangría para los escasos recursos.

Fue por eso por lo que esos recursos eran tan escasos por lo que engañó al comandante humano. Y engañó a los residentes Ruhar de Gehtanu.

El gobierno de Ruhar, Baturnah lo sabía, no quería quedarse con Gehtanu. No había pretendido o querido recapturar el planeta en absoluto. Gehtanu sólo había sido el cebo para atraer a un importante grupo de combate Kristanga/Thuranin a la batalla, para que pudiera ser atrapado y destruido. Se suponía que esa fuerza Ruhar/Jeraptha no retomaría el control de Gehtanu, pero a medida que la batalla se desarrollaba y se extendía rápidamente por el sector, la situación se volvió muy fluida. El éxito del ataque inicial superó ampliamente las expectativas del mando de Ruhar/Jeraptha, abriendo nuevas oportunidades. Cuando se recibió la información de que dos grupos de combate Kristanga pretendían utilizar Gehtanu como lugar para hacer una última resistencia, posiblemente saqueando el planeta en el proceso, el comandante local Ruhar había reaccionado rápidamente y desvió sus naves para saltar a la órbita.

Ahora los Ruhar estaban atrapados en un planeta que no querían. El planeta albergaba dos poblaciones problemáticas: los humanos y los nativos Ruhar que sobrevivieron al esfuerzo de evacuación de los Kristanga. Esos nativos Ruhar esperaban ahora que su gobierno les ayudara a reconstruir el planeta y a traer de vuelta a los evacuados.

Tened paciencia, tuvo que decir Baturnah a los nativos. Los evacuados regresarán a su debido tiempo, mintió. La situación militar en el sector sigue siendo inestable, les dijo con sinceridad. Se ha negociado un alto el fuego, pero ha habido incidentes. Todavía es demasiado peligroso para los barcos de transporte civil hacer el viaje a Gehtanu—dijo, y eso también era verdad. Sobre lo que el gobierno le ordenó mentir fue sobre el objetivo final: devolver Gehtanu a los Kristanga.

Antes del reciente cambio de agujero de gusano, el planeta que los Ruhar conocían como Gehtanu, que los Kristanga reclamaban como Pradassis y que los humanos llamaban Paraíso, había tenido una ubicación más o menos conveniente tanto para los Ruhar como para los Kristanga. Tras el cambio, el agujero de gusano más cercano estaba mucho más lejos para los Ruhar que para los Kristanga. Si no hubieran ocupado ya el planeta, los Ruhar nunca se habrían molestado en ir allí. El gobierno ruhar no quería Gehtanu ahora; el cambio de agujero de gusano había abierto oportunidades mucho más atractivas y menos costosas. Gehtanu estaba demasiado poco poblado y era demasiado vulnerable como para molestarse en conservarlo. Para garantizar la seguridad del planeta, los Ruhar necesitarían estacionar permanentemente un importante grupo de combate en el sistema, y Gehtanu sencillamente no merecía ese esfuerzo y ese gasto.

Así que los Ruhar estaban negociando en secreto con una coalición de importantes clanes Kristanga para devolver Gehtanu a los Kristanga, a cambio de concesiones Kristanga de territorios más valiosos en otros lugares.

Eso sería malo para los nativos Ruhar, que serían evacuados a la fuerza por su propio gobierno.

Aquí sería absolutamente desastroso para los humanos. No había ningún lugar al que evacuar a los humanos, y desde luego los Ruhar no se llevarían a sus antiguos opresores con ellos. Los humanos de Gehtanu quedarían bajo el control de los crueles Kristanga, que ahora consideraban traidores a sus antiguos clientes.

Así que cuando el comandante humano de su "UNEF" entró en su despacho para hablar de sus muchas y legítimas preocupaciones, Baturnah tuvo que asentir y sonreír, y asegurarle que podrían trabajar juntos. Y lo harían, hasta el momento en que los Ruhar traicionaran su confianza, que poco a poco iba creciendo.

Tierra

Dormí muy bien y me desperté de buen humor a la mañana siguiente. Pensaba que lo peor de la reunión ya había pasado. La sesión de aquel día no estuvo mal; los encargados del debriefing parecían haberse quedado sin preguntas por el momento, y yo me había quedado sin cosas que decir. Había aceptado que la UNEF y los militares estadounidenses estaban decepcionados y enfadados conmigo, y mi aceptación les quitaba parte de la diversión de reñirme una vez más. A las 15.30, terminamos la sesión del día, y la siguiente reunión no estaba prevista hasta el lunes. Tenía todo el fin de semana libre.

Así que me quedé completamente sorprendido cuando Rachel me llamó esa tarde.

—Hola, Joe, soy Rachel—dijo.

—Hola. ¿Cómo has conseguido mi número? —Miré mi zPhone. Que yo supiera, un zPhone no tenía "número de teléfono". Cuando nos dieron nuestros zPhones originales en el Campamento Alfa, nos los dieron con clave; para contactar con alguien lo buscabas en el directorio de la UNEF por nombre o unidad.

—Anoche me mandaste un mensaje —respondió con cautela—Me preguntaba cómo habías conseguido mi número.

—¿Lo conseguí?

—Joe, imbécil —intervino Skippy en la llamada, y supongo que Rachel no pudo oírle en su extremo—Le mandé un mensaje con 'Gracias por una noche tan Encantadora'. Está claro que no tienes ni idea de lo que haces con las mujeres. Joder, a veces eres tonto del culo —.

Señalé mi zPhone con el dedo corazón, sabiendo que Skippy estaría mirando a través de la cámara.

—Oh, sí, lo hice, Rachel. Lo siento, ha sido una semana muy larga. Conseguí tu número de la operadora de la base —hice una mueca de dolor ante aquella mentira, esperando que no pensara que era espeluznante por mi parte—. No estoy, ya sabes, acosándote ni nada de eso. Si antes no le había parecido espeluznante, mencionar "acosar" debería haber hecho saltar sus alarmas.

¡Pero se rió! Le gusté a alguien allá arriba, y no me refería a una lata de cerveza brillante.

—Eso es bueno saberlo, Joe. Escucha, si no estás ocupado esta noche, ¿te interesaría cenar?

—Eso depende,— traté de ser suave mientras por dentro temblaba. —No estoy familiarizado con el fabuloso Dayton Ohio. ¿Conoces algún sitio donde haya gente que cante de verdad?

Volvió a reírse.

—Dayton tiene una mayor oferta de hipsters irónicos de lo que cabría esperar, pero podemos intentar evitarlos.

—Vaya, Joe —dijo Skippy cuando Rachel terminó la llamada—¿Te acaba de pedir una cita una chica de verdad? Pensé que no había más sorpresas en el universo.

—Una mujer de verdad, Skippy, y no es tanta sorpresa... —Me detuve, un mal pensamiento recorriendo con un escalofrío mi espina dorsal. —Hola, Skippy. Esta Rachel—dijo que trabaja en IT. ¿No es cierto? No es una espía encubierta, ¿verdad? Hizo muchas preguntas anoche. — Temía que nuestro encuentro de la noche anterior no hubiera sido la coincidencia que parecía. UNEF enviando a una mujer atractiva para ver si me sopló nuestra historia encubierta era exactamente lo que esperaba que hicieran.

—No. Ella es genuinamente quien dice ser. Habló y mandó mensajes a sus amigas hoy, diciéndoles que conoció a un chico guapo de ExFor. Y que tú eres "ese tipo Barney". Sé que odias que se refieran a ti como Bar...

—¿Guapo?— Interrumpí. —¿Dijo que soy guapo?

—Esas fueron sus palabras exactas.

—Maldita sea —dije con decepción.

—¿Qué tiene de malo? —preguntó Skippy con sorpresa en la voz.

—Dijo que yo era mono. Los cachorros son monos, Skippy. Esperaba que dijera que estoy bueno.

—Oh, chico,— Skippy suspiró pesadamente. —Cada vez que pienso que he sondeado las profundidades más bajas de tu estupidez, Joe, encuentro un pozo sin fondo debajo de ella. En algún momento de tu vida, has tenido contacto social con mujeres humanas, ¿verdad? Sin embargo, aparentemente no sabes absolutamente nada sobre el sexo débil.

—¿Huh?— La mayoría de las veces, cuando la lata de cerveza me insultaba, no me importaba mucho, pero esta vez me molestó.

—Joe, "lindo" significa que le gustas, y que se siente cómoda contigo. También dijo que eres gracioso. Para que una chica se vaya a la cama con un chico, tiene que superar sus inhibiciones, bajar la guardia. Si eres guapo y la haces sentir cómoda, y especialmente si puedes hacerla reír, entonces tío, estás totalmente dentro. Confía en mí.

—Guau, genial, nunca lo había pensado así...

—A menos que se ría cuando te quites los pantalones.

—Sí, me lo imaginaba. Ella dijo que soy lindo y divertido, así que...

—No te voy a decir nada más de lo que dijo,—protestó Skippy.

—Oh, sí, claro, porque lo tuyo es la privacidad,— dije sarcásticamente.

—No, es porque me cae bien, y no quiero que hagas alguna estupidez típica de Joe y lo eches todo a perder. Es probable que tengas un desliz y menciones algo que te haya dicho.

—He tenido citas con chicas antes, sabes.

—Shauna seduciéndote en la parte trasera de un camión no fue una "cita", Joe.

—Shauna —sentí una punzada de tristeza al pensar en ella atrapada en el Paraíso— no es la primera chica con la que he estado.

—Oh, sí, porque eras todo un galán en el instituto. Bueno, saliste con Melanie Rodgers durante casi cinco meses en tu último año. ¿Por qué rompisteis—preguntó Skippy.

—Éramos jóvenes, y es complica...

—¡Ooh, ooh! Creo que sé cuál era el problema. ¿Puedo adivinarlo? —Sonaba como un niño de primero de primaria, desesperado por llamar la atención del profesor.

—¿Qué? —Mordí el anzuelo tontamente.

—¿Fue aquí su incapacidad para lidiar con una decepción aplastante? Cada. Cada. ¿Cada día?

—Eres un gilipollas,— no pude evitar reírme— ¿por qué te tengo cerca?

—Lo más probable es que aquí sea por tu escandaloso mal juicio.

—Sí, debe ser por eso.

Preparándome para mí cita con Rachel, me di una ducha y me afeité, luego contemplé qué más hacer. Hacía tiempo que no tenía una cita civil normal con una mujer. Skippy se ofreció a ayudar. —¿Vas a ponerte un poco de ese spray corporal que compraste en la tienda de la base?

—Uh— vacilé. —No sé, Skippy, nunca me funcionó como a los chicos de los anuncios de la tele.

—Eso es porque no estabas usando suficiente de aquí, dumdum. Necesitas rociar al menos el doble para excitar a las chicas.

—Oh, gracias, Skippy—dije mientras cogía el bote.

—¡No! —gritó Skippy. —¡Maldita sea, eres tonto del culo! ¡En serio! Oh, esto no tiene remedio. ¡No tiene remedio! Las chicas odian cuando un tío despistado usa demasiada colonia, y vosotros siempre usáis demasiada o ninguna. ¡Deja esa lata! Vístete, ponte la camisa azul.

—¿La azul? ¿Por qué?

—Porque resalta el azul de tus ojos. También porque volví a revisar sus mensajes de Facebook y correos electrónicos y mensajes instantáneos y recibos de tarjetas de crédito, y me enteré de que Rachel compró camisas azules para dos de sus novios anteriores. Su color favorito es el azul.

—Hmmm. Eso podría ser un problema, Skippy. ¿Seguro que mi camisa no le recordará a un ex novio?

—No, es un tono diferente de azul. Confía en mí, Joe.

La cena con Rachel fue maravillosa. Olvidé lo que comí; Rachel comió una ensalada como hacen las mujeres en las primeras citas. Se ofreció a pagar la cena ya que me había invitado a salir. Yo pagué, explicándole que tenía muchos atrasos; de todas formas, no había nada a bordo de una nave estelar Thuranin en lo que gastar dinero. Después de cenar, fuimos al otro lado de la calle, a un bar con buena música, y lo pasamos muy bien. Rachel tenía un gran sentido del humor, sobre todo después de su segundo o tercer martini con limón. ¿El cuarto? Perdí la cuenta. Me limité a la cerveza e intenté beber despacio. Joder, lo único que quería era no meter la pata. Estaba en una cita de verdad, con una mujer de verdad, haciendo cosas como la gente normal. Eso era todo lo que quería.

Acabamos la noche en su casa; no recuerdo cómo sucedió. Lo que sí recuerdo es que no intenté ligar con ella; ir a su casa me pareció algo natural. Pensando que los dos habíamos bebido mucho, me lo tomé con calma, pero por lo visto me faltaba práctica.

Me revolvió el pelo con una mano.

—Joe, para, Ok, he bebido demasiadas gotas de limón. No me va a pasar aquí esta noche.

—Oye, Joe, la voz distorsionada de Skippy sonó en el auricular de mi zPhone, debajo de la cama, deberías hacer eso que hiciste con Shauna. Funcionó.

—Oh, por... —Busqué frenéticamente debajo de la cama con una mano, intentando encontrar el estúpido auricular y matarlo.

—¿Quién es Shauna? —sentí que Rachel se ponía rígida—. Su voz era gélida como las profundidades interestelares.

—El maldito auricular había rodado hasta el otro lado de la cama. Quiero decir —mi cerebro me gritaba que decirle a una mujer con la que estaba, que una mujer con la que había estado no era nadie para mí, no me ayudaría en el caso—, nadie. Nadie recien...

—Joe sudó las sábanas con Shauna en el Campamento Alfa. —Skippy dijo alegremente. —No sábanas, exactamente, más bien mantas del ejército en la parte de atrás de un camión.

—¡Skippy! Por favor, por el amor de Dios, ¡cállate la boca!

Rachel juntó las piernas y me dio un rodillazo en la barbilla; me tiró de la cama al suelo.

—¿En la parte trasera de un camión?

—Eso fue idea suya, no mía. Ella quería... —Dejé de hablar, porque hasta yo sabía que una mujer no quiere detalles de las parejas sexuales anteriores de un hombre. A veces mi cerebro es más inteligente que yo. —Voy a dejar de hablar ahora.

—Buena elección —dijo Rachel, y levantó las sábanas, dejándome fuera.

—Oye, no fue idea mía...

—Esto no suena a que no hables, Joe.—

—Oh, sí. Cierto. —Sintiéndome como un idiota arrodillado desnudo en el suelo, me agaché para meter la mano debajo de la cama, pero no pude ver el auricular.

—¿Cómo sabe esta IA Skippy lo que hiciste con ella? ¿Hiciste un video sexual?

—No,— dije desde debajo de la cama. Ahora veía la estupidez; estaba casi fuera de mi alcance. —Mi zPhone estaba bajo una manta en ese entonces. Es lo que tiene Skippy, que puede verlo y oírlo casi todo.

Rachel subió más las mantas.

—¿Cómo ahora? ¿Nos ve? ¿Desde la nave?

Skippy dijo algo que yo no pude oír, porque ahora tenía el auricular y apretaba el altavoz con el puño.

—Sí, puede vernos. Su tecnología es muy avanzada. Algo sobre que es capaz de detectar la forma en que vibran las partículas de polvo en el aire, creo, no nos lo explicará a los humanos.

—Aja, casi,—la voz de Skippy salió por el altavoz del radio reloj. —Soy Skippy el Omnisciente, lo veo todo, lo oigo todo, lo sé todo.

La cara de Rachel se puso blanca.

—¿Todo?

—Bastante, sí. — respondió Skippy. —No es que preste mucha atención, los humanos no sois en general una especie tan interesante. Y el apareamiento de los monos me da un poco de asco. Lo último que quiero ver es el culo blanco y pálido de Joe rebotando arriba y abajo. —El altavoz empezó a reproducir la banda sonora de una película porno muy mala, con una línea de bajo pesada y muchos gemidos y suspiros. Bow-chicka-bow-boom-boom-bow-bow-chicka-bow. No es que vea películas porno malas, por supuesto, pero, ya sabes, había oído hablar de ellas.

—¡Skippy! ¡Basta ya! —grité. La música se detuvo.

—Sólo estoy tratando de ayudar, Joe. Claramente, lo que estabas haciendo no estaba haciendo el trabajo. Te sugiero que busques ayuda en su cajón de golosinas, pero las pilas de su juguete favorito están casi agotadas. Hombre, ella le da a esa pobre cosa un entrenamiento. ¿Quieres que...?

Rachel se llevó la mano a la boca. Creía que se iba a desmayar.

—¡Vete! ¡Quiero que te vayas! —Grité.

—Ok, Ok. Recuérdalo la próxima vez que necesites mi ayuda.

—Rachel mira, lo siento...

—Si hubiera sabido que tu amigo IA estaba haciendo de esto un trío, hubiera dicho que no. ¿Ve todo lo que haces?

—Mira todo lo que hace todo el mundo. No soy sólo yo.

—¿Cómo vives así? —preguntó horrorizada.

Me encogí de hombros.

—Es como si estuvieras practicando sexo y el perro estuviera tumbado en un rincón del espacio. No importa si te está mirando, porque es sólo un perro... Con Skippy, te acostumbras, porque realmente no le importa, simplemente no está tan interesado. Si nos está observando aquí, está observando a mucha otra gente al mismo tiempo. Y eso es sólo una pequeña parte de lo que pasa por su mente en ese momento.

Se subió las sábanas hasta la cabeza y sólo se le veían las uñas. Tomé eso como mi señal para irme. Si encontraba mis pantalones. ¿Dónde diablos estaban mis pantalones? Eché un vistazo al pasillo y vi que tampoco estaban.

—Lo siento, Rachel, no te molestes. ¿Tienes idea de dónde están mis pantalones?

Se asomó por debajo de las sábanas.

—¿Tus pantalones? No, no tengo ni idea. ¿Tu amigo Skippy se fue?

Estaba demasiado cansado para preocuparme.

—Eso creo, sí. Mira, mis pantalones deben estar bajo la cov...

Apartó las sábanas y me miró con un ojo abierto.

—Probablemente me arrepienta de esto, pero ¿podemos consultarlo con la almohada y hablar por la mañana? Estoy demasiado cansada y he bebido demasiado para pensar con claridad ahora mismo.

Eso sonaba bien. Estando en la cama con ella, simplemente estando en la cama, estaba cansado y lo único que quería era dormir.

Dormí como un tronco. Ella dijo que también había dormido bien. Por la mañana, después de hacer café, nos duchamos juntos y pulsamos el botón de reinicio. Aquí fue genial. El sexo es mucho mejor cuando no estás borracho. Y cuando estás despierto.

Más tarde esa mañana, caminé por la calle hasta una panadería para desayunar. Volví con una bolsa de bollería y me sentía en la cima del mundo. Hacía un tiempo estupendo, soleado con algunas nubes por aquí y por allá, la mañana era fresca pero la tarde prometía ser agradablemente cálida. Había una mujer medio vestida esperándome en su apartamento, y como tenía el día libre, teníamos todo el día para nosotras. Unos amigos suyos organizaban una comida al aire libre y nos invitaron. Me sentí muy bien aquí, sin responsabilidades. Que otra persona salvara el mundo para variar, yo estaba de permiso.

Y, por supuesto, la razón principal de mi estado de ánimo súper ultra estupendo es que eché un polvo. Nunca subestimes eso.

Skippy me llamó, me llevé el zPhone a la oreja como si fuera un móvil normal. No quería llamar la atención.

—¡Buenos días, Joe!— dijo Skippy con voz alegre. —¿Estabais Rachel y tú bien anoche?—

—No nos estabas vigilando, ¿verdad?

—No que tú sepas.

—Ok, bien. —Me detuve para dejar entrar un coche. —Realmente creo que es una situación en la que no deberías... ¡Oye, espera un minuto! No que yo sepa.

—Dios, mira la hora, debería estar yendo...

—No tan rápido, Skippy, tienes que explicarme... Oh, qué demonios, ¿qué importa? Me había acostumbrado tanto a que mirara todo lo que hacía, que no me importaba. —Oye, Skippy, eres el ser más inteligente de la galaxia, ¿verdad?

—Sí, por lo que ambos sabemos.

—Genial, porque no entiendo a las mujeres. Las mujeres humanas. ¿Puedes darme alguna idea? ¿Ayudar a un hermano?

Skippy suspiró. O imitó un suspiro, fue convincente.

—Joe, he estudiado toda la literatura sobre psicología femenina humana, he leído todos los libros escritos por y para mujeres, me he descargado todos los blogs, todas las publicaciones de Instagram o Pinterest, he visto todos los programas del canal Lifetime, he escuchado conversaciones entre mujeres y he chateado en línea con miles de millones de vuestras hembras. Con toda mi capacidad de procesamiento, durante el equivalente a millones de años de análisis, he llegado a una sencilla conclusión sobre las hembras humanas.

—¿Y cuál es? —pregunté con impaciencia.

—Las zorras están locas.

—¡Skippy! —conseguí decir cuando dejé de reírme. —Encantado.

—Oh, ¿eso fue inapropiado? Nunca lo sé.

—Decididamente inapropiado. También endiabladamente divertido. Pero no lo vuelvas a hacer, ¿eh?

—No hay problema. En serio, Joe, las mujeres tienen tantos problemas para entender a los hombres, como los hombres para entender a las mujeres. La diferencia es, que las mujeres generalmente quieren entender a los hombres para ser mejores parejas. Los hombres buscan llevar a las mujeres a la cama.

—Bueno, llevarlas a la cama primero,— sentí la necesidad de defender mi género.

—Aja. De todos modos, tratar de entender a las mujeres es un ejercicio inútil, también se puede decir que usted está tratando de entender a la gente, todas las personas. Mi sugerencia es que encuentres una mujer, y hagas todo lo posible para entenderla. He oído que es muy gratificante.

—Algún día, sí. Por ahora, yo vamos al espacio profundo en una nave pirata, hace difícil comenzar una relación, ¿sabes?

—¿Te arrepientes de viajar por la galaxia conmigo? —Sonaba un poco dolido.

—¡No! Para nada, Skippy. Hey, vamos, salvamos el mundo juntos. Dos veces. —Me miró con extrañeza una mujer que paseaba a un perro a mi lado. Bajé la voz. —No cambiaría esa experiencia por nada. Y, por muy gilipollas que seas la mayor parte del tiempo, pude conocerte. Es un honor increíble para un mono como yo.

—Lo mismo digo. Bueno, probablemente es más un honor para ti conocerme, para ser honesto. No está ni cerca, a decir verdad.

—Imbécil—dije en voz baja. —Estoy disfrutando de estar de permiso; es genial no pensar en extraterrestres destruyendo la Tierra durante unos días.

—Necesitas un descanso. Te lo mereces. Ok, Joe, te dejaré solo por un tiempo, a menos que me contactes. Hey, atención, Joe. Rachel está al teléfono, hablando de ti con una de sus amigas.

—Oh, mierda. ¿Estoy en problemas?

—Todo lo contrario, Joe, ella está diciendo sólo cosas buenas de ti. Maldición, las chicas se cuentan todo.

—¿Todo? No me gustó como sonó eso.

—Ustedes los hombres se sorprenderían. De nuevo, ella está diciendo cosas buenas de ti. Um, esta no es mi área de especialización, pero es posible que tenga suerte de nuevo hoy.—

CAPÍTULO TRES

Paraíso

BUSCAR la gloria en la batalla es glorioso surgió en lo alto del continente sur del planeta, a casi dos tercios del camino hacia el polo. Saltar allí había sorprendido a los defensores de Ruhar muy desubicados; habían sido desplegados para proteger el continente septentrional, donde se encontraban todas las instalaciones importantes de Ruhar. También era allí donde se concentraba la población Ruhar; sólo un puñado de Ruhar estaban estacionados en el continente sur para vigilar a los humanos de allí.

El comandante del grupo de combate Ruhar actuó con rapidez, ordenando a tres de sus naves que ascendieran hasta la distancia de salto para poder rodear la nave enemiga. Esto les llevó menos de un minuto, durante el cual las otras naves de Ruhar dispararon máseres y misiles contra el enemigo. Es muy probable que los máseres fallaran y que los misiles fueran interceptados por los máseres defensivos de la fragata enemiga, pero la acción de los Ruhar mantendría ocupado al enemigo.

El comandante de Ruhar se quedó perplejo cuando, en lugar de dirigirse hacia el norte a gran velocidad para atacar las instalaciones de Ruhar en la superficie, la nave enemiga disparó de repente un haz máser hacia el continente sur. El foco del haz máser había sido ajustado para ampliar su área de impacto; en lugar de un intenso haz delgado como un lápiz, cubría un área más amplia.

El enemigo, por alguna razón desconocida, tenía como objetivo el suministro de alimentos de los humanos. El rayo máser estaba quemando campos de cultivos sanos y matando a los humanos que habían quedado atrapados al aire libre. ¿Por qué los Kritanga gastaban recursos en atacar a los humanos, una especie que no tenía poder de combate para amenazar a los Kritanga?

No importaba, decidió el comandante ruhar, esa era una cuestión que podría abordarse más tarde. Las tres naves que había asignado para hacer frente a la fragata enemiga alcanzaron la distancia de salto y desaparecieron, para reaparecer sobre el continente meridional en tres ráfagas de radiación gamma. La fragata Kritanga, ligeramente blindada, pronto se vería obligada a retirarse, y entonces el Ruhar podría evaluar los daños que había infligido.

¡No! Un destructor Kritanga saltó de repente sobre el continente del norte y disparó inmediatamente contra varios objetivos. Para su vergüenza, el comandante del Ruhar se dio cuenta de que las acciones de la fragata pretendían alejar a parte de su fuerza de su zona normal de patrulla, y había caído precipitadamente en el truco enemigo. Alarmado, se apresuró a redistribuir sus otras naves y llamó a dos de las naves que había enviado para hacer frente a la fragata.

Antes de que las dos naves enemigas fueran ahuyentadas, el destructor logró alcanzar cuatro objetivos en la superficie. Treinta y ocho Ruhar murieron en el ataque, y un depósito de armas también resultó dañado. La próxima vez, se dijo a sí mismo el comandante ruhar con sombría determinación, no se dejaría engañar para dividir sus fuerzas.

Uno de los aspectos de los que estaba seguro era que habría una próxima vez.

Tierra

La comida al aire libre con los amigos de Rachel fue estupenda, salvo que comieron pollo y perros calientes, no hamburguesas con queso. Y todos querían preguntarme sobre mi experiencia con ExFor, cómo era el Paraíso, si volverían los Kritanga y mil preguntas más. En todas mis respuestas me ceñí al guión de la portada de la UNEF y fui lo más vago posible. Al cabo de un rato, Rachel vio la expresión de dolor en mi cara y nos fuimos antes de tiempo.

A la mañana siguiente iba a hacer otro buen día y me propuso que fuéramos a dar un paseo a caballo. Rachel dijo que siempre le habían gustado los caballos; su familia tenía uno cuando ella estaba en el instituto y había participado en algunas competiciones. Saltos, cosas así.

Un largo paseo a lomos de un caballo no era mi idea de pasarlo bien.

—Podemos ir a montar en motos de cross... —Hacía tiempo que no montaba en moto; esperaba no tardar mucho en acostumbrarme de nuevo. Cuando vivía en casa, los fines de semana solía divertirme mucho montando en una moto de cross o en una moto de nieve.

Ella ladeó la cabeza hacia mí.

—Joe, no te dan miedo los caballos, ¿verdad?

—No, es sólo que yo... Maldita sea. La última vez que había estado en un caballo tuvo que ser cuando tenía diez años. Eso fue sólo sentado en un caballo mientras caminaba lentamente alrededor de un anillo en la feria del condado. Todo lo que recuerdo de esa experiencia fue pensar lo lejos del suelo que estaba. Y que, si el caballo quería ir a algún sitio, yo no sería capaz de controlarlo.

—¿En serio? ¿Fuiste al espacio a luchar contra extraterrestres, pero te preocupa un caballo?

—No me entusiasma la idea de confiar en un animal grande y tonto entre mis piernas. Por supuesto —sonreí—, las chicas lo llamáis "noche de graduación".

—¡Joe! —Se rió y me dio una bofetada juguetona. —A veces eres horrible.

—Lo siento muchísimo —dije con nula sinceridad. —Claro, podemos ir a dar un paseo, me gustaría probarlo —sonreí tranquilizadoramente. Estar al aire libre, divertirse con una chica guapa, ¿a quién no le gustaría?

—¿Sabes montar a caballo?

Me encogí de hombros.

—Agárrate a las orejas del caballo —hice una pantomima con las manos—, la izquierda es el freno, la derecha es el acelerador...

—Claro, Joe —volvió a reír—, me encantaría tener una foto de eso. Estos caballos saben lo que tienen que hacer y siguen al caballo que tienen delante.

—Aja. Entonces, ¿todo lo que tengo que hacer es sentarme, callarme y aguantar?

—Esa es la idea. Si te metes en problemas, puedo rescatarte.

—Oh, genial.

El paseo a caballo fue muy divertido, y después dimos una vuelta por el campo. El suministro de gasolina se había recuperado lo suficiente como para que la mayoría de la gente pudiera volver a conducir sus coches al menos de vez en cuando. Aunque a 6,50 dólares el galón, había que pensar si el viaje merecía la pena. Como soy un caballero, pagué para llenar el depósito del coche de Rachel; fue casi doloroso sacar tanto dinero de mi cartera.

Al día siguiente era lunes; Rachel tenía que trabajar y yo tenía que responder a un montón de preguntas más. Esa tarde tenía que volar a la base aérea de Arnold, en Tennessee, para asistir a una conferencia que duraría hasta el viernes por la mañana. Queriendo impresionarla, estuve a punto de abrir la bocaza diciendo que era piloto, cualificado para pilotar una nave de lanzamiento Thuranin. Afortunadamente, el sentido común me detuvo antes de que echara por tierra parte de nuestra tapadera. Maldita sea, esto de mentir ya se estaba haciendo viejo.

Tenía previsto volar de vuelta a Dayton el viernes por la tarde, pero el sábado por la mañana se marcharía a un fin de semana de chicas que ella y sus amigas llevaban meses planeando. Mi sincronización apestaba, eso era seguro.

—Lo siento, Joe—dijo.

—Oye, lo entiendo. Estaré aquí cuando vuelvas. No voy a ninguna parte.

En eso me equivoqué. Para mi total sorpresa, el interrogatorio terminó el martes por la tarde y el Ejército me concedió dos semanas de permiso. Tal vez pensaron que me merecía un permiso después de nuestra larga misión, y no era sólo yo. El comandante Simms y el sargento Adams me enviaron un mensaje de texto informándome de que sus sesiones informativas habían terminado por el momento y que también estaban de permiso. Lo mismo ocurrió con los equipos de Ranger y SEAL que habían formado parte de la Alegre Banda de Piratas. En mi opinión, habíamos dado a la UNEF muchas cosas en las que pensar y necesitaban procesarlas antes de volver a interrogarnos. En algún momento, pronto, el Holandés necesitaba volver a salir. Necesitaba volver a salir, para verificar que los Thuranin no estaban enviando otra nave a la Tierra. Llamé a Rachel y le dije que iba a visitar a mis padres por un tiempo, a pesar de que realmente, realmente quería verla de nuevo.

Mi sincronización, realmente, realmente apestaba.

—¿Estás empacando, Joe—preguntó Skippy, mientras yo metía ropa en una bolsa. —¿Vas a ver a tus seres queridos?

—Sí, Skippy, mis padres han estado esperando que vuelva a casa desde que los llamé después de saltar a la órbita.

—Pero tus seres queridos están aquí, Joe.

—¿Eh? ¿Mis seres queridos? Si se refería a sí mismo, aún estaba en su cueva de escape a bordo del Holandés Errante.

—Tus seres queridos, Joe. Ya sabes, Jim Beam, Jack Daniels, Johnny Walker...

—Muy gracioso. Tal vez tuve tiempo para un buen trago antes de irme.

Paraíso

Baturnah levantó la vista conmocionada del documento que estaba leyendo.

—No puedo creerlo. ¿Esto vino de nuestro gobierno?

—Sí, señora—dijo su ayudante Pollun Grayce. Grayce llevaba más de una década con Baturnah Logellia, una década tumultuosa. El año siguiente no parecía que fuera a ser menos agitado. —No es una recomendación oficial del gobierno federal, ni se expresa como política deseada—

—Aún. Todavía no es una política oficial del gobierno. Pollun, esto es horrible. Me siento sucia incluso leyendo esto.

—Sí, señora, Pollun estuvo de acuerdo. Y estuvo de acuerdo. A veces, su trabajo consistía en escuchar y permitir que la Administradora Adjunta desahogara sus sentimientos en privado.

—Se trata de personas. Seres sensibles. Son una especie joven, atrasada e ignorante. No es culpa suya que estén aquí.—

—Sí, señora.— Pollun ya había hecho esto muchas veces. Después de desahogar sus sentimientos, la señora Logellia estaría preparada para discutir de política con la cabeza fría y despejada. Eso era mucho mejor que muchos líderes políticos que Pollun Grayce conocía; dejaban que sus emociones dirigieran su proceso de toma de decisiones. Era comprensible que su jefa estuviera enfadada; el informe que estaba leyendo era radical e impactante. El informe decía que el gobierno federal de Ruhar, a muchos años luz de distancia, estaba considerando si sería una política sensata que los humanos de Gehtanu fueran esterilizados, permanentemente. El informe indagaba en las implicaciones prácticas, biológicas y políticas de tal política. Aquí no se investigó si tal política sería moralmente aceptable. —Si me permite adivinar, señora, creo que el impulso que impulsó este informe fue el último documento sobre la situación que solicitó el gobierno federal.

Baturnah enarcó silenciosamente una ceja.

—En los datos de estado —le recordó Pollun— había estadísticas sobre la situación humana. Suministro de alimentos, cuánta comida tenían almacenada, cuánta comida cultivaban en ese momento, proyecciones del rendimiento de las cosechas futuras.— Toda una información bastante árida. Al gobierno federal le preocupaba la sangría económica que suponía suministrar "papilla de nutrientes" a los humanos. Humanos que técnicamente eran una especie cliente de los acérrimos enemigos del Ruhar. —Dentro de esos datos había estadísticas sobre la población humana. Y,— Pollun sacó esos números de su tableta y se los mostró. —Aquí dice que actualmente hay cuarenta humanas embarazadas. Más diecisiete niños que han nacido desde que los humanos aterrizaron en el Paraíso.

Baturnah no se sorprendió. Al no tener la ventaja de la ingeniería genética, las hembras humanas no podían elegir conscientemente cuándo ovular.

—¿Al gobierno le preocupa un número tan pequeño?

—Administrador, creo que a nuestro gobierno le preocupa sobre todo el precedente que se ha sentado. Cuando los humanos llegaron aquí, sabemos que una condición estricta que les impusieron los Kritanga fue que todas las tropas debían utilizar tecnologías de control de natalidad a largo plazo. Esa política fue estrictamente cumplida por su Fuerza Expedicionaria, hasta que los Kritanga perdieron el control de este planeta. Sabemos que la autoridad del mando de su fuerza ha sido cuestionada por sus tropas de base...

—Es comprensible,— dijo Baturnah con simpatía. —No sólo están atrapados aquí indefinidamente, sino que han perdido toda comunicación con su mundo natal. Su mundo natal es la última fuente de autoridad para sus líderes militares aquí.

—Sí, señora. Sabemos por la monitorización de sus comunicaciones internas,— el Ruhar proporcionó la red zPhone que todos los humanos usaban. —Que ha habido un amplio debate sobre si su sociedad debería tener una estructura militar en el futuro.

Baturnah suspiró.

—Muy bien. El Administrador Jefe tendrá que responder a esto, a esto —señaló el informe en su pantalla con desagrado—Esperará que elabore una posición para él —comprendió que su jefe considerara que los humanos eran un problema para la administradora adjunta Baturnah Logellia, porque el administrador jefe tenía preocupaciones más importantes.

—Sí, señora —dijo Pollun, sabiendo que eso significaba que se esperaría de él que preparara varias opciones políticas para ella. Afortunadamente, ambos se conocían ya tan bien que él podía adivinar exactamente cómo le gustaría a ella responder a la ofensiva pregunta del gobierno federal. —Pondré a mi gente a trabajar en ello.

Uno de los aspectos que no iban a hacer era informar a los humanos. A menos que la política propuesta entrara en vigor. Y para entonces, sería demasiado tarde.

Tierra

Llamé a mis padres para comunicarles que volvería a casa; les había llamado a ellos y a mi hermana todos los días desde que el Holandés saltó a la órbita, y comprendieron que tenía deberes militares de los que ocuparme antes de poder verles. Como no estaba seguro de cómo o cuándo llegaría, acordamos que llegaría a algún lugar cerca de Maine y volvería a llamarles. Estando en la base Wright-Patterson de la Fuerza Aérea, en Dayton Ohio, mi plan era intentar volar en el "Espacio A" hasta Westover, en Massachusetts. Después de esperar un día entero, quedó claro que el 'Espacio Disponible' en los transportes de la Fuerza Aérea era cero y no era probable que mejorara pronto. Alguien me sugirió que volara en vuelos comerciales; la economía había repuntado hasta el punto de que las compañías aéreas volvían a volar con horarios regulares. Cuando comprobé los precios, no podía soportar pagar tanto. Claro que tenía muchos atrasos; dinero ganado con el sueldo de un coronel y con una prima por servicio peligroso. Ese dinero lo tenían mis padres. Pero después de que la UNEF y el ejército estadounidense me dieran una paliza, pensé que tal vez debería hacer que ese dinero me durara todo lo que pudiera, por si mi carrera militar llegaba a su fin. Así que tomé un autobús a Cleveland y cogí un tren a Boston. El tren era, sorprendentemente, limpio y puntual. En la época en que la economía estaba por los suelos y no había combustible para los aviones civiles, los ferrocarriles de pasajeros se habían adelantado y trasladaban a la gente. Aun así, el viaje fue largo, en un asiento de clase turista porque no había literas disponibles. Skippy se ofreció a piratear el sistema de reservas del ferrocarril y conseguirme un camarote para dormir; decliné la oferta.

En Boston, arrastré el petate por la estación y cogí un tren a Bangor, Maine. Este tren era mucho más lento y paraba más a menudo. El viaje me dio tiempo para pensar. Me encontré pensando en Paradise, preguntándome qué estaría haciendo la gente que conocía allí.

Me preguntaba si seguirían allí.

No era un pensamiento agradable.

Mis padres me organizaron una fiesta de bienvenida en el gimnasio de la escuela primaria. El plan original era hacer una comida al aire libre, pero estaba lloviendo. Hacer una gran fiesta fue un gran plan, porque me permitió conocer a la mitad de la gente del pueblo al mismo tiempo, y responder a todas sus preguntas al mismo tiempo. Contar mi historia una vez hizo mucho más fácil ceñirse a la tapadera oficial. También ayudó el hecho de que la portada de la UNEF había estado en todas las noticias desde el regreso del holandés, por lo que la gente ya conocía la mayoría de las mentiras cuidadosamente elaboradas que les conté.

Joder, qué bien se estaba aquí de nuevo.

Mi padre me preparó una hamburguesa con queso; era la perfección. Ok, la verdad es que me comí tres hamburguesas con queso ese día, lo que trágicamente no me dejó apetito para las judías al horno o la ensalada de patata o la ensalada de tres judías o cualquier cosa relacionada con las verduras. ¿El ketchup contaba como verdura? Ese tipo de comida me la comería cualquier día. Aunque había hamburguesas con queso a bordo del Holandés, sólo me había deleitado con esa delicia culinaria media docena de veces durante la misión. No eran lo mismo si no se cocinaban en una parrilla de carbón. Y estar en Newark había reducido seriamente mis oportunidades de comer hamburguesas con queso, porque nuestra experta en logística, la comandante Simms, había sido implacable a la hora de llevar a Newark sólo los "artículos esenciales". Ella no consideraba esencial ni la más deliciosa de las hamburguesas con queso.

No es que siga resentido por ello.

En cualquier caso, volver a casa fue estupendo.

Lo único malo de volver a casa fue que los reporteros de televisión se habían enterado de que iba a estar allí, y emisoras de Bangor, Portland y tan lejos como Boston estaban allí para acosarme con preguntas. No estaban contentos conmigo porque me ceñía al guión de la UNEF. Ser aburrido, me habían aconsejado los relaciones públicas de la UNEF. La tapadera era que, a bordo del barco, yo había formado parte de la tripulación de apoyo a los equipos de las Fuerzas Especiales. El propósito de la misión había sido que el Thuranin entrenara a nuestra gente de SpecOps en la guerra espacial y evaluara las capacidades humanas. La UNEF ofreció a la gente de SpecOps para entrevistas de televisión; confiaban en que los tipos superdisciplinados de las Fuerzas Especiales no dirían nada equivocado durante una entrevista. En cuanto a mí, querían que mantuviera la boca cerrada.

—Vamos, sargento, preguntó un reportero de la televisión de Boston después de apagar los micrófonos. —Su regreso es la noticia más importante desde la aniquilación de los Kritanga. Tiene que darnos algo —dijo con una sonrisa perfecta. El canal debió de pensar que una mujer atractiva me haría hablar mejor que cualquiera de los reporteros.

Me encogí de hombros.

—Lo siento, señora, pero no tengo mucho que contar. Mi función en el barco era apoyar a los equipos de las Fuerzas Especiales. A ellos les tocó todo el entrenamiento divertido, y ya sabe que no puedo hablar de eso —.

Miró a su cámara. —Entiendo. Uno última pregunta, entonces,— y mientras decía eso, noté que el camarógrafo volvía a encender la cámara. Probablemente también activó su micrófono. —Hemos oído rumores de que algunas personas se refieren a usted como "coronel Bishop". ¿Por qué?

Maldita sea. Por suerte, la gente de relaciones públicas de la UNEF me había preparado por si a alguien se le escapaba mi rango temporal. Por lo visto, alguien lo había hecho. Me reí. —Era una broma a bordo del barco, señora. Aquí es un título honorífico. No soy más coronel que el coronel Sanders.

Parecía decepcionada. No lo estaba.

La casa de mis padres estaba estupenda; volvían a tener la casa para ellos solos, aunque todavía había una familia viviendo en el garaje reconvertido. A medida que la economía mejoraba, las condiciones de la vivienda volvían a la normalidad. Mis padres seguían teniendo gallinas, pero habían vendido las vacas. El jardín tenía muy buen aspecto, creo que mantenían un jardín tan grande porque le daba a mi padre algo que hacer en lugar de volver loca a mi madre.

—¿Papá, no hay vallas para los ciervos?

—La población de ciervos por aquí fue casi cazada durante los malos tiempos, Joe —explicó mi padre—Hace un mes vinieron a casa un par de testigos de Jehová; tu madre sugirió que los pusiéramos a trabajar.

—¿Haciendo qué? —pregunté, sabiendo que estaba entrando de lleno en su broma.

—Repelente de ciervos. Nadie quiere acercarse a ellos,— rió entre dientes, y yo también me reí.

Un par de días después, mientras desayunaba en casa de mis padres, disfrutaba de una taza de café recién hecho y navegaba por las noticias en la tableta de mi padre. Habían pasado muchas cosas en la Tierra durante la ausencia de la Alegre Banda de Piratas. Primero miré las noticias deportivas; la NFL llevaba 47 días sin que detuvieran a ningún jugador, lo que tenía que ser un nuevo récord. También estaban las habituales noticias políticas, pero me las salté. La economía mundial estaba a punto de recuperarse; las empresas tecnológicas estaban entusiasmadas con la posibilidad de aplicar ingeniería inversa a la tecnología Kritanga. Suponiendo que alguna vez pudieran averiguar cómo funcionaba. Tal vez podría conseguir una lata de cerveza brillante que conocía para darnos una pista. Improbable, pero tenía que intentarlo. ¿Qué más había en las noticias?

Mierda. Doble mierda.

Primero, había escupido café caliente sobre mí, la mesa de la cocina y mi tostada. Segundo, la razón por la que había escupido el café era porque había dado un sorbo justo antes de leer un artículo en Internet. Un vagabundo de Las Vegas había ganado tres millones de dólares en dos días, visitando cinco casinos antes de que todos le prohibieran la entrada. Había estado jugando al blackjack y, a pesar de la vigilancia de los casinos más avanzados, no había pruebas de que contara cartas o hiciera trampas. De hecho, según las entrevistas, parecía que no tenía muy claras las reglas del blackjack. Según el artículo, aquí había tenido una suerte increíble.

Los monos, por supuesto, no tenían ni idea de lo que es realmente la "suerte".

—Joey, ¿va todo bien? —preguntó mi madre, tendiéndome una servilleta para que pudiera secar el café que estaba empapando mi tostada de centeno, antes crujiente.

—Sí, mamá, tengo que hacer una llamada rápida —dije mientras cogía la taza de café y una tostada, y le daba un beso al salir por la puerta. Aquí llovía a cántaros, así que me quedé en el porche. Me puse el auricular del zPhone e hice una llamada. —Oh Skippy, necesito hablar contigo, por favor.

—Claro, Joe, ¿qué pasa? —preguntó con un tono de voz demasiado inocente. Era casi seguro que aquí había estado monitorizando mi navegación por la red, así que sabía exactamente lo que había estado leyendo.

—Hay algo curioso que quiero preguntarte. Un tipo en Las Vegas ganó mucho dinero jugando al blackjack.

—¿No me digas? —El tono de Skippy no era convincente, necesitaba trabajar en eso. —Espera un minuto, déjame escanear internet en busca de noticias pertinentes. Sí, sí, ahora lo veo. Wow, eso es asombroso. Nunca se sabe, ¿eh? Qué tipo con suerte. Es por eso que Las Vegas es la tierra donde los sueños se hacen realidad, adivino.

—Asombroso. Sí, esa es una palabra para ello,— dije, mordiendo una tostada empapada. —No sabrás nada de esto, ¿verdad? Sólo pregunto porque eres una increíblemente amoral y astuta lata de cerveza.

—¡Joe! Eso dolió. Aunque quizás "amoral" sea correcto, ya que lo que pasó en Las Vegas no fue ni moral ni inmoral.

—Aja, eso es discutible. Entonces, ¿no estuviste involucrado de ninguna manera?

—Involucrado es una palabra muy vaga, Joe. ¿No estamos todos involucrados? A nivel cuántico, todo es...

—Sabes lo que quiero decir, Skippy. Te haré una pregunta muy directa: ¿Ayudaste a este tipo a robar cinco casinos?

—¿Este tipo? ¿Te refieres a un veterano de la Marina que tenía problemas médicos y había caído en tiempos difíciles? El Sr. Ronald Brown ciertamente merecía una racha de buena suerte en su vida. Me sorprendes, Joe. Considerando que eres un soldado, pensaría que deberías estar feliz de ver a un veterano disfrutando de buena fortuna.

—No intentes cambiar de tema. Me alegro por el Sr. Brown. Lo que no me alegra es la parte de "buena fortuna". No es suerte cuando haces trampa, Skippy.

—¿Trampa? Igualar un poco las probabilidades no se puede considerar hacer trampa, Joe. Los casinos siempre tienen ventaja en el blackjack. Si un jugador empieza a ganar, el casino puede terminar el juego cerrando la mesa. La única forma que tiene un jugador de igualar las probabilidades es hacer lo mismo que la casa: retirarse de la mesa. Aléjese antes de que empiece la partida. La casa siempre tiene el pulgar en la balanza; ¿qué hay de malo en que yo ayude a un tipo normal a hacer lo mismo?

—Ajá. Así que lo hiciste, entonces.

—Maldita sea—murmuró. —¿Cómo demonios te las arreglas para ser más astuto que yo? Joe, cuando algo así sucede, siento una gran perturbación en la Fuerza.

—Tu conciencia culpable te hizo tropezar, Skippy.

—¡Ja! ¡Ese es bueno, Joe! De ninguna manera me sentiría culpable por esto. ¿Qué hice mal?

—Robaste cinco casinos, Skippy.

—Phhhhht,—Hizo un sonido de despectivo. —Como si fueran a echar de menos esa mísera cantidad de dinero. Además, técnicamente les hice un gran favor a esos casinos, a toda la industria del juego. De hecho, deberían agradecérmelo.

—Ok, hombre, esto tengo que escucharlo. ¿Qué enrevesada lógica iba a inventar para esto? —Vamos, trata de salirte de ésta. Esto será divertido.

—¿Divertido? Quieres decir instructivo, ¿verdad? Joe, toda la industria del juego se basa en timar a gente crédula para que les timen, cuando saben que les van a timar. Si todos los tontos de ahí fuera utilizaran sus cerebros de mono, Las Vegas quebraría en una semana. Los casinos necesitan dar fantasía a la gente; la fantasía de que de algún modo ellos, contra todo pronóstico, ganarán. La fantasía de que perder es cosa de otros, no de ellos. Hay millones de tontos en Estados Unidos y otros países que leerán ese artículo sobre Ronald Brown ganando millones. Querrán sacar sus ahorros, hacer las maletas y hacer un viaje a Las Vegas. Porque si Ronald Brown lo hizo, a ellos también les puede pasar. En serio, Joe, he estado monitoreando las comunicaciones de los ejecutivos de los casinos, y todos ellos están jugando con esto para obtener la máxima publicidad. Están filtrando a los medios que prohibieron a Ron jugar en sus mesas porque Ron tiene un "sistema" secreto para ganar al blackjack. Todos los tontos creen que también tienen un sistema secreto, y los ejecutivos de los casinos saben que esa gente pronto acudirá en masa a sus casinos. Así que todo el mundo gana. Excepto los tontos, por supuesto. No puedo hacer nada contra ellos.

—Mmm,—Musité. —En resumidas cuentas, entonces, hiciste esto para ayudar.—Espero que el tono de mi voz reflejara sarcasmo.

—Exacto. Bueno, eso además de que estoy aburrido, Joe.

—Tomé un sorbo de café y miré la suave llovizna. El pronóstico decía que la lluvia se iría al mediodía y se convertiría en un día soleado y agradable. —Skippy, la última vez que estuvimos aquí, charlaste con miles de millones de personas. ¿No te mantuvo ocupado?

—Sí, y lo estoy haciendo ahora. Joe, podría mantener conversaciones simultáneas con todos los humanos de este planeta y no usaría más del 2% de mi capacidad de procesamiento. Mucho menos del 2%, de hecho. Necesito un reto. Debido a la inactividad forzosa, ya he tenido que poner la mayor parte de mí en letargo. No estaría bien que me metiera en líos.

¿No? Si estafar a los casinos no entraba en la definición de Skippy de "travesura", entonces tenía miedo de ver en cuántos problemas podía meterse.

—Por favor, por favor, no te metas en más problemas, Skippy.

—No estoy seguro de poder prometerte eso, Joe. Ah, y oye, seguro que estás demasiado ocupado para leer historias sobre cosas interesantes que han pasado en los casinos de Hong Kong, Mónaco y otros lugares en los últimos días, ¿verdad? No hace falta que te preocupes por asuntos tan triviales. Además, hmmm, no juegas a deportes de fantasía diarios, así que, eh, tampoco prestes atención a eso. Aunque un tipo llamado 'Stippy' está limpiando totalmente allí.

—Oh, he creado un monstruo. —Si UNEF se enteró de las aventuras latrocinio de Skippy, yo iba a estar en graves aguas calientes.

—No fue decisión mía volver a parar en esta miserable bola de barro que llamas hogar,— señaló Skippy. —Ya sabes con qué facilidad me aburro.

—Ok. ¿Puedes darme unos días para pensar en algo interesante que puedas hacer?

—Aunque dudo que encuentres la forma de entretenerme, claro, te daré cinco días.—

Estupendo. No me presiones. Ahora necesitaba salvar a la Tierra de Skippy.

Paraíso

Buscar la gloria en la batalla es glorioso volvió a emerger en lo alto del continente sur del planeta, aunque esta vez no tan lejos de la superficie como antes. De hecho, la pequeña fragata se encontraba por debajo de la altitud a la que podía saltar con seguridad, un hecho que preocupaba enormemente a la tripulación y al capitán de la nave. Al explicar la misión a la tripulación, el capitán se vio obligado a asegurarles que el Glory, su tripulación y su capitán no estaban en desgracia con el comandante del grupo de combate. Más bien al contrario: la pequeña nave había sido tan audaz y había tenido tanto éxito en sus misiones anteriores, que el Glory se había ganado el honor de convertirse en la nave líder de la fuerza de asalto. La tripulación debía sentirse inmensamente orgullosa, había declarado el capitán.

El justificado orgullo de la tripulación estaba matizado por su profundo conocimiento de la cultura Kritanga, y su bien informada comprensión de la situación militar en el espacio de batalla alrededor del planeta Pradassis. Sabían que la audacia y el éxito del Glory no eran las únicas razones, ni siquiera las más importantes, por las que su nave tenía ahora el honor de realizar otra misión de incursión de alto riesgo. Los factores clave por los que una vez más arriesgaban sus vidas, mientras las otras naves del grupo de combate navegaban seguras en el espacio profundo, no se mencionaban pero eran conocidos por todos a bordo de la fragata. La Gloria era una fragata, el tipo de nave más numeroso de la flota Kritanga. Las fragatas constituían el grueso de la flota porque eran naves baratas y rápidas de construir, y no requerían grandes tripulaciones. Una fragata podía llevar el mismo tipo de misiles que un acorazado, aunque muchos menos, y algunas fragatas estaban incluso equipadas con un cañón de riel tan potente como el de un combatiente mayor. Las fragatas carecían de escudos pesados y de la capacidad de transportar más de una docena de misiles. Además, las fragatas rara vez estaban equipadas con campos de amortiguación que drenasen energía, tanto porque los reactores de la mayoría de las fragatas no podían generar suficiente energía, como porque cualquier fragata lo bastante tonta como para acercarse lo suficiente a un enemigo como para utilizar un campo de amortiguación solía ser pronto una fragata muerta.

Así pues, la tripulación de la Glory sabía que se había ganado el honor de otra incursión sobre todo porque su nave era una de las más prescindibles de los pocos buques del grupo de combate. La otra razón era el engaño: ocultar el verdadero tamaño del grupo de combate Kritanga. Cada nave emitía una señal de salto única, y los Ruhar ya estaban familiarizados con la del Glory. La rotación de las tareas de asalto entre varias fragatas acabaría indicando a los Ruhar cuántas naves componían el grupo de combate Kritanga. El propósito de enviar un destructor en la última incursión no era sólo porque las armas más pesadas de un destructor podían causar más daño en la superficie; era también para obligar a los Ruhar a dedicar más naves a la defensa. Una sola fragata podía ser atacada por un solo defensor; para ahuyentar a un destructor, un comandante prudente necesitaba al menos dos o tres naves. La incursión anterior había sido todo un éxito. El destructor había infligido importantes daños a las instalaciones de Ruhar en la superficie. Tanto el Glory como el destructor Estamos Orgullosos de Honrar al Sublíder del Clan Rash-au-Tal Vergent, que nos inspira cada día, habían reunido información vital sobre las tácticas y capacidades defensivas de Ruhar. Y la incursión había obligado a las naves defensoras de Ruhar a acercarse al planeta, concentrándose sobre el vital continente del norte. De las naves Ruhar conocidas que defendían el espacio de batalla alrededor de Pradassis, varias estaban ahora estacionadas a una altitud tan baja que no podían saltar rápidamente de sus posiciones. Sólo quedaban tres naves capaces de maniobrar libremente para interceptar rápidamente a los asaltantes.

Todo eso estaba bien, y la tripulación de la Gloria se sentía orgullosa, cuando no se preguntaba cuántas incursiones podrían llevar a cabo antes de que las probabilidades les alcanzaran. Ninguno de ellos, ni siquiera el capitán, pertenecía a una familia de tan alto rango como para que una nave militar llevara su nombre tras su muerte. Todo el orgullo de la galaxia sería un frío consuelo después de que un arma Ruhar penetrara sus delgadas defensas y explotara el reactor de la Gloria.

Así que fue aquí donde la fragata emergió sobre el continente meridional con un gran temor tácito entre su tripulación, e inmediatamente comenzó a impulsarse a máxima potencia para alcanzar mayor altitud. La fragata había emergido por debajo de la altitud de salto con el fin de proporcionar un objetivo tentador para los defensores de Ruhar, pero el capitán de la nave no tenía ningún deseo de realizar una misión suicida. Aunque las naves de apoyo del grupo de combate llevaban equipo para el mantenimiento de los motores de salto, era inevitable que el motor decayera lentamente y se descalibrara en una curva predecible sin servicio en una base espaciadora completa. El propulsor de la Glory sólo funcionaba con un 92% de eficiencia, lo que aumentaba la distancia que la nave debía recorrer para alejarse del planeta y realizar el salto con éxito.

Mientras la fragata se abría paso frenéticamente para salir del pozo gravitatorio del planeta, y la tripulación se planteaba tirar cosas por la borda para aligerar la nave, su cañón máser empezó a disparar hacia atrás, hacia el continente meridional. Ajustado para que el haz cubriera una zona más amplia de la superficie, pasó de un objetivo a otro. Los objetivos estaban dispersos por toda la superficie, y el máser apuntaba a zonas sin nubes densas para maximizar la energía destructiva lanzada a la superficie. Aunque los objetivos estaban muy separados entre sí, todos eran del mismo tipo: campos de cultivos humanos. El rayo máser abrasaba allí donde incidía, quemando campos enteros y marchitando las plantas que se encontraban cerca del lugar donde incidía el rayo abrasador. Los humanos que estaban en los campos murieron, otros que tuvieron suerte de recibir avisos de zPhone tras el ataque inicial se pusieron a cubierto.

El comandante de Ruhar esperó quizá demasiado antes de enviar una de sus naves de alta guardia para ahuyentar a la fragata. Desconfiaba de otra trampa enemiga, y de otra reprimenda del Administrador Jefe planetario si otra incursión golpeaba el continente septentrional. Si hubiera actuado antes, podría haber atrapado a la fragata enemiga antes de que saltara; observó con interés que la fragata esperó a superar la distancia mínima de salto antes de desaparecer. La red de sensores de Ruhar detectó signos reveladores del deterioro del motor de salto. Era un dato interesante que guardaría para más adelante.

Por el momento, tenía que responder a una llamada del Administrador Adjunto, que había recibido una dura comunicación del líder de la Fuerza Expedicionaria humana. Más de cuarenta humanos habían muerto en el ataque, un ataque que las defensas de Ruhar habían hecho poco por detener. Si tales ataques continuaban, advirtió el líder humano, la capacidad de los humanos para alimentarse estaría en duda, y los Ruhar carecían de suficiente "papilla nutritiva" para alimentar a la población humana durante más de unas pocas semanas. Los Ruhar de Gethanu tampoco disponían de instalaciones para producir más alimentos para los humanos, lo que significaba que tendrían que enviar más a un precio muy elevado. Y con grandes riesgos, ya que aún se estaba negociando un alto el fuego en el sector. Para llevar alimentos a los humanos se necesitarían varios cargueros de gran tamaño, escoltados por naves de guerra, y éstas tendrían que desviarse de sus tareas de combate urgentes.

El comandante de la flota de Ruhar pensó para sí mismo que sus sueños de estacionar sus naves en Gehtanu sería un agradable, aunque breve, respiro del combate se desvanecían con cada incursión enemiga exitosa.

Tierra

Al día siguiente, mis padres estaban trabajando, así que tenía la casa para mí solo. Para mantenerme ocupado, fui al granero, donde mi padre había estado trabajando en el tractor. Mientras arreglaba los frenos, Skippy me llamó.

—Eh, Joe, necesito que me ayudes con algo.

—¿Necesitas mi ayuda? —Me limpié las manos en un trapo. —¿Desde cuándo? Ahora siento una gran perturbación en la Fuerza.

—Desde ahora. Los idiotas de la UNEF han asignado a un diplomático para negociar conmigo el regreso de esa nave. El tipo me está irritando seriamente, y quiero que hables con él, antes de que haga algo que pueda lamentar.—

—Skippy, la expresión correcta es "antes de que haga algo de lo que pueda arrepentirse"—.

Hubo una clara pausa antes de que respondiera.

—Puede que tengamos otro problema de comunicación. De lo que estoy hablando, Joe, es de darle una buena paliza a un imbécil que está poniendo al límite mi paciencia. No me arrepentiría en absoluto de haberlo hecho. Diablos, compraría una entrada para ver algo así. Ahora, se arrepentirá mucho, si me lleva al límite.—

¿Cómo le explico una expresión humana a una IA alienígena? —La expresión significa que podrías arrepentirte de exagerar; podrías arrepentirte de hacer algo que luego te das cuenta que fue demasiado lejos para la situación.

—Maldición. Tus expresiones humanas son tan confusas. De todos modos, como dijo Hannibal Smith del Equipo A, la exageración está subestimada.

Todavía me sorprende que Skippy haya tomado tantas referencias culturales de programas de TV de mierda.

—Es un modismo, Skippy. Sabes lo que es un modismo, ¿verdad?

—Claro. Un modismo es algo que los idiotas dicen, en lugar de decir lo que realmente quieren decir.

Decidí que esta conversación no iba a ninguna parte.

—Muy bien, ¿quién es este diplomático?

—Lo he estado llamando Chuckles el payaso.

No había forma de reprimir la risa ante eso.

—¿Chuckles el Payaso?

—Aquí es apropiado. Su verdadero nombre es algo así como Charles Winthorp Douchebag Tercero. Acorté "Charles" a "Chuck" y entonces, bueno, lo entenderás cuando hables con él. Hey, lo estoy llamando ahora.

—¿Hola?— dijo una voz, luego se oyó el sonido de un teléfono golpeando el suelo de baldosas. —Oh, que le den,— dijo la voz. A continuación se oyó el característico sonido de la cisterna de un retrete.

—Skippy, susurré, ¿has llamado a este tipo mientras estaba en el maldito baño?

—En las negociaciones, desequilibrar al oponente es una práctica consagrada, respondió con suficiencia.

—¿Por qué no se apaga esta maldita cosa?—dijo la voz con acento británico.

—¡Hola, puta, Risitas! Soy yo, Skippy el Magnífico. Y el Coronel Joe Bishop también está en la línea. Di hola, Joe.

—Hola, señor. ¿Cuál era su apellido? Estaba seguro de que no era Douchebag, pero tal vez tampoco era Winthorp.

—Winthorp. Charles Winthorp.—A mi oído, lo dijo como 'Bond. James Bond'.

—Encantado de conocerle, Sr. Winthorp,— dije cortésmente.

—Igualmente, Sargento Bishop. Me ha impresionado mucho...

—¡Hey! —Skippy irrumpió. —Él es el coronel Bishop para ti, Chuckles.

—Skippy, no pasa nada —dije rápidamente. No era de extrañar que las negociaciones con nuestro amigo alienígena de la IA no hubieran ido bien. —Soy sargento aquí abajo, y estoy orgulloso de serlo. Sr. Winthorp, Skippy me dice que ha estado intentando negociar su ayuda para traer la nave de tropas Kritanga de vuelta a la órbita terrestre...

—Eso es correcto, Sr. Bishop,— dijo. Su entrenamiento diplomático debe haberle dicho que llamarme "Señor" era mejor que "Sargento". —Hemos hecho varias ofertas generosas...

Skippy intervino de nuevo.

—He considerado sus ofertas más generosas. Eso era sarcasmo, por si necesitas una translación. La respuesta es no, y un infierno no.—

Como diplomático, Winthorp seguramente esperaba que el "no" fuera sólo el comienzo de las negociaciones. Él no conocía a Skippy como yo. Suavemente, con calma, continuó.

—Sr. Skippy, estoy seguro de que mediante negociaciones de buena fe, podemos llegar a un compromiso que ambas partes acepten...

—Oye, Risitas —le interrumpió Skippy—, ¿por qué no hacemos una pausa mientras buscas un diccionario por ahí? Busca la palabra "negociación". Te daré una pista: las negociaciones se producen cuando cada parte tiene algo que la otra quiere. La dinámica de poder en las negociaciones afecta al resultado, porque la parte que más necesita lo que tiene la otra es la más dispuesta a hacer concesiones. La dinámica de poder en este caso es que vosotros, es decir, los humanos, tenéis que conseguir lo que yo tengo. Lo que yo tengo es una forma de advertir a la humanidad de la llegada de naves alienígenas hostiles a la Tierra y, posiblemente, evitarlo. Si no conseguís mi ayuda en estas "negociaciones", sí, estaba usando comillas verbales, sería desastroso para vuestra especie. Estoy hablando de fuego, azufre, cañones de riel convirtiendo sus ciudades en polvo; todo tipo de apocalipsis bíblicos tradicionales. Excepto tal vez no plagas de langostas. Nunca he sabido que los Kritanga o los Thuranin utilizaran nubes de insectos como arma. Aunque, hay una primera vez para todo, ¿no? En fin, volviendo al tema. Tú, por otro lado, tienes algo que sólo me interesa ligeramente. Si una flota de alienígenas escandalosamente cabreados viene a la Tierra y acaba con vosotros, los humanos, puedo quedarme inactivo y esperar a que las cucarachas evolucionen.

—Sr. Winthorp, Skippy... —intenté explicar—, tiene una especie de manía con que las cucarachas nos sustituyan como especie dominante en la Tierra.—

Skippy resopló.

—Si el payaso Risitas sigue intentando negociar conmigo en vez de ir al grano, está claro que las cucarachas están ascendiendo por defecto. Será mejor que empieces a dar la bienvenida a tus nuevas cucarachas, Joe.

Chuckles perdió parte de su cuidadosamente practicada frialdad diplomática, pude oír cómo se le tensaba la voz.

—Sr. Skippy, seguro que entiende que...

Por el contrario, la voz de Skippy era alegre.

—Seguro que entiendo que no tengo ningún incentivo para negociar con usted, ni con nadie, sobre nada. Ustedes monos me necesitan. Yo no te necesito para nada.

—Señor Skippy, seguro que no necesita nuestra ayuda; nuestra ayuda sería, como usted ha dicho, una mera conveniencia. Nuestra necesidad de usted tampoco es absoluta, somos capaces de enviar un equipo para recuperar esa nave de tropas —respondió Winthorp con frialdad. —Lo que proponemos es un acuerdo para proporcionar conveniencia a ambas partes.

—Oh, claro —resopló Skippy—, podríais enviar una lata a reunirse con esa nave en algún momento. Aunque no podrás entrar. Esto es muy embarazoso de admitir; Joe encerró las llaves en ella—Le dije a Joe que deberíamos esconder un juego de llaves de repuesto cerca del reactor, ¿pero me hizo caso? ¡Nooooooo! Gran estúpido. Supongo que un astronauta podría intentar abrir la puerta con una percha.

Chuckles se rió. No sabría decir si estaba realmente divertido a mi costa o si su formación diplomática le indicaba cuándo era apropiado reírse. Mientras se reía, aproveché para hacer un comentario.

—Sr. Winthorp, comprendo que debe de estar sometido a una enorme presión para llegar a un acuerdo. Basándome en mi amplia y cercana experiencia con la antigua superinteligencia alienígena a la que llamamos Skippy,—le describí así para recordarle a Chuckles con quién estaba intentando negociar. —Eso simplemente nunca va a suceder. Skippy tiene razón, no tenemos ninguna ventaja con él. Que saquemos al Holandés es una conveniencia para él. Pero ya ha esperado millones de años, realmente puede esperar otro millón de años si lo hacemos enojar. Él sabe que no podemos esperar para enviar nuestro barco pirata de nuevo. Podría haber otra nave Thuranin en camino hacia aquí ahora mismo. Skippy lo sabe. Lo siento, pero creo que la UNEF te ha puesto en una posición imposible.

—Gracias por la franca evaluación, señor Bishop,—la voz de Chuckle volvió a ser suave. —Quizá deberíamos considerar todos la situación, y reanudar esta discusión en un momento oportuno en el futuro.

—Esa sería una buena idea,— me sorprendió Skippy al decir eso. Luego volvió a ser el de siempre. —En aras de la eficacia, cuando reanudemos las discusiones, en lugar de ponerte en contacto conmigo, ¿qué tal si te hablas a ti mismo en un espejo? Así no me harás perder más tiempo y evitarás que me enfade mucho contigo. O, si no quieres hablar con un espejo, puedes usar un títere de calcetín —.

Winthorp había recuperado el equilibrio, y respondió con suavidad.

—Está claro que su tiempo es muy valioso, señor Skippy. Sr. Bishop, tal vez sería mejor si usted y yo habláramos directamente.

Oh, mierda. Si la UNEF había asignado a Winthorp para negociar con Skippy, el siguiente paso sería ordenarme trabajar con él. Esto iba a arruinar toda mi maldita semana, por lo menos. Y no había forma de evitarlo. Winthorp haría una petición educadamente redactada al Mando de la UNEF, y ellos se pondrían en contacto con el Ejército de los EE.UU., y el Ejército me ordenaría ayudar a Chuckles el Payaso.

—Oh, uh, por supuesto, señor. Probablemente lo mejor para usted sería ir a través de mi oficial al mando — Excepto que yo no tenía ni idea de quién era mi actual CO. La 10ª División de Infantería estaba atascada en el Paraíso, por lo que yo sabía. Cuando me ascendieron a coronel, me adscribieron temporalmente a un cuartel general, y dependía de un general que seguía en Paraíso, por lo que yo sabía. Hmm. En realidad, mi desconocida cadena de mando podría comprarme un día extra de libertad.

Me equivoqué con lo de un día más de libertad, porque el comandante Simms me llamó esa misma noche. Nos habíamos visto sólo dos veces desde que aterrizamos, ambos habíamos estado atascados en sesiones informativas. Nos habíamos mandado mensajes por zPhone, pero nada más.

Simms tenía buenas y malas noticias para mí. La buena noticia es que me había recomendado para una estrella de bronce. Pero le habían dicho que, como mi acción meritoria había tenido lugar durante un "vuelo aéreo", el papeleo se había cambiado por una Cruz de Vuelo Distinguido por mi vuelo espacial en solitario. Como nuestra misión era secreta, no podría llevar ninguna de las dos medallas en la Tierra, pero era un bonito gesto. Por otra parte, ya me habían recomendado para una medalla antes, en Nigeria, y no había conseguido nada.

La mala noticia fue que me cancelaron el permiso, con efecto inmediato. Tenía que conducir hasta Bangor esa noche, un transporte de las Fuerzas Aéreas me llevaría de vuelta a Wright-Patterson. El mando de la UNEF había reflexionado sobre la situación y había decidido que el holandés tenía que volver a salir cuanto antes. Eso me hizo preguntarme si les dolía la frente de tanto abofetearse por una decisión tan obvia.

CAPÍTULO CUATRO

Paraíso

BUSCAR GLORIA en la Batalla es Glorioso saltó de nuevo por encima de Lemuria; esta vez la pequeña fragata emergió a una altitud lo bastante elevada como para poder saltar inmediatamente en caso de necesidad. La tripulación de la nave estaba cada vez más ansiosa; cada vez que atacaban el planeta estaban seguros de que esta vez sería la última. El grupo de combate Kristangas había perdido una nave al principio de la campaña de incursión; una fragata había quedado atrapada en un campo de amortiguación por dos destructores Ruhar y había volado en pedazos de forma espectacular. Algunos miembros del grupo de combate, entre ellos el capitán de la Gloria, pensaron que la nave muerta había tentado a la suerte y había estado alardeando, con la esperanza de impresionar al comandante del grupo de combate. Lo único que había conseguido aquella estúpida nave era infundir moral al odiado Ruhar y aumentar la carga de las demás naves del grupo de combate.

La misión de la Gloria en esta incursión en particular era probar cómo reaccionarían los Ruhar ante una nave enemiga quemando cultivos de los humanos. Probar si los Ruhar reaccionarían; si les importaban las pérdidas de cosechas humanas y la posibilidad de una hambruna generalizada. La última vez que la Gloria había saltado para apuntar al continente sur, la misión de la fragata había sido la esperanza de volver a atraer a las naves Ruhar lejos del continente norte. Los Ruhar habían caído en la trampa la primera vez, y pagaron un precio cuando un destructor Kristangas saltó y atacó varios lugares importantes del continente del norte. La segunda vez, los Ruhar habían sido más cautelosos. Por lo poco que los Kristangas habían podido descifrar de los mensajes ruhar, el comodoro de las naves ruhar estaba sometido a una fuerte presión para defender a la población y las instalaciones ruhar. ¿Cuánto daño permitiría el Ruhar que los Kristangas infligieran a los humanos, antes de que el Ruhar enviara naves para ahuyentar a los Kristangas? ¿Cuántas naves enviaría el comodoro de Ruhar y qué tácticas emplearía? Dar respuesta a estas preguntas era el verdadero objetivo de esta incursión; cualquier daño infligido a los traidores humanos sería un extra. Los humanos harían bien aquí sí murieran de hambre; si fueran guerreros realmente honorables, deberían haber luchado contra los Ruhar hasta el último hombre. En lugar de eso, depusieron las armas como cobardes y se convirtieron mansamente en trabajadores agrícolas.

Buscar Gloria en la Batalla es Glorioso puso su cañón máser en amplio espectro y empezó a quemar metódicamente campos de cultivos humanos. Allí donde el máser entraba en contacto, los cultivos se marchitaban y morían, y toda la humedad quedaba evaporada por el rayo abrasador. Para sorpresa del capitán de la fragata, pasaron siete minutos antes de que el comodoro de Ruhar enviara una sola fragata para hacer frente al intruso. La Gloria había estado maniobrando aleatoriamente para esquivar los disparos de máser y cañón de riel de los Ruhar antes de que la fragata defensora entrara en acción. Para demostrar a los Ruhar que la guerrera Kristangas no tenía el menor miedo, la Gloria se mantuvo firme durante veinte segundos, intercambiando disparos con la fragata enemiga, y luego saltó lejos. Su misión había sido todo un éxito, y grandes franjas del continente meridional yacían en ruinas. Se habían destruido preciosas cosechas humanas y se había obtenido valiosa información sobre las tácticas y capacidades de los Ruhar. Esa noche, la tripulación del Gloria se daría un merecido festín.

Tierra

Mi padre me llevó a Bangor, justo después de terminar de cenar. Durante el trayecto, hablamos mucho, pero no sobre el futuro. Él entendía que yo no sabía cuándo o si me iría de nuevo. O cuándo o si volvería a casa. Fue duro para mis padres, pero luego pensé en todos los padres cuyos hijos estaban atrapados en el Paraíso. Al menos mis padres habían podido verme dos veces, aunque fuera por poco tiempo.

Volver a Dayton significaba que podría volver a ver a Rachel. Eso me hacía mucha ilusión.

En cuanto llegué a mi espacio de hotel cerca del aeropuerto de Bangor esa noche, mi zPhone sonó; era Skippy.

—Hola, Joe. No pude hablar contigo mientras estabas con tus padres. Hay algo que necesitas oír. No te gusta que te cuente cosas que he oído por casualidad, pero tienes que hacer una excepción en este caso. Porque se trata de ti.

—Espera. Dame una pista primero, luego decidiré si escucho. — Mierda. Esperaba dormir seis horas antes de levantarme.

—El Mando de la UNEF ha estado celebrando lo que mejor puede describirse como audiencias, casi un consejo de guerra, sobre ti.

—Eso no es una sorpresa, no están contentos conmigo, lo sé.

—Es más que eso, Joe. Esto es político. Han decidido enviar al Holandés de vuelta, duh, y hay mucha gente en la Tierra que quiere comandar la misión. Están buscando apuñalarte por la espalda, para sacarte de su camino.

—De nuevo, ninguna sorpresa.

—Lo que no sabes es que ayer trajeron al Mayor Smythe a Wright-Pat, y él...

—¿Mayor Smythe?

—Sí, lo ascendieron oficialmente. ¿Quieres callarte para que pueda terminar la historia? Ten, mira tú zPhone, grabé lo que dijo Smythe. La UNEF no sabe que lo grabé, así que no digas nada, por favor.—

Me tumbé en la cama, me apoyé con almohadas y miré mi zPhone. Era tan interesante como Skippy había prometido.

Aquí había un espacio de conferencias gubernamental típicamente anodino. Había una mesa sobre una plataforma elevada en un extremo del espacio; seis generales de varios países y servicios estaban sentados detrás de la mesa. En el suelo había otras filas de mesas, e inmediatamente reconocí al comandante Smythe. Parecía descontento. La calidad del vídeo no era muy buena; podría tratarse de Skippy haciendo su truco de vigilancia a través de partículas de polvo. Uno de los generales estaba hablando; no lo reconocí, pero por su uniforme, era de las Fuerzas Aéreas de Estados Unidos. —Mayor Smythe, citando su informe, describió al coronel, o cabo primero, Bishop, de esta manera. Bishop puede presentarse como inexperto, inmaduro, desatento al deber, y generalmente inadecuado para el mando'. Noto que en su informe no se refirió a él como "Coronel"...

—Sí, yo...

El general interrumpió a Smythe antes de que pudiera terminar. —¿Podría explicarme por qué, a pesar de la descripción que hace del cabo primero Bishop en su informe, lo recomienda para volver a comandar la única nave estelar de la humanidad?

Smythe tomó un sorbo de su vaso de agua para ordenar sus pensamientos.

—Porque, señor, si el coronel Bishop me dijera que vamos a estrellarnos contra las puertas del Infierno y que lo único que tenemos por armas son cucharas de plástico, le seguiría sin dudarlo. Igual que todos los miembros de los equipos SpecOps de la última misión. Le seguiría, porque sé que habría urdido algún plan descabellado que cualquier persona en su sano juicio diría que está elevado y desviado a la derecha —Smythe utilizó un término militar estadounidense—Pero de alguna manera, su plan funcionaría. Señor, he visto al Coronel Bishop idear cosas que harían girar su cabeza, pero aquí funciona. Aquí funciona. Se le ocurren ideas que ni siquiera a la IA se le han ocurrido, cosas que la IA ni siquiera sabía que podía hacer. Como la forma en que matamos a la nave Thuranin. El Coronel Bishop tuvo la idea de que Skippy creara un área especialmente plana de espacio-tiempo que atrajera el extremo de un agujero de gusano de salto enemigo. Aquí funcionó perfectamente, señor, perfectamente. Y Skippy ni siquiera se dio cuenta de que podía hacerlo, hasta que el Coronel Bishop se lo explicó. Además, señor —Smythe se había puesto las pilas y siguió adelante antes de que pudieran interrumpirle, inclinándose hacia delante sobre la mesa para dar énfasis—El coronel Bishop está absolutamente entregado al deber. En aquella inmersión espacial se ofreció a sacrificarse para garantizar el éxito de la misión. Incluso después de que esos dos tanqueros saltaran y nuestra nave de descenso pudiera recuperarlo, cuando su traje espacial perdía aire, ordenó a la nave de descenso que recuperara primero a Skippy.

—El admirable valor personal del Cabo primero Bishop no está en duda, ni es relevante para esta discusión. —Los generales del estrado asintieron, poco convencidos. —Gracias, Mayor, tomaremos sus comentarios en consideración.

—¿Permiso para hablar libremente, señor?— preguntó Smythe.

Los generales volvieron a mirarse.

—Para conocer su opinión franca y honesta es por lo que le hemos traído aquí, Mayor.

—Gracias, señor. En mi informe afirmé que el coronel Bishop "puede presentarse" de una manera determinada. No dije que en realidad es como las cosas negativas que describí. Al principio, pensé que Bishop era inmaduro y casi frívolo, creo que es la mejor palabra, sobre la situación. Desde entonces, me he dado cuenta de que se trata simplemente de su personalidad. He visto al coronel Bishop ser mortalmente serio cuando la situación lo requiere —Tosió, bebió un sorbo de agua y continuó. —En mi opinión, señores, seríamos tontos si no continuáramos con el comandante más experimentado que tenemos, el único comandante experimentado que tenemos.

—Experimentado, aunque corrió un riesgo extremo e injustificado al desembarcar en Newark. Aterrizó en contradicción directa con un objetivo permanente de la misión.

Smythe no se inmutó.

—No, señor, no lo hizo. Ordenó el aterrizaje como la única forma segura de apoyar el objetivo de la misión.

—He...

—El coronel Bishop tomó medidas para preservar la capacidad de combate del Flying Dutchman el mayor tiempo posible. Enfrentado a riesgos futuros desconocidos, preservó nuestra capacidad de emprender acciones futuras efectivas. Si no lo hubiera hecho... —Smythe echó un vistazo al espacio. —Habría una nave Thuranin en camino hacia aquí ahora, y no habría absolutamente nada que pudiéramos hacer al respecto. El objetivo de la misión era evitar que los alienígenas se enteraran de que los humanos tenían una nave estelar, y de que estábamos involucrados en el cierre de un agujero de gusano. Fuimos capaces de cumplir ese objetivo sólo porque aterrizamos en Newark. Las órdenes emitidas en la Tierra no pueden anticipar todas las situaciones que podemos encontrar durante una misión interestelar. Necesitamos un comandante probado en el que podamos confiar. Bishop es nuestro único comandante experimentado.

La pantalla de mi zPhone se quedó en blanco.

—¿Skippy?— Pregunté. —¿Dónde está el resto?

—El resto es bla, bla, bla, más de lo mismo. Lo que quería que vieras es que el Mayor Smythe te cubre las espaldas. Es un buen tipo, en mi opinión. Los otros jefes de equipo de Operaciones Especiales te apoyaron, también el Teniente Coronel Chang, el Mayor Simms, el Capitán Desai, el Cabo primero Adams, todos...

—Vaya. ¿Trajeron a todos?

—¿Eh? No, el Mando de la UNEF está haciendo revisiones en los cinco países de la UNEF, sólo el Mayor Smythe voló a Wright-Pat. Duerme un poco, Joe, creo que vas a tener un día duro mañana.

Sí, claro. Como si fuera capaz de dormir después de eso.

Paraíso

Buscar Gloria en la Batalla es Glorioso emergió sobre Lemuria en un repentino estallido de radiación gamma, repitiendo su misión anterior de quemar cultivos humanos mientras mantenía a los defensores de Ruhar con la guardia baja. Esta vez, sólo pasaron cuatro minutos antes de que los Ruhar enviaran una única fragata para ahuyentar a la Gloria, y las dos fragatas se enzarzaron durante otro minuto completo antes de que la nave Kristangas se alejara de un salto. La pequeña fragata Gloria había cumplido su misión una vez más. Los defensores de Ruhar no podían descansar debido a la constante amenaza de incursiones. Más importante aún, sus naves estaban aplazando importantes tareas de mantenimiento, lo que pronto empezaría a afectar a su preparación para el combate. Los Kristangas estaban obteniendo información importante sobre las tácticas de los Ruhar.

Y los humanos traidores estaban siendo heridos. Dieciséis humanos habían muerto durante la incursión, y su suministro de alimentos estaba disminuyendo en lugar de aumentar.

Tierra

Lo que me encontré cuando volví a Wright-Patterson no fue un consejo de guerra, ni exactamente una audiencia ni tampoco una inquisición. Independientemente de cómo llamaran a la reunión, me enfrentaba a una fila de oficiales superiores de los cinco países que componían la UNEF, y no parecían amistosos. El tema oficial de la reunión era la preparación de la próxima misión del Holandés Errante. El tema tácito de la reunión era mi competencia y aptitud para dirigir una misión vital fuera del planeta. O mi falta de competencia e idoneidad en opinión del Mando de la UNEF, lo que quedó claro por el tono de las preguntas. De los cinco generales que me interrogaron, los chinos y los británicos se mostraron mayoritariamente neutrales, mientras que los otros tres actuaron como si no se me debiera confiar el mando de un bote de remos. El más hostil fue el general Ridge, del ejército estadounidense, que parecía pensar que mis defectos como comandante le perjudicaban personalmente.

Durante casi una hora estuvimos dándole vueltas a la cuestión de quién estaría al mando cuando zarpara el Dutchman. Entonces se produjo un alboroto en el fondo del espacio. Intenté ignorarlo, hasta que la fila de oficiales superiores frente a mí detuvo el interrogatorio.

—¿Qué ocurre, mayor? —preguntó el general Ridge.

Respondió un mayor de las Fuerzas Aéreas de Estados Unidos que se encontraba al fondo del espacio.

—General, parece que hemos perdido todo contacto con el Holandés Errante. Hemos intentado contactar directamente con la gente, hasta ahora no— Espera, estoy recibiendo otro mensaje —el mayor, cuyo nombre desconocía, se acercó el teléfono a la oreja. Su rostro se tornó blanco. —General, la nave estelar ha desaparecido. Hemos perdido al Holandés —.

Ridge se volvió hacia el francés que tenía a su derecha, el general Blanchard.

—Louis, más vale que no sea uno de tus trucos —dijo Ridge en tono poco amistoso. La tripulación esquelética a bordo del Holandés estaba nominalmente bajo mando francés aquella semana.

—No sé nada de esto, Thomas —protestó Blanchard. —¿Perdimos el barco? ¿Se nos fue de las manos?

—No, señor— informó el comandante anónimo. Su voz temblorosa se hizo eco del tono de pánico que reinaba en el espacio. —No se ha detectado ninguna explosión de rayos gamma. Aquí simplemente desapareció.

—¿Señores? —intervine vacilante. Todas las miradas del espacio se volvieron hacia mí. Tragué saliva y dije: —Parece que el Holandés ha activado su campo de ocultación. Ese tipo de campo deforma la radiación electromagnética, como la luz, alrededor de la nave. Eso haría que la nave pareciera haber desaparecido —.

Ridge me fulminó con la mirada.

—Cabo primero, ¿por qué iba la nave a activar el sigilo en órbita? ¿La nave detectó una amenaza?

—En caso de amenaza, la nave debería haber saltado inmediatamente para evaluar la situación. Esa es mi orden permanente— tosí nervioso, de repente demasiado consciente de que mi capacidad para dar órdenes a la tripulación del Holandés había terminado. Aquella orden permanente había sido mi reacción al ver a demasiados comandantes imbéciles en películas de ciencia ficción, que esperaban a que su nave quedara hecha polvo antes de intentar huir. No iba a correr ningún riesgo estúpido con el Holandés; si el piloto de guardia pensaba que había algo raro, debía saltar sin pedir permiso. —Señor, si puedo contactar con Skippy, puedo confirmarlo.—

—Hágalo, cabo primero,— ordenó Ridge. —¿Tiene su zPhone?—

—Sí, señor, pero creo que no es necesario. Skippy, ¿estás ahí?

Su voz salió por los altavoces del sistema del proyector.

—¡Hola, Joe! Sí, estoy aquí en mi cómoda cueva de hombre. Ahora mismo estoy navegando por los canales, disfrutando de un bol de palomitas y una cerveza fría. ¿Cómo estás ahí abajo?

No me cabía duda de que Skippy estaba navegando por los contenidos de todos los canales de televisión, emisoras de radio y páginas web del planeta, pero también sabía exactamente lo que me estaba pasando.

—Hey, Skippy, uh, hemos perdido contacto con la nave. ¿Comprometiste el campo de sigilo?

—Maldición. ¿Viste eso?

—Más bien notamos que de repente no había nada que ver. ¿Qué pasa con eso? — Por el rabillo del ojo, vi a dos miembros del personal de la UNEF negando con la cabeza ante mi lenguaje informal y poco profesional. Que se jodan. No conocían a Skippy como yo. No habían trabajado con Skippy para salvar el mundo.

Salvar el maldito mundo dos veces.

—No siento el amor, Joe. Así que, metafóricamente, he subido la escalera de cuerda a mi fortaleza del árbol, y no voy a permitir que nadie suba aquí a menos que conozca el apretón de manos secreto. O, hmmm, no tengo manos. Tal vez debería ser la contraseña secreta. Sí, eso es aquí.

—Sr. Skippy —dijo el general Ridge, mirando automáticamente al altavoz como yo, aunque no había diferencia—¿Está amenazando con dejarnos fuera de nuestra nave?

—General Fudge —Skippy me hizo estremecer al decir aquello—, dos cosas. Primero, no es su nave. No habéis derramado sangre ni arriesgado vuestra vida aquí arriba, ni sobrevivido durante semanas a base de asquerosos lodos Thuranin. Así que, hasta que no lleves la insignia de paramecio con parche en el ojo en tu uniforme, no volverás a referirte al Holandés Errante como tú nada.— No esperó respuesta. —Segundo, una amenaza es una declaración de intenciones de realizar un acto hostil en el futuro. Yo ya lo he hecho, así que la fase de "amenaza" de este incidente ha terminado.

Mis ojos se abrieron al máximo cuando el general Ridge me lanzó una mirada furiosa.

—Skippy, el General Ridge es...

—Sí, sí, ha servido con honor, bla bla bla, nada de eso significa nada para mí, Joe. ¿Dónde estaba él cuando yo estaba atrapado en un almacén polvoriento? ¿Dónde estaba cuando capturamos dos naves estelares? No le recuerdo haciendo el salto espacia conmigo y ofreciéndose a quemarse en la atmósfera de un planeta para que yo pudiera completar la misión. Basta de palabras. Sólo los chicos guays pueden subir a bordo del Holandés. Fudgy no es uno de los chicos guays.

Ridge no llegó a oficial general intimidándose con palabras de ningún tipo.

—Lo que me han dicho es que usted, Sr. Skippy, no puede maniobrar ninguna nave en la que esté a bordo. Tenemos la capacidad de alcanzar la órbita terrestre por nuestra cuenta. Y nuestra gente allá arriba debería ser capaz de desactivar el campo de sigilo eventualmente. Podemos recuperar el control de esa nave.

—Claro, ustedes monos voladores pueden venir aquí. Si yo fuera ustedes, tendría mucho cuidado de asegurarme de que las armas defensivas de esta nave no estén en automático. Sería terrible que una de vuestras cutres cápsulas espaciales fuera destrozada por un cañón máser.

—Skippy —dije apretando los dientes—, eso no tiene gracia.

—No estaba bromeando, Joe. La tripulación de aquí arriba podría intentar desactivar esas armas, pero como no puedes comunicarte con ellos, no hay forma de estar seguro de que hayan tenido éxito antes de lanzarte a la órbita. Y sé que la tripulación de aquí hará lo que pueda, pero, caramba estos controles Thuranin son complicados. Mejor no dejar que los monos jodan con los controles, los bloquearé para estar seguros. Ya está.

El general Ridge parecía a punto de romperse un vaso sanguíneo. Hablé rápidamente, antes de que pudiera decir algo que Skippy pudiera objetar.

—General —advertí—, con demasiada frecuencia pensamos en Skippy como una adorable lata de cerveza traviesa. No lo es. Es una antigua inteligencia artificial creada por una especie que construyó la red de agujeros de gusano. Señor, he visto a Skippy hacer un agujero en una estrella. No está bromeando cuando dice que se defenderá. No podemos jugar con él.

—Bien dicho, Coronel Joe— Skippy se rió entre dientes. —Ahora, General Fudge, usted se considera un hombre que habla claro, así que dejémonos de tonterías ahora mismo. Necesita que el Holandés Errante vuelva a salir para verificar que no hay otra nave Thuranin de camino a la Tierra. El Holandés no puede volar sin mí, y no voy a ayudar a la Alegre Banda de Piratas a volar la nave a menos que yo esté contento. Así que aquí está mi simple condición: Joe Bishop es el capitán de la nave. Es asombrosamente estúpido la mayor parte del tiempo, pero tiene destellos de competencia. Oh, una condición más, adivino; el equipo francés trajo un queso horriblemente apestoso con ellos la última vez. Uf, todavía tengo robots de mantenimiento fregando los filtros de aire cerca de la cocina. Así que no más quesos apestosos. Eso es todo, creo. Ahora, Fudgy, puedes seguir hablando si quieres, pero estás haciendo perder el tiempo a todos. Y en este caso, el tiempo no es dinero, son vidas. Las vidas de todos los seres humanos en la Tierra, que están en riesgo cada día que el holandés no está por ahí salvaguardando su planeta miserable.—

Maldición, pensé, ese fue un buen discurso. Por supuesto, yo no dije eso, lo que dije fue.

—Skippy, todos te hemos oído alto y claro. Has dejado claro tu punto de vista. ¿Podrías por favor sacar al Holandés del sigilo, restablecer las comunicaciones y desconectar las armas defensivas?

—¿Para ti, Joe? Por supuesto. Hecho.

Al final, Skippy obtuvo todo lo que pidió. Desafortunadamente, a pesar de su asombrosa inteligencia, se olvidó de pedir lo correcto. La UNEF me confirmó a regañadientes como capitán del Holandés Errante, y restauró mi rango de coronel, otra vez. Eso es lo que exigió Skippy.

Sin embargo, yo no iba a ser el comandante de la misión. La UNEF insistió en asignar a un alto funcionario de la ONU de una nación neutral como comandante general. Era austriaco, y su nombre era Hans Chotek. Naturalmente, no es así como Skippy lo llamó.

—¡Oh, tío, la he cagado a lo grande! —se lamentó Skippy. —Lo siento, Joe.

—¿Cómo es este tipo? —Tenía un paquete informativo sobre Hans Chotek, pero aún no lo había leído.

—Bueno, Joe, parece una estrella de cine.

El elogio de Skippy me sorprendió. Fue muy lindo lo que dijiste, Skip...

—Si esa estrella de cine hubiera sido atropellada por el camión Feo, y hubiera muerto hace varios años. ¡Uf! ¿Realmente vamos a estar con el Conde Chocula toda la misión?

—¿Conde Chocula? —Eso me hizo reír. —¿Cómo conseguiste ese nombre?

—"Conde" porque su familia se remonta a la realeza en Austria, y "Chotek" suena como "chocolate". Uno de sus antepasados hizo fortuna con el chocolate. Así que...

—Oh, hombre. No le dijiste que le pusiste el nombre de un cereal de desayuno para niños, ¿verdad?

—La primera vez que hablé con él, sí. Por supuesto que lo hice, vamos, Joe. Me conoces, de ninguna manera podría dejar pasar una oportunidad de oro como esa. Al principio no tenía ni idea de lo que quería decir, así que cambié su foto oficial de la ONU online por la del Conde. Estoy seguro de que algún día se reirá de ello. Hasta ahora no se ha reído.

—Eso significa que no lo encontró divertido. Skippy, ¿de verdad crees que es mejor enemistarse con este tipo desde el principio? Si empezamos con el pie izquierdo...

—Joe, quiero empezar con el pie izquierdo con este idiota pomposo. Quiero que sepa, con toda claridad, desde el principio, que no lo quiero en nuestro barco en absoluto — dijo Skippy, mezclando metáforas con liberalidad.

—¿Nuestra nave?

—Yo, tú, la Alegre Banda de Piratas. Incluiré también al doctor Friedlander, porque cuenta buenos chistes y es divertido meterse con él.

—No es que le harías algo así a nuestro científico espacial.

—No que Friedlander sepa, Joe.

—Genial. Así que tenemos un capitán, y un comandante, y conseguiremos una tripulación. Hay una cosa que necesito de ti, Skippy.

—¿Qué es?—preguntó con recelo.

—Una promesa de que esta vez traeremos al Holandés de vuelta a la Tierra, antes de que vayas a transportarte al Colectivo.

—Oh. Eso es fácil. La respuesta es sí. Sí, lo haremos. Joe, podemos seguir buscando nodos de comunicación, porque necesito saber si los dos que hemos encontrado están defectuosos, o, uh, odio decir esto. O los nodos de comunicación funcionan bien, pero ya no hay una red para que se conecten. Pero no quiero contactar con la Colectiva hasta que tengamos respuestas para las cosas extrañas y perturbadoras que han estado pasando en esta galaxia.

—¿Porque tienes miedo de parecer un ignorante delante de la Colectiva?

—Porque tengo miedo de lo que no sé, Joe. Más importante aún, porque tengo miedo de que mucho de lo que creo saber, no coincida con los hechos que hemos descubierto recientemente. No puedo confiar en mis propios datos, y eso me asusta.

Paraíso

El general Nivelle, actual comandante de la UNEF en Paraíso, se dirigió a la administradora adjunta Logellia en su despacho.

—Somos prisioneros de guerra, y ustedes son nuestros captores. Tenéis la responsabilidad de protegernos de cualquier daño durante nuestro cautiverio,— declaró Nivelle. El puesto de mando había rotado recientemente a los franceses después de los chinos, y Nivelle casi deseaba que la rotación se hubiera saltado a él. Era un puesto ingrato y en gran medida impotente, desde el que los soldados de la UNEF esperaban que hiciera milagros a diario. Las incursiones de los Kristangas en las tierras de cultivo humanas se estaban convirtiendo en un grave problema. No sólo morían seres humanos directamente al quedar atrapados en la trayectoria de un rayo máser, sino que la cosecha prevista se había reducido en un siete por ciento. Se preveía que la próxima cosecha se situaría justo por encima del nivel necesario para suministrar a los humanos las calorías diarias. Ya no había margen de seguridad para las malas cosechas, las tormentas de lluvia y granizo que arrasaban los campos, las interrupciones del transporte o cualquier otra cosa que seguramente ocurriría por el camino. Lo más preocupante era que las incursiones de los Kristangas parecían ir a peor, y los ruhar no hacían nada al respecto. Durante las dos últimas incursiones, la nave Kristangas había tenido libertad para atacar las tierras de cultivo humanas durante varios minutos sin que los Ruhar tomaran ninguna medida. Los humanos estaban muriendo por fuego de máser, y pronto empezarían a morir de malnutrición e inanición.

—Legalmente, no, no lo hacemos —respondió cuidadosamente el Burgomaestre—Los combatientes de esta guerra no tienen el equivalente de vuestra Convención de Ginebra —pronunció despacio para que el software del traductor pudiera ponerse al día.

Nivelle esperaba esa respuesta y estaba preparada para ella. Observó que la señora Logellia había pronunciado "Ginebra" con precisión, lo que le indicó que había practicado para esta conversación. Bien. Mejor para él tener esta discusión con una alienígena que al menos estuviera informada sobre las costumbres terrestres. —He estudiado la historia de este conflicto aparentemente interminable en el que estáis combatiendo. Tiene razón en que no hay ningún tratado formal firmado entre su gobierno y el de los Kristangas. Sin embargo, existe un acuerdo tácito al que ambas partes se han adherido durante cientos de años. Usted trata a los prisioneros Kristangas como desearía que los Kristangas tratasen a su pueblo si fuesen capturados; y los Kristangas generalmente han hecho lo mismo. A los prisioneros se les proporciona comida, refugio, atención médica, oportunidades regulares de hacer ejercicio y se les permite una comunicación limitada con sus familias. También negocian regularmente intercambios de prisioneros. De hecho, aquí existe un acuerdo de facto de la Convención de Ginebra, se haya firmado formalmente o no. A los humanos no se nos ha proporcionado comida ni refugio, cultivamos nuestros propios alimentos y construimos nuestros propios refugios. La atención médica se limita a lo que podemos hacer con los escasos suministros que nos quedan. Y no hemos tenido comunicación con la Tierra desde que recuperasteis este planeta —Nivelle miró por la ventana detrás del Burgomaestre, donde despegaba una aeronave de combate artillada que los humanos llamaban "Pollo". Una ventana de verdad. En una oficina real, en un edificio real. La oficina ad hoc de Nivelle en el cuartel general de la UNEF en Lemuria era un tabique en una tienda de campaña, y él dormía en una tienda de campaña. Los Ruhar habían ofrecido equipos, suministros e incluso algunos trabajadores para ayudar a construir un edificio. Nivelle y los comandantes de la UNEF antes que él insistieron en que el esfuerzo estaría mejor dirigido a instalaciones más importantes para los humanos. Por ejemplo, hospitales, refugios antiaéreos, barracones, establos para el ganado y el almacenamiento de los alimentos cosechados. Lujos como las oficinas podían esperar.

Uno de los aspectos de los que Nivelle se había percatado nada más ser invitado a entrar en el despacho del Burgomaestre era el olor. O la falta de él. Su propia tienda tenía un penetrante olor a humedad y moho, a pesar de los productos químicos antimoho de alta tecnología proporcionados por el Ruhar. El problema con el grupo de tiendas que servía de cuartel general temporal de la UNEF era que en las selvas de Lemuria llovía todas las tardes. A veces llovía más de una vez al día. Los humanos no eran las únicas criaturas que luchaban por adaptarse a la jungla; muchos cultivos terrestres no crecían de forma óptima en las condiciones de calor y humedad. Los científicos de Ruhar trabajaban, cuando tenían tiempo y recursos, para ajustar la genética de las plantas terrestres para que crecieran mejor y rindieran más en la jungla. No se había prometido nada a la UNEF sobre el uso de los conocimientos biológicos supremamente avanzados de los Ruhar, aparte de que estaban haciendo lo que podían. Haciendo lo que podían, gratis, por un enemigo que había intentado expulsarlos de su planeta natal.

La parte sur de Lemuria era en general praderas más secas, y probablemente sería más adecuada para la habitación humana y los cultivos terrestres. Trasladarse más al sur no era una opción, había declarado el Ruhar, estaba demasiado lejos de las instalaciones de apoyo del continente septentrional. Y debido a las altas montañas que atravesaban Lemuria de este a oeste en el extremo sur de la selva, no había carreteras hacia las praderas del sur. Los humanos tenían que hacer frente a la situación lo mejor que pudieran.

No tenían elección.

—La situación —dijo en voz baja el Burgomaestre— se complica por el hecho de que estáis siendo atacados por vuestro propio bando, general Nivelle. Cuando vinieron aquí a ocupar nuestro planeta, los Kristangas eran sus patrones y ustedes su especie cliente. Actuabais bajo las órdenes de los Kristangas y con su apoyo para expulsar a mi pueblo de su hogar: este planeta. Ese acuerdo, esa relación, entre humanos y Kristangas no ha cambiado, que yo sepa. Incluso bajo una Convención de Ginebra de facto, como usted dijo —el traductor tropezó con "de facto", pero Nivelle lo entendió—, no somos responsables de los asuntos internos del enemigo. Del mismo modo, usted entiende que si negociáramos un intercambio de prisioneros, no seríamos responsables del destino de ustedes, los humanos, una vez que vuelvan a estar bajo el control de Kristangas.

—No hemos pedido el intercambio —dijo Nivelle con rigidez—.

Yo no lo recomendaría —dijo el Burgomaestre con gran seriedad—Hemos monitorizado las transmisiones que los Kristangas han dirigido. Os consideran traidores. Los Kristangas tratan con dureza a quienes consideran que les han traicionado. Incluso entre los de su propia especie. Con las especies que consideran inferiores —sacudió la cabeza—Si os entregaran a ellos, podrían ejecutaros a todos. Desde luego, te ejecutarían a ti personalmente, y a la cúpula de tu mando. Y probablemente a cualquier mujer humana en una posición de autoridad, ya conoce la filosofía Kristangas sobre los roles de género adecuados —dijo con una mueca la administradora adjunta del planeta—Así que cuando una nave Kristangas asalta este planeta y mata humanos, debemos considerar el incidente, al menos parcialmente, como un asunto interno de la coalición Kristangas.

—Entonces no tenemos otra opción —dijo Nivelle con amargura—No podemos cambiar de bando y unirnos a los Ruhar; nuestros gobiernos en la Tierra han declarado lealtad a los Kristangas.

—Eso no es cierto —anunció el Burgomaestre, escandalizando a Nivelle—Hay muchos casos en los que un grupo de una especie se separa de su progenitor y cambia de bando.

—Me sorprende oír eso —tartamudeó Nivelle. —¿Cómo es posible?

—Aquí ocurre, en el transcurso de una guerra muy larga —dijo el Burgomaestre encogiéndose de hombros como un ser humano—Por ejemplo, hay un grupo de Kristangas que vive en un planeta que mi pueblo capturó hace unos cuatrocientos años. Estos Kristangas decidieron quedarse y repudiar su lealtad a los dos clanes a los que pertenecían.

—¿Esto no puede ser algo común? —El general Nivelle preguntó con recelo.

—Aquí se dio una circunstancia especial,—admitió. —Los Kristangas de aquel planeta llevaban muchos años aislados del resto de los de su especie. El planeta estaba en el extremo del territorio que controlaban los thuranin, entonces los Jeraptha cortaron el acceso de los thuranin a un agujero de gusano y el planeta quedó aislado. Ignoramos el planeta durante más de dos siglos, limitándonos a vigilarlo para asegurarnos de que los Kristangas no suponían una amenaza para nosotros. Cuando asediamos el planeta, los Kristangas se habían alejado mucho de la norma cultural de su especie. Declararon que los Kristangas habían perdido su alma a manos de los thuranin, que su verdadera cultura había sido pervertida por sus patrones. Estos Kristangas, que ahora se llaman a sí mismos los Verdaderos Uno, no están totalmente consumidos por la guerra. Y solicitaron nuestra ayuda para devolver a sus hembras a su base genética original. A estos Verdaderos Uno se les podría considerar neutrales, o lo más parecido a neutrales que se le permite ser a cualquier ser sensible en esta galaxia —observó con tristeza—Su industria proporciona apoyo material a nuestro esfuerzo bélico, y han proporcionado guerreros para luchar junto a Ruhar. Los guerreros de los Verdaderos Uno son conocidos por ser absolutamente fanáticos en la batalla; saben que si alguno de ellos es capturado por los Kristangas será torturado y asesinado.

—No estoy preguntando... Estoy haciendo una pregunta hipotética. Nivelle no confiaba del todo en el traductor. A fin de cuentas, necesitaba aprender algo más que unas pocas palabras de ruhar.

El Burgomaestre asintió en silencio, así que el comandante de la UNEF continuó. —Si los humanos de aquí, del Paraíso, ofreciéramos lealtad a los Ruhar, ¿sería aceptada? ¿Y qué significaría eso para mí pueblo? ¿Aquí y en la Tierra?

Baturnah Logellia hizo una pausa para ordenar sus pensamientos. No podía decirle a la comandante humana que su propio gobierno estaba negociando la cesión del planeta, con el consiguiente perjuicio tanto para los nativos ruhar como para los humanos. —La decisión de aceptar su lealtad estaría muy por encima de mis posibilidades. Podría hacer una investigación discreta; sin embargo, llevaría varios meses como mínimo. Mi confianza en la seguridad de nuestras comunicaciones no es suficiente para confiar en el envío de un mensaje así por medios electrónicos, sin importar el nivel de encriptación. Un asunto tan delicado requeriría que enviara un mensajero a nuestro mundo de origen.— Al ver la mirada cabizbaja de Nivelle, se apresuró a añadir —Tenemos mensajeros que viajan con regularidad; el próximo tiene prevista su salida dentro de dos semanas.—.

—Una investigación discreta sería muy apreciada, Madame Logellia. Por supuesto, todo esto es hipotético.

—Por supuesto— sonrió. —General, no debería hablar de esto con nadie, a menos que se encuentre en un campo, lejos de cualquier equipo electrónico. No creo estar desvelando ningún secreto cuando digo que sus propias comunicaciones están totalmente comprometidas, ya que sus "zPhones" —utilizó el término de la jerga humana— utilizan nuestra red de satélites. Si los Kristangas son capaces de interceptar nuestras comunicaciones por satélite...

—Entendido —dijo Nivelle con impotencia—. No tenía sentido intentar establecer una red de comunicaciones humana separada; los Ruhar podían violar fácilmente incluso la mejor encriptación humana. Nivelle sospechaba que los Ruhar tenían la capacidad de implantar espías a nanoescala directamente en el hardware, por lo que ni siquiera tendrían que molestarse en desencriptar las señales. No tenía sentido quejarse de algo contra lo que no podía hacer nada.

Tierra

Era estupendo haber resuelto aquí la cuestión de si yo estaría al mando de la próxima misión, o si incluso iría. No lo era tanto que el Mando de la UNEF quisiera que la nave abandonara la órbita terrestre en un plazo de diecisiete días, y que tuviéramos una enorme cantidad de trabajo que hacer antes de eso. El comandante Simms, que se había ofrecido voluntario para volver a salir, necesitaba reponer nuestros suministros. Skippy tenía que supervisar la fabricación de algunos componentes clave de la nave que no había podido fabricar a partir de polvo lunar en nuestra última misión. Se le dio un cheque en blanco para utilizar cualquier capacidad de fabricación que necesitara en la Tierra. Eso fue menos útil de lo que esperaba, porque Skippy me dijo que la tecnología de los materiales humanos era tan primitiva que en muchos casos le resultaba más fácil crear las cosas necesarias a partir de materias primas.

El comandante Simms se encargó de coordinar con el mando de la UNEF todos los artículos que necesitaríamos para la siguiente misión, y la larga lista de equipos que Skippy dijo que necesitaba para seguir reparando y mejorando el Holandés. Simms y yo repasamos la lista en Wright-Pat, y algunas de las cosas que Skippy quería nos desconcertaron a ambos.

—Skippy —le pregunté—, ésta es una lista muy larga. Puedo ver que la mayor parte de ella sería útil, adivino, pero ¿por qué necesitas seis cajas de WD-40?

—¿WD-40? Oh, solo era yo tomándote el pelo. ¿Ustedes monos no sabían que era una broma? Maldita sea tu especie es despistada a veces.

Simms parecía que lo hubiera lanzado por una esclusa de aire en ese momento, si hubiéramos estado a bordo del Holandés. Yo tampoco estaba contento con él.

—Eso no fue gracioso, Skippy. Tenemos gente trabajando 24/7 aquí abajo para...

—Sí, sí, bla, bla, bla. Lo entiendo, Joe, no volverá a pasar. Hombre, odias cada vez que me divierto. Escucha, hablando en serio, no hay mucho que pueda hacer para mantener la nave funcionando sin acceso a un muelle espacial Thuranin. Los portaestrellas están diseñados para operar por sí mismos en misiones largas, pero hemos estado solos demasiado tiempo, y la nave recibió una buena paliza en nuestra última misión. Con el tiempo, necesitaremos acceso a piezas de repuesto Thuranin, o vamos a necesitar otra nave.—

—Mierda,— miré a Simms y ambos fruncimos el ceño. —No en esta misión, ¿verdad?

—Eso depende de lo que dure la próxima misión, y del tipo de estrés al que sometamos a la nave, Joe. No puedo hacer promesas sin conocer los parámetros. En la última misión, no esperábamos ser emboscados por un escuadrón de destructores Thuranin.

Tenía razón. No me gustó aquí. Hasta entonces, la idea de que el Holandés Errante se desgastaría, podría desgastarse, no se me había ocurrido. La tecnología de la nave parecía más magia que cualquier cosa creada por seres vivos. Skippy hacía un gran trabajo entre bastidores, utilizando robots para realizar el mantenimiento, e incluso tareas cotidianas como limpiar y lavar nuestra ropa. Lo que hiciera Skippy para mantener la nave en funcionamiento era invisible para mí. Ya era hora de que empezara a prestar atención al esfuerzo que suponía mantener en funcionamiento las máquinas mágicas de la nave.

La otra cosa que no me gustó fue que el Mando de la UNEF me puso en un avión que volaba a París esa misma tarde. París Francia, no la de Texas. Me metí en un baño del avión para tener intimidad y llamé a Rachel a mi zPhone.

—Hola, Joe,— sonaba contenta. —¿Cómo está Maine? Revisé el reporte del clima esta mañana, se ve encantado aquí.

—Estoy en un avión a París —le dije.

—París. Siempre he querido ir allí. ¿Es por trabajo? —Hubo un tono en su voz que interpreté como si me preguntara si iba a París con una novia.

—Sí, me envía la UNEF, es algo de última hora.

—¿Volverás a Dayton?

—No lo sé. Rachel, realmente no lo sé. El barco va a volver a salir pronto, y... —No sabía qué más decir.

—Ya veo. —Su voz cambió y no pude saber si estaba dolida, enfadada o aliviada. —¿No sabes cuándo vas a volver?

—No. —Maldita sea, siempre se me había dado fatal hablar por teléfono. —Rachel, ni siquiera sabemos adónde vamos. Respiré hondo. —Escucha, Rachel, cuando vuelva...

—Joe— me interrumpió.— ¿Estabas a punto de hacer una promesa que no sabes si podrás cumplir? No hagas eso.

—Yo... ¿Yo qué? ¿Soy idiota?

—Estás solo, Joe, me di cuenta enseguida. Estuviste fuera de casa mucho tiempo, y ahora vuelves a salir. Nos divertimos, me alegro de haberte conocido. No es como si te hubieras ido en mitad de la noche. Tienes una misión y tienes que irte. Lo comprendo. Estuve en la Fuerza Aérea, ¿recuerdas?

Charlamos incómodamente durante unos minutos más y terminé diciéndole que si podía volver a Wright-Pat antes de entrar en órbita, me pondría en contacto con ella. Me dijo que no sería una buena idea. Entendí su punto de vista. Cuando te arrancas una tirita, no quieres volver a ponértela y hacerlo de nuevo. Es mejor terminar de una vez.

Mi historia con las mujeres parece ser que me tenían en un programa de captura y liberación. Si mi pasado era un indicador, Rachel estaba harta de Joe Bishop y estaba lista para seguir adelante.

Mierda. Mi relación actual más larga fue con una lata de cerveza brillante.

Tal vez necesitaba replantearme seriamente mi vida.

CAPÍTULO CINCO

Paraíso

CON ESTALLIDOS de rayos gamma casi simultáneos, la fragata Kristangas Buscar la gloria en la batalla es glorioso y el destructor Estamos orgullosos de honrar al sublíder del clan Rash-au-Tal Vergent, que nos inspira cada día, emergieron sobre Lemuria, separados por unos veintitrés mil kilómetros. Emergieron a ambos lados de la desafortunada fragata de Ruhar Tolen Grathur. Debido a la presión ejercida sobre el comodoro del grupo de combate por el Administrador Jefe, el grupo de combate defensor había estacionado una sola fragata sobre Lemuria, para prevenir o al menos disminuir la gravedad de futuras incursiones. Desafortunadamente para el Grathur, el Kristangas había estado observando las patrullas de esa nave y notó un patrón. Había un lugar al que la fragata Ruhar regresaba de forma fiable cada once horas. Viendo una oportunidad de golpear duro al enemigo con un riesgo manejable, el comandante del grupo de combate del Kristangas había aprobado la idea de una incursión del capitán del destructor Vergent, y naturalmente la experimentada fragata Gloria había sido asignada a la misión. Este hecho, comprensiblemente, no agradó a la tripulación de la pequeña Gloria.

Ambas naves Kristangas salieron con las armas calientes y dispararon misiles, cañones maser y el destructor lanzó dardos railgun contra el Grathur. Sólo la suerte salvó al Grathur de la destrucción total ese día; un rayo máser del Gloria alcanzó un misil del Vergent justo cuando ese misil evadía las defensas puntuales del Grathur. En lugar de un impacto directo devastador, la explosión de la ojiva del misil a 1.200 kilómetros de distancia sólo dañó gravemente al Grathur, lo que permitió a la desventurada nave realizar un breve salto de emergencia. El Grathur estaría fuera de servicio durante varias semanas reparando los daños, lo que el comandante del Kristangas consideró como una muerte.

El capitán del Vergent estaba amargamente decepcionado por no haber podido cantar victoria ese día, y culpó a la tripulación del Gloria aunque había sido un accidente. El misil del Vergent había estado maniobrando violentamente para evitar el fuego de los cañones de defensa del Grathur, y voló directo hacia un rayo máser del Gloria. Ocurrió aquí, en el caos de la batalla, y no fue culpa de nadie.

La tripulación del Vergent seguía culpando al Gloria.

La tripulación de la Gloria se alegró de haber sobrevivido un día más.

Tierra

La siguiente llamada que tenía que hacer era a uno de los anteriores Merry Band of Pirates. —Oye, Skippy, tengo una petición especial, es algo inusual. Necesito llamar a alguien, y necesito que la llamada sea completamente privada, en ambos extremos.

—Seguro. ¿Esta persona está viva o muerta?

—¿Qué? Viva, por supuesto. Yo... espera,— Skippy podía hacer tantas cosas increíbles, y todavía me sorprendía constantemente con cosas que podía hacer. —¡Dios mío! ¿Realmente puedes hablar con gente muerta?

—No, estúpido— se rió. —Claro que no. Joder, qué tonto eres a veces.

—¿Entonces por qué demonios me lo has pedido?

—Dijiste que esta petición es inusual, así que estaba tratando de juzgar qué tan idiota iba a ser esto. Ya sabes, ¿será una estupidez normal, o estás preparando algo realmente especial para entretenerme?

—Eres un idiota. ¿Puedes hacerlo, o no?

Dejó escapar un suspiro exasperado.

—Por favor. Tranquilo, Joe. ¿A quién quieres llamar?

—Doctor Friedlander.

—¿Nuestro amistoso científico de cohetes? ¿Está en condiciones de hablar? Creo que se hizo un esguince cerebral a bordo del Holandés, tratando de entender cómo funcionan los reactores,— Skippy se rió entre dientes.

—Skippy, sé encantador de vez en cuando.

—Ok, Ok. Para ser un mono, no es tan tonto como el resto de ustedes. Y a veces cuenta buenos chistes.

—¿Friedlander? ¿Cuenta chistes? Esto me sorprendió completamente. Aunque no había pasado mucho tiempo con el equipo científico.

—Sí. A bordo de la nave, empezaba cada reunión del equipo científico con un chiste. ¿Como el del gallo?

Skippy iba a contar el chiste de todos modos, así que le seguí la corriente.

—No.

—Este granjero tiene un gallo que se está haciendo viejo, y el granjero decide que es hora de conseguir un nuevo gallo. Así que va a ver a su vecino Gilroy y compra un gallo joven. Cuando llega a casa —Skippy ya se estaba riendo de su propio chiste—, mete al joven gallo en el corral. El gallo joven se pavonea hacia el gallo viejo y le dice: "Eh, viejo, tienes que irte. Este es mi sitio ahora". El gallo viejo le dice: "Tienes razón, ha llegado mi hora, pero te diré una cosa. Algún día serás viejo y vendrá un gallo joven a echarte. No quiero que las señoras me vean marcharme sin más. ¿Podrías perseguirme un poco, pelearemos un minuto para que conserve mi dignidad y luego me iré?". El gallo joven se compadece del viejo y le dice: "Claro, viejo, vamos". El gallo joven persigue al viejo por el gallinero y el granjero sale a ver qué pasa. Dice: "¿Qué demonios?". Se agarra la escopeta y mata al gallo. Mientras el gallo viejo se ríe, el granjero dice: "¡Maldita sea, Gilroy me ha vendido un gallo gay!

Me reí.

Y Skippy se rió.

—Tienes razón, esa es buena. —Quizás necesitaba esforzarme más por conocer a toda la gente a bordo del barco. —¿Puedes llamar a Friedlander?

—Espera un minuto, está en la cocina con su esposa. Puedo hacer la llamada completamente privada, pero no puedo evitar que su esposa lo escuche hablar. Está a punto de salir a coger algo del cobertizo, puedes hablar con él entonces.

Tenía curiosidad.

—¿Cómo sabes que está en la cocina?

—No. Realmente tienes que preguntar, ¿en serio? Ya que preguntaste, en este caso en particular, tienen uno de esos refrigeradores de lujo con conectividad a internet y pantalla táctil. No es la mejor idea si te preocupa la privacidad, por cierto. Además, uno de sus yogures está caducado. Está aquí detrás del pan, por eso no se han dado cuenta.

Hice una nota mental para conseguir una nevera muy, muy vieja no digital, si alguna vez tengo un lugar propio.

—Ok, Friedlander acaba de salir. ¿Lo llamo ahora?

—Sí, gracias.

Hubo un retraso de un par de segundos, y estaba a punto de preguntarle a Skippy cuál era el problema, entonces escuche la voz de Friedlander.

—¿Hola? ¿Quién es? — Preguntó.

—Doctor, soy Joe Bishop.

—Siento haberle contestado así. No había identificador de llamadas, y normalmente no contesto esas llamadas, pero mi teléfono de alguna manera tomó la llamada por sí mismo.

—Eso es porque esta llamada va a través de Skippy, no de una red celular.

—Sí,—la voz de Skippy irrumpió, —SkippyTel tiene planes de tarifas increíbles, y la mejor calidad de servicio. Se aplican exclusiones. No disponible en otros sistemas solares. O para gente que no me agrada.

—Entendido, Skippy, gracias —dije. —Consideraré cambiar mi plan a SkippyTel, por favor envíeme su folleto. Doctor Friedlander, vamos a través de Skippy porque quiero que esta llamada sea completamente privada. ¿Puede hablar?

—Dame un momento, estoy, Ok, estoy en mi cobertizo, y mi esposa esta en la casa.

—UNEF ha decidido enviar al holandés de vuelta.

—Habría pensado que era obvio,— dijo. Pude oír el sarcasmo en su voz.

—Yo también, pero aquí ha tardado un poco en ponerse en marcha el engranaje burocrático, adivino. Te he llamado para ver si te interesa volver a salir con nosotros.

—Oh. Espere un momento. —Se quedó callado un momento. —Tenía que comprobar que mi mujer sigue en casa. No estoy seguro de volver a ir, coronel Bishop —respondió lentamente—. La semana pasada, la NASA me invitó a entrenarme para la misión de recuperación de esa nave de tropas Kristangas. ¿Todavía tenemos que hacerlo? ¿Skippy no nos traerá la nave?

—Le pedí que la trajera para mi cumpleaños,—ahora mi voz tenía el sarcasmo.

—¡Joe!— Skippy irrumpió de nuevo. —Ya te he comprado un par de calcetines.

—Y te lo agradezco, Skippy. La verdad, preferiría tener una nave estelar.

—Estos calcetines son muy bonitos, Joe,— dijo olfateando. —Sin embargo, lo consideraré.

—A menos que Skippy cambie pronto de opinión —concluí—, deberíamos suponer que la NASA tiene que salir ahí fuera en anticuados cohetes químicos. ¿Preferirías pasar a esa misión, que unirte a nosotros a bordo del Holandés otra vez?—

—Lo que yo quiero no es la única consideración.

—Mierda. Esto se iba a complicar.

—Mi esposa me dijo que se casó con un ingeniero, no con un astronauta. Era un manojo de nervios cuando llegamos a casa.

—Doctor, esta vez esperamos que el Holandés regrese. La última vez no lo hicimos, ¿pero usted fue de todos modos?

—No me creí su discurso de que no volveríamos.

—No estaba bromeando sobre eso,—dije, frustrado.

—De lo que me di cuenta cuando salimos, y supe que no podíamos operar la nave sin Skippy. Para entonces, ya era demasiado tarde. Antes de partir, le dije a mi mujer que de ninguna manera la UNEF permitiría que se pusiera en peligro un activo tan valioso como una nave estelar Thuranin. Me imaginé que todo eso del alto nivel de riesgo era algo que los abogados de la UNEF te obligaban a decir. Para que, si algo salía mal, las familias no pudieran demandar a la UNEF. Lo siento. Coronel, yo no era la única persona que pensaba así, todo el equipo científico lo hizo.—

¿Todos mis serios discursos habían sido en vano?

—Supongo que ahora no importa. ¿Tu esposa está Ok con que vayas al espacio con la NASA?

—¡No! No, le dije a la NASA que necesito pensarlo. Mi mujer está muy en contra de que suba en un cohete de la NASA. O en un cohete chino. Cualquier nave que enviemos será experimental. A mí tampoco me entusiasma la idea. La NASA quiere que vaya, porque esperan que aprenda lo suficiente sobre la Flor para poder reiniciar el reactor de la nave.

Eso me sorprendió. ¿Puedes hacer eso?

—No. Y se lo dije a la NASA, creo que esperan que me equivoque. Coronel, le agradezco la oferta. Ya reuní tantos datos a bordo del Flower y del Dutchman, que me llevará años...

—Te necesito para dirigir el nuevo equipo científico —dije antes de que pudiera terminar.

—¿Yo? Coronel, soy ingeniero. No me dedico a la investigación básica y a la teoría, sino a averiguar cómo hacer que las teorías sirvan para algo. Entre las estrellas, deberíamos...

—Doctor, en esta misión, la UNEF quiere ingenieros, no biólogos, ni cosmólogos,— tropecé con esa palabra. ¿No era gente que hacía cortes de pelo elegantes? No, recordé con alivio, esos eran cosmetólogos, como mi prima Debbie. —O químicos, o cualquier tipo de "ista". La UNEF quiere gente que pueda averiguar cómo funciona el Holandés y cualquier otra tecnología alienígena que encontremos.

Friedlander sonaba desconcertado.

—¿Por qué no lo hicieron la primera vez?

—Porque, como he dicho muchas veces, la última vez no esperaban realmente que la nave volviera nunca.

—Mmm. Y esta vez lo hacen, así que les importa que entreguemos resultados concretos.

—Aquí lo tiene, doctor.

Hubo una pausa en la conversación. Tal vez debería haber hecho esto cara a cara, en lugar de por teléfono. Me lo imaginé en un cobertizo, rodeado de un cortacésped, una desbrozadora, rastrillos, palas y un cubo de tierra vegetal. Si cerraba los ojos, sabía a qué olía; un poco a humedad, a tierra seca, hierba, gasolina y madera contrachapada. Olía a suburbio. Aquí olía a libertad. Olía a América. Finalmente, habló.

—¿Por qué yo, Coronel?

—Usted tiene experiencia a bordo del Holandés, y eso cuenta mucho, porque significa que ha demostrado ser frío bajo presión. Eso cuenta mucho; había habido brotes de conflictos de personalidad incluso entre nuestra cuidadosamente elegida Alegre Banda de Piratas. —Sobre todo, espero que seas alguien con quien pueda contar. Volvemos a ceñirnos a un límite de setenta personas, y esta vez contaremos con algunos, digamos, observadores y gente de inteligencia de la UNEF. Así que el equipo científico tendrá menos gente. Me gustaría que seleccionaran una amplia mezcla de expertos para su equipo. Doctor, usted sabe que no tenemos ni idea de qué campos de conocimiento necesitaremos una vez estemos allí. En Newark, la biología y la arqueología fueron fundamentales para desentrañar el misterio de ese planeta. Y el equipo científico hizo un análisis que hizo que Skippy se diera cuenta de que una luna entera había sido vaporizada. La UNEF va a querer llenar el equipo científico con vosotros, los científicos de cohetes, para que puedan averiguar cómo funciona la tecnología Thuranin. ¿Entiendes lo útil que puede ser para ese equipo no tener un enfoque estrecho? Aquí puede estar la diferencia entre volver a casa o no.

—Estoy de acuerdo con usted en ese punto, Coronel. ¿Necesita una respuesta ahora?

—No,—respondí, —dele tres días. Pero no más. Si está a bordo, necesitará una ventaja para seleccionar a su equipo.

—Ohhhh— gimió. —Esto no va a ser fácil de vender a mi esposa.

Y, ahí, supe que quería venir con nosotros.

—Entiendo. Doctor, no voy a darle un discurso de Deber, Honor, eh, Humanidad. Le agradecería mucho que viniera con nosotros, pero ya ha cumplido con su deber. Piénsalo, y llámame de cualquier manera, por favor.—

Friedlander me llamo a la mañana siguiente, despertándome del sueño porque estaba en horario de Paris. —Coronel Bishop, ¿aún me quiere en la próxima misión?

—Absolutamente. Te necesitamos para dirigir el equipo científico. Y Skippy te quiere a bordo porque dice que cuentas buenos chistes. No sabía eso.

Friedlander se rió entre dientes.

—¿Por qué las dos rubias murieron congeladas en el autocine?

—¿No lo sé?

—Fueron a ver "Cerrado por invierno".

—¡Ja! —Me reí. —Esa es buena. Skippy tiene razón.

—Alguien necesitaba amenizar nuestras aburridas reuniones del equipo científico. Coronel, discutí la situación con mi esposa anoche, y me uniré a la misión con dos condiciones.

—Ok, ¿cuáles son? Por favor, por favor, me dije, que sea algo razonable.

—En primer lugar, esta vez vamos a volver, ¿correcto? ¿Ese es el plan?

—Soy la persona equivocada para responder esa pregunta, pero, sí. Skippy ha prometido que traeremos la nave de vuelta a la Tierra antes de la próxima misión, sea cual sea. Quiere aplazar el contacto con la Colectiva hasta que tenga respuestas sobre lo que le ocurrió a Newark, y algunas otras cosas—.

Friedlander emitió un audible suspiro de alivio.

—Me alegro de oírlo. Mi mujer se alegrará mucho de oírlo. Y le he dicho que estar a bordo del Holandés es más seguro que subir en esa nave espacial que está construyendo la NASA. No le digas a la NASA que dije eso.

—No se lo diré. ¿Y tú segunda condición?

—Prométeme que no seré devorado en algún planeta por un lagarto espacial gigante.

Eso me hizo reír.

—Doctor, no se preocupe. Si alguna vez está a punto de ser devorado por un lagarto espacial gigante, le dispararé primero.

—Eso es lo suficientemente cerca, supongo. Coronel, ¿quiere ver la lista de gente que quiero en el equipo científico?

—Aquí estará su equipo científico, Doctor. El equipo es su elección; las siete personas mejor cualificadas que pueda encontrar.

—Whew,— exhaló. —Eso es mucha presión para mí, entonces. Siete personas cualificadas que están dispuestas a partir con poca antelación, para una misión interestelar de peligro desconocido. ¿Puedo prometer que no se los comerá un lagarto espacial gigante?

—No nos volvamos locos, Doctor. Puede que tengamos que arrojar a uno de ellos al lagarto espacial gigante para salvarnos.—

En París, conocí al nuevo comandante de la misión, Hans Chotek. Tuvimos una reunión cordial y profesional, que casi arruino llamándole "Chocula". Por suerte, me di cuenta a tiempo y dije "Chotek". Skippy me había enseñado el currículum del comandante de la misión y era impresionante, sobre todo para un tipo de cuarenta y pocos años. Había estado en todo el mundo y había gestionado todo tipo de crisis para la ONU; no todas con éxito, por supuesto, porque se trata, ya sabes, de la ONU. Empezamos con mal pie porque se pasó los primeros veinte minutos intentando impresionarme. Luego debió de darse cuenta de que me aburría; mi bostezo de mandíbula abierta puede haber sido una pista. Así que hablamos de los objetivos de la misión que nos había encomendado el mando de la UNEF. Dados a él.

—Señor —comencé—, tengo un problema con los objetivos de nuestra misión. Uno de ellos.

Parecía ligeramente sorprendido. No podía adivinar si le sorprendía que yo no estuviera de acuerdo con los objetivos de la misión establecidos por el Mando de la UNEF o si le sorprendía que un cabo primero coronel de rango relativamente bajo expresara abiertamente sus dudas.

—Nuestro objetivo principal...

Sacudí la cabeza.

—Nuestro objetivo primario es correcto, y no tengo ningún problema con él. Se nos encomendó principalmente determinar qué sabían los thuranin sobre la destrucción de su grupo de combate de topógrafos, y si enviarían otra nave a la Tierra. El objetivo primario también establecía que si encontrábamos una forma de establecer una fuente de inteligencia continua que nos advirtiera proactivamente sobre amenazas a la Tierra, deberíamos aprovechar la oportunidad para hacerlo. Ok. Todo eso tenía sentido para mí. La única objeción que tenía sobre nuestro objetivo principal era que el Mando de la UNEF había sido frustrantemente impreciso sobre lo que se suponía que debíamos hacer si nos enterábamos de que otra nave exploradora estaba de camino a la Tierra. Si los Thuranin planeaban enviar una nave de reconocimiento, pero no estaba previsto que iniciara su misión hasta mucho tiempo después, ¿debíamos llevar al Holandés de vuelta a la Tierra para consultarlo? Si no había tiempo suficiente para consultar con la Tierra, debíamos "usar nuestro mejor juicio". Es decir, el juicio de Chotek, ya que el Mando de la UNEF había dejado claro que no confiaba en el mío. ¿Se suponía que debíamos impedir que un segundo topógrafo llegara a la Tierra, aun a riesgo de exponer el hecho de que había humanos volando en nuestra propia nave pirata? En caso afirmativo, ¿qué nivel de riesgo de exposición era aceptable? El Mando de la UNEF no había proporcionado ninguna orientación sobre esa cuestión crítica. Esos malditos cobardes, que me habían hecho la puñeta por el riesgo cuidadosamente medido y totalmente satisfactorio que corrí al aterrizar en Newark, tenían miedo de emitir su propio juicio.

De todos modos, el primer objetivo que nos habían dado estaba Ok, podíamos manejar cualquier ambigüedad cuando tuviéramos que hacerlo. La decisión no dependería de mí; sería Chotek quien tomaría la decisión final. Excepto que yo, Skippy, la Alegre Banda de Piratas e incluso el mismísimo Conde Chocula esperábamos que me amotinara y anulara la decisión de Chotek si creía que ponía en peligro a la humanidad. Genial. Como sea. Así es la vida de un capitán pirata. Lo que sí agradecería es un buen botín pirata que acompañara a la responsabilidad, pero eso no iba a pasar.

—El problema es nuestro objetivo secundario,—le expliqué.

—¿Reunir información sobre la Fuerza Expedicionaria en Paraíso? No lo entiendo. Sr. Bishop. Seguramente usted más que nadie querría saber el destino de sus compañeros de la FENU.

—Me gustaría saberlo; si la respuesta es que todos viven felices para siempre en el Paraíso —dije con lo que esperaba que pareciera sarcasmo—El problema es que creo que es muy poco probable que ese cuento de hadas sea la verdad. Es mucho más probable que vayamos a descubrir información que no sea tan favorable; que la UNEF en el Paraíso esté luchando o en peligro, o sea perseguida. ¿Y entonces qué? ¿De qué nos sirve tener esa información desagradable?

—Cuando tenemos información, tenemos opciones, Sr. Bishop. Sin información...

—¿Opciones para hacer qué exactamente, Sr. Chotek? Uno si descubrimos que la Fuerza Expedicionaria en Paraíso está en peligro. Nos sentimos mal por aquí, y no hacemos absolutamente nada. Ese es el mismo resultado efectivo que si descubrimos que todos están viviendo felices vidas de lujo. En ambos casos, no hacemos absolutamente nada. No podemos hacer nada útil. No podemos hacer nada en absoluto. Ni siquiera podemos enviarles un mensaje, porque sin duda sería interceptado por los Ruhar o los Kristangas o ambos. Entonces toda la galaxia sabría que los humanos escaparon del Paraíso y están volando en una nave pirata.

—Seguro que podemos...

—Buscar problemas en el Paraíso va en contra de dos principios que he aprendido en mi carrera, Sr. Chotek. Primero, nunca hagas una pregunta cuya respuesta no quieras escuchar. Segundo, nunca des una orden que sabes que no será obedecida.

—¿Qué significa eso, coronel? —preguntó con calma, pero pude ver cómo su nuez de Adán se movía ligeramente por la ansiedad.

—Sr. Chotek, tenemos una tripulación de fuerzas especiales muy dedicadas, muy entrenadas y muy motivadas que tienen lo que en el ejército llamamos "predisposición a la acción". Cuando ven un problema, quieren actuar, esperan actuar. ¿Qué crees que pasará cuando sepan que nuestra gente en el Paraíso está amenazada o está siendo asesinada?

—Espero que también sean muy disciplinados, Coronel Bishop.

—¿Qué haría usted?

—Dependería de la situación y...

—Genial, entonces déjeme presentarle un ejemplo.— Tomé aire y seguí adelante. —Digamos que estamos en el sistema Paradise, en sigilo o como sea que nos acerquemos lo suficiente para obtener información. Nos enteramos, vemos, que nuestra gente está en campos de prisioneros, pasando hambre porque se han quedado sin comida y los Ruhar tienen una capacidad muy limitada para alimentarlos. La mitad de la Fuerza Expedicionaria ya ha muerto de hambre. La fuerza militar Ruhar en y alrededor del Paraíso es débil; lo suficientemente débil como para que esta nave pudiera enfrentarse a ellos fácilmente. Podríamos recuperar el planeta, podríamos alimentar a algunos de los nuestros, incluso podríamos traer a algunos a casa. ¿Qué nos ordenará hacer? Usted es el comandante de la misión, esta es su decisión.

Se tomó un momento para responder.

—Veo su punto, Coronel. Cualquier acción que tomemos nos expondría, y pondría en peligro a la Tierra. Por difícil que sea, mi decisión tendría que ser que la nave debe permanecer en sigilo, y regresar a la Tierra sin intervenir o revelar nuestra presencia.

—¿Espera que esa orden sea obedecida? ¿De verdad espera que la tripulación de esta nave pirata se quede de brazos cruzados, mientras nuestra gente, sus camaradas, están muriendo?—.

Esta vez no respondió inmediatamente.

—¿Obedecería una orden así, Coronel?

—No lo sé,—respondí con sinceridad. —Y si yo transmitiera esa orden a mis subordinados, no estoy seguro de que mis órdenes fueran obedecidas.

—Ya veo—dijo Chotek pensativo.

—Estamos solos ahí fuera, señor Chotek. Durante nuestra última misión, yo estaba fuera de la nave en un traje espacial con un equipo de SpecOps para un entrenamiento en gravedad cero. Uno de los miembros de las fuerzas especiales preguntó a Skippy si podíamos ver el Sol desde allí, y Skippy mejoró la imagen en los visores de nuestros cascos, de modo que pudimos ver la débil luz de nuestra estrella natal. Recuerdo que Skippy nos recordó que la luz que veíamos entonces abandonó el Sol hace mil ochocientos años. Por aquel entonces, el Imperio Romano gobernaba el Mediterráneo. Bajo esa perspectiva, la autoridad de la Tierra empieza a parecer escasa después de atravesar un par de agujeros de gusano.

—Coronel—dijo, me ha dado mucho en qué pensar. Por favor, comprenda que tengo una flexibilidad limitada sobre los objetivos de nuestra misión. El Mando de la UNEF dejó muy claro que quieren conocer la situación en el Paraíso. A menos que haya una razón de peso para que no sigamos recabando información sobre Paraíso, no veo que tenga autoridad para anular ese objetivo. Independientemente de mis sentimientos personales sobre el tema.

—¿Una razón de peso? —musité. —¿Qué te parece esto? Si considerara que la búsqueda de información sobre el Paraíso supone un riesgo de que esta nave descubra nuestra presencia aquí, ¿sería una razón de peso para anular nuestro objetivo declarado? Incluso si tal exposición fuera, digamos, inadvertida.

Se pellizcó la barbilla. Esto le preocupaba profundamente. Su única razón para estar a bordo del Holandés Errante era que la UNEF no confiaba en mi criterio para mantener nuestro barco pirata en secreto. Ahora veía que asegurar que no corríamos ningún riesgo de exposición era un cálculo complicado. Prácticamente cualquier cosa que hiciéramos al otro lado del agujero de gusano local de la Tierra suponía un riesgo de exposición.

—Tendré que pensarlo —dijo—Primero tenemos que lograr nuestro objetivo principal, después tendremos que reevaluar nuestros siguientes pasos. ¿Y, Coronel? Entiendo que nuestro objetivo principal implica un riesgo considerable de que nos descubran. Ninguna de estas decisiones será simple o fácil.

Me alegró oír eso, aunque fuera un poco tarde.

Volar hasta París, excepto para reunirme con nuestro nuevo comandante de misión, fue una pérdida de tiempo. Después de tres días intentando dirigir la nave desde tierra, Skippy envió una nave de descenso y yo subí a bordo del Holandés Errante. La nave era un hervidero de actividad frenética, incluso más que la última vez. La diferencia esta vez era que el Mando de la UNEF esperaba que volviéramos, así que se preocuparon de que tuviéramos todo lo que pudiéramos necesitar cargado a bordo. Cuando la comandante Simms me vio por primera vez, me saludó rápidamente, levantó las manos y me echó del hangar de carga para poder guardar una montaña de equipo.

—Señor —dijo la comandante Simms, de aspecto demacrado, al llamar al marco de la puerta de mi despacho un par de minutos después—Tenemos dos cargamentos más procedentes de la Tierra, entonces estaremos completamente cargados. He podido conseguir todos los artículos especiales que me pediste, excepto este "Fluff" —me miró con una ceja levantada—. Pude conseguir otro tipo de crema de malvavisco —sostuvo un tarro de plástico blanco de un almacén—. Aquí ponía "Crema de malvavisco".

Inspiré.

—¿Crema de malvavisco genérica? —Hasta ese momento, no había sabido que existiera otra cosa que no fuera el verdadero Fluff. El tarro blanco que tenía en la mano emanaba pura maldad; apenas podía mirarlo. —¡Mayor, eso es una abominación impía! No se puede hacer un sándwich de Fluffernutter con, con, eso.—

Miró la etiqueta con escepticismo.

—Señor, tiene el mismo ingrediente...

—Mayor, no se meta con la infancia de nadie —dije con toda seriedad. —¿Una cucharada de Fluff encima de una taza de chocolate caliente en un día frío? Rico. Sea lo que sea ese atroz impostor que tienes ahí en la mano, no podemos tenerlo a bordo de esta nave. ¿Cuánto conseguiste?

—Cuatro de estos tarros,— dijo con gran cansancio. —Lo enviaré de vuelta abajo cuando la nave de carga sea descargada.

—Hmm. No quiero arriesgarme a contaminar el planeta con esa abominación. ¿Podríamos lanzarlo por una esclusa y dejar que se queme en la atmósfera? —La sugerencia fue hecha sólo medio en broma. Todo esto fue culpa mía. La lista que le di a Simms de cosas que quería a bordo del Holandés sólo tenía tres cosas, pero Fluff era una de ellas. Lo que tenía que haber hecho era comprar un par de botes mientras estaba en casa, pero no me veía cargando con ellos en la Maleta. El mando de la UNEF ya pensaba que yo era demasiado inmadura para el mando. Tal vez podría pedirles a mis padres que enviaran un paquete a Wright-Patterson, o dondequiera que Simms cargara las naves.

—Yo me encargaré de ello, señor—, se dio la vuelta y se marchó con una sonrisa irónica.

Nunca llegué a saber si realmente los había arrojado por una esclusa de aire.

Tampoco conseguí un tarro de pelusa de verdad.

Bajé a un hangar de carga que había sido reservado para el equipo de las fuerzas especiales. El comandante Smythe estaba allí con los jefes de su equipo de operaciones especiales, comprobando personalmente cada pieza del equipo. Y haciendo una lista del equipo que aún necesitaban.

—Bienvenido a bordo de nuevo, coronel Bishop —dijo Smythe mientras me saludaba.

Le devolví el saludo, y ahí se acabaron los saludos que se requerirían a bordo de la nave, excepto en las ceremonias formales.

—Mayor Smythe —señalé su nueva insignia de rango—Quizá no esté diciendo esto de la manera correcta, pero lamento que sus fuerzas especiales no hayan visto mucha acción en la última misión.

—Coronel, eso no es un problema para nosotros. Estamos aquí para proporcionar una capacidad de élite, siempre que esa capacidad sea necesaria. Las fuerzas especiales están acostumbradas a muchas prisas y esperas, y a misiones clandestinas en las que sólo se nos necesita si algo va muy mal. La mayoría de las veces, si el enemigo sabe que las fuerzas especiales han estado en la zona, hemos fracasado en nuestra misión. En estas misiones, el enemigo ni siquiera puede saber que existimos. Entendemos que la necesidad de evitar ser descubiertos limita seriamente nuestra capacidad para participar en operaciones de combate.

—Limita severamente nuestra capacidad de hacer prácticamente cualquier cosa aquí fuera,— estuve de acuerdo.

—Estaremos —expulsó un cargador de un rifle Kristangas y lo colocó con cuidado en un estante— viendo mucha más acción en esta misión...

Asentí con la cabeza.

—Según Skippy, no hay alternativa. ¿Te sientes preparado para combatir contra los Thuranin?

—¿Contra cyborgs genéticamente mejorados con tecnología superior? Mi gente estará lista, señor. Esperemos que Skippy pueda darnos algún tipo de ventaja.

—No lo creo, —dije cabizbajo. —Pero hablaré con él.

Estaba en mi camarote para cambiarme el uniforme de gala, cuando Adams me llamó desde el CIC.

—Coronel, acabamos de recibir un mensaje del mando de la UNEF.

—Vamos —respondí, escupiendo un bocado de pasta de dientes. ¿Por qué siempre me llamaban cuando estaba en el baño? Hablar arrodillado en el suelo de un estrecho cuarto de baño Thuranin me parecía indigno, así que me levanté con cuidado, receloso del bajo techo.

—La NASA tiene telescopios vigilando esa nave de tropas Kristangas, y han captado un aumento de la firma infrarroja. Algo se está calentando, señor.

—Aja. Gracias, Cabo primero. Voy a preguntarle a cierta lata de cerveza brillante qué sabe de eso.— Terminé la llamada en mi zPhone y miré al altavoz del techo, sabiendo que Skippy siempre estaba escuchando. —Hey, Skippy. ¿Sabes algo de la actividad en esa nave de tropas?

—¿Lo habéis notado, monos?

—Aparentemente, sí. No estás tratando de volarlo, ¿verdad? Por favor, di que no.

—No la volaremos, Joe. Estoy reiniciando el reactor temporalmente, para obtener una carga parcial para las bobinas de salto de la nave.

—¿Planeas hacerla saltar a alguna parte?— pregunté esperanzado.

—Sí —dijo suspirando—He estado mirando los planos de la nave espacial que estáis construyendo, monos; es como una lata hecha con papel de periódico y estiércol de vaca, sólo que menos apta para el vuelo. No soporto la idea de astronautas valientes pero idiotas haciendo un largo viaje en esa endeble porquería. Pero aun así no quiero que vosotros, monos, os golpeéis con palos sobre esa nave, así que la haré saltar a mitad de camino hacia vuestra luna. Sus naciones aún tendrán que cooperar para superar la órbita terrestre baja.

—Encantado. Gracias, Skippy.

—Ah, ni lo menciones. Los calcetines que compré para tu cumpleaños están pendientes, así que tuve que comprarte otra cosa.

—Una nave estelar es mejor que unos calcetines.

—Encantados calcetines, Joe. Y te compré una tarjeta y todo.

Me reí.

—Te lo agradezco mucho. ¿Qué te parece esto? Para mí próximo cumpleaños, voy a crear un registro de regalos, y puedes elegir algo de la lista.

—Es una buena idea. ¡Lo vi en una película!

Teniendo en cuenta que Skippy probablemente había visto todas las películas jamás hechas, eso no era sorprendente. Traté de pensar en cuántas comedias románticas tenían un registro de regalos como parte de la trama.

—¿Qué película?

—Era el Mago de Oz. Para tu regalo, quieres un cerebro, ¿verdad?

Mierda.

—Me metí en eso, ¿no?

—Si lo hiciste. Si hubiera sido un árbol, te habrías roto la nariz.

—Gracias por mantenerme alerta, adivino. ¿Cuándo planeas saltar de ese barco?

—Saltamos de aquí en tres días, así que lo haré en dos días. En caso de que la UNEF se excite demasiado, tan pronto como las bobinas del motor de salto estén suficientemente cargadas, volveré a apagar el reactor. Tendrán que averiguarlo por sí mismos. Y dile a tu NASA que el Dr. Friedlander no está disponible para reiniciar el reactor de esa nave de tropas. Empezó a contarme un chiste esta mañana y lo interrumpieron. Esa comadreja de científico de cohetes no va a ir a ninguna parte hasta que me cuente el maldito remate —gruñó Skippy.

—Entonces informaré a la UNEF. Estarán encantados. Pero antes tengo una pregunta: ¿estás seguro de que traer de vuelta esa nave no será visto como una cesión ante la UNEF?

—¿Eh? No, ¿por qué pensarían eso? No hubo quid pro quo aquí. Ugh. Usted no entiende latín. Voy a utilizar un lenguaje que pueda entender; Yo no hice un trato con la UNEF. Conseguí todo lo que quería, y no les di ninguna concesión. Yo trayendo esa nave de vuelta es un regalo del Benevolente Todopoderoso Skippy. Simple y llanamente.

—De acuerdo entonces. —Personalmente, tenía miedo de que UNEF viera esto como que yo podía tener influencia sobre Skippy, y poder conseguir que hiciera otras cosas en el futuro. Será mejor que UNEF no se acostumbre a eso. —Una cosa más, entonces.

—¿En serio? Te traigo una nave estelar, ¿y quieres más? ¡Increíble!

—Esto es simple, te lo prometo.

—Ok— resopló. —¿Qué pasa aquí?

—Esa nave tiene un nombre Kristangas, ¿verdad? ¿Una poesía larga?

—Correcto. Los Kristangas tradicionalmente nombran a sus transportes de tropas como soldados que murieron gloriosamente en batalla. Uno se llama El eterno recuerdo de Khost Vlakranda que sirvió con honor.

—Wow. Este tipo Khost, ¿qué hizo?

—Hola, bueno, su familia está bien conectada en su clan, por lo que nombrar el barco con su nombre fue en parte político. Era un primogénito, y murió cuando su nave fue derribada. Esto ocurrió después de que dirigiera una incursión contra otro clan Kristangas, una incursión que se saldó con la muerte de casi tres mil personas, incluidas mujeres y niños. Además, se sospecha que estaba borracho el día de la incursión.

Mi boca se abrió para comentar que Khost no era ningún héroe, cuando recordé las ballenas Ruhar que había abatido. Casi mil Ruhar habían muerto entonces. Por aquella acción, los Kristangas habían insistido en que me ascendieran para llevar las águilas de plata de coronel que ahora adornaban mi uniforme. Estoy seguro de que los Ruhar no pensaban que yo fuera ningún tipo de héroe. —Skippy, quiero que renombres esa nave como Yu Qishan.

—Oh. Joe, no suelo decir esto, pero en este caso estoy completamente de acuerdo con tu sugerencia.—El cabo primero Yu Qishan del ejército chino se había sacrificado para evitar que un tripulante del Kristangas autodestruyera el Flower cuando abordamos esa fragata cerca del Paraíso. Todo lo que habíamos logrado desde entonces se lo debíamos a Yu Qishan. —Hecho. La designación oficial de la nave es ahora "El eterno recuerdo de Yu Qishan, que sirvió con el máximo honor".

Mi intención había sido renombrarlo simplemente como "Yu Qishan", pero lo que hizo Skippy fue mejor. Todo el mundo iba a llamarlo Yu de todos modos. —Gracias, Skippy.

El Mando de la UNEF estaba realmente encantado cuando les dije que el Yu pronto estaría de vuelta en la órbita terrestre. También me felicitaron por haber convencido a Skippy para que cooperara, a pesar de que les dije varias veces que yo no tenía nada que ver. Y estoy seguro de que, en algún lugar, el payaso Risitas se daba palmaditas en la espalda por haber conseguido que Skippy hiciera lo que la UNEF quería.

Tal vez, de alguna manera, tenía razón en eso. Quizá no había manipulado a Skippy para que hiciera lo que UNEF quería; quizá Chuckles me había manipulado a mí para que Skippy hiciera lo que UNEF quería.

No me gustaba nada esa idea.

Lo que sí me gustó fue hablar con el teniente coronel Chang sobre el cambio de nombre de la nave de tropas; habíamos hablado de honrar al cabo primero Yu de alguna manera, pero no habíamos hecho nada al respecto hasta ahora. La verdad es que habíamos estado un poco, ya sabes, ocupados. Chang estaba visiblemente afectado por mi gesto de cambiar el nombre del buque; me pareció ver una lágrima en sus ojos. Más tarde me dijo que había llamado personalmente a la familia de Yu para informarles de cómo la UNEF honraba a su hijo. Lo hizo antes de que yo informara a la UNEF del cambio de nombre, para que ningún burócrata idiota del mando de la UNEF pudiera ordenarme que no lo hiciera. Uno de los principios que me enseñó el ejército es que es mejor actuar y pedir perdón qué dudar y pedir permiso.

CAPÍTULO SEIS

Holandés Errante

POR FIN salimos de la órbita terrestre tras uno o dos pequeños retrasos. Antes de iniciar la secuencia de salto, el Sr. Chotek quiso dar una especie de discurso a la tripulación. Necesitaba reafirmarse como comandante de la misión, o marcar la trascendental ocasión a su manera especial o algo así. Así que le pedí a Skippy que abriera el intercomunicador y un canal con el mando de la UNEF en la Tierra.

Claro, tal vez debería haber advertido a Chotek de lo que probablemente iba a ocurrir. Por otro lado, la mejor forma de aprender es a través de la experiencia, y él nunca iba a olvidar esto. Así que, en realidad, le hice un favor.

Esta es mi historia y me atengo a ella.

Lo que vimos en el puente y en el CIC fue a Hans Chotek, vestido con un traje azul oscuro, camisa blanca y corbata roja. Por qué sentía la necesidad de llevar traje era un misterio; mi orden para el uniforme del día no era formal, pero todo el personal militar llevaba uniforme y adivino que el uniforme de trabajo de Chotek era un traje. Lo que oímos fue a Chotek aclararse la garganta y decir: "Me gustaría dirigirme a la tripulación". A continuación se lanzó a pronunciar un discurso preparado sobre la importancia de esta misión y a recordar nuestros objetivos. Iba por la mitad del primer objetivo cuando una piloto china del CIC resopló de risa mientras miraba una pantalla, y luego se irguió, tratando de mostrarse seria.

Lo que el resto de la tripulación y la gente del Mando de la UNEF en la Tierra vieron y oyeron no fue a Hans Chotek con traje. A través de la señal de vídeo, vieron y oyeron al conde Chocula, que empezó diciendo —Me gustaría dirigirme a la tripulación— con un exagerado acento de vampiro de película. El Conde procedió a explicar la importancia de nuestra misión de llevar deliciosos cereales de desayuno con chocolate a los niños del mundo, y lo mucho que apestaban los cereales Franken Berry en comparación. Mientras hablaba, el conde se sacó un moco de la nariz, trató de apartarlo y se lo untó en la solapa de la chaqueta. Sin siquiera ver el vídeo, tuve que morderme el labio para no reírme mientras Chotek continuaba su discurso. A los dos minutos, con la mirada fija en la tripulación del CIC que intentaba reprimir la risa, fue interrumpido por Chang.

—Lo siento, señor Chotek, hay un... —Chang tuvo que hacer una pausa para serenarse. —Hay un problema con la señal de vídeo y audio.

—¿Problema? —preguntó Chotek, molesto por ser interrumpido mientras pronunciaba el discurso de su vida.

—Sí,— dijo Skippy. —Parece que hay un fallo en alguna parte. Estoy trabajando en ello.— Justo entonces, todas las pantallas del puente y del CIC empezaron a reproducir el vídeo desde el principio. Chotek vio su imagen alterada para aparecer como un vampiro, diciendo —Me gustaría dirigirme a la tripulación—.

No le hizo ninguna gracia. Con el rostro enrojecido, me fulminó con la mirada.

—Coronel Bishop, me gustaría hablar con usted en privado—.

Mierda. Ahora estaba cabreado conmigo. Aún nos quedaba media hora antes de que la nave saltara, así que le cedí la silla de mando a Chang y Chotek entró en mi despacho doblando la esquina. Apenas se había cerrado la puerta cuando empezó a arengarme: —Coronel Bishop, no toleraré una falta de respeto como esa. Soy un alto funcionario de las Naciones Unidas...

—¡Pbbbbbbt!—Skippy hizo un sonido de desagrado. —Por favor, Chocky, eres un burócrata de alto nivel, o un fanfarrón de alto nivel, seguro, pero ¿qué te califica para formar parte de esta tripulación de élite?

—Mi misión más reciente fue en Oriente Medio. Me llevó cinco semanas, pero pude negociar un alto el fuego muy difícil entre israelíes y palestinos —dijo con orgullo.

—Claro— se burló Skippy. —Salvo que en realidad nadie dejó de disparar durante ese "alto el fuego". Básicamente, dejaron de disparar el tiempo suficiente para almorzar y recargar. Entonces su alto el fuego había terminado. Lo que realmente ocurrió es que los dos bandos te dieron largas durante cinco semanas mientras se disparaban todo lo que querían. Luego, cuando cada uno necesitó un descanso, aceptaron tu acuerdo de alto el fuego, y lo ignoraron. ¿Qué más tienes en tu currículum?

—Los acuerdos de paz en Sudán.

—Aja. Quieres decir que uno de los bandos de Sudán aceptó la paz, sólo después de haber matado o expulsado al setenta por ciento del otro bando. Uno debe haber negociado un acuerdo difícil.

Chotek se puso rígido.

—No todos los acuerdos son lo que desearíamos...

—Ninguno de tus acuerdos negociados ha conseguido nada útil, Chocky. Ni siquiera pudiste hacer bien la ayuda para catástrofes. Cuando estuviste a cargo de la ayuda del tsunami en Filipinas, más de la mitad de tus suministros fueron robados por grupos terroristas. Los refugios de emergencia que trajiste estaban contaminados con moho tóxico. Y sus tropas de socorro de la ONU infectaron de cólera a la población nativa. Filipinas habría estado mejor si ustedes nunca les hubieran ayudado.

—Aquí es fácil criticar en retrospectiva lo que debería haberse hecho...

—Es aún más fácil afirmar que eres un importante funcionario de la ONU ayudando al mundo, cuando la verdad es que nunca has logrado una maldita cosa sustancial en tu inútil carrera, Chocula. —Skippy estaba cabreado. —¿Ahora vienes a bordo de nuestra nave cuando no estás en absoluto cualificado para unirte a la Alegre Banda de Piratas, y crees que tu experiencia te da autoridad para decirnos lo que podemos y no podemos hacer? Que le den. ¿Dónde estaba tu perezoso culo las dos últimas veces que salvamos tu miserable planeta?—

Chotek no tenía respuesta para eso. Aunque, para ser justos, no había una respuesta razonable a eso.

—Skippy,— interrumpí antes de que la discusión se descontrolara por completo. Maldita sea, aún no habíamos salido de órbita. —Esta nave está bajo la autoridad del Mando de la UNEF; yo también estoy bajo esa autoridad. El señor Chotek ha sido nombrado comandante de la misión, y yo he accedido a ejecutar sus órdenes como capitán de esta nave.—No dije "me guste o no" porque todo el mundo sabía que eso era lo que quería decir. —Sr. Chotek, yo no tuve nada que ver con la alteración de ese video, ya he sido víctima de las bromas de Skippy antes. En mi caso, mi imagen fue reemplazada por Barney el idiota dinosaurio púrpura.

—Y un mono, Joe, no te olvides del mono —dijo Skippy alegremente.

—Créeme, no me he olvidado del mono. Lo que quiero decir, señor Chotek, es que tendrá que llegar a algún acuerdo con Skippy. ¿Es usted un experto negociador? Entonces encuentre alguna forma de llegar a un acuerdo con él. Porque Skippy es cien por ciento esencial para operar esta nave. Nadie más a bordo, incluyéndome a mí, es tan vital para la misión.

Chotek tenía los brazos cruzados sobre el pecho, lo que tomé como una mala señal.

—El señor Skippy ha dejado claro que no necesita negociar con nadie. Por lo tanto, no veo ninguna base para llegar a un acuerdo de ningún tipo.—

—No es necesario llegar a un acuerdo formal,—sugerí. —Sólo tienen que encontrar la forma de convivir en esta nave. Ayudaría, señor, que desarrollara el sentido del humor en sus interacciones con nuestro superpoderoso ser alienígena.— Describí así a Skippy para recordarle a Chotek exactamente con quién estaba tratando.

Dado lo que había visto de Chotek hasta el momento, no era optimista respecto a que desarrollara sentido del humor. Skippy y Chotek iban a discutir, y yo iba a quedar atrapado en medio.

Este podría ser un viaje muy largo.

Fuerte Rakovsky, Lemuria, Paraíso

—Demonios, tengo hambre —dijo Dave en voz baja. —Lo siento, tío, sé que tú también tienes hambre, no debería haberlo mencionado.

—Hey,— Jesse ofreció una mano, y él y Dave tropezaron los puños. —No te preocupes por, aquí, Ski. Si no puedes hablar de ello conmigo, no puedes hablar de ello con nadie.— Formar parte de un equipo de fuego significaba cuidarse los unos a los otros, y no sólo en combate. Aquí significaba asegurarse de que los otros chicos se cambiaban los calcetines para que no les salieran ampollas. Significaba comprobar que se mantenían hidratados y que comían alimentos nutritivos en lugar de chatarra. Aunque ahora no había comida basura en el Paraíso, así que esto último era fácil. Y aquí significaba escuchar cuando un miembro del equipo de fuego tenía que hablar de algo. —Sí, yo también tengo hambre. Y estamos mejor que la mayoría.— Debido a que trabajaban en un equipo dedicado a la Agricultura, como criadores de pollos, Dave y Jesse tenían asignadas calorías extra cada día. Esa asignación se había recortado tres veces, de modo que ahora su ración diaria era de apenas 300 calorías adicionales. En parte, los recortes se debían a que, con la mayor parte de la UNEF asentada en aldeas excavadas en el continente meridional del Paraíso, la mayoría de los humanos se dedicaban ahora a la agricultura y a la cría de animales. La mayoría de la gente estaba en los equipos de Ag por defecto, ya no era una asignación especial. La otra razón era que, aunque la UNEF había despejado miles de hectáreas y plantado cultivos, el suministro de alimentos seguía siendo escaso. La UNEF no tardó en darse cuenta de que, además de cultivar para el abastecimiento general, cada trabajador agrícola necesitaba que se le asignara un cierto número de acres sólo para él, como incentivo. La gente trabajaba por incentivos; por eso el comunismo había sido un fracaso tan miserable y evidente. Aunque el cuartel general podía ordenar a los soldados que cultivaran alimentos para la población en general, la mayoría de la gente trabajaba un poco más en tierras que sabían que eran suyas. En su propia parcela, cultivaban lo que querían, siempre que dispusieran de semillas.

En el Paraíso se estaba construyendo una nueva economía humana informal, basada en el comercio de productos alimentarios. Uno de los pueblos podía cultivar caña de azúcar en su parcela privada; tras la cosecha y el procesamiento, el azúcar en bruto resultante podía intercambiarse por casi cualquier cosa. Una central lechera necesitaba una gran cantidad de grano para alimentar al ganado; el grano que llegaba se cambiaba por leche fresca. Y no sólo se comerciaba con leche; el negocio de la mantequilla y el queso estaba en auge. Uno de los pueblos, situado en el ecuador del Paraíso, sólo cultivaba pimientos y los vendía en copos para animar la dieta, en su mayoría insípida.

—¿Sabes lo que echo de menos—preguntó Dave mientras miraba fijamente el campo de maíz. Dos tercios del campo estaban en barbecho entre cosecha y cosecha, a la espera de que llegara más fertilizante. Se cosechaban granos de maíz, sobre todo para alimentar a las gallinas, y las partes superiores de los tallos se enviaban como pienso para el ganado. A Dave le habían dicho que las vacas no debían comer la parte inferior del tallo de maíz, porque contenía demasiados nitratos o algo parecido. Otra cosa que no esperaba aprender en el ejército. También había aprendido a seleccionar y preparar el maíz para utilizarlo como semilla en la siguiente cosecha. Nada de esto se había tratado en la instrucción básica.

La razón por la que la mayor parte del campo no estaba cultivando maíz en ese momento era simple, y aterradora. Los grandes campos de cultivo eran blancos fáciles para los rayos máser de Kristangas. Las naves incursoras que seguían entrando en órbita con regularidad atacaban el suministro de alimentos humanos con la misma frecuencia que la infraestructura de Ruhar. En respuesta, la UNEF había ordenado la creación de campos más pequeños, muy dispersos, para evitar proporcionar objetivos tentadores a los asaltantes Kristangas. La creación de esos campos requería tiempo y un trabajo intenso, y eso restaba esfuerzo a la atención de los campos que ya estaban plantados. Se suponía que las hectáreas cultivadas bastarían para alimentar a toda la UNEF, con un margen de seguridad para el mal tiempo, las malas cosechas y los campos quemados por los asaltantes de Kristangas. Según el cuartel general de la UNEF, sólo faltaban unos meses para disponer de alimentos suficientes. Si eso era verdad, o propaganda para levantar la moral, dependía de los rumores que creyeras.

—¿Qué echas de menos?—preguntó Jesse. —¿Cómo tener suficiente para comer?

—Eso también— Dave asintió. —Echo de menos la comida de casa.

—Jesse había comido mucho maíz en Arkansas, sobre todo en forma de harina de maíz, pan de maíz, maíz en muchas cosas. Como su apodo, Cornpone. También había comido muchos huevos. Y ahora estaba harto del maíz y de los huevos. Ski había llegado a un acuerdo para intercambiar algunas de sus cosechas privadas, como tomates secos, por azúcar, especias e incluso un trocito de queso hecho en el mismo Paraíso. En su poco tiempo libre, habían desbrozado juntos un campo y plantado un tipo de trigo a modo de experimento; si funcionaba, esperaban tener harina de trigo y posiblemente incluso pan de trigo para comerciar.

—Ya me entiendes. Echo de menos la comida que no tenemos aquí. Como las salchichas con cerveza.

—¿Salchichas de cerveza? ¿Cómo bratwurst? Eso es comida alemana, ¿verdad? Eres polaco, pensé que comían kielbasa.

—Lo hacemos, yo, la familia de mi padre es polaca. Mi madre viene de canadienses franceses y suecos. Y yo soy la cuarta generación de americanos, vinieron de Polonia hace mucho tiempo. Las salchichas de cerveza son una cosa de Wisconsin.

—A Jesse no le importaba cómo se cocinaban las salchichas, sabía que Ski quería hablar de ello.

A Dave se le iluminaron los ojos.

—Lo que hacen mis padres es coger una sartén, de aluminio, de esas finas y desechables en las que venden lasaña. ¿Me entiendes? Probablemente tires la sartén, porque se llenará de hollín de la parrilla. Ok, tienes la sartén, cortas las cebollas, añades las salchichas y viertes la cerveza para cubrir las salchichas.

Jesse parecía escéptico.

—Suena como un desperdicio de buena cerveza.

—Aquí no hace falta mucha cerveza, y no hace falta que sea de la buena. Aquí lo mejor es la cerveza negra, que da más sabor. Se tapa la sartén con papel de aluminio y se deja que se haga al vapor.

—¿Hierves las salchichas? ¿Por qué no hacerlo en una estufa en lugar de una parrilla?

—Porque antes de servir las salchichas, las sacas de la sartén y las asas unos minutos. Así la piel queda aquí bien crujiente y, al morderla, el jugo estalla en la boca. Oh —Ski cerró los ojos y se relamió, casi saboreando una deliciosa salchicha—Ponlas en un bollo, añade la cebolla por encima, tío eso sabe a... —Dave hizo una pausa, perdido por un momento mientras una sombra caía sobre su cara. —Sabe a casa, tío.

—Sé lo que quieres decir. Suena bien, me gustaría probarlo.

—Excepto que no tenemos salchichas, o cerveza.

—Tenemos cebollas.

—Rico—dijo Dave con disgusto. —¿Qué comida echas más de menos?

—Oh, dang, hay tanto. Ch... —Jesse se sorprendió a sí mismo antes de decir "pollo con albóndigas" mientras estaba de pie junto al corral de polluelos diminutos y mirones. Eso habría sido muy mala suerte. —Costillas. Echo de menos las costillas.

—¿Al estilo Memphis?

—Por supuesto. O un aliño seco, eso es bueno también.

—Mmm,— Dave sonrió sus labios, —Puedo saborearlo ahora.—

—Yo también. Hemos servido juntos mucho tiempo, ¿cómo es que cuando Bishop te llamó 'Ski', no le dijiste que eras medio sueco?

—¿Como si eso hubiera cambiado algo?

—¿Con Joe? No, adivino que no. Es una mierda lo que le pasó.

—Las malditas lagartijas lo mataron,— Dave frunció el ceño.

—Técnicamente creo que lo mataron los hamsters cuando volaron la cárcel en la que estaba.

—Mentira, Jesse. Eso fue oportuno, los lagartos iban a matarlo de todos modos. La razón por la que está muerto es por los lagartos.

—Sí,— asintió Cornpone frunciendo el ceño.

—Sí. A veces echo de menos su estúpida cara.

—Bish, un coronel,— Jesse sacudió la cabeza con asombro. —Era un hijo de puta con suerte. Hasta que, ya sabes, lo mataron.—

Holandés Errante

Tras el salto inicial, la nave estaba recargando los condensadores de la unidad de salto, así que aproveché para ir a cenar. Había sido un día largo y yo estaba en el tercer y último turno para cenar en la cocina; con suerte no se había acabado todo lo bueno para entonces. Aquí le tocaba cocinar al equipo chino y, para mi sorpresa, hicieron pastel de carne. También había dos platos vegetarianos. ¿Pastel de carne chino? El cocinero me lo ofreció con orgullo, así que cogí el plato y le añadí algún tipo de verdura. En nuestra última misión, alguien del equipo estadounidense había añadido nuez moscada al pastel de carne, así que probé esta versión china con escepticismo. Aquí estaba delicioso. Diferente pero delicioso, y picante. El pastel de carne de mi plato se acabó antes de que me diera cuenta. El cocinero, radiante de orgullo, me ofreció una segunda ración, que acepté.

—Oiga, coronel Joe —dijo Skippy a través del altavoz del techo—, necesito un favor.

Mentalmente me encogí, porque Skippy había aprovechado a menudo mi estancia en la cocina para burlarse de mí e insultarme delante del público.

—¿Qué pasa aquí?

—Necesito que le ordenes al Dr. Friedlander que me cuente el remate del chiste que él empezó. Esa maldita comadreja me dice que está muy ocupado dirigiendo al equipo científico.

—No le ordenaré que te lo cuente, pero desde luego puedo preguntárselo. Tal vez pueda ayudarte, ¿cuál es el chiste?

—Dijo: ¿Cómo mantener a un idiota en suspenso?

Gracias a Dios que no tenía la boca llena de comida, porque estallé en carcajadas y todos en la cocina también. La cabo primero Adams se reía tanto que se le saltaban las lágrimas. El capitán Giraud casi se cae de la silla.

—¿Qué es tan gracioso?—preguntó Skippy.

Cuando pude volver a hablar—dije suavemente

—Skippy, piénsalo bien.—.

Después de una larga pausa, vino.

—Oh. Mierda. —Luego gritó—¡Friedlander! Joe, necesitamos que la nave cambie de rumbo inmediatamente.

—¿Por qué?

—Hay un planeta que conozco que tiene grandes bestias parecidas a los dinosaurios. Vamos a sumergir a Friedlander en ketchup y dejarlo allí.

—Skippy, vamos. Le prometí al tipo que no sería comido por un lagarto espacial gigante.

—Tú se lo prometiste, yo no. Ooooooh, esa comadreja se va a arrepentir seriamente del día en que nació cuando...

—Gracias por la risa, Skippy. Estoy seguro de que puedes encontrar algún medio no letal para vengarte de nuestro científico de cohetes local.

La tercera mañana después de que saltamos lejos de la Tierra, tuve un problema con el que lidiar. El Conde Chocula vino a mi oficina, incluso antes de que tomara un sorbo de café. Se quejaba de que no había podido dormir esa noche, porque en su camarote se alternaban el calor abrasador y el frío glacial, y el sistema de ventilación hacía ruidos estruendosos. Me pidió que le dijera a Skippy que dejara de acosarle y se fue a por la taza de café que yo aún no había tomado.

En cuanto dobló la esquina, llamé a una lata de cerveza brillante que conozco.

—Hola, Skippy, el Conde Chocula dice que la ventilación de su camarote se volvió loca anoche...

—Oh, uh huh, sí, escuche sobre eso. Es una maldita pena, eso es lo que es. El sistema de ventilación en esa área tiene problemas.

—¿Problemas?

—Sí. Múltiples problemas, déjame decirte. La hermana del sistema de ventilación está saliendo con un gótico espeluznante, su madre perdió su trabajo y está bebiendo demasiado, otra vez. Toda la familia está preocupada. Aunque, seamos realistas, la madre ya ha estado en rehabilitación dos veces, así que no es ninguna sorpresa. No va a cambiar. Y el propio sistema de ventilación está teniendo un mal día capilar, además de haber ganado peso después de romper con su novio la semana pasada. Oh, hombre, es todo un asunto. Estamos hablando de un drama tipo TV diurna en esa familia.

—De acuerdo, claro— no pude evitar reírme. —¿Hay alguna posibilidad de que puedas arreglar un solo problema, mantener la temperatura en esa cabina a un nivel confortable?—

—Podría, supongo. Te diré algo, lo pondré en mi lista de cosas por hacer. Aunque hay muchas otras cosas que tengo que hacer que son una prioridad mucho mayor.

—¿Como cuáles?

—Bueno, Joe, tu cajón de calcetines está sorprendentemente desorganizado. Tienes calcetines de vestir mezclados con calcetines de deporte, hombre, podría llevarme meses desenredar ese lío. El sistema de ventilación en su cabina puede tener que esperar un tiempo.

—Escucha, Skippy. A mí tampoco me gusta ese imbécil,— torcí el cuello para ver si había alguien en el pasillo fuera de mi despacho,—pero no puedes acosarle de esa manera. Necesita dormir. La falta de sueño no mejorará su personalidad.

—Tienes razón, Joe. Hasta que arregle el sistema de ventilación, le sugiero que busque una esclusa para dormir. Aunque, también hemos tenido problemas con las esclusas, es posible que haya un fallo catastrófico algún día. No puedo prometer nada.

—Entonces dime esto, genio. ¿Cuáles son las probabilidades de que una esclusa de aire falle mientras Chocula está durmiendo allí, y sea succionado al espacio?

—Es difícil de decir con certeza, Joe. Hay muchas variables involucradas. Puedo decirte que parece haber una extraña correlación entre la posibilidad de un fallo de la esclusa y lo irritado que estoy con Chotek ese día en particular. Es aquí una extraña coincidencia. No puedo explicarlo; esto requeriría un análisis detallado —.

Suspiré. Esto iba a ser un problema continuo.

—Por favor, Skippy, de mi parte, deja que el tipo duerma bien esta noche, ¿Ok?

—Ok— resopló. —Hazlo a tu manera. Encontraré otra forma de divertirme.

—Genial. No lo hagas tan obvio la próxima vez.

Fuerte Rakovsky, Lemuria, Paraíso

Su campo de trigo privado iba muy bien, según el experto en agricultura que pasaba por su pueblo una vez a la semana. Jesse y Dave hablaban de unir fuerzas con otros tres tipos para ampliar su campo de trigo. Cinco hombres trabajando juntos podían cultivar más que dos más tres trabajando por separado. La gente lo estaba haciendo en toda Lemuria; las cosechas que crecían en sus campos privados asignados eran ahora casi iguales al rendimiento de los campos comunales oficiales.

Dave había querido cultivar avena, pensando que sería una ventaja cultivar algo que no cultivara mucha gente. El experto en agricultura había rechazado la idea, explicando que la avena era un cultivo de temporada fría, inadecuado para crecer en la selva tropical del continente meridional del Paraíso, porque la planta de avena se adormece con las altas temperaturas. Era una lástima, porque Dave había estado esperando un buen tazón de avena algún día. Allá en la Tierra, la avena no había sido su comida favorita, pero ahora tenía fijación por ella. De toda la amplia variedad de alimentos que echaba de menos, un tazón de avena le parecía razonablemente alcanzable. A diferencia, por ejemplo, de la pizza de pepperoni. ¿Por qué perder tiempo y esfuerzo añorando algo que nunca jamás iba a volver a comer?

Jesse quería ampliar su campo privado para cultivar algo de maíz propio, además de trigo, con la intención de producir algún día sémola de maíz. La sémola, decía Jesse, sería un gran éxito de ventas. Dave suponía que Jesse tenía razón en eso, pero seguía sintiendo nostalgia por un tazón de avena, como el que solía preparar su madre en las frías mañanas de invierno en Milwaukee. Para que la experiencia fuera completa, necesitaba leche, que ya no escaseaba tanto en Paraíso como antes, ahora que las vacas producían grandes rendimientos. Corría el rumor de que su propio pueblo recibiría pronto una vaca, a cambio de dos docenas de gallinas ponedoras.

Dave también necesitaba azúcar moreno. En Paraíso se cultivaba caña de azúcar, y su amable experto local en agricultura le había dicho a Dave que la caña crecía bien, muy bien. No pasaría mucho tiempo, tal vez un mes más, antes de que el azúcar producida por el hombre estuviera disponible. Dave envidiaba a los tipos que cultivaban caña de azúcar; esos tipos podían exigir cualquier cosa a cambio de azúcar, si eran lo bastante listos como para cultivar algo de caña de azúcar en sus campos privados. De hecho, Dave había pensado en intentar cultivar caña de azúcar con Jesse, en lugar de trigo. Por desgracia, habían aprendido que la transformación de la caña en azúcar requería tanto trabajo y energía que no merecía la pena hacerlo a pequeña escala. Algún día, tal vez, algún día en el futuro.

Así que el teórico tazón de avena de Dave, un tazón de nostalgia, podía tener leche y azúcar en el Paraíso. Lo que le faltaba era avena. Si había avena en el Paraíso, estaba en un almacén de la UNEF, y esa comida estaba cuidadosamente vigilada. A menos que los hámsters permitieran a los humanos cultivar alimentos en las zonas templadas del continente septentrional, no iba a conseguir avena en toda su vida. Por muy larga que fuera.

Holandés Errante

—Skippy, tenemos que decidir cómo vamos a averiguar lo que saben los Thuranin sobre la nave topográfica que destruimos.— Antes de salir de la Tierra, se habían discutido muchos planes, pero no se había tomado ninguna decisión final, por supuesto. El Mando de la UNEF quería que Chotek, con mi consejo, tomara la decisión. —No me gusta la idea de que tengamos que asaltar una estación de retransmisión de datos Thuranin, es demasiado arriesgado. El equipo científico sugirió...

—¿El equipo científico? Déjame adivinar. Tienen la estúpida idea de que recuperaré mágicamente la información vital que necesitamos. Probablemente esperan que me acerque sigilosamente a una nave Thuranin cualquiera y obtenga lo que necesitamos de los bancos de datos en dos segundos.

—Mi interrupción fue ignorada. Estaba en racha, así que le dejé hablar.

—Como ya he explicado cómo cien malditas veces, eso no funcionará. La razón por la que fui capaz de obtener rápidamente los datos que necesitábamos de esa nave cisterna Thuranin en nuestra última misión, es porque sabía que las coordenadas para el encuentro con la nave exploradora estarían en el ordenador de navegación del petrolero. Sabía exactamente dónde buscar y qué buscar, y los datos sólo estaban ocultos tras una encriptación de bajo nivel. Las coordenadas de la cita bien podrían haber estado en una carpeta con la leyenda "Skippy, mira aquí". Joe, ¿no irás a interrumpirme con un comentario inútil?

—No, Skippy, me doy cuenta de que estás en racha. Vamos.

—Oh. Esto es inesperado. No sé qué decir. Maldita sea. Tenía varias respuestas rápidas preparadas y ahora no puedo usarlas. Bueno, los guardaré para más tarde. ¿Cuál es la sugerencia del equipo científico? La Dra. Friedlander y yo hemos tenido varias conversaciones, durante las cuales he derribado muchos, muchos planes idiotas que soñaron.

—La idea sobre la que quiero preguntar es si podrías, como dices, volar mágicamente por una nave Thuranin al azar. Sólo que en lugar de que intentes encontrar los datos que necesitamos en unos segundos, utilizarías ese tiempo para cargar un virus o gusano o como quieras llamarlo en el ordenador de la nave. Ese gusano se propagaría de nave en nave, buscando los datos que necesitamos. Cuando el gusano los tenga, hará que las naves dejen caer drones registradores de vuelo en un par de coordenadas en el espacio profundo. El Holandés podría ir a una de esas coordenadas y recoger los datos cuando quisiéramos.

—Estoy de acuerdo en que es un gran concepto, y felicité al equipo científico por pensar en una idea inteligente. Inteligente, pero inviable. Cuando volé cerca de ese petrolero, subí un programa que hizo que esa nave soltara drones registradores de vuelo cada vez, antes de que la nave saltara. La razón por la que funcionó es porque mi programa sólo residió en el ordenador del petrolero durante poco tiempo porque, ya sabes, volamos la nave poco después. Las IAs a bordo de las naves Thuranin no se me comparan en nada, pero tampoco son estúpidas. Dado que mi programa alteró el funcionamiento normal de la nave, la IA de la nave lo habría detectado con el tiempo, probablemente en un plazo de entre una semana y doce días. Un programa que sólo se sentara silenciosamente a buscar datos podría ocultarse durante más tiempo. Así pues, el problema con la ingeniosa idea del equipo científico es que un programa así funcionaría durante un tiempo y luego los thuranin lo detectarían. Entonces no sólo borrarían el programa de cualquier nave infectada, sino que analizarían el programa para determinar su propósito. Lo que sucedería entonces es que probablemente descubrirían que el programa estaba diseñado para soltar drones en coordenadas específicas, y rodearían cada una de esas coordenadas con un grupo de combate pesado. El Holandés Errante saltaría, sería atrapado por un campo de amortiguación, y seríamos destruidos.

—Mierda.

—Joe, si hubiera una solución fácil, te lo habría dicho. Además, aquí tu trabajo es soñar con ideas locas y descabelladas. ¿Quieres decirme que no se te ha ocurrido una manera fácil de hacer esto?

—No, admití.

—Estoy decepcionado de ti, Joe.

—Skippy, no puedo hacer que las ideas surjan cuando yo quiera. Simplemente lo hacen. O no en este caso.

—Entonces tenemos que hacerlo por las malas,— dijo Skippy con un toque de tristeza. —La única forma de estar seguros de que encontraremos los datos que necesitamos, es acceder a los archivos de comunicaciones de una estación de retransmisión de datos Thuranin. Como esas estaciones transmiten señales potentes, están fuertemente blindadas, así que ni siquiera yo puedo acceder a los archivos desde el exterior. Necesito entrar, y eso significa que necesitamos asaltar físicamente, abordar y tomar el control de una estación. Joe, me temo que habrá muchas bajas entre nuestras valientes fuerzas especiales.—

—Yo también, Skippy. Yo también.— Los jefes de equipo de SpecOps del comandante Smythe habían estado analizando los tres tipos más comunes de estaciones de retransmisión de datos Thuranin, intentando encontrar una forma de entrar que no condujera a una matanza segura de nuestras fuerzas. Hasta ahora, no estaban seguros.

—¿Tiene que ser una estación de retransmisión de datos? ¿No podemos tomar una nave Thuranin? ¿Tal vez un blanco fácil como un transporte civil?

—No, Joe, lo siento. Si eso fuera posible, lo habría mencionado como una opción. Debido a que los Thuranin han sido tan golpeados por los Jeraptha en este sector, hay poco tráfico civil Thuranin. Las pocas naves civiles que vuelan siempre tienen escolta militar. Y es poco probable que una nave civil lleve datos militares clasificados. Antes de que preguntes, sí consideré la posibilidad de capturar de algún modo un buque de guerra pequeño como una fragata, cómo hacerlo sería tu problema. Esa idea la descarté rápidamente, porque no hay forma de saber de antemano si una nave concreta contiene los datos que buscamos. Esa nave podría no tener acceso a datos clasificados, o esa nave podría pertenecer a un grupo de combate que aún no hubiera sido informado sobre la nave topógrafa. O puede que los Thuranin aún no sepan cuál ha sido el destino de la nave y no hayan informado a la flota al respecto. Podríamos arriesgarnos mucho al capturar una nave que no tiene datos útiles para nosotros. Entonces tendríamos que seguir capturando una nave tras otra. No, eso no funcionará en absoluto. No podemos ir capturando naves al azar, esperando que contengan los datos que necesitamos. Necesitamos que los datos vengan a nosotros. Tenemos que apoderarnos de una estación de retransmisión de datos.

Skippy había explicado al Mando de la UNEF que, dado que los thuranin no disponían de comunicaciones más rápidas que la luz, necesitaban naves estelares para transportar el tráfico de mensajes de un sistema estelar a otro, o entre grupos de combate de su lejana flota. Para facilitar las comunicaciones regulares, los Thuranin habían construido estaciones espaciales como repetidores de datos y las habían dispersado por todo su territorio. La mayoría de las estaciones de retransmisión se encontraban en rutas estelares muy transitadas, a menudo cerca de grupos de agujeros de gusano. A menos que las naves realizaran misiones especialmente urgentes o clandestinas, se esperaba que saltaran cerca de una estación de retransmisión e intercambiaran datos. Un lugar visitado habitualmente por naves thuranin sería un objetivo tentador para los Jeraptha, pero éstos no estaban interesados en atacar las estaciones, sino sólo las naves de guerra que las visitaban. Destruir una estación de retransmisión sería contraproducente para los Jeraptha; las naves de guerra thuranin no tendrían motivos para hacerse vulnerables temporalmente deteniéndose allí. En consecuencia, aunque la mayoría de las estaciones de retransmisión thuranin estaban equipadas con blindaje pesado y escudos, muy rara vez eran atacadas.

Una vez que abordábamos una estación de retransmisión y tomábamos el control, Skippy podía saquear sus archivos de datos a placer para encontrar los datos que necesitábamos. Incluso mejor, podría borrar la IA residente y reemplazarla por una submente propia. Entonces, si la estación no contenía ya todos los datos que necesitábamos cuando llegáramos, podríamos abandonar la estación, dejar la submente en su lugar y hacer retroceder al Holandés. Las naves Thuranin pasarían volando, intercambiando datos, sin saber nunca que la estación estaba bajo control humano. Cuando el suborden recibía los datos que necesitábamos, nos enviaba un ping. Incluso después de obtener esos datos, podríamos dejar la submente en su sitio, volviendo a entrar periódicamente para que Skippy pudiera saquear cualquier archivo nuevo. La estación de retransmisión sería como si la humanidad tuviera acceso directo a la red de datos del enemigo. Y podríamos conservarla hasta que la estación tuviera que rotar de tripulación; en ese momento se produciría un desafortunado y fatal accidente con su reactor.

Skippy esperaba que los Thuranin hubieran contratado un seguro.

El problema para el comandante Smythe y para mí era seleccionar una estación repetidora en particular como objetivo del asalto. Skippy tenía muchos datos sobre todas las estaciones Thuranin; aquí nos tocaba a Smythe y a mí elegir una. Nosotros, sobre todo Smythe, habíamos desarrollado tres criterios para seleccionar un objetivo.

En primer lugar, necesitábamos una estación de retransmisión que no tuviera demasiado tráfico, porque no podíamos tener naves thuranin saltando para intercambiar datos durante nuestro asalto, y durante al menos un par de días después. Skippy necesitaba tiempo para cargar su submente en el ordenador Thuranin, que esperaba que fuera típicamente cutre e inadecuado. Y necesitaríamos tiempo para hacer reparaciones cosméticas en el exterior de la estación, para evitar que las naves thuranin visitantes hicieran preguntas incómodas.

En segundo lugar, la estación de retransmisión debía ser de un tipo concreto. De los tres diseños estándar thuranin para estaciones de retransmisión, Smythe y su equipo habían rechazado rápidamente dos tipos por ser demasiado grandes, contar con demasiados hombrecillos verdes y tener amplias defensas internas. Estos dos tipos de estaciones de retransmisión solían ser más antiguos, de cuando sus diseñadores thuranin se preocupaban por defenderse de los intentos jeraptha de abordar y capturar una estación. En los últimos cientos de años, cuando se hizo evidente que los Thuranin no tenían interés en abordar lo que era básicamente una radio flotando en el espacio profundo, los Thuranin habían comenzado a construir un nuevo diseño. Este nuevo tipo de estación era significativamente más pequeño y requería una tripulación mucho menor. Básicamente, los diseñadores habían tomado cruceros obsoletos, les habían quitado los motores, habían añadido blindaje para proteger a la tripulación de las potentes transmisiones y habían hecho algunos retoques más para crear una estación de retransmisión barata y sencilla. Este tipo de estación no tenía el blindaje interno ni las zonas de exterminio que podrían atrapar a nuestras fuerzas especiales cuando intentaran abrirse paso para capturar el núcleo de la estación, donde residía la IA.

Y el tercer criterio era que la estación debía tener una tripulación relativamente nueva, con muchos meses antes de que esa tripulación rotara y fuera reemplazada por un nuevo grupo de hombrecillos verdes. Eso daría a la submundo tiempo de sobra para examinar los datos y encontrar todo lo que necesitábamos, y con suerte más.

La carga de seleccionar una lista corta de estaciones de retransmisión a partir de los criterios de Smythe recayó en Skippy.

—¿Has encontrado algunos repetidores de datos Thuranin que sean buenos objetivos para nosotros?

—Sí, lo hice, y tengo grandes noticias para ti, Joey. Todas estas estaciones son pokestops.

—¿Qué es un pokestop?

—Vamos, Joey, es donde coleccionas pokemonsters raros. ¿Pokemon? ¿Cualquiera? ¿Alguien? —Skippy preguntó frustrado. —Es un juego viejo, Joe, tu... —Oh, olvídalo. Maldición, a veces eres tan estúpido que no es divertido insultarte.

—Mmm. Vaya, ¿estás diciendo que ser estúpido es una ventaja?

—¿Qué? No, no he dicho eso, tonto. Tío, hay veces... —Suspiró y luego sollozó en voz baja. —¿Por qué estoy atrapado en un barco pirata con un montón de monos pulgosos? Debo haber sido una persona realmente horrible en una vida anterior, para merecer este terrible destino.

—Iba a sugerir una inteligencia artificial arrogante, pero él me interrumpió.

—Ya sabes, Joe, alguien que disfruta haciendo sufrir a la gente. Hablo de maldad pura, como un representante de atención al cliente de la compañía de cable.

—Ja— me reí. —Ni siquiera tú podrías ser tan malvado, Skippy.

—Gracias por tranquilizarme, Joe. Para ser serios por un momento, basándonos en tus dos primeros criterios, hay veintitrés estaciones de retransmisión de datos que son candidatas perfectas para nosotros. Eso creo. Tú y el Mayor Smythe tendrán que verlas y decidir.

Reducir la lista de candidatos fue genial, aun así temíamos muchas bajas al tomar la estación. Mi esperanza era que Skippy pudiera repetir la técnica que había utilizado para capturar al Holandés Errante: piratear la IA del Thuranin y ordenar a todos los hombrecillos verdes que entraran en modo de reposo. Una vez hecho eso, todo lo que teníamos que hacer era arrastrar sus cuerpos dormidos y babeantes a una bodega de carga.

—Lo siento, Joe, la respuesta es no —dijo Skippy con pesar—Incluso ese tipo de estación más pequeña tiene un fuerte blindaje interno. No podría acceder a toda la estructura desde ningún punto. Y en cuanto disparemos un tiro, los Thuranin entrarán en protocolo de combate que desactiva su función de dormir. Ojalá pudiera hacer eso por ti. Lo siento.

—No es culpa tuya, Skippy. Sin ti, nada de esto sería posible.

—Ese blindaje interno también significa que nuestros operadores de combot tendrán que estar dentro de la estación —advirtió—, cerca detrás de sus máquinas. De ese modo, podré facilitar la interacción entre el operador y el combot.—

—Entendemos. Siguen siendo veintitrés posibles objetivos. ¿Puedes reducir más la lista usando nuestro tercer criterio?

—Claro, Joe. Puedo hacerlo, después de obtener los datos sobre los planes de despliegue de la flota Thuranin, y los horarios de rotación de la tripulación para esas veintitrés estaciones de relevo. Así que, por el momento, la respuesta es no. Te lo dije, tenemos que obtener los datos de una nave Thuranin en algún lugar, de alguna manera.

—De acuerdo, te escucho. Necesitas más datos. Y necesitamos un plan para conseguirlos. Ok. Cuando tengamos esos datos y nos des una lista más pequeña, necesito hablar con Smythe. Recomendaremos dos o tres estaciones de relevo de su lista. Entonces Chotek tiene que tomar la decisión.—

Skippy resopló.

—¿Está calificado nuestro burócrata residente para tomar decisiones militares, Joe?—

—No, pero si no hay mucha diferencia entre las estaciones de la lista final, podemos lanzar una moneda al aire. Quiero que participe en la toma de decisiones. Quiero que sepa que si hay bajas, él tuvo algo que ver. No estoy cubriendo mi trasero, Skippy. Quiero que Chotek sepa lo que se siente al tomar decisiones de vida o muerte.

CAPÍTULO SIETE

Paraíso

EL GENERAL NIVELLE aceptó la oferta del Burgomaestre de agua caliente para hacer té, y esparció unas preciosas hojas de té en su taza. El té apenas tendría sabor, y eso no importaba. Para los Ruhar, lo importante era el ritual de beber té.

—Gracias, Madame Logellia. He estado considerando algo que usted dijo durante nuestra última conversación. ¿Qué pasaría si nuestra fuerza declarara lealtad a los Ruhar? ¿Y cuáles serían las implicaciones para nuestra gente aquí y en la Tierra? Supongo que los Kristangas se enterarían de nuestro cambio de bando.

Miró por la ventana.

—Ok, aquí hace un buen día, deberíamos ir a dar un paseo.

No era un día especialmente bueno, estaba nublado, el cielo amenazaba lluvia y hacía frío por la mañana. Salieron del edificio, bajaron por una carretera y se dirigieron a un camino de tierra que separaba dos campos. Uno de los campos estaba listo para la cosecha, contenía algún tipo de grano como trigo o avena. El otro estaba en proceso de siembra; una gran máquina rodaba por las hileras en el extremo del campo. Desde el campo, Nivelle percibió un tufillo de lo que fuera el fertilizante que utilizaba el Ruhar; olía vagamente a queso parmesano y, para el olfato de Nivelle, desagradable. Lo ignoró. Habían llegado informes al cuartel general de la UNEF de que algunos Ruhar que habían tenido contacto con soldados humanos mencionaron la escasez de fertilizante en el Paraíso. Una nave de asalto Kristangas había chocado contra una fábrica de fertilizantes hacía seis meses, y los ruhar locales se quejaban de que su gobierno tardaba mucho en reconstruirla. Los ruhar locales estaban descontentos por muchas cosas, según los rumores a los que Nivelle dio crédito. El gobierno no se esforzaba lo suficiente por reconstruir y mejorar las infraestructuras. El calendario para traer de vuelta a los Ruhar nativos que habían sido evacuados era demasiado lento, y el calendario seguía retrasándose. Y lo que era más importante, los Ruhar locales se quejaban de que su flota, que recientemente había obtenido victorias aplastantes, no parecía capaz o dispuesta a protegerles de lo que seguramente debía ser un pequeño grupo de naves estelares Kristangas.

Cuando habían caminado medio kilómetro por el sendero, sin hablar de otra cosa que del tiempo, Logellia decidió que había llegado el momento de discutir el tema importante.

—General, es una pena que le haya mencionado alguna vez la posibilidad de que su fuerza cambie de lealtad en esta guerra. Mencioné nuestra conversación a mis superiores, y se mostraron consternados de que se hubiera hablado del tema. Si te ofrecieras formalmente a cambiar de bando, temo decirte que el gobierno de Ruhar no lo aceptaría. Mi gobierno no aceptaría a los humanos de Gehtanu como clientes en este momento. Si la oferta se hubiera extendido antes, por ejemplo, poco después de que nuestra flota recuperara el control de Gehtanu, la respuesta podría haber sido diferente. En las circunstancias actuales, no es posible.

—¿Por qué? ¿Ha cambiado algo en la situación estratégica en este sector?

—No debería decirle esto oficialmente, y debe prometerme que lo mantendrá en secreto, General.

—Tiene mi palabra de soldado francés —dijo el general Nivelle, ligeramente ofendido.

—Primero, debo decirle que sus comunicaciones están completamente comprometidas por mi gente. Incluso hay dispositivos de grabación a nanoescala en algunas de sus prendas; los dispositivos incrustados en el cuello de su uniforme han sido desactivados temporalmente —señaló su propio zPhone—Cualquier repetición de esta conversación debe realizarse con extrema precaución.

—Entendido —asintió Nivelle, sintiendo de pronto que el collar le picaba en el cuello.

—Bien, como dicen los suyos. General, mi gobierno, me refiero al gobierno federal, no a la administración planetaria. El gobierno federal de Ruhar ha estado combatiendo para devolver Gehtanu, este planeta, a los Kristangas.—

Nivelle casi se atragantó de su completa conmoción.

—¡Sacre bleu! ¿Por qué?

Logellia explicó la situación estratégica.

—Debe comprender que mi gobierno nunca tuvo la intención de reconquistar Gehtanu en la última campaña. En resumen, general, este planeta no merece el esfuerzo militar que sería necesario para conservarlo.

Nivelle se quedó estupefacta. Toda la campaña de los Ruhar para recuperar el Paraíso había sido una treta para atraer a los Thuranin y los Kristangas, ¿y ahora los Ruhar querían regalar el planeta?

—Personalmente —continuó—, me opongo a cualquier idea de entregar mi planeta natal. Yo nací aquí, y mi madre nació aquí. La mía es sólo una voz. Ni siquiera se me permite hablar a la población local sobre las negociaciones. Estas incursiones de los Kristangas —miró a las nubes— sólo sirven para reforzar la decisión de mi gobierno de comerciar con este planeta.

Nivelle se inquietó mucho, y eligió sus palabras con cuidado.

—Tu gobierno no vería con buenos ojos ni aceptaría nuestro compromiso de lealtad, porque eso les haría responsables de los humanos de aquí...

—Nos haría responsables, sí, a todos los Ruhar. En este mundo, la cuestión de los humanos es importante. Lejos de este sistema estelar, la mayoría de mi gente nunca ha oído hablar de los humanos. O si lo han hecho, todo lo que saben es que los humanos sirven a nuestro enemigo. Aceptar su lealtad significaría que mi gobierno acepta el tremendo gasto de evacuar a los humanos de este planeta. Y tendrían que ser reasentados en un mundo Ruhar, donde la población local probablemente no estaría contenta de encontrar un enemigo entre ellos. Para mi gobierno no hay, como creo que su gente dice, ninguna ventaja para nosotros. No ganamos nada aceptando a sus fuerzas como clientes—.

El general Nivelle no pudo rebatir su dura y fría lógica. Aquí tenía sentido. También significaba un desastre para su fuerza.

—Entonces es bueno que no discutiera la posibilidad de cambiar de bando con nadie, ni siquiera con mi personal. Quería aprender las implicaciones de ti primero.

—No sé qué repercusiones tendría para la Tierra un cambio de lealtad, porque no conocemos la situación en la Tierra. Los Kristangas están aislados del resto de su especie, después de que el agujero de gusano se cerrara.

—¿Eso está confirmado? ¿No es desinformación de los Kristangas—preguntó Nivelle con inquietud. El cuartel general de la UNEF había oído rumores de que los Kristangas ya no tenían acceso a la Tierra. Si era cierto, tenía que informar oficialmente a sus tropas antes de que los rumores se desbordaran. Las malas noticias, como decía el viejo refrán, no mejoraban con la edad.

—El agujero de gusano está en territorio Kristangas,— dijo. —Así que no podemos verificar que realmente haya quedado inactivo. Sin embargo, me han dicho que tenemos información muy sólida de que los Kristangas y los Thuranin han perdido el contacto con su planeta natal.

—¿Es inusual que un agujero de gusano se cierre así?

—Aquí es muy inusual. Como no sabemos cómo funcionan los agujeros de gusano, ni por qué tienen cambios repentinos, no podemos hacer ninguna especulación útil sobre por qué ese agujero de gusano ha dejado de funcionar. Puede que aquí se reactive mañana, o podría ser la señal de otro cambio inminente en todo el sector. Simplemente no lo sabemos. General,— se giró para que pudieran volver a su despacho, el cielo empezaba a lloviznar. —Lamento la situación en la que se encuentra. Su especie no pidió formar parte de esta guerra. No tengo ningún consejo para usted. Tener en mi mundo una especie cliente de nuestro enemigo es algo nuevo para mí. De nuevo, siento que te hayas visto arrastrada a esta guerra.

Nivelle no quería hablar de lamentaciones, quería hablar de acción.

—¿Conoces el estado de las negociaciones? ¿Cuál es el calendario para entregar el control de este planeta a los Kristangas?

—Mi gobierno no me ha consultado —dijo con una sonrisa irónica—, así que lo que puedo decirle es lo que he oído de fuentes que suelen ser fiables. Hasta ahora, el territorio que los Kristangas ofrecen a cambio de Gehtanu no es suficiente, y las negociaciones han ido y venido. Hay factores que complican las cosas. Aunque actualmente existe un alto el fuego limitado entre los Jeraptha y los Thuranin en este sector, aún no se ha acordado qué territorios han capturado los Jeraptha. Es posible que los Jeraptha deseen devolver a los Thuranin algunos sistemas estelares de los que se hicieron con el control durante el conflicto, a cambio de otros territorios más valiosos. Los Jeraptha desean consolidar sus ganancias y trazar una nueva frontera más defendible. Esa nueva frontera puede afectar al territorio que los Kristangas puedan ofrecernos, o puede afectar al valor de ese territorio. Debido a que los Jeraptha capturaron un grupo de agujeros de gusano de los Thuranin, los Jeraptha ahora controlan el acceso a territorio que no está dentro de sus fronteras. —Como he dicho, la situación es muy complicada. El comodoro de nuestra flota de defensa —señaló al cielo— me ha dicho que cree que las incursiones en curso de los Kristangas no tienen como objetivo retomar el planeta; la fuerza Kristangas aquí no es lo bastante fuerte para hacerlo. Las incursiones tienen como objetivo hacer que mi gobierno esté más dispuesto a aceptar un trato menor a cambio de este planeta. General, el verdadero problema al que nos enfrentamos ustedes, los humanos, y nosotros, los nativos de Ruhar, es que mi gobierno tiene muchas ganas de comerciar con Gehtanu. Por lo tanto, eventualmente llegarán a un acuerdo con los Kristangas, y mi gente abandonará este mundo. En cuanto a vuestra gente, no sé qué pasará.

Holandés Errante

Mientras aún no habíamos seleccionado una estación de relevo en particular para atacar, el Mayor Smythe comenzó a planear el asalto. Smythe estaba desanimado sobre nuestras posibilidades. —Podemos hacerlo, señor,— me dijo sin confianza. —Podemos tomar la estación. Espero que las bajas sean numerosas; una vez que entremos, será una batalla corta y sangrienta. Tendremos la ventaja de la sorpresa inicial y del número; entre nuestras tropas con trajes blindados y combots, les superamos en número tres a uno. Los thuranin tienen la ventaja de ser ciborgs modificados genéticamente y de estar a la defensiva. Conocen el terreno mejor que nosotros. Ojalá —dijo mientras miraba alrededor de la bahía de carga vacía que utilizábamos para entrenar— pudiéramos construir una réplica de esa estación de retransmisión. Sería jodidamente útil entrenar en el mismo terreno donde vamos a combatir.—

—Huh. —Me había dado una idea. —Oye, Skippy. Este tipo de estación de relevo que asaltaremos, ¿construyeron muchas?

—Sí, ahora son el tipo más numeroso de estación repetidora, Joe,—confirmó. —Toda una clase de cruceros quedó obsoleta, y los Thuranin aprovecharon su obsolescencia para crear nuevas estaciones repetidoras. ¿Por qué? ¿No estás contento con nuestra elección del objetivo?

—A menos que nuestro objetivo fuera tomar el control de una cesta de gatitos, no estaría contento. No, no es esta estación en particular lo que me molesta, es el alto nivel de riesgo en todo el concepto. Mi pregunta es si hay alguna estación de este tipo que haya sido abandonada, debido a daños en batalla u otra razón.—

—Claro que las hay, Joe. Sólo uno ha sufrido suficientes daños de batalla para justificar su abandono; fue autodestruido para evitar que cayera en manos enemigas.

—Oh, mierda, esperaba...

Me interrumpió de nuevo.

—Pero hay otros siete que han sido abandonados tras el reciente cambio de agujero de gusano, porque se consideró que su ubicación ya no era útil.

—¿Esos otros siete también fueron destruidos?

—No todos. Dos fueron volados porque ahora están en territorio Jeraptha. Las otras cinco fueron desactivadas, por si otro cambio de agujero de gusano las hace útiles de nuevo. Sus reactores se apagaron y se eliminó toda capacidad informática, de comunicación y de almacenamiento de datos. Pero siguen ahí, a la deriva, almacenados en frío.

—¡Genial! —Me alegré. —Mayor Smythe, en lugar de que construyamos una réplica, ¿le gustaría que su equipo practicara el asalto a una estación de retransmisión de datos real?

Skippy gritó con una risa burlona.

—Espera un minuto, Joe. No puedes simplemente, hmmm. Tal vez sólo puedas hacer eso. ¡Aaargh! ¡Maldita sea! El mono dice 'duh qué tal si hacemos esto' y se le ocurre una buena idea. ¿Por qué no se me ocurrió a mí? ¡Estúpido, estúpido cerebro! Oh, a veces odio mi vida,— dijo sollozando. —Huh. Ahora veo por qué no lo hice; sabía de esas estaciones abandonadas, pero las quité de mi lista porque están inactivas. Eso es interesante, Joe.

—Estoy seguro de que lo es, Skippy. Ese cambio de agujero no nos impedirá acceder a una de esas estaciones, ¿verdad?

—Todo lo contrario, Joe. Hay una estación abandonada en particular que quedó totalmente aislada del territorio Thuranin y Jeraptha por el cambio de agujero de gusano. Aquí una nave Thuranin tardó casi dieciocho meses en recuperar a la tripulación de la estación después de que quedaran aislados. Esa estación sería perfecta para que el equipo del comandante Smythe practicara, tendríamos la seguridad de no recibir visitas. Puedo usar nuestro módulo controlador de agujeros de gusano Elder, para conectarnos temporalmente a ese agujero de gusano inactivo y así poder pasarlo, y de regreso. Joe, Joe, Joe,— se lamentó. —¿Haces este tipo de cosas sólo para humillarme?

—No, Skippy, le aseguré, claro que no. Humillarte es una ventaja. Mayor Smythe, ¿puede trabajar con esto?

—Brillantemente, señor.

—Aún nos queda la parte difícil,—le advertí.

—Sí, señor —asintió Smythe—, pero quizá ahora no sea tan jodidamente difícil.

Contacté con el puente y cambiamos de rumbo, hacia la estación de retransmisión abandonada. Por supuesto, Chotek me echó la bronca por no haberle informado del cambio de planes antes de ordenar el cambio de rumbo. Eso me cabreó; iba de camino a su despacho para decírselo personalmente, pero no fue suficiente. Tuvimos una discusión que acabó con mi decisión de que, en el futuro, me tomaría treinta segundos para ponerme en contacto con él antes de ordenar un cambio de rumbo importante. Treinta segundos es todo lo que necesito para tragarme mi orgullo y evitar una discusión.

Aun así, la situación me cabreó.

Paraíso

—¿Os podéis creer toda esta mierda?— preguntó Jesse, mientras miraba fijamente su zPhone con la esperanza de que lo que acababa de leer cambiara.

—Es una locura, tío,— contestó Dave, negando con la cabeza.

—No,— Jesse miró hacia arriba, frustrado—, quiero decir, ¿te lo crees?—.

Dave desplazó la pantalla hasta la parte superior y señaló el logotipo que aparecía al principio del mensaje.

—El cuartel general de la UNEF se lo cree. Esto es oficial.

—Eso no puede pasar, ¿verdad?— apeló Jesse para asegurarse. El mensaje del Cuartel General de la UNEF decía que el agujero de gusano que conducía de vuelta a la Tierra se había cerrado, y los Kristangas no eran capaces de reabrirlo. La Fuerza Expedicionaria en el Paraíso tenía cero esperanzas de volver a casa. Aunque sus antiguos "aliados" Kristangas recuperaran el Paraíso de manos de los ruhar, no podrían traer a los humanos de vuelta a la Tierra, porque los Kristangas carecían de la tecnología necesaria para hacer ese largo viaje. Incluso para los avanzados Thuranin, un viaje así era totalmente impracticable. —Los agujeros de gusano no se cierran sin motivo —protestó Jess—.

—El que hay cerca de la Tierra se abrió sin motivo, Cornpone —dijo Ski con suavidad—Eso fue lo que nos metió en este lío en primer lugar.

—Eso es mentira —dijo Eric Koblenz, escupiendo al suelo para enfatizar. Eric formaba parte de otro equipo agrícola de tres hombres, un equipo con el que Jesse y Dave se habían asociado para combinar y ampliar sus parcelas privadas y convertirlas en un importante campo de trigo. Los otros dos socios eran buenos chicos, pero Eric había sido un problema desde el principio. Hacía su parte del trabajo, ése no era el problema. El problema era que Eric era un "Guardián".

Poco después de que los Ruhar recuperaran el planeta y el cuartel general de la UNEF ordenara la rendición de todos los humanos, surgió en la red zPhone un movimiento llamado "Guardianes de la Fe". Los Guardianes sostenían que la UNEF no debería haberse rendido; que los Kristangas eran verdaderos aliados, que los mensajes de galletas de la fortuna de la Tierra sobre los Kristangas abusando del planeta natal de la humanidad y esclavizando a la población eran, de alguna manera, todo mentiras de los Ruhar. Que la UNEF había salido a las estrellas para luchar junto a los Kristangas contra las especies que habían atacado la Tierra, por lo que la UNEF debía seguir haciendo eso: luchar contra los Ruhar. Incluso si la Fuerza Expedicionaria en el Paraíso era aniquilada hasta el último humano, la UNEF demostraría a nuestros aliados Kristangas que los humanos mantenían su palabra, y tal demostración de firmeza y determinación beneficiaría a los humanos de vuelta en la Tierra.

Para los Guardianes, todos los demás eran "Traidores".

—Todo eso es una mentira de los hámsters —volvió a espetar Eric—, y sus lacayos del cuartel general de la UNEF no hacen más que venderse otra vez, como de costumbre. El agujero de gusano cerca de la Tierra no se abrió hace poco, esa es una mentira que nos contaron los hámsters para explicar por qué los Kristangas no habían estado en la Tierra antes que ellos. Y ese agujero de gusano no se ha cerrado ahora; los hámsters quieren que perdamos la esperanza para que seamos fáciles de controlar. Y ustedes los Traidores son tan estúpidos como para escuchar esas mentiras.

—Oh,— Dave suspiró, —no esta BS otra vez. Mira, hombre, si quieres hablar de tus locas teorías de conspiración,— señaló a la selva, —ve a ponerte tu sombrero de papel de aluminio y díselo a los árboles. Porque no voy a perder el tiempo escuchando.

—¿Traidor? —pregunto Jesse enfadado. —Mejor que tengas cuidado al soltar palabras como esa, gilipollas. ¿Cómo exactamente estamos dando ayuda y consuelo al enemigo?

—Demonios, Jesse, no muerdas el anzuelo,— advirtió Dave pero ya era demasiado tarde.

Eric cruzó los brazos sobre su pecho.

—Ustedes dan ayuda y consuelo todos los días, al no resistirse a ellos. Los Ruhar saben que las ovejas como tú nunca lucharán contra ellos, así que no tienen que guarnecer muchas tropas aquí. Cultivas tu propia comida, así que los Ruhar no tienen que fabricar comida humana y enviarla.

—Sí, como si tú no estuvieras ayudando a cultivar comida —dijo Dave sarcásticamente mientras señalaba las manos de Eric, sucias de cosechar tomates y pimientos de los campos. —Y me he dado cuenta de que no te has negado a comer esta comida que hemos cultivado con la ayuda de los hámsters. Ves, Jesse, así de imbéciles son los Durmientes,— Dave utilizó el apodo burlón para referirse a los leales a Kristangas. —Cuando comemos comida que cultivamos aquí, somos traidores, pero cuando ellos hacen exactamente lo mismo, son leales.

—Habla todo lo que quieras. Los Ruhar mantienen tropas aquí y naves en órbita, porque saben que si no, los Guardianes recuperaremos el planeta. Estamos ayudando a los Kristangas haciendo que los Ruhar mantengan recursos de combate aquí.

—Claro que sí —se burló Jesse. —¿Tienen miedo de qué, de la azada que usas en el campo? No, debe ser la pala que usabas esta mañana. Eh, genio, los Ruhar tienen la sartén por el mango. Pueden sentarse en órbita y machacarnos aquí abajo, y no hay nada que podamos hacer al respecto. A menos que juntes tallos de maíz para hacer un cañón de riel.

—Cállate, gruñó Eric. Hizo un gesto con el dedo a Dave y Jesse. —Os llegará la hora, ya lo veréis. Los traidores lloraréis entonces.

Dave se agarró al hombro de Jesse y apretó.

—Tranquilo, Jesse. Esta basura no vale la pena aquí. No lo hagas.— Alarmado por las rupturas de disciplina ahora que los soldados no se veían a sí mismos más que como granjeros, la UNEF había tomado medidas enérgicas contra las peleas. Cualquiera que se metiera en una pelea, independientemente de quién la empezara, pasaba un tiempo en un campo de trabajos forzados. La perspectiva de construir carreteras en la humeante selva de Lemuria era un eficaz elemento disuasorio de las peleas. Por el momento.

Jesse se relajó ligeramente, aún preparado por si Eric lanzaba un puñetazo.

—Tienes razón, Ski, gracias por recordármelo —le dijo a Eric—. Si queréis luchar contra los hámsters, será mejor que los Durmientes os pongáis a ello. No nos metas en esto —sonrió Jesse—, no queremos estar a menos de diez kilómetros cuando los Ruhar conviertan el lugar donde estáis en un cráter humeante.

—Nosotros sí queremos una buena vista —añadió Ski.

—Oh, sí, tío, yo no me lo perdería —dijo Jesse riendo.

Eric los fulminó con ambas manos y se marchó sin decir una palabra más.

—Creerías que esos idiotas de Sleeper se habrían despertado de una maldita vez cuando los lagartos quemaron ese gran campo el mes pasado —musitó Jesse. Un destructor Kristangas había entrado en órbita y había usado sus máseres en un amplio barrido para quemar varios campos en los que se cultivaba comida humana en Lemuria. Había varias aldeas en Lemuria que ahora estaban pobladas casi en su totalidad por Guardianes; no era una designación oficial, pero la mayoría de los que no eran Guardianes habían pedido ser transferidos fuera. El campo más grande que había sido atacado era una aldea de Guardianes; los máseres habían calcinado toda una temporada de cultivos y matado a treinta y una personas. Mantener la fe" no había librado a la aldea de las depredaciones del Kristangas. Aquel destructor no había apuntado a ninguna zona Ruhar antes de saltar lejos; se había centrado por completo en dañar el suministro de alimentos humanos.

—Jesse, ahórrate el aliento, no puedes razonar con idiotas como él. Te dirán que la aldea Keeper fue atacada porque los Kristangas ven a todos los humanos como traidores. Su respuesta es que todos necesitamos ser Guardianes; entonces los Kristangas volverán como Santa Claus por la chimenea para recompensar a todos los niños y niñas buenos —dijo Dave con disgusto.

—Sí,— asintió Jesse. —Como la junta escolar de mi condado natal. La respuesta a todos los problemas siempre es que necesitan más dinero. Todo lo que intentan hubiera funcionado si hubieran tenido más dinero. Nunca se paran a pensar que tal vez el problema sea lo que están haciendo.

—Así es, hermano,— Dave extendió el puño y Jesse lo tropezó. —Son como mi tía Claire,— Dave pasó. —Cuando algo malo le pasa a otra persona, ella dice que Dios la está castigando. Cuando algo malo le ocurre a ella, Dios está poniendo a prueba su fe. Es el sistema perfecto; pase lo que pase, ella tiene razón y todos los demás están equivocados.

—Debe de ser muy divertida en la mesa de Acción de Gracias —dijo Jesse.

Dave negó con la cabeza. —A la tía Claire ya no la invitan a Acción de Gracias. Sobre todo porque su nuevo marido bebe demasiado y dice estupideces. La última vez que estuvieron allí, tiró la salsera al suelo. El único de la familia que lo echa de menos es el perro.

Jesse se rió.

—¡Debe de haber sido el mejor Acción de Gracias con perro de la historia!— Luego miró al cielo y su buen humor se desvaneció. —Nunca vamos a ir a casa, ¿verdad? Nunca. No podemos. Esto no puede ser real. ¿O sí?

—Lo único que puedo decir con seguridad es que, si de verdad no tenemos esperanzas de volver a casa, Dave miró a su alrededor con recelo. Eric se había alejado del alcance de sus oídos, pero estaba hablando con otro Guardián y lanzando miradas hostiles en dirección a Dave. —La disciplina se irá al infierno a toda prisa por aquí.

Holandés Errante

Habíamos encontrado la estación de relevo Thuranin abandonada justo donde Skippy dijo que estaría. Antes de embarcar, revisamos el interior con combots, por si los Thuranin habían dejado alguna trampa explosiva. Los hombrecillos verdes no se habían molestado en poner trampas en el lugar; lo habían despojado de todo lo útil antes de marcharse. Eso nos dejaba un entorno de entrenamiento perfecto.

El comandante Smythe no perdió el tiempo y puso a su equipo de operaciones especiales a practicar, y yo me uní a ellos. No porque fantasease con la idea de ser un soldado malo de las fuerzas especiales; era realista al respecto. Me uní a las prácticas porque quería ver de primera mano a qué se enfrentaría el equipo de Smythe.

Después de un paseo, subimos a nuestras dos naves de transporte para practicar un asalto por primera vez. La nave estaba abarrotada de gente, habíamos quitado los asientos para meter a todos los que pudiéramos. Lo único que nos sujetaba eran las correas, que también eran nuestro único amortiguador cuando la nave maniobraba. Mientras me colocaba el casco, choqué con el de la persona que estaba a mi lado.

—Lo siento —dije.

—No hay problema, señor —respondió ella. Se llamaba Lauren Poole, era una de las Ranger del ejército estadounidense que acababa de incorporarse a la Alegre Banda de Piratas. Sospeché que Smythe la había asignado para cuidarme, no paraba de aparecer a mi lado en los entrenamientos.

—¿No te molesta estar así boca abajo? Para poder meter a la gente, algunos colgaban boca abajo del techo de la nave de descenso. Para soltarse, todos teníamos que cortar las correas, y me preocupaba que eso creara riesgos de enganche. Eso era algo que descubriríamos en la práctica.

—No —respondió ella con un brillo en los ojos—Empecé a hacer gimnasia cuando tenía ocho años. A veces tengo la sensación de haberme pasado media vida cabeza abajo, señor.

—De acuerdo —sacudí la cabeza y me bajé la visera del casco—Hagámoslo.

—Esto va a seguir siendo jodidamente duro —dijo Smythe mientras se quitaba el casco. Tenía el pelo corto pegado al cuero cabelludo por el sudor.

Asentí con la cabeza, intentando recuperar el aliento. Acabábamos de terminar el sexto asalto de práctica; la sexta vez que repasábamos el plan final. Después de haber ensayado varias veces otros cinco planes. Después del cuarto día agotador, había perdido la cuenta de cuántas veces habíamos practicado diversos planes. Estaba agotado y ni siquiera iba a participar en el asalto real, así que mi papel en la práctica era el de observador.

Lo que había observado no era alentador. Skippy actuaba como el equipo rojo, nuestro oponente, y nos aseguró que estaba simplificando sus reacciones para igualar a los cyborgs thuranin asistidos por su IA. Los robots que controlaba Skippy seguían siendo rápidos como el rayo y mortalmente precisos. Tuvimos que utilizar la sorpresa, el número y la máxima potencia de fuego para lograr el objetivo. En el primer simulacro, fracasamos; el último de nuestros soldados especiales murió antes de llegar al núcleo de la estación, desde donde Skippy pudo acceder y desconectar la IA de la estación. El segundo simulacro fue peor: no conseguimos entrar en la bahía de atraque en nuestro primer intento y todos murieron antes de poder abandonar las naves de transporte. Tener sólo dos naves de transporte suponía una seria limitación; ambas tenían que actuar como transportes, cada una abarrotada con personal de operaciones especiales y robots. Los interiores de ambas naves habían sido desvalijados, no quedaba ninguna silla; la gente estaba sujeta por correas que se cortaban cuando querían salir.

Tras fracasar en nuestro segundo intento de abrir la bahía de atraque, intentamos que el Holandés realizara un microsalto para situar la nave frente al día de atraque, de modo que la nave pudiera abrir las puertas a martillazos con sus potentes máseres. Ese tercer intento de práctica terminó con lo que al principio parecía una victoria. Tres de nuestras fuerzas especiales sobrevivieron para penetrar en el núcleo de la estación y Skippy pudo apagar la IA Thuranin. Desgraciadamente, el Holandés voló por los aires en la práctica, así que fue un fracaso. Skippy nos advirtió de que sus cálculos mostraban que perderíamos la nave el 92% de las veces; nuestro destartalado portaestrellas no podía sobrevivir a un combate a corta distancia. Así que volvimos al plan original: en cuanto nuestras naves de descenso sigilosas abrieran fuego sobre las puertas del muelle, el Holandés saltaría y esperaría la señal de "todo despejado".

Los asaltos de práctica cuarto, quinto y sexto tuvieron éxito, en el sentido de que al menos una persona sobrevivió para llegar al núcleo de la estación. El quinto asalto tuvo el mejor resultado, porque al final quedaron cinco fuerzas especiales y tres combots efectivos de combate.

Esto no estaba funcionando.

—Es demasiado difícil, comandante —convine con Smythe cuando terminamos de guardar nuestro equipo de vuelta a bordo del Holandés—. Cualquier operación que incurra en un 90% de bajas es inaceptable, aunque pueda estar en juego la supervivencia de la humanidad.

—El problema es que perdemos demasiada gente y cacahuetes al entrar en la bahía de atraque —observó Smythe—, y luego al pasar de la bahía de atraque a la estación propiamente dicha. Después de eso, no tenemos la potencia de fuego masiva para abrumar las defensas enemigas. Aquí se convierte en una corta guerra de desgaste; perdemos gente y combots más rápido de lo que podemos avanzar.

—Lo sé. Había estado allí, había visto combots desconectarse y los trajes blindados de la gente ponerse rígidos mientras Skippy los declaraba "muertos".

—Quizás haya otra forma de entrar en esa bahía de atraque. Llevar tropas sólo con trajes, por delante de las naves de descenso —musitó Smythe. —Ha hecho una extensa exploración espacial, señor.

—Sí, y yo no lo recomendaría. Mayor, descansemos esta noche y volvamos a intentarlo por la mañana.

—Preferiría volver a intentarlo hoy, señor.—El tono de Smythe indicaba que quería un descanso porque no era de las fuerzas especiales.

—Sí, porque ustedes, los de operaciones especiales, son siempre de ir y venir. Cuando llevemos a cabo el asalto real, lo haremos con soldados recién descansados. Descansaremos esta noche y mañana añadiremos tropas frescas al simulacro.

Smythe asintió secamente, poco convencido.

—Mañana me levantaré temprano —dijo Smythe, que madrugaba todas las mañanas—Quiero revisar el equipo temprano, eso nos ahorrará tiempo que podremos utilizar para practicar.

—Te acompaño,— respondí.

—Joe se va mucho más rápido por las mañanas, desde que dejó de afeitarse ahí abajo. Aquí ahorra mucho tiempo.

—¡Maldita sea, Skippy, yo no me afeito ahí abajo!

—Eso es lo que acabo de decir, tonto. Tío, abre los oídos y escucha de vez en cuando, refunfuñó. —De todas formas, ¿esos pelos no están ya rizados? ¿De verdad necesitas un rizador ahí abajo?

—Wha, yo, no, no es... —espeté, mientras el equipo reía sin control.

—Ok, como quieras. No te quejes la próxima vez que te quemes los muslos con esa plancha.

Protesté, sintiendo que la cara ya se me ponía roja. La mayoría de las fuerzas especiales que nos acompañaban eran nuevos en la Alegre Banda de Piratas; no sabían cómo le gustaba a Skippy hacer bromas a mi costa. Sacudiendo la cabeza y levantando las manos, salí con la poca dignidad que me quedaba. —Lo veré a las 0500, Mayor Smythe.

Paraíso

Como regalo especial, los residentes de Fort Rakovsky, de diecinueve habitantes, se enteraron de que al día siguiente les visitaría un general del ejército estadounidense. No se enteraron por el cuartel general de la UNEF ni por el personal del general, sino a través de las aldeas que el general ya había visitado durante su gira. Como el general viajaba en hamvee y había pocas carreteras en las antes impenetrables selvas de Lemuria, era fácil predecir adónde iría después. Aunque hubiera sido Encantado que el personal del general anunciara las visitas con antelación, su personal esperaba que la red zPhone lo hiciera por ellos. Cualquier aldea que fuera sorprendida con la guardia baja debía de no estar prestando atención o ser muy desagradable para los aldeanos de los alrededores. En cualquier caso, un incidente así indicaría al general y a su estado mayor que algo iba muy mal.

Así que los habitantes de Fuerte Rakovsky tuvieron la alegría de pasar un día de su tiempo libre arreglando el pueblo. Durante la noche se trabajó en los arrabales inacabados y se limpiaron todos los edificios. La cantidad de basura, ya de por sí mínima, se consolidó. Se desbrozaron de nuevo los huertos personales y se recogieron frutas y verduras maduras un día antes de lo previsto. Alguien encontró pintura y utilizó la parte trasera de una caja para hacer carteles de "Fort Rakovsky" y colocarlos en las carreteras que llegan al pueblo desde el este y el oeste.

—Esto es lo mejor que vamos a conseguir—dijo Dave Czajka mientras miraba la única calle del pueblo con el ceño fruncido.

—Aquí está bien,— aseguró Jesse Colter a su compañero. —Aquí vienen.

Al doblar una esquina de la carretera aparecieron tres hamvees y un gran camión, cuyo vehículo principal enarbolaba tanto la bandera de la FENU como la estadounidense. No se fomentaban las banderas nacionales, pero este era el sector estadounidense de Lemuria, y una bandera de EE.UU. ondeaba en un mástil en el centro del Fuerte Rakovsky. Para evitar el desgaste excesivo de la valiosa e irremplazable tela, la bandera se guardaba normalmente envuelta en plástico en una caja, y sólo se sacaba en ocasiones especiales. Como en las raras ocasiones en que venía gente de otro pueblo a comerciar a Fuerte Rakovsky y había una mujer con ellos. En esos casos, la aldea se fregaba de arriba abajo con mucho más vigor del que se daba a cualquier general visitante.

El general hizo una inspección superficial de la aldea y luego se acercó a ver los campos, su principal interés en la visita. Sobre todo, quería ver qué cultivaban los soldados en sus parcelas personales. Después de una hora, llegó a la extensa parcela que Jesse y Dave compartían con otros tres muchachos.

—Impresionante, —observó el general Marcellus. —¿Esta tierra les pertenece a ustedes cinco?

—Los cinco trabajamos esta tierra, señor, conseguimos más cuando trabajamos juntos. Pero la tierra pertenece a seis personas,— dijo Dave. El "guardián" que había dado problemas se había trasladado a otro pueblo y su sustituto se llevaba bien con todos.

—¿Seis? —Marcelo miró a los cinco hombres que mostraban orgullosos sus saludables cultivos personales. —¿El otro no trabaja?

—No trabaja la tierra, señor —explicó Jesse—Se le da bien arreglar cosas, así que nos deja trabajar sus tierras a cambio de una parte de las cosechas. Él repara y mantiene el equipo para nosotros y otros pueblos de por aquí, y ellos intercambian cosas a cambio de su trabajo. Recibimos una parte de lo que él obtiene en el comercio.

—Ya veo. Capitán Rivera, unas palabras, por favor. —Marcelo caminó un trecho con su ayudante y frunció el ceño. —Esto es un problema. Este mecánico está comerciando con las tierras que le proporcionó la UNEF, en lugar de utilizarlas para aumentar el suministro de alimentos. No está realizando las tareas que le han sido asignadas —declaró el general Marcellus.

—Disculpe, señor, pero creo que está realizando las tareas que le han sido asignadas durante sus horas de servicio —dijo el capitán Rivera. —Sus actividades personales las realiza fuera de servicio.

—Nosotros le dimos a la gente parcelas personales para que pudieran cultivar alimentos, Capitán, no para que lo usaran como excusa para holgazanear. Recuérdeme otra vez por qué tengo un economista en mi personal. ¿Y por qué los Marines enviaron a un oficial a Harvard a estudiar economía?

—Porque, señor, el Cuerpo de Marines de los Estados Unidos es una organización con visión de futuro, y previeron que la Tierra sería invadida por alienígenas, dejando una fuerza importante atrapada fuera del planeta para desarrollar su propia economía independiente —dijo Rivera con expresión inexpresiva—Mi maestría es en administración; economía fue mi carrera universitaria.

—Y te alistaste en la Infantería de Marina —Marcellus sacudió la cabeza, asombrado.

Rivera sonrió.

—Resulta que no hay muchas aplicaciones prácticas para una licenciatura en economía.

—¿Pensaste en la Guardia Costera?

—Quería ver mundo, señor. Ver otros mundos es un extra.

—Entonces use su formación de Harvard, para explicarme por qué no debo disciplinar a un soldado...

—Porque, señor, él está haciendo el mejor uso de los recursos disponibles para él, incluyendo su conjunto de habilidades. Puede ser terrible en la agricultura, pero es bueno en la fijación y el mantenimiento de equipos. Si utilizara su tiempo libre para cultivar, sólo tendríamos un agricultor no cualificado más. Con el arreglo que ha ideado, su parcela se aprovecha al máximo y sus conocimientos se utilizan para que la gente que se dedica a la agricultura sea más productiva, proporcionándoles equipos fiables. La especialización de la mano de obra es la clave de una economía eficiente; cada uno hace lo que sabe hacer mejor. Con el tiempo, señor, tendremos que establecer una forma de moneda; esta economía de trueque en la que la gente intercambia maíz por tomates, etcétera, es intrínsecamente ineficiente.—

Marcellus miró al cielo y murmuró para sí.

—Hay días en que desearía seguir siendo un soldado raso con un rifle. La vida era tan sencilla entonces.

—Sí, señor,— dijo Rivera con sencillez, porque no había nada más que decir.

—De vuelta a las aldeas, capitán —dijo Marcelo—, tenemos que visitar otras cuatro aldeas hoy. Puede que las visitas a las aldeas no beneficien en nada a sus habitantes, pero a Marcelo le estaban abriendo los ojos. Su informe de inteligencia al cuartel general de la UNEF debería abrir algunos ojos allí. Lo que más le preocupaba era que, a medida que los soldados se convirtieran en agricultores a tiempo completo, la gente se cuestionara cada vez más la autoridad que la UNEF tenía sobre ellos. Con el tiempo, el sistema de mando y control militar daría paso a la democracia. Elecciones. La política.

¿En qué se estaba convirtiendo este mundo, se preguntó? Este mundo alienígena.

Holandés Errante

Una idea me golpeó a las 03:37 de esa mañana. Esta vez, literalmente soñé algo.

—Hey, ¿Skippy?

—¿Qué? ¿Es importante? Estoy viendo un infomercial nocturno sobre cómo puedo quitar las manchas de las telas. No es útil aquí, pero es divertido.

—Eso es genial, Skippy. Tengo una pregunta para ti, ¿puedes falsificar un mensaje de alta seguridad del comando militar de Thuranin?

—Por favor, Joe. Más fácil que quitar una mancha de vino tinto de una alfombra blanca. ¿Por qué alguien instalaría una alfombra blanca en su casa? Y si tuvieran alfombra blanca, ¿por qué comprarían vino tinto? A menos que compraran alfombra blanca y vino tinto sólo para un infomercial. Huelo una conspiración aquí, Joe.

—Ese misterio ha confundido a la humanidad durante siglos, Skippy,— estuve de acuerdo. —¿Podrías falsificar de forma convincente un mensaje de que el Holandés está en una misión secreta para el alto mando Thuranin o lo que sea, para que podamos volar naves de lanzamiento directamente a la bahía de atraque de esa estación de retransmisión?—

Silencio.

—¿Skippy? Escucha, estoy seguro de que podrías rebobinar ese infomercial si realmente...

—Mierda. ¡Carajo! ¿Por qué no pensé en eso? ¡Maldita sea! Joe, Joe, odio mi vida. Oh, esto es tan humillante. Esa es una gran idea.

—Skippy, te prometo que no le diré a nadie que fue mi idea...

—Gracias, Joe...

—Hasta el desayuno.

—Así me recuerdas por qué te odio tanto, Joe.

—Yo también te amo, Skippy.

—No te pongas tan arrogante, mono. Por supuesto que puedo crear un mensaje convincente, con la apropiada encriptación multinivel Thuranin y códigos de autentificación militar. Lo hice mientras decías "desayuno", que como tu cerebro de mono trabaja tan despacio oí como "buh-urr-ehh-kkk-fff-ass...".

—Lo tengo, Skippy. ¿Cuál es el problema?

—Necesitaríamos que esa estación recibiera el mensaje antes de que el Holandés salte a su puerta. Nuestro portador estelar modificado levantaría demasiadas sospechas si simplemente apareciéramos y dijéramos "confía en mí".

—Mierda. ¿Así que necesitamos otra nave que lleve el mensaje por nosotros?

—Sí. Y tampoco podemos transmitir un mensaje directamente a esa nave, porque cualquier nave Thuranin nos va a mirar con gran sospecha.

—Pero tenéis un plan, ¿no? —pregunté, temiendo la respuesta.

—Ciertamente, y bueno, je, je, no te va a gustar mucho.

Maldita sea. Cada vez que oía el nervioso "bueno, je, je" de Skippy se disparaban mis sentidos arácnidos.

No me gustaba nada el plan de Skippy para cargar un mensaje en una nave Thuranin, pero a Smythe sí le gustaba mi plan para que su equipo de operaciones especiales accediera a la bahía de atraque de una estación de retransmisión sin luchar por ella. Cambiamos las simulaciones para que nuestras dos naves fueran invitadas a entrar en la bahía de atraque por los thuranin y sólo tuviéramos que forzar las puertas interiores. La mayoría de las veces tomamos la estación rápidamente, e incluso las prácticas que salieron relativamente mal lograron nuestro objetivo. Las bajas seguían siendo inaceptables en mi opinión, incluso Smythe estaba molesto. Adivino que la gente de SpecOps está tan acostumbrada a ser de élite que les costaba contemplar cualquier tipo de fracaso. Smythe recordó a las fuerzas especiales tres hechos muy importantes. Primero, la gente a bordo del Holandés Errante eran fuerzas muy especiales; las fuerzas de combate más capaces y de élite que la humanidad había desarrollado jamás. Segundo, estaríamos operando en territorio enemigo, contra defensas bien preparadas en las que el enemigo tenía todas las ventajas. Y tercero, el enemigo eran ciborgs genéticamente mejorados con reacciones rapidísimas y un vínculo instintivo con sus mortíferos robots. El hecho de que los humanos tuvieran alguna posibilidad de capturar una estación de retransmisión Thuranin era un enorme tributo a la dedicación y el entrenamiento del equipo SpecOps.

El duodécimo y último simulacro se saldó con "sólo" dos docenas de bajas y la toma con éxito de la estación. Smythe me dijo que no creía que más prácticas dieran mejores resultados; ahora teníamos un plan preciso. La ejecución del plan dependería del equipo de Smythe. Me daba asco pensar aquí sentado a salvo a bordo del Holandés Errante mientras mi tripulación asumía los riesgos.

Paraíso

Jesse caminó cansadamente desde su parcela privada colina arriba hasta el pueblo que había surgido. El Fuerte Rakovsky contaba ahora con edificios reales, hechos de madera talada de la selva que los rodeaba. Jesse y Dave estaban construyendo su propia vivienda, a la que llamaban "hooch", con madera y una especie de lona. Con el tiempo, esperaban sustituir la lona. Sólo estaba a medio terminar, pero ya era mejor que la estrecha tienda de campaña en la que habían estado viviendo durante lo que parecía una eternidad.

Al doblar la esquina de una gran tienda, se sobresaltó. Se paró en seco como si hubiera visto una serpiente.

—¿Qué demonios es eso?

Delante del cuchitril que habían estado construyendo de vez en cuando, Dave Czajka estaba sentado al sol, con una enorme sonrisa en la cara. Sentado en un sofá. El sofá más feo y horrible que Jesse había visto en toda su vida. Nunca había imaginado que un mueble pudiera ser tan feo. Estaba cubierto de un estampado salvaje y chillón de unas flores que les gustaban a los hámsters.

—Es un sofá —le explicó Dave—Nuestro sofá. El vagón de suministros pasó por aquí, tenían algunos muebles que los hámsters desecharon. Lo cambié por aquí. No nos costó mucho.

—¿Compraste esa cosa horrible? Maldición, Ski, he visto sofás al costado de una autopista que se veían mejor. Y eso después de que los atropellaran varias veces y estuvieran al sol y la lluvia durante años. ¡Maldita sea! —Se tapó los ojos. —Ni siquiera puedo mirar directamente a esa cosa.

Ski miró hacia donde estaba sentado. La verdad es que el sofá había visto días mejores.

—Exageras, no está tan mal.

—¿Malo? ¡Aquí es atroz! Tenemos que deshacernos de él, pronto. Esa cosa es un crimen contra la humanidad.

—Vamos, 'Pone,— Ski usó la versión abreviada del apodo de Jesse, —no es tan malo.—

—¿Malo? Aquí es horrible. ¡Joder! Mi madre trajo a casa un sofá así, era de su madre, y creo que antes perteneció a la tía de su madre. Ese sofá era malvado, hombre, te lo digo. Estaba en el espacio de estar, mi padre ni siquiera iba allí. Una noche mi mamá llegó a casa, mi papá y yo estábamos tratando de hacer un exorcismo como en esa vieja película, la has visto, ¿verdad? Mamá entró, estábamos de pie en el espacio con una Biblia y una cruz, gritando "¡El poder de Cristo te obliga! Jesse rompió a reír mientras contaba su propia historia, recordando la expresión de su madre.

Mirando a Jesse, Ski no pudo evitar reírse también.

—¿Qué pasó?

—Esa cosa maligna nos venció, o nos equivocamos de palabras o algo así. A mi madre no le hizo ninguna gracia, y el maldito sofá seguía allí a la mañana siguiente. Mi madre llegó a un acuerdo y puso una funda sobre el sofá, así que tal vez ahuyentamos al espíritu maligno de mi madre. Mi papá todavía se negaba a sentarse en él.

—¿Qué tal si pedimos a un cura o a alguien que haga un exorcismo? Odiaba renunciar al sofá; los muebles escaseaban en el Paraíso.

—Un exorcismo humano no funcionará en un sofá alienígena, Ski —explicó Jesse, aunque estaba echando un segundo vistazo al sofá. Era tan asombrosamente feo que resultaba algo chulo. —Sabes por qué lo abandonaron los hámsters, ¿verdad? Era feo hasta para ellos.

—¿Tal vez podamos darle una mano de pintura, o teñirlo?

—No lo sé.— Vacilante, Jesse tocó la tela. —Esta cosa alienígena probablemente tiene algún bloqueador de manchas de alta tecnología. Eso no va a funcionar.

—Pone,— Ski bajó la voz. —Necesitamos muebles de verdad, no podemos seguir viviendo en viejas cajas de embalaje y contenedores destrozados.

—Eso ha sido suficiente para...

—Las chicas —subrayó Dave— esperan que los chicos tengan al menos un sofá, ¿sabes?

—Oh.

—Sí, oh.

Los ojos de Jesse se abrieron de par en par al imaginar las posibilidades.

—Eres un maldito genio, Ski. Oye, sabes qué, ese sofá es tan feo que es un, ¿cómo se dice? Un tema de conversación.

—Sólo hay otro sofá de verdad en todo Fuerte Rakovsky —señaló Dave.

—Hmm. Jesses preguntó, de repente mirando el sofá bajo una nueva luz.

—¿Qué?

—Una mesa de café de verdad.

—No tenemos café, no queda en Paradise.

—Uno por uno. Primero el sofá, luego la mesa de café. Luego invitamos a las chicas, después de que terminemos el licor.

Dave dio un gran pulgar hacia arriba a eso. Ni él ni Jesse mencionaron que había exactamente cero mujeres en Fort Rakovsky, población diecinueve. Las mujeres más cercanas estaban en el Campamento Toffler, a media hora a pie. Las mujeres a veces venían a comerciar, y veían mujeres cuando hacían el viaje semanal a la "gran" ciudad de Fort Cherokee.

—¿A qué esperas? —preguntó Jesse, que de pronto ya no estaba cansado. —Pongamos este sofá a cubierto antes de que llueva, y luego nos ponemos a trabajar para terminar el hooch.

Holandés Errante

La cena de aquella noche la preparaba el equipo de SpecOps americano, y yo llevaba todo el día pensando en ello. Servían filetes. Aunque la cocina tenía una parrilla, estos filetes estaban preparados al estilo de un asador. Se chamuscaban por un lado y luego pasaban al horno para que quedaran jugosos. Cuando se ponen en el plato, el lado dorado va hacia arriba porque queda más bonito. De todos modos, ¡estábamos comiendo filete! Todo lo que comíamos a bordo del Holandés Errante era bueno; cada equipo nacional quería superar a los demás, y el comandante Simms había cargado una gran variedad de alimentos en nuestras bodegas de carga. Gran parte de aquí estaba congelada o irradiada, por supuesto. También teníamos hierbas y verduras frescas del laboratorio hidropónico, que había empezado como un experimento y ahora proporcionaba regularmente alimentos frescos.

Skippy lo desaprobó cuando me vio saltarme la bandeja de verduras, después de que mi plato estuviera cargado con un jugoso filete.

—Joe, tienes que comerte las verduras —me regañó desde el altavoz.

—Duh,— respondí. —¿Sabes cuántas verduras se ha comido esta vaca? Toneladas. Yo tomo mis verduras en forma concentrada.

—Aquí no funciona así, señor —dijo la cabo primero Adams mientras me servía algo verde en el plato. Debería haber sabido que no debía ponerme en la fila detrás de ella.

—¿Qué es eso? —pregunté con suspicacia.

—Coles de Bruselas. No te preocupes, no están hervidas como las coles de Bruselas del almuerzo escolar. Estos se cocinan en una sartén con aceite de oliva, sal y pimienta, y luego le ponen un poco de jarabe de arce para ti. Están buenas. Trae ensalada también.

—¿Es una orden, cabo primero?

Me miró el cuello.

—No cuando lleva ese uniforme, coronel. Es una sugerencia, no una orden.

Puse ensalada en mi plato. Y, maldita sea, tenía razón, resulta que las coles de Bruselas están buenas. Especialmente con verdadero jarabe de arce.

CAPÍTULO OCHO

Holandés Errante

CHOTEK convocó una reunión para discutir cómo íbamos a conseguir los datos que necesitábamos, y cómo Skippy podría cargar un mensaje a bordo de una nave Thuranin. Un mensaje que se entregaría a una estación de retransmisión thuranin, indicando que un portaestrellas encogido de aspecto gracioso llegaría en una misión de alto secreto, y que la estación de retransmisión debería abrir las puertas de la bahía de atraque para un par de naves de descenso. El mensaje también decía que la tripulación de la estación había ganado un crucero gratis, y que todo lo que necesitábamos eran los números de sus tarjetas de crédito.

Ok, esa última parte me la inventé.

Cuando Skippy dijo "bueno, no os va a gustar" sobre su plan de introducir un mensaje en los ordenadores de una nave de guerra Thuranin, supe que su plan no me iba a gustar. Lo que no sabía es que lo que no me iba a gustar era que Skippy no tuviera un plan viable.

—Skippy—dije con frustración, dijiste que no me gustaría tu plan.

—Aja. No tengo un plan que funcione, y eso no te gusta, ¿verdad? Sólo estoy tratando de mantenerte alerta, Joe. Hay muchos, muchos planes posibles, sin embargo, ninguno de ellos realmente va a funcionar. A menos que me esté perdiendo algo.

—Ha hecho este tipo de cosas antes, señor Skippy —observó Chotek, sonando molesto. Bajó la mirada hacia su tableta, consultando notas sobre nuestros informes de misión. —En su primera misión, utilizó una serie de microsaltos para permanecer cerca de un grupo de combate thuranin, con el fin de descargar datos sobre la situación militar en el sector. En su segunda misión, voló junto a una nave cisterna Thuranin y obtuvo las coordenadas de encuentro de la nave de reconocimiento. También pudiste alterar el ordenador de la nave cisterna para que dejara caer drones registradores de vuelo antes de cada salto.

—¡Bing bing bing bing!—Skippy hizo sonar una campana. —¡Ganador, ganador, cena de pollo! Tienes razón, Chocky, hice esas cosas, porque soy Skippy el Magnífico. Hacer esas dos cosas fue mucho, mucho, oh mucho más fácil que lo que tenemos que hacer a continuación. O lo que yo tengo que hacer a continuación, ya que no vas a hacer nada útil, mientras yo hago todo el trabajo. Sea lo que sea.

—¿Por qué—preguntó Chotek. Era una pregunta razonable. —¿Por qué es esto significativamente más difícil? La tarea no parece ser diferente de las acciones que ya has realizado con éxito.

—Ugh,— Skippy gimió. —Coronel Joe, ¿de verdad tengo que perder el tiempo explicando hechos sencillos a la mascota de los cereales?

—Skippy —repliqué tratando de tener tacto—, sí que tienes que explicarle la situación al comandante de la misión —asentí hacia Hans Chotek—Creo que el resto de nosotros, yo incluido, agradeceríamos una comprensión más completa de la dificultad que entraña —En este caso, tenía que darle la razón a Chotek; la tarea me parecía relativamente sencilla. Con suerte, esta vez podría evitar una inmersión prolongada que acabara casi sumergiéndome en la atmósfera de un planeta gigante gaseoso. Y orinándome en los pantalones.

—Ok— Skippy resopló. —La primera vez fue fácil, porque lo único que hice fue extraer datos al azar de la memoria de una nave de mando thuranin. No importaba qué datos obtuviera, porque sabía que sería capaz de elaborar una visión general muy aproximada de la situación militar en el sector. Una nave de mando tendría datos básicos sobre el despliegue de los grupos de combate, directamente en el sistema de navegación de la nave de mando. Yo sabía dónde obtener los datos que quería, así que pude meter la mano y recoger lo que había encima. La segunda vez, nos acercamos a un petrolero, un buque con un nivel de seguridad muy inferior al de un buque de guerra. La seguridad de los datos y la agudeza de los sensores de un petrolero es un orden de magnitud más burda que la de un buque de guerra Thuranin. En ese caso, de nuevo, sabía que los datos que necesitábamos estarían en el sistema de navegación de la nave, y sabía que esos datos estarían en cola en una actualización reciente. Fácil de entrar, fácil de salir. Plantar un virus en el ordenador del petrolero también fue fácil, porque la ciberseguridad del barco era ridículamente burda. Por ejemplo, su contraseña era "contraseña".

Hizo una pausa para emitir un sonido como si respirara hondo.

—Esta tarea será, como dije, mucho más difícil. Necesitamos planes detallados de despliegue de la flota, además de los horarios de rotación de la tripulación de las estaciones de retransmisión de datos de todo el sector. Sólo una nave de guerra dispondrá de esos datos, y tengo que descargar el conjunto de datos completo; no podemos permitirnos pasar por alto nada importante. Luego, tendré que colocar un mensaje en el banco de datos de la nave. Las IAs de las naves de guerra Thuranin no son estúpidas. Cuando saltamos por aquí y saqué datos de la nave de mando, la IA de esa nave sabía que estaba descargando datos, y se resistió activamente. Después de irnos, esa IA habría inspeccionado a fondo la integridad de sus bancos de datos. Si hubiera dejado un virus, o plantado un mensaje, la IA lo habría encontrado. Con el petrolero, la IA de esa nave nunca supo que yo estaba aquí, así que nunca ejecutó un diagnóstico de sus sistemas. Lo que tenemos que hacer ahora es acercarnos a una nave de guerra Thuranin, y mantener un contacto cercano durante un tiempo prolongado, como mínimo de tres a cinco minutos. Por lo tanto, no podemos simplemente pasar volando. Y hagamos lo que hagamos, la IA de la nave nunca podrá sospechar que estuvimos allí.

—¿Puedes mejorar el sigilo de una nave de transporte—preguntó Chang, para acercarnos lo suficiente sin ser detectados.

—Puedo mejorar la capacidad de sigilo estándar de una nave, pero no lo suficiente— respondió Skippy. —Considerando lo cerca que tenemos que estar de una nave de guerra Thuranin, y el tiempo que tenemos que permanecer allí, seremos detectados. Joe, antes de que sugieras que podríamos hacer otro inmersión espacia, eso no funcionará esta vez. La única manera de encontrar la nave adecuada es esperar cerca de un agujero de gusano, podríamos estar esperando allí durante un mes o más hasta que identifique una nave que sea una buena candidata para nosotros. Después de un mes en un traje espacial, morirías de tu propio olor. También te quedarías sin oxígeno y agua.

Evitar otra inmersión espacial fue un alivio para mí.

—Ocultar la nave en un cometa tampoco funcionará esta vez, ¿verdad?

—No, Joe, una nave de guerra Thuranin nunca permitiría un peligro para la navegación como un cometa cerca de un agujero de gusano. Y un cometa colgando cerca de un agujero de gusano en el espacio interestelar profundo sería terriblemente sospechoso. Lo más probable es que los Thuranin usaran un cometa como blanco de tiro y lo volaran.

—Tacha esa idea. Muy bien, Skippy, nos has dicho todas las ideas que no funcionarán, ¿qué ideas tienes para que hagamos esto?

—Mi idea es decirles a ustedes monos que piensen una idea. Porque no tengo nada, Joe. No veo cómo podemos acercarnos lo suficiente a una nave de guerra Thuranin, el tiempo suficiente para hacer el trabajo, sin ser detectados. Hemos visto que sus cerebros de mono tienen cierta astucia que ha demostrado ser útil. Así que, hagan lo suyo, monos. Inventad algo.

Mi ceño se frunció al mismo tiempo que el de los demás. Luego mi ceño se frunció aún más cuando me di cuenta de que todos me miraban.

—Eh, ahora mismo, no tengo nada,— levanté las manos a la defensiva.

—Como decís los americanos, vamos a ponernos a pensar—dijo Chang con una sonrisa.

Chang nos dirigió durante dos horas en una sesión de lluvia de ideas. Lanzamos todo tipo de ideas locas y poco prácticas, y Skippy las rechazó todas. Incluso mencioné ideas que sabía que no iban a funcionar, con la esperanza de que alguien más tuviera una buena idea.

Sugerimos usar más de una nave de lanzamiento, una para distraer mientras la otra se acercaba lo suficiente para que Skippy contactara con el ordenador de la nave. Skippy dijo que los thuranin detectarían ambas naves y dispararían primero, o más probablemente se alejarían si pensaban que nuestras naves eran una amenaza.

Pensamos en meter a Skippy en un contenedor que sería cargado a bordo de una nave de guerra Thuranin, y luego él podría hacer que el contenedor fuera expulsado más tarde. Odiaba la idea de que Skippy estuviera por ahí solo. Y primero tendríamos que encontrar la nave adecuada. Además, ¿cómo llevaríamos un paquete a bordo de una nave de guerra Thuranin? ¿Esconder a Skippy dentro de una tarta de cumpleaños para que la entregue FedEx? Ya veis que nuestras ideas se estaban volviendo bastante desesperadas y tontas.

Después de dos horas lanzando ideas que iban desde la locura más descabellada a la mera inviabilidad, Chotek decidió que debíamos tomarnos un descanso. El nuevo comandante de la misión me dio la impresión de que estaba decepcionado porque no se me había ocurrido ninguna idea. La verdad es que estaba decepcionado conmigo mismo. Y de Skippy. Tal vez simplemente no había forma de acercarse sigilosamente a una nave de guerra thuranin, ya que habían sido, ya sabes, cuidadosamente diseñadas para detectar a cualquiera y cualquier cosa en sus proximidades. No me digas.

Fuimos todos a la cocina a tomar un refrigerio. El equipo indio estaba preparando el almuerzo, que estaría listo en un par de horas; la salsa que tenían cocinándose a fuego lento me estaba dando hambre. Tomé una taza de café solo y me quedé mirándola, esperando que me viniera la inspiración.

La taza se quedó allí, en mi mano, con un aspecto estúpido y poco útil.

—Oye —dijo Chang consternado—, ¿qué es esto?

Señalaba un cuenco en el que ponía "Azúcar". Cuando quitó la tapa, en lugar de azúcar había paquetes amarillos de algún sustituto del azúcar.

—El azúcar está aquí, señor—dijo Adams, señalando un cuenco que no tenía ninguna marca.

—Aquí no hay azúcar, y el azucarero no está marcado —dijo Chang riendo sarcásticamente—¿Por qué no está el azúcar en el azucarero...?

Madre mía.

Jadeé de asombro y todos me miraron.

—Coronel Chang,—le interrumpí. —¿No estaremos dándole demasiadas vueltas?

Chang puso cara de sorpresa. Confundido ante mi pregunta, señaló los dos cuencos.

—A mí me parece bastante sencillo.

—No, no me refiero al azúcar. Lo que quiero decir es que, ¿podríamos estar pensando demasiado en cómo acercarnos a una nave de guerra thuranin? — Volviéndome hacia Chotek, que estaba metiendo hojas de té sueltas en una pequeña cesta de plata, le pregunté —¿Y qué pasa si los thuranin ven nuestra nave?

Chotek no estaba más al tanto de la idea que tenía en la cabeza que Chang.

—Coronel Bishop —comenzó Chotek con el tono de voz que se usa cuando se habla a un niño pequeño—, ¿usted propone revelar deliberadamente nuestra presencia a los thuranin?

—No exactamente, señor. — Y le expliqué mi idea.

Paraíso

Cornpone levantó la vista de arrancar malas hierbas autóctonas del Paraíso de la tierra de su huerto personal. Las malas hierbas no sólo ahogaban los cultivos de la Tierra porque las plantas nativas crecían más rápido en las condiciones y el espectro de luz solar del Paraíso, sino que también fomentaban el crecimiento de microorganismos nativos del suelo que no eran útiles para las plantas de la Tierra. Para que las semillas terrestres crecieran en la tierra del Paraíso, primero había que preparar la tierra con una mezcla acondicionadora que permitiera a las raíces de las plantas terrestres extraer los nutrientes de la tierra. La limitada disponibilidad de acondicionador del suelo, y no de semillas, era lo que limitaba la cantidad de cultivos que podía realizar la UNEF. Desde que se ofreció voluntario para formar parte de un equipo de agricultura con Dave Czajka, Jesse Colter había aprendido mucho más de lo que pensaba sobre el cultivo de plantas, las semillas y el compostaje. Más de lo que nunca había querido aprender. Ser agricultor en un planeta alienígena era mucho más complicado que meter semillas en la tierra y rezar para que lloviera. En las selvas de Lemuria llovía todos los días, así que conseguir suficiente lluvia no era un problema.

Cornpone se esforzó por levantarse e inclinó la cabeza.

—Oye, Ski. ¿Has oído eso?

—¿Qué? —preguntó Dave, mientras pellizcaba brotes de una tomatera, para que de los otros brotes crecieran tomates más grandes.

—Un avión. Más de uno. Declaró Jesse. Comprobó su zPhone. No había mensajes de alerta, y ningún alto mando de la UNEF tenía previsto visitar el pueblucho de Fort Rakovsky. Siempre que había oficiales de alto rango en la zona, la gente recibía un aviso de sus compañeros. De todos modos, los altos mandos de la UNEF, incluso los generales de varias estrellas, rara vez viajaban en avión; estaban limitados a los Hamvees, a menos que el Ruhar les proporcionara aviones para una ocasión muy especial.

Dave se levantó, quitándose la suciedad de las rodillas. En el relativo frescor de la mañana selvática, llevaba pantalones cortos para evitar que se le molieran las rodillas de los pantalones largos. Los pantalones cortos habían sido anteriormente pantalones largos que habían sido sacrificados para convertirse en pantalones cortos y guantes de trabajo, cuando las rodillas se habían desgastado tanto que Dave había sido incapaz de remendarlas una vez más.

—Sí, ahora los oigo. No son naves de descenso.

—No,— estuvo de acuerdo Jesse. Los motores de las naves de descenso, que tenían cierta dificultad en las atmósferas, emitían un quejido característico a menos que estuvieran en modo sigiloso. —¿Quizás están entregando la pizza que pedimos hace cinco meses?

Dave se rió.

—Si eso es cierto, ¡entonces esa pizza es gratis garantizado!—

—Y sin propina para el conductor— Jesse sonrió. —Me siento generoso; puedes comerte esa pizza de hace cinco meses tú solo. Cada vez más alto. ¿No pueden venir aquí? ¿Verdad?

Dave miró alrededor de la glamurosa extensión de Fort Rakovsky. —¿Para qué? ¿Alguien aquí cultivó un tomate ganador de un premio?

—No que yo sepa,— Jesse se encogió de hombros. —Y no tenemos ningún caso médico crítico. —Los Ruhar a veces se ocupaban de casos médicos que las limitadísimas instalaciones médicas humanas no podían atender. A veces. En la época en que los humanos trabajaban para los Kristangas para expulsar a los ruhar del planeta, los ruhar habían proporcionado atención médica avanzada como forma de sembrar la discordia entre los humanos y sus patrones lagartos. La táctica funcionó: los Ruhar llegaron incluso a regenerar las extremidades de humanos gravemente heridos, mientras que los Kristangas se negaban a proporcionar cualquier tipo de atención médica avanzada a sus clientes humanos. Incluso después de la fallida incursión Ruhar en la que Joe Bishop había derribado dos naves de transporte Ruhar, los Ruhar habían seguido proporcionando atención médica avanzada a los humanos.

Esa atención médica gratuita empezó a escasear después de que los Ruhar recuperaran el planeta, justo en el momento en que los suministros médicos humanos empezaron a escasear gravemente. Ahora, los Ruhar sólo aceptaban casos médicos humanos cuando el cuartel general de la UNEF se lo pedía en voz especialmente alta y enérgica. A los Ruhar ya no les importaba soportar el gasto y el esfuerzo de una campaña para ganarse "los corazones y las mentes" de los humanos para su bando. Los humanos no tenían elección ni poder; parecía que, aunque los Ruhar no eran enemigos activos de los humanos en el Paraíso, deseaban que el problema de los humanos simplemente pasara. Incluso corrían rumores descabellados por la red zPhone de que el gobierno de Ruhar estaba negociando devolver el planeta a los Kristangas y, de paso, joder a los humanos. Jesse pensó que ese rumor era un disparate; no podía ver a los Ruhar renunciando a un planeta tan pronto después de enviar tantas naves de guerra a luchar por él. Dave no estaba tan seguro de eso; la guerra había sido fría y caliente durante mucho tiempo, y nada de lo que hicieran los dos bandos le sorprendería. Los Ruhar y los Kristangas eran, le recordó a Jesse, extraterrestres. ¿Quién sabía cómo pensaban?

—Maldita sea, tío, vienen hacia aquí —anunció Jesse con ansiedad. El sonido de los aviones era fuerte ahora; estaban cerca y volaban bajo, llegando desde el norte. Mientras escuchaba, el sonido de uno de los aviones aumentó y un helicóptero de combate Chicken se elevó por encima de la línea de árboles, subiendo rápidamente para ganar altura. El helicóptero de combate estaría volando a gran altura, y eso no era una buena señal. Sin mediar palabra entre ellos, Dave y Jesse soltaron sus palas y corrieron directamente hacia el centro de la pequeña aldea. Sólo estaban a mitad de camino, y se les unieron otras personas que corrían desde los campos, cuando una nave de transporte Buzzard apareció sobre los árboles, volando medio de lado. La puerta del lado más cercano estaba abierta, y dos soldados de Ruhar con chalecos antibalas estaban en la entrada, empuñando rifles. La aeronave marcó la aldea una vez y aterrizó, desplazándose lateralmente para evitar aterrizar sobre los valiosos cultivos terrestres. Mientras los motores giraban en vacío, Dave y Jesse se detuvieron junto a otras personas a cincuenta metros de distancia. Algunos habían sacado sus zPhones para grabar el insólito suceso; otros estaban llamando a amigos de otros pueblos o incluso al cuartel general de la UNEF. Jesse y Dave supusieron que si el Cuartel General de la UNEF o cualquier otra persona tenía información útil sobre por qué los Ruhar habían aterrizado en el pequeño Fuerte Rakovsky, ya habrían informado a los habitantes del pueblo.

Los dos soldados Ruhar bajaron al suelo y uno de ellos activó un traductor. La voz, ligeramente chirriante, resonó por encima de los motores al ralentí del Buzzard.

—Los especialistas del Ejército de los Estados Unidos David Czajka y Jesse Colter, de la Décima División de Infantería, vendrán con nosotros inmediatamente.

—¿Qué demonios? —preguntó Dave, sorprendido.

Jesse levantó lentamente las manos.

—Yo tampoco lo sé, tío —miró de los fusiles de los soldados de Ruhar a las vainas de los Pollo que marcaban arriba—Pero será mejor que hagamos lo que ellos dicen.

Los soldados de Ruhar no habían esposado a Jesse y Dave, tampoco habían respondido a ninguna pregunta. No importa, le dijo Jesse a Dave. Los soldados de Ruhar eran gruñidos como los dos humanos; habían recibido órdenes de recoger a dos humanos concretos y llevarlos a algún sitio. Los gruñones no necesitaban saber por qué. Después de intentar hablar con los Ruhar, lo cual fue difícil porque los Ruhar les habían quitado sus zPhones, Jesse y Dave se dieron por vencidos. —No creo que lo hayas pronunciado bien —dijo Jesse en voz baja.

—Quizás,— Dave admitió que su Ruhar era terrible. Como muchos humanos en el Paraíso, Dave y Jesse habían estado aprendiendo el idioma ruhar común usando zPhones como tutores. La facción de los Guardianes, por supuesto, pensaba que cualquier esfuerzo por aprender a hablar Ruhar era traición. La mayoría de los Guardianes intentaban aprender Kristangas, aunque las lenguas humanas encontraban difíciles de dominar los ásperos siseos del habla de los lagartos. —No creo que el problema fuera lo que dije, creo que no quieren hablar con nosotros.

Los cuatro permanecieron sentados en silencio durante dos horas, mientras el ratonero seguía zumbando y volando hacia el norte. El único descanso fueron las visitas al estrecho cuarto de baño del Buzzard. Al cabo de dos horas, uno de los Ruhar se desabrochó el cinturón, se levantó y le ofreció un zPhone a Dave.

—¿Heep hahp?— preguntó el hámster, señalando el zPhone.

Dave y Jesse se sonrieron. Al estar aislados de la Tierra, los humanos del Paraíso echaban de menos la comunicación con sus seres queridos y los alimentos que no se encontraban en el Paraíso. Y echaban de menos la música. Música nueva, música que no hubieran escuchado una y otra vez. La red zPhone ponía a su disposición una enorme biblioteca musical, de modo que los soldados no sólo podían escuchar toda la música que habían llevado a las estrellas, sino también todo lo que habían traído sus compañeros. Al principio a Jesse le pareció estupendo, podía escuchar música nueva para él. Una noche, descubrió una rara grabación en directo de Johnny Cash que sabía que a su padre le encantaría.

Pero incluso eso se hizo viejo. Jesse estaba tan desesperado por oír algo nuevo que empezó a escuchar jazz, luego música de grandes bandas, clásica, cualquier cosa que encontrara. Ski puso el límite cuando Jesse quiso tocar polca en su bar una noche; Ski había oído demasiada polca mientras crecía, y la odiaba. Así que empezaron a intercambiar música con franceses, indios y chinos. Eso amplió considerablemente sus horizontes musicales; algunas de esas músicas eran incluso buenas, si no hacías caso de las letras que no entendías.

El gran avance se produjo cuando un soldado desconocido, según la leyenda un tipo del Tercio de Infantería estadounidense, intercambió música con un soldado Ruhar. Rápidamente se descubrió que los Ruhar no tenían música hablada, como el rap o el hip hop, y los soldados Ruhar se volvieron locos por ella. No se saciaban de ese tipo de música humana, y los humanos a menudo podían intercambiar música por herramientas, ropa y otros regalos de los Ruhar. Algunos soldados emprendedores habían formado grupos de hip hop y rap para ofrecer música nueva, y su mayor público eran los Ruhar. Esto se debía en parte a que sus congéneres decían que la música de grupos como Ghost Soljas era realmente horrible; los Ruhar pensaban que todo aquello era nuevo, diferente y genial.

—¡Hip hop!— dijo Dave encantado, y cogió el zPhone que le ofrecían. Jugueteó con los controles hasta que algo que eligió al azar salió de los altavoces. Era difícil oír la música por los diminutos altavoces del zPhone, hasta que el Ruhar volvió a coger el zPhone, hizo algo con él y la música sonó por los altavoces de la cabina del Buzzard. La cabina no acolchada del transporte de combate, con sus motores zumbando, no era el mejor lugar para escuchar música; a los dos Ruhar no pareció importarles. Se balanceaban en sus asientos, moviendo la cabeza al ritmo de la música, intentando pronunciar las palabras. Cuando terminó la canción, uno de los Ruhar habló.

—¿Dramaz? —preguntó a la manera ligeramente chirriante del hámster.

Jesse negó con la cabeza.

—Papa-T.

—Pahpahtee,— repitió alegremente el Ruhar.

—Sí, has acertado —dijo Jesse. Luego, en un ruhar entrecortado, preguntó si los soldados "enemigos" sabían adónde iban, sin esperar respuesta.

Para su sorpresa, el Ruhar negó con la cabeza, y por el traductor de zPhone dijo.

—No nos dicen nada.

—Adiós a eso, hermano —respondió Jesse y, en un impulso, ofreció su puño. Para su sorpresa, el Ruhar chocó los puños con él. —Ski —dijo Jesse—, tócale al hombre algunas melodías.

Dave recuperó el zPhone y seleccionó una lista de reproducción de grandes éxitos del hip hop con los que el Ruhar podría estar familiarizado, además de algunos favoritos menos conocidos. Los cuatro se pusieron a bailar, haciendo señas cuando se sabían la letra. Cuando el Buzzard aterrizó, los Ruhar se mostraron comprensivos. Dieron una palmada en el hombro a los dos humanos, casi apenados.

—No os preocupéis —dijo uno de ellos a través de un traductor—, creo que esto sólo son preguntas para vosotros.

Preguntas sobre qué, el Ruhar no podía decir. Y Dave y Jesse se quedaron boquiabiertos. ¿Qué preguntas podían tener los Ruhar para dos granjeros de bajo rango?

El misterio se agravó cuando los condujeron a un edificio bajo cerca del aeródromo y les ordenaron sentarse en un espacio sin ventanas. El espacio tenía tres sillas y un escritorio. Se sentaron en las dos sillas de un lado y esperaron media hora hasta que se abrió la puerta y entró la mujer Ruhar. Sonrió con una sonrisa de Ruhar, deslizó un par de zPhones por la mesa y se sentó.

—Saludos. Soy Baturnah Logellia, la administradora civil adjunta de este planeta. Su amigo Joe Bishop me llamaba el "Burgomaestre".

Una bombilla pasó por la cabeza de Jesse. Habló por el traductor del zPhone.

—Oh, sí, Bish dijo algo sobre ti. Estuvo hablando contigo cuando su Equipo de Observación estuvo en ese pueblo, eh, olvidé el nombre. Lo siento.

—Teskor,— dijo con una sonrisa. —El pueblo era Teskor. ¿Te contó Joe Bishop lo que hablamos?

—No,— dijo Dave, mirando a Jesse. —Dijo que no era nada importante. ¿Eras como el alcalde del pueblo o algo así?

Se rió.

—Eso es lo que le dejé creer a Joe. Más tarde, se enteró de la verdad. Señores, ustedes están aquí hoy por Joe. ¿Cuándo fue la última vez que lo vieron?

—¿Cuándo fue la última vez que lo vimos?—Ski repitió la pregunta porque no podía creer que el traductor hubiera trabajado correctamente. —Antes de dejar el Campamento Alfa. Ese es el planeta base de entrenamiento en el que estuvimos, antes de venir aquí —explicó.

—Estoy familiarizada con el Campamento Alfa,— dijo. —¿No lo viste después de eso?

—No,— Jesse negó con la cabeza. —Bish, es decir, Joe, fue ascendido a cabo primero y abandonó nuestro equipo de fuego. Dejó nuestra unidad. Nos enviaron al Campamento Alfa por separado. Esa fue la última vez que lo vimos. Cuando aterrizamos aquí, fuimos desplegados a diferentes lugares.—

—Entiendo, —pareció satisfecha con esa respuesta. —¿Y cuándo fue la última vez que se comunicaron con Joe? ¿Comunicación de algún tipo?

—Wow, eso tuvo que ser,— Dave miro a Jesse antes de contestar. —¿El día antes de que lo arrestaran? Tal vez el día antes de eso. Los tres hablamos; nos dijo que tenía un trabajo cómodo como coronel, plantando patatas. Luego lo arrestaron porque, ya sabe, se negó a cumplir las órdenes de los lagartos de matar a los civiles de Ruhar. No se ofenda, señora.

—No me ofendo, Dave Czajka. Sabemos que los humanos nos llaman 'hamsters', y nosotros a su vez tenemos un término argot para vuestra especie. ¿Está seguro de que no recibió ninguna comunicación de Joe después de ser arrestado? ¿Ningún tipo de comunicación, ni siquiera a través de otras personas? ¿Quizás te envió un mensaje después de escapar de la cárcel?

—¿Escapó? —exclamó Jesse. Luego se enfadó. —¡Joe no se ha escapado! No nos mientas así. Tú lo mataste, cuando llegaste a la cárcel. Lo mataste, después de que trató de proteger a los hamsters de los Kristangas y... —Jesse dejó de hablar cuando Dave lo agarró del brazo.

El Burgomaestre no pareció sentirse insultado.

—Nuestras naves atacaron un objetivo militar legítimo; era la única instalación en este planeta que estaba ocupada por Kristangas en ese momento. Y nuestros servicios de inteligencia indican que Joe iba a ser ejecutado en breve por sus captores. Si no hubiéramos intervenido, habría sido asesinado por los Kristangas. No importa. Puede ser que realmente no sepas esto; Joe escapó. Después de que nuestras naves atacaran la instalación, Joe pudo escapar con otros tres humanos. Dígame, ¿Joe Bishop es un experto en computadoras?

—¿Experto en computadoras?— Dave estaba más sorprendido por esa pregunta, que por escuchar que Joe había escapado de la cárcel.

—¿Joe?—preguntó Jesse, igual de sorprendido. —¿Joe Bishop, quieres decir? ¿Sobre así de alto?— Levantó una mano justo por encima de su cabeza. —¿Pelo castaño claro, ojos azules?

Dave asintió.

—¿Tiene cara de bobo la mayor parte del tiempo? ¿Ese Joe Bishop?

La Burgomaestre sonrió ampliamente con un brillo en los ojos.

—No estoy segura de que el traductor haya interpretado correctamente "bobo", pero sí. Es el mismo Joe Bishop. ¿Es un experto en sistemas informáticos o de comunicaciones?

Jesse se rió.

—Ski tuvo que enseñarle a Joe a configurar su zPhone en el Campamento Alfa. Y siempre tenía que reiniciar su tableta; Apple o Android o lo que fuera. Las empresas deberían haber contratado a Joe para hacer pruebas idiotas con sus equipos. No confiaría en Joe para operar un horno microondas.

—Tienes razón. ¿Recuerdas aquella vez que trató de hacer palomitas de maíz en Nigeria, — preguntó Dave, — y casi quema las barracas?

—Si— Jesse estuvo de acuerdo. —¿Por qué alguien pensaría que Joe es un experto en computadoras?

—Porque,— explicó la mujer Ruhar,—después de que Joe y sus tres compañeros escaparan de la cárcel Kristanga, nuestras fuerzas los detuvieron, y fueron llevados a una de nuestras bases. En aquel momento, seguro que recuerdas que la situación era caótica. No sabíamos qué hacer con Joe y sus tres compañeros, así que fueron detenidos temporalmente. De algún modo, Joe consiguió escapar de nuevo, accedió a nuestras armas y ayudó a sus tres compañeros a escapar utilizando armas aturdidoras contra nuestros soldados y pilotos. Luego subieron a bordo de una nave de descenso, del tipo que ustedes llaman "Dodo", y volaron hasta una base logística humana. En esta base, aturdieron a más Ruhar, tomaron suministros y voluntarios, y aparentemente abandonaron el planeta.—

—Mierda,— respiró Jesse, atónito. —¿Joe hizo todo esto? Uh señora, ¿por qué no le pregunta a la gente de esta base logística? No sabemos nada de Joe desde antes de que lo arrestaran.

—Preguntamos a los humanos de la base logística. Los hemos interrogado extensamente. Ahora estamos interrogando a otras personas que conocían a Joe Bishop o a sus tres compañeros. Nada de esto debería haber sido posible,— la Burgomaestre negó con la cabeza. —Joe ni siquiera debería haber sido capaz de abrir la puerta del espacio en el que estaba retenido. De algún modo, lo hizo, inutilizó a distancia las armas de nuestros soldados y se puso al mando de un Dodo. Ese Dodo despegó y se puso en órbita, aunque ninguna de nuestras naves de guerra registró esa nave en sus sensores. De alguna manera, Joe fue capaz de subvertir los sofisticados sistemas informáticos de Ruhar. Estamos seguros de que ninguno de sus compañeros tenía las habilidades o el equipo para hacer algo así. Estábamos seguros de que ningún humano tenía tal habilidad. Así que estamos desconcertados. Extremadamente perplejos.

—¿Joe está vivo? —exclamó Jesse.

—Sí,—confirmó ella. —Por lo que sabemos, aunque desde que al parecer abandonó el planeta...

—¿Por qué no nos lo ha dicho ese intratable hijo de puta?— espetó Jesse. —¡Maldita sea! ¿Crees que conoces a un tipo?

—Señor Colter, sé que esto es un shock, pero, por favor, concéntrese —le reprendió suavemente—Estamos intentando determinar si...

—Señora,— Jesse cruzó los brazos sobre su pecho. —Si Joe escapó, entonces no le diré nada. Somos prisioneros de guerra, no tenemos que decirles nada.

—Eso es correcto,— Dave estuvo de acuerdo. —Maldita sea. ¿Bish está vivo?

CAPÍTULO NUEVE

Paraíso

LA INVOCACIÓN de sus inexistentes derechos como prisioneros de guerra hizo que el interrogatorio tomara un giro desagradable con respecto a la conversación anteriormente amistosa con el Burgomaestre. Dos soldados de Ruhar, un hombre y una mujer, entraron en el espacio y Baturnah Logellia se marchó, aunque le dijo al nuevo Ruhar que los dos humanos no sabían nada. Cuatro horas más tarde, los dos oficiales de inteligencia de Ruhar aceptaron. Dave Czajka y Jesse Colter no tenían ninguna información útil sobre Joe Bishop o sus compañeros después de que Joe hubiera sido detenido. Los sofisticados escáneres médicos de Ruhar que había en el espacio indicaban que los dos humanos se habían quedado realmente sorprendidos al saber que su amigo había sobrevivido al ataque de Ruhar a la cárcel en la que se encontraba. Los oficiales de inteligencia de Ruhar no estaban contentos, y así se lo hicieron saber a los dos humanos. Por si acaso los humanos estaban ocultando información, serían detenidos hasta nuevo aviso. Para empeorar las cosas, la única comida humana en la base aérea era una deliciosa "papilla nutritiva". No estaba nada rica aquí.

Dave y Jesse fueron conducidos a través de la base hasta otro edificio, donde los metieron en un espacio con dos mujeres humanas. El espacio era una especie de barracón, con seis filas de literas y un cuarto de baño en una esquina. Una de las mujeres era una mayor del ejército de EE.UU. Jesse y Dave saludaron cuando la vieron. La otra mujer les daba la espalda, estaba doblando mantas.

—Mayor,— leyó su placa de identificación, —Perkins,— empezó a decir Dave, entonces la otra mujer se dio la vuelta y la reconoció con un sobresalto. —¿Shauna?

Jesse estaba igualmente sorprendido.

—¿Shauna? ¿Shauna Jarret?— adivinaba al recordar su apellido. Jesse no la había visto desde el Campamento Alfa, y no la había conocido bien entonces. Shauna tenía un aspecto muy parecido al que tenía en el Campamento Alfa. Su piel estaba más bronceada y su pelo un poco más corto. Y había adelgazado como todos lo habían hecho con la dieta restringida de la UNEF desde que los Ruhar recuperaron el planeta. Como Jesse recordaba, Shauna no tenía mucho peso que perder.

—Soy Shauna, y vosotros sois, espera. Sois amigos de Joe Bishop. —Se puso las manos delante de la boca. —Uno de vosotros es Cornpone,— hizo una adivinanza basándose en su acento sureño y señaló a Jesse.

—Jesse Colter, señora —dijo Jesse amablemente, con la voz un poco temblorosa. Le faltaba práctica para hablar con mujeres. Por impulso, le tendió la mano y ella se la estrechó. Esperaba que la mano no le temblara demasiado.

—¿Y tú debes de ser Ski? Sé que no eres el Sargento Koch.

—Dave Czajka —dijo, y le estrechó la mano. —Hace tiempo que no vemos al sargento, Jesse y yo hemos estado en un equipo de Ag, y el sargento Koch se alistó para tareas de seguridad.— Koch les había dicho que ya había tenido bastante con la agricultura mientras crecía en Georgia. La otra mujer, la mayor, se aclaró la garganta. —Lo siento, mayor Perkins, no hemos visto a Shauna desde el campamento Alfa.

—Me lo imaginaba —dijo Perkins secamente—Jesse Colter. Recordó algo del expediente de Bishop. —¿La gente te llama Cornpone?

—Bishop me llamaba Cornpone,—Jesse negó con la cabeza. —Antes de conocerle, mi apodo era Shooter, sobre todo.—

Perkins lo miró de reojo.

—¿Por qué? ¿Es usted de gatillo fácil?

—No —explicó Jesse—Cuando jugaba al baloncesto en el instituto, algunos pensaban que tiraba mucho a canasta. Demasiados, ¿sabes?

—¿Lo hacías?

—Viendo que los demás chicos del equipo no le daban ni a la pared de un granero, no tenía mucho sentido que yo pasara el balón, señora.

Perkins asintió, satisfecho.

—Colter, Czajka, ¿os han interrogado? Van a traer a todos los que sirvieron con Bishop o lo conocían —casi dijo "íntimamente", pero Shauna se opuso. —Lo conocían bien.

—Nos interrogaron, sí, señora —confirmó Jesse. —No les dijimos nada.

—No sabemos nada,—añadió Dave. —¿Es verdad, Mayor? ¿Joe está vivo?—

Perkins se mordió el labio.

—No lo sé. Serví en inteligencia en el cuartel general de la UNEF. Ciertamente pensamos que estaba muerto. Hubo rumores de que se le había visto volando en una nave de lanzamiento de los Ruhar, pero por aquel entonces corrían muchas parcelas de locos. Los Ruhar se llevaron a todos de una base logística, han estado aislados desde que los Ruhar recuperaron el planeta. Hemos solicitado contactar con ellos y los Ruhar se han negado. Hasta ahora no sabía por qué. Mi valoración es,— dijo hablando como una oficial de inteligencia, —que sea cierto o no, los Ruhar definitivamente creen que Joe está vivo. Joe y tres compañeros. ¿Le dijeron algo sobre estos tres compañeros?

—No, señora, —respondió Dave.

—Sabemos quién estaba en la cárcel Kristanga cuando los Ruhar la atacaron, así que la lista es limitada,— musitó el mayor Perkins. —Tenga cuidado con lo que dice aquí, supongo que este espacio tiene micrófonos ocultos. Aunque no creo que ninguno de nosotros sepa nada útil. Me sorprendió tanto como a ti saber que Bishop está vivo.

—Si está vivo —Jesse apretó los puños—, ese hijo de puta debería habérnoslo hecho saber —Miró a Shauna—Debería habérselo dicho a alguien.

Después de una sosa y rápida cena de papilla de nutrientes, los cuatro semiprisioneros estaban cabizbajos sentados alrededor de su barracón o celda o como quisiera llamarlo el Ruhar.

—Jesse,— Shauna comenzó, luego, —Dave. Vosotros dos estuvisteis con Joe en Nigeria. ¿Qué pasó con él en Nigeria? —preguntó Shauna mirando al comandante Perkins.

—No es confidencial —dijo Perkins encogiéndose de hombros—A mí también me gustaría saberlo; el expediente personal de Bishop tenía muchas lagunas.

—Pasaron muchas cosas,— dijo Dave frunciendo el ceño.

—Ninguna de ellas buena —añadió Jesse.

—Eso es porque el Ejército no da medallas a los estúpidos,— dijo Dave con una sonrisa. —Tratan de entrenar a los estúpidos. Aquí no funcionó del todo con Joe.

—En eso tienes razón— Jesse sonrió. —¿Estás preguntando por el rumor de que Joe era candidato a una Estrella de Bronce?

—Sí,— Shauna se inclinó hacia adelante en la litera. —Le pregunté por ello y no quiso decírmelo—dijo que era un error.

Jesse resopló.

—Todo fue un error. Se suponía que no debíamos estar allí. No estaba estrictamente prohibido, sólo que no estábamos... Mira, no preguntes, ¿Ok?

—No deberíamos haber estado en el maldito país en primer lugar—dijo Dave. —Nos enviaron allí sin tener ni idea de cuál era nuestra misión...

—Dave—dijo Jesse suavemente. —Estábamos allí. Los cuatro. Lo sabemos.

—Lo siento. Vamos con la historia.

—Entonces, estamos en este pueblo, hay una escuela de niñas con, mejor no te cuento esa parte,— Jesse miró al suelo.—Había una escuela de niñas. Para cuando llegamos allí con Joe, era un cascarón quemado. Estábamos allí porque...

—No les digas esa parte,— Dave dijo rápidamente.

—No es clasificado aquí,— Jesse contestó.

—Sí, pero es embarazoso, y él no está aquí. Joe no es el 'el' del que hablo,— explico a Perkins y Shauna.

—Ok — Jesse estuvo de acuerdo. —Me saltaré a la parte en la que Joe hizo una estupidez. Estábamos detrás de un camión volcado; había otro pelotón trabajando alrededor de un edificio y nosotros hacíamos fuego de cobertura. Un RPG cayó en la carretera cerca de nosotros, dejó al descubierto un artefacto explosivo improvisado justo a nuestro lado, uno grande. Uno construido para derribar un tanque o un Bradley.

—Joe saltó sobre él y dijo: "Vamos, corran, sálvense". — Dave se rió. —En ese momento, supe que Joe es un idiota total. Con un artefacto explosivo improvisado de ese tamaño, si hubiera explotado habríamos corrido más peligro por las piezas voladoras de Bishop que por el explosivo.

Jesse rompió a reír por el incidente. En aquel momento no le había hecho ni pizca de gracia.

—Le estamos gritando que venga con nosotros, y mientras gritamos no estamos lo suficientemente lejos por si explota. Finalmente, el Sargento Koch le ordena a Joe que se baje de esa cosa y corra con nosotros. Se levanta de un salto, me sorprendió que no se hubiera meado en los pantalones. Adivino que no es lo suficientemente listo para asustarse.

—¿Ha explotado? —preguntó Shauna, con los ojos muy abiertos.

—No, metieron la pata con el cableado o algo así —dijo Jesse sacudiendo la cabeza. —O fue un fiasco, creo que era una vieja mina soviética. Vimos al tipo que intentaba detonarla, al principio estaba en una ventana, luego está como colgado por la ventana intentando hacer funcionar el mando. Olvidó las baterías o algo así, o el detonador falló. Como sea, el estúpido esta colgado de la ventana, gritándole al IED, cuando el Sargento Koch lo perfora justo en la cabeza. Jesse imitó al insurgente muerto cayendo hacia atrás. —Fue un gran disparo. Nosotros,— llamó la atención de Dave. —Supongo que no necesitas escuchar eso.

—Joe saltó sobre un artefacto explosivo improvisado para salvarte.

—Joe saltó sobre ese artefacto explosivo improvisado porque era estúpido,— aclaró Dave. —Por eso no le dieron una medalla por eso. Si esa cosa hubiera explotado, que él se hubiera echado encima no habría cambiado nada. El ejército esperaba que él supiera eso.

—Ese es Joe— concluyó Jesse. —No es muy listo. Todavía no sé si es valiente, o simplemente demasiado tonto para saber algo mejor.

Con otro estallido de rayos gamma sobre Lemuria, emergió una fragata Kristanga. Esta vez no era la familiar Buscar la Gloria en la Batalla es Glorioso, sino su nave hermana Cada Día es un Buen Día para Morir en la Batalla. El reactor de la Gloria estaba fuera de servicio por un ciclo de mantenimiento, por lo que su nave hermana había tenido el honor de saltar al agua. El Buen Día planeaba quemar tierras de cultivo humanas durante varios minutos, posiblemente enredarse con una fragata Ruhar, y luego saltar. La tripulación de la Buen Día esperaba con impaciencia la incursión, harta de que sus camaradas de la Gloria se pavonearan de haber ganado la guerra contra los Ruhar ellos solos.

El capitán del Buen Día estaba decidido a superar a su colega; pretendía quedarse atrás y combatir todo lo que su pequeña nave pudiera aguantar antes de saltar. Consiguió su primer deseo. No consiguió el segundo.

Sin que los Kristangas lo supieran, a pesar de su vigilancia de largo alcance y de los satélites sensores sigilosos que habían lanzado en cada incursión, había un destructor Ruhar sigiloso sobre Lemuria. El comodoro de la fuerza de defensa de Ruhar seguía siendo presionado por el administrador planetario para que hiciera algo para proteger a los humanos, a pesar de los graves daños sufridos por la fragata Tolen Grathur. Así que el destructor Ciudad de MecMurro se había puesto en máximo sigilo y había derivado hasta su posición con la mínima potencia, tardando dos días completos en llegar a un punto elevado sobre Lemuria. Había llegado un día demasiado tarde para salvar al Tolen Grathur, ya que el plan original era que esa fragata no sigilizada sirviera de cebo para el destructor oculto. El comodoro de Ruhar se olvidó de informar al Kristanga de su plan, y el agresivo Kristanga había actuado demasiado pronto.

Sin otra nave que sirviera de cebo, el MecMurro seguía esperando pacientemente, con su tripulación en alerta y sus armas listas. Seguramente la anterior incursión de los Kristanga no sería la última, y el MecMurro se vengaría de los cuatro Ruhar muertos a bordo del Grathur. Para mantener el máximo sigilo, su campo de sensores estaba apagado, pero listo para activarse en cualquier momento. No era necesario un campo de sensores para detectar el estallido de rayos gamma característico de una nave estelar, y el MecMurro vio al Buen Día inmediatamente. Incluso antes de que el campo de sensores del destructor se hubiera extendido, rayos máser y dardos de cañón de riel estaban en camino hacia la fragata Kristanga, con una andanada de misiles muy cerca. Por pura mala suerte, el Buen Día había saltado a menos de doce mil kilómetros del destructor oculto, lo que lo convertía en un blanco excepcionalmente fácil.

El Todos los días son buenos para morir en combate hizo honor a su nombre al morir en combate ese día. Con sus escudos degradados por el esfuerzo de desviar cañonazos máser casi a quemarropa, recibió el impacto directo de un dardo de cañón de riel que penetró completamente a través de la fragata, se sumergió en la atmósfera del Paraíso y creó un tremendo chapoteo en el océano. El impacto del dardo de cañón de riel dejó temporalmente sin energía y sin comunicaciones a la unidad de salto de la nave, por lo que la Buen Día fue un blanco fácil durante unos segundos cruciales. Segundos que el MecMurro no desaprovechó; aquel destructor descargó todo lo que tenía contra la fragata Kristanga, y el tercer misil disparado por el MecMurro alcanzó de lleno. El Buen Día explotó, con tanta violencia que el MecMurro tuvo que alejarse de un salto para evitar ser alcanzado por los restos de alta energía.

Horas más tarde, el MecMurro saltó de nuevo a su posición, activó su campo de sigilo y, con la mínima potencia de los propulsores, comenzó a alejarse lentamente hacia el continente del norte. El comodoro de Ruhar estaba satisfecho de haber hecho lo posible para proteger a los prisioneros de guerra humanos de los ataques de sus propios patrones; sin duda había hecho más de lo que hubiera querido. Los Kristangas sin duda habían detectado al MecMurro saltando de nuevo a su posición y con suerte los lagartos asumirían que el destructor seguía allí sobre el continente sur, al acecho de otro raider. Los Kristanga cesarían sus incursiones en las tierras de cultivo humanas, o incluirían más naves y más pesadas en las incursiones. Si los Kristangas utilizaban más naves, el comodoro dispondría de más información sobre su enemigo. Y actuaría en consecuencia. Hasta entonces, el MecMurro se reincorporaría al grupo de combate que protegía las instalaciones vitales y la población del continente septentrional. Y los humanos tendrían que esperar que los Kristangas vieran ahora que quemar sus cosechas era un riesgo demasiado grande para su limitado número de naves.

Holandés Errante

—Tenías razón, Joe, esta era una gran idea.

—Oh, cállate,—gemí.

—¡Sí, una de tus mejores ideas, Joey! Hey, esto me recuerda a la última vez que estuvimos solos tú y yo en una nave, flotando en el espacio por un largo, largo, realmente largo, terminara esto alguna vez oh Dios mío si no se calla lo voy a matar por un largo de tiempo.—

—Gracias, Skippy, te escuché la primera vez. Y las otras cien veces que dijiste exactamente lo mismo.

—Sólo estoy diciendo...

—Lo sé.

—¡Esto es como volver a juntar a la banda! Excepto que no puedes cantar. O tocar un instrumento musical. O escribir canciones.

—¿Skippy?

—¿Sí?

—Soy mortal— le recordé a nuestra amistosa IA alienígena. —Puedo dejarme el casco, forzar la apertura de las compuertas y abrazar la dulce liberación de la muerte. Tú, en cambio, estarías atrapado aquí en el espacio interestelar hasta el fin de los tiempos.

—Oye, con la puerta abierta, aquí no olería a culo de mono fermentado, así que vamos a por ello.

Inclinándome hacia delante, me golpeé la frente contra la consola del piloto de la nave.

—Peor. Idea. Nunca.

—¿Cuándo te diste cuenta, Joe?

—Déjame pensar. Uh, fue aquí hace diecisiete días.—

—Sólo hemos estado aquí diecisiete días, Joe.

—Exactamente. Yo, en una nave de descenso, con sólo dos compañeros. Skippy, y una cabeza nuclear táctica. Entre los dos, empezaba a preferir la compañía de Nukey, como yo lo llamaba. Según las Fuerzas Aéreas de los Estados Unidos, Nukey tenía una potencia variable de entre 3 y 20 kilotones. Pensando que si iba a lanzar una bomba nuclear más valía ir a lo grande, puse el dial en "20". Nukey no decía mucho, sólo se sentaba detrás del asiento del copiloto y emitía neutrones de vez en cuando. Nukey era del tipo fuerte y silencioso.

Skippy, en cambio, no podía callarse. Nos habíamos quedado sin temas de conversación después de la primera hora, pero eso no le había detenido. Me había vuelto loca alegremente durante diecisiete días, y tenía una fuente inagotable de nada de qué hablar. Uno de los ejemplos era que ahora sabía cómo la poesía húngara del siglo XVII se vio influida por...

Oh, maldita sea, no había prestado suficiente atención cuando Skippy me lo contó las dos o tres primeras veces. Así que, trágicamente, no tenía ni idea de qué había influido en los poetas húngaros del siglo XVII. Algún tipo de alcohol, supongo. Y, dado que eran poetas, es probable que el hambre y la pobreza también influyeran. Al tercer día, ya rezaba para que Dios no permitiera que Skippy me hiciera un examen sorpresa sobre las aburridas trivialidades que me había contado. Si fallaba un cuestionario, que lo haría, Skippy simplemente empezaría desde el principio y lo repetiría todo.

Esa pequeña lata de cerveza increíblemente molesta estaba firmemente sujeta en el asiento del copiloto. A bordo del Holandés Errante, pasaba todo el tiempo en una cápsula de escape, así que sólo lo veía una o dos veces al día cuando pasaba a visitarlo. Skippy siempre me decía que la proximidad física carecía de sentido y era innecesaria, pero creo que apreciaba que me tomara la molestia de sentarme con él. Ahora lo había visto constantemente durante diecisiete días, y eso me recordaba lo pequeña, sola y en muchos sentidos indefensa que era nuestra antigua y amistosa IA alienígena. Estaba muy guapo ahí sentado, con un suave brillo azul cuando estaba contento, rojo cuando estaba enfadado, o cualquier combinación de colores que hiciera para mí beneficio. Skippy estaba especialmente guapo porque ese día llevaba una pequeña camiseta de los Red Sox y una gorra de béisbol. Antes de abandonar la nave, el comandante Simms me había entregado una caja, con instrucciones de no abrirla hasta que la nave de descenso estuviera estacionada cerca del agujero de gusano.

Era una caja que contenía docenas de pequeños trajes para Skippy. No sé de dónde sacó Simms la idea, pero me alegró el día cuando abrí aquella caja. Día tras día de aburrida espera en la nave de descenso, sólo había tres cosas que me ilusionaban. Dormir esa noche, cuando Skippy finalmente se callara. Hacer ejercicios de gravedad cero lo mejor que pudiera, usando gomas elásticas. Y vestir a Skippy con un traje nuevo cada día a media mañana.

—Muy bien, Skippy, es hora de cambiarte de ropa —decidí. Sólo eran las 8.35, pero no había nada más que hacer. Además, mientras desayunaba aquella mañana, Skippy había amenazado con pasarse la mayor parte del día instruyéndome sobre las diferencias estructurales, espirituales y funcionales entre las pirámides de Egipto y las de Mesoamérica. Lo único que sabía era que las pirámides de lo que hoy es México eran más grandes. Si iba a aburrirme, yo atacaría primero humillándolo. —Vamos a ver —dije mirando en la caja—¿Qué tal un atuendo de vaquero hoy?

—¡No!

—Mira esto, Skippy —dije, mostrando las prendas—Aquí tienes esta camisa con chaleco de cuero, e incluso una estrella dorada, adivino que es para un sheriff o ayudante del sheriff. ¡Ajá! Y un pequeño bigote rizado negro,— cogí el bigote y se lo apliqué a Skippy entre la camiseta de béisbol y la gorra.

—¡NO! ¡Quítame ese ridículo bigote ahora mismo! El Mayor Simms está en mi lista de "Skippy odia esto".

—Oooh, y un lindo sombrero Stetson para ti, vaquero.

—¡NO! Oh, te juro que si pones ese tonto sombrero de vaquero en mi tapa voy a encender esa bomba nuclear... ¡Arriba, Joe, un barco saltó!

—Oh, gracias a Dios.

—Pienso lo mismo. Y no lo gafes esta vez, cabeza hueca.

—Lo único que dije fue que esperaba que el último barco fuera el correcto,—protesté.

—Sí, y el universo te escuchó, y como el universo te odia, fue la nave equivocada. Otra vez. Yo soy el que sufre, atrapado en esta estrecha nave contigo día tras día.

—¿Tú? Demonios, tengo que escuchar tus aburridas trivialidades...

—Y tengo que agonizar sobre cómo explicar el más simple de los conceptos a...

—¿Skippy?

—¿Qué?

—¿La nave alienígena?

—Oh, sí. Lo siento, lo olvidé. ¿Qué estábamos...? Oh, eso es. Hmmm. ¡Se ve bien, Joe! Aquí se ve bien. Este podría ser el Uno.—

Después de DIECISIETE días atascado en cuartos cercanos con Skippy, si el barco que acababa de saltar no era un buen candidato, yo estaba listo para renunciar y volver al Holandés para un descanso. O detonar la bomba nuclear sólo por entretenimiento. Cualquiera de las dos opciones me parecía Ok. Maldita sea, esa pequeña lata de cerveza podía ser molesta. Skippy había calculado originalmente que, para tener un cincuenta por ciento de posibilidades de contactar con la nave thuranin correcta, tendríamos que aparcar nuestra pequeña nave de descenso cerca de la entrada de un agujero de gusano durante sesenta y ocho días. Cuando me lo dijo, estaba dispuesto a apelar la decisión ante los árbitros estadísticos del universo. La idea de estar atrapado en una nave durante un solo día, con Skippy y Nukey como única compañía, ya era bastante mala. Después de diecisiete días, durante los cuales habíamos encontrado naves Thuranin tres veces, y ninguna de ellas había sido del tipo de nave que buscábamos, estaba dispuesto a matarlo. O a mí mismo. Con suerte, a ambos. De ninguna manera me iba a hacer ilusiones, hasta que Skippy estuviera cien por cien seguro de que esta nave era la que habíamos estado buscando.

—¿Podría ser?

—Verificando ahora —dijo con el tono plano y sin emoción que indicaba que estaba concentrado en algo—. Teníamos varios criterios para una nave candidata. Tenía que ser una nave de guerra thuranin; las naves de apoyo o civiles probablemente no tendrían acceso a los calendarios clasificados de despliegue de la flota y rotación de la tripulación de las estaciones de relevo que necesitábamos. La nave tenía que atravesar el agujero de gusano cerca del cual estaba estacionada nuestra nave de descenso. Y la nave tenía que estar planeando contactar con una de las tres estaciones de retransmisión de datos de la zona. Ah, y por cierto, la nave ideal estaría sola, o al menos no formaría parte de un grupo de batalla completo.

—¡Bien vamos, Joe! Estamos listos para ir. Estas naves son perfectas.

—Estas naves. Veo un crucero pesado y dos destructores,— dije temeroso. Un escuadrón de destructores Thuranin había emboscado y casi vaporizado nuestro portaaviones pirata. Esta vez, había un crucero pesado con los dos destructores.

—Phbbbbt,— Skippy hizo un sonido de despectivo. —Por favor, Joe. Esto no es problema para nosotros. Los destructores están volando en patrulla espacial de combate para ese crucero; están lo suficientemente lejos como para que no haya forma de que puedan detectarnos.—

—Estás seguro de... —En ese momento vi el fallo en la idea de Simms de vestir a Skippy con modelitos monos; me resultaba difícil tomármelo en serio mientras llevara una camiseta y una gorra de los Red Sox. Y un pequeño bigote. Menos mal que esos barcos saltaron antes de que tuviera tiempo de ponerle el diminuto traje de vaquero. —¿Estás seguro de eso?

—Joe, calculo el riesgo adicional de esos destructores en un tercio del 1%. Menos que eso, si quieres que me ponga más detallado que matemáticas de nivel 'meh'.

—No, por favor, no. Por favor.

—¿Y bien?

—¿Bien qué?

—Bueno, muévete, tonto. Tú pilotarás esta cosa.

Volví a concentrarme y suavemente puse en marcha la nave hacia el crucero pesado Thuranin. Crucero pesado. Pesado, aquí tenía cañones de riel y cañones máser muy grandes. Los cañones de partículas que utilizaba esa nave para apartar de su camino los desechos espaciales peligrosos podían convertirnos en partículas subatómicas.

Maldición, esa nave era grande. Con nosotros en modo super sigiloso, no podía mirar por la ventana de la cabina; todos los fotones que se dirigían hacia nuestra nave de descenso eran desviados por el campo sigiloso y se curvaban justo alrededor del casco. Ajusté la pantalla de la cabina para que me mostrara los pequeños fragmentos de datos que Skippy dejaba entrar en el campo de ocultación, y comparé el tamaño del crucero pesado con el de nuestra nave de lanzamiento. La nave ni siquiera era un punto en la pantalla. Claro, nuestro portaestrellas pirata era más grande que un crucero pesado; antes de que Skippy encogiera nuestra nave. Pero los portaestrellas eran inmensamente largos y delgados, mientras que el crucero era voluminoso. Tenía que recordarme a mí mismo que, en las misiones largas, los portaestrellas transportaban a todo un grupo de batalla formado por destructores, cruceros e incluso acorazados.

También tuve que recordarme a mí mismo que los portaestrellas no eran naves de combate; las armas, escudos y sensores a bordo de aquel crucero pesado superaban ampliamente a los de nuestra nave pirata. Skippy me aseguró que con él alimentando los sensores del crucero con datos de mierda, todo lo que verían dentro de nuestra nave de descenso serían dos pequeños cyborgs Thuranin verdes. No verían una antigua IA alienígena con uniforme de béisbol y bigote. No verían un arma nuclear de baja potencia que tuviera escrito "Adiós MFers" en un lateral. Además, nuestra arma nuclear tenía dibujada una cara sonriente. Y una pegatina de Hello Kitty. Y lo más importante: no verían a ningún humano.

No importaba; le había prometido a Chotek que si los thuranin sospechaban que nuestra nave no estaba pilotada por thuranin, activaría la bomba nuclear sin dudarlo. Después de diecisiete días con Skippy, una parte de mí rezaba para que nos descubrieran.

Diecisiete minutos después, una cifra irónica, nos acercamos lo suficiente al crucero pesado para que Skippy hiciera lo suyo.

—"Ocupado"—dijo escuetamente. Sabía que no debía molestarle. Tocando ligeramente su brillante superficie confirmé que estaba ligeramente caliente. —Oh, mierda, nos han detectado. ¡Maldita sea! Estaba como al 80%. Dejando caer el campo de sigilo ahora.

Dejar caer nuestro campo de ocultación, cerca de un crucero pesado Thuranin, podría no sonar como una buena idea. O una idea sensata. En realidad era parte de mi plan; el plan que había vendido a Chotek y Chang y Simms y Smythe. Y a Skippy.

—¿Se han tragado tu sarta de gilipolleces? — pregunté ansioso.

—Anzuelo, sedal y plomada, Joe. Aquí está trabajando como un encanto. Lo cual, sabes, me mata al decir que otro de tus planes de cerebro de mono está trabajando.

—Lo superarás. No era fácil bromear aquí mientras mi dedo estaba sobre el detonador de un arma nuclear. Chotek había aprobado mi plan sólo con la condición de que, si los thuranin empezaban siquiera a sospechar que había algo más que azúcar en nuestro azucarero, yo convertiría todas las pruebas en partículas subatómicas. Nukey podría destruirme a mí y a la nave. Skippy estaría Ok, aunque perdería su colección de lindos trajecitos. La explosión de la bomba nuclear enviaría a nuestra simpática lata de cerveza ilesa pero dando vueltas por el espacio, y el Holandés Errante podría recuperarla más tarde y empezar de nuevo con una idea diferente y mejor. Chang tendría que esperar un mes más o menos para recoger a Skippy, ya que lo más probable es que la zona estuviera plagada de naves Thuranin investigando el incidente. Después de que el Holandés saltara, Skippy podría enviarles un ping para que lo recogieran.

Esperaba que no fuera necesario usar a Nukey.

—¡Aaaaaaand, hecho! Doneski, Joe, hemos terminado. Misión cumplida. Esta parte de la misión, al menos. Tengo todos los datos que necesitamos, y planté un mensaje para ese crucero para llevar a una estación de retransmisión. Como extra, resulta que es la estación de retransmisión más cercana.

—Genial. ¿Ahora seguimos el juego?

—Sí. Lleva la nave a doscientos mil kilómetros de distancia, y retomaremos el sigilo.

Hice girar la nave y encendí los motores. Lo que Skippy ya había hecho era la primera parte del plan: acercarnos a una nave de guerra Thuranin, saquear su base de datos y plantar un mensaje. Ahora teníamos que convencer a la tripulación y a la IA de la nave de que no había nada siniestro o inusual en nuestra presencia. No hay razón para que la IA de la nave mire detenidamente su memoria. Ninguna razón para que la IA de la nave sospechara que alguien había estado husmeando en sus archivos encriptados altamente clasificados, y ninguna razón para darse cuenta de que ahora contenía un mensaje que antes no estaba allí.

De lo que me había dado cuenta en la cocina del Holandés, mientras miraba un azucarero que no contenía azúcar, era de que Ok si los Thuranin detectaban nuestra nave de lanzamiento Thuranin. Lo que no estaba Ok era si detectaban que la nave Thuranin llevaba un humano dentro. Así que lo que hicimos fue envolver nuestra nave en un campo de sigilo extra-poderoso, mejorado por los poderes de Skippy, y nos acercamos sigilosamente a un crucero pesado Thuranin. Incluso con el sigilo mejorado, el crucero acabó detectándonos y apuntó sus armas hacia nuestra posición. En ese momento, tal y como había planeado, Skippy desactivó nuestro campo de sigilo para mostrar a los thuranin que el misterioso objeto que se acercaba sigilosamente a su flanco era una nave de lanzamiento thuranin. Una nave Thuranin con todos los códigos de autentificación militar de alto nivel. Una nave Thuranin modificada, porque le habíamos añadido un montón de chatarra inútil en el exterior del casco. La tripulación del crucero no sabía que nuestras modificaciones eran falsas. Skippy les había dicho que nuestra nave contenía una unidad experimental de sigilo muy avanzada, y que las cosas pegadas al exterior de nuestra nave formaban parte del equipo de súper sigilo. Esa avanzada tecnología fue la que nos permitió acercarnos tanto al crucero antes de ser detectados. Skippy le dijo al crucero que habíamos estado en la zona durante más de un mes, y que el crucero pesado fue la primera nave en detectarnos. Enhorabuena a la tripulación del crucero por su vigilancia, ¡la Oficina de Proyectos Especiales de Thuranin tomaría nota de su actuación ejemplar! Por supuesto, todo el incidente era alto secreto, y la tripulación y la IA del crucero debían olvidar todo lo que habían visto.

Los Thuranin se creyeron toda la historia. Alimentar sus egos cyborg sin duda había ayudado. Para terminar de vender nuestra historia, retrocedimos doscientos mil kilómetros, volvimos a activar el sigilo y nos acercamos sigilosamente al otro lado del crucero hasta que volvieron a detectarnos. Entonces retrocedimos, reactivamos el sigilo y volamos en un amplio círculo alrededor del crucero, dejando caer el sigilo al otro lado de la nave. Esa vez, Skippy les mintió, nos acercamos mucho y no nos habían detectado. Skippy dio las gracias al crucero por ayudar a la Oficina de Proyectos Especiales a probar nuestra avanzada capacidad de sigilo en un entorno de campo. Entonces volvimos al sigilo y nos largamos de allí. Menos de dos horas después, el crucero pesado y su par de escoltas atravesaron el agujero de gusano y nos quedamos solos. Envié la señal de recuperación al Holandés Errante, una señal que tardaría cuatro horas en llegar a la nave.

Miré consternado el interior de la nave y me di cuenta de que había que hacer limpieza. —Sabes qué, Skippy, tal vez huela a trasero de mono fermentado aquí.

—No, Joe.

—Hey, me he estado lavando lo mejor que pude en ese pequeño fregadero. Me daré otro baño de esponja, me pondré un traje espacial nuevo y abriré la puerta para aspirar un par de minutos.

El lugar olía mejor después de eso; ciertamente yo olía mejor. Y cuando llegó el holandés a recogernos, Skippy iba disfrazado de pirata, con un parche en el ojo y un loro diminuto en el sombrero.

Él lo odiaba.

La sargento Adams le aseguró que era adorable.

Lo odiaba aún más.

Paraíso

Para sorpresa del mayor Perkin, el interrogatorio formal del Ruhar sólo duró otros dos días intermitentes, y luego pasaron semanas en las que no ocurrió nada. A los cuatro se les permitió comunicarse abiertamente entre sí; Perkins adivinó que los Ruhar esperaban que revelaran información por error. Como ninguno de ellos tenía información que interesara a los Ruhar, la comunicación abierta no era un problema. No se les permitía utilizar zPhones. A Dave y Jesse les preocupaba que los chicos de Fort Rakovsky pudieran estar fastidiándoles el licor. Jesse y él lo habían terminado, con un sofá que ahora tenía una bonita funda, una mesa de centro y una mesa de comedor con cuatro sillas. No hay chicas todavía, pero eran pacientes. El suyo era el bar más bonito del bullicioso pueblo de Fort Rakovsky. Más valía, juró Dave, que estuviera en buenas condiciones cuando regresaran. Cuando fuera.

Una vez terminado el interrogatorio, los cuatro humanos fueron trasladados a otro edificio fuera de la base aérea. Este edificio tenía dos zonas para dormir, así que no tuvieron que colgar mantas del techo para dar intimidad a las mujeres. Pasaron tres semanas, en las que los cuatro podían salir a hacer ejercicio e incluso caminar lejos sin escolta de Ruhar, siempre que regresaran antes del anochecer. Si los humanos intentaban escapar, los Ruhar seguramente podrían rastrearlos. Perkins sospechaba que los Ruhar habían colocado pequeños dispositivos de rastreo en sus ropas. Así que, si los humanos querían escapar, lo harían desnudos, en un desierto que no contenía nada que los humanos pudieran comer. No era una idea tentadora para ninguno de ellos. Hubo incluso entregas de comida humana real, para complementar la papilla de nutrientes de la que todos estaban hartos. A través de sus guardias Ruhar, se enteraron de que los Ruhar también habían detenido al sargento Koch, a los tres miembros del Equipo de Observación de Joe en Paraíso y a varias personas que habían ayudado a Joe a derribar a las dos ballenas Ruhar en Fort Arrow. Estaban retenidos en lugares separados; el comandante Perkins especulaba con que los Ruhar habían recogido a los humanos dondequiera que estuvieran, y simplemente los habían llevado en avión a la base Ruhar más cercana.

Cuando llevaban cinco semanas retenidos, el comandante Perkins planteó la cuestión de su cautiverio a una de sus guardianas, una ruhar llamada Mindu con la que Perkins había intentado entablar amistad. Perkins podía hablar la lengua común ruhar, aún no con fluidez para su disgusto, pero sí de forma pasable.

—Hace más de un mes que estamos aquí —utilizó el equivalente en tiempo aproximado de Ruhar para "mes"—Hace muchos días que no nos interrogan. ¿Por qué seguimos retenidos? Debe quedar claro que nosotros cuatro no tenemos información sobre Joe Bishop. Asumo que tienen tecnología que puede decir cuando un humano no está diciendo la verdad.

—Tenemos esa tecnología, sí,— contestó Mindu lentamente en Ruhar, sin usar traductor. —Instrumentos que pueden detectar cuando un sujeto miente, u oculta toda la verdad.

—Entonces sabe que no tenemos ninguna información útil.

—No. Sabemos que nuestros instrumentos no han detectado ninguna falsedad. Sin embargo, nuestros comandantes tienen miedo de liberarte todavía, pues temen las consecuencias si más tarde se descubre que ocultaste información importante. Están, como decís los humanos, cubriéndose las espaldas—.

Perkins sonrió irónicamente.

—Ese sentimiento es universal entre las especies inteligentes.

—También está la cuestión de que este Joe Bishop escapó de este planeta, utilizando una tecnología que no debería haber estado al alcance de los humanos. Tecnología que ni siquiera nosotros poseemos. Comprenderá, espero, que nos preocupe con razón que una especie que controla una tecnología tan poderosa pueda también ser capaz de engañar a un detector de mentiras.—

—Ya veo,— Perkins frunció el ceño. ¿Cómo podían demostrar que los humanos no tenían acceso a una tecnología superior a la de los Ruhar? Ellos no poseían tal tecnología. Aunque Bishop sí, o eso creían los Ruhar.

—Hay otra razón por la que sigues aquí, Emm-lee —dijo Mindu, incapaz de pronunciar la "I" de Emily—Hay una nave Jeraptha que viene a este planeta; los Jeraptha desean interrogarte. También les preocupa que los humanos hayan tenido acceso a una tecnología que ha permitido a una nave de descenso atravesar el centro de nuestra flota sin ser detectada.

—¿Jeraptha—preguntó Perkins alarmado. Ningún humano había visto o hablado con la especie patrona de los Ruhar. Según la descripción proporcionada por el Kristanga, los Jeraptha eran unos horribles insectos parecidos a escarabajos a los que les encantaba darse un festín con los humanos. Los Ruhar se rieron de esa torpe propaganda de los Kristanga e insistieron en que los Jeraptha eran unos patrones maravillosos. Aunque incluso los Ruhar admitían en privado que sentían una repulsión instintiva hacia los insectos.

—No te preocupes, Emm-lee. Los Jeraptha serán amables. Pero ten cuidado, les encanta gastar bromas.

—¿Bromas? —exclamó Perkins sorprendido.

—Oh, sí. A los Jeraptha les encantan las bromas. Se ríen con frecuencia. Tanto que algunos cometen el error de subestimar su potencial militar. Los Jeraptha son guerreros formidables; simplemente piensan que no hay razón para no divertirse haciéndolo. También les encanta apostar, incluso apostar en operaciones de combate.— Sacudió la cabeza. —Son unos pequeños insectos extraños.

Siete semanas después de que los trajeran para interrogarlos, la comandante Perkins y sus tres soldados estaban fuera jugando un partido de voleibol de dos contra dos. La UNEF había donado un paquete recreativo a petición del Ruhar; los cuatro humanos se estaban volviendo locos de aburrimiento por la inactividad. Los dos días anteriores había llovido a cántaros, lo que obligó a los cuatro a quedarse en casa, excepto para salir a correr unos ocho kilómetros, idea de Shauna Jarret. Se había cualificado para el servicio de infantería y no quería perder su condición física. A pesar de que UNEF actualmente no tenía vacantes para la infantería. Ni vacantes para ningún otro trabajo que no fuera la agricultura.

Perkins y Czajka estaban jugando contra Jarret y Colter. Aquellos dos, Shauna y Jesse, habían desarrollado una amistad durante los casi dos meses que los cuatro llevaban juntos. Quizá algo más que una amistad. Desde luego, no había ninguna norma de la UNEF o del Ejército de los Estados Unidos que lo impidiera; ambos eran especialistas, y ni siquiera pertenecían a la misma unidad. No es que las unidades tuvieran ya ningún significado real en el Paraíso. A Perkins le habría parecido extraño que a Shauna no le gustara Jesse Colter. Era atractivo y su encanto sureño suavizaba sus asperezas. Shauna también era del sur de Estados Unidos, así que tenían eso en común.

A la mayor Perkins no le importaba la relación que surgiera entre Shauna y Jesse, salvo si afectaba a Dave Czajka. Le había visto abatido mientras Shauna y Jesse jugaban a las cartas, y la relación entre los dos hombres era tensa. Se sentía mal por "Ski" Czajka. Era Encantado, divertido y simpático, de un modo que a Perkins le recordaba un poco a su ex marido, pero Czajka no era un imbécil y...

Las alarmas sonaron en toda la base aérea. Jesse fue el primero en gritar y se dejaron caer sobre la hierba húmeda. Antes de que nadie pudiera hablar, el suelo tembló a causa de una serie de explosiones en la base aérea. Los rayos máser impactaron primero en los aviones estacionados, y luego un dardo hipersónico de cañón de riel causó una tremenda explosión. Envió una fuente de escombros al aire y dejó un hongo nuclear hirviendo en el cielo matutino.

—¡Mira!— dijo Shauna mientras señalaba al cielo, con los oídos zumbándole. No había simplemente una o dos luces de naves Kristanga saltando para asaltar de nuevo el Paraíso; había una docena, más de una docena de luces. Muchas más de una docena. Explosiones cegadoras, brillantes y silenciosas en órbita marcaban dónde estaban luchando las naves.

Los Kristanga estaban de vuelta, en fuerza.

Jesse gimió y golpeó el suelo con el puño.

—¡Otra vez esta mierda no! ¿No pueden esos dos decidir quién es el dueño de este maldito planeta?

CAPÍTULO DIEZ

Paraíso

EL COMODORO FERLANT, del grupo de combate Ruhar que defendía el planeta Gehtanu, estaba cansado, y sus naves también. Su pequeño grupo de combate había estado en alerta constante desde que comenzaron las incursiones de Kristanga. Las tripulaciones estaban cansadas y la moral baja; no había habido oportunidad de permiso en tierra, ni de ningún tipo, durante meses. Peor que el cansancio de sus tripulaciones era el desgaste de sus naves; no habían podido realizar un mantenimiento adecuado desde la partida de los dos grupos de combate que habían recapturado Gehtanu. Además de los componentes de la nave que simplemente llegaban al final de su vida útil, sus naves tenían daños de batalla que reparar. Los generadores de escudos habían recibido una paliza, los imanes de los cañones de riel habían desarrollado puntos muertos, los excitadores de los cañones máser se habían sobrecalentado y habían desarrollado microfracturas, y las bobinas de los motores de salto estaban cada vez menos sincronizadas entre sí. Incluso el simple hecho de que las demás naves reabastecieran sus cargadores de misiles con los almacenes del crucero del comodoro era arriesgado. Con tan pocas naves, el comodoro había probado una rotación en la que una nave saltaba para desconectar los sistemas y repararlos. Pero mientras esa nave estaba, por ejemplo, sustituyendo la chapa del reactor, era vulnerable. Así que otra nave tenía que saltar con ella para protegerla. Eso dejaba menos naves para proteger un planeta entero, y las opciones de Ferlant para desplegar esas naves eran limitadas. El enemigo, por su parte, podía acechar desde lejos y elegir dónde y cuándo atacar. Entre ataque y ataque, las naves enemigas podían seguir un ciclo de mantenimiento adecuado, aunque los Kristanga tenían fama de ignorar tareas que consideraban por debajo de la dignidad de un guerrero. Los Kristanga, pensó el comodoro con una leve sonrisa, desmontaban un cañón máser si el haz mostraba algún signo de retrodispersión, mientras que ignoraban un fallo crítico en los sistemas de gestión de energía. A lo largo de su carrera, el comodoro había visto más de una vez naves Kristanga indefensas porque un pequeño impacto había provocado el fallo de algún sistema mal mantenido dentro de la nave. Los Ruhar siempre estaban dispuestos a recordar a los Kristanga la importancia de un mantenimiento adecuado, y ese recordatorio llegaba en forma de dardo de cañón de riel o misil que destrozaba una nave averiada. Ferlant pensó que los Kristanga habrían aprendido la lección después de perder innecesariamente varias docenas de naves, pero afortunadamente para los ruhar, la casta guerrera Kristanga parecía inmune al aprendizaje.

Así que, pensó el comodoro, a veces su propio gobierno parecía inmune al aprendizaje. Después de que su pequeño grupo de combate hubiera sido destinado a defender Gehtanu, se había quejado con creciente vigor de que no tenía suficientes naves para defender un planeta atrasado. Dejar una pequeña fuerza de naves había sido una idea razonable, cuando los servicios de inteligencia indicaban claramente que los thuranin se estaban retirando de la zona. Los thuranin no estaban dispuestos a arriesgar más naves por Gehtanu, los Kristanga no podían permitirse retomar el planeta por su cuenta, y el gobierno de Ruhar estaba negociando en secreto devolver el planeta a los lagartos de todos modos. En esas condiciones, asignar sólo un puñado de naves era razonable, quizá incluso excesivo.

Entonces comenzaron las incursiones. Al principio, el comodoro pensó que los asaltantes eran una o dos naves desesperadas que se habían quedado atrás cuando los thuranin se retiraron de la zona. Sus naves habían destruido una fragata Kristanga durante la segunda incursión. Por aquel entonces, el comodoro confiaba en poder hacer frente a los asaltantes; una o dos naves sin apoyo pronto se quedarían sin misiles y sus sistemas se averiarían.

Pero los asaltantes siguieron llegando. Sus sensores habían identificado tres fragatas y un destructor, y debían tener apoyo en algún lugar del sistema estelar. Perseguir estallidos de rayos gamma no era práctico para el comodoro; para cuando la luz de un estallido lejano llegara a Gehtanu, las naves enemigas ya se habrían alejado. Hasta el momento, sus naves habían destruido dos fragatas enemigas y una de las suyas había sufrido graves daños. Si esta batalla se convertía en una guerra de desgaste, era probable que el Ruhar acabara perdiendo.

Gehtanu no tenía defensas propias: ni baterías de misiles, ni cañones máser, ni cañones de riel enterrados bajo la superficie, ni satélites cazadores-asesinos, ni una red de satélites de campo amortiguador que pudiera atrapar a una nave de asalto. Gehtanu tenía grano, agricultores y algunos lugares agradables, aunque aburridos, donde construir una casa y formar una familia.

Si el gobierno de Ruhar pretendía negociar el planeta de abajo, el comodoro pensaba que debían acelerar el proceso. Era amargo pensar que sus naves y tripulaciones se estaban arriesgando sólo para alargar las negociaciones, con la esperanza de conseguir un acuerdo mejor para los Ruhar. Un acuerdo que no supondría ningún beneficio directo para el pequeño grupo de combate de Ferlant, ni para los residentes ruhar de Gehtanu. Y ciertamente no para los desventurados humanos.

Hasta que se produjera un cambio en la situación, el comodoro Ferlant consideraba que su responsabilidad era defender las instalaciones críticas del continente septentrional llamado Tenturo, como el Lanzador de carga, además de las pocas ciudades, bases militares y cualquier lugar que contuviera suficientes suministros e infraestructuras como para ser un objetivo tentador para los Kristanga. El gobierno planetario había ayudado vaciando almacenes y dispersando su contenido, tanto que Ferlant pensó con leve diversión que debía estar volviendo loco al comandante enemigo tener tan pocos objetivos de alto valor en la superficie.

Quizá el gobierno había hecho un trabajo demasiado bueno reduciendo el número de objetivos en el planeta. Hacía quince días que no se producía ninguna incursión. Quince días durante los cuales el enemigo pudo descansar y poner sus naves en condiciones óptimas. Quince días durante los cuales las naves de Ferlant tuvieron que permanecer en alerta cada minuto. Su fuerza se debilitaba constantemente, mientras que el enemigo podía aumentar su fuerza. La situación no podía continuar, por lo que el comodoro Ferlant había asumido un riesgo calculado. Dos de sus destructores estaban ahora en sigilo, estacionados sobre el continente del norte justo por encima de la altitud de salto. Había estado saltando con sus otras naves sanas con la esperanza de que el enemigo perdiera el rastro de su pequeña fuerza y no se diera cuenta de que había dos naves desaparecidas.

La próxima vez que el enemigo saltara, los dos destructores de Ferlant enlazarían campos de amortiguación superpuestos, impidiendo que el enemigo se alejara saltando. Por debajo del par de destructores, el pozo gravitatorio del planeta impediría el salto, y si las naves enemigas salían del pozo gravitatorio, quedarían atrapadas por el campo amortiguador. El comodoro contaba con que su plan acabaría con una, incluso dos naves enemigas con un riesgo limitado para su propia fuerza. Tal triunfo haría que los Kristanga se lo pensaran dos veces antes de desafiar...

—¡Nave saltando! Otro! — Gritó un oficial en el puente del crucero Ruh Gastalo de Ferlant. — Una fragata y un destructor, conocemos a estos dos.

Una vez más, Buscar la Gloria en la Batalla es Glorioso apareció sobre el Paraíso en un estallido de radiación gamma, esta vez acompañado por el conocido destructor Estamos orgullosos de honrar al sublíder del clan Rash-au-Tal Vergent, que nos inspira cada día. El capitán y la tripulación del Gloria no estaban contentos; los tripulantes del puente compartieron miradas cómplices cuando vieron que la mano de su capitán temblaba ligeramente. Se suponía que esta no era una misión para la Gloria, las reparaciones de las bobinas de su motor de salto crítico estaban a medias; el ciclo normal de mantenimiento se había interrumpido por un acontecimiento inesperado. Ese acontecimiento fue la destrucción de su fragata hermana Todos los días son un buen día para morir en combate. Se suponía que el honor de esta incursión había recaído en el Buen Día, pero como esa nave había tenido un día muy malo, el Gloria había sido puesto de nuevo en servicio. Las bobinas de propulsión de la Gloria estaban tan desalineadas que se había visto obligada a llegar a Pradassis en tres saltos cortos, para minimizar la inexactitud de su sistema de navegación por saltos. A pesar de todas estas precauciones, la Gloria se desvió cuarenta y siete mil kilómetros de su ruta. Su tripulación notó con amargura que su escolta pesada Vergent también estaba desviada, aunque las bobinas de propulsión de ese destructor habían sido calibradas recientemente. Aunque el Gloria hubiera estado donde debía, el Vergent no estaba en condiciones de proteger a la nave más pequeña.

La tripulación del Gloria se preguntó si el Vergent estaba fuera de posición a propósito.

Tan pronto como el aturdido sistema de navegación de la Gloria determinó la posición de la nave, la fragata giró sobre su cola y ardió con fuerza para llegar a donde se suponía que debía estar. Sin esperar a situarse en la posición óptima, la pequeña nave disparó su cañón máser en pulsos abrasadores contra los objetivos designados en la superficie y lanzó una andanada de misiles, de dos en dos. El Vergent se dirigió a su posición asignada con más calma, tomando un rumbo indirecto que lo mantenía más alejado del planeta, para que el destructor pudiera saltar más rápidamente en caso de necesidad. El Gloria no tenía esa opción; había emergido a una altitud demasiado baja y su rumbo le llevaba aún más adentro del pozo gravitatorio del planeta.

Uno de las fragatas de Ruhar cambió de rumbo para combatir a la Gloria, mientras otras dos fragatas aceleraban hacia la Vergent. El capitán del Vergent ordenó al Gloria que continuara con su misión, mientras que el destructor "atraería al par de fragatas de Ruhar". La cobardía de la tripulación del destructor no engañó a la fragata Kristanga, pero no había nada que pudieran hacer al respecto.

Cuando la nave más pesada se acercó rápidamente a la distancia de salto, la Gloria cambió su objetivo a la fragata Ruhar que se le oponía. Los rayos máser salieron disparados de ambas naves, impactando en los escudos de la otra. Las dos naves estaban demasiado cerca para esquivar las armas de velocidad de la luz; las leyes normales del combate espacial no se aplicaban cuando los combatientes se encontraban a menos de cien mil kilómetros y se acercaban rápidamente. Pasaron volando la una junto a la otra, sin poder cambiar de rumbo lo bastante rápido, sin poder asestar un golpe decisivo. Ambas naves giraron sobre sí mismas para enfrentarse, aun distanciándose, y sus motores se esforzaron por anular su velocidad y volver a unirlas.

El comodoro Ferlant se preguntaba por las acciones de la fragata Kristanga que sus sistemas de sensores habían designado como "objetivo Beta". Conocían bien Beta, ya que esa fragata había participado en casi todas las incursiones. A juzgar por el exceso de radiación gamma del torpe salto de esa nave, la fragata Kristanga no estaba en buenas condiciones. Habiendo sobrevivido a un combate directo con uno de los defensores de Ferlant, la nave enemiga debería estar ahora subiendo a altitud de salto para escapar. En lugar de eso, el objetivo Beta tenía sus motores encendidos a máxima potencia para volver a sobrevolar el continente del norte. ¿Por qué Beta no intentaba escapar? ¿Sabía ya la nave enemiga que dos destructores Ruhar la sobrevolaban en sigilo? No, concluyó Ferlant, el enemigo aún no había detectado su trampa, porque el destructor enemigo, designado Objetivo Delta, aún estaba por debajo de la altitud de salto y se movía tranquilamente para atacar a un par de fragatas de Ferlant.

Con una sola palabra, Ferlant puso en marcha su trampa. En primer lugar, su crucero Ruh Gastalo realizó un salto corto detrás del destructor enemigo para empujarlo hacia los destructores. El salto del Gastalo dejaba amplias zonas del continente norte sin vigilancia; eso valdría la oportunidad de eliminar dos naves enemigas. Inmediatamente después de detectar al crucero de Ferlant, el Objetivo Delta había cambiado de rumbo, subiendo frenéticamente hacia la distancia de salto. Y fue entonces cuando los dos destructores de Ruhar anunciaron su presencia activando sus campos de amortiguación. El par de destructores estaban lo suficientemente cerca como para que sus campos de amortiguación se superpusieran, haciendo que el tejido del espaciotiempo fuera aún más turbulento y aumentando la eficacia del efecto amortiguador.

El capitán del Vergent se vio atrapado. Debajo de él había un par de fragatas enemigas, encima un par de destructores y detrás un crucero. La Vergent no podía alejarse saltando y no podía superar en combate a cinco naves enemigas, así que se lanzó hacia delante y gritó a la Gloria que la protegiera.

La tripulación del Gloria casi no podía creer lo que oía y pidió confirmación de que el poderoso destructor quería ayuda de su pequeña y desgastada fragata. Cuando recibieron la confirmación, pidieron una vez más que obligaran al capitán del Vergent a gritarles por un canal abierto. Todo el grupo de combate de Ruhar lo oyó, y pronto también lo haría el Kristanga. Encogiéndose de hombros, la tripulación del Gloria cambió el rumbo para combatir contra dos fragatas enemigas en lugar de una. Pero la única fragata enemiga también ajustó su rumbo, y pronto la Gloria tendría que luchar contra tres naves de su mismo tamaño.

La batalla fue un caos. Los rayos máser salían disparados, desviados por los escudos debilitados. Dardos de cañón de riel y misiles volaban por el vacío. Los máseres cambiaron de enfoque para desviar los dardos y destruir los misiles, y aquí se convirtió en una cuestión de cuánto fuego de máseres podían absorber los escudos de una nave antes de fallar. La Gloria estaba perdiendo la batalla, convertida en el foco de fuego de las tres fragatas. La única razón por la que había sobrevivido tanto tiempo era que su torpe sistema de navegación desviaba la puntería de sus oponentes, lo que resultaba menos útil a medida que se reducían las distancias entre las cuatro fragatas.

Mientras las fragatas libraban su batalla particular, Ruh Gastalo y los dos destructores de Ruhar concentraron el fuego en el objetivo Delta: el Vergent.

El comodoro Ferlant estudió la pantalla táctica principal del Gastalo, retrocediendo hasta el comienzo de la batalla y avanzando rápidamente.

—Smeth —preguntó a su oficial ejecutivo—, ¿te parecen extrañas sus tácticas?

El OE asintió. —Sí, estaba a punto de mencionarlo. Al principio, pensé que ese destructor estaba volando para cubrir a la fragata. Esa fragata, ese barco tan particular y familiar que había sido la pesadilla de la existencia del grupo de combate de defensa desde que comenzaron las incursiones.

—Saltaron demasiado separados para apoyarse mutuamente; el motor de salto de la fragata está muy desincronizado, así que esa parte podría haber sido involuntaria. Pero cuando empezaron a maniobrar, el destructor se movió de forma independiente, no alteró el rumbo para proteger a la fragata. Además, el destructor no ha disparado al planeta. La fragata ha disparado su cañón máser, pero no a ningún objetivo importante.— Indicó las zonas alcanzadas por el máser de la fragata. —Esto es bosque deshabitado. Ni siquiera es tierra agrícola. Si hubiera algún tipo de objetivo oculto que no pudiéramos ver, ni siquiera le dispararon el tiempo suficiente para marcar la diferencia. Cambiaron de objetivo con cada pulso. Señor, parece que quieren que pensemos que es un asalto, pero esta vez no quieren causar ningún daño. Y ahora el destructor ha estado pidiendo a gritos que la fragata lo proteja,— Smeth dijo esto último con una ceja levantada. La fragata Kristanga estaba en malas condiciones, no era capaz de proteger a su compañera, más grande y más protegida.

Ferlant amplió la pantalla para ver toda la situación alrededor de Gehtanu.

—Esa fragata ha sido un grano en el culo durante demasiado tiempo. Pero, ha sobrevivido tanto tiempo aquí, que sería casi una pena matarla ahora. El destructor es el objetivo más importante. Que todas las naves concentren el fuego en el destructor.

—Sí, señor,— reconoció Smeth. —Pasará algún tiempo antes de que el Hertall pueda retirarse —advirtió y señaló a la fragata de Ruhar Mem Hertall en la pantalla—Pasará junto a la fragata enemiga en unos minutos.

—Muy bien, dejemos que la Hertall mantenga ocupado al objetivo Beta. Su propio crucero Gastalo había sido sorprendido fuera de posición cuando el Kristanga saltó, y probablemente todavía estaría luchando para cambiar de rumbo cuando la batalla terminó. Con cuatro naves defensoras concentrando el fuego en un solo destructor enemigo, y siendo esa nave incapaz de formar un agujero de gusano de salto, la esperanza de vida de Objetivo Delta podía medirse ahora en minutos. —Entonces nosotros...

La pantalla principal se amplió por sí sola, exhibiendo luces rojas y sonando bocinas de advertencia.

Por encima del Gastalo, por encima de la distancia mínima de salto seguro, dieciséis naves de guerra Kristanga saltaron. El grupo de combate reforzado incluía ahora un crucero de batalla y dos cruceros del tamaño del Gastalo. Las naves adicionales habían sido dejadas en el borde del sistema estelar por un portaaviones estelar Thuranin treinta y tres días antes. El portaestrellas no esperaba el regreso de las naves Kristanga y, de hecho, el grupo de combate Kristanga no podía permitirse que sus naves fueran devueltas a casa. Su misión en el planeta que llamaban Pradassis era unidireccional, a menos que los Ruhar rindieran el mundo mediante negociación. Las naves Kristanga adicionales habían volado por el lento camino a través del espacio normal hasta el otro lado del cuarto planeta, y esperaron allí, sin que los Ruhar supieran siquiera que habían llegado nuevas naves. Con las incursiones ocupando la atención del comodoro Ferlant tal y como habían planeado los Kristanga, Ferlant no había podido patrullar adecuadamente el sistema estelar.

Las naves Kristanga dispararon una andanada de dardos de cañón de riel a media docena de objetivos de alto valor en la superficie, luego sus armas se silenciaron. Ni siquiera dispararon contra las naves Ruhar defensoras.

La llegada del grupo de combate Kristanga llegó demasiado tarde para la desgastada Gloria. La pequeña fragata sobrevivió a su segunda pasada con la fragata Ruhar Mem Hertall, pero los escudos de la Gloria estaban ahora con sólo un 22% de efectividad. Los emisores de escudos estaban tan polarizados por desviar el fuego de los máseres que había que desconectarlos y reiniciarlos. Su campo de sensores estaba tan confuso por la intensa nube de partículas de alta energía adheridas al casco de la nave que ésta había perdido la pista de un misil entrante. Su máser defensivo y sus cañones de haz de partículas disparaban casi a ciegas, sabiendo que los debilitados escudos de la nave no podrían proteger el casco ni siquiera de una explosión de ojiva casi fallida. El misil corrió hacia la fragata enemiga, girando aleatoriamente para evitar el fuego defensivo. Si el misil hubiera conocido la debilidad del enemigo, habría volado derecho hacia el reactor de la fragata.

La llegada del grupo de combate fue perfectamente oportuna para la Vergent, que había sido atacada por cuatro naves enemigas y había quedado atrapada, incapaz de ascender hasta la distancia de salto. Incluso si el par de destructores de arriba no hubieran bloqueado su acceso a la altitud de salto, el campo de amortiguación que proyectaban esas dos naves impediría que la Vergent saltara. El destructor Kristanga estaba maltrecho, maniobrando salvajemente para evitar el fuego de másers y cañones de riel, y sus baterías defensivas humeaban por la explosión de los misiles entrantes.

Entonces, de repente, el fuego cesó cuando las naves enemigas rompieron el contacto y subieron frenéticamente para saltar en altitud. Los dos destructores Ruhar sobre Vergent apagaron sus campos de amortiguación y alimentaron los condensadores de salto y los escudos defensivos, anticipando una dura batalla con el poderoso grupo de combate Kristanga. Una lucha que nunca llegó.

En el puente de mando de la Vergent, su tripulación exultó y su capitán levantó el puño triunfalmente. Estaba a punto de ordenar que el cañón de riel de su nave disparara contra una fragata enemiga que se retiraba, cuando el comandante del grupo de combate le ordenó que cesara el fuego por el momento y que usara los cañones máser de la Vergent para interceptar el misil que amenazaba a la fragata.

Al principio, el capitán de la Vergent no podía creer la orden, debía haber sido codificada en la transmisión o en el proceso de desencriptación. De todos modos, contuvo el fuego de su cañón de riel, receloso de enfadar a su comandante. Entonces recibió la confirmación. El campo de sensores de la Gloria había perdido el rastro de un misil enemigo, y la Vergent era la nave más cercana, la única capaz de destruir el misil antes de que convirtiera a la pequeña Gloria en polvo. El capitán se volvió hacia su oficial de armas.

—Se nos ha ordenado interceptar un misil que está rastreando al Gloria . Harán todo lo posible por cumplirla. Sin embargo, los labios del capitán se curvaron en una mueca que era el equivalente Kristanga de una sonrisa. —Es desafortunado que nuestros propios sensores hayan sido degradados por acciones recientes.—

—Sí, Capitán. Entendido —Reconoció el armero y volvió su atención a la consola frente a él. —Activando cañones máser ahora.

El misil tenía sus propios problemas, al tener que seguir la trayectoria de un objetivo que estaba rodeado por una nube de partículas de alta energía. Los restos de otras ojivas de misiles abarrotaban el espacio orbital, y el cerebro del misil estaba confundido por la superposición de campos de sensores, de los cuales sólo uno era el suyo. El campo de sensores del misil se distorsionaba de forma impredecible, haciéndole perder momentáneamente la pista de su objetivo. También detectó disparos defensivos de máseres y cañones de partículas, y el misil se sacudió violentamente de un lado a otro para desviar la puntería del enemigo.

Un máser se acercó, este rayo desde una dirección diferente. Alarmado, el cerebro del misil cambió de rumbo y disparó propulsores en un intento de escapar ahora de dos adversarios.

—Lo siento, capitán —informó el armero con voz despreocupada—No podemos apuntar con eficacia al misil desde esta distancia. Nos arriesgamos a darle al Gloria.

—Eso es lamentable —dijo el capitán, ahora aburrido—. Todavía tenía que quedar bien con el comandante del grupo de combate. —Sigue intentándolo, armero.

El misil Ruhar volvió a fijar su objetivo, que identificó como un tipo particular de fragata Kristanga. De hecho, se trataba de una fragata específica bien conocida por las fuerzas de defensa de Ruhar. La flota de Ruhar pensaba que ese tipo de nave tenía un hueco en la cobertura de los sensores justo a popa del centro del buque, por lo que el misil alteró el rumbo para aproximarse desde ese ángulo. El misil encendió los propulsores y su motor giró para propulsarlo casi lateralmente, lanzándolo a través del espacio vacío.

Y justo hacia un rayo máser del Vergent.

—¿Qué? El capitán del destructor chilló.— ¡Idiota!

—Lo siento—capitán, el armero se encogió en su asiento ante su enfurecido capitán. —¡Ha sido un accidente! El misil se estrelló contra nuestro haz máser.

El capitán buscó a tientas su arma para disparar a su traidor e incompetente oficial de armas, pero cuando su mano se cerró sobre la pistola, se lo pensó mejor. Un oficial de armas muerto sería difícil de explicar. En lugar de eso, le haría la vida imposible.

—Muy bien —el labio del capitán se curvó en una mueca de desprecio, pero no llegó a terminar el pensamiento.

Mientras la atención de la tripulación del Vergent se había centrado en los dos destructores y el par de fragatas de Ruhar, y luego en su grupo de combate y finalmente en el desventurado Gloria, se olvidaron del único crucero de Ruhar. Olvidarse de esa nave era algo comprensible en el fragor de la batalla. El Ruh Gastalo acababa de completar su giro, y sólo ahora era capaz de acelerar hacia el Vergent.

Su cañón de riel, sin embargo, no dependía de la velocidad ni del rumbo de su nave anfitriona. Cuando el Gastalo alcanzó el punto en el que su velocidad respecto al Vergent era cero, su cañón de riel lanzó seis disparos. Cuatro de los dardos siguieron volando y acabaron escapando del sistema estelar y de la galaxia. Los otros dos, uno detrás del otro, alcanzaron al Vergent. El primero fue desviado por el escudo de energía defensivo del destructor, que se derrumbó inmediatamente por la tensión. El segundo dardo atravesó la nube de partículas subatómicas dejada por el primero y perforó el blindaje relativamente ligero del destructor Kristanga. El dardo no alcanzó el reactor por escasos centímetros, atravesando el Vergent de popa a proa, para causar una tremenda explosión que arrancó la proa de la nave. La tripulación del puente se transformó instantáneamente en vapor de agua antes de hervir y congelarse simultáneamente en el vacío del espacio. Cuando el dardo atravesó la nave, creó metralla, una de cuyas piezas voló hacia atrás e incendió uno de los misiles de la propia Vergent. El misil explotó en el tubo de lanzamiento, quemando su ojiva.

El destructor se partió por la mitad, y trozos de sus propios escombros atravesaron el blindaje del reactor, haciendo que éste perdiera la contención y desencadenando una liberación de energía titánica de las bobinas de propulsión de la nave.

En menos de dos centésimas de segundo después de que el primer dardo del cañón de riel impactara en sus escudos, la nave Estamos orgullosos de honrar al sub-líder del clan Rash-au-Tal Vergent, que nos inspira cada día, dejó de existir como un conjunto organizado de moléculas. En el espacio que había ocupado, ahora había un resplandor en expansión de mesones y partículas exóticas que se enfriaban rápidamente.

—¡Alto el fuego! Alto el fuego! —ordenó el comodoro Ferlant. Había llegado demasiado tarde para detener sus propios dardos de cañón de riel de vuelo libre, y vio con satisfacción lo que le habían hecho al Objetivo Delta. —Todas las naves, cesen el fuego y diríjanse a la coordenada de encuentro Alfa.— Mientras escuchaba a las naves de su grupo de combate acusar recibo de su orden, Ferlant reflexionó sobre el mensaje que había recibido del comandante Kristanga. Un mensaje que pensó que nunca escucharía de un Kristanga.

El almirante Jet-au-Bes Kekrando, comandante del grupo de combate Kristanga, podía creer su propio mensaje incluso menos de lo que lo había hecho el comodoro Ferlant. El mensaje había dejado tan mal sabor de boca, agrio y cobarde, que Kekrando se había visto obligado a encerrarse en sus aposentos y practicar cómo decir el odiado mensaje palabra por palabra. Cuando fue incapaz de recitarlo entero, ordenó a la IA de la nave que imitara la voz de Kekrando y la grabara para transmitirla más tarde.

El mensaje, impuesto al almirante Kekrando por los líderes de su clan, ofrecía una tregua con los Ruhar en Pradassis. El clan no deseaba reconquistar el planeta por la fuerza, sino simplemente darle una mano mucho más fuerte en las negociaciones. Cuando Kekrando protestó diciendo que un acto tan cobarde no era digno de los guerreros de su grupo de combate, tres altos dirigentes del clan se lo llevaron aparte. En lugar de reprenderle por insubordinación, se compadecieron de que se vieran obligados a negociar con el repugnante Ruhar. Negociaban, le explicaron los jefes de clan, porque una acción militar enérgica para retomar Pradassis provocaría la destrucción de las naves ruhar y la muerte generalizada de los ruhar del planeta. Eso provocaría casi con toda seguridad una fuerte respuesta de la flota Ruhar. El clan era demasiado débil para una gran campaña contra los Ruhar, y otros clanes Kristanga estarían más dispuestos a ayudar a los Ruhar que a ayudar a un clan rival. El clan apenas había podido reunir los fondos para pagar a los Thuranin para que llevaran el grupo de combate de Kekrando a Pradassis; no podían permitirse enviar más barcos. Por lo tanto, tenía que evitar verse envuelto en una gran acción de flota con los Ruhar. Aunque ciertamente se sentía cobarde y por debajo de la dignidad de un guerrero, una acción cuidadosamente contenida lograría los objetivos del clan, mientras que una invasión típica de Kristanga haría lo contrario en este caso. Una vez concluida la reunión, el almirante Kekrando pudo comprender el razonamiento de los líderes del clan y ver la sensatez a largo plazo de sus decisiones. También decidió que nunca desearía convertirse en un alto dirigente de clan. Aquí se hablaba demasiado de una palabra desagradable llamada política.

Cuando sus naves del grupo de combate entraron en acción, Kekrando había esperado unos segundos cruciales después de que sus naves dispararan una andanada contra los objetivos de superficie que habían sido aprobados por los líderes del clan. Debía entrar en acción, verificar la situación táctica, disparar una descarga y transmitir el mensaje de alto el fuego y paso seguro para que las naves de Ruhar escaparan. En lugar de eso, había esperado, con la excusa de que estaba esperando a que los datos de los sensores le dieran una visión más completa de la situación táctica. En realidad, había esperado con la esperanza de que el destructor y la fragata que habían saltado primero como cebo pudieran asestar golpes significativos a las naves enemigas. En cambio, el destructor Vergent había muerto por su retraso, sin que las naves de Ruhar hubieran sufrido daños sustanciales. Kekrando había rechinado los dientes ante aquel contratiempo; el capitán del Vergent había sido un incompetente y el grupo de combate estaba mejor sin él, pero Kekrando podía haber puesto a otro hombre al mando de aquel destructor. Ahora su grupo de combate ya contaba con una nave menos, sin que el enemigo hubiera sufrido daño alguno.

Con cautela, la pequeña fragata Buscar la gloria en la batalla es glorioso se acercó al planeta para dejar un amplio espacio para que el grupo de combate de Ruhar pudiera salir a distancia de salto. Buscar la gloria en la batalla era ciertamente glorioso, pero aquel día la tripulación de la nave ya estaba harta de batallas y simplemente quería sobrevivir a los próximos diez minutos. Un alto el fuego podía romperse en cualquier momento, y los escudos de la Gloria eran incapaces de detener ni siquiera un máser de baja potencia en ese momento. Para evitar que los proyectores de escudos se fundieran y explotaran, la tripulación de la Gloria se había visto obligada a desconectarlos y dejarlos enfriar. Hasta que los generadores pudieran pasar por el largo proceso de ser reactivados, la nave estaba esencialmente indefensa. Dentro de la nave, la tripulación contuvo la respiración hasta que la última nave Ruhar, un crucero, se alejó.

Los vítores resonaron por toda la nave. El Gloria había sobrevivido un día más, había sobrevivido a una llamada muy cercana, con la ayuda sorpresa de última hora del destructor Vergent y la valiente tripulación de esa nave. Aquí no sólo habían sobrevivido a un día, no sólo a una batalla; habían sobrevivido a toda una campaña. El grupo de combate Kristanga había establecido una supremacía total en el espacio que rodeaba Pradassis. Las incursiones habían terminado. El combate había terminado. Habían buscado la gloria en la batalla y, en retrospectiva, había sido glorioso. Y ahora, esperaba fervientemente su tripulación, le tocaría a otra nave buscar la gloria.

Las negociaciones para el acuerdo formal de alto el fuego duraron menos de medio día; con el grupo de combate Kristanga en completo control del planeta, el gobierno de Ruhar no tenía mucho que hacer aparte de aceptar las condiciones ofrecidas. Las condiciones eran sorprendentemente generosas, casi sin precedentes. El pequeño grupo de combate del comodoro Ferlant no podría acercarse a menos de once minutos-luz del planeta, aunque eventualmente se permitiría la entrada en órbita de naves de transporte civil de Ruhar. El Kristanga desembarcaría tropas y equipos en el noreste del continente septentrional. Esa zona había sido evacuada en su totalidad antes del regreso de los Ruhar, lo que redujo la perturbación de la población nativa mientras los Kristanga establecían su presencia en las bases militares abandonadas de los Ruhar. El acuerdo de alto el fuego también estableció una zona entre las áreas de los Kristanga y los ruhar, en la que no podía volar ningún avión.

El acuerdo dejaba abierta la situación definitiva de los humanos en el continente austral. Mientras el alto el fuego estuviera en vigor, ninguno de los dos bandos podía emprender acciones contra los humanos, y ninguno de ellos podía proporcionar ningún tipo de ayuda. Poco después de que se firmara el acuerdo formal, los humanos de Lemuria se dieron cuenta de que los tractores y otros equipos proporcionados por los Ruhar dejaron de funcionar de repente. Las llamadas a los Ruhar no obtuvieron respuesta, hasta que el gobierno se puso en contacto con el cuartel general de la UNEF para comunicar que los Ruhar no proporcionarían más equipos ni materiales. Los humanos estaban solos, hasta que se decidiera el estatus final del planeta.

En ese momento, los humanos estarían jodidos, de una forma u otra.

CAPÍTULO ONCE

El Holandés Errante

TRAS dejar atrás la estación de retransmisión abandonada, nuestra capacidad para practicar el asalto se limitó a utilizar partes del Holandés Errante como sustituto de una estación de retransmisión. Dado que el tipo de estación de retransmisión que abordaríamos era un buque de guerra reconvertido, la disposición del interior de la estación no difería mucho de la de nuestro barco pirata. Los pasillos tenían las mismas dimensiones, las puertas la misma altura y anchura, y las puertas blindadas estaban situadas a la misma distancia. El comandante Smythe hizo que la gente realizara simulacros de asalto una y otra vez, siempre añadiendo alguna arruga o problema al que su equipo tenía que adaptarse. Aquí resultaba desconcertante ver a personas con trajes blindados Kristanga avanzando por los pasillos, disparando munición simulada y utilizando cohetes y granadas simulados. Los Combots fueron utilizados por el equipo de Smythe, y por Skippy actuando como la oposición Thuranin.

El tiempo extra de práctica dio al equipo de Smythe la oportunidad de perfeccionar su plan de asalto; aun así, tanto Smythe como Skippy esperaban bajas considerables. En algunas simulaciones, el equipo de asalto sufrió pérdidas del 50%, cuando una de nuestras dos naves de lanzamiento voló por los aires en la operación inicial para forzar la entrada del equipo en la estación. —El problema, coronel —me dijo Smythe después de un asalto simulado especialmente malo—, es abrirnos paso por el interior de la estación. Las defensas del enemigo son sustanciales. Le pregunté a Skippy si hay alguna forma de desbaratar esas defensas, y me dijo que no puede hacer gran cosa, hasta que consigamos atravesar el blindaje y entrar en el núcleo de la estación. Va a haber bajas, Coronel.

Sentado en mi despacho, intentaba evitar pensar en cuántos de la Alegre Banda de Piratas íbamos a perder en la operación que se avecinaba. Mi forma de evitar pensar consistía en jugar a un juego sin sentido en una tableta. El juego me desconcentró—.

—Skippy,— dije despacio, y casi sin terminar el pensamiento.

—Oh no. —Gimió. —Oh, odio mi vida. El universo me odia. Esto es tan injusto.

—¿Qué? —Me alarmó.

—Vas a contarme una de tus malditas ideas brillantes que se me debería haber ocurrido con mi enorme poder cerebral. Y voy a hundirme cada vez más en la desesperación final hasta que anhele el suave abrazo de la muerte —su voz se apagó.

—¿Cómo sabías eso? Me refiero a la idea.

—Cuando dices algo así de despacio, sobre todo cuando dices mi nombre súper despacio, significa que se te acaba de formar una idea en tu cerebro de carne de mono.

—No es cierto.

—Sí lo haces, cada maldita vez. Hablas despacio porque estás terminando la idea mientras la señal se arrastra desde tu cerebro hasta tu laringe, y por muy glacialmente lento que trabaje tu cerebro, tarda un rato.

—¿En serio? ¿En serio?

—En serio. Duh.

—Wow. No me di cuenta de que estaba haciendo eso. ¿Te molesta mucho aquí?

—¡Sí! ¡Lo odio!

—Genial—dije con satisfacción. —Quizá debería hablar muy despacio a veces cuando no tengo una idea, sólo para fastidiarte.

—¿Joe? ¿Te das cuenta de que controlo cosas como nuestros reactores, las cabezas nucleares de los misiles y el montón de armas nucleares que tenemos en el hangar de carga? Encantada de tener una nave aquí. Sería una pena que perdiera las ganas de vivir y se me fuera la concentración, ya me entiendes.

—Lo tengo. ¿Quieres oír mi idea? Esto puede ser una falsa alarma; es más bien una pregunta que puede convertirse en una buena idea.—

—¡Ooooh! Si esto no se convierte en una idea brillante, ¿puedo fastidiarte sin piedad hasta que la última estrella del universo se convierta en un oscuro y frío trozo de neutrones?

—Si eso te excita, Skippy, entonces vamos por ello. ¿Dijiste que los Thuranin crearon este nuevo tipo de estaciones de relevo a partir de cruceros obsoletos?

—Correcto hasta ahora. Aún no detecto ninguna idea brillante, Joe.

—Espérala. ¿Era esa clase de cruceros simplemente vieja, o fueron retirados del servicio por alguna razón?

—Joe, la noche de trivia en la cocina es el martes, no hoy. ¿A quién le importa?

—Hazme reír, Skippy.

—Ok. Fueron retirados del servicio antes del final de su vida útil prevista, debido a una debilidad estructural. Esa clase de cruceros se construyó alargando el casco de una clase de destructores de gran éxito; los Thuranin pensaron que si el destructor era bueno, un destructor más grande sería aún mejor. Se equivocaron. Esos pequeños imbéciles verdes no rediseñaron toda la estructura del casco, sino que cortaron el destructor por la mitad y empalmaron una sección para acomodar más generadores de escudos, cañones máser adicionales y tubos de misiles. Al cabo de unos treinta años, varios de esos cruceros se perdieron en combate porque sus escudos fallaron en esa sección empalmada. Lo que los Thuranin no comprendieron es que los generadores de escudos adicionales cambiaban la forma en que los impactos sobre los escudos se distribuían por toda la estructura del casco. Las tensiones tendían a concentrarse en un punto débil. Las naves se perdían en batalla porque el casco se doblaba en esa zona, y eso interrumpía la distribución de energía dentro de la nave. Los Thuranin no se dieron cuenta de eso, porque son estúpidos, arrogantes y odiosos hombrecillos verdes. También porque robaron el diseño del crucero a los Jeraptha, pero mientras los Jeraptha sabían lo que hacían, los Thuranin no. ¿Eso satisface tu ociosa curiosidad, Joey?

—Casi,— dije alegremente. —Cuando los cascos de los cruceros se convirtieron en estaciones de retransmisión, ¿arreglaron los Thuranin el fallo de diseño?

—No, no había ninguna razón para hacerlo, dumdum. La debilidad del casco es sólo un problema para los buques de guerra que participan en la batalla con regularidad. Con el tiempo, el esfuerzo de desviar el fuego enemigo provoca grietas que hay que reparar. Los Thuranin decidieron que arreglar las grietas en la estructura del casco cada dos años no merecía la pena, así que retiraron las naves del servicio. ¿Por qué te preocupas? Te lo pregunto para entender cómo funciona tu cerebro de mono, Joe.

—Otra pregunta, entonces. ¿Por qué no reforzaron esa parte del casco?

—Arreglar el problema habría requerido tanto refuerzo que habría degradado el rendimiento del barco. De nuevo, ¿por qué te importa?

—Las estaciones de relevo tienen el mismo defecto, ¿verdad? ¿Un impacto en un lugar interrumpiría la distribución de energía dentro del casco? ¿La energía que va a los sistemas defensivos?

—¡Oh, no, no, no! No es cierto. No cuenta como una buena idea de cerebro de mono si no funciona, Joe. Sí, hay una debilidad en la estructura del casco de las estaciones de relevo. Los Thuranin lo saben, así que añadieron una pequeña cantidad de blindaje en esa zona. No puedes, yo, uh, dame un momento. Huh. Bueno, eso es interesante. Ok, sí, es posible que un golpe muy, quiero decir, muy preciso en un área en particular todavía podría interrumpir la distribución de energía dentro del casco. Los Thuranin no se molestaron en reconfigurar su cableado de energía cuando las naves fueron convertidas en estaciones de relevo.

—Interesante —dije despacio, de nuevo sin darme cuenta de lo que hacía.

—¡No! Uh uh, Joey. Esta vez no. Cuando digo un golpe muy preciso, quiero decir que tendría que ser un rayo máser golpeando un área de medio centímetro de diámetro. Y no un débil rayo máser de mano, tendríamos que usar uno de los cañones máser del Holandés. No podemos arriesgarnos a que el Holandés se acerque tanto, y además, el objetivo está en un ángulo extremadamente incómodo. El holandés tendría que disparar varias veces para cortar secciones de maquinaria en el exterior del casco de la estación, sólo para llegar al objetivo. Tras nuestro primer disparo, los Thuranin activarían sus escudos de energía, y esos escudos dispersarían nuestro rayo máser. También dispararían de vuelta a nuestra maltrecha nave pirata. Así que, no. De ninguna manera podemos hacer esto.—

—Muéstrame,—señalé mi tableta. —Muéstrame este punto débil.

Lo hizo. Realmente era un lugar incómodo. Los Thuranin no eran tontos, conocían el punto débil y habían instalado una armadura alrededor. La única forma de llegar al punto débil era por donde pasaban los cables de una antena de retransmisión a través del blindaje, y para llegar a ese punto había que disparar un máser casi paralelo al casco de la estación. Una persona con traje blindado podría llegar hasta allí, pero un máser manual no tenía la potencia que necesitábamos.

—¿Ves?—preguntó Skippy alegremente. —Para interrumpir su poder, necesitamos golpear ese punto débil con el poder de la nave, y no hay forma de hacerlo. A menos que conozcas una forma de doblar un rayo máser. O reducir el Dutchman al tamaño de una nave de transporte.

—¿No puedes deformar el espacio-tiempo para que el rayo máser se curve?

—Sí que puedo—se rió. —No puedo curvar el rayo lo suficiente como para marcar la diferencia, dumdum.

—Entendido, Skippy. Nos decepcionas una vez más.

—¿Qué? Imbécil, yo...

—Era una broma. ¿Quieres oír mi idea?

—Probablemente no,— suspiró.

Se lo dije de todos modos.

—Joe, te odio más de lo que las palabras pueden decir. Para describir lo mucho que te odio, he tenido que crear un nuevo lenguaje al que llamo "Cursiva", porque lo uso para maldecirte dentro de mi cerebro. Si entendieras este lenguaje, estarías impresionado.

—Yo también te amo, Skippy. ¿Funcionará mi idea?

Dio un suspiro.

—Uno u otro lo averiguaremos.

Llegamos al punto de espera previsto a doce horas luz de nuestro objetivo, y pasamos ocho horas escaneando pasivamente la zona para asegurarnos de que no nos esperaban sorpresas desagradables. Skippy confirmó que la estación de retransmisión estaba sola y funcionaba con normalidad. Por supuesto, si había una nave protegida vigilando la estación, tendríamos que estar mucho más cerca para detectarla. Demasiado cerca. Chotek finalmente nos dio el visto bueno, y el Holandés Errante saltó a uno de los puntos de intercambio de datos designados cerca de la estación de retransmisión. En lugar del habitual salto superpreciso de Skippy, nos llevó deliberadamente fuera del objetivo para que pareciera un típico salto Thuranin. La nave también estaba apuntando directamente a la estación; desde el ángulo de la estación esperaban no poder darse cuenta inmediatamente de lo extensamente modificado que estaba nuestro portaestrellas. —Transmitiendo señal ahora —anunció Skippy, y la capitana Desai me miró, con uno de sus dedos sobre el botón para iniciar un salto de emergencia si la estación de retransmisión no respondía correctamente.

—Ok, estamos bien —dijo Skippy, y todos respiramos aliviados. —Me quejé del coñazo que es esto del secretismo, y el oficial de comunicaciones de la estación estuvo de acuerdo conmigo. Se creyeron nuestra historia, Joe. Reconocen que enviaremos dos naves y están abriendo las puertas del muelle.

—Excelente. Lancen el paquete,— ordené, y en el CIC, Chang me dio un pulgar hacia arriba.

—El paquete está listo —confirmó.

Nuestras propias puertas de la bahía de atraque se deslizaron hacia un lado, y dos naves de lanzamiento repletas de tropas SpecOps y combots despegaron lentamente, moviéndose con una precaución innecesaria. Para la operación, queríamos dar la impresión de que no teníamos prisa. Además, debíamos dar tiempo al paquete especial para situarse en posición. Las suaves maniobras de las lanzaderas ayudaron a proteger a las personas que iban dentro, atadas con correas sin ningún otro tipo de amortiguación.

Las naves de descenso cruzaron con cautela el abismo que separaba la nave de la estación, con las luces parpadeando y emitiendo los códigos IFF adecuados como si no fueran transportes inocentes.

El paquete había sido fijado al exterior del Holandés antes de que saltáramos; para lanzarlo sólo había que soltar las abrazaderas y, con un suave empujón, ya estaba fuera. El paquete fue idea mía; consistía en un jetpack, un generador de campo de sigilo y un extremo de un microagujero. El otro extremo del microagujero estaba enrollado alrededor de la boca de un cañón máser en la popa del Holandés. A medida que las dos naves se acercaban a la bahía de atraque abierta de la estación, Skippy hizo volar el paquete cerca del lugar donde se había empalmado el casco original del crucero de la estación. Con dos naves acercándose, la estación había reducido su campo de sensores para evitar interferir con los sensores de navegación de las naves. El debilitado campo de sensores de la estación no dio a los Thuranin ninguna oportunidad de detectar la pequeña firma residual de nuestro paquete hasta que estuvo en posición.

—Uh oh, Joe. Los Thuranin han notado una extraña lectura del sensor cerca de nuestro paquete. Hasta ahora, lo están investigando como una fluctuación de energía en la antena de esa zona. Estoy ayudando a alimentar su ilusión diciéndoles que estamos recibiendo transmisiones confusas de esa antena, y estamos trabajando juntos para diagnosticar el problema. Pero sugiero que nos movamos pronto. Muy pronto.

—¿Están aseguradas las naves? — Pregunté con ansiedad.

—Ambas están en la bahía de acoplamiento —informó Chang—, una está abajo y asegurada, la otra lo estará en diez segundos.

Diez segundos era esperar demasiado, necesitábamos la sorpresa. —Coronel Chang, ordené, armas libres.

Chang pulsó un botón preprogramado, y nuestro cañón máser disparó a través del microagujero de gusano. Bombear tanta energía a través de un agujero de gusano de menos de un nanómetro de diámetro hizo que se colapsara y dañó nuestro cañón máser. Además, aquí se produjo un impacto muy preciso en el punto débil de la estructura de la estación y se interrumpió gravemente la alimentación de energía en el interior de la estación. Aparte de la energía de emergencia, la mitad delantera de la estación, que contenía la bahía de atraque y el compartimento central con la IA de la estación, quedó sumida en la oscuridad. Desde una de las naves de descenso, Skippy informó de que los Thuranin se afanaban por reconfigurar el flujo de energía, entonces el Holandés saltó justo cuando la estación disparaba un cañón máser contra nosotros.

La estación desapareció en un abrir y cerrar de ojos, y la nave emergió a doce minutos-luz de distancia. Lo suficientemente lejos para estar a salvo, pero demasiado lejos para ser de ayuda al equipo de asalto.

Sentado en mi silla de mando, sintiéndome inútil. Odiaba estar aquí.

A la sargento del Cuerpo de Marines de los Estados Unidos Margaret Adams se le había concedido el honor de unirse a la incursión SpecOps de la Alegre Banda de Piratas en la estación de relevo de Thuranin, a pesar de que no había cumplido los requisitos para formar parte de las fuerzas especiales de los Marine Raiders. Era un honor dudoso para ella, porque su papel en el plan no era manejar un combot ni disparar un rifle. Su tarea asignada era permanecer en la retaguardia, mientras llevaba una lata de cerveza brillante en una mochila atada a su traje blindado Kristanga.

—Oiga, sargento Marge —dijo una voz por los altavoces de su casco—, ¿puede tener un poco más de cuidado? Todos estos saltos son malos para mí delicada constitución. Me estoy mareando aquí.

Agazapada de espaldas a un mamparo detrás de un pasillo que el equipo de operaciones especiales acababa de despejar de resistencia enemiga, golpeó con la espalda contra el mamparo.

—Lo siento, Skippster —dijo sin humor.

—Ok, Ok, ya entendí —refunfuñó. —El combate no es lugar para el humor.

Adams sabía que Skippy bromeaba con ella para aliviar su estrés, pero ella no quería aliviar su estrés. Ella quería su estrés, quería aprovechar la energía que le daba. Y hablar con ella no distraía a Skippy de hablar individualmente con cada persona del equipo SpecOps. Guiándoles, advirtiéndoles de la ubicación y las intenciones del enemigo, desconectando o borrando los sensores enemigos, incluso tomando el control directo de los trajes blindados y apartando a la gente del camino si estaban a punto de ser alcanzados por el fuego enemigo. Y si el fuego enemigo penetraba en sus trajes, Skippy gestionaba las funciones de autorreparación y de emergencia médica del traje. También se introducía en las funciones de la estación, sección por sección, a medida que avanzaban; abriendo o cerrando puertas blindadas, manipulando la gravedad artificial e incluso provocando la sobrecarga de un conducto de energía que mató a dos thuranin e inutilizó tres de sus combots. Skippy estaba haciendo todo eso, además de bromear con Adams, y probablemente no estaba ni cerca de poner a prueba los límites de sus capacidades.

—¿Estás aburrido, Skippy? —preguntó.

—Sí, algo así. No te preocupes por mí, me mantengo ocupado componiendo nuevos insultos para Joe. ¡Te gustarán, son buenos! Por ejemplo, qué tal... ¡Oooh, perdón por eso! Tú no, Marge, estaba hablando con un Thuranin. Acabo de aplastar a uno de esos pequeños cabrones verdes cerrando de golpe una puerta blindada cuando iba a pasar. Hmm, interesante. A diferencia de las gallinas, los Thuranin no corren después de que les cortan la cabeza. Estos Thuranin no son tan difíciles como esperaba, Marge. Si arruinas su plan de defensa estática, se desmoronan.

—Ya tenemos dos muertos, Skippy —Adams apretó los dientes—. Uno de los muertos era el responsable de las gotitas rojas que salpicaban la parte delantera de su traje. Adams había estado justo detrás de aquel paracaidista francés cuando recibió un cohete combot en el pecho; Skippy no había podido apartarlo a tiempo.

—Sargento Adams, sois una especie no aumentada, sin la ventaja de ninguna ingeniería genética, aparte de lo que lograsteis accidentalmente al decidir con quién aparearos en el asiento trasero de un Buick. Están atacando a un grupo de cyborgs que han estado luchando esta guerra durante miles de años, en su territorio, contra sus defensas preparadas. Cuando nos propusimos por primera vez tomar esta estación, esperaba 90 bajas, si teníamos suerte. Según mis cuentas, el equipo del Mayor Smythe los está masacrando de forma impresionante. ¡Maldición! Si ustedes, monos, alguna vez consiguen tecnología propia y son capaces de modificar su código genético, el resto de la galaxia tendrá que tener cuidado.

—¿Eso fue un elogio a la humanidad, Skippster?

—Tal vez. Lo negaré si se lo dices a alguien.

—Por supuesto.

—Oh, oh. Hora de moverse, Sargento Marge,— aconsejó Skippy. —Tome el pasillo de la izquierda.—

Adams se apartó del mamparo.

—¿No todo recto? —Señaló con su rifle hacia donde había avanzado el equipo SpecOps.

—Um, no. Hay un problemilla del que os tendréis que ocupar tú y la retaguardia. Um, sería bueno que te movieras ahora. ¡Ahora, ahora, ahora!

Sin mediar palabra, Adams siguió al soldado de las fuerzas especiales que tenía delante, el teniente Ranger Poole. Detrás de ella iba un "Tigre Nocturno" chino, el teniente Kwan. Adams había entrenado mucho con Poole y Kwan; al principio, ambos se habían sentido decepcionados por haber sido asignados a la retaguardia, hasta que el comandante Smythe señaló secamente que la operación de asalto sólo tendría éxito si conseguían que Skippy traspasara el grueso blindaje y entrara en el núcleo de la estación. Poole y Kwan fueron los encargados de llevar a Adams o sólo a Skippy al núcleo, aunque todos los demás hubieran caído en combate. Al oír eso, la Ranger del ejército estadounidense y el Tigre Nocturno chino se convirtieron en un equipo entregado a Adams, y Margaret Adams empezó a desear no haberse ofrecido voluntaria para la misión. Los dos soldados de las fuerzas especiales la entrenaron sin piedad, hasta que los tres quedaron completamente exhaustos pero pudieron anticiparse a los movimientos del otro sin hablar. También dejaron claro a Adams que sería bueno que sobreviviera a la misión, pero no era necesario. Poole incluso había practicado cómo lanzar a Adams a través de las puertas, utilizando el cuerpo trajeado de la marine como protección inerte para Skippy.

Margaret Adams se lo tomó como un gran cumplido.

—Poole preguntó escuetamente mientras corría por el pasillo, dando vueltas en su traje blindado, con los pies y las manos apenas tocando el suelo, las paredes y el techo mientras cubría todos los accesos.

—Un gran problema —interrumpió la conversación la voz del comandante Smythe-Kwan, Poole, seguid a Skip —su voz quedó ahogada por el zumbido de los rifles Kristanga y varias explosiones. —Sigan las instrucciones de Skippy y muévanse tan rápido como puedan. No tenemos tiempo de enviaros apoyo combot. —Otra fuerte explosión. —¡Vamos! Fuera.

—Ok, tal vez no sea un problema tan pequeño, admitió Skippy. —Dos Thuranin evadieron al equipo de Smythe, los rodearon por un corredor paralelo. Llevan un par de combots con ellos, y van a un empalme de energía para provocar una sobrecarga. Eso causaría una explosión no lo suficientemente grande como para destruir la estación, pero haría un agujero en el casco y derribaría el transmisor principal. No seríamos capaces de arreglarlo, así que eso destruiría todo nuestro propósito de abordar esta estación.

—Lo tengo—reconoció Kwan. —Lo veo —dijo mientras el mapa de Skippy aparecía en sus visores—Poole, tú vienes conmigo. Adams, quédate detrás de nosotros.

—Afirmativo —respondió Adams, comprobando por enésima vez que el seguro de su rifle estaba quitado. Nunca había disparado un rifle Kristanga en combate. Durante la incursión en el asteroide de la primera misión del Holandés, había manejado un combot, no llevaba un traje blindado. El arma Kristanga tenía un tacto extraño, zumbaba más que ladraba, y su mecanismo antirretroceso reducía la patada. Aquí resultaba más fácil apuntar al objetivo, pero disparar era menos satisfactorio, casi como usar un rifle en un videojuego. Miró el rojo salpicado en la parte delantera de su traje y pensó en el paracaidista francés que había muerto delante de ella. Esto no era un videojuego.

La asombrosamente omnipotente visión y audición de Skippy a través de los propios sensores de la estación daba ventaja a los tres humanos, y dejaba casi ciegos a los dos Thuranin. Casi. Kwan y Poole sabían dónde se encontraban los dos mortíferos combots y dónde se refugiaban sus dos operadores thuranin. Skippy podía confundir ligeramente los sensores de puntería de los robots, pero no podía dar a Kwan y Poole la capacidad de esquivar una lluvia de balas. Además, la naturaleza ciborg de los Thuranin les unía a los robots como si formaran parte de sus propios cuerpos, lo que les permitía reaccionar con la rapidez de un rayo.

Haciendo señales con las manos, Kwan y Poole se prepararon tras la esquina de un cruce y lanzaron un par de granadas centelleantes. Estas granadas estallaron casi en silencio, llenando el aire del pasillo de partículas cegadoras para los sensores y de intensos destellos para confundir a los sensores térmicos e infrarrojos. Kwan se tiró al suelo mientras Poole se volteaba hacia arriba y encajaba sus botas en el techo, corriendo fácilmente boca abajo. Adams se tensó justo detrás de la esquina, lista para proporcionar apoyo de fuego aunque se suponía que no debía arriesgarse a un combate directo. Así que casi la cogió por sorpresa cuando Kwan retrocedió como un cohete por el pasillo, rebotó en la pared opuesta e intentó ponerse en pie, disparando su rifle todo el tiempo. Entonces, una ráfaga de balas de un combot le atravesó el pecho blindado y salió despedido hacia atrás. Una ráfaga de balas con puntas explosivas le arrancó el brazo derecho en mitad del bíceps; el brazo blindado voló por el aire y golpeó a Adams de lleno en la barbilla, haciéndola caer hacia atrás. Por el rabillo del ojo, aturdida, vio a Poole salir corriendo por la esquina, de nuevo en el suelo y cojeando gravemente.

Poole arrojó su rifle a Adams y corrió hacia el pasillo para arrastrar a Kwan de vuelta a una relativa seguridad por una pierna.

—Eso podría haber ido mejor —murmuró la Ranger para sí misma. —Adams, ¿estás herido?

—No, señora —se incorporó Adams, que seguía viendo manchas en el borde de la visión—Eso no tiene buena pinta —señaló abolladuras y cortes en la pierna derecha del traje blindado de Poole.

—Ok —respondió el Ranger, examinando el estado de Kwan. —¿Kwan?

—Sigo aquí, informó el soldado chino de las fuerzas especiales, luchando por ponerse en pie.

—Siéntate—ordenó Poole. —Has perdido un brazo.

Kwan pareció darse cuenta por primera vez.

—El traje se había cerrado automáticamente alrededor de la herida, impidiendo una mayor pérdida de sangre. Con el traje bombeando a Kwan con drogas y nanomáquinas bajo el control de Skippy, no sintió dolor y la respuesta de shock natural de su cuerpo fue suprimida. No es que un Tigre Nocturno se permitiera nunca la debilidad de experimentar un shock. Kwan miró de su brazo derecho faltante a su izquierdo, donde su rifle aún estaba asegurado. Comprobó la lectura del rifle. —Quedan cuarenta y dos balas —dijo e intentó ponerse de pie de nuevo.

—No vais a ir a ninguna parte —dijo Poole con una mirada preocupada por encima del hombro, por si los combots intentaban avanzar. —Skippy, informe de situación.

—Uno de los combots está destruido, el otro está dañado; su movilidad y sus sensores de puntería están comprometidos. Buena puntería la tuya y la de Kwan. Los dos Thuranin están en el proceso de hacer las conexiones finales para sobrecargar la unión de energía. Tienes que moverte ahora, y quiero decir ahora mismo.

—Cómo... — Poole empezó a decir algo, cuando Adams pulsó el botón que sujetaba la correa ultrarresistente de su mochila.

—Kwan puede llevar a Skippy —anunció Adams, encogiéndose de hombros.

—Poole —llamó Smythe. —¿Veo que Kwan perdió un brazo y que tú estás herido? Skippy acaba de advertirme de la situación... —Hubo un traqueteo sostenido de disparos—. Tu situación ahí atrás es crítica. Tienes que detener a esos Thuranin. Te he enviado a dos personas con combots, pero no llegarán a tiempo—.

Ranger dudó sólo un momento, mirando directamente a los ojos de Adams, y luego asintió.

—Nos encargaremos nosotros. Adams y yo nos encargaremos de los Thuranin, Kwan llevará a Skippy.—

—Kwan no puede llevar... —empezó a objetar Smythe.

—Puedo caminar, mayor —dijo Kwan, y se puso en pie con dificultad. Adams le colgó la mochila sobre los hombros y la correa se cerró automáticamente alrededor de su pecho. —Puedo hacerlo.— La voz de Kwan era inestable mientras su cuerpo se adaptaba al shock, a la pérdida de sangre y a las nanomáquinas intervinientes.

—Teniente Poole, esta no es una buena idea...

Poole interrumpió a Smythe.

—Señor, usted no está aquí.

—Entendido,— dijo Smythe. —Haga que suceda.—

—Reconocido. Poole fuera. Kwan, vuelve por el pasillo y enlaza con la gente que Smyth está enviando. Pase lo que pase, lleva a Skippy al núcleo de la estación.—

El teniente Kwan nunca pensó que la misión más vital de su vida implicaría llevar una lata de cerveza. Saludó con su fusil y se dio la vuelta para volver trotando inestablemente por el pasillo.

—Esta vez no puedo con el techo,— Poole levantó su pierna herida. —Entramos, yo tomaré la punta. Olvídate de las granadas de chispa, degradarán nuestros sensores tanto como los de ese combot a estas alturas. Skippy, ¿hay alguna razón por la que no podamos usar granadas de choque en esos Thuranin? ¿Eso causaría la explosión que intentamos evitar?

—Las granadas de choque no serán problema,— aconsejó. —La máxima violencia está autorizada. Y recomendó. Les insto a que se pongan en marcha, ahora.

Margaret Adams reflexionó más tarde que si no hubiera sido entrenada tan bien por el Cuerpo de Marines, o si se hubiera tomado tiempo para pensarlo, tal vez no habría doblado aquella esquina con Poole. Lo hizo. El combot enemigo disparó salvajemente, asestando un cruel golpe en el costado derecho de Poole, que ya estaba herido. El impacto lanzó a Poole de costado contra Adams, haciendo que ésta rebotara contra la pared y salvándole la vida. Los dos últimos cohetes del combot atravesaron el lugar donde Adams había estado una fracción de segundo antes. Con Poole derrapando en el suelo y Adams cayendo, ambas mujeres mantuvieron la puntería en el combot, y éste fue destrozado por las balas con puntas explosivas. Sin intercambiar una palabra y sin vacilar, se pusieron en pie, corriendo y saltando sobre las ruinas humeantes de los dos combots. Poole arrancó una granada de choque de su cinturón y Adams hizo lo mismo, lanzando las granadas a través de una puerta abierta y siguiéndolas con disparos masivos de rifle. Las dos granadas explotaron al mismo tiempo, ya que estaban conectadas en red para conseguir el máximo efecto.

Poole se golpeó el casco contra la pared y Adams chocó contra la Ranger. Aturdida, Adams tuvo la presencia de ánimo suficiente para mantener el rifle apuntando a la puerta y el gatillo apretado. Oyó vagamente una voz que la llamaba.

—Adams. ¡Adams! Sargento Marge, retírese. Retírese—dijo Skippy tranquilizadoramente. —Ok. Ya pasó. Les has dado. Y te has quedado sin munición.

Adams cayó de rodillas. Incluso antes de comprobar cómo estaba Poole, expulsó el cargador gastado de su rifle y colocó otro en su lugar, comprobando la lectura para asegurarse de que indicaba los 160 cartuchos correctos.

—Teniente, ¿se encuentra bien?

—Sí—la voz de Poole reflejaba una gran tensión. —Ayúdeme a levantarme, Sargento. Creo que mi tobillo está torcido, y el motor de la pierna del Traje no funciona correctamente.

—Estoy trabajando en ello,— dijo Skippy alegremente. —Pero no soy optimista. Tendrás que caminar por tu cuenta durante un tiempo.

Poole sacudió la cabeza para despejarse. Las granadas de choque le habían desconectado el cerebro por un momento. Miró a través de la puerta. Había trozos ensangrentados de Thuranin esparcidos por todas partes. Ninguno se movía, a menos que contara los trozos que caían del techo.

—Sargento, tendré que apoyarme en usted, este traje es demasiado pesado para caminar si los motores no funcionan. Lo siento. Volvamos con Kwan antes de que surjan más problemas.

—Sí, señor.

No surgieron más problemas, alcanzaron a Kwan justo antes de que la gente que Smythe había enviado a su encuentro llegara. Kwan estaba muy mal, las nanomáquinas no habían podido evitar que sangrara dentro del Traje, y estaba mareado. El hecho de que siguiera en pie cuando lo encontraron era un testimonio de la dureza de las fuerzas especiales de los Tigres de la Noche. Adams dejó a Kwan y Poole con un paracaidista indio, y le quitó a Kwan la mochila que contenía a Skippy. Un teniente del SAS y un combot estaban listos para escoltar a Adams hasta el núcleo de la estación. Antes de sentarse dolorosamente para aliviar la presión de su tobillo, Poole miró al hombre del SAS.

—Lleva a la sargento Adams y a Skippy al núcleo de la estación. Si ves algo que se mueve por el camino —casi resbaló con los casquillos gastados que ensuciaban el suelo—, mátalo.

Con un asesino entrenado por el SAS de gatillo fácil y un pesado combot a la cabeza, Margaret Adams no encontró ningún problema por el camino hasta el núcleo de la estación. En cuanto atravesó las puertas blindadas que separaban el núcleo de la estación, Skippy exclamó: "¡Estoy dentro! ¡Su IA está frita, nena! Aquí también fue un imbécil, desde luego no voy a derramar ninguna lágrima por eso. Mayor Smythe, mis felicitaciones a su equipo, fueron ejemplares tanto en su valentía como en su habilidad. Huh. Me pregunto qué ha estado haciendo el Coronel Joe mientras nosotros nos divertíamos.

Lo que había estado haciendo, le dije a Skippy más tarde, era sentarme inútilmente en la silla de mando. Sentado, preocupado y volviendo locos a los pilotos porque, al parecer, me había estado golpeando continuamente los dientes delanteros con la uña del pulgar, hasta que Desai se giró en su asiento y me pidió que dejara de hacerlo. Es posible que ese no fuera mi único hábito molesto subconsciente.

La batalla para tomar el control de la estación de relevo duró menos de once minutos, y el holandés había hecho un micro-salto a doce minutos-luz de distancia, así que el combate había terminado antes de que la luz de nuestro primer disparo llegara a nuestra posición. El combate espacial es extraño y frustrante. Después de que Skippy declarara que el combate había terminado y Smythe tardara un par de minutos en confirmarlo, su señal de victoria tardó doce minutos en llegar hasta nosotros. Cuando Skippy había hablado por primera vez de que la luz "se arrastraba", yo no había apreciado la veracidad de esa afirmación. Después de recibir la señal de victoria, en la que Skippy informaba de tres muertos, dos heridos graves y siete con heridas menos graves, seguíamos sin poder hacer saltar al holandés para recuperar al equipo de asalto. Los Thuranin nos habían lanzado un par de misiles antes de que saltáramos, y luego, cuando parecía que la batalla podía ir en su contra, habían disparado los doce misiles restantes y expulsado seis drones registradores de vuelo. Los catorce misiles estaban ahí fuera, sigilosos, volando a ciegas, pero sus cerebros inteligentes buscaban furiosamente cualquier tipo de objetivo. Skippy necesitaba veinte minutos para localizar y contactar con los misiles y los drones, y utilizar los misiles para destruir a los drones y entre sí. Tener restos de ojivas de misiles flotando por ahí era una ventaja, explicó Skippy, porque más tarde nos ayudaría a vender la historia de portada. Cuando acabáramos con la estación, planeábamos volarla; los restos de cabezas de misiles Thuranin serían una prueba convincente de una batalla espacial que la estación había perdido.

Así pues, me senté a bordo del Dutchman, sin hacer absolutamente nada útil para nadie, hasta que recibimos la señal de Todo despejado que ya llevaba doce minutos de retraso. Durante ese tiempo, uno de los soldados heridos en estado crítico murió, a pesar de los esfuerzos del doctor Skippy. Me puse frenético para llevar a los heridos a la enfermería del Holandés. La estación de relevo tenía una instalación médica que Skippy no podía utilizar hasta que tuviera tiempo de reconfigurar su equipo para la anatomía humana. Dada la lentitud con la que el equipo Thuranin, comparativamente tosco, aceptaba las instrucciones de Skippy, era más rápido llevar a los heridos a nuestra nave. En cuanto saltamos, detectamos que una de nuestras naves de descenso había despegado para traernos soldados heridos. Mi trabajo consistía en no estorbar, mantener la boca cerrada y dejar que mi gente hiciera su trabajo.

Odiaba cada segundo aquí. En el siguiente combate que libráramos, a pesar de las órdenes de Chotek y de los consejos de Chang, Simms y Smythe, yo iría con el equipo de operaciones especiales. El teniente coronel Chang era un buen oficial, tan capaz como yo de sentarme inútilmente en la silla de mando mientras otros luchaban.

CAPÍTULO DOCE

SMYTHE me envió un rápido informe de la situación, incluida la lista de bajas. La lista era mucho más corta de lo que habíamos temido. Aun así, tendría que escribir cartas a las familias de cada soldado que perdiéramos. Mis cartas serían revisadas y censuradas por el Mando de la UNEF cuando volviéramos a la Tierra; cualquier baja debía describirse como un "accidente de entrenamiento".

—¿Valió la pena? —preguntó Chotek, de pie junto a la silla de mando donde yo estaba sentado.

—¿Señor?

—La gente que hemos perdido —dijo, como si necesitara recordármelo—. ¿Ha tenido éxito la misión? ¿Pudo Skippy entrar en el ordenador de Thuranin?

—Sí,— respondió Skippy, sonando molesto. —Estoy instalando el subproceso para hacer funcionar aquí el relé de comunicaciones y los mensajes falsos de la antigua tripulación Thuranin. Este equipo informático Thuranin es basura absoluta, tardaré horas en instalar y establecer el subproceso. Mientras tanto, estoy examinando los bancos de datos en busca de información útil sobre la nave topográfica que destruí para ti.

—¿Tú la destruiste? —protesté. —Me parece recordar que tuviste un poco de ayuda de los monos. Como, pensando en toda la idea de...

—Sí, sí, no discutamos los detalles —masculló rápidamente Skippy. —Ok, así que fuiste algo más útil de lo esperado en esa misión, ¿esperas una maldita estrella dorada del profesor? Joder, eres demasiado sensible. De todos modos, esto es lo que he encontrado hasta ahora, o, espera. ¿Prefieres que pierda unos minutos preciosos diciéndote de mala gana lo poco competente que eres a veces?

—¡Los datos, Skippy! ¡Danos los datos!

—Eso pensé. Este es el trato: los Thuranin saben que su nave topográfica fue destruida. Saben que sus tres naves escolta también fueron destruidas al mismo tiempo. Quizás el detalle más importante es que creen que el Jeraptha destruyó esas naves. No tienen ni idea de nuestra nave pirata, y no se ha especulado que los humanos estuvieran implicados de ninguna manera.—

Una ovación resonó en el puente y en el CIC. Se chocaron los cinco, la gente se abrazó. Levanté el puño y saludé al teniente coronel Chang a través del cristal que separaba el puente del CIC. Él me devolvió el gesto con una enorme sonrisa. Estaba tan contenta que incluso me giré en mi silla para estrechar la mano de Chotek, que sonreía feliz.

—No tan rápido, cerebros de mono —advirtió Skippy—Hay una pequeña complicación. No lo sabíamos, pero en aquel momento había un alto el fuego en vigor entre los Jeraptha y los Thuranin en ese subsector. Los Thuranin han protestado ante los Jeraptha, y los Jeraptha han negado rotundamente estar implicados. Esto podría convertirse en un problema; los Jeraptha saben que no lo hicieron, por lo que se preguntan quién lo hizo.

—Oh, mierda —me desplomé en la silla—.

—Yo no me preocuparía demasiado por eso ahora, Joe —dijo Skippy en tono tranquilizador—Por ahora, es casi seguro que ambas partes asumirán que el incidente se debe a la niebla de guerra. Los Thuranin no creen los desmentidos de los Jeraptha. Así que cualquier complicación futura de este incidente vendrá de los Jeraptha. Y acabarán olvidándolo, siempre y cuando no haya muchas más parcelas de incidentes inexplicables en este sector. La destrucción del grupo de combate de topógrafos provocó que los Thuranin tomaran represalias atacando naves Jeraptha, y el alto el fuego se rompió por completo. Sólo se ha restablecido aquí recientemente. Por cierto, cuando los Thuranin violaron el alto el fuego atacando a los Jeraptha, les patearon sus pequeños culos verdes. Los thuranin desean fervientemente que se mantenga el actual alto el fuego, así que si tenemos que destruir otra de sus naves, puede que no monten un gran escándalo al respecto. Aunque evitemos llevar nuestro barco pirata reconstruido al combate a menos que sea necesario, por favor...

—De acuerdo,— exhalé un suspiro de alivio, que se esfumó de inmediato.

—¿No sabías que había un alto el fuego en vigor en el momento en que destruisteis la nave topográfica?

Maldita sea. Incluso en un momento de triunfo, tuve que defenderme.

—No, señor —dije tratando de disimular el enfado—En aquel momento no disponíamos de esa información. Y no teníamos tiempo para intentar reunir más información. Nuestra prioridad era interceptar la nave exploradora, antes de que llenara sus depósitos de combustible y pusiera rumbo a la Tierra.

—Supongo que es culpa mía —dijo Skippy alegremente—Si lo hubiera pensado, habría intentado sacar información como esa de los bancos de datos de esa nave cisterna. Aunque pasé por aquí volando superrápido; apenas tuve tiempo de conseguir los datos de la cita del buque cisterna con el topógrafo.

—A decir verdad, señor —añadí—, si hubiéramos sabido lo del alto el fuego, eso no habría cambiado nuestras acciones. No habría cambiado nuestras acciones, no tuvimos tiempo ni oportunidad de considerar otras posibilidades. Tal y como estaban las cosas, apenas llegamos a tiempo a las coordenadas antes de que lo hicieran los buques del grupo de combate de reconocimiento.—

—He leído su informe, coronel —dijo Chotek en tono ligeramente regañón—El hecho es que había un importante factor de riesgo del que usted no era consciente. Si los Jeraptha deciden seguir investigando y descubren que hubo humanos implicados, entonces su destrucción del grupo de combate de topógrafos podría haber puesto a la humanidad en mayor peligro. No podemos volar por el asiento de nuestros pantalones aquí, las apuestas son demasiado altas.

—Sí, señor —respondí mientras notaba cómo se me ponían coloradas las mejillas. ¿Acaso el burócrata gilipollas de la ONU pensaba que algo de eso era nuevo para nosotros?

—¡Hey! —gritó Skippy. —Es fácil jugar al Quarterback del lunes por la mañana cuando nunca has hecho nada para...

—¡Skippy! —Quería cortar una larga e inútil discusión. —El señor Chotek tiene razón; no disponíamos de toda la información en ese momento. Señor —giré mi silla de mando para mirar a Chotek—, nunca vamos a tener aquí toda la información que deseamos. Tenemos que hacer juicios basados en datos inadecuados. Y en esta misión, esas decisiones serán suyas, señor. Usted es el comandante de la misión. Haga lo que haga, alguien en la Tierra estará adivinando sus decisiones. — Mi pequeño discurso fue más para mí que para él. Siguiendo el consejo de la sargento Adams, no iba a permitir que el miedo a las críticas me hiciera rehuir de hacer lo que creía correcto. Desde el CIC, Adams me llamó la atención y me hizo un sutil gesto de aprobación. —Incluso si los Jeraptha encuentran motivos para investigar la destrucción del grupo de combate de topógrafos, les resultará difícil hacerlo, ya que el incidente ocurrió en territorio Thuranin. Es poco probable aquí que los Thuranin se queden quietos mientras naves enemigas pasan meses realizando escaneos detallados de los sensores. Skippy, ¿hay alguna manera de que el Jeraptha o Thuranin puedan encontrar pruebas que nos conecten con el grupo de combate?

—¡De ninguna manera, tío!— Se rió alegremente. —¿Crees que soy idiota? De ninguna manera, no es posible. La única posibilidad de relacionar a los humanos con ese incidente es que hubiera ADN humano en la carcasa de un misil. Y eso no ocurrió, fregué esos misiles antes del lanzamiento por esa misma razón. Además, si recuerdas, Joe, todos esos misiles explotaron y sólo dejaron partículas subatómicas. Los Jeraptha y los Thuranin podrían escanear esa zona hasta el fin de los tiempos y no encontrar nunca una conexión con nosotros. Dicho esto, los Thuranin saben que uno de sus portaaviones estelares está aquí volando solo y ahora es hostil a las fuerzas Thuranin. Los thuranin creen que nuestra nave pirata ha sido capturada por los Kristanga; lo sé porque los thuranin han advertido a los Kristanga y les han exigido airadamente que les devuelvan su portaestrellas. Eso provocó grandes sospechas entre los clanes Kristanga; todos están preocupados de que un clan haya obtenido una gran ventaja tecnológica robando un portaestrellas.

—Los Kristanga se han dividido y distraído aún más —pregunté. —Eso sólo puede ser bueno para nosotros.

—Eso es lo que pienso, Joe, pero no soy un genio de la estrategia como el Conde Chocula.

La cara de Chotek se puso roja. Odiaba ese apodo, lo odiaba especialmente desde que supo que toda la tripulación usaba ese apodo cuando él no estaba cerca. Skippy, siempre servicial, había pirateado la base de datos de logística del comandante Simms antes de que partiéramos de la Tierra, y de alguna manera se habían añadido cuatro cajas de cereales para el desayuno del conde Chocula a la lista de suministros. Teníamos suficientes cereales Chocula a bordo como para comérnoslos; por extraño que parezca, a algunos miembros del equipo francés les encantaban. La mayoría de las mañanas, Hans Chotek podía estar bastante seguro de ver su homónimo en una caja durante el desayuno, y alguien siempre se reía en voz baja. Tenía que ser algo que le reconcomía. Crear una sutil falta de respeto diaria hacia nuestro burócrata de la ONU era una forma estupenda de asegurarme de que, si alguna vez tenía que amotinarme y anular sus órdenes, la tripulación me seguiría.

El apodo de Chotek demuestra que Skippy es un genio, y no sólo en física. A veces me preocupa que sea igual de bueno manipulándome.

—Skippy, es una gran noticia lo de la nave exploradora. ¿Has encontrado algún dato sobre si los Thuranin enviarán otra nave a la Tierra? —Ese era mi mayor temor. No podía ver cómo podríamos destruir una segunda misión topográfica a la Tierra, sin que los Thuranin sospecharan por qué alguien quería impedir que las naves fueran al planeta natal de la humanidad. Dos misiones a la Tierra destruidas, junto con el agujero de gusano a la Tierra cerrándose misteriosamente, atraerían una atención no deseada a nuestro pequeño mundo. Tal vez la atención suficiente para que las especies superiores como los Maxolhx y los Rindhalu sintieran curiosidad, y se alarmaran, por los humanos.

El problema de que los Thuranin enviaran una segunda nave había sido objeto de un intenso estudio por parte del Mando de la UNEF antes de nuestra partida, y ese grupo de cerebros había llegado exactamente a cero ideas realistas para hacerle frente. Muchas noches me quedaba tumbado en la cama, intentando conciliar el sueño pero con la mente a mil por hora. Intentando idear una forma de salvar la Tierra, otra vez. La única posibilidad que veía de detener otra nave exploradora, sin exponer nuestra capacidad secreta de viajar por las estrellas, sería atacar a la segunda nave exploradora en su muelle espacial antes de que iniciara la misión. Tendríamos que destruir el muelle espacial y muchas otras naves al mismo tiempo, para que los Thuranin nunca se dieran cuenta de que la nave exploradora había sido el objetivo. Para ello, necesitaríamos muchas armas nucleares y localizar la base espacial, llegar a tiempo y acercarnos sigilosamente al objetivo con nuestra capacidad de sigilo degradada. Sin duda, sería una misión suicida para el Holandés Errante, así que nunca sabríamos si nuestro ataque desesperado tuvo éxito o no a la hora de proteger la Tierra.

Skippy respondió a mi pregunta.

—Los Thuranin han notificado al clan Kristanga del Dragón de Fuego que su nave topográfica contratada fue destruida en el curso de su misión, por lo que los Thuranin están invocando la cláusula de pérdida catastrófica del contrato, y reembolsando sólo una pequeña parte del pago. También, je je, esto es gracioso, le dijeron a los Dragones de Fuego que deberían haber pagado extra por el seguro. No era una broma, por cierto. Los hombrecillos verdes se ofrecieron a vender un seguro a los Dragones de Fuego, pero los lagartos no podían permitírselo.

—Entonces, ¿no habrá una segunda misión de la nave topográfica a la Tierra?

—No, a corto plazo, no,—confirmó Skippy. —La pérdida de la nave topográfica ha hecho que los Thuranin suban el precio de una segunda misión, por encima de lo que los Dragones de Fuego pueden permitirse pagar. Hay rumores de que los Dragones de Fuego están intentando crear una coalición para conseguir el dinero. Pero si los Dragones de Fuego son capaces de crear una coalición, entonces serían capaces de evitar la guerra civil que es el propósito de enviar una nave a la Tierra en primer lugar. Habrá una reunión de los clanes Kristanga a finales de este año, que es cuando los Dragones de Fuego esperan proponer una coalición. Hay otro factor a considerar, Joe.

—¿Qué es eso? —Buenas noticias, deseé fervientemente. Buenas noticias, sólo buenas noticias.

Skippy leyó mi mente. Aunque dijo que no podía hacerlo.

—Buenas noticias esta vez. Los Thuranin han sido malheridos por los Jeraptha en este sector; no están ansiosos por la distracción de otra larga misión a la Tierra. Una reciente pérdida de territorio a manos de los Jeraptha significa que cualquier misión a la Tierra tendría que desviarse alrededor de un cúmulo clave de agujeros de gusano, y eso añadiría otras siete semanas de viaje de ida y vuelta a una misión ya muy larga. El viaje a la Tierra estaba antes cerca del límite de las características de rendimiento de una nave exploradora; el desvío lo hace casi peligroso. En los bancos de datos del relé, encontré un mensaje del astillero que diseñó la actual clase de topógrafos. Ese astillero advirtió que no pueden ser considerados responsables de que alguien empuje sus naves más allá de sus límites de diseño.

—Son buenas noticias.

—Sin duda son buenas noticias, Coronel Joe,— dijo Skippy alegremente.

Con tales noticias, quería planear una celebración para la tripulación. Dada la gente que perdimos al tomar la estación de relevo, un servicio conmemorativo era más apropiado.

—¿Aprendiste algo más?—

—Mi prioridad era buscar datos sobre el grupo de combate de topógrafos, ahora estoy peinando el resto de los bancos de datos. Los datos están mal organizados, los Thuranin deberían avergonzarse. Va a llevar un tiempo, Joe, incluso para mí. Conseguimos lo que vinimos a buscar, así que misión cumplida.

Me volví hacia Chotek, que aún parecía triste a pesar de las buenas noticias.

—Hemos asegurado la estación de relevo, y no está previsto que llegue una tripulación de relevo Thuranin hasta dentro de once meses. Sugiero que limpiemos los daños exteriores para mantener la farsa de que la estación funciona con normalidad. Luego deberíamos alejar al Holandés y permanecer en la zona, hasta que recibamos confirmación de que los Thuranin no enviarán una segunda misión a la Tierra.— Permanecer cerca de la estación de relevo, con el Holandés a la deriva sigilosamente en el espacio interestelar durante meses, iba a ser extremadamente aburrido para la tripulación.

—El mecanismo de autodestrucción al que se refería era un par de nuestras propias armas nucleares de autodestrucción.

—Enseguida, señor. Coronel Chang, por favor informe a la tripulación que pueden retirarse de las estaciones de batalla. —Iba a la enfermería a ver cómo el Dr. Skippy estaba cuidando a nuestros heridos.

De camino a la enfermería, Skippy llamó a mi zPhone.

—Buenas noticias sobre la estación de relevo, Joe,— informó Skippy. —Su enfermería tiene un suministro completo de nanomáquinas médicas, así que podemos reponer nuestro suministro. Una estación de relevo no lleva una gran cantidad de suministros médicos en comparación con un portaestrellas, por lo que todavía tendremos sólo el 28% de lo que empezamos. Desgraciadamente, la estación no tiene casi ninguna de las nanomáquinas de ingeniería multiuso más útiles. Hay algunos componentes de la estación que podríamos utilizar como piezas de repuesto a bordo del Holandés. Los componentes deben permanecer en su lugar por ahora para que la estación funcione correctamente, podemos quitarlos más tarde. Ah, también, hay dos naves de descenso en la bahía de acoplamiento, de los mismos dos tipos que tenemos.

Esa noticia me emocionó.

—¿Dos naves de descenso más? Eso es genial, Skippy. ¿Podemos traerlas a bordo ahora?

—Ah, necesito revisarlas a fondo primero. Sus registros de mantenimiento indican que funcionan bien, pero ya sabes que nunca debes comprar una nave usada sin inspeccionarla primero. No queremos caer en el truco de la varilla como hizo tu primo Jimmy.

—Oh, sí. Cuando mi primo Jimmy consiguió su primer trabajo, compró una vieja camioneta. Estaba destartalada y parecía una chatarra, pero Jimmy tiró de la varilla y tenía mucho aceite nuevo y limpio. A la mañana siguiente, había un charco de asqueroso aceite negro en la entrada de su casa y, tres días después, el motor se gripó. El tipo al que se lo compró había puesto un tapón en el fondo del tubo de la varilla y había echado suficiente aceite nuevo para que quedara bien. Desde entonces, siempre que el pobre Jimmy compraba algo, le preguntábamos si había comprobado la varilla. ¿Cómo te enteraste de eso?

—Tus primos estaban hablando de ello en la fiesta cuando volviste a casa esta vez. Tienes que ir a casa más a menudo; escucho las mejores historias cuando estás allí.

—Estoy trabajando en ello, Skippy. Necesito salvar el mundo de nuevo primero.

Sólo había tres personas en la enfermería cuando llegué. La potencia del armamento avanzado y la extrema violencia de los futuros combates dejaban pocos afortunados heridos. Cuatro heridos ya habían sido atendidos por el Dr. Skippy; dos de ellos estaban en tanques de recuperación con graves lesiones internas que Skippy esperaba poder curar. Los otros dos descansaban en sus propios cuarteles, al teniente Kwan le faltaba un brazo y la otra soldado había perdido la mayor parte de su pierna derecha. Skippy confiaba al cien por cien en que ambos se recuperarían por completo, aunque me dijo en privado que el menguante suministro de nanomáquinas para la medicina thuranin se estaba agotando. Para reparar el Holandés en nuestra última misión, Skippy había agotado el 90% de las nanomáquinas médicas, reutilizando los diminutos dispositivos para reparar la nave en lugar de partes del cuerpo—dijo que, con suerte, podríamos reabastecernos parcialmente de nanomáquinas en la estación de relevo. Aun así, debíamos tener cuidado con el suministro de estos milagros médicos críticos. Las heridas humanas que pudieran curarse de forma natural o con meros fármacos y cirugía, se saltarían la ventaja de las nanomáquinas.

Saludé a los tres heridos menos graves que esperaban tratamiento en la enfermería, entre ellos la Ranger Lauren Poole. Tenía un ojo morado, varios cortes en la cara y un feo moratón morado desde la cadera derecha hasta las costillas.

—Coronel —dijo al saludarme; me di cuenta de que le dolía levantar el brazo derecho.

—Teniente Poole —miré el profundo moratón—Eso tiene mala pinta.

—Ok, señor —respondió el. —Estoy aquí por mi tobillo.—Levantó la pierna derecha y pude ver que el tobillo le colgaba de forma extraña.—Me siento estúpido, señor. Todos estos años en gimnasia, practicando aterrizajes, y ahora me hago un esguince de tobillo.

—Recibió tres disparos de Thuranin en la pierna del traje, y tiene el tobillo roto, no torcido —explicó el comandante Smythe. —Tiene suerte de estar vivo, teniente,— dijo con evidente orgullo sobre la dureza de su equipo de SpecOps.

—Cohetes, señor —dijo encogiéndose de hombros. —El único impacto directo fue en mi torso —señaló el feo moratón—Esos trajes blindados de Kristanga son duros. El ojo morado —señaló su cara y me di cuenta de que usaba la mano izquierda— se debe a que un trocito de metralla me perforó el visor. Se selló enseguida, o no estaría aquí.

—Correcto,— dijo la voz del Dr. Skippy desde un altavoz de la pared. —Sus heridas no son tan graves como para requerir el uso extensivo de nanomáquinas, así que será operado en breve, y recibirá inyecciones regulares de fármacos curativos.

—Estaré Ok, Sr. Skippy,— dijo con una mueca. —No necesito cirugía si otra persona la necesita más. Las lesiones de tobillo no son nada nuevo...

—Teniente —la interrumpí—Si el doctor Skippy dice que necesitas operarte, entonces cooperarás en la medida de tus posibilidades. Entonces vas a seguir la letra y el espíritu de la rutina de rehabilitación que el Dr. Skippy establezca para ti —declaré. —No espero nada menos que la perfección cuando realices los ejercicios de rehabilitación; más vale que todos los jueces sostengan tarjetas con un "10", ¿entendido?

—Sí, señor —dijo Poole con una sonrisa. Le había lanzado un reto, y no hay nada que guste más a la gente de las fuerzas especiales que un reto. —Me levantaré pronto, ya lo verás.

Skippy y Smythe me echaron educadamente de la enfermería en cuanto pudieron; lo último que querían era al oficial al mando merodeando por allí e incomodando a todo el mundo. Entendiendo la insinuación de que me fuera, me dirigí a la cocina para tomar un tentempié. Una taza de café y la mitad de una magdalena de arándanos me calmaron, y estaba sentado en una mesa leyendo informes en mi tableta cuando Skippy me llamó por el altavoz del techo.

—Oiga, coronel Joe. Yo... he encontrado algo interesante en los bancos de datos de la estación de retransmisión. Parece que hay problemas en Paraíso. ¿O debería decir problemas en el Paraíso?

—Skippy,—me levanté bruscamente, alarmado. —Deberíamos hablar de esto en mi despacho...

—¿Señor? — Adams se había servido una taza de café, esa mujer tenía el peor sentido de la oportunidad. O quizá el mejor. Las otras diez personas de la cocina la miraron expectantes. —¿Hay alguna razón por la que no podamos oír información sobre la situación en Paraíso?

—Adams,— estaba molesto, y avergonzado. —Si son malas noticias para la UNEF, y no podemos hacer nada al respecto, no veo el sentido de que todo el mundo soporte esa carga.

Dejó la taza de café y se cruzó de brazos. No era una buena señal para mí. —Cuando mi tía se enteró de que tenía cáncer, no se lo dijo a la familia, porque dijo que no quería preocupar a nadie. Estaba equivocada. Si nos dejas fuera, también te equivocas. Señor.

Su mensaje fue alto y claro. La Alegre Banda de Piratas puede no ser siempre alegre, pero eran adultos. Merecían saberlo. Lo que me cabreaba era que Skippy supiera lo que yo pensaba sobre mantener la información sobre Paraíso en secreto, y aun así lo había soltado mientras yo estaba en un espacio con gente. Esa irritante lata de cerveza lo había hecho deliberadamente.

—Skippy,— dije mientras me sentaba de nuevo, —escuchémoslo.

—He encontrado algo inesperado. Dos cosas, en realidad. En primer lugar, el gobierno federal de Ruhar ha estado negociando para devolver Paraíso a los Kristanga... —Su voz fue ahogada por un coro de gritos de todos los presentes en la galera, incluyéndome a mí.

—Gente, silencio, por favor— Oh Dios mío. Estaba completamente aturdido. Hasta ese momento, mi mayor temor había sido que el Ruhar no pudiera suministrar suficientes alimentos a la UNEF. No había pensado que los Ruhar abusarían activamente de los humanos de su planeta. Y ni por un segundo se me había pasado por la cabeza que los Ruhar venderían el planeta bajo los pies de la UNEF. —Skippy, ¿por qué demonios harían eso los hamsters? En ese momento pensé en todos los Ruhar que murieron cuando derribé los dos transportes Whale en los que viajaban. Y los Ruhar habían planeado esa operación, y arriesgado todas esas vidas, como una treta para atraer a un grupo de combate Thuranin y que los Jeraptha pudieran destruirlo. Ahora todas esas vidas serían realmente desperdiciadas.

Skippy explicó las razones del Ruhar para no querer conservar el Paraíso. Que no estaba convenientemente situado tras el reciente cambio de agujero de gusano. Que los Kristanga ofrecían territorios más valiosos a cambio del Paraíso. Que asegurar el Paraíso requeriría un gran compromiso de los recursos de la flota que se necesitaban en otros lugares; un gasto que los Ruhar no estaban dispuestos a asumir. Que los Ruhar no habían querido ni tenían intención de recuperar el planeta recientemente, y ahora no era más que una moneda de cambio para ellos.

—No todos los Ruhar están de acuerdo con regalar Paraíso, Joe —intentó asegurarnos Skippy—La población nativa, y por supuesto la UNEF, no saben nada de las negociaciones con los Kristanga. Tu viejo amigo Baturnah Logellia, el Burgomaestre, se opone personalmente a comerciar con su hogar.—

Oír ese nombre me trajo un torrente de recuerdos. Sentado en casa de Lester Cornhut, en el sofá de la familia Cornhut, tomando té con la Burgomaestre. Escuchando mientras me contaba historias de horror de cómo la humanidad había sido traicionada por las especies que considerábamos salvadoras y aliadas. Mientras destruía lo que quedaba de mi inocencia. La inocencia era un lujo que no podía permitirme. Los días que pasé sentada en aquel sofá parecían haber pasado hace toda una vida, como si aquellos sucesos le hubieran ocurrido a otra persona.

Y así fue. Yo era una persona diferente entonces. Un nuevo sargento de primera, aprendiendo a dirigir un nuevo equipo de fuego en un planeta alienígena, constantemente asustado de meter la pata. Ahora era coronel, con la sangre de miles de alienígenas en mis manos y un mundo que había salvado dos veces. Y seguía teniendo miedo de meter la pata. —¿Puede hacer algo para ayudar a la UNEF? La Burgomaestre, quiero decir.

—Nada sustancial que pueda ver ahora, Joe. Lo siento. Ella sigue siendo el administrador adjunto del planeta, sin embargo, las decisiones se toman fuera del mundo. Ha solicitado al gobierno federal de Ruhar que incluya a los humanos del Paraíso en la evacuación, cuando el planeta sea formalmente devuelto a los Kristanga. El gobierno ha rechazado formal y enérgicamente esa idea. Los humanos, declaró el gobierno, son legalmente enemigos de los Ruhar y por lo tanto su destino no es un problema para los Ruhar.—

—Mierda—respiré lentamente, justo cuando pensaba que las cosas iban bien.

—Mierda. Uh, ¿entonces este es un mal momento para mencionar que tengo más malas noticias?—

De alguna manera resistí la tentación de golpear la mesa.

—Claro, Skippy, vamos, ¿por qué diablos no?

—Ok, noto algo de irritación en tu voz, Joe.

—¿Tú crees?

Skippy me ignoró.

—Las estancadas negociaciones entre los Ruhar y los Kristanga fueron recientemente interrumpidas, por un grupo de batalla Kristanga que saltó a la órbita hace tres semanas. Uno de sus naves fue destruida por los Ruhar, pero los Kristanga han establecido ahora la supremacía espacial alrededor de Paraíso. Sus naves tienen el control total de los cielos. Tras la breve batalla inicial, se ha acordado una tregua. Los Kristanga han desembarcado casi cuatro mil soldados, con aviones y equipo pesado. Hasta ahora, según los datos disponibles, los Kristanga no se han enfrentado directamente a la UNEF. Eso es bueno, porque la UNEF está totalmente desarmada e indefensa. Debo advertir que los datos que tengo son de hace catorce días.

—¿Cómo diablos sucedió esto? La última información que nos diste, decía que los Thuranin se estaban alejando de Paraíso, que no apoyarían los futuros esfuerzos de los Kristanga por mantener el lugar.

—Esa información era y sigue siendo correcta. Los Thuranin no ven ningún valor en un planeta principalmente agrícola; por lo tanto, si los Kristanga desean reconquistar el Paraíso, lo harán por su cuenta. El clan Kristanga Flecha Veloz desea fervientemente retomar el planeta, por lo que han pagado el precio completo más bonificaciones de combate para que los Thuranin proporcionen transporte al sistema Paraíso. Ir al Paraíso fue un viaje de ida para el grupo de batalla Flecha Veloz, Joe, no pueden permitirse que todas sus naves sean transportadas de vuelta a casa. Las tripulaciones de esas naves están muy comprometidas, saben que no pueden volver a casa.—

Eso me recordó la historia que había aprendido en la escuela secundaria. Cuando Hernán Cortés invadió México, hundió sus barcos para que sus hombres no tuvieran otra alternativa que conquistar el Imperio Azteca. Cuando leí eso en clase de historia, pensé que Cortés era un loco temerario. Ahora pienso que hundir sus naves puede haber sido un acto de desesperación. Si los Kristanga del Paraíso se enfrentaran a una situación similar, serían muy peligrosos.

—Estas son malas noticias —dije suspirando—¿Tienes algo peor?—

—No, Joe —dijo con una alegría despistada en la voz—Esas son todas las malas noticias por ahora.

—Genial. Para evitar que corran rumores,— miré a la gente de la cocina,— envía tus datos a toda la tripulación. Necesito hablar con Chotek y Chang de inmediato.—

Cuando salía de la cafetería, pasé junto a la sargento Adams, que engullía su café caliente y se disponía a salir corriendo por la puerta.

—¿Adams?

—¿Sí, señor?

—Su tía. ¿Cómo está?

—Ok. Ha estado en remisión durante siete años. Pero ella pasó por mucho dolor sola, y no necesitaba hacerlo. Somos familia. Nos apoyamos mutuamente.

Entendí su mensaje. Con "familia" se refería a la Alegre Banda de Piratas y a la UNEF.

—Esperemos que haya algo útil que podamos hacer para apoyar a la UNEF. Para no exponernos, ni siquiera podemos enviarles una tarjeta de pésame —añadí con amargura.

CAPÍTULO TRECE

REUNÍ rápidamente al personal militar superior, además del doctor Friedlander, del equipo científico, para que se reunieran conmigo y con Chotek. Y, por supuesto, a Skippy. Chotek ya se había enterado de las malas noticias por Skippy antes de que yo pudiera hablar con él. Había previsto una discusión con el burócrata de la ONU. En cambio, para mí alivio, aceptó que debíamos discutir la situación y ver si podíamos hacer algo para ayudar a la UNEF. —¿Todo el mundo ha oído que un grupo de combate Kristanga tiene actualmente superioridad espacial sobre Paraíso?

—Que los Kristanga vuelvan a tener el control allí supone un riesgo inaceptable para la UNEF en Paraíso, y tenemos que determinar si hay algo que podamos hacer al respecto. Algo que podamos hacer —miré a Chotek— sin exponer nuestra presencia. Skippy, empecemos por ti. Quiero que encontremos la forma de ayudar a la UNEF en Paraíso.

—Uf,— gimió Skippy. —La mitad de las veces que hablas, Joe, tengo que adivinar lo que realmente estás tratando de decir a través de una mezcolanza de bla bla bla mientras divagas sobre el punto. Aquí ayudaría si fueras más específico, Joe. No sólo me ayudaría a mí, sino que ayudaría a tu propio proceso de pensamiento turbio si pudieras definir exactamente lo que quieres lograr.

—Lo que quiero, —dije muy despacio para darme tiempo a pensar, —es... — ¿Qué quería? Quería que Skippy transportara mágicamente a todos los humanos del Paraíso de vuelta a la Tierra, pero no podía hacerlo. Lo sabía, porque ya se lo había pedido y me había dicho que no. También dijo que esperaba que yo hubiera estado bromeando sobre eso. Más o menos. Más o menos. Entonces, ¿qué quería?

Quería que UNEF fuera seguro. Más segura. Relativamente segura. Eso significaba, desafortunadamente, asegurarse de que los Ruhar mantuvieran el control del Paraíso. El frágil alto el fuego en el Paraíso era lo único que impedía a los Kristanga vengarse de los humanos que consideraban traidores. Si los Kristanga tuvieran el control indiscutible del planeta, podrían masacrar y esclavizar a los humanos con total impunidad. Ninguna de las Reglas que regían el combate entre las facciones Maxolhx y Rindhalu protegía a las especies clientes de los abusos de sus patrones.

Genial. Todo lo que tenía que hacer era organizar de alguna manera los acontecimientos para que una poderosa especie estelar mantuviera el control de un planeta que no quería, para que protegiera a los humanos que los Ruhar deseaban que simplemente se fueran. Y organizar los acontecimientos sin que los Kristanga, los Ruhar o la UNEF supieran que estábamos allí.

Fácil.

Hey, ya habíamos salvado a la Tierra dos veces, ¿qué tan difícil podría ser esto?

Piensa, Joe, piensa, me dije.

Divide el problema en partes manejables, y luego resuelve cada parte. Piensa en el problema como en un enemigo, y derrótalo en detalle. La situación había sido mucho más favorable para que tuviéramos la oportunidad de influir en los acontecimientos, antes de que el grupo de batalla Kristanga llegara y estableciera la superioridad espacial alrededor de Paraíso. Con el grupo de combate en firme control, la situación por defecto era que los Kristanga sólo tenían que aguantar, hasta que los Ruhar finalmente se cansaran, negociaran un acuerdo y evacuaran el planeta. Antes de que el grupo de combate Kristanga sorprendentemente saltara a la órbita, los Ruhar podrían haberse quedado con el planeta o no, era su elección. Teníamos que hacer que la posesión continuada del Paraíso volviera a ser elección de los Ruhar.

Necesitábamos eliminar ese grupo de batalla Kristanga.

—Aquí está lo que quiero; una manera de eliminar ese grupo de batalla Kristanga, de una manera que los Kristanga y los Ruhar no sepan que estamos involucrados. Sin ese grupo de batalla, los Kristanga no estarán en una posición tan fuerte para negociar la recuperación de Paraíso. Sin ese grupo de batalla, los Ruhar pueden hacer una dura negociación sobre el Paraíso, y tal vez los Kristanga no sean capaces de ofrecer un trato lo suficientemente dulce. Tal vez los Ruhar no se sientan tentados por la oferta de los Kristanga, y se queden con el planeta. Tal vez incluso haya algo que podamos hacer entre bastidores para que los Ruhar decidan quedarse con el Paraíso. Sin ese grupo de combate, la UNEF no está en peligro inmediato de ser aniquilada. Mientras ese grupo de batalla esté en órbita, los Kristanga tienen ventaja en las negociaciones, y es mucho más probable que los Ruhar entreguen el planeta permanentemente. Esa es la forma más simple de plantear el problema, Skippy. Nada de transportar mágicamente a la UNEF de vuelta a la Tierra, sólo un simple problema militar; encontrar una manera de hacer frente a ese grupo de batalla.

—¿Simple? —Skippy estaba incrédulo. —¿Crees que es sencillo? Increíble. Más de veinte naves de guerra Kristanga, sin contar sus naves de apoyo. Frente a ellos hay un puñado de naves de guerra Ruhar y nuestra nave pirata. Realmente no podemos contar al Holandés Errante como un activo de combate, porque no podemos entrar abiertamente en combate. Además, tienes que recordar que nuestra nave pirata está bastante maltrecha; tendríamos dificultades para combatir directamente a esos cruceros Kristanga, o incluso a un par de destructores.

—No he dicho aquí que sería sencillo. Entendemos que nos enfrentamos a una fuerza de combate sustancial, y tenemos que sacarlos de la ecuación...

—Cuando dices "ocuparnos" o "eliminar" a ese grupo de combate —interrumpió Skippy—, realmente quieres decir destruir esas naves, ¿verdad? ¿Es eso lo que quieres? Sería muy útil que fuera directo al grano, coronel Joe.

—Sí —reprimí un suspiro. Skippy estaba siendo extra difícil hoy. —Quiero destruir todo o una parte sustancial del poder de combate de ese grupo de batalla. Eso significa destruir esas naves, o al menos inutilizar sus armas. Si podemos reducir el poder de combate del grupo de batalla, si podemos igualar las probabilidades, entonces el Ruhar puede decidir qué vale la pena enviar refuerzos. En este momento, la flota Ruhar no quiere comprometer el número de naves que serían necesarias para enfrentarse a los Kristanga. Los Ruhar no están dispuestos a comprometer tantas naves para restablecer el control de un planeta que están tratando de negociar. Si de alguna manera podemos igualar las probabilidades para que sea tentador para los Ruhar retomar el planeta, entonces es posible que vuelvan, aunque sólo sea para que tengan un mayor poder de negociación en la entrega del planeta.

—Entonces volveremos al problema de la venta del planeta por parte de los Ruhar a la UNEF —me recordó Chang.

—Sí, pero ese no es el problema inmediato. Primero tenemos que ocuparnos de que los Kristanga tengan el control indiscutible del planeta; devolver la situación al equilibrio —me sorprendí a mí mismo por usar esa palabra. ¿Dónde la había aprendido? —Si la situación vuelve a estar igualada entre los Ruhar y los Kristanga, quizá podamos hacer algo para influir en las negociaciones para transferir el control del planeta. Ahora mismo no tenemos esa opción.

—Bueno, entonces, Joe —musitó Skippy—, por fin has encuadrado el objetivo real: destruir el grupo de combate de los Kristanga. Ahora puedo empezar a pensar en cómo hacerlo.

—Genial. ¿Aquí es donde te callas, y tu pequeña lata de cerveza se calienta mientras crujes como un trillón de variables?—

—Por favor, Joe, mucho más que un trillón,— resopló burlonamente.

—Entendido. ¿Puedo asumir que no puedes hacer algo simple como usar el nanovirus Thuranin para tomar el control de esas naves Kristanga?

—¿Eh? No, Joe, lo habría mencionado de inmediato. No, no puedo hacer eso esta vez. Incluso mis increíbles poderes sólo son capaces de activar el nanovirus en tres naves a la vez, debido a las distancias involucradas en el combate espacial. Además, el grupo de combate de Kristanga está sabiamente disperso por todo el Paraíso; sólo pude poner a mi alcance un máximo de cuatro naves desde cualquier punto del espacio. Así que usar el nanovirus es poco práctico. La razón por la que ese truco funcionó cuando llegamos a la Tierra es que esas dos naves Kristanga estaban relativamente cerca de donde saltamos. Aquí, si saltáramos a órbita baja, sólo podría activar el nanovirus en tres naves. Las otras diecisiete naves de guerra verían lo ocurrido, y no podríamos volver a utilizar ese truco. Los Thuranin también perderían el secreto de que el nanovirus está incrustado a bordo de las naves Kristanga, aunque no creo que ninguno de nosotros llore por esos cabezas huecas verdes. Recuerda, Joe, que los Thuranin diseñaron el nanovirus con el propósito de tomar el control de las naves Kristanga en el momento en que están acopladas a un portaestrellas Thuranin; es una tecnología de corto alcance. Y en caso de que estés pensando que podemos saltar lejos del Paraíso y acercarnos sigilosamente a los Kristanga en el espacio normal, olvídalo. Cuando reconstruí el Holandés, no fui capaz de devolver nuestra capacidad de sigilo a su plena eficacia, debido a la falta de las materias primas adecuadas. Incluso los sensores de mierda del Kristanga eventualmente detectarían esta gran nave a escondidas en la órbita del Paraíso.

—Entendido, Skippy —dije frunciendo el ceño. La verdad era que había estado esperando que pudiera utilizar el truco del nanovirus de alguna manera. —Y, de nuevo, gracias. Has hecho un trabajo extraordinario reconstruyendo la nave con polvo lunar, la Alegre Banda de Piratas te lo agradece más de lo que podemos decir. Muy bien, Sr. Chotek, en este momento creo que debemos dejar que Skippy considere nuestras opciones, mientras mi personal también trata de pensar en una estrategia para destruir todo o la mayor parte del grupo de batalla Kristanga alrededor de Paraíso.—

Chotek asintió.

—Estos asuntos militares son su especialidad, coronel Bishop. Sr. Skippy, estoy seguro de que su increíble poder mental desarrollará una serie de soluciones innovadoras para que las consideremos.

—Trabajando en ello ahora mismo,— reconoció Skippy. —Aunque no sé por qué no puede utilizar simplemente los proyectores. Por eso me cuesta entender tus conceptos de estrategia militar, no aprovechas lo más fácil—.

—¿Qué proyectores? —preguntó Chang antes de que pudiera abrir la boca.

—Los proyectores de cañones máser de teravatios enterrados bajo la superficie de Paraíso, duh,— explicó Skippy. —Demonios, los monos sois especialmente densos a veces. Como una estrella de neutrones, sólo que no tan inteligentes. Y más malolientes.

Chang y yo compartimos una mirada estupefacta. Yo fui el primero en hablar.

—¿Hay cañones maser gigantes en Paraíso? ¿Por qué los Ruhar no los han usado contra los Kristanga?

—Sí, hay cañones máser, grandes —la voz de Skippy tenía un tono burlón—Cañones capaces de lanzar más de diez teravatios de un solo disparo. Cañones como esos pueden quemar los escudos de una nave estelar, especialmente si la nave está cerca, como en órbita. Para responder a tu estúpida pregunta, los Ruhar no pueden usar los proyectores porque no los conocen, duh. Tío, ¿te escuchas a ti mismo a veces? Hmm, tal vez escuchar tu propia estupidez es demasiado doloroso para...

—¡Skippy! —grité con frustración. —No sabía de ningún proyector. ¿Son estos proyectores algo construido por UNEF?

—¿Huh? Wow. Esto es realmente un gran avance. Joe, que puede ser la cosa más tonta que has dicho. Deberíamos tener un pastel para celebrar la ocasión. Un pastel de plátano. ¿La UNEF construyendo cañones maser? ¡Ja! ¿De qué, barro y palos? No, la UNEF no estuvo involucrada, tampoco tienen idea de que hay poderosos cañones de defensa planetaria bajo sus pies. Los Kristanga instalaron esos proyectores, Joe. ¿Y cómo que no sabías de ellos? Te lo conté todo hace mucho tiempo— Hmm. Estoy seguro de que lo hice. ¿De veras? Oh, chico, —su voz se entrecortó. —Estoy seguro de que se lo conté a alguien. O tal vez no. De todos modos, ahora ya lo sabes. Entonces, estamos bien. Sí. Bien por todos lados.

Mientras Chang enterraba la cabeza entre las manos, yo hacía la mímica de ahogar algo.

—Skippy, si tuvieras cuello, te estrangularía. ¿Cómo puedes olvidarte de decirnos algo tan importante?

—Oye, hay una cantidad ingente de datos traqueteando en mi cerebro, Joe, no puedo estar al tanto de todo lo que vosotros, monos, no sabéis —refunfuñó. —Todo lo que no sabéis no cabría dentro de la maldita galaxia.

Chotek respiró hondo.

—Coronel Bishop, empiezo a ver las dificultades que tiene para trabajar con nuestro amigo alienígena superinteligente.

—Oh, cállate, Conde Chocula,— dijo Skippy a la defensiva. —De todos modos, Joe, ahora lo sabes.

—Detalles, Skippy,— dije en voz baja, —nos vendrían bien algunos detalles. Lo que dijiste no tiene sentido. Si los Kristanga instalaron esos proyectores, ¿cómo se supone que vamos a usarlos? ¿Y por qué los Kristanga no los usaron contra las naves Ruhar en órbita?

—Y a mí me gustaría saber —preguntó Chang—, ¿cómo es posible que los Ruhar no supieran de la existencia de esas armas? Los Ruhar han ocupado este planeta durante...

—¡Ugh!—Skippy gimió. —¡Maldita sea! Si dejas de darme la lata con preguntas ignorantes, intentaré enseñarte algo. No estoy seguro de que tenga éxito, pero estoy dispuesto a dar lo mejor de mí.

—Te agradeceríamos que nos dieras una bofetada, Oh Gran Uno,— dije sarcásticamente.

—Asumiendo que eso no fue un intento de sarcasmo, Joe, esta es la historia. El clan Kristanga que originalmente se asentó en este planeta instaló los proyectores, para proteger sus bienes, principalmente de otros clanes Kristanga. Cuando ese clan original del Árbol Negro perdió el planeta a manos de los Ruhar, pusieron los proyectores en modo latente, y no le dijeron a ningún otro clan sobre los proyectores en caso de que el clan del Árbol Negro tuviera la oportunidad de volver. No querían que sus propios cañones máser fueran utilizados contra ellos—.

Tuve que sacudir la cabeza para asegurarme de que no estaba teniendo una pesadilla.

—¿Estos proyectores han estado enterrados bajo la superficie todo este tiempo? ¿Por qué el Árbol Negro no utilizó sus cañones máser para impedir que los Ruhar les arrebataran el Paraíso?

—La razón por la que el Árbol Negro perdió Paraíso fue porque los Kristanga y los Thuranin fueron derrotados en un importante combate de flotas en otra parte del sector. Para cuando un grupo de combate de Ruhar saltó por primera vez a los cielos de Paraíso, el combate había terminado. La entrega del Paraíso por parte del clan del Árbol Negro era una mera formalidad en ese momento; no había ningún combate espacial cerca del sistema del Paraíso. Así que entregaron el planeta dócilmente, mientras mantenían ocultos sus ases en la manga. Los Árboles Negros llegaron originalmente al Paraíso para excavar los restos de una nave anciana estrellada, y cuando llegaron los Ruhar, los Árboles Negros estaban bastante seguros de que ya se habían llevado todos los artefactos valiosos. ¡Ja! No sabían nada de mí. Estúpidos lagartos. Se lo merecen.

Hizo una pausa.

—Wow. ¿No me van a interrumpir con preguntas estúpidas? Asombroso. Así que, para responder a tus otras preguntas, ni el actual clan Kristanga Flecha Veloz ni los Ruhar saben nada de los proyectores. Ninguno de ellos ni siquiera lo sospecha. En el momento en que los Ruhar llegaron allí por primera vez, la población Kristanga era de menos de diez mil personas, y la presencia del Árbol Negro ya estaba en proceso de extinción. Los Ruhar nunca pensaron que los Árboles Negros fueran a pasar por el gasto de construir defensas antibuque en un planeta tan poco importante.

—¿Por qué lo hicieron?—preguntó Chotek.

—Porque —explicó Skippy sin detenerse a insultar—, casi el primer objeto que el Árbol Negro encontró aquí fue un grifo de energía Elder funcional; ése es uno de los objetos más valiosos de toda la galaxia. En cuanto encontraron eso, esperaban encontrar otros, así que instalaron proyectores para proteger su inversión. Por supuesto, nunca se lo dijeron a las Flechas Veloces ni a ningún otro clan. Los proyectores están enterrados profundamente, a unos cien metros, y cada uno está rodeado por un tipo especial de campo de ocultación. Cualquier escaneo de los sensores de los Kristanga o los Ruhar sólo encontraría roca o cualquier otro material que rodee a los proyectores. Los proyectores también están situados en zonas no aptas para la agricultura; los Árboles Negros pensaron en el futuro lo suficiente como para considerar que otro grupo podría construir algún día granjas y aldeas en el Paraíso. No querían que alguien descubriera accidentalmente un proyector al excavar unos cimientos o un pozo.—

Durante un minuto, se podría haber oído caer un alfiler alrededor del espacio de conferencias, mientras todos considerábamos la enormidad de lo que Skippy había revelado. La sargento Adams, siempre centrado en cuestiones prácticas, rompió el silencio.

—Skippster —se dirigió a él con el apodo con el que sólo ella podía salirse con la suya—, dijiste que podíamos utilizar los proyectores. ¿Es algo sencillo que se pueda conectar a distancia, desde el Holandés?

—Por fin una pregunta inteligente —Skippy sonó complacido. —Podrías aprender de la sargento Adams, Joe. Te has vuelto sustancialmente más tonto desde que te pusiste esas águilas de coronel en el uniforme. No, Sargento Marge,— dijo Skippy burlonamente, usando el apodo que sólo él podía usar. —Antes de que los Árboles Negros abandonaran el planeta, pusieron los proyectores en estado de latencia, previendo que podrían pasar cientos o incluso mil años antes de que los Árboles Negros regresaran. Desconectaron cada proyector de su fuente de energía, y del módulo de control, específicamente para que un enemigo no pudiera activar un proyector a distancia. Restablecer el funcionamiento de los proyectores requerirá que alguien restablezca físicamente las conexiones. Una vez establecidas las conexiones, puedo programar sus sensores de puntería a través de algo tan simple como una red zPhone.—

—Necesitaremos bajar a la superficie —concluyó Adams.

Chotek levantó una mano.

—Sargento, enviar un grupo a la superficie de Paraíso, presumiblemente para excavar esos proyectores, supondría un riesgo sustancial de exposición para nosotros. Eso es algo que no puedo autorizar,— sacudió la cabeza, pero no nos miró a los ojos al decir aquello.

—Señor —dije con una mirada de advertencia a Adams, cuya mandíbula ya estaba apretándose—Creo que existe una alternativa que no supone un riesgo de exposición para nosotros. O, plantea un riesgo mínimo, muy manejable. No necesitamos enviar un grupo a la superficie; la UNEF ya está allí. Pueden reactivar los proyectores por nosotros. Lo único que tenemos que hacer es determinar un método para informarles sobre los proyectores y darles instrucciones para volver a ponerlos en marcha—.

Chotek frunció el ceño.

—No entiendo por qué no podemos simplemente informar a los Ruhar sobre los proyectores y dejar que ellos se ocupen de los Kristanga. Seguramente, entre los proyectores y sus naves restantes, los Ruhar recuperarían la ventaja.

—¡Whoa! Es una idea terrible, terriblemente terrible, Chocula —dijo Skippy con sorna—Las comunicaciones de los Ruhar han sido parcialmente comprometidas por los Kristanga. No podemos decírselo a los hámsters, porque eso supone demasiado riesgo de que el Kristanga de Flecha Veloz se entere del secreto.

—También creo, señor, que no podemos confiar en que el Ruhar nos proporcione el resultado que deseamos,— utilicé grandes palabras de moda a las que Chotek estaba acostumbrado. —Los Ruhar podrían simplemente reactivar los proyectores y utilizarlos para amenazar a los Kristanga, para fortalecer su mano en las negociaciones para entregar el planeta a los Kristanga. Lo que necesitamos, señor, es una guerra a tiros entre los Ruhar y los Kristanga aquí. Si un pequeño grupo de la UNEF pudiera reactivar los proyectores, y los utilizamos para destruir la mayor parte del grupo de combate del Swift Arrow, eso obligaría a los Ruhar a tomar medidas militares. Eso cambiaría el equilibrio de poder, señor.

—Entonces podríamos volver a la situación anterior a la llegada del grupo de combate Flecha Rápida, Coronel,— respondió Chotek. —Con el Ruhar en una posición fuerte para negociar, pero todavía en el proceso de negociar el planeta por debajo de la UNEF.

—Eso es posible, señor,— expliqué pacientemente. —A mi modo de ver, con el grupo de combate Flecha Veloz controlando los cielos, no tenemos opciones. Sin ese grupo de batalla, podemos ser capaces de afectar el resultado.

—¿Afectarlo cómo?—preguntó Chotek. —Todavía tenemos la restricción de evitar la exposición.

—Evitar la exposición es primordial—estuve de acuerdo. —En este momento, no sé cómo podemos ser capaces de ayudar a la UNEF. Pero hace cinco minutos, no sabíamos que había una manera de destruir un grupo de batalla Kristanga, — señalé. —Uno de los conocimientos que he adquirido aquí es que casi todo es posible. Tendremos tiempo de sobra para desarrollar ideas antes de que la situación en Paraíso se reestabilice, esperemos que con el Ruhar firmemente de vuelta al control —.

Nuestro amable burócrata local de la ONU frunció los labios pensativo.

—Antes de emprender cualquier acción, coronel, necesitaré ver un plan detallado. Tendremos que evaluar los riesgos. Para que quede claro —me detuvo antes de que pudiera responder—Tenemos que sopesar el riesgo de exposición —marcó los riesgos con los dedos—El riesgo para nuestro objetivo principal. Y, Coronel, el riesgo de que nuestra operación fracase, y que el retroceso de nuestra gente en el Paraíso empeore la situación para ellos.

—Entendido,— dije, y en realidad estaba totalmente de acuerdo con él. Si los Ruhar o los Kristanga se enteraban de que tropas humanas viajaban en secreto por el Paraíso reactivando cañones máser, el impacto para la UNEF podría ser grave. Y una vez disparados esos cañones, no veo cómo los Ruhar podrían no darse cuenta de que los humanos les habían forzado a una guerra de disparos. Después de eso, los humanos allí pueden estar en tanto peligro de los Ruhar como de los Kristanga. —Skippy, por favor, proporciona un paquete informativo sobre los proyectores; capacidades, características operativas, el procedimiento para reactivarlos, etc. Distribuye los datos a toda la tripulación, incluido el equipo científico; necesitamos que todos participen en la planificación. Jefes de unidad —me dirigí a los comandantes de los equipos SpecOps, pero especialmente al comandante Smythe—, lean el paquete informativo y pónganse sus gorras de pensar. Tenemos nueve días hasta que estemos dentro del alcance de salto del sistema Paradise, y todavía tenemos que quedarnos aquí un tiempo. No podemos dejar esta estación de relevo hasta que Skippy esté seguro de que su submente está bien instalada y funciona correctamente. Y necesitamos completar las reparaciones del exterior de la estación, para mantener nuestro ardid. Todos, gracias, y... Espera. Skippy, ¿qué más no nos has dicho?—

—Ugh. Como no sé qué es lo que no sabéis; el alcance de vuestra ignorancia, no puedo adivinar lo que no os he dicho. No hay nada tan importante como los cañones máser secretos, estoy seguro de ello.

—Bien. —Las palabras de Skippy no me habían tranquilizado. —Si se te ocurre algo más, llámame inmediatamente...

—Preferiría esperar hasta que estés en el baño como de costumbre, pero para esto puedo romper con la tradición, Joe.—

Paraíso

La jefa de vuelo de segunda clase Saily Chernandagren subió a su caza Dobreh biplaza, el tipo de aeronave que los humanos habían bautizado burlonamente como "Pollo". En el planeta natal de los Ruhar, un Dobreh era una feroz ave de presa, un animal temible en el aire. Saily no había entendido por qué los humanos habían rebautizado la aeronave con el nombre de un ave domesticada y mansa, aparte del hecho de que los humanos eran extraños y ningún Ruhar podía comprender realmente a criaturas tan primitivas. Cuando Saily se colocó la máscara de oxígeno, pulsó un botón y la suave superficie de la máscara fluyó alrededor de su nariz y boca, formando un sello seguro incluso sobre el suave pelaje de Ruhar que le cubría la cara. Sabía que los pilotos humanos tenían que rascarse el pelo de la cara todas las mañanas para sellar bien la máscara de oxígeno. A los hombres Ruhar también les crecía pelo en la cara, pero era un pelaje suave y velloso, en lugar de la espesa maraña que les crecía a los humanos.

Los humanos eran criaturas extrañas, pensó Saily mientras colocaba los brazos a ambos lados de la cabina para mostrar al personal de tierra que aún no tocaba ninguno de los mandos. Extrañas y, en muchos sentidos, dignas de lástima. Apenas habían alcanzado una forma rudimentaria de vuelo espacial cuando se vieron obligados a entrar en la guerra por el cambio de agujero de gusano. Luego fueron llevados a las estrellas como tropas de tierra prescindibles por sus "aliados" los Kristanga. Saily había nacido y crecido en Gehtanu, el mundo llamado "Paraíso" por los humanos. Al igual que todos los Ruhar, le molestaba que los soldados humanos aterrizaran en su planeta y obligaran a su pueblo a abandonar el mundo que era su hogar. Odiaba a los humanos, incluso después de que el oficial al mando de Saily señalara que era mucho mejor que los crueles y poco fiables Kristanga se encargaran de la evacuación. Algunos de los humanos podían decir cosas desagradables, pero la mayoría habían sido profesionales, simplemente deseosos de hacer su trabajo y volver a casa lo antes posible. Los dirigentes humanos habían respetado escrupulosamente el código de conducta establecido entre los ruhar y los Kristanga para la evacuación. Se habían producido muy pocos incidentes de violencia contra civiles ruhar por parte de los humanos. Notable, de hecho, porque los humanos creían que los Ruhar habían atacado su mundo natal para esclavizar y destruir a la humanidad. Si la situación hubiera sido al revés, Saily no sabía si habría sido capaz de contenerse.

Desde que los humanos habían aterrizado, Saily había tenido muchas oportunidades de conocer a humanos e incluso de pasar mucho tiempo con ellos. Los pilotos humanos habían llegado a Gétanu con una media de ciento veinte horas de entrenamiento de vuelo en aeronaves Ruhar; habiendo recibido un curso acelerado en alguna base provisional. En cuanto a los pilotos que pilotarían las cañoneras Dobreh de alto rendimiento, la mayoría tenía menos de veinte horas en ese tipo. Los humanos habían llegado a una posible zona de combate con una experiencia de vuelo lamentablemente insuficiente, y lo sabían. El comandante humano había llegado rápidamente a un acuerdo con los dirigentes de Ruhar en Gehtanu para que los pilotos de Ruhar continuaran el entrenamiento de los pilotos humanos. Ese acuerdo había sido beneficioso para ambas partes: los humanos adquirían una valiosa experiencia de los expertos y los pilotos de Ruhar evitaban que sus propias habilidades se oxidaran. Mantener frescas sus habilidades de vuelo había resultado útil cuando la flota de Ruhar regresó para hacerse de nuevo con el control del planeta. Ahora que un grupo de combate Kristanga estaba en órbita y los Kristanga habían desembarcado aviones de combate y tropas terrestres, Saily estaba especialmente agradecida de que su conexión con los Dobreh de alto rendimiento siguiera siendo instintiva.

Uno de los pilotos humanos que había entrenado seguía en la base aérea, ahora en su equipo de tierra. Era el teniente Derek Bonsu, del ejército estadounidense. Teniente equivalía aproximadamente al rango ruhar de aviador de primera clase; dos escalones por debajo del propio rango de Saily. El hecho de que Derek, como ella le llamaba, fuera un A-mer-i-can parecía ser importante para él, pero carecía de significado para Saily o cualquier otro Ruhar. La especie Ruhar tenía media docena de grupos culturales principales con lenguas ligeramente diferentes, pero su ejército era una unidad cohesionada. La idea de que soldados que luchaban codo con codo pudieran deber lealtad a diferentes gobiernos era extraña para los Ruhar. De hecho, aquí parecía similar a la cultura de clan de los Kristanga. Como los Kristanga dedicaban más tiempo, esfuerzo y pasión a luchar entre ellos que a combatir a sus enemigos mutuos, los ruhar habían sido capaces de derrotarlos en casi todos los combates importantes de su interminable guerra, a pesar de que la economía y la cultura Kristanga se dedicaban casi por completo a apoyar la guerra.

Otra cosa que los Kristanga encontraban extraña en los humanos eran los diferentes colores de su piel. En este sentido, los humanos también eran más parecidos a los Kristanga, cuyas escamas tenían muchas tonalidades. La propia piel de Derek Bonsu era oscura; una vez había explicado con orgullo que sus antepasados procedían de un lugar llamado "África", lo que tampoco significaba nada para Saily. Todos los Ruhar tenían el mismo tono de piel beige rosáceo; lo que variaba era el color de su pelaje. El de Saily era blanco con manchas marrón claro, y el color del pelaje no era ni una elección de moda ni una marca cultural para los Ruhar. Llevaba el pelo de la cabeza largo; para volar o hacer deporte se lo ataba en lo que los humanos llamaban una coleta corta.

El jefe del equipo de tierra indicó a Saily que cerrara la cabina y encendiera el interruptor principal, lo que hizo. Su oficial de sistemas de armas en el asiento trasero anunció que todos los sistemas de la nave estaban listos para el arranque del motor, y ella lo confirmó por sus propios instrumentos. Antes de indicar al jefe de tripulación que estaba lista para el arranque del motor, se giró en su asiento para mirar hacia atrás a ambos lados de la aeronave.

A la izquierda estaba el teniente Derek Bonsu con el carro de potencia externa. A Saily le caía bien Derek, aunque había llegado a Gehtanu como el enemigo. Derek tenía una sonrisa contagiosa y nunca se quejaba, ni siquiera cuando comía papilla de nutrientes insípidos dos veces al día. En las raras ocasiones en que recibía un "paquete" de comida humana real de Lemuria, trataba cada tomate o barra de pan como si fuera el regalo más preciado del universo. Incluso cuando el grupo de combate Kristanga intervino y retomó el control del planeta, Bonsu no había perdido su sonrisa de buen humor ni por un momento. El planeta ya había cambiado de administración varias veces, había dicho Bonus sobre el actual dominio Kristanga de los cielos. La próxima semana, la flota de Ruhar podría aburrirse en otra parte del sector y venir a Gehtanu a ahuyentar a los Kristanga. Uno decía que nadie sabía lo que deparaba el futuro, así que ¿para qué malgastar energía preocupándose por lo que no se podía controlar?

Además de su carácter alegre, que le hacía popular incluso entre los ruhar a los que no les gustaban los humanos, Bonsu tenía otras cualidades. Desde el principio se había esforzado mucho por aprender la lengua común de los Ruhar. Ayudó a su popularidad que las primeras palabras que aprendió fueran palabrotas comunes, y pronto ya maldecía con fluidez en ruhar. Saily se dio cuenta de que ahora, cada vez que se le resbalaba una llave inglesa y Bonsu se golpeaba los nudillos, maldecía en ruhar sin pensárselo.

Pero la razón última por la que Derek Bonsu trabajaba en una base aérea de Ruhar, en vez de dedicarse a la agricultura en Lemuria con sus congéneres, era que le encantaba volar. Cuando la flota de Ruhar saltó al espacio y se hizo con el control del planeta, el Cuartel General de las Fuerzas Expedicionarias de las Naciones Unidas ordenó rápidamente a todas las unidades que se rindieran; la alternativa era que las fuerzas humanas fueran bombardeadas desde la órbita por máseres y cañones de riel. La mayoría de los pilotos humanos habían volado a la base aérea más cercana y abandonado sus naves inmediatamente. Algunos pilotos habían aterrizado en zonas remotas, cerca de grupos de tropas terrestres humanas. Algunas tripulaciones de "pollos" incluso se habían eyectado rencorosamente de sus naves, provocando la pérdida total de la aeronave.

El teniente Derek Bonsu había pilotado tranquilamente su Dobreh de vuelta a su base de origen, haciéndolo aterrizar frente a su hangar designado. Bonsu había seguido el procedimiento recomendado en la guía para el apagado de motores, dejando que los motores funcionaran al ralentí durante tres minutos para que se enfriaran antes de cortar la alimentación. A continuación, él y su oficial de sistemas de armas habían repostado y asegurado el avión, colocando cubiertas sobre las tomas de aire y colgando etiquetas rojas de los elementos que debían comprobarse durante la inspección previa al vuelo. Bonsu había anotado debidamente los problemas menores en el registro oficial de la aeronave, señalando que la puerta del tren de aterrizaje del morro tardaba en abrirse y que el motor derecho aceleraba durante unos segundos cuando superaba el 80% de potencia. Por último, Bonsu había aspirado la cabina y limpiado las pantallas de visualización. Ese Dobreh en particular se convirtió en el avión asignado a Saily, y ella apreció el cuidado que Bonsu había tenido con su avión. Tanto que "su" Dobreh fue el primero en volver al estado de vuelo cuando los Ruhar volvieron a ocupar la base aérea.

Todas esas características eran las razones por las que el teniente Derek Bonsu había sido uno de los cuatro únicos humanos invitados a permanecer en la base aérea como enlaces con los Ruhar. A ninguno de los cuatro humanos se les permitía volar con regularidad, excepto en los breves vuelos de control que realizaban cada dos meses. Por lo demás, los humanos trabajaban junto a los equipos de mantenimiento de los aviones Ruhar. Y los humanos aprovechaban cada minuto que podían en el simulador de vuelo, incluso despertándose de madrugada para no quitar a los pilotos de Ruhar su valioso tiempo en el simulador. Al principio, los equipos de mantenimiento sólo asignaban a los cuatro humanos tareas humillantes, como mantener limpios los suelos de los hangares y otros trabajos serviles. Incluso ahora que los humanos se habían ganado el respeto del personal de la base, se exigía que un Ruhar inspeccionara y firmara cada vez que un humano tocaba una aeronave.

Bonsu retiró el cable de alimentación externo, cerró la puerta de acceso, comprobó que estaba bien sujeta y levantó el dedo índice, que era el equivalente en Ruhar a la señal humana de pulgar hacia arriba. Saily lo reconoció con un pulgar hacia arriba, y Bonsu se retiró con el cable de alimentación, retrayéndolo hacia el interior del carro. Cuando el carro estuvo a salvo, el jefe de la tripulación de Ruhar hizo un gesto con el dedo índice en el aire: la señal para encender los motores.

Derek Bonsu, con el casco y los protectores auditivos puestos, se colocó detrás del carro y observó cómo Saily aumentaba la potencia del Dobreh y despegaba suavemente. Derek tenía una mano en un extintor enganchado en el lateral del carro, por si algo iba mal. Nada saldría mal; todos los pilotos eran expertos y diligentes y los aviones estaban bien mantenidos. El único problema potencial que Derek podía prever era que el suministro de piezas de repuesto y consumibles se estaba agotando. Todo el equipo de mantenimiento estaba preocupado por el problema de las piezas, y otras bases aéreas de Gehtanu informaron de que tenían el mismo problema. Según los términos del acuerdo de alto el fuego, el grupo de combate Kristanga permitía a los ruhar traer barcos de suministros, pero el gobierno ruhar se había mostrado extrañamente tacaño a la hora de enviar algo que no fueran suministros médicos. Incluso antes de que el grupo de combate Kristanga ocupara el cielo, Derek había oído rumores de que el gobierno federal de Ruhar estaba considerando negociar la retirada de Gehtanu a cambio de territorios más valiosos. Algunos ruhar de la base aérea decían que esas negociaciones eran la razón por la que no recibían repuestos críticos; el gobierno no planeaba que Ruhar estuviera en Gehtanu a largo plazo.

Derek no sabía qué pensar de tales rumores, y de todos modos no creía que los rumores importaran mucho. Mientras observaba cómo la aeronave de Saily se unía a otras tres y corría hacia el horizonte oriental, hubo un breve destello de luz sobre ellas. Era la luz del sol brillando en un buque de guerra Kristanga en órbita. Mientras el grupo de combate Kristanga estuviera en órbita, la voluntad de negociar del gobierno federal de Ruhar no importaba. De un modo u otro, los Kristanga iban a recuperar el control del planeta, y Derek Bonsu iba a tener tantos problemas como los demás humanos. Más problemas, quizás, porque había ayudado activamente al ejército de Ruhar.

Derek se preocuparía de eso más tarde, cuando tuviera que hacerlo. Lo que más le importaba ahora era que su próximo vuelo de control de aptitud en un Dobreh no sería hasta dentro de seis semanas, y no sabía cómo podría soportar esperar tanto tiempo para volver a surcar los cielos. Ver a Saily volando en el Dobreh que él pilotaba le provocó una punzada de dolor en el estómago.

Miró de nuevo al cielo, buscando otro destello de luz de una nave del grupo de combate Kristanga. Si los lagartos mantenían el control del Paraíso, Derek sabía que nunca volvería a volar. Si es que vivía.

CAPÍTULO CATORCE

Holandés Errante

SALTAMOS del Holandés Errante a las lejanas afueras del sistema Paraíso, una zona escasamente poblada por trozos de bolas sucias y frías de hielo y roca. Desde aquella distancia, la estrella que brillaba en Paraíso era un punto tenue y borroso; una estrella más que un sol. Skippy informó de que habíamos emergido en una región con una densidad ordinaria de átomos de hidrógeno, no era nada del otro mundo.

Desde nuestra posición, el Paraíso estaba a cinco horas de distancia, por lo que los datos de los sensores con los que teníamos que trabajar eran así de antiguos. En cuatro horas volveríamos a saltar, ya que la explosión de rayos gamma de nuestro salto sería visible desde Paraíso y no queríamos que nadie saliera a investigar. Realizamos seis saltos, el último apenas por encima de las cimas de las nubes en el lado más alejado del único gigante gaseoso del sistema. Para entonces, Skippy había determinado que las únicas naves en la zona eran los Kristanga en órbita alrededor de Paraíso, y un puñado de naves Ruhar estaban a varios minutos-luz del planeta.

Escuchando el tráfico de mensajes tanto en el planeta como entre las naves, Skippy pudo determinar que la situación no había cambiado significativamente de lo que había aprendido en la estación de retransmisión de datos. La Kristanga tenía más de veinte naves de guerra, además de naves de apoyo, en órbita y la supremacía completa en el espacio alrededor del Paraíso. Los restos del grupo de combate de Ruhar se lamían las heridas. El comandante Kristanga había ofrecido una tregua y los Ruhar la habían aceptado; no se había producido ninguna violación del alto el fuego, lo que me sorprendió. Los Kristanga habían desembarcado miles de soldados y equipo pesado, incluidos aviones, en una zona relativamente deshabitada del continente septentrional. Los humanos aislados en Lemuria hasta ahora habían sido ignorados por ambos bandos, aunque Skippy había interceptado mensajes de los Kristanga advirtiendo a la UNEF que cesara toda cooperación con los Ruhar. Y los Ruhar habían retirado o inutilizado el equipo agrícola que habían proporcionado a la UNEF. Sin ninguna ayuda de los Ruhar, los humanos se vieron reducidos a arar los campos detrás de hamvees, y arrastrando arados detrás de equipos de soldados. La UNEF parecía estar a punto de dividirse entre los partidarios de la lealtad a los Kristanga y los que deseaban ser neutrales o alinearse con los Ruhar. La disciplina se estaba resquebrajando a medida que la UNEF se convertía en grupos dispersos de aldeas agrícolas más que en una fuerza militar. Las negociaciones seguían en curso entre los Ruhar y los Kristanga, aunque los Kristanga tenían ahora la sartén por el mango y presionaban a los Ruhar para que ultimaran los detalles rápidamente. Según el tráfico de mensajes entre el comodoro de Ruhar y el gobierno planetario, la Armada de Ruhar tenía planes de contingencia para enviar un importante grupo de combate al Paraíso, pero el comodoro advirtió que era muy poco probable. Los Jeraptha estaban concentrados en consolidar las espectaculares ganancias de su reciente y muy exitosa ofensiva, y no querían desviar una fuerza sustancial a un planeta del que su especie cliente quería deshacerse.

Los humanos de Paraíso, en resumen, estaban totalmente jodidos, a menos que pudiéramos hacer algo para ayudarles. Sin que nadie supiera que les ayudamos. O que incluso existíamos.

No hay problema, ¿verdad?

—Joe, esa es toda la información que puedo obtener de aquí —se quejó Skippy, sonando frustrado. —Necesitamos ir a Paraíso. Lo único que puedo hacer desde tan lejos es desencriptar el tráfico de señales que se filtra. —La mayor parte del tráfico de mensajes de alto secreto que necesitábamos se enviaba por transmisión de rayo láser, y Skippy sólo podía captar esos mensajes por la débil dispersión que se producía cuando el rayo láser chocaba con la atmósfera o las partículas de polvo en órbita. Fue un verdadero milagro que Skippy fuera capaz de interceptar cualquier mensaje, y le di mi apoyo por ello.

—Lo sé, Skippy. Hablaré con Chocula sobre esto.

Paraíso

El general Marcellus tuvo que darle la mala noticia a su jefe; consiguió cinco minutos en la agenda del general Nivelle entre reunión y reunión. Como jefe de inteligencia en funciones de la UNEF, era tarea de Marcellus saber todo lo que ocurría en Paraíso. También era su trabajo mantener informado a su jefe de cualquier cosa importante. Marcellus no se molestó en sentarse; era de esperar que la conversación no durara mucho.

—Señor, anoche hubo otro incidente. Asaltaron a una mujer británica.

—Otra vez, no —Nivelle suspiró con pesadez—Es la segunda vez esta semana. ¿Qué ha pasado? ¿Qué pasó?

—Cerca del pueblo de Churchill. La han asaltado —dijo con educación.

—¿Quién ha sido? —preguntó Nivelle furiosa. Marcellus pudo ver cómo una vena palpitaba en la frente del general francés.

—Parece que han sido hombres de su propia unidad, señor.

—Sacre bleu.

—Otros soldados de la misma aldea oyeron sus gritos y se ocuparon de la situación antes de que pudiera sufrir daños graves —informó Marcellus—. Aunque saber que hombres de su propia unidad la habían agredido, tuvo que haberle causado graves daños emocionales y psicológicos.

La violencia dentro de la Fuerza Expedicionaria, aunque no era generalizada, iba en aumento. Había peleas simplemente porque la gente estaba aburrida y trabajaba demasiado y la moral estaba baja, había peleas por la comida y había agresiones sexuales. Para protegerse de estas últimas, el cuartel general de la UNEF había creado unas "aldeas seguras" en las que sólo podían entrar mujeres. Esa iniciativa había sido una mala idea desde el principio. Hizo que las mujeres de la UNEF se sintieran ciudadanas de segunda clase, que se preguntaran si podían confiar en los hombres con los que servían. Y a medida que las mujeres que habían sido víctimas de violencia o simplemente temían ser agredidas se trasladaban a las Aldeas Seguras, las mujeres que se encontraban fuera de esas zonas designadas se sentían cada vez más aisladas y vulnerables. La verdad era que nadie en el cuartel general de la UNEF sabía cómo tratar el tema de las agresiones sexuales. O cómo tratar muchos, si no la mayoría, de los problemas críticos a los que se enfrentaba la fuerza cada día. El hecho de no saber si los Ruhar o los Kristanga controlarían el planeta a largo plazo impedía al Cuartel General de la UNEF hacer planes de futuro con eficacia. Con la situación militar todavía muy cambiante, los mandos de la fuerza, comprensiblemente, no sabían qué hacer.

El general Marcellus había decidido afrontar los problemas día a día. —Hay una complicación que debemos abordar, general Nivelle. Los hombres que interrumpieron el asalto mataron a los tres atacantes. Sin embargo, aquí parece que los atacantes murieron algún tiempo después del asalto, no en el proceso de detener el ataque.

—¿Cuánto tiempo después?

—Uno, tal vez dos horas —informó Marcelo.

Nivelle tenía el rostro sombrío. —General Marcellus, quiero que se investigue rápidamente este asalto. Sin embargo, no creo que sea necesario investigar a fondo los acontecimientos posteriores. ¿De acuerdo?

—De acuerdo, señor.

Holandés Errante

Hans Chotek aprobó que fuéramos al Paraíso, sólo porque Skippy iba a llevar un extremo de un microagujero con nosotros en el transbordador, para que pudiéramos estar en comunicación constante e instantánea.

—Joe, puedo decirte —dijo Skippy en privado— que los microagujeros de gusano pueden ser cosas bastante complicadas y delicadas, y pueden cerrarse de repente sin motivo. Si sabes a lo que me refiero.

Pensé en guardarme eso en el bolsillo trasero, para usarlo en caso de emergencia. Cuando digo "nosotros" vamos al Paraíso, quiero decir Skippy y yo. De ninguna manera iba a perderme esta misión, era demasiado importante. Tenía que estar allí, viendo lo que pasaba, tomando decisiones en tiempo real. Para mi sorpresa, Chotek accedió rápidamente, siempre y cuando todas las decisiones importantes fueran revisadas por él. Eso me hizo sospechar que sólo me quería fuera de la nave, pero para entonces ya no me importaba.

Vamos a pasar la misión yo, Skippy, Adams y el capitán Desai como piloto. Sólo nosotros cuatro, tres humanos y una lata de cerveza, en una de nuestras naves de transporte más pequeñas. No llevaríamos tropas de operaciones especiales, y en eso Chotek y yo estábamos de acuerdo, aunque por razones diferentes. Mi razonamiento era que, si una situación requería tropas de combate, nos estábamos pasando de la raya y necesitábamos alejarnos del Paraíso. El razonamiento de Chotek era que si tenía tropas SpecOps en Paraíso conmigo, estaría tentado de utilizarlas en alguna misión arriesgada. No confiaba en mi juicio. Por eso el Mando de la UNEF le envió a las estrellas con nosotros, así que sólo hacía su trabajo. De todos modos, aquí funcionó bien para los dos.

Adams vino en la misión, me olvido de quién la sugirió primero; yo o Chotek. El conde Chocula probablemente pensó que el carácter práctico y sensato de Adams me mantendría alejado de los problemas. Mi razón para incluirla fue que había estado en el Paraíso, que había estado con la Alegre Banda de Piratas desde el principio, y que me conocía y sabía cómo pensaba. Además, quería a alguien con quien hablar porque podríamos estar en el Paraíso durante un tiempo.

Durante el vuelo hasta el Paraíso, el capitán Desai pilotaría la nave de descenso en un perfil de vuelo sigiloso máximo. Como yo estaba técnicamente cualificado para pilotar ese tipo de nave, mi trabajo consistía en sentarme en el asiento del copiloto. Skippy bromeó diciendo que el trabajo de Adams consistiría en dispararme si intentaba tocar alguno de los mandos.

Esperaba que Skippy estuviera bromeando.

La otra razón por la que nuestra misión sólo incluía a tres humanos y una lata de cerveza era que volamos a Paraíso en una de nuestras naves de descenso más pequeñas. Incluso la "pequeña" nave de descenso Thuranin tenía el tamaño de un Boeing 767, y podía acomodar a dieciséis personas después de que arrancáramos los asientos Thuranin originales y los sustituyéramos por algo en lo que cabía un humano. Dieciséis personas cabían; no podían estar cómodas. Para llegar al Paraíso, teníamos que recorrer la mayor parte del trayecto en la nave de descenso; no podíamos arriesgarnos a que el Holandés Errante saltara cerca del planeta. Eso significaba que el tiempo de viaje después de dejar el Holandés era de ocho días. Ocho días en una nave con otras dos personas y un cuarto de baño del tamaño de un hombrecillo verde.

Saltamos fuera del sistema estelar por completo, y luego pasamos casi una hora con el portaestrellas acelerando a la velocidad y dirección adecuadas. Luego volvimos a hacer saltar al Holandés, aún lejos del Paraíso, nuestra nave de lanzamiento se puso en marcha rápidamente y el Holandés se alejó de nuevo, acelerando al máximo en el espacio normal. Nuestra nave pirata no podía volver a saltar, porque eso rompería el microagujero del que dependíamos para las comunicaciones. El aumento de velocidad que habíamos obtenido de la nave significaba que nuestra nave de descenso no necesitaba utilizar combustible para llegar al Paraíso, sólo para reducir la velocidad una vez que llegáramos allí. Además, Skippy nos enseñó un nuevo truco que consistía en deformar el espacio-tiempo entre nosotros y el planeta, lo que ayudaba a ocultar la energía de los motores de la nave cuando desacelerábamos antes de entrar en la atmósfera. Uno de los motivos por los que necesitábamos conservar el combustible era que nuestra entrada no podía ser la habitual racha de combustión a través de la atmósfera de la mayoría de los descensos; necesitábamos que nuestra presencia fuera secreta. Por supuesto, Skippy pudo ocultar la nave de los sensores de Ruhar y Kristanga, pero cualquiera que mirara por la ventana de una nave vería nuestra luz sobrecalentada descendiendo a través de la atmósfera. Nuestro campo de ocultación estaba activado y funcionaba perfectamente, todo lo perfectamente que podía funcionar en una atmósfera. Así que entramos despacio, utilizando la potencia de los motores para reducir la velocidad y descender gradualmente; eso quemó mucho combustible.

Funcionó, y además llegamos de noche, sobre el océano, muy al oeste de cualquier tierra habitada, y había una densa capa de nubes desde doce kilómetros casi hasta la cubierta. Casi rozando las crestas de las olas, y volando subsónico para que no se detectaran las turbulencias de nuestro paso por el aire, llegamos a tierra. Skippy eligió un lugar en las montañas cercanas al ecuador, la exuberante selva tropical proporcionaba una buena cobertura para complementar el campo de sigilo, y el lugar no estaba bajo ninguna ruta de vuelo regular. Lo primero que hice después de aterrizar fue ir detrás de un árbol y orinar, sin tener que arrodillarme y tropezarme la cabeza en el diminuto baño Thuranin de la nave de descenso. Luego montamos una tienda de campaña; quien estuviera de guardia podría estar en la tienda al abrigo de los chubascos diarios, mientras que nosotros utilizaríamos la nave de descenso climatizada para dormir, cocinar y comer.

—Es extraño estar aquí de nuevo —dijo Adams, mirando a lo lejos después de montar la tienda—.

—Sí —asentí. Era extraño estar aquí de nuevo. Cuando cerré los ojos, el aroma del trópico era exactamente el mismo que había experimentado cuando estaba destinado en el Lanzador. Eso tenía sentido; estábamos a sólo 500 kilómetros del complejo de la base del Lanzador. Por un momento, me quedé allí de pie y dejé que los recuerdos me invadieran.

Adams suspiró con nostalgia.

—Ambos tenemos mucha gente conocida en el Paraíso, y no podemos contactar con ninguno de ellos. Me siento como si hubiera vuelto para mí reunión del instituto, pero estoy escondido entre los arbustos, mirando por la ventana.

—Sargento, me siento igual. No podemos contactar con nadie, de ninguna manera que pueda revelar nuestra presencia aquí.— Lo dije para recordármelo a mí mismo más que a ella. ¿Qué haría yo sí me enterase de que alguien que conozco está en apuros y puedo ayudarle? No podría ayudar, y punto. Estábamos de vuelta en el Paraíso para una misión específica, y una vez completada esa misión, nos íbamos sin que ninguno de nuestros viejos amigos supiera que habíamos estado allí. Eso apestaba, pero, al igual que toda la situación para UNEF. Si nuestra misión tenía éxito, podríamos ayudar a mejorar las cosas para UNEF.

Entonces llamé a Chotek para informarme y obtener su aprobación para la siguiente fase de la operación.

Skippy empezó a merodear por los sistemas informáticos del Ruhar y el Kristanga incluso antes de que aterrizáramos, y cuando terminé de montar la tienda, Adams me dijo que Skippy había encontrado información importante.

—En primer lugar, por supuesto, ambos bandos detectaron que el holandés saltó dentro y luego no volvió a hacerlo. Ninguno de los bandos ha podido identificar el tipo de nave, y se especula que se trata de un clan rival de Kristanga que vigila la situación en el Paraíso, por si se presenta la oportunidad de fastidiar al clan Flecha Veloz fuera del planeta. De todos modos, la buena noticia es que nadie sospecha que nuestra nave pirata esté involucrada, y nadie está interesado en perseguirla. Tampoco tienen ni idea de que hemos aterrizado. En cuanto a lo que ha estado pasando aquí, bueno, esto es extraño,— informó Skippy. —Como pediste, Joe, investigué primero a la gente que conoces. Te alegrará saber que todos los de tu lista están vivos y bien. Era una lista corta, aun así, todos han sobrevivido. Lo que es extraño es que todos ellos están o estaban siendo retenidos por el Ruhar.

—¿Qué? ¿Por qué? ¿Por qué?

—Estoy seguro de que te sorprenderá saber que en una instalación en particular están Emily Perkins, Shauna Jarrett, Dave Czajka y Jesse Colter.

—¿Shauna está con Cornpone y Ski? —Tenía razón, me sorprendió completamente. —¿Emily Perkins? ¿Te refieres a la Mayor Perkins, la oficial de inteligencia? — Su nombre de pila nunca había salido en la conversación. Pero entonces, nuestras conversaciones se habían limitado a mí transmitiendo muy malas noticias del Burgomaestre.

—Correcto, Mayor Emily Perkins—confirmó Skippy. —Los cuatro llevan meses retenidos por el Ruhar. En otra instalación se encontraban el sargento Greg Koch y los tres miembros del equipo de fuego que diriges en el pueblo de Teskor; Baker, Chen y Sánchez. También están con ellos tres personas que estaban con usted el día que los Ruhar atacaron Fort Arrow; Amaro, Pope y Rogen.—

—No lo entiendo. ¿Por qué está el sargento Koch con ellos? ¿Y qué hace Shauna con Dave y Jesse?

—La agrupación de personas fue al azar, según los registros de los Ruhar. Recogían a la gente donde estuvieran, y los llevaban a la base militar Ruhar más cercana.

—¿Por qué los recogían?

—Los Ruhar interrogaron a todos los que te conocían personalmente en Paraíso, Joe. Saben que te escapaste de la prisión y volaste en un Dodo robado. No es de extrañar que aquí los Ruhar sientan una intensa curiosidad por saber cómo te las arreglaste para hacerlo. Sería muy sorprendente que aquí los Ruhar no hubieran investigado el incidente. Lo primero que hicieron fue interrogar a toda la gente de la base logística del Mayor Simms. Después de que eso resultara infructuoso, pasaron a otras fuentes potenciales. Nadie dijo nada a los Ruhar, porque nadie en el Paraíso sabe nada. Los Ruhar han llegado a la conclusión de que los humanos que interrogaron probablemente no tienen ninguna información útil. El sargento Koch y su grupo ya fueron liberados; ahora están en un tren con destino a Lemuria. El Mayor Perkins y los otros tres fueron oficialmente liberados hace tres días; actualmente están esperando transporte. Un tren se detendrá por ellos mañana por la mañana.

—¿Los trataron bien los Ruhar? —pregunté ansioso.

—Sí, Joe. Excepto por una dieta blanda, no sufrieron ningún daño. Los Ruhar los mantuvieron más seguros de lo que habrían estado en Lemuria. Tu vieja amiga el Burgomaestre se interesó personalmente por ellos.

—¿Todavía está aquí? ¿Cómo administradora adjunta o algo así?

—Claro que sí. Joe, ella sabe que el gobierno de Ruhar está negociando devolver el planeta a los Kristanga . Ella se opone personalmente a la idea, porque lo ve como una traición a la población nativa que ha construido hogares y vidas allí. Tampoco puede hacer mucho al respecto, salvo reprender a su gobierno por vender a su propio pueblo. Basándose en las conversaciones que mantuvo con el comodoro de Ruhar que comanda el pequeño grupo de combate, entiende por qué la flota de Ruhar no quiere asumir la responsabilidad de defender un planeta tan aislado y sin importancia.

—Bien. Siempre fue sincera conmigo. Van a pasar en un tren, ¿eh? Eso complica las cosas. Quiero dar nuestro mensaje sobre los proyectores a Czajka y Colter.— El Sargento Koch estaba con demasiada gente que no conocía tan bien. —Servimos juntos en combate. Los conozco y confío en ellos.

—Eso no es bueno, señor,— declaró Adams. —Usted dijo que quienquiera que contactemos no puede saber nunca que usted está implicado. Cualquiera que no fuera usted lógicamente contactaría primero con la Mayor Perkins. Es una oficial y una experta en inteligencia. Los otros tres pueden ser tus amigos, pero son soldados de bajo rango, no serían los primeros en recibir una comunicación importante como esta. La única razón por la que alguien contactaría con Czajka o Colter en vez de con Perkins, sería una relación personal con ellos dos. Saben que tú, yo, Chang y Desai sobrevivimos al ataque a nuestra cárcel, y saben que los cuatro huimos en un Dodo robado. No podemos hacer nada que pueda hacerles adivinar que alguno de nosotros está involucrado. Necesitamos contactar a Perkins primero.

—Sí, Joe, ¿qué piensas de eso? —Skippy preguntó alegremente. —No eres tan listo después de todo, ¿eh? la Sargento Marge tiene razón; este mensaje necesita venir de una fuente anónima.

—Skippy, vamos, no podemos volver a hacer el truco de fingir que sois una unidad cibernética de alto secreto de la UNEF. Perkins sabe que no hay humanos en Paraíso con la tecnología...

—No humanos. —dijo Adams. —Ruhar. Le insinuamos a Perkins que la fuente del mensaje sobre los proyectores ocultos es un grupo de nativos Ruhar. Ruhar que saben que su gobierno está tirando de la manta, y no pueden ir a su propio ejército para actuar. Los nativos quieren acabar con ese grupo de batalla Kristanga, así que consiguen que un grupo de humanos lo haga por ellos. De esa manera, si la operación va mal, pueden negarlo todo.

Me quedé de piedra.

—Mierda, Adams, es una idea genial. ¿Cómo se te ha ocurrido?

Ladeó la cabeza.

—No se me ocurrió, es una vieja idea. ¿Qué haces si eres débil y quieres derrotar a una fuerza superior?

Uno fácil, ni siquiera tuve que consultar el manual de campo del ejército.

—Te involucras en una guerra de guerrillas.

—Eso, o lo haces de la manera fácil,— explicó Adams. —Consigues que un grupo de grupos de presión y famosos convenzan a nuestro gobierno para que envíe al ejército estadounidense a luchar por ti.

—No es verdad —le ofrecí a Adams un tropezar de puños y ella lo aceptó. —Esa es una buena idea, Perkins sin duda estará dispuesto a creerlo. Estuvo en Nigeria, y en un par de lugares problemáticos antes de eso. Maldita sea —dije con admiración—, es una buena idea, sargento. Por supuesto que los nativos de Ruhar querrían interrumpir las negociaciones, y seguro que se han corrido algunos rumores. De acuerdo, nos ponemos en contacto con el comandante Perkins —Pensé por un momento lo que debía decir el mensaje. —Hmm,—me mordí el labio. —Puedo redactar un mensaje, pero necesito asegurarme de que no lo escribo en un lenguaje que la gente reconozca como mío.

—No hay problema Joe,— dijo Skippy alegremente,—nadie sabrá que el mensaje es tuyo. A menos que el mensaje comience con 'duh que tal esto'. O si tiene una gramática terrible y divaga una y otra vez antes de finalmente llegar al maldito punto.

—¿Yo divago y divago? ¿Qué pasa con...?

—No estamos hablando de mí, Joe—dijo Skippy apresuradamente. —No intentes cambiar de tema. Pero no escribas el mensaje como un niño de cuarto grado. Y no uses tu horrible jerga de yanqui de Maine. Como... —y cambió el tono de voz—, por todos los cielos, me comí esa langosta en la cena, fue un maldito festín, te lo digo...

—Oh, Dios mío, Skippy, sonabas igual que el tío Virgil de mi padre —me reí. Incluso había pronunciado correctamente "Dios" con una T al final, como Dios manda.

—Además—advirtió Skippy, no llames "frappe" a un batido, por el amor de Dios.

—Un frappe lleva helado, un batido no —repliqué. —Y si estás en Rhode Island, un frappe se llama 'cabinet'. Todo el mundo lo sabe. ¿Verdad, Adams?

—No soy de Nueva Inglaterra, señor, así que estoy con Skippy en esto. Deberíamos hacer que Skippy compusiera el mensaje, luego podemos mirarlo.—

Tuve que admitir que era una mejor idea.

—Escribe algo, Skippy, por favor. Oh,— mis hombros se desplomaron. —Necesitaremos que Chocu-Chotek lo apruebe. Mierda. Esta operación era demasiado complicada.

Skippy compuso tres mensajes en una milmillonésima de nanosegundo, y todos me parecieron buenos. Entonces las ruedas de la burocracia se movieron a la velocidad del rayo, y Chotek nos dio su texto preferido con pequeñas y molestas revisiones, a la mañana siguiente. Skippy no estaba contenta con el retraso, aunque de todos modos no pensábamos enviar el mensaje a Adams hasta esa tarde, cuando ella y los otros tres estuvieran en el tren.

—He proporcionado un microagujero, por el amor de Dios —se quejó Skippy. —Un verdadero milagro de la tecnología, algo que nadie más tiene en la galaxia. Permite una comunicación instantánea e indetectable entre nosotros y una nave estelar a varios minutos-luz de distancia. ¿Y qué hace ese imbécil con ella? Tarda catorce horas en devolvernos un mensaje, e insiste en cambiar cuatro palabras. ¡Cuatro malditas palabras, Joe!

—Skippy, te escucho, yo también estaba enojado por eso. —A veces los gerentes piensan que tienen que cambiar al menos algo para sentirse útiles.

—Sí, bueno, en ese caso me entristece informar que el microagujero ya está actuando. Podríamos perder contacto con Chocula, me refiero a la nave, en cualquier momento. Si sabes lo que quiero decir.

—Aún no, Skippy —le dije, y entonces recordé que había otras personas escuchando. —Es una noticia terrible lo del agujero de gusano, haz lo que puedas para mantenerlo abierto.

—Oh, lo entiendo, Joe. Claro, claro, estoy trabajando en ello. Sólo házmelo saber.

Skippy era un ser antiguo, superpoderoso y superinteligente. También era pésimo mintiendo.

Una vez que el Ruhar anunció que iban a ser liberados, Perkins y los demás esperaban que les devolvieran sus zPhones, pero no sucedió. Incluso cuando subieron al tren, no había zPhones. Jesse y Dave estaban como locos pensando que alguien podría haberles robado o revuelto el sofá, cosa que Perkins no podía entender. ¿Qué podía tener de importante un sofá?

El tren no era nada especial: dos vagones de pasajeros enganchados a la parte delantera de un tren de mercancías justo detrás de la locomotora. Ambos vagones estaban muy desgastados y los asientos eran de un material gelatinoso muy resistente. A los cuatro humanos les dijeron que ocuparan el vagón delantero, que tenía la mayoría de los asientos llenos de equipaje y material. No había ningún Ruhar en el primer vagón, lo que convenía a ambas especies. Al pasar junto al segundo vagón, los Ruhar se agolpaban en las ventanillas, mirando boquiabiertos a los extraños humanos o a los clientes de su enemigo, el Kristanga . Uno de los Ruhar, un varón que llevaba un niño en brazos, sacudió el puño ante los cuatro humanos.

A Dave Czajka le pareció mal.

—Oye, joder...

—¡Czajka!— regañó el mayor Perkins. —Ojos al frente. Para estos Ruhar, nosotros somos el enemigo. Hemos venido aquí para echarlos de este planeta que ha sido su hogar durante generaciones. Si yo fuera ellos, nos odiaría.

—Sí, señor— Czajka miró al suelo.

Subieron al vagón, apretujados entre cajas y equipaje, y encontraron asientos para esparcirse, espacio suficiente para que cada uno de ellos se tumbara. Dave se acercó a Perkins.

—Lo siento, señor, he perdido los nervios.

—Aquí pasa —Perkins se encogió de hombros—Czajka, esta gente —utilizó esa palabra en lugar de "Ruhar" o "hámster"— ha vivido aquí lo suficiente como para que sus padres, incluso sus abuelos, estén enterrados aquí. Echaron raíces en este planeta. Este es su hogar. Entonces aparecimos nosotros, trabajando para los Kristanga, para echarlos de su mundo. Han estado en guerra desde antes de que los humanos descubrieran el fuego. Sólo han conocido esta guerra. Piensa en eso.

—Sí, señor. Todos los Ruhar que he conocido personalmente han sido encantadores, gente corriente,— utilizó esa palabra intencionadamente. —No los odio; odio estar aquí. Odio no estar en casa.

—Todos lo odiamos. Mis padres deben de estar muy preocupados —dijo, apartando una lágrima—. Podían quedarse atrapados en el Paraíso, para siempre. Y ese era el mejor escenario. Si los Ruhar mantenían el control del Paraíso, los humanos serían prisioneros de guerra. Si los Kristanga se apoderaban del planeta, los humanos se convertirían en esclavos, si es que sobrevivían. Perkins tenía ganas de echarse a llorar, lo que la habría hecho sentirse mejor. Cuando están estresadas, las mujeres tienden a llorar. Los hombres solían enfadarse y atacar. La forma en que las mujeres manejaban el estrés, pensaba Perkins, era más saludable. El Ejército, dominado por los hombres, solía considerar el llanto como una debilidad. Así que tragó saliva y miró a Dave a los ojos. —Todos queremos irnos a casa. Hasta entonces, todos tenemos que hacer nuestro trabajo y cuidarnos los unos a los otros.

—Sí, señor —dijo Dave. —Voy a echar un vistazo a ese depósito de agua —señaló a la esquina cercana al único baño del vagón. Si iban a estar en el tren todo el camino hasta Lemuria, iba a ser un viaje muy largo.

Tras un almuerzo de papilla de nutrientes que los humanos engulleron lo más rápido posible, un soldado de Ruhar atravesó el tren con una bolsa, y de ella sacó cuatro zPhones. Aquí era como Navidad y un cumpleaños a la vez. Shauna casi se estremeció de alegría, y luego se volvió hacia Perkins.

—Ok, señor, ¿podemos usar los teléfonos?

—¿Podemos contarle a la gente lo de Bishop?

—Vamos, soldado, voy a usar el teléfono ahora mismo —dijo Perkins. —No hay restricciones para hablar de Bishop, por lo poco que sabemos. No es un secreto para el Ruhar, tampoco debería serlo para nosotros.—

Los otros tres se dispersaron por el vagón en busca de intimidad, había asientos de sobra. En primer lugar, Perkins revisó sus mensajes de texto y sus correos electrónicos; como era natural, había acumulado miles de ellos en su ausencia, así que empezó por los más recientes e intentó ir hacia atrás. De repente, todos sus mensajes y correos electrónicos desaparecieron. Excepto uno y otro. El mensaje le decía que abriera el correo. Así lo hizo.

Y se llevó una sorpresa.

Dio instrucciones al zPhone para que llamara directamente al jefe de inteligencia del ejército estadounidense. Hacía más de seis meses que Perkins no se dedicaba a recopilar o analizar información; se había convertido en una granjera, como casi todos los humanos del Paraíso. Como la UNEF ya no era una fuerza de combate, la única información útil era la relativa al rendimiento de las cosechas y a la gente que se había metido en peleas. Sabía que el general Marcellus era el jefe de inteligencia del cuartel general de la UNEF. Si el mensaje que había recibido era cierto, seguramente él sabría algo.

Respondió de inmediato, lo cual fue sorprendente.

—¿Quién habla? —Sonaba molesto, y había otras voces de fondo.

—Mayor Perkins, Señor. Tercera Infantería. Yo estaba en su personal de inteligencia CG hasta hace poco. Gracias por atender mi llamada.

—Oh, sí, Mayor. Mi teléfono se descolgó solo. Me alegro mucho de tener noticias suyas. ¿Te trató bien el Ruhar? Intentamos contactar con usted, pero el Ruhar no lo permitió.

—Sí, el Ruhar nos trató bien. Nos devolvieron nuestros teléfonos. Nos liberaron hace tres días, y ahora estamos en un tren rumbo a Lemuria. Señor, tengo información que debería escuchar directamente.

—Espere un momento. —Se fue a una zona más tranquila, o cerró una puerta, porque las voces de fondo se desvanecieron. —Vamos, Mayor.—

—El Ruhar nos trajo para interrogarnos sobre Joe Bishop. Dicen que escapó de la cárcel de Kristanga . Que, por lo que saben los Ruhar, está vivo en alguna parte.

—Nos imaginamos que por eso te trajeron. Miramos la lista de gente que se llevaron, y sumamos dos y dos. Lo único que todos tenían en común era Bishop. ¿Los Ruhar siguen contando la historia de que voló en un Dodo robado?

—Sí, señor —respondió ella, sorprendida. —¿Lo sabías?

—Ha habido rumores desde que los Ruhar recuperaron el planeta —explicó—Luego liberaron a otras personas hace un par de días, incluido el personal de una base logística de la que supuestamente Bishop reclutaba gente y suministros. Perkins, ya conoces a Bishop, eras su contacto cuando esa mujer de Logellia le daba información sobre los agujeros de gusano y todo eso. ¿Crees que era capaz de robar y pilotar una nave alienígena? — Ningún humano había sido entrenado para pilotar una nave de lanzamiento, y esas naves seguramente tenían dispositivos de seguridad para evitar robos o travesuras.

—Los dos miembros de su equipo de fuego original me dijeron que les sorprendería que Bishop pudiera manejar un iPad sin romperlo. No lo veo, señor. Bishop es inteligente e ingenioso, pero no tanto.

—Eso es lo que estamos pensando también. Bishop supuestamente le dijo a la gente de la base logística que estaba en una misión para golpear a los Kristanga, y en ese momento, no quedaba ningún Kristanga en este planeta. Para atacarlos, Bishop tendría que ir al espacio. Después de haber estado en la cárcel de Kristanga, entiendo por qué buscó una oportunidad para vengarse. Apuesto a que esa nave era de Ruhar, y por alguna razón necesitaban humanos.

—Si esa era una misión de los Ruhar —preguntó Perkins—, ¿por qué nos estarían preguntando ahora los Ruhar?

—Mayor, estoy seguro de que la humanidad no es la única especie en la que la mano derecha a veces no sabe lo que hace la izquierda —explicó—Si se trataba de una misión secreta de los Ruhar, puede que los Ruhar que mandan aquí en el Paraíso no sepan nada. Marcellus sabía que estaba asignando emociones y motivaciones humanas a una especie alienígena, pero su amplio contacto con los Ruhar le decía que no estaba muy lejos de la verdad. —Me alegra saber que estás bien y a salvo. Tengo una reunión en cinco min...

—Bishop no era mi única información, señor, ni la más importante.

—Vamos, mayor.

—Señor, escuché un rumor de los Ruhar. El gobierno federal de Ruhar ha estado negociando devolver este planeta a los Kristanga . Lo están cambiando por un territorio más valioso.—

El medio segundo que transcurrió antes de que el general Marcellus respondiera le dijo a Emily Perkins todo lo que necesitaba saber. El mensaje que había recibido era la verdad. Y el cuartel general de la UNEF lo sabía. ¡Hijo de puta!

—Mayor, eso sí que es un rumor —mintió—No puedo ver al Ruhar haciendo eso, han luchado para retomar este lugar, y ahora para conservarlo. Yo no daría crédito a rumores como ese. Tenemos suficientes malas noticias que son ciertas.

—Sí, señor.

—¿Adónde se dirigen?

—A donde sea que nos lleve este tren, los Ruhar nos dijeron que eventualmente volveríamos a donde vivíamos cuando nos recogieron, pero creo que lo único que les importa es que estemos en Lemuria.—Para que los humanos ya no sean responsabilidad de los Ruhar.

—Probablemente en barco, entonces. Contacta con mi personal cuando estés en tierra, y arreglaré que te lleven al cuartel general. Necesitaremos interrogarte.

Apuesto a que sí, pensó Perkins. Me quiere en un lugar donde pueda estar seguro de que no repetiré lo que he oído sobre que los Ruhar nos han vendido el planeta.

—Gracias, señor.

Por supuesto, todas las llamadas de Perkins iban ahora a través de la red SkippyTel, así que oímos su conversación con el general Marcellus. Cuando hizo la llamada, estábamos todos dentro de la nave, porque afuera llovía a cántaros y así había sido toda la mañana. Además, me había tocado cocinar a mí y había hecho magdalenas de arándanos, que estábamos comiendo tranquilamente mientras tomábamos café. No teníamos mucho más que hacer por el momento. Cuando Perkins terminó la llamada, Desai me tocó en el hombro.

—Señor, nos vendría bien lo que dijo Marcelo.

—¿Eh? Tal vez mi cerebro estaba extra lento esa mañana.

—Cree que volamos en un Ruhar Dodo fue una operación de Ruhar, que estábamos en el viaje. Deberíamos usar eso. Reprodúcelo. Skippy,— Desai preguntó, —¿Tienen los Ruhar un servicio de inteligencia separado del militar?—

—¿Quieres decir como la CIA americana y la NSA? Sí, los tienen. Los Ruhar tienen dos agencias de inteligencia rivales; una es nominalmente civil y la otra forma parte del ejército. Ambas llevan a cabo operaciones clandestinas que la otra agencia desconoce, y la agencia de espionaje militar tiene fama de actuar sin el conocimiento de la cúpula militar. A los espías militares de Ruhar se les conoce por el equivalente ruhariano de 'cowboys'. En este caso, "vaquero" no significa un rudo hombre de campo, sino aficionados que disparan primero y piensan después.

—¿En qué nos ayudaría eso? — pregunté a Desai, preguntándome si era así como se sentía Skippy cuando le explicaba una de mis ideas.

—Señor, los Ruhar saben que volamos en una nave de lanzamiento Ruhar, y a estas alturas los Kristanga probablemente también se hayan enterado...

—Lo han hecho, confirmó Skippy.

—Puede que los Kristanga estén sumando dos más dos,— explicó Desai. —Ahora saben que una nave de Ruhar salió de Paraíso con humanos en ella. En ese entonces, Skippy les dijo a los Kristanga que el Dodo había sido robado por los Kristanga, razón por la cual los Kristanga enviaron naves a recogernos. Entonces la fragata que nos recogió desapareció, y el portaestrellas que era la nave nodriza de la fragata también desapareció. Si los Kristanga empiezan a sospechar que los humanos están involucrados en eso, estaremos en serios problemas.

Adams estuvo de acuerdo.

—Necesitamos que los Kristanga piensen que todo esto, el robo de un Dodo y su huida, fue una operación secreta de los Ruhar para capturar una nave Kristanga ...

—Exactamente —sonrió Desai—.

Y ahora sí sabía cómo se sentía Skippy. Maldita sea, soy el comandante, debería haberlo pensado. Fue brillante.

—Vaya—dijo Skippy con admiración. —Eso es retorcido. Mantén a ambos bandos adivinando quién lo hizo, y ninguno de ellos considerará jamás que unos humildes humanos podrían haber dirigido la operación. Joe, no eres la única mente retorcida aquí. Si quieres, puedo plantar pistas en las bases de datos de Ruhar de que los cuatro escapando de la cárcel y robando un Dodo fue una operación secreta de Ruhar.

—Eso sería genial, Skippy. Desai, bien pensado. Espera—tuve un pensamiento desagradable. —Skippy, antes de hacer nada, tienes que aclarar esto con Chotek.

—Oh, por el amor de Dios, —Skippy se quejó. —He oído una gran idea, no era tuya, pero vino de un mono, eh. Sin ofender, Mayor Desai.

—Sin ofender, Sr. Skippy— Desai sonrió. —Estoy orgullosa de ser lo que usted considera un mono. Sobre todo porque su definición de "mono" parece ser primates que piensan en ideas que su cerebro no puede manejar.—

—¿Qué? Oooooh, eso es, Mayor Desai, su nombre ha sido añadido a mi lista,— advirtió Skippy. —Vosotros, monos asquerosos, os creéis muy listos,— refunfuñó.

—Por lo visto —le ofrecí a Desai chocar los cinco y ella aceptó—, somos muy listos. De todos modos, volviendo a mi punto, Skippy. Tenemos que comentarle esto a Chotek. Por eso vino aquí. Desai pensó en una forma de evitar que tanto los Ruhar como los Kristanga sospecharan alguna vez que los humanos pudieran estar involucrados en cómo desaparecieron la Flor y el Holandés Errante. Chotek debería estar encantado de oírlo, y eso debería demostrarle a él y al Mando de la UNEF lo valioso que es tener a la Alegre Banda de Piratas aquí fuera.

—Ok. Qué grano en el culo,— murmuró Skippy. —Esperaré a que el Conde tome la decisión obvia, que parece ser lo que hacen los directivos humanos.

—Señor —Adams tomó la palabra. —Estoy de acuerdo con lo que dijo, excepto en una cosa.

—¿Qué? —Pregunté.

—Este pirata no está muy alegre ahora mismo —señaló la mesa que tenía delante—. Te has comido la última magdalena.

CAPÍTULO QUINCE

CUANDO PERKINS terminó la llamada con Marcellus, volvió a leer el mensaje dos veces antes de responder. Preguntó de quién procedía el mensaje y por qué debía confiar en él.

Casi de inmediato le llegó otro mensaje. Piensa en nosotros como en tu Misterioso Benefactor", decía el mensaje. Puedes confiar en nosotros porque somos los únicos que te decimos la verdad. Y somos tu única esperanza de liberar este planeta de los Kristanga . Ustedes son nuestra primera opción, pero tenemos otras opciones. Nos necesitan.

Emily Perkins no podía encontrar defectos en ese argumento. Ella y el Misterioso Benefactor, al que decidió llamar "Emby" para abreviar, fueron de un lado a otro durante diez minutos, hasta que ella no tuvo más preguntas que hacer. Emby respondió a algunas de sus preguntas y se negó a contestar a otras. La oficial de inteligencia que había en ella sospechaba que Emby era un grupo de Ruhar nativos de Paraíso que querían impedir que su propio gobierno vendiera el planeta. No podían actuar por sí solos y no podían confiar en su propio ejército. Así que recurrieron a los humanos, que estaban aún más desesperados por impedir que los Kristanga recuperaran definitivamente el control del planeta. La historia que Emby le había contado era increíble; si accedía a acompañarla, le contarían más. Le contarían, en cada momento de la misión, sólo lo que necesitara saber. A Perkins le gustaba eso, le daba cierta seguridad de que Emby sabía lo que estaban haciendo.

Estoy dentro, respondió. ¿Cuál es el siguiente paso?

Te sacaremos del tren y conseguiremos el transporte y el equipo que necesitas, respondió Emby. Saldrás del tren esta noche, después de que se suponga que estás durmiendo. Tu siguiente paso es convencer a tu equipo para que se una a ti.

Claro, pensó Perkins. No hay problema. Antes de convencer a Jarrett, Czajka y Colter de que se unan a mí, tendré que convencerles de que no estoy loco. Y de que esto no es una broma.

—¿Una misión secreta? —Jesse ladeó la cabeza con escepticismo. —¿Qué? ¿Vamos a salir del planeta para encontrar a Bishop o algo así?

—No, esto no tiene nada que ver con Bishop —dijo Perkins, sorprendido. No había pensado en Bishop en absoluto. —No sé adónde fue, dónde está o si sigue vivo. Ni siquiera sé si el Ruhar nos dijo la verdad. Tal vez escapó de esa cárcel y los Ruhar lo están buscando. ¿La historia de que robó una nave y voló en una misión secreta? Eso me cuesta creerlo —Perkins frunció el ceño—Tengo que advertirte; esta misión no está autorizada por la UNEF. Ellos no lo saben, y probablemente no la autorizarían si lo supieran. ¿Alguien tiene algún problema con eso?

Jesse miró por la ventana el paisaje del planeta alienígena que pasaba a su lado. Un planeta en el que estaba atrapado, y un planeta que pronto sería controlado por los crueles Kristanga .

—La UNEF nos sacó de aquí porque no sabían la verdad y eran demasiado estúpidos para preguntar —miró al antiguo oficial de inteligencia a los ojos mientras hablaba—Ahora soy un granjero en un planeta alienígena, y no hay forma de que pueda volver a casa. Yo digo que al diablo con la UNEF. Lo han jodido todo hasta ahora.

—En eso estoy de acuerdo, hermano,— Dave estuvo de acuerdo. —Yo tampoco tengo problemas con eso, Mayor. Pero necesitaremos armas, y no tenemos ninguna.

—No necesitaremos armas—explicó Perkins. —Esto va a parecer extraño, pero lo que necesitamos es equipo de perforación; equipo de excavación.

—¿Equipo de excavación? ¿Cómo cavar?— preguntó Dave. —Señora, si esto se trata de nosotros tratando de encontrar oro o algo así, voy a estar muy decepcionado.

—¿Oro?—preguntó Shauna. —¿Esperamos encontrar oro, para que los Ruhar piensen que este planeta es más valioso? ¿Para qué envíen su flota aquí para ahuyentar a los Kristanga?

—No—Perkins sacudió la cabeza con frustración. —No hay oro. Si los Ruhar quieren oro, lo extraen de los asteroides. No se trata de nada parecido al oro.

—Entonces, ¿de qué se trata, señor? —preguntó Jesse con los brazos cruzados—. Usted nos pidió que confiáramos en usted. Le agradecería que confiara en nosotros.

—Es cierto, Colter. No conozco toda la historia, quienquiera que esté dirigiendo esta operación me tiene a mí también en una base de necesidad de saber —Mientras Perkins decía eso, se preguntó si Emby estaba escuchando a través de su zPhone. Probablemente sí, decidió. Antes de hablarles a los tres de la misión, les envió un mensaje de Emby. Su Misterioso Benefactor le había dicho que cualquiera que abriera ese mensaje tendría una encriptación absolutamente irrompible en sus teléfonos. Perkins había recibido instrucciones de reenviar el mensaje a cualquier persona implicada en la operación, y a nadie más. —Voy a decirte todo lo que sé, así que aquí está. Cuando recibimos estos zPhones,— sostuvo el suyo, —tenía un montón de correo electrónico. Entonces todo desapareció, excepto uno. Lo abrí y encontré un mensaje de alguien que se hacía llamar nuestro Misterioso Benefactor. Los llamo Emby para abreviar. No decían quiénes eran, pero apuesto a que son un grupo de nativos de Ruhar que no están contentos con la situación en este planeta, y no pueden confiar en que su propio gobierno o el ejército tomen las medidas adecuadas. Así que nos están utilizando. Lo que quieren que hagamos es deshacernos de ese grupo de combate Kristanga en órbita —señaló al cielo—, así que lo que quieren coincide con lo que es mejor para nosotros. Esa es la única razón por la que acepté aceptar esta misión. Eso, además de que no veo ninguna otra posibilidad de que los humanos sobrevivan en este planeta a largo plazo. Si los Kristanga se apoderan de este planeta permanentemente, ninguno de nosotros vivirá mucho tiempo. Creo que todos lo saben.

—Lo sé, señor— dijo Shauna. —Pero dime, por favor; ¿recibiste un misterioso correo electrónico? ¿De eso se trata todo esto? ¿Podría ser una broma?

—Sí —añadió Jesse—, ¿o desinformación? Los de inteligencia hacéis ese tipo de cosas. Esto podría ser la Kristanga tratando de que hagamos algo estúpido contra ellos, así tienen una excusa para aplastarnos como bichos.

—Eso sería igual que los lagartos —observó Dave.

—No,— Perkins negó con la cabeza. —El mensaje contenía información que yo desconocía, y cuando me puse en contacto con el jefe de inteligencia de Estados Unidos, lo negó. Lo negó de una forma demasiado rápida, ¿entiendes? El Cuartel General de la UNEF tenía esta información, lo saben, y no nos lo han dicho. Quienquiera que sea nuestro misterioso benefactor, ellos lo saben.

—¿Saben qué? ¿Qué es lo que saben? Shauna fue la primera en preguntar.

Así que Perkins les dijo. Les contó cómo el gobierno federal de Ruhar había estado negociando el comercio del Paraíso con los Kristanga, a cambio de territorios más valiosos. Que la flota de Ruhar nunca había tenido la intención de reconquistar el planeta. Por eso no había habido naves de transporte gigantes que llevaran a los Ruhar evacuados de vuelta a su hogar. Por qué la administración local de Ruhar no había puesto más que un esfuerzo simbólico en la reconstrucción de la infraestructura.

—Mierda,— dijo Dave en voz baja. —Esos hijos de puta. Los Ruhar nos están vendiendo.

—Sí —convino rotundamente Perkins—Hace seis u ocho meses se hablaba de que la UNEF declararía su lealtad a los Ruhar. El Cuartel General pensó que eso daría a los Ruhar más incentivos para protegernos de las incursiones de los Kristanga que estaban quemando nuestras cosechas. De repente, aquí dejó de hablarse de ello y el Cuartel General nos dijo que no volviéramos a mencionarlo. Ahora sé por qué. El Cuartel General debió hablar con los Ruhar, y los hámsters nos dijeron que no. No querían nuestra lealtad, porque entonces serían responsables de nosotros, y planean dejarnos atrás cuando comercien con este planeta.

—Mierda —dijo Jesse, atónito. —No soy tan tonto como para pensar que los Ruhar serían alguna vez nuestros amigos, pero no creí que nos fueran a joder de esta manera.

—No tenemos amigos aquí, gente—declaró Perkins. —Estamos solos, realmente solos, porque los Kristanga han perdido contacto con la Tierra. El Ruhar me lo confirmó. La única razón por la que acepté trabajar con Emby en esta misión es que nuestros objetivos coinciden en este caso. Ambos queremos a esas naves Kristanga fuera de órbita.

—Ma'am, a la larga, ¿de qué nos sirve eso—preguntó Shauna. —Los Ruhar todavía planean vender el planeta.

—Sí, por eso le hice la misma pregunta a Emby. Y por eso creo que nuestro Misterioso Benefactor es un grupo de nativos Ruhar. Porque lo que Emby me dijo es que, una vez que ese grupo de batalla Kristanga no esté colgando sobre nuestras cabezas, hay al menos una posibilidad de que el gobierno federal Ruhar pueda ser persuadido de alguna manera para mantener el Paraíso. Con los Kristanga teniendo la artillería pesada en órbita, no hay posibilidad de que los Ruhar conserven este lugar a largo plazo.

—Ok—dijo Jesse después de respirar hondo. —Así que la misión es deshacerse de un grupo de combate Kristanga de, ¿cuánto, más de veinte naves de guerra? ¿Ha dicho Emby cómo vamos a hacerlo nosotros cuatro?

—Colter, si crees que hasta ahora te he contado una mierda increíble —Perkins sonrió y ladeó la cabeza—, aún no te has enterado de nada.

—Espere, señor —dijo Jesse unos minutos después, con la cabeza dándole vueltas. —Hay cañones maser gigantes enterrados en este planeta, que los Kristanga no conocen...

—Que el clan Kristanga en órbita no conoce. El clan Kristanga que instaló los proyectores sí lo sabe, pero ese grupo de Kristanga no está aquí.

—Correcto —dijo Jesse, pensando que llevar la cuenta de quién era quién en esta guerra requería una hoja de cálculo codificada por colores. —Los Kristanga de aquí no lo saben, y el gobierno y el ejército de Ruhar no lo saben, y la UNEF no lo sabe. ¿Pero algunos de los nativos Ruhar lo saben?

—Exactamente.

—¿Cómo? —Jesse insistió. —¿Cómo es que un puñado de granjeros de hámster nativos saben todo esto, cuando su gobierno y su ejército no?

Perkins se encogió de hombros.

—Quizá algún granjero estaba arando un campo y desenterró un proyector por accidente. No lo sé, y Emby no me dijo cómo se enteraron de lo de los proyectores. Aquí no importa. Lo que sí sé es que el gobierno y los militares de Ruhar no lo saben, porque sin duda habrían utilizado los proyectores para detener las incursiones. Ahora bien, si el gobierno de Ruhar se enterara de la existencia de los proyectores, no los utilizaría contra un grupo de combate Kristanga en pleno, porque eso agriaría las negociaciones. Lo que este Emby quiere es una guerra a tiros entre los Ruhar y los Kristanga, quieren forzar la mano de su gobierno. Mientras ese grupo de combate Kristanga esté en órbita, los nativos Ruhar están jodidos. No pueden confiar en que su propio gobierno haga lo correcto, así que nos utilizan para que lo hagamos por ellos. Estoy bastante harta de que la gente nos utilice para sus propios fines —miró a sus tres soldados a los ojos y se encontró totalmente de acuerdo—, pero en este caso lo que quieren es lo que nosotros queremos. No podemos avisar al cuartel general de la UNEF porque los Ruhar y los Kristanga han comprometido totalmente la red zPhone. Depende de nosotros reactivar esos proyectores, y dejar esas naves fuera de órbita.—

—¿Le importa si digo "Mierda", señor? —preguntó Shauna, con la mente todavía en blanco.

—Puedes decirlo también por mí, Jarrett —sonrió Perkins—He tenido tiempo de pensar en ello, y todavía me está volviendo loco. Cuando el Ruhar golpeó la Tierra —recordó—, yo estaba de permiso, de acampada en Kentucky con unos amigos. No había servicio de telefonía móvil en el lago. No veíamos nada pasar en el cielo porque llovía esa mañana. No me enteré de que la Tierra había sido atacada por extraterrestres hasta que salimos de excursión dos días después. Cristo, eso fue un infierno de un choque. Luego fui al espacio, descubrí que los Kristanga no son nuestros aliados después de todo, que nuestro camino de regreso a la Tierra ha sido cortado, y que los Ruhar están buscando cambiar este planeta por un juego de cuchillos para carne. Así que, cuando un grupo misterioso me dice que podemos destruir naves estelares en órbita usando cañones máser secretos, yo digo, ¿por qué demonios no? Eso ni siquiera es lo más extraño que me ha pasado este mes.

—Así es—dijo Dave, y chocó los puños con Jesse. —Me apunto.

—¿Estás seguro, tío?— preguntó Jesse.

—Sí, ¿qué demonios? —Dave frunció el ceño. —Para cuando volvamos, alguien nos habrá robado el sofá de todos modos.

—Yo me apunto si tú lo estás,— dijo Jesse, mirando a Shauna.

Shauna no lo dudó. Quería el servicio de combate, quería marcar la diferencia, y ésta era su oportunidad. Alguien más podía cultivar tomates en Lemuria.

—Apúnteme, señor —saludó a Perkins—Los Ruhar tuvieron cuidado de recoger hasta las cucharas de plástico que venían con sus raciones de papilla nutritiva dos veces al día.

Perkins se sintió aliviado. Y ansioso. Tenía un equipo. Ahora tenía la responsabilidad de ejecutar la misión que había aceptado. —Emby dice que no necesitaremos armas, lo que necesitamos es transporte y, como dije, equipo de excavación. Estos proyectores están enterrados; necesitamos excavar para llegar a ellos. El Kristanga original instaló los proyectores, cargó sus condensadores, activó un campo de ocultación para engañar a los escáneres subterráneos, y luego los cubrió con tierra. Desde entonces han crecido árboles en algunos de ellos. Emby me dijo que cuando un proyector está listo para disparar, las cargas explosivas hacen volar el suelo y la boca del cañón máser se proyecta por encima de la superficie, así que no necesitamos limpiar toda esa tierra. Lo que sí necesitamos es excavar un pozo a unos ochenta metros de profundidad para acceder a los controles de energía. Los Kristanga hicieron que estas cosas quedaran inactivas cuando se fueron. Emby dice que tenemos que volver a conectar físicamente los cables de alimentación, algo así. Nos guiarán cuando lleguemos aquí.

—Señor—dijo Shauna, he visto tantas locuras aquí que estoy dispuesta a creer cualquier cosa. Pero si este Emby es realmente un grupo de nativos Ruhar, ¿por qué no están reactivando los proyectores por sí mismos?

—Me hice la misma pregunta, Jarret,— admitió Perkins. —Mi adivinación es que o bien este Emby es un grupo muy pequeño, tal vez incluso un solo Ruhar, y necesitan nuestra ayuda. No pueden confiar en ningún otro Ruhar, pero pueden confiar en nosotros porque saben que estamos totalmente jodidos si los Kristanga toman el control de este planeta. O puede ser que Emby quiera evitar meterse en problemas si toda esta operación va mal. Lo único que sé es que si hay alguna posibilidad de mantener a los Kristanga lejos de este planeta, voy a aprovecharla.

—Lo mismo digo, Shauna estuvo de acuerdo. Cultivar tomates no es la razón por la que dejó la Tierra. ¿Puede conseguirnos transporte, señor?

—No—Perkins negó con la cabeza. —Pero Emby puede. Necesitaremos un piloto.

—Conozco a un piloto —dijo Shauna con una sonrisa—.

—Hay muchos pilotos —observó Perkins. —¿Podemos confiar en él?

—Podemos confiar en ella,— insistió Shauna. —Sé qué haría cualquier cosa por volver a volar. Ese es el problema, señor, ahora no vuela. ¿Cómo va a conseguir un Buzzard?

—Ese será el problema de Emby.

—Tendremos transporte,— dijo Dave. —¿Dónde vamos a conseguir una plataforma de perforación? ¿Y alguien que la opere?

—Eso va a ser un poco más difícil—reconoció Perkins. Había perforadoras en Paraíso, los Ruhar las utilizaban para cavar pozos para regar las tierras de cultivo. Aunque no abundaban, tampoco estarían encerrados y bien vigilados, ya que normalmente no tenía sentido robar un taladro. El verdadero problema iba a ser encontrar un equipo de perforación completo que pudiera descomponerse para caber en el compartimento de carga de un camión o un Buzzard. Un Buzzard era grande, podía transportar dos hamvees fácilmente, así que la capacidad de carga y el peso no eran un problema. Lo que no sabía era cuál era la longitud mínima de un taladro desmontado. Tendría que preguntárselo a Emby; seguramente los hámsters sabían la respuesta, o podrían encontrarla.

—Bueno, Skippy —dije después de leer el mensaje de Perkins a Emby—Perkins tiene un punto muy bueno. ¿Hay algún equipo de perforación que pueda caber dentro de un Buzzard?

—Sí, duh, ya había pensado en eso, Joe. Hay un tipo de equipo de perforación compacto que fue diseñado específicamente para ser transportado por un Buzzard en un solo vuelo, para dar servicio a zonas remotas. Ciertamente cabe aquí en un camión.

—Oh, genial—me sentí aliviado. Esa es una pregunta que debería haber hecho antes. —¿Cuántos de estos equipos de perforación compactos hay en el Paraíso?

—Tres.

—¿Tres? ¿En todo el planeta? Santo cielo. ¿Tenemos que robar uno de sólo tres artículos de uso especial? ¿Dónde están ahora?

—Uno se está utilizando para cavar un pozo en la esquina noroeste de lo que la UNEF llama Backstratchistan, más o menos tan lejos de Lemuria como se puede llegar sin ir a una isla. Otro está en un aeródromo a unos quinientos kilómetros del simulacro activo, manteniéndose en reserva por si hubiera algún problema con el primero. El tercero está en un almacén militar en una base aérea, cerca de la base del ascensor espacial.—

—Me estás tomando el pelo. ¿Dos de ellos están demasiado lejos, y el tercero está asegurado por los militares? ¿Cómo diablos vamos a conseguir uno, entonces? ¿Cómo va a conseguir uno Perkins? ¿Tienes un plan para eso? ¿Va Perkins a conducir hasta la puerta de la base aérea y pedirlo educadamente? O, hey, — Estaba en un rollo, —tal vez ella puede pedirlo de la versión Ruhar de Amazon.

—Sí.

—¿Sí? ¿Sí a qué?

—El último, Joe. El equipo de perforación compacto será entregado a ella, donde lo necesite. Es un artículo de mucho dinero, así que el envío es gratis. Hmmm, ese es un buen punto, probablemente deberíamos conseguir a alguien que firme por él.

Hice una pausa para ordenar mis pensamientos.

—Skippy, te pido disculpas. Debería haber sabido que tendrías un plan para esto. ¿Podrías, por favor, compartir tu brillante plan con nosotros?

—No dijiste por favor con azúcar, Joe.

—Finjamos que lo hice.

—Es justo. Lo que voy a hacer, Joe, es utilizar el asombroso poder de la burocracia. El Conde Chocula apreciaría esto. Enviaré una solicitud de equipo muy oficial al oficial de logística de la base aérea. Aquí se ordenará que el equipo de perforación y todo lo demás que Perkins necesite, se cargue en un camión y se entregue en algún almacén remoto, donde Perkins lo necesite. Cuando el oficial de logística llame al cuartel general para comprobarlo, como buen soldadito que es, yo mismo me encargaré de la llamada y le echaré la bronca por no haber trasladado ya el equipo de perforación.

—Ese es un plan brillante, Skippy,— no estaba siendo sarcástico.

—Aja. Dejaremos que la burocracia trabaje a nuestro favor, para variar.

El guardia Ruhar a bordo del tren debía controlar a los humanos cada cuatro horas, aunque no parecía tener mucho sentido hacerlo. El tren llevaba a los humanos adónde querían ir: de vuelta a Lemuria. La única fuente de alimento humano en la zona era la "papilla nutritiva" que estaba encerrada en un armario. Unas medidas de seguridad óptimas no habrían puesto todos los recipientes de papilla en un armario en el mismo vagón de tren que ocupaban los humanos, pero eso era más cómodo a la hora de darles de comer. Y para los Ruhar, la papilla tenía un olor desagradable. Era mejor mantenerla alejada de los pasajeros Ruhar, por pocos que fueran.

Así que cuando llegó la hora de dormir, el guardia programó una alarma en su teléfono para despertarle dentro de cuatro horas. Skippy, por supuesto, desactivó esa alarma, y cuando el guardia se despertó brevemente seis horas después, el reloj de su teléfono le dijo que llevaba dormido sólo tres horas. Satisfecho, se dio la vuelta en su litera y volvió a dormirse, arrullado por el suave balanceo del tren.

Antes de que el guardia de Ruhar cerrara la puerta del vagón tras de sí, Perkins y su equipo se habían echado a dormir. O habían actuado como si lo estuvieran haciendo. En cuanto el guarda se hubo ido, volvieron a ponerse rápidamente las botas. Al cabo de quince minutos, Perkins recibió el mensaje de que el guardia se había ido a dormir.

—¿Cómo lo sabe Emby? —preguntó Dave en un susurro.

—Deben de tener a alguien a bordo de este tren,— adivinó Shauna.

—Tiene sentido —asintió el comandante Perkins y se volvió mientras, con un suave chasquido, se abría el armario que contenía todos los botes de deliciosa papilla nutritiva. En silencio, el equipo descargó los botes y los enrolló en las mochilas que habían confeccionado con un rollo de tela. Luego esperaron. Esperaron treinta y dos minutos, con Perkins irritado por el retraso, hasta que Emby indicó que había llegado la hora. El tren disminuía la velocidad al subir una empinada colina desde el valle de un río; poco antes habían oído el ruido de las ruedas al pasar por un puente. Emby advirtió que el tren volvería a coger velocidad al llegar a la cima de la corta pendiente, y que el lugar seguro para saltar del tren estaba a menos de cien metros. Durante cien metros, había un campo de cultivos de Ruhar junto a las vías; después, éstas quedaban rodeadas de árboles. Perkins preparó su equipo.

Jesse se ofreció voluntario para ir primero.

—Yo iré primero, luego tú saltas y yo te alcanzo —le dijo galantemente a Shauna.

—Que le den—dijo Shauna, y se tiró al suelo. Golpeó con los pies por delante, dejándose rodar, pasando por encima de una hilera de cultivos y llenándose la boca de tierra. Se levantó de un salto y levantó los pulgares, sin apenas poder ver las otras tres caras en la puerta abierta del vagón. Luego se agachó para evitar que la vieran, mientras observaba cómo uno, dos, tres más saltaban ligeramente y rodaban. Ski fue el último, colgándose de una barandilla y asegurándose de que la puerta se cerraba tras él en silencio y con seguridad antes de saltar. Casi lo dejó demasiado tarde; cuando terminó de rodar estaba a escasos diez metros de una masa arbórea.

Todos esperaron a que desapareciera la luz azul parpadeante de la parte trasera del tren. Perkins alisó la tierra donde había caído y apuntaló los cultivos que había aplastado. Con suerte, el granjero tardaría en darse cuenta de los daños. Los demás siguieron su ejemplo y se reunieron.

—¿Qué sigue, señor? —preguntó Dave. Se puso de pie sobre el pie izquierdo, favoreciendo el derecho.

—¿Te puedes mover, Czajka?— preguntó Perkins.

—Sí, señor,— Dave se giró el tobillo. — Me torcí el tobillo, estará mejor cuando se caliente.—

—Bien,— Perkins comprobó su zPhone, e indicó el bosque al otro lado de las vías. —Emby dice que vamos por ahí. Tenemos que darnos prisa, y nada de usar las luces hasta que estemos fuera de vista,— señaló las luces de la granja que había detrás de ellos, al otro lado del campo. —Usa la cámara de poca luz de tu teléfono para ver. Jarrett, tú vas delante —.

Shauna estuvo a punto de sacarse los ojos al chocar con las ramas bajas que colgaban en la oscuridad, antes de acordarse de ponerse una mano delante de la cara. La otra mano sostenía su zPhone con la cámara de visión nocturna orientada hacia delante. Se suponía que esa función del teléfono debía usarse con gafas, pero ahora tenían que intentar caminar entre la maleza mientras miraban una pequeña pantalla. Los cuatro tropezaron lenta y torpemente a través del bosque en la oscuridad, empeorado porque había empezado a lloviznar. Cuando la comandante Perkins, en la retaguardia, anunció que ya no podía ver las luces de la granja, permitió al equipo utilizar sus zPhones como luces en un ajuste bajo. Ahora que podían ver, avanzaron rápidamente por el bosque, guiados por los mapas de sus zPhones. Emby se puso en contacto con Perkins dos veces, instándola a avanzar más rápido. Cuando llegaron a una carretera, echaron a correr y pronto Perkins agradeció la llovizna. Le empapaba el pelo y hacía que su corta coleta colgara sin fuerza de la nuca. La lluvia también la refrescaba, corriendo por el aire cálido y húmedo de la noche. —Espere aquí —dijo Perkins en un susurro áspero cuando su zPhone emitió un mensaje de advertencia al acercarse a una curva de la carretera—Viene un camión. ¡Fuera de la carretera!

Corrieron a través del bosque hacia unos arbustos y se tumbaron, con las luces del teléfono apagadas. Los motores eléctricos de los camiones Ruhar eran silenciosos y la lluvia que caía suavemente amortiguaba el sonido, así que vieron los faros del camión proyectando inquietantes rayos a través de los árboles antes de oír el vehículo. Se acercaba por el otro lado de la curva, con las luces rebotando mientras avanzaba a toda velocidad por el accidentado camino de tierra. El camión aminoró la marcha a medida que se acercaba, lo que hizo temer a Perkins que los Ruhar hubieran descubierto su huida y rastreado su ubicación por zPhone. ¿Quizá Emby no era tan listo como decían?

El camión aminoró la marcha y la mente de Perkins se aceleró. Si los Ruhar sabían dónde estaban Perkins y su equipo, ¿debían huir o rendirse? Rendirse parecía ser la jugada más inteligente; porque si Emby ni siquiera podía cubrir su huida de un tren, era poco probable que Perkins pudiera completar la compleja misión de despertar cañones máser enterrados. ¿Había sido una tonta por creer en un Benefactor Misterioso? ¿Era toda la situación una broma elaborada, o un montaje para avergonzar a la UNEF?

No. El camión sólo había aminorado la marcha para sortear la pronunciada curva de la carretera y un profundo charco. Incluso a velocidad reducida, los neumáticos del camión salpicaron al chocar contra el charco, oscureciendo brevemente los faros. Después, despejó la curva y aceleró, avanzando a toda velocidad en medio de la noche lluviosa. Perkins se puso en pie, quitándose el barro del uniforme.

—Señora—Jesse susurró en la oscuridad absoluta, haciéndose eco de los temores de Perkins. —Pensé que sabían que estábamos aquí.

—Parece que no. Emby nos habría avisado,— dijo esperanzada. —Volvamos a la carretera, tenemos que recuperar tiempo —ordenó mientras Emby enviaba otro mensaje instándoles a darse prisa. Volvió a encender la luz de su zPhone y corrieron con bastante fuerza por la carretera otros dos kilómetros. Perkins estaba sin aliento y notó que los tres más jóvenes también respiraban con dificultad. La vida como granjero no dejaba muchas oportunidades para correr. Llegaron a una ligera subida en la carretera y vieron las luces de un pequeño pueblo. Justo delante, el bosque daba paso a campos de cultivo que crecían en hileras rectas. —Para aquí —ordenó, volviendo a comprobar el mensaje en su zPhone para asegurarse de que no se había perdido nada—Hay un pueblo más adelante, Emby dice que están todos dormidos. Pronto llegará un tren —su teléfono marcaba una cuenta atrás de unos siete minutos—Aquí irá más despacio cuando pase por el pueblo; a los habitantes no les gustan los trenes ruidosos mientras intentan dormir —sonrió y Ski casi se echó a reír. —Las vías están a medio kilómetro, aunque no podía ver nada en la noche lluviosa. —Se supone que esperamos detrás de un cobertizo junto a las vías, luego subimos cuando pase. Los últimos diez vagones están vacíos; Emby ha abierto las puertas. Colter, tú vas primero esta vez. Los demás, intentad subir al mismo vagón. Si no, subid arriba y avanzad o retroceded al vagón al que suba Colter.—

—Ma'am,— preguntó Jesse, —en la oscuridad, ¿cómo sabemos cuáles son los últimos diez coches?—.

Dave miró a través de la función de visión nocturna de su zPhone. —Los vagones del tren eran grandes, de unos ochenta pies de largo. —Contaré por ti.

—Será mejor que tengas razón, Ski,—dijo Jesse

Jesse se agarró a una barandilla junto a una puerta y, colgándose con una mano, abrió la puerta y metió su mochila. Corriendo a su lado, los otros tres arrojaron sus mochilas en la puerta abierta, y luego Jesse ayudó a Perkins a entrar. Shauna tropezó con una piedra, pero se agarró a la barandilla; Jesse la agarró del brazo y la metió dentro. Dave casi lo consigue, corriendo con un tobillo cojo, pero tropezó y cayó de bruces. Jesse estuvo a punto de saltar para ayudar a su amigo antes de que Dave se pusiera en pie y se agarrara a la barandilla del siguiente vagón, haciendo señas a Jesse para que se fuera. Para compensar la caída en el suelo, Dave subió por la barandilla hasta el techo del vagón y luego se arrastró a gatas hasta el vagón de delante. Torpemente, se deslizó hacia abajo con los pies por delante hasta que Jesse y Shauna le agarraron las piernas, entonces se soltó del techo y los tres cayeron desparramados dentro del vagón vacío. El tren empezaba a coger velocidad cuando Perkins cerró la puerta, asegurándose de que estaba cerrada del todo. Encendió la luz y echó un vistazo al interior. Había algo de basura, como correas, material de embalaje y cajas de cartón rotas; por lo demás, sólo había material compuesto vacío, desgastado y bien usado.

—Czajka, ¿tu tobillo está peor de lo que me dijiste?

—No, señora —dijo Dave a la defensiva—Me tropecé con una piedra o algo así. Estoy bien.

Perkins no estaba del todo convencido.

—Quítate la bota y lo miraré. Emby dice que estaremos aquí hasta media mañana.

Dave se desató la bota y se rió.

—¿Qué tiene tanta gracia—preguntó Shauna. No le veía mucha gracia a su situación.

—Nos hemos subido a un vagón de mercancías, no tenemos trabajo ni dinero —Dave rebuscó en su mochila y sacó una lata de papilla nutritiva—Y todo lo que tenemos para comer son judías. Somos Vagabundos.

—Hey,— Jesse le ofreció un tropezar de puños y Ski aceptó. —Hermano —dijo Jesse con una sonrisa irónica—, los primeros vagabundos en un planeta alienígena. Eso tiene que valer para algo.

Hacia media mañana, el tren aminoró la marcha de repente. Emby le había dicho a Perkins que la locomotora del tren experimentaría un "problema mecánico" temporal al tomar una curva. Cuando el tren redujera la velocidad lo suficiente, Perkins y su equipo debían bajarse en la parte exterior de la curva, donde el maquinista de la locomotora no pudiera mirar hacia atrás y verlos. Cuando el tren redujo su velocidad, los cuatro humanos se apearon con cuidado de no hacerse daño, ya que la zona estaba densamente arbolada. Se adentraron en el bosque y se tumbaron. En cuanto se ocultaron, lo que Emby había hecho a la locomotora se arregló y el tren volvió a coger velocidad.

Una vez que el tren se hubo perdido de vista y apenas se oía, Shauna se levantó con cuidado.

—Señora —preguntó al comandante Perkins—, ¿quién es ese Misterioso Benefactor? ¿El maquinista de ese tren es uno de ellos? ¿O pueden controlar a distancia cualquier cosa en este planeta?

—Sí,—añadió Jesse. —¿Y cómo sabía Emby que ese camión venía por la carretera anoche? ¿O que todo el mundo en el pueblo donde tomamos el tren —señaló las vías— estaba durmiendo?

—Gente, yo trabajaba en inteligencia, y no conocer la identidad de nuestro misterioso benefactor me está sacando de quicio —admitió Perkins—Si tenemos éxito, puede que algún día lo averigüemos. Si esta misión no tiene éxito, tengo la sensación de que Emby nos abandonará muy rápido. No estoy haciendo esto por Emby, sea quien sea. Estoy haciendo esto para dar a UNEF una oportunidad, incluso una pequeña oportunidad de evitar ser esclavos de los lagartos. ¿Sigues dentro?

—Oh, claro que sí, señora,— asintio Jesse. —No recuerdo la última vez que no tuve un mal presentimiento sobre una misión.

Caminaron de un lado a otro, haciendo pequeñas pausas hasta el final de la tarde, y luego Perkins declaró un descanso. Emby insistió en que estaban a salvo, pero Perkins ordenó que todos hicieran turnos de cuarenta y cinco minutos como centinelas para estar seguros. Ella hizo el primer turno, y sus párpados estaban pesados cuando Czajka tomó el relevo. Parecía que acababa de acomodarse en el suelo, cuando Jarrett la despertó.

—Es la hora, señora —dijo Shauna en voz baja.

Con la larga práctica de su carrera militar, Perkins se puso alerta. El sol se había puesto, así que estaba oscuro y las nubes cubrían el cielo; al menos no llovía. Frotándose los ojos para enfocarlos, comprobó inmediatamente su zPhone. No había mensajes nuevos de Emby, pero cuando apartó la vista de la pantalla, apareció un nuevo mensaje.

Todo va según lo previsto, decía el mensaje. Tienes cincuenta y seis minutos para recorrer el último kilómetro.

Cómo sabías que me acababa de despertar, tecleó Perkins con suspicacia, e incluso antes de que pulsara el botón "Enviar", ya había una respuesta.

Su teléfono se movió y lo activó para comprobar los mensajes, comandante Perkins, decía el mensaje. Usted y su equipo deberían comer ya; esta va a ser una noche larga.

Renunciando a que Emby revelara más información sobre sus fuentes y métodos, Perkins se sentó en un tronco.

—Comed, gente. Tenemos que ponernos en marcha pronto y esta va a ser una noche muy ajetreada.

Dave metió la mano en su mochila y sacó una de sus menguantes latas de papilla nutritiva.

—Espero que Emby nos consiga más comida junto con transporte y un equipo de perforación, señora.—

Perkins asintió.

—Emby dice que lo tienen cubierto. Saben que no podemos comer la vida nativa, ni la comida de Ruhar.—

Shauna abrió su lata de papilla y la miró sin interés. Echó la cabeza hacia atrás y se la tragó tan rápido como pudo. Pasando un dedo por el fondo para recoger hasta la última gota, hizo una mueca.

—Claro, Emby nos conseguirá comida. Suficiente para llevar a cabo la misión. Entonces no nos necesitarán.

—Tenemos que correr ese riesgo —convino Perkins sombríamente.

—Ja,— se rió Jesse. —Vamos a escabullirnos entre dos especies avanzadas que pueden volarnos en pedazos desde la órbita. Quizá tengamos suerte y recibamos un dardo de cañón de riel antes de morir de hambre.—

—Así es, hermano,— Dave abrió una lata de papilla. —Quizás me pegue un tiro, si tengo que sobrevivir con esta mierda mucho más tiempo.—

Según Emby, su misión esa noche era simple. Dentro de un almacén a las afueras de un pueblo había un camión cargado con la plataforma de perforación portátil, y cajas que contenían comida humana. Comida de verdad, de la Tierra. La mayoría enlatada o MREs. Todo lo que Perkins y su equipo tenían que hacer era entrar en el almacén, que no estaba cerrado con llave. Luego arrancaban el camión, hacían a un lado la gran puerta, conducían el camión y deslizaban la puerta para cerrarla tras ellos. Para tapar el ruido del camión, Emby creaba una distracción: un ventilador de un granero situado al otro lado del pueblo se sobrecalentaba y empezaba a emitir un terrible chirrido. Luego, el motor del ventilador se incendiaría. Así los hámsters estarían ocupados mientras los humanos se alejaban con su premio. Y seguirían conduciendo, toda la noche.

Será sospechoso que un camión cargado de comida humana desaparezca, tecleó Perkins. El suministro de comida humana que quedaba en la Tierra tenía que ser pequeño y estar cuidadosamente guardado. ¿Cómo podía estar algo tan valioso sin vigilancia en un almacén? De nuevo, antes de pulsar el botón "Enviar" recibió una respuesta.

Las cajas de comida humana están mal etiquetadas—dijo Emby, nadie sabe que están en ese camión. Sólo nos llevamos una pequeña cantidad de su comida, no se echará de menos. Y nadie entrará en ese almacén durante semanas.

¿Cómo lo habéis arreglado?, preguntó Perkins.

La humanidad no es la única especie con una burocracia engorrosa, Mayor Perkins. Es fácil que las cosas se pierdan, este es un planeta grande. Hay que ponerse en marcha.

Perkins explicó el plan a su escéptico equipo.

—¿Así de simple, señora? —preguntó Jesse. —¿Este Emby envolvió un camión para nosotros?

—Así de simple,—confirmó Perkins. —Emby lo ha hecho bien con nosotros hasta ahora. Voy a confiar en ellos, sean quienes sean.—

CAPÍTULO DIECISÉIS

FUE TAN fácil como Emby dijo que sería. La puerta lateral del almacén daba al pueblo, así que entraron de uno en uno, y Shauna fue la primera. Entró, cerró la puerta tras de sí y escaneó el interior primero con visión nocturna y luego se arriesgó a usar la luz de su zPhone. Aquí había un granero convertido en almacén, que aún olía a tierra mojada y grano. En el centro había un gran camión con cabina extendida y seis ruedas. La parte trasera estaba cubierta con una especie de lona; ella bajó con cuidado el portón trasero y se asomó al interior. La parte trasera estaba bastante abarrotada de grandes piezas de equipo, cajas y depósitos de combustible adicionales. Hasta el momento, Emby había dicho la verdad. Para asegurarse, subió a la plataforma del camión y abrió lentamente una de las cajas.

Comida. Verdadera comida humana de la Tierra. La caja contenía latas, conservas, bolsas y menestras, todo ello escrito en francés. Shauna sintió una punzada de hambre con sólo mirar la comida, la comida de verdad. Se tiró al suelo y llamó a Perkins.

—Es como dijo Emby, señora. Todo está aquí.—

Cuando los cuatro estuvieron dentro, Perkins subió a la cabina y encendió el motor principal del camión. Mostró que estaba listo para arrancar.

—Jarrett, conduce tú primero. Colter, Czajka, prepárense para abrir la puerta. Jarrett, asegúrate de que los faros estén apagados.

En su zPhone Perkins escribió Listo.

Comenzando distracción ahora. Conduce despacio hasta que pases el puente, contestó Emby.

Amortiguado por las paredes del granero, comenzó un chirrido. Débilmente, luego cada vez más fuerte, era un chirrido agudo de metal contra metal. Con la puerta lateral del granero entreabierta, Perkins vio cómo se encendían las luces de la docena de casas del pueblo. En menos de cinco minutos, los hámsters corrían hacia el granero con el ventilador defectuoso, que ahora había estallado en llamas.

Este sería un buen momento para irnos, envió Emby.

—Czajka, Colter, abran esa puerta, en silencio.

—Sí, señora,— respondió Jesse. Mientras esperaban, Jesse había encontrado una lata de aceite o algún tipo de lubricante, y él y Dave lo habían aplicado generosamente a las ruedas y los raíles de la puerta. La puerta se deslizó hacia un lado casi en silencio y Shauna accionó el motor de arranque. Con sólo un leve gemido de sus motores eléctricos, el camión cobró vida. El gran camión cabía a duras penas por la puerta, Perkins caminó hacia atrás delante de ella, guiando a Shauna para que hiciera pasar el camión por la puerta. Perkins seguía mirando nerviosamente hacia el otro extremo de la ciudad, donde el incendio del ventilador se había extinguido y el chirrido estaba amainando. Una vez que el camión franqueó la gran puerta, le hizo un gesto para que la cerrara y subieron a la cabina. Shauna condujo despacio, con las luces apagadas a través de un puente, Perkins sosteniendo un zPhone delante de los ojos de Shauna para que el conductor pudiera utilizar la función de visión nocturna. Afortunadamente, medio kilómetro después de cruzar el puente, la carretera tomó una curva cerrada y Perkins permitió a Shauna poner los faros en la posición más baja. Tras otro kilómetro y un mensaje de "todo despejado" de Emby, Shauna aumentó el brillo de los faros y pisó el acelerador. Según Emby, tenían que recorrer unos 600 kilómetros en las próximas siete horas antes del amanecer. Emby les dirigió por una ruta ligeramente indirecta para evitar atravesar pueblos, aunque no pudieron evitar pasar por delante de alguna casa aislada aquí y allá. Perkins debatió si apagar los faros al pasar junto a casas habitadas, pero decidió que eso parecería sospechoso. Al fin y al cabo, que un camión condujera de noche no era nada extraño. Era un camión normal y corriente, se recordó a sí misma, no tenía por qué tener nada de interesante.

Mientras conducían, el cielo se despejó y Perkins vio que el cielo del este se volvía rosado casi una hora antes del amanecer. Cuando sólo faltaban cuarenta minutos para que el sol se asomara por el horizonte, Emby les indicó que se salieran de la carretera principal por una pista cubierta de maleza. Tropezaron con la carretera, en la que las ramas de los árboles rozaban la parte superior del camión, hasta que se detuvieron bajo dos grandes árboles. Jesse y Dave retrocedieron para cubrir sus huellas, mientras Perkins y Shauna cortaban ramas para cubrir el camión.

Ahora deberíais descansar, envió un mensaje Emby, os avisaremos si alguien se acerca a vuestra posición. Volveréis a poneros en marcha dentro de nueve horas.

Conduciremos de día, preguntó.

Sí. Esta zona está poco poblada y el tráfico aéreo es mínimo; estáis en el límite de una zona de exclusión aérea acordada por los Ruhar y los Kristanga, declaró Emby. Deben permanecer ocultos ahora porque está previsto que un convoy de carretera pase por un cruce a unos diez kilómetros por delante de ustedes dentro de cinco horas, y la carretera estará muy transitada.

Entendido.

—Emby quiere que volvamos a movernos dentro de nueve horas, así que quiero que durmamos y estemos listos para irnos dentro de siete horas —dijo Perkins. Se habían turnado para conducir durante la noche, dando a dos personas a la vez la posibilidad de conciliar el sueño en el asiento trasero.

—¿Podemos comer primero, señora?—preguntó Shauna. Llevaba toda la noche pensando en la comida de verdad que había en la parte trasera del camión.

—Buena idea, deberíamos echar un vistazo al suntuoso buffet que Emby nos ha preparado. Todos compartiremos un plato esta mañana—advirtió Perkins. —Nuestros estómagos no están acostumbrados a la comida de verdad después de comer papilla durante demasiado tiempo.

Dave fue el primero en mirar en la caja que Shauna había abierto. —Todo esto está en francés. Creo que "boeuf" significa "ternera", ¿señora?

—No me preguntes, Czajka, aprendí chino mandarín, no francés —respondió Perkins. —A mí me suena bien.

—¿Todos quieren probar estofado de ternera? Creo que es eso,— Dave levantó una lata.

—Cualquier cosa menos pollo, hombre,— replicó Jesse. —Eso sería demasiado tentador si alguna vez volvemos al Fuerte Rakovsky.

Se repartieron un "estofado de beouf" y tres latas de papilla de nutrientes, todos estuvieron de acuerdo en que el estofado estaba buenísimo.

Los dos días siguientes condujeron parte del día y toda la noche. Subían por estribaciones que se convertían en colinas. Las carreteras se volvieron cada vez más accidentadas; en algunos casos, el gran camión segaba arbustos. Sólo una vez, durante el día, Emby les advirtió que se acercaban aviones, y tuvieron que meter el camión debajo de un grupo de árboles y cubrirlo lo mejor que pudieron. Nunca vieron un avión; Emby dijo que pasó a varios kilómetros al sur. Aquel incidente hizo que Perkins sospechara más de quién podía ser Emby. A su Misterioso Benefactor no le preocupaba que los sensores detectaran el camión, sino que un avión sobrevolara la zona y alguien mirara por una ventana. Perkins podía entender que Emby tuviera algún control o influencia sobre la cobertura de los sensores de Ruhar, pero ¿por qué no le preocupaba que su camión fuera visto por las naves Kristanga en órbita? No tenía sentido. Sabía que no debía molestarse en pedir respuestas a Emby, porque Emby no se las iba a dar.

Su destino era un claro en lo profundo del bosque, fuera de la carretera. El camión estaba diseñado para circular fuera de la carretera, pero Emby les aconsejó que tal vez tuvieran que talar algunos árboles por el camino. En la parte trasera del camión había un dispositivo de corte que se acoplaba a la parte delantera y motosierras. Emby había planeado una ruta detallada hasta el claro, y trató de asegurar a Perkins que llegar con el camión hasta allí era manejable. El claro era un buen lugar para esconder el camión y esperar a que llegara un Buzzard.

Se lo creería cuando un Buzzard robado aterrizara en el claro.

Y creería a Emby cuando viera un cañón máser gigante enterrado ochenta metros bajo la superficie del Paraíso.

—Uh oh, Joe,— anunció Skippy.

—Oh, mierda. Skippy, ¿puedo pasar un día sin malas noticias? —Había pasado un día aburrido viendo el camión de Perkins circulando por una carretera solitaria. —¡Un día! ¿Es mucho pedir? ¿En serio?

—No me preguntes, Joe, el universo aparentemente te odia.

—¿Por qué? ¿Qué le hice yo al universo?

—Tal vez lo cortaste en el tráfico, o tomaste su lugar de estacionamiento, o, ooooh. Tal vez saliste con la hermana del universo. ¡Oye! Tal vez el universo es una chica con la que saliste. Esa es una forma segura de hacer que alguien te odie, Joe.

—No, Skippy, las chicas con las que salgo no me odian, solo piensan que soy, ya sabes, meh.

—Meh es mejor que "seamos amigos", ¿verdad?

—Nada es peor que el discurso de "seamos amigos"—, negué con la cabeza, y en la esquina pude ver los hombros de Adams temblando de risa. —¿Qué malas noticias frescas tienes hoy para mí?

—Los Kristanga están planeando cosas malas en Lemuria, Joe.

—¡No pueden hacer nada en Lemuria! —Protesté. —Los términos del alto el fuego establecen que los humanos son una parte neutral y no pueden ser dañados, ni utilizados, por ningún bando. Tampoco pueden ser ayudados por ningún bando.

—Sé lo que dicen los términos del alto el fuego, Joe, y también lo saben los Kristanga . Desgraciadamente, los términos del alto el fuego no impiden a ninguno de los dos bandos "inspeccionar" las zonas ocupadas por humanos, para asegurarse de que los humanos no están almacenando armas prohibidas o alguna excusa de mierda por el estilo. Básicamente, uno de los comandantes del Kristanga está aburrido y quiere algo de acción. Así que su plan para esta "gira de inspección" es provocar a un grupo de humanos para que ataquen a su equipo. Así podrá cazar humanos desarmados en la jungla, por deporte. Llevará una armadura, un rifle y apoyo aéreo. Los mensajes que he interceptado afirman que tiene la intención de aterrizar en algún lugar con una población mixta, y luego "accidentalmente" matar o herir a varias mujeres. Sabe que esto provocaría una acción hostil por parte de los hombres, algo que los Kristanga consideran una debilidad. Si no son capaces de provocar una acción suficientemente hostil, simplemente inventarán algo y matarán humanos de todos modos.

—Mierda.

—Mis pensamientos exactamente.

—Whew,— solté un largo suspiro y me volví a sentar en mi silla. —Cualquier cosa que hagamos para detener a los Kristanga podría exponer nuestra presencia aquí, así que primero tendría que aclararlo con Chotek. No es probable que apruebe ninguna acción. A menos, ya sabe, que se me olvidara por completo —añadí con una mirada significativa al sargento Adams.

—Señor, no oigo muy bien, creo que tengo los oídos taponados —dijo frotándose una oreja—.

Maldita sea, me alegro de haber traído a Adams.

—Qué lástima, sargento. Skippy, ¿cómo llegarán los Kristanga a Lemuria?

—Un trío de naves saldrá de la base Kristanga por la mañana.

—Skippy, si esas naves sufrieran fallas mecánicas fatales a gran altitud, no perdería mucho el sueño por ello. Si sabes lo que quiero decir.

—Sé lo que quieres decir, Joe. Sin embargo, aquí no es tan sencillo. Como he explicado antes, los sistemas Kristanga están reforzados contra ataques cibernéticos, porque desconfían de la interferencia de sus patrones los Thuranin. La mayoría de los sistemas de control críticos a bordo de las naves Kristanga son, al menos en parte, manuales. Además, su base está muy lejos de aquí, lo que limita un poco mis habilidades en este tipo de cosas. Sin embargo, puedo prometerle que haré todo lo posible. Me pondré a trabajar en ello inmediatamente, este tipo de interferencias requieren mucho tiempo. No sé si el tiempo de que dispongo es suficiente para lograr algo eficaz. Lo mejor sería que empezaras a pensar en una forma no rastreable de avisar a los humanos de Lemuria. O alguna otra cosa.—

Durante la noche, no fuimos capaces de pensar en una buena manera de notificar a la UNEF del peligro de una partida de caza de Kristanga . No dormí mucho, y cuando dormí, tuve pesadillas de hombres y mujeres aterrorizados corriendo por la selva, siendo cazados como animales. El problema de enviar cualquier mensaje a la UNEF era que los Kristanga se enterarían sin duda y supondrían que los Ruhar habían avisado a los humanos. Según los términos del acuerdo de alto el fuego, avisar a la UNEF contaría como si los Ruhar hubieran "ayudado" a los humanos. Al haber violado los Ruhar esa parte del alto el fuego, los Kristanga serían libres de "ayudar" a los humanos de la forma que quisieran. El único plan que teníamos, en caso de que Skippy no pudiera hacer nada, era rastrear las naves e intentar predecir dónde aterrizarían. Entonces enviaríamos una advertencia sólo a la gente de esos pueblos específicos. No era aquí un buen plan. Y una parte de mí pensaba que si los Kristanga planeaban aterrizar en una aldea poblada por "Guardianes" idiotas, tal vez no debería advertir a esos imbéciles. Pero les advertiría de todos modos; los Guardianes podían ser imperdonablemente estúpidos, pero eran humanos.

Cinco minutos antes de que las naves de caza despegaran a la mañana siguiente, Skippy me dijo que seguía trabajando en ello. Y que ayudaría si me callara y dejara de distraerle. Eso me preocupó; rara vez había visto a Skippy concentrarse tanto en algo.

Dos minutos para el vamos.

—¿Skippy? ¿Cómo vamos?

—¿Nosotros? No estamos haciendo nada. Yo estoy haciendo todo el trabajo, mientras tú te sientas ahí tratando de decidir si hurgarte la nariz o no.

—Decidí no hacerlo aquí.

—Y todo Paraíso se regocija por tu decisión.

—En serio, ¿cómo estás?

—Mira la pantalla de tu laptop, Joe. La acción está a punto de comenzar. No hay atracciones, sólo el programa principal que llamo "Un día muy malo en la oficina". Ooh, está empezando ahora.

La nave líder, con el comandante Kristanga a bordo, fue la primera en despegar. Sus naves eran feas, con alas pequeñas y aletas en forma de V. Los Kristanga optimizaban sus naves para el combate en el vacío; su aerodinámica no era la mejor. La primera nave se elevó unos diez metros del suelo y se quedó flotando mientras, supongo, los pilotos comprobaban sus sistemas. Luego aumentó la potencia y ascendió, al principio en ángulo, y luego se elevó rápidamente en línea recta; a mis ojos, demasiado rápido. Empezó a tambalearse y cuando llegó a lo que parecían unos trescientos o cuatrocientos pies, volcó sobre su espalda y cayó hacia abajo como una roca. Skippy hizo un comentario.

—Oooh, mira, Joe, no se supone que vueles recto hacia arriba de esa manera. Se supone que debes despejar el perímetro del aeródromo, y luego ganar altitud. De lo contrario, algo como esto podría suceder. Vaya, esto parece que puede ser doloroso. — La nave se estrelló de espaldas justo encima de otra nave y se rompió en tres pedazos, con trozos ardiendo volando alrededor de ambas naves. —Sí, sí, eso es definitivamente doloroso. Oooh, mira eso, ahora la tercera nave está ardiendo — dijo mientras un gran trozo de escombros en llamas golpeaba la tercera nave, que acababa de intentar despegar para salir de la zona de peligro. —Oye, bien por ellos, algunos lagartos sobrevivieron de esa tercera nave de lanzamiento, y están fuera y como arrastrándose. Uh oh.— Un poste de luz alto que estaba en el borde de la pista había sido golpeado cerca de su base por un trozo de escombro, y se tambaleó. Luego, lentamente al principio y aumentando la velocidad, se volcó, con las pesadas luces estrellándose justo sobre uno de los Kristanga que se arrastraban. —Eso tuvo que doler. No soy un experto, Joe, porque no siento dolor físico, pero creo que eso tuvo que doler mucho, ¿verdad? Sí, ese tipo no se mueve. Esos otros tipos realmente deberían moverse más rápido; tengo la sensación de que los misiles en los bastidores de esa nave de lanzamiento se han vuelto inestables. Mientras decía eso, tres misiles que habían quedado atrapados bajo la tercera nave se encendieron y salieron disparados, justo cuando la tercera nave explotaba. —Dos de los misiles rebotaron y se deslizaron por la pista, uno impactó contra un gran edificio y el otro voló hacia la puerta abierta de un hangar. Ambos edificios volaron por los aires al detonar las ojivas de los misiles. En el hangar se produjeron explosiones secundarias al volar por los aires todo lo que había allí. Apenas tuvimos tiempo de asimilar el vídeo a cámara lenta cuando la cámara cambió al tercer misil, que había ido en la otra dirección, al otro lado de la pista. A través de la pista, entre dos edificios, volcando en el aire, dando volteretas y precipitándose hacia abajo. Hacia abajo, directamente en la puerta abierta del búnker de municiones de la Kristanga y por el túnel subterráneo. —Wow, ahora hay algo que no se ve todos los días,— comentó Skippy. —¿Cuáles son las probabilidades de eso, eh? Creo que fue una mala operación de seguridad por parte de los Kristanga, dejar la puerta del búnker abierta de esa manera. Tres, dos, uno...

El depósito subterráneo de munición explotó y la señal de vídeo se cortó. El video cambió a una vista desde arriba, Skippy debe haber hackeado los sensores de una nave Kristanga en órbita. Todo lo que podíamos ver era la cima de una nube de hongos furiosa y creciente donde había estado la base.

—Mierda, Skippy —dije, atónito. Adams tampoco se lo podía creer, y Desai tenía la mano delante de la boca.

—Caramba, espero que esos lagartos que se arrastraban lejos de esa nave de descenso estén Ok —dijo Skippy seriamente. —Aunque, a decir verdad, yo no me haría ilusiones por ellos. Caramba, aquí hubo una serie de acontecimientos realmente desafortunados, adivino. Bueno, cosas que pasan, ¿no?

—¿El ensañamiento está subestimado? — Lo adiviné.

—No tengo idea de lo que estás hablando, Joe. Sin embargo, puedo decir que es poco probable que algún imbécil de esa base vaya a pasar de cacería en Lemuria en el corto plazo.

—Encantado de que el poste de la luz cayera sobre ese tipo, observó Adams.

—¿Eh?—preguntó Skippy. —No, eso fue pura suerte ciega, Sargento Marge. Como usted entiende la suerte de todos modos. Yo no podría haber planeado algo así. Ese tipo debe tener muy mal karma acumulado de una vida pasada. O de ésta.

—Gracias de todos modos,—dije. —¿Hay alguna posibilidad de que esto se vuelva contra nosotros, o contra la UNEF?— Pensando en esa posibilidad, temí que realmente debería habérselo contado a Chotek de antemano.

—¡Ja! Cero, Joe. Lo opuesto al infinito. Para los Kristanga, tu especie son cavernícolas primitivos, de ninguna manera considerarían a humildes humanos involucrados. Ciertamente, los Kristanga podrían sospechar que esto no fue simplemente un accidente increíblemente desafortunado. Pero si sospechan de alguien, sospecharán de los Ruhar. No lo dirán abiertamente, porque el comandante de esa base está conectado políticamente con los altos mandos del clan, y admitir que su escasa seguridad permitió a los Ruhar sabotear su equipo sería perjudicial. Incluso si supieran con certeza que de algún modo los Ruhar estaban implicados, no harían nada que pusiera en peligro el alto el fuego.

—Hmm,— musité. —Si de alguna manera aportáramos pruebas de que fueron los Ruhar, eso podría llevar a los Ruhar y a los Kristanga a la guerra a tiros que queremos. No, no, eso no funcionará —deseché rápidamente mi propia idea. —Necesitamos una guerra a tiros que acabe con el grupo de combate Kristanga, para que el equilibrio de poder en las negociaciones vuelva a inclinarse hacia los Ruhar, no sólo una guerra terrestre. Maldita sea. Ok, Skippy, uh, sé que no podrías haber estado involucrado en el desafortunado accidente que presenciamos esta mañana.

—Perece la idea,— dijo alegremente. —Joe, te sugiero que practiques tu cara de inocente, porque la luz de esa explosión llegará pronto al Holandés, y seguro que Chocula se pondrá en contacto contigo al respecto.

—Mierda,— no había pensado en eso. —Mejor lo llamo primero, le informo que detectamos una gran explosión en una base Kristanga . Y que no sabemos nada al respecto.

—Demonios, Joe. Es una verdadera lástima que no tengamos ningún video que pueda darle una pista a Chotek sobre lo que causó la explosión,— se lamentó Skippy.

—Es una lástima,— estuve de acuerdo.

—Oye Joe, después de que llames al Conde, ¿qué tal si coges unas palomitas y volvemos a ver el vídeo? Tengo la sensación de que hay algunas sorpresas.

—¿Sorpresas? Ya vimos lo que paso.

—No, Joe, tonto. Me refiero a sorpresas para el Kristanga . Ese viaje de caza salió terriblemente mal, ¿no?

Llamé al holandés. Ni Chotek ni Chang parecía que creían que no estábamos involucrados en la explosión masiva. Chotek no me acusó directamente de causar el incidente, así que realmente no me importó. Sin embargo, me puso sobre aviso de que más valía que no hubiera más incidentes de ese tipo.

—Skippy, no creo que podamos hacer ese truco de nuevo, no por un tiempo al menos.

—No hay problema. No esperes que lo haga a menudo, Joe. Tuve suerte esta vez. El piloto de esa nave líder practicaba una pobre seguridad cibernética. Había tenido problemas con el nuevo software del sistema de navegación de la nave, así que lo dejó encendido toda la noche para hacer un diagnóstico. Pude entrar parcialmente de esa manera, y me llevó casi hasta el último segundo conseguir los detalles correctos. No contaría con que volviera a hacerlo—.

La teniente Irene Striebich volvió a mirar incrédula el mensaje de su zPhone.

—¿Explícamelo otra vez?

Shauna tomó aire antes de responder.

—¿Qué parte?

—La parte en la que quieres que robe un Buzzard y te lleve a ti y a tus compañeros en una misión secreta. Una misión de la que no puedes decirme nada.

—No puedo decírtelo hasta...

—Shauna, robar un Buzzard no sólo es difícil, es imposible. Lo sé, solía pilotarlos. Desde que los Ruhar recuperaron sus aviones, implementaron medidas de seguridad. Todos los pilotos necesitan una tarjeta que se asigna a cada vuelo autorizado. Y una contraseña, además hay un escáner biométrico. Ningún humano pasaría el control biométrico. Si de algún modo consiguiera acceder, el procedimiento de puesta en marcha de un Buzzard dura más de cinco minutos, incluso para un lanzamiento de emergencia. Durante ese tiempo, alguien en la base aérea se enteraría. Un Buzzard en tierra es vulnerable, no puedo activar los escudos, las armas o el sigilo hasta que la nave esté en el aire. Uno de los rifles podría derribar un aspa del motor, y el Buzzard no iría a ninguna parte. Es imposible.

—No es imposible. Nosotros podemos hacerlo.

—¿Nosotros? ¿Te refieres a esos amigos tuyos de los que no puedes hablarme?

—Sí. Irene, ¿quieres volar otra vez?

—Sí, claro que quiero.

—Si podemos conseguirte un Buzzard, ¿lo harás volar para nosotros? —preguntó Shauna. Había pensado que esto sería más fácil.

Irene no contestó por un momento.

Shauna preguntó de otra manera.

—Si podemos robar un Buzzard, ¿eso probará que somos reales?

—Demostrará que puedes hacer lo imposible. Shauna, esta misión, ¿es realmente tan importante? Irene sabía que Shauna estaba tan desesperada por el servicio de infantería como Irene por volver a volar.

—Irene, esta misión podría serlo todo para la supervivencia de la UNEF. Eso es todo lo que puedo decirte, hasta que nos recojas.—

—No me lo puedo creer,— dijo Irene casi para sí misma. —Me has pillado, me apunto. Sí, sí, me consigues un Buzzard para volar.—.

—Trato hecho,— dijo Shauna, y le hizo un gesto con el pulgar al comandante Perkins. Perkins había estado escuchando por su propio zPhone, y devolvió el gesto.

Skippy y yo también habíamos estado escuchando.

—Nos han conseguido un piloto, Skippy. Ahora, ¿cómo conseguimos un Buzzard para ella? Está en Lemuria, allí no hay Buzzards. ¿Y qué hay de todo eso que dijo sobre que es imposible robar un Buzzard? Supongo que se puede evitar la tarjeta y el sistema biométrico, pero ¿tiene razón sobre lo que se tarda en encender una nave fría?

—En eso tiene razón, Joe. Conseguir acceso para ella es un juego de niños para mí, por supuesto.

—No respondiste mi pregunta. ¿Cuál es tu plan para evitar el problema del tiempo de arranque? — Mi experiencia como piloto se limitaba a naves Thuranin, y el procedimiento normal de arranque duraba más de siete minutos. Aquí era posible saltarse muchos pasos y pasar de activar la energía a que los motores pudieran volar en cuatro minutos; eso era lo más rápido que se podía hacer. Había demasiados sistemas que debían encenderse en secuencia para que el proceso fuera más rápido. —Esta Irene tiene razón; es imposible robar un Buzzard. Tan pronto como cualquier Ruhar en la base aérea oiga esos motores encenderse, reaccionarán, y esta Irene no llegará a ninguna parte.

—Oh claro, Joe, si lo haces por las malas. Duh. Planeo hacer trampa.

—¿Puedes darme más detalles, Skippy?

—Simple. Haremos que el Ruhar robe un Buzzard para ella.—

Irene Striebich intentó relajarse en la parte trasera del Buzzard. El barco se había presentado en su pueblo aquella tarde, y a ella le habían ordenado que fuera con ellos. Todo había sucedido exactamente como Shauna le había dicho, así que subió a bordo del Buzzard sin preguntar. Sólo había tres Ruhar a bordo: dos pilotos delante y un soldado vigilando a Irene. El soldado parecía aburrido, y sólo le dijo que les habían ordenado llevar a Shauna a su base aérea, no sabía por qué. Aparte de eso, el soldado no quería hablar.

La nave siguió zumbando durante más de una hora; Irene calculó mentalmente que habían atravesado el océano y que ahora se acercaban o ya estaban sobre la costa de Tenturo. Shauna le había dicho que se esperara a lo que iba a ocurrir a continuación, así que Irene no se preocupó cuando el zumbido de los motores tartamudeó y luego se apagó. El guardia se sacudió de la posición medio dormida en la que se encontraba y habló con los pilotos. Como el guardia le había quitado el zPhone, no entendió la mayor parte de la apresurada conversación, pero comprendió cuando el guardia le hizo un gesto para que tirara con fuerza de su arnés. Los motores arrancaron de nuevo, pero con sobrecarga y, por el tono, Irene pudo deducir que ninguno de los motores desarrollaba mucha potencia. Hubo más conversaciones entre el soldado y los pilotos mientras el Buzzard descendía lo bastante rápido como para que a Irene se le revolviera el estómago. El peso se recuperó cuando los pilotos ralentizaron el descenso y se prepararon para el aterrizaje. El soldado se colocó en posición de choque e indicó a Irene que hiciera lo mismo. El soldado parecía realmente asustado e Irene trató de imitar su expresión, aunque él no le prestaba mucha atención.

Con un último rugido de los propulsores utilizados para proporcionar sustentación suplementaria de emergencia a los motores averiados, el Buzzard planeó durante un momento y luego se posó con tanta brusquedad que Irene se alegró de haber estado en posición de choque. Uno y luego el otro motor se apagaron y la puerta de la cabina se abrió. Los dos pilotos salieron con expresión de preocupación en sus rostros de hámster. Descorrieron el pestillo de la puerta lateral y salieron a inspeccionar la nave. El guardia se desató y se dirigió hacia la puerta para unirse a ellos. Cuando vio que Irene se agarraba las correas, sacudió la cabeza. —Tú te quedas —dijo en un inglés entrecortado, señalando su asiento con énfasis.

Irene asintió y levantó las manos mientras el soldado bajaba por las escaleras plegables. En cuanto lo perdió de vista, se desabrochó las correas y salió del asiento como Shauna le había ordenado. Hasta el momento, los acontecimientos habían ido como Shauna dijo que irían, ahora era el momento crítico.

Y, justo a tiempo, se oyó un "clic" al abrirse la puerta de una taquilla. Tal y como Shauna dijo que haría. Agachada para evitar ser vista a través de la ventana, Irene avanzó hasta la taquilla y sacó uno de los dos rifles que Shauna había dicho que estarían allí. Ahora la última prueba. Irene seleccionó la configuración de aturdimiento, quitó el seguro y puso el dedo en el gatillo. Normalmente, un arma Ruhar se desactivaba si la tocaba un humano.

Uno permanecía activo. Confiada ahora, aunque confiada en quién o qué no sabía Irene, comprobó de nuevo que el rifle estaba en aturdir y levantó la cabeza para mirar por la pequeña ventana. Los dos pilotos y el soldado estaban juntos, de pie, a unos metros delante del motor izquierdo, mirándolo y hablando. Irene se asomó a la puerta y pudo apuntar antes de que el soldado la viera por el rabillo del ojo y echara mano a su pistola. Aquí ya era demasiado tarde. Lo aturdió de un disparo y luego apuntó a los dos pilotos desarmados. Con más lentitud y deliberación de la deseada, disparó a uno de los pilotos y luego tuvo que bajar de un salto las escaleras para apuntar cuando el otro piloto se perdió de vista por detrás del motor izquierdo. Irene le disparó en las piernas y él cayó, tendido de cuerpo entero sobre la hierba.

Siguiendo las instrucciones que Shauna le había enviado, Irene quitó los zPhones a dos de los Ruhar y utilizó el cuchillo del soldado para cortar las balizas localizadoras cosidas al cuello de las chaquetas de los pilotos. Luego arrastró primero al soldado y a los dos pilotos lejos del Buzzard, para que no les hiciera daño el escape del motor. Los Ruhar eran pesados, Irene agradeció el duro trabajo que había estado haciendo trabajando en una granja. Dejó la pistola al soldado y activó su zPhone. Como había dicho Shauna, el zPhone del soldado ahora sólo tenía una función: un mapa. El mapa permitiría a los tres Ruhar caminar hasta un pueblo de la costa en una semana. Los tres alienígenas empezaron a despertarse, así que ella los aturdió de nuevo, luego volvió al Buzzard y trajo una caja de raciones de campo Ruhar, tres mantas y una mochila que contenía artículos útiles como una lona, cuchillos y una pala. Los tres Ruhar estarían Ok siempre y cuando no se quedaran en el lugar esperando el rescate. Porque el rescate no vendría a por ellos; los amigos de Shauna se las habían arreglado de alguna manera para fingir un accidente de Buzzard sobre el océano. Sin que los pilotos lo supieran, el transpondedor del Buzzard se había apagado en pleno vuelo.

Todo había funcionado exactamente como Shauna le había dicho a Irene; ahora llegaba la prueba final. Volvió al Buzzard, aseguró la puerta, se sentó en el asiento del piloto y respiró hondo. Todos los instrumentos estaban encendidos y los mandos no se bloqueaban cuando ella tocaba la palanca de control. Uno de los dispositivos biométricos de seguridad de un Buzzard era un lector integrado en la palanca de control que escaneaba el ADN del usuario para garantizar que un piloto autorizado tocaba los mandos. Era imposible que un ser humano pasara un escáner de ADN.

Sin embargo, Irene pasó el escáner. Todos los controles seguían funcionando perfectamente. Y...

—Mierda—, Irene jadeó. Con un parpadeo, todas las pantallas de la cabina cambiaron del alfabeto ruhar al inglés. La habían entrenado para leer ruhar, pero de algún modo los sistemas de vuelo habían vuelto a los ajustes instalados cuando los humanos controlaban las aeronaves en el Paraíso.

Irene decidió que podría pensar en ello más tarde, cuando estuviera en el aire. El motor derecho y luego el izquierdo arrancaron con normalidad. Como la aeronave acababa de aterrizar y no se habían apagado otros sistemas aparte de los motores, pudo ir a toda potencia y despegar en menos de un minuto. Tras alcanzar un centenar de metros, marcó la zona para comprobar que los tres Ruhar estaban ilesos. Lo estaban, tendidos en la hierba donde ella los había dejado. Irene apuntó el morro del Buzzard hacia las coordenadas que Shauna había enviado y lo mantuvo volando bajo y a velocidad moderada. En cuanto el sistema estuvo listo, activó el campo de sigilo y, de repente, las ventanas se oscurecieron mientras la luz se curvaba alrededor del casco de la aeronave. No importaba; estaba entrenada para volar con instrumentos.

Tras ajustar el piloto automático y comprobar que todos los sistemas funcionaban con normalidad, sacó uno de los dos zPhones de un bolsillo.

—Shauna, soy Irene. Estoy en el aire.

—¡Genial! Tienes vía libre hacia nosotros, no hay ningún avión en tu trayectoria de vuelo ahora mismo. Los Ruhar tienen una docena de aviones haciendo búsqueda y rescate donde creen que caíste sobre el océano.

—Todas las pantallas de la cabina están en inglés en lugar de Ruhar. ¿Cómo diablos hiciste eso?

—No hice nada. Te lo dije, tenemos amigos. ¿Todo ha ido Ok? — Shauna sabía que sí, porque Emby les había enviado un mensaje de que Irene había despegado con éxito y estaba en camino para recogerlos.

—Sí, todo ha ido Ok. Llegaré dentro de una hora —comprobó el ordenador de vuelo—. ¿Me vas a decir en qué consiste esta misión de alto secreto después de que aterrice?

—Lo haré. Y te va a dejar con la boca abierta —dijo Shauna riendo.

—¿Gigantescos cañones máser? —exclamó Irene con incredulidad.

—Esas fueron exactamente mis palabras, teniente,— asintió Jesse. —¿No es una mierda?

—¿Y crees que este Misterioso Benefactor es un grupo de nativos de Ruhar a los que no les gusta que su gobierno comercie con este planeta?

—No pensamos eso, estamos adivinando —corrigió el comandante Perkins a su nuevo piloto. —Basándonos en lo que Emby ha podido hacer, los hechos hasta ahora encajan con nuestras adivinanzas.

—¿Vamos a reactivar estos proyectores, para poder disparar al grupo de combate Kristanga desde el cielo?—preguntó Irene.

—Esa es la idea,— estuvo de acuerdo Perkins.

—Sí, señora. Entonces seguiremos teniendo el problema de que el gobierno de Ruhar quiere vender Paraíso a los Kristanga —dijo Irene con escepticismo.

—Creo que Emby espera que si la flota de Ruhar tiene que volver a luchar por este planeta, querrán conservarlo. Ahora mismo, para su gobierno es demasiado fácil coger lo que puedan y dejarnos tirados —explicó Perkins. —¿Te estás arrepintiendo de haber decidido unirte a nosotros?— Si Striebich quería retirarse ahora, eso iba a suponer un grave problema. Perkins no podía dejarla ir a ninguna parte, ni tener acceso a un zPhone.

—No, señora,— Irene negó con la cabeza enfáticamente. —Esto es un poco difícil de asimilar de golpe. Odio la sensación de saber que esas naves lagarto están sobre mi cabeza todo el tiempo. Si podemos hacer algo al respecto, me apunto. ¿Cuál es el siguiente paso?

—Tienes que estar de broma —dijo Irene sorprendida después de que Dave bajara el portón trasero del camión y apartara la lona. Aquí el camión era grande y la caja de carga estaba bastante atestada de cajas y equipos. —¿Cómo va a caber toda esta mierda en mi Buzzard?

—No es así, señora —dijo Dave—En su mayor parte sólo tenemos que llevarnos el equipo de perforación. Mucho de esto —señaló la caja de carga— son pilas de combustible para el camión y el Buzzard. Y tenemos —saltó a la caja de carga y la inclinó hacia el piloto— comida de verdad. Sostuvo en la mano una bolsa de MRE americano y luego un paquete con la etiqueta "Pollo y albóndigas".

Irene se quedó sin aliento.

—¿De dónde has sacado eso?

Dave se encogió de hombros.

—Emby tenía el camión cargado como el trineo de Papá Noel para nosotros. También hay dos cajas llenas con latas de papilla nutritiva, si lo prefiere, señora.

—¡No! La comida de verdad sería excelente,— dijo Irene con deleite. —Supongo que ese equipo de perforación cabrá, tendré que verlo.

—Emby nos aseguró que este tipo de equipo de perforación portátil fue diseñado para ser transportado por un Buzzard.— Shauna aseguró al piloto. —Ayer practicamos cómo descargarlo y cargarlo. Emby incluso incluyó el kit de correas de amarre para asegurar el equipo de perforación en la parte trasera de un Buzzard.—

—¿Estás segura de esto? —preguntó Irene, porque no estaba nada segura.

—Sí. Mira, la tapa sale de la caja de carga del camión, y el camión tiene una grúa para cargar sus propias cosas. También hay una especie de mini carretilla elevadora, con bandas de rodadura para que pueda funcionar fuera de la carretera. La base de la perforadora tiene seis patas articuladas que le permiten desplazarse por sí sola. Al principio, Shauna pensó que ver las patas de insecto en acción daba escalofríos. Aquí no se podía negar que era muy eficaz.

Irene miró a su Buzzard, sentado bajo la red de camuflaje y las ramas de los árboles. No volvería a hacerlo volar hasta el anochecer. Emby había confirmado que el Ruhar seguía pensando que su nave había caído sobre el océano; todavía tenían varios aviones volando en misiones de búsqueda. Y había una investigación a gran escala sobre cómo se había enviado un Buzzard a recoger a un solo humano en Lemuria; el mando militar de los Ruhar en el planeta no era capaz de rastrear de dónde había venido la orden. Según Emby, nunca descubrirían quién había dado la orden. Para estar segura, no iba a volar hasta las primeras horas de la mañana siguiente. —Si estás seguro, enséñamelo. Vamos a cargarlo.

CAPÍTULO DIECISIETE

PARA sorpresa de Irene, todo lo que necesitaban para perforar hasta el primer proyector cabía dentro del Buzzard, con espacio de sobra. Los diseñadores de Ruhar habían preparado el equipo de perforación portátil de forma que se plegara sobre sí mismo y pudiera subir por la rampa trasera del Buzzard. No podrían desplegar el equipo de perforación de ese modo en el emplazamiento de un proyector, pero seguía siendo una impresionante proeza de ingeniería. Todo estaba listo en dos horas, así que los cinco se echaron una siesta rápida y se despertaron en plena noche oscura por un mensaje de Emby.

Tras un rápido desayuno a base de purés nutritivos, comprobaron que el camión estaba bien escondido, e Irene comenzó a recorrer el Buzzard para realizar una inspección previa al vuelo.

—¿Qué clase de nombre es Striebich, señora?— preguntó Jesse mientras sostenía una luz para su piloto. Pronunció el nombre "Stree-bick" como había hecho Irene.

—Es alemán —dijo Irene mientras abría un panel de acceso y comprobaba un actuador—.

—¿Alemán?—dijo Jesse, sorprendido.

—Lo sé,— Irene se rio y miro la piel morena clara de su brazo. —Mi padre es alemán y la broma era que yo venía de gitanos. Mi madre se llama Elena Ramos, estuvo en Alemania con el Ejército y se casó con un alemán de allí.

—¿Estuvo en el Ejército, señora?

Irene asintió.

—Era piloto de Blackhawk; por ella me hice piloto. Se retiró sólo tres años antes de que los hámsters nos golpearan,— frunció el ceño. Ahora los Ruhar eran lo más parecido a unos aliados que tenía la UNEF. La vida era ciertamente extraña a veces. —Antes de salir de la Tierra, habló de volver a alistarse para unirse a la UNEF, pero eso habría supuesto seis meses de entrenamiento y, de todos modos, podría no conseguir el servicio de vuelo.

—A veces desearía no haber recibido el aviso de retirada —dijo Jesse con sinceridad—Mi padre, mi tío, mi primo y yo estábamos a punto de irnos de caza, pensábamos estar fuera una semana o más. Estábamos cargando el camión cuando mi madre me dijo que tenía un mensaje de la 10ª División en mi correo electrónico. Mi primo me dijo que lo ignorara, pero yo sabía que no podía. Si hubiéramos cargado el camión antes, quizá no habría visto el mensaje hasta que fuera demasiado tarde para salir del mundo. No había servicio de celular en las colinas en ese entonces.

—No tuve elección —dijo Irene mientras cerraba el panel de acceso—Ya estaba de vuelta con la 10ª Aviación en Fort Drum cuando recibimos la orden de desplegarnos en Ecuador. —¿Cómo te involucraste en esto?

—¿Nosotros? —preguntó Jesse. —Los cuatro estábamos juntos por culpa de Joe Bishop.—Le contó toda la asombrosa historia mientras ella terminaba la comprobación externa previa al vuelo.

—¿Crees que Bishop está realmente vivo?—preguntó Irene en voz baja, tratando de ser sensible al hecho de que Jesse había sido amigo de Joe.

—El mayor Perkins dice que los hamsters creen que lo está. ¿Yo? —Jesse se rascó la cabeza. —Todo lo que sé es que Joe es un afortunado hijo de puta, siempre lo ha sido. También tiene olfato para los problemas; si hay problemas en cien millas a la redonda, puedes estar seguro de que Bish se encontrará en medio de ellos tarde o temprano. Lo que puedo decir es que espero que sí encontró problemas, no arrastró a nadie más a ellos.

—Tiene razón, Joe,— dijo Skippy. —Me metiste a mí y a toda la Alegre Banda de Piratas en un gran lío, ¿verdad?

—¿Yo? — protesté. Habíamos estado escuchando a Jesse e Irene hablar a través de sus zPhones, que no se daban cuenta de que estaban transmitiendo. Sí que me sentía culpable por escuchar a escondidas; la razón que justificaba que les escuchara hablar había sido evitar que cometieran errores de los que no pudieran recuperarse. —Tú fuiste quien me metió en problemas, Skippy. Si no hubieras abierto la puerta de ese almacén, ahora mismo estaría en una granja de Lemuria.—O muerto, no lo dije. —Apágalo, por favor.

—¿Estás seguro, Joe?

—Sí. Estás escuchando, puedes decirnos si cometen un gran error. Es espeluznante para mí estar escuchándolos. Ni siquiera conozco a esta Irene.

—Leíste su hoja de servicios y el perfil que armé, Joe.

—No es lo mismo que conocerla en persona.

—No sé nada de eso—dijo la lata de cerveza, que nunca había conocido a nadie "en persona". —La teniente Striebich está ahora en la cabina y está haciendo allí sus comprobaciones previas al vuelo. Podría decirle que sé que todo está perfecto con el avión, pero un piloto nunca creería en la palabra de nadie sobre eso, ¿verdad?

—Aquí lo tienes. Sólo he volado naves Thuranin, pero antes de volar, lo compruebo todo yo mismo.

—Entendido. Mientras esperamos, Joe, tengo una pregunta.

—Skippy, es poco probable que yo tenga una respuesta. Especialmente si tu pregunta es sobre poesía húngara del siglo XVII.

—No, no es nada de eso. Cuando estabas en casa de tus padres, tomaste prestada la camioneta de tu padre para ir a la ciudad.—

—Sí, ¿y? Sé conducir, Skippy.— Aunque, justo en ese momento, me pregunté si mi carnet de conducir había caducado. Había estado fuera de la Tierra por un tiempo, después de todo.

—Tus habilidades de conducción y pilotaje son discutibles, Joe, pero esa no es mi pregunta. ¿Por qué conducías un camión? ¿Por qué no tienes un Corvette?

—¿Un Corvette? —Esa pregunta me sorprendió completamente. —No puedo permitirme un Corvette, Skippy. Además, ¿qué haría con un coche así en Maine? Aquí nieva seis meses al año. ¿Por qué preguntas eso?

—Pensé que todos los astronautas conducían Corvettes. Técnicamente, eres un astronauta, Joe. Has volado naves espaciales por ti mismo, e incluso realizaste un paracaidismo.

—Huh. Nunca me consideré un astronauta, Skippy. Tal vez tengas razón.

—Quizás no. Los astronautas de verdad echan un polvo mucho más que tú.

—Eso es porque las mujeres saben que esos tipos son astronautas, Skippy. No puedo decirle a nadie lo que hemos estado haciendo aquí.

—Además, los astronautas son mucho más geniales que tú, Joe.

—Adiós, Skippy.

El sargento Adams nos despertó a mí y al capitán Desai temprano a la mañana siguiente, mientras Perkins y su equipo se acercaban al primer emplazamiento del proyector en el Buzzard. Muchas cosas podían ir mal en este punto, todos queríamos saber lo que estaba pasando en tiempo real—Le dije a Skippy que nos enseñara vídeos de las cámaras y sensores del Buzzard, y que escucharíamos cuando hablaran entre ellos por zPhones, pero esta vez no íbamos a escuchar a escondidas.

—¿Está claro?—Irene preguntó por el auricular del zPhone. La cámara ventral del Buzzard le permitía ver lo que había debajo de ella, y Dave, en la parte de atrás, estaba apuntando la cámara a distancia hacia donde hacía falta. Aun así, con toneladas de equipo que bajar al suelo, tenía sentido asegurarse.

—El Mayor Perkins confirma que están despejados, sí. ¿Debo empezar a bajar la eslinga ahora? Dave preguntó.

—Hazlo. Quiero el equipo de perforación en el suelo antes de que se levante el viento —ordenó Irene. Toda esta operación era demasiado complicada, pero ella no conocía una manera más fácil. Los Kristanga habían instalado deliberadamente los proyectores en zonas remotas con pocas probabilidades de ser urbanizadas para vivienda, industria o uso agrícola. En la mayoría de los casos, esto significaba que los árboles habían crecido sobre los lugares durante los años transcurridos, y no había forma de aterrizar el Buzzard en los sitios sin el laborioso y lento proceso de talar un claro. Con el Buzzard, habían volado a cualquier zona despejada cercana al primer emplazamiento y habían bajado a Perkins y Jesse al suelo con un cable. A continuación, despejaron el camino con los árboles necesarios, mientras Irene aterrizaba el Buzzard y ayudaba a Dave y Shauna a descargar el equipo de perforación y asegurarlo en una eslinga. El equipo de perforación y su equipo asociado estaban ahora incómodamente colgados debajo del Buzzard y había que bajarlos con cuidado por el hueco entre los árboles. El sol saldría en menos de una hora, así que tenían que dejar el equipo de perforación, a Shauna y a Dave en el suelo lo antes posible. Entonces Irene aparcaría el Buzzard cerca, lo cubriría con una red de camuflaje y esperaría. Esperar, mientras los otros cuatro perforaban hasta llegar a una cámara oculta donde se podía reactivar un cañón máser gigante secreto.

La previsión meteorológica de Emby era favorable, salvo que Irene esperaba que la ligera brisa aumentara y se volviera impredeciblemente racheada cuando el sol se asomara por el horizonte. El equipo de perforación debía estar en el suelo y el cable de la eslinga recogido antes de esa hora. Si el viento soplaba demasiado fuerte para que Shauna y Dave pudieran bajar al suelo con el cable, Irene podría aterrizar el Buzzard y ellos dos podrían ir andando hasta el lugar del proyector. La eslinga con el equipo de perforación estaba equipada con propulsores que podían dirigirse a distancia, o tenía una capacidad limitada para guiarse a sí misma. Perkins y Colter habían clavado una diana en el suelo donde querían que la honda hiciera contacto, y la honda se dirigiría a ese punto. Irene sólo tenía que hacer planear el Buzzard sobre la abertura en el dosel del bosque, y Dave o el sistema de guiado automático de la eslinga se encargarían de soltar el paquete. Irene tenía poca experiencia en el transporte de cargas con eslingas y ninguna reciente.

Era angustioso mantener el Buzzard en el aire, con un ojo en los instrumentos y otro en las copas de los árboles del este. Cuando el viento arreciaba, las hojas de los árboles del este se agitaban y señalaban cuándo llegaría el viento al Buzzard. Irene utilizaba las hojas para anticipar cuándo tendría que maniobrar el pesado Buzzard. En los entrenamientos, había sido capaz de planear dentro de una esfera de dos metros, sin variar nunca más de un metro en ninguna dirección. En el entrenamiento, nunca tuvo un peso de varias toneladas suspendido en el extremo de un cable bajo su nave.

—¡Abajo! Está aquí—gritó Shauna por el intercomunicador. —Cable soltado.

Irene había sentido que el cable se aflojaba, había estado observando la alimentación de la cámara para anticipar cuándo reducir la potencia. No pudo evitar permitirse una sonrisa de autocomplacencia; la caída había sido casi perfecta a pesar de que los vientos de la mañana ya estaban arreciando.

—Retracte el cable,—ordenó. —Jarrett, Czajka, el viento es demasiado fuerte para que descendáis en rápel. Necesito aterrizar y ustedes pueden entrar.

—Sí, señora, contestó Dave con tristeza. Contemplando las ondulantes copas de los árboles, decidió que tal vez no debería estar descontento por tener que caminar uno o dos kilómetros por el bosque aquella mañana. —Informaré al mayor Perkins.

—No—dijo Irene con rotundidad. —No.

—No estaría preguntando si... —empezó a decir Shauna.

—Shauna, no. De ninguna manera. Me hice piloto para estar en el aire, no bajo tierra.

—Irene, por favor, piénsalo. Ninguno de nosotros puede hacerlo, lo intentamos. Incluso la Mayor Perkins lo intentó, y ella es más grande que yo. Si tenemos que levantar el taladro y empezar de nuevo, nos llevará otro día entero, y Emby ya nos está presionando por ser demasiado lentos.—

—No me lo creo, Shauna.—Se le ocurrió entonces a Irene que, en circunstancias normales, Shauna debería haberse dirigido a ella como "teniente" o "señora", y ella debería haber llamado "Jarrett" al especialista. Aquello era cualquier cosa menos circunstancias normales. —¿Qué pasa si me quedo atrapada ahí abajo? ¿Quién pilotará el Buzzard?

El equipo de Perkins había bajado el taladro ochenta y tres metros antes de abrirse paso hasta una cámara abierta; una cámara que no aparecía en sus escáneres del subsuelo. Entonces replegaron el taladro exploratorio y colocaron la broca más ancha disponible. Aquí iban despacio debido a su inexperiencia en la perforación, incluso con Emby como guía. Más de una vez, Emby les había enviado mensajes exhortándoles a avanzar más deprisa. Un exasperado comandante Perkins había respondido que si Emby quería que perforasen más deprisa, deberían haber enviado a alguien con experiencia.

Por fin, después de lo que Perkins sabía que era demasiado tiempo, se hizo el gran simulacro. Y entonces descubrieron el problema que, al parecer, Emby no había tenido en cuenta. Ninguno de los cuatro miembros del equipo de perforación cabía en el agujero. Shauna había sido la primera en intentarlo, pero medía un metro setenta y sus hombros eran demasiado anchos. Por una vez, se arrepintió del entrenamiento con pesas que había hecho para poder entrar en la infantería. Los dos hombres habían hecho un intento poco entusiasta de encajar, y luego lo había intentado la comandante Perkins, pero como ella medía metro setenta, tampoco cabía. Estaban a punto de hacer un segundo agujero junto al primero, para ampliar la abertura, cuando Shauna pensó en su piloto.

Irene Striebich apenas llegaba al metro setenta de estatura mínima exigida por el Ejército para los pilotos, y eso que estaba de pie con una postura perfecta, estirando el cuello. Era menuda y esbelta y siempre se había sentido cohibida por su diminuto tamaño. Ahora, en opinión del mayor Perkins y de Emby, su pequeña estatura era una ventaja.

—Shauna, tiene que haber otra forma de hacer esto.

—Skippy, vamos, ¿no hay otra manera de hacer esto? ¿De verdad tiene que meterse por ese agujero? Pensar en mí haciendo eso me erizaba la piel.

—¿Otra forma de qué, Joe?—preguntó Skippy, sonando molesto.

—No lo sé. ¿Podemos hacerlo a distancia?

—Dios, Joe, nunca pensé en eso. Qué brillante idea,— dijo sarcásticamente. —Sabes, no tengo el manual de instrucciones de ese tipo de proyector Kristanga, así que lo busqué en YouTube. La mitad de los enlaces eran de gente haciendo estupideces, como preguntarme si podemos hacerlo a distancia. No podemos, tonto. Los Kristanga no querían que nadie despertara esos proyectores a distancia, por eso los desactivaron físicamente. Alguien tiene que ir allí y reconectar las conexiones de energía y enchufar las cosas. Yo lo haría porque quepo fácilmente por el agujero, pero, maldita sea, no tengo pulgares. Idiota.

—Lo siento. Ok, envía un mensaje a Perkins, Striebich tiene que intentarlo. No es claustrofóbica, ¿verdad?

—No según sus registros de servicio, ¿pero quién no sería claustrofóbico yendo ochenta metros por un tubo angosto y oscuro?

—Mierda. Pídele que lo intente. Si no puede hacerlo, es comprensible.

A Irene le temblaba todo el cuerpo cuando sintió que por fin sus pies tenían espacio para moverse. Giró los pies, tratando de encontrar algún lugar donde pararse. La cámara del extremo del taladro había mostrado una cámara de forma ovalada, que ahora tenía un cono de tierra debajo de donde el taladro había perforado el techo de material compuesto. El cable seguía bajándola, y sus hombros rozaban los lados a pesar de que tenía los brazos tan apretados delante de ella como podía. Sin poder mover la cabeza lo suficiente para mirar hacia abajo, y con los ojos a escasos centímetros de la pared del tubo, al principio no pudo ver nada. El taladro había rociado el agujero con un revestimiento que lo endurecía e impedía que la tierra y las rocas se desplomaran sobre ella; Emby había dicho que el revestimiento era considerablemente más duro que el acero. Emby no estaba a ochenta metros de profundidad en un agujero delgado.

¡Luz! Incluso mirando al frente, pudo ver la luz que subía desde abajo. Entonces su pie derecho tocó algo blando. Era el cono de tierra. Siguió descendiendo y sus dos pies encontraron tierra firme, entonces pudo mover los brazos. Los hombros le chirriaban de estar tanto tiempo en una misma posición. Y sus ojos parpadearon por el repentino resplandor de las luces que habían arrojado al agujero.

Cuando pudo ponerse en pie, se las arregló para informar.

—Estoy abajo—dijo, y tiró del cable dos veces para enfatizar. —Aquí no hay sorpresas, se ve igual que desde la cámara. ¿Qué quiere Emby que haga primero? —Irene quería cumplir sus tareas lo antes posible, para poder volver a enganchar el cable a su arnés y que la subieran. Arriba y fuera.

—Excelente, Striebich,— contestó el comandante Perkins. —Aquí está lo que tienes...

—¡Éxito, Joe! —gritó excitado Skippy. —He establecido un enlace con el proyector, y tengo el control total. Todos los sistemas totalmente operativos. Quién lo hubiera adivinado aquí; los lagartos pueden construir algunas cosas buenas cuando realmente lo intentan.

—Estupendo, Skippy —dije aliviado. —Dile al comandante Perkins que felicite a Striebich de nuestra parte, por favor.—Sabía que Skippy escribiría el mensaje de forma que Perkins no pudiera saber que procedía de una fuente humana.

—Lo haré, Joe. Hmm, también le diré al Mayor Perkins que Striebich no debe pasar cerca del panel de control en el extremo izquierdo. Porque ahí están las cargas explosivas que volarán el suelo de la parte superior del proyector y extenderán la boca del cañón máser.

—Por favor, hazlo —dije seriamente. Era estupendo que aquí el equipo de Perkins hubiera conseguido reactivar un cañón de máseres. No lo era que, desde el momento en que consiguieron cargar inicialmente el equipo de perforación en el Buzzard, hubieran tardado cuatro días. Incluso con Skippy hackeando los sensores de Ruhar y Kristanga, necesitábamos tener al menos ocho proyectores en línea lo antes posible. Había demasiado riesgo de que descubrieran al equipo de Perkins. —Necesitamos pensar en formas de acelerar todo el proceso.—Perkins le había dicho a "Emby" que confiaba en que los futuros proyectores podrían activarse mucho más rápido, ahora que su equipo sabía cómo llevar un equipo de perforación a un sitio y cómo operarlo. —Y no sé cuántas veces podremos pedirle a Striebich que se meta por ese agujerito. Si lo hiciera, mis nervios estarían destrozados. Y ella necesita volar ese Buzzard, no podemos arriesgarnos a que tenga un ataque de nervios.

—Oh, eso no es un problema, Joe. La próxima vez, le explicaré al Mayor Perkins cómo hacer oscilar la broca grande, para que cree un agujero de mayor diámetro. Tus amigos Cornpone y Ski deberían caber fácilmente.

—¿Qué? ¿Por qué diablos no les dijiste eso esta vez?

—La verdad, no consideré la dificultad de que uno de ustedes, monos, cupiera por un agujero así. No tengo limitaciones físicas, así que no pensé en ello. Se supone que ese es tu trabajo, Joe. Podríamos haberles dicho que oscilaran la broca esta vez, pero ya tenían el agujero abierto, y hacer el agujero más grande habría requerido tanto tiempo como perforar un segundo agujero.—

—Mierda. — Él tenía razón, era mi trabajo pensar en cuestiones prácticas. —Culpa mía. Sí, por favor informe a Perkins sobre cómo perforar un agujero más grande en el futuro. Striebich debe estar feliz por eso. ¿Cómo está el pronóstico del tiempo?

—He sugerido a la Mayor Perkins que su equipo se mueva con presteza, porque espero tormentas bastante fuertes para mañana. Aquí les convendría desmontar el taladro y completar la operación de la eslinga lo antes posible.

—¿Prontitud? ¿Convendría? ¿En serio, Skippy?

—Oye, Joe, el Mayor Perkins tiene una maestría que tu Ejército pagó. Y a diferencia de ti, prestó atención en la secundaria. Sería bueno que ampliara su vocabulario de vez en cuando, Coronel Joe.

—Lo que sea. Si derriba a ese grupo de batalla Kristanga, le dejaré que me enseñe una palabra nueva cada día. ¿Trato hecho?

—Parece que estoy haciendo mucho más trabajo que tú, pero acepto.

—Uh oh, Joe, nos estamos quedando sin tiempo, —anunció Skippy. —Tenemos que hacer atacar hoy.

—¿Qué? Sólo cuatro proyectores han sido activados, nos dijiste que Perkins necesitaba tener ocho en línea, como mínimo. ¿Por qué tanta prisa?

—Las circunstancias han cambiado, tengo nueva información. El comandante Kristanga se siente confiado en su control del Paraíso, por lo que ha programado un juego de guerra para comenzar más tarde hoy; en unas nueve horas. Los barcos pronto comenzarán a dispersarse para participar en el ataque, y perderemos la capacidad de golpearlos.

—¡Mierda! ¿Podemos atacar con sólo cuatro proyectores?

—Oh, sí, Joe, ciertamente no es lo ideal, pero funcionará lo suficientemente bien. Los cuatro que están activos ahora serán suficientemente efectivos contra el grupo de batalla para un ataque inicial. Es para la defensa de seguimiento que necesitaremos tener más proyectores para proporcionar una cobertura completa. El único inconveniente de nuestro apresurado ataque es que el comandante del grupo de combate Kristanga no está a bordo de su nave de mando en este momento. Bajó ayer al Paraíso para investigar un extraño accidente. Parece que una nave se estrelló, y resultó en la voladura de la mayor parte de una base aérea Kristanga .

—Huh. Eso sí que es extraño —puse los ojos en blanco—Me pregunto cómo sucedió.

—No tengo ni idea, Joe. Eso sí que es un enigma. De todas formas, cuando el almirante Kekrando abandonó la base aérea destrozada, está muy cabreado por ello por cierto, voló hasta un destructor en lugar de la nave de mando. Tenemos que acabar primero con la nave de mando, representa una parte importante de su poder de combate. Golpearé el destructor de Kekrando si puedo; yo no contaría con ello.

—Estoy seguro de que a este Kekrando no se le romperá el corazón si no eres capaz de apuntar al destructor en el que está.

—Buen punto. Hey, ¿puedo enviarle una tarjeta de "Lo sentimos que te perdimos"?

—No, y decir que lo hicimos.

Con sólo cuatro proyectores en línea, su área de cobertura era limitada. Cada proyector sólo podía disparar dentro de un cono de unos veintiocho grados. El equipo de Perkins había activado cuatro proyectores cercanos entre sí para ponerlos en línea lo antes posible. Aunque eso tenía sentido desde el punto de vista logístico, significaba que había enormes zonas del cielo en las que no podíamos disparar. Skippy sólo podía garantizar el impacto sobre ocho naves, catorce como máximo. Las naves Kristanga estaban variando sus patrones de patrulla, para evitar que el comodoro Ruhar se viera tentado a una incursión oportunista.

Teníamos una ventaja, si teníamos tiempo de usarla. Cada nave de guerra Kristanga tenía asignada una ruta de patrulla por la nave de mando con el fin de coordinar su cobertura de la superficie del planeta. La mayor parte de la comunicación se realizaba desde el ordenador de la nave de mando a los ordenadores de navegación de las otras naves, por lo que las tripulaciones no participaban directamente en la mayoría de los casos. Skippy había conseguido un acceso limitado al ordenador de la nave de mando Kristanga, y lo utilizó para alterar los patrones de patrulla. Aunque se suponía que las rutas de patrulla eran aleatorias, tenían su lógica. El método de asignación de rutas de patrulla consistía en evitar que se agruparan demasiados barcos, ya que eso dejaba lagunas en la cobertura y convertía al grupo de combate en un blanco fácil. El desafío para Skippy era colocar la mayor cantidad de naves Kristanga dentro de los conos de ataque de nuestros cuatro proyectores, antes de que algún Kristanga alerta se diera cuenta de que algo andaba muy mal. Matemáticamente, calculó que lo mejor que podía hacer era colocar catorce naves dentro de nuestros conos de ataque en un momento dado—Le dije que no buscara la solución perfecta; eso conllevaba demasiado riesgo de que el enemigo fuera alertado y echara por tierra todo nuestro plan. Si Skippy lograba poner una docena de naves en el punto de mira virtual de nuestros proyectores, debía decírmelo inmediatamente, para que yo pudiera pulsar el Gran Botón Rojo de mi zPhone. Y si había alguna señal de que los Kristanga se estaban dando cuenta de nuestro plan, íbamos a disparar de inmediato. Incluso con las naves Kristanga volando en rutas de patrulla inalteradas, normalmente había seis o siete naves dentro de los conos de ataque en un momento dado.

Ni siquiera la impresionante potencia de los proyectores nos permitiría eliminar las naves enemigas de los cielos del Paraíso si esas naves hubieran estado preparadas para nuestro ataque. Si esas naves tuvieran sus escudos defensivos activos, incluso la potencia abrasadora de los rayos máser de un proyector podría ser desviada el tiempo suficiente para que las naves realizaran un salto de emergencia. Las naves poco protegidas, como las fragatas, no serían rivales para la potencia de un proyector, pero un destructor Kristanga podría sobrevivir lo suficiente para saltar a un lugar seguro. Y un crucero o un crucero de batalla podría resistir hasta dos disparos antes de verse obligado a saltar. Con sólo cuatro proyectores para trabajar, no podíamos permitirnos usar dos proyectores en una nave.

Afortunadamente, las leyes de la física estaban de nuestra parte. Las naves que no estaban en combate no podían mantener sus escudos a plena potencia todo el tiempo. Los escudos defensivos consumían una cantidad significativa de energía del reactor de una nave; en el caso de una nave pequeña como una fragata, la nave tenía que reducir temporalmente la potencia de los escudos para poder disparar su cañón máser. Los generadores de escudos también se desgastaban y se polarizaban por el uso prolongado, por lo que las naves Kristanga alrededor del Paraíso tenían sus naves en modo de baja potencia para protegerlas sólo de ser golpeadas por desechos espaciales. Dado que los generadores de escudos podían ponerse a plena potencia en segundos, y que una nave sería advertida del ataque de naves Ruhar por el estallido delator de rayos gamma, los Kristanga se sentían seguros dejando sus escudos a baja potencia. Y eso significaba que sus naves en los cielos sobre el Paraíso eran blancos fáciles.

Los cuatro proyectores se dispararon simultáneamente para maximizar la sorpresa. Dos de los cañones máser tenían cielos despejados; otro tenía nubes altas y finas que no eran obstáculo para que el máser proyectara toda su potencia por encima de la atmósfera. El cuarto proyector tuvo algo de mala suerte; estaba bajo una densa capa de nubes, pero al menos éstas no llovían a cántaros.

La densa capa de nubes no era rival para aquel cañón de máseres; había sido diseñado para disparar a través de las nubes. Su disparo inicial fue una rápida serie de pulsos de baja potencia que atravesaron las nubes, el calor abrasador de los pulsos máser hirviendo el vapor de agua y dejando un breve y estrecho canal claro a través de la nube. Medio milisegundo más tarde, el máser emitió toda su potencia por el túnel de aire, alcanzando a un destructor Kristanga . El proyector siguió un patrón de disparo y observación, con dos disparos a plena potencia seguidos de un escaneo del objetivo con un máser de menor potencia. Una vez comprobado que el destructor Kristanga era ya una ruina, el proyector apuntó a un segundo objetivo, disparando primero una rápida serie de impulsos para apartar las nubes en esa dirección.

El primer objetivo alcanzado en el combate fue la nave de mando, el crucero de batalla Aquel que hace a un lado el miedo siempre saldrá victorioso. Al cañón máser que apuntó a esa nave, un máser disparando a través de un cielo cristalino, no le importaba si la tripulación de la nave dejaba de lado el miedo o no. También siguió aquí un patrón estándar de disparo-disparo-mirada. El primer pulso duró 0,2 milisegundos y atravesó el casco desprotegido de la nave. Con el Victorious moviéndose a casi 3 kilómetros por segundo, el rayo máser no necesitó mover su puntería; la nave hizo el trabajo de cortarse a sí misma casi por la mitad mientras se movía por la trayectoria del rayo máser. Uno de los lugares que atravesó el primer pulso máser fue un depósito de misiles que era el objetivo principal del proyector. Cinco misiles explotaron, enviando metralla en todas direcciones y rompiendo el casco de la nave desde dentro. Ese primer disparo del máser habría bastado para convertir al Victorious de una poderosa nave de guerra en un armatoste a la deriva, pero el proyector no había terminado. La metralla de los misiles que explotaron ni siquiera había llegado a la popa de la nave cuando el segundo impulso máser del patrón de disparos apuntó al reactor del crucero de batalla y, un instante después, un nuevo sol brilló en el cielo, en lo alto del Paraíso. Cuando el máser pasó a su modo de observación de menor potencia, el trozo más grande de materia organizada donde había estado el Victorious era del tamaño de una nave de transporte.

Implacablemente, el proyector pasó al segundo objetivo de la lista que le había proporcionado una IA alienígena. Menos de un segundo después, ese objetivo también explotó porque un impacto directo del máser en los condensadores del motor de salto de la nave liberó la energía almacenada.

A continuación, el proyector máser cambió de objetivo hacia un tercer blanco, calculando automáticamente cuánta energía de sus condensadores, que se agotaban rápidamente, se necesitaría para el disparo.

—¡Listo!—Skippy gritó triunfante unos segundos después. —¡Tacha doce objetivos! ¡Maldita sea, soy bueno! Podremos darle a otra nave en un par de segundos, está en un mal ángulo ahora mismo, pero en unos pocos— No, maldita sea, la estúpida cosa acaba de saltar. Oh, bueno, no se puede tener todo. Joe, dime la verdad, ¿soy genial, o soy genial?—

—Entre esas dos excelentes opciones, elegiré impresionante, Skippy. Habría celebrado tu asombrosa asombrosa sin que me lo pidieras. Y no sólo eres bueno, eres el mejor. El mejor de todos. ¿Cómo puede haber un ser más asombroso que tú? Ok, tal vez me pasé un poco con los elogios.

—Aceptaré tus elogios amablemente, aunque sean lamentablemente inadecuados. Estás haciendo lo mejor que tu enclenque cerebro de mono puede hacer para maravillarse de mi maravilla.

Me eché a reír.

—A veces eres un gilipollas. Pero te amo de todos modos.

—Y te encuentro casi tolerable, Joe.

—Te lo agradezco. ¿Tienes un informe de situación para nosotros?

—Afirmativo en el informe, Coronel —dijo Skippy en tono sarcástico. Odiaba las siglas militares. —Alcanzamos catorce naves, y las catorce fueron completamente destruidas. Eso incluye el crucero de batalla y los dos cruceros. Sólo dos naves tuvieron tiempo siquiera de empezar a cargar sus proyectores de escudos defensivos, y eso no les sirvió de nada. Sería más fácil hacer una lista de las naves que le quedan a la Kristanga, que una lista de las que hemos destruido.

—Entendido, vamos.

—A los Kristanga les quedan diez naves de guerra; cinco destructores y cinco fragatas. En el lado Ruhar, las naves que están listas para el combate son un crucero, tres destructores y dos fragatas. Ese crucero parecería dar una ligera ventaja a los Ruhar, pero la filosofía de diseño Kristanga para los destructores los hace más como el equivalente de un crucero ligero Ruhar. Los Kristanga aún tienen la ventaja del poder de combate.

—Sí, pero nosotros tenemos los proyectores —le recordé.

—Dos de esos proyectores están casi agotados, Joe. Su potencia restante es insuficiente para penetrar los escudos de una nave estelar, aunque disparásemos los dos proyectores al mismo objetivo. Cada uno de los otros dos proyectores sanos son capaces de un disparo cada uno; podrían destruir una nave si disparáramos ambos al mismo objetivo. Desgraciadamente, esos dos proyectores están mal situados para alcanzar el mismo objetivo; la nave enemiga tendría que estar dentro de una franja muy pequeña del cielo para que los proyectores tuvieran línea de visión con ella. Eso no ocurrirá, porque ahora que el enemigo sabe dónde están al menos cuatro de nuestros proyectores, sus naves evitarán el espacio cubierto por ellos —.

—Sí —dije, mirando a Adams—, tenemos que poner a Perkins a trabajar en la activación de ese otro proyector en cuanto pueda. Esas naves Kristanga seguro que prueban si esos cuatro proyectores son los únicos activos. Si podemos disparar otro proyector, los Kristanga supondrán que tenemos capacidades que aún no hemos revelado. Si saltan y no podemos dispararles, sabrán que vamos de farol, y entonces nos meteremos en un buen lío. Skippy, ¿puedes cubrir a Perkins si su equipo necesita trabajar rápido? No podemos dejarlos esperar hasta la noche.

—Afirmativo, Joe. Sin las miradas indiscretas de las naves estelares, puedo ocultar al Buzzard de la Mayor Perkins para que no sea detectado, a menos que alguien les eche el ojo mientras cavan. Y cuando terminen y necesiten volar, puedo darle al piloto una ruta para la máxima ocultación. Aún tienen el problema de tener que repostar antes de llegar al siguiente proyector. Joe, no creo que tengamos muchos problemas para ocultar las acciones de un Buzzard solitario.

—¿Por qué?

—Porque, Joe, muy pronto espero que los cielos de Paraíso se llenen de aviones Ruhar y Kristanga, librando la mayor batalla aérea en varios cientos de años. Los Kristanga aterrizaron más de trescientos aviones, además capturaron aviones Ruhar adicionales cuando tomaron el territorio bajo los términos del alto el fuego. Los Ruhar tienen casi seiscientas aeronaves, pero tienen una población civil que proteger, y la mayoría de sus aeronaves son transportes civiles desarmados. Sin naves estelares por encima, esos aviones son la mejor manera de establecer el control sobre la superficie del Paraíso. Deberíamos esperar... Sí. Joe, los Kristanga acaban de lanzar una oleada de naves y aviones en un ataque a dos bases aéreas Ruhar. Los Ruhar han detectado el lanzamiento y están preparando aviones para interceptarlos. Esto se va a poner feo muy rápidamente.—

Saily Chernandagren salió del hangar en dirección a su caza Dobreh. El avión que iba a pilotar ese día era "suyo", lo que no siempre era el caso dada la frecuencia con la que los Dobreh de alto rendimiento tenían que salir de la línea de vuelo para su mantenimiento. Aquel día, su misión consistía en una simple revisión para comprobar una unidad de propulsión que había sido sustituida. Debería ser un vuelo sencillo y relativamente corto. Aunque sólo se trataba de un vuelo corto, el Dobreh estaba completamente armado con misiles; mientras Kristanga se encontraba todavía en y sobre el planeta estaban técnicamente en guerra. Ni Saily ni ningún otro Ruhar confiaban en que los Kristanga respetaran el acuerdo de alto el fuego.

—Tu mascota quiere una galleta —dijo Juff Blander agriamente, señalando a Derek Bonsu, que estaba abriendo una tapa de acceso. El humano, demasiado ansioso por complacer, siempre abría las tapas de acceso para que los pilotos pudieran realizar más rápidamente sus inspecciones previas al vuelo. Juff era el copiloto de Saily y Oficial de Sistemas de Armas, que se sentaba en el asiento trasero del Dobreh.

—No es mi mascota —protestó Saily, sabiendo que sus palabras caían en saco roto. Su Wizzo no tenía nada personal contra Derek; a Jeff simplemente no le gustaban los humanos, ningún humano. Al igual que Saily, Juff era nativo de Gehtanu; su familia, por ambas partes, llevaba tres generaciones en Gehtanu. Toda su familia había sido evacuada a la fuerza por los humanos. Juff había sido programado para unirse a ellos en el viaje por el ascensor espacial en poco más de un mes, cuando la flota Ruhar llegó y tomó el planeta de nuevo. —No deberías ser malo con él. Puede que nos vayamos de este planeta si los Kristanga se quedan aquí, pero él va a morir —dijo con tristeza.

—Ellos no son mi problema,— dijo Jeff enojado. —Ellos vinieron aquí con la Kristanga . —Miró fijamente a la humana, su enojo se suavizó. El piloto tenía razón; si los Kristanga se quedaban con Gehtanu, los humanos acabarían sufriendo un terrible destino. —Saily, esto es sólo un paseo de prueba —comentó Juff—, llévatelo en su lugar.

—¿Estás seguro?—preguntó Saily, sorprendida.

—Sí.— Cada vez corrían más rumores de que el gobierno federal de Ruhar no enviaba la flota para luchar contra la Kristanga; que Gehtanu no era lo bastante importante como para luchar por ella. Si ese rumor era cierto, a Derek Bonsu no le quedaba mucho tiempo de vida. El humano había asistido activamente a los Ruhar, había ayudado a mantener sus aviones de combate. Los Kristanga considerarían eso una traición imperdonable, y los Kristanga, de piel fina, nunca perdonaban ningún desaire, por pequeño que fuera. —Esta puede ser su última oportunidad de volar. Vamos —le instó—, antes de que cambie de opinión.

CAPÍTULO DIECIOCHO

—SU AVIÓN —anunció Saily, soltando los mandos. El Dobreh estaba en piloto automático, volando a sólo quince mil metros de altitud medida por humanos. Todos los sistemas habían funcionado perfectamente en el vuelo, incluida la unidad propulsora de repuesto. La única forma de probar el propulsor en toda su capacidad era a gran altitud, donde el aire era tan escaso que se necesitaban propulsores para controlar el vuelo de la cañonera. —Llévanos arriba.

—Sí, señora —reconoció Derek mientras desactivaba el piloto automático y ajustaba los controles para la velocidad y la actitud que permitieran una velocidad máxima de ascenso. El Dobreh se acercó al borde superior de la atmósfera, donde sus motores se esforzaron por aspirar aire suficiente para mantener el aparato en el aire. Pronto, las alas empezaron a perder sustentación y Derek tuvo que empujar el morro hacia abajo para mantener la velocidad, o el poco aire que fluía sobre las alas provocaría una pérdida de sustentación. Un Dobreh podía planear a una altura de hasta veinte mil metros; Derek ya tenía los motores ligeramente orientados hacia abajo para que su empuje ayudara a mantener la aeronave en el aire. —Pierdo el control del alabeo —informó Derek cuando las alas empezaron a tambalearse. Hacía más de un año que no volaba tan alto, salvo en un simulador. La aeronave de Ruhar volaba como un sueño; los controles eran ligeros y sensibles. La nave hacía todo lo que él le pedía y le decía que había más, mucho más que podía hacer y que estaba deseando hacer. Incluso a esta altitud extrema, con los motores en tensión, cuando tocaba el acelerador podía sentir que había potencia de reserva que aún no había utilizado. Si no hubiera estado tan concentrado en los instrumentos, habría tenido un momento para darse cuenta de que era lo más feliz que había sido en meses.

Venir al Paraíso, que antes era algo por lo que Derek ardía en fervor patriótico, se había convertido en una pesadilla. La UNEF estaba atrapada, ni siquiera los Kristanga tenían acceso a la Tierra. La Fuerza Expedicionaria eran todos prisioneros de guerra, obligados a cultivar su propia comida. Sus "aliados", los Kristanga, se habían revelado como crueles embusteros, que sólo se preocupaban por utilizar a la UNEF y esclavizar a la humanidad. El deber para la UNEF era ahora sobrevivir en un planeta con los Ruhar al mando. Ahora los Kristanga habían vuelto, y la supervivencia podría no ser posible. Si Derek se hubiera parado a pensar en eso, se habría sumido en la desesperación. Así que sólo pensó en lo gozoso que era pilotar esta poderosa aeronave de combate alienígena, muy por encima de un planeta extraterrestre.

El rollo iba a peor. Un piloto Ruhar, con sus reflejos genéticamente mejorados, podría haber sido capaz de mantenerse por delante de los temblores de la aeronave, pero Derek necesitaba ayuda para detener la tendencia a rodar antes de que el Dobreh cayera sobre su espalda. Se consoló pensando que el propósito de ir tan alto era probar la unidad de propulsión, que ahora necesitaba.

—Encender propulsores para estabilizar.

Saily miró a sus instrumentos para controlar el rendimiento de la nueva unidad de propulsión, que en realidad no era nuevo. Se trataba de una unidad reconstruida que había sido recuperada de un Dobreh derribado por su propia gente, en la época en que un humano pilotaba la aeronave siniestrada y la flota de Ruhar regresó para retomar el control del planeta. Habría preferido un propulsor nuevo, pero ya no se enviaban piezas de repuesto a Gehtanu. El propulsor funcionaba perfectamente y Derek controlaba la aeronave con seguridad, así que apartó los ojos de los instrumentos para echar un vistazo por la cubierta.

A esta altura, el cielo era negro y se podía apreciar la curvatura del planeta. Aquí todo parecía tan tranquilo: la tierra del norte tan verde, el océano bajo ellos tan azul, las cimas de las nubes tan blancas y brillantes. Arriba, sus ojos captaron la luz del sol reflejada en algo, y parpadeó para mejorar la visión en el visor de su casco. Una nave Kristanga . Uno grande. La imagen se tambaleaba lo suficiente como para que no pudiera decir con certeza si esa nave sobre ella era la nave de mando del grupo de batalla, pero pensó que era probable. Si hubiera querido, podría haber visto la imagen desde una de las cámaras del Dobreh, pero no le interesaba ver la nave enemiga tan de cerca. Sus ojos volvieron a los instrumentos, por lo que se perdió por un microsegundo la intensa llamarada blanca que surgía de la superficie del planeta. Sabía que no debía mirar hacia un haz máser, pero sus instintos la hicieron mirar brevemente antes de que su entrenamiento se impusiera. Así que no se perdió el segundo disparo del proyector. O la bola de fuego aún más brillante de ese crucero Kristanga explotando.

—Entrad en sigilo,— ordenó Saily con calma mientras era cegada momentáneamente por la intensa luz del máser abriéndose paso entre las nubes. —Bájanos a cubierta.

Derek no dudó. No había visto el disparo inicial del máser, pero captó el segundo rayo con el rabillo del ojo. Inmediatamente, había cerrado los ojos y mirado hacia otro lado, por lo que su visión no se había visto afectada. Lo primero que hizo fue activar el campo de ocultación, y la brillante luz del sol que entraba por la cubierta desapareció, mientras una cortina de oscuridad cubría la aeronave. A partir de ese momento, volaría exclusivamente con instrumentos, lo que no le molestó. Cuando se activó el campo de invisibilidad, se extendieron unos cables largos y finos desde las puntas de las alas y la cola. Los extremos de los cables se asomaban más allá del campo de invisibilidad y proporcionaban datos de los sensores. La campana cambió automáticamente para proporcionar una vista, una imagen compuesta de lo que los sensores decían que había fuera.

No cometió el error de reducir la potencia, pues a esa altitud el Dobreh se habría calado y habría entrado en barrena. Los propulsores se habrían recuperado de la barrena, lo que el avión habría hecho automáticamente, pero con una guerra de disparos pasando por encima de su cabeza, Derek había sido entrenado para reservar combustible para los propulsores. Apuntó el morro del Dobreh hacia abajo y sintió que su cuerpo se movía hacia arriba contra las correas del asiento cuando el helicóptero de combate alcanzó la parte superior del arco, y se sintió momentáneamente ingrávido. Luego, la sensación de peso volvió gradualmente y se concentró en mantener la velocidad del aire en Vms, la velocidad para el máximo sigilo. Tuvo que hacer funcionar los motores a potencia casi mínima y controlar el flujo de aire sobre las alas para que el Dobreh atravesara la atmósfera lo más suavemente posible. El problema de utilizar el sigilo en una atmósfera era que los sensores enemigos podían rastrearlo por el aire caliente y agitado que había detrás del Dobreh. Si tuviera que entrar en combate aéreo, el sigilo sería casi una desventaja; los motores emitirían tanto calor y aire turbulento que más le valdría sostener un cartel que dijera "dispárame".

Con el avión en descenso estable y ajustado para un sigilo óptimo, Derek tuvo tiempo de escanear los sensores y evaluar la situación. Acababa de volver su atención a la pantalla táctica cuando otra nave Kristanga explotó. O un trozo de nave había explotado, porque pudo volver a la pantalla y ver que la nave había sido alcanzada por un potente rayo máser en el ataque inicial. Atónito, Derek retrocedió en la pantalla y amplió la cobertura. Se quedó boquiabierto cuando vio lo que revelaban los datos de los sensores. El grupo de combate Kristanga en órbita había sido duramente golpeado por cuatro potentes cañones máser en la superficie. Cañones máser.

—¡Le han dado al Kristanga! Sí, — gritó Derek y levantó el puño hacia la cubierta. —¡Gracias!

—Eso no fuimos nosotros, — Saily respondió escuetamente. Aquí eran las primeras palabras que habían intercambiado desde que comenzó el ataque. Había estado vigilando los sensores y comunicándose con la base aérea para averiguar qué demonios estaba pasando. Nadie tenía respuestas; el mando de Ruhar parecía tan sorprendido como cualquiera. —No tenemos proyectores como ése. Si los tuviéramos, los habríamos usado cuando los Kristanga nos estaban atacando.

—¿Vosotros no? Entonces, ¿quién? —preguntó Derek, completamente confundido. —No somos nosotros, ¿verdad? ¿LA UNEF?

—No, tampoco humanos. No sé qué está pasando. Deja de parlotear —ordenó ella.

Derek cortó la charla y volvió a concentrarse en los sensores. De pronto se dio cuenta de que, desde el inicio de la crisis, Saily le había confiado el control total de la aeronave, su aeronave.

—Nos han ordenado volver a la base —anunció Saily.

—En curso —reconoció Derek. Él había asumido que era donde Saily quería ir por lo que ya estaban volando en esa dirección. Estaba claro que el paseo de comprobación había terminado.

Saily debe haber sido feliz con su vuelo, porque ella no le dijo nada durante varios minutos. Todavía volando con el máximo sigilo, cruzaron la orilla y ahora estaban sobre tierra. A la lenta velocidad actual, la base estaba a cuarenta y siete minutos. Derek comprobó el estado de las armas, que Saily aún no había activado. Como humano, Derek sabía que no se le podía confiar el manejo de las armas. Regresarían a la base aérea y Saily probablemente recibiría una reprimenda por volar con un oficial de sistemas de armas no autorizado. Los días de vuelo de Derek se acabarían; era probable que pronto se encontrara cuidando cosechas en Lemuria.

Y no le importaba. El grupo de combate Kristanga había desaparecido; con muchas de sus naves destruidas por potentes cañones máser, se lo pensarían muy bien antes de volver a acercarse al planeta. Eran libres. Los humanos eran libres. O, al menos, libres de ser prisioneros de guerra a las órdenes del Ruhar. Derek ya no sentía el temor constante de que una espada Kristanga pendiera sobre su cuello. No importaba lo que pasara, ellos...

—Mi avión —dijo Saily secamente, y la palanca de control se aflojó en la mano de Derek.

—Entendido —respondió él, y mentalmente volvió a cambiar al modo Wizzo.

Desde que el grupo de combate principal había llegado para tomar el control sobre Pradassis, la fragata del clan Flecha Veloz Buscar la Gloria en la Batalla es Glorioso había sido relevada de sus peligrosas tareas de incursión, porque no iba a haber más incursiones. Estaba en vigor un alto el fuego, un alto el fuego con generosas condiciones que habían conmocionado a la tripulación de la Gloria cuando se enteraron. Por qué el almirante Kekrando había hecho tantas concesiones a un enemigo cuya posición era tan débil, casi nadie en su grupo de combate podía entenderlo. Kekrando había enviado un mensaje a todas las naves, diciendo que seguía instrucciones estrictas de los líderes del clan. Los líderes del clan deseaban firmemente un acuerdo negociado para que el cobarde y traicionero Ruhar abandonara Pradassis, había explicado Kekrando, con la voz casi ahogada por el indignado asco al leer las palabras. Lo que no se había dicho, pero estaba implícito, era que los recursos del clan Flecha Veloz eran muy escasos en ese momento. Ante la perspectiva de una guerra civil en el seno de la Kristanga, el clan no podía permitirse apoyar una batalla prolongada por Pradassis. El cobarde gobierno civil de Ruhar ya había aceptado el concepto de abandonar, rendirse, el mundo por el que sus militares habían luchado tan duramente. Lo único que quedaba era que las dos partes acordaran un precio, y ahora que el poderoso grupo de combate de Kekrando había establecido la supremacía total en el espacio de Pradassis y sus alrededores, los líderes de Flecha Veloz confiaban en que podrían hacerse finalmente con todo el planeta por un precio barato.

La cuestión de por qué el clan Flecha Veloz quería un mundo cuyo principal producto era el grano nunca se había planteado. La mayoría de los guerreros del grupo de combate nunca habían estado en el mundo atrasado de Pradassis, y lo que vieron no les impresionó. Contemplando un mundo salpicado aquí y allá por las rayas paralelas de los campos agrícolas, la mayoría de los tripulantes de la nave consideraron que la verdadera razón por la que habían sido enviados a una misión de una sola dirección era defender el honor de su clan y de toda su especie. Porque no había ninguna otra razón concebible por la que los líderes del clan hubieran enviado tanto de su valioso poder de combate a un planeta tan poco importante. La dirección del clan era sabía, había afirmado Kekrando en un tono poco convincente; los valientes guerreros del grupo de combate debían tener fe en su liderazgo y concentrarse en ejecutar su misión para mayor honor y crédito del clan.

Cuando la tripulación de la Gloria escuchó el discurso de Kekrando, el capitán de la pequeña fragata se volvió hacia su oficial ejecutivo y murmuró el equivalente en Kristanga de "bla, bla, bla". Las palabras eran cosas pasajeras, y no importaba por qué el grupo de combate estaba allí. Lo que importaba era la misión que se había asignado al grupo de combate, a cada nave y a cada tripulante. La misión actual asignada a la Gloria, todos y cada uno de sus tripulantes estaban de acuerdo, apestaba. Apestaba a lo grande. Podría haber succionado una bola de bolos a través de quince metros de manguera de jardín, así de mal estaba. Después de correr enormes riesgos como buque principal de asalto antes de que llegara el grueso del grupo de combate, la tripulación de la Gloria esperaba una misión agradable y cómoda. La fragata se amarraría junto a un buque de apoyo, esperaban, para mantenimiento y reparaciones prolongadas. Un mantenimiento que llevaba mucho retraso. Mientras los equipos de ingenieros trabajaban febrilmente para devolver a la fragata todo su potencial de combate, la mayor parte de la tripulación podría disfrutar de un merecido permiso para bajar a tierra en el planeta que habían estado viendo desde el espacio durante tanto tiempo.

Pero, ¡no! Esa no era su misión. Tras el largo viaje a Pradassis, muchas de las naves pesadas de Kekrando necesitaban mantenimiento y reabastecimiento, y aquellas naves mucho más valiosas recibían atención prioritaria por parte de las naves de apoyo. A la maltrecha y desgastada pequeña Gloria se le encomendó una tarea solitaria, una tarea para la que habían sido diseñadas las fragatas. Debía seguir al grupo de combate del Comodoro Ferlant. Y así, la Gloria se situó aproximadamente a un minuto luz de las naves de Ferlant; un minuto más cerca de Pradassis. Desde el alto el fuego, las naves de Ferlant habían permanecido en un mismo lugar, lamiéndose las heridas y esperando su momento. El capitán del Gloria consideró que, por muy descontentos que estuvieran los guerreros del grupo de combate Flecha Veloz con su misión actual, los Ruhar del grupo de combate de Ferlant tenían que estar aún más descontentos. Habían fracasado. No habían conseguido proteger su planeta de las dañinas incursiones de un puñado de naves Kristanga aisladas, y ahora habían perdido por completo el control del sistema estelar. Lo que les esperaba a las tripulaciones de Ferlant era una humillante espera hasta que concluyeran las negociaciones, y luego una retirada con el rabo entre las piernas. Si las tripulaciones de Ruhar hubieran sido guerreros Kristanga, pasarían mucho tiempo, si es que llegaban a serlo, antes de que pudieran mantener la cabeza en algo que no fuera la vergüenza más absoluta. Un Kristanga abrazaría con entusiasmo la muerte antes de soportar semejante deshonra. O eso se decían los Kristanga con bravuconería, mientras tenían una ventaja tan abrumadora en poder de combate alrededor de Pradassis.

Mientras su pequeña nave cumplía su solitario deber de piquete, vigilando a las impotentes naves de Ferlant, la tripulación de la Gloria se dedicó a arreglar la nave lo mejor que pudo. Técnicamente, la nave estaba constantemente en puestos de combate, por lo que no podían desconectar muchos sistemas críticos para realizar el mantenimiento que tanto necesitaban. Así que hicieron lo que pudieron y esperaron a que llegara el relevo. Seguramente el personal del almirante Kekrando enviaría otra fragata para reemplazar a la Gloria, y la nave recuperaría toda su capacidad de combate. Seguramente eso sucedería, pronto.

—¡Señal recibida!— Gritó excitado el oficial de comunicaciones de la nave. —¿La orden es la opción Verde? El hombre balbuceó sorprendido. —¡Hay que ejecutar inmediatamente!—

Disimulando su sorpresa y resignado a su destino, el capitán de la nave dio la orden con una calma debida más al cansancio que a la valentía.

—Ejecutar plan Green, lo antes posible,— dijo tristemente a su oficial ejecutivo.

—Sí, capitán —respondió el hombre en voz baja, y se volvió para combatir el mal estado del sistema de propulsión de salto de la nave. —El estado del motor es...

—Lo sé —dijo el capitán sin apartar los ojos de la pantalla táctica—Hazlo lo mejor que puedas. Debemos saltar lo antes posible.

—Lo mejor posible —dijo el oficial ejecutivo mientras estudiaba los indicadores del estado de la bobina de salto—, apenas llegaremos a tiempo. La señal de Pradassis había continuado más allá de la Gloria y llegaría al grupo de combate de Ruhar en menos de un minuto. Presumiblemente, los Ruhar del planeta habían enviado su propia señal a las naves del comodoro Ferlant. Si la Gloria quería tener alguna ventaja de sorpresa, necesitaba llegar en medio de la formación Ruhar antes de que la señal lo hiciera.

—Entendido—reconoció el capitán. Podía leer el estado del motor en su propia pantalla. Dirigió su atención al oficial que monitorizaba la consola de sensores. —¿Qué ha pasado ahí abajo? —La opción Verde era una de las cinco contingencias establecidas por el almirante Kekrando, siendo la Verde un plan a activar sólo si el grupo de combate sufría de algún modo una pérdida catastrófica. ¿Cómo podía haber ocurrido eso?

El oficial había estado pulsando botones y girando diales frenéticamente. Confuso y conmocionado, levantó la vista de la consola.

—Capitán, parece que los Ruhar han violado el alto el fuego. Atacaron a nuestro grupo de combate con proyectores.

—El capitán intercambió una mirada de asombro con su oficial ejecutivo. —¿Está seguro? —Los sensores de la Gloria estaban en mal estado y hacía tiempo que debían haber sustituido componentes importantes. Debía de haber un error, un fallo en los sensores.

—Sí, capitán. No hay ningún error. Puedo ver claramente tres proyectores disparando, y otro está detrás de la curva del horizonte del planeta.

—¿Proyectores? —Repitió el capitán. —¿Cuándo instalaron los proyectores los Ruhar? ¿Cómo? ¿Lo hicieron delante de nuestras narices?

—La inteligencia de la flota tendrá dificultades para explicar esto —señaló el oficial ejecutivo—Hemos perdido once naves hasta ahora, incluyendo el Victorious; fue golpeado primero. El ataque continúa. O así fue —añadió, recordando que la luz captada por los sensores de la nave tenía ya varios minutos luz.

—¿Siete naves? —dijo el capitán, atónito. Se trataba, en efecto, de un acontecimiento catastrófico. Un desastre para el grupo de combate y para el clan Flecha Veloz. Ahora entendía por qué Kekrando ordenó la opción Verde. La orden exigía que el Gloria abandonara su tarea de piquete, saltara en medio de la formación Ruhar y atacara. Atacar y causar tanto daño como pudiera, hasta que fuera incapacitada o destruida. Opción Verde pidió poco Para buscar la gloria en la batalla es Gloriosa para luchar hasta la muerte; su propia muerte. —Cuando saltemos, dirígete directamente al crucero Ruhar a máxima velocidad —ordenó al oficial ejecutivo. El hombre asintió con sobriedad. Dado que el Gloria no podría sobrevivir al combate que se avecinaba, buscaría realmente la gloria intentando embestir al crucero Ruhar Ruh Gastalo.

—El clan cantará eternamente la gloria de nuestra batalla —dijo en voz alta el oficial ejecutivo, para que toda la tripulación del puente pudiera oírlo con claridad. En privado, pensó en el buque hermano de la fragata Cada día es un buen día para morir en batalla. Ese barco ya había muerto en batalla. ¿Era este día, un día muy normal hasta hacía unos momentos, un buen día para morir? Tan bueno como cualquier otro, pensó el ejecutivo. Aunque hubiera preferido algún aviso para prepararse mentalmente. —El motor de salto está listo, capitán —anunció—Entrando en combate.

A bordo de su nave de mando Ruh Gastalo, la mente del comodoro Ferlant seguía tambaleándose. ¿Qué otra cosa podía salir mal en esta misión, se preguntaba? Se suponía que aquí se trataba de una misión sencilla y relativamente fácil. La flota había arrebatado Gehtanu a los Kristanga . Con sus pérdidas en otras partes del sector, los Thuranin no estaban en condiciones de apoyar un esfuerzo de los Kristanga para retener el control del sistema estelar. Inesperadamente, un puñado de naves Kristanga se había quedado en el sistema y había empezado a asaltar el planeta. Eso era una molestia, no una amenaza seria. Entonces, inexplicablemente, los Kristanga empezaron a disparar a los clientes de los "humanos", y el Administrador Jefe de Gehtanu informó a Ferlant de que su grupo de combate debía proteger también a los humanos. Las naves de Ferlant ya no daban abasto protegiendo el continente septentrional de Tenturo. Ampliar la cobertura al continente meridional ponía a prueba la capacidad de sus naves para proteger a la población y las infraestructuras ruhar de Tenturo.

Entonces, justo cuando Ferlant pensaba que había disuadido a los asaltantes, ¡los Kristanga habían llegado de la nada con un grupo de combate entero! La inteligencia de la flota Ruhar había asegurado a Ferlant que no había forma de que los Kristanga reforzaran o pudieran reforzar sus pocas naves cerca de Gehtanu. De ninguna manera, ni siquiera había posibilidad de que los Kristanga pudieran conseguir armas y piezas de repuesto para sus naves. Todo lo que Ferlant tenía que hacer, le había dicho la Inteligencia de la Flota, era aguantar hasta que las naves Kristanga se desmoronaran. Lo imposible había sucedido, y Ferlant apenas había escapado con su pequeña fuerza intacta.

Que un grupo de combate enemigo apareciera de la nada, para aterrizar prácticamente en su regazo, había sido bastante impactante. Momentos antes, había recibido la noticia de que los proyectores de Gehtanu habían destruido gran parte del grupo de combate de Kristanga . El mensaje del gobierno de Ruhar en el planeta le había gritado por qué Ferlant había violado el alto el fuego, y por qué no había informado al gobierno sobre las capacidades de defensa de su propio planeta. Tras perder unos preciosos segundos en un shock paralizante, Ferlant había respondido que no sabía nada de ningún proyector en Gehtanu, y que por qué el gobierno no le había informado. A continuación, ordenó a su grupo de combate que iniciara inmediatamente la dispersión de acuerdo con el Plan de Acción 3. Como algunas de sus naves estaban siendo sometidas a reparaciones en marcha, no podían iniciar el salto hasta que cambiaran a los sistemas de reserva. Ferlant estaba reteniendo su propio crucero para cubrir a los rezagados.

—MecMurro se reporta listo para el salto, Comodoro —informó un oficial de puente detrás de Ferlant.

Sin apartar la vista de la pantalla táctica principal, Ferlant respondió con un gesto seco de la cabeza.

—Espere hasta que se confirme que el salto de MecMurro ha sido un éxito, luego llévenos al punto de encuentro...

—¡Ha saltado una nave enemiga! Uno fragata. Aquí, es esa maldita Objetivo Beta Glorioso algo, cualquiera que sea su nombre,— informó el oficial. —Esa maldita nave afortunada que no dejaba de asaltarnos.

El labio de Ferlant se curvó en una sonrisa irónica.

—Esa navecita es muy persistente, ¿verdad?

—Comodoro, si giramos para exponer nuestra batería de cañones de estribor, podríamos acabar con esa nave de un solo disparo —sugirió el oficial.

Sí —los ojos de Ferlant se entrecerraron mientras miraba el símbolo rojo de la pantalla táctica—. Aquella pequeña nave enemiga había sido la pesadilla de su existencia. Por fin podría librarse de ella de un solo disparo. —Tiene permiso para maniobrar la nave.

Por suerte más que por habilidad, el chirriante motor de salto de la fragata llevó de algún modo a la nave hasta la formación Ruhar, y milagrosamente a menos de setenta mil kilómetros del Ruh Gastalo. Contra el crucero Ruhar, mucho más grande y fuertemente blindado, la Gloria no tenía ninguna posibilidad ni siquiera de una carrera suicida, ya que las armas del crucero convertirían a la pequeña fragata en polvo espacial mucho antes de que la Gloria se acercara. La Gloria apuntó sus propios cañones máser y disparó, pero los rayos fueron fácilmente desviados por los escudos más potentes del crucero. El Gloria tuvo que girar más de noventa grados para combatir al Ruh Gastalo, y para cuando la fragata hizo el giro y empezó a acelerar con la máxima fuerza, la oficina ejecutiva notó algo extraño.

¿Dónde estaban los demás buques del pequeño grupo de combate del comodoro Ferlant? Sólo había dos naves dentro de la burbuja de sensores de la fragata, y mientras observaba, un destructor se alejó, dejando sólo al crucero. Mientras la Gloria era sacudida por el fuego directo de los máseres de Ruh Gastalo, los dedos del oficial ejecutivo volaron sobre su propia consola. Las otras naves habían saltado hacía unos instantes. Aún podía detectar fuertes señales de salto residuales. La nave se sacudió de nuevo.

—¡Capitán! —Gritó una advertencia. —Uno más de los máseres de Ruh Gastalo, y la Gloria estaría indefensa. Todavía estaba a más de sesenta mil kilómetros del objetivo. Para cuando el crucero volara el reactor de la fragata, la Gloria estaría demasiado lejos para que el crucero fuera dañado por la explosión. La tripulación del Gloria moriría sin haber asestado un golpe significativo a su odiado enemigo. Si hoy era un buen día para morir, no lo era para encontrar la gloria en la batalla. La fragata sólo encontraría frustración y muerte, no gloria.

¿Por qué el crucero no disparaba sus cañones de riel? A tan corta distancia, una sola bala de cañón de riel podría penetrar fácilmente el casco de la Gloria de proa a popa, y...

En un estallido de radiación gamma, el crucero desapareció.

—¿Qué pasó? —Se preguntó el ejecutivo. —Capitán, la nave enemiga ha saltado. Todos han saltado. Podemos,— miró al oficial de sensores en busca de confirmación. —Podríamos seguir a una de las naves; sus firmas de salto son muy recientes y potentes. Al captar la mirada preocupada del oficial de sensores, el ejecutivo añadió: —Considerando el estado de nuestros sensores, estaríamos usando más adivinanzas que ciencia para seguir a una nave enemiga, capitán.

—No —respondió el capitán, reprimiendo un estremecimiento de alivio por haber evitado la muerte una vez más—Nuestras órdenes eran atacar al grupo de combate enemigo. Ahora se ha dispersado y no podemos seguirle. Envíe una señal al punto de encuentro Verde, el lugar secreto donde debía reunirse el grupo de combate. —Infórmeles que el grupo de combate enemigo se ha dispersado y solicite órdenes. El enemigo recibió la noticia antes que nosotros,— declaró el capitán con una mezcla de pesar y gratitud.

—O bien —dijo sombríamente el oficial ejecutivo—, conocían el momento exacto de su ataque proyectil y huyeron en busca de seguridad. Los Ruhar son traicioneros y cobardes, capitán.

El capitán asintió en silencio, de acuerdo con la obvia sabiduría de la declaración de su oficial ejecutivo. Para sí mismo, el Capitán dijo una oración. Una vez finalizado el alto el fuego, las naves Kristanga podrían ser llamadas de nuevo para asaltar Pradassis. Esta vez, los poderosos cañones máser serían la principal amenaza para las naves atacantes. ¿Qué podía hacer la pequeña y maltrecha fragata contra un proyector? Nada. Excepto servir como blanco de práctica.

—Son traicioneros y cobardes—observó el Capitán. —Y, aparentemente, son muy, muy listos.

En el punto de salto primario del Plan de Acción 3 asignado a la Ruh Gastalo, el crucero emergió en un estallido de rayos gamma. Expulsó resonadores cuánticos para cubrir las huellas de su próximo salto y, en cuanto el motor de salto de la nave estuvo realineado, saltó de nuevo al punto secundario. Serían tres saltos más antes de reunirse con el grupo de combate; una precaución porque el Plan de Acción 3 suponía que el enemigo estaría persiguiendo al grupo de combate de Ferlant por todo el sistema estelar.

El crucero saltó de nuevo y se alejó en una dirección aleatoria a toda máquina, esperando a que se recargara su motor de salto. —Salto con éxito, Comodoro. No hay señales de persecución. Comodoro, ¿puedo preguntar por qué no disparamos cañones de riel a esa fragata enemiga?

Ferlant apartó la vista de la pantalla táctica. Esta era una oportunidad para instruir a los jóvenes oficiales de su Estado Mayor. —Esa fragata ha sobrevivido de algún modo contra todo pronóstico, en momentos en que parecía seguro que su destino estaba sellado. El destino ha determinado que aún no ha llegado su hora. Uno nunca debe discutir con el destino.

—¡Eeeeaaargh!— gritó el almirante Kekrando con una frustración que parecía dolor físico, y giró rápidamente para encontrar algo, cualquier cosa, que pudiera destrozar. Sus oficiales sabían por larga experiencia que nunca debían estar cerca cuando el almirante se enfurecía, lo que ocurría con frecuencia. El eterno héroe del Estado Mayor del almirante era su miembro de menor rango, encargado de esparcir por el puente los objetos que se rompían de forma satisfactoria pero no letal. ¿Una tableta electrónica? Sí. ¿Pistola con un paquete de energía totalmente cargado que podía explotar si se rompía de la forma adecuada? No. ¿Pistola con el acumulador de energía descargado que provocaría chispas muy satisfactorias y, en el peor de los casos, algunas quemaduras de segundo grado a una persona desafortunada en el puente? Pues sí. Aquí había un gran sistema, un sistema que había funcionado muchas, muchas veces.

El sistema nunca se había puesto a prueba en condiciones de tensión tan intensa. Kekrando se había estado preparando para un juego de guerra, razón por la cual se encontraba a bordo del destructor Estamos orgullosos de seguir el brillante ejemplo del fusilero de combate Tuut-uas-Val Kedwala en lugar de su nave de mando, El que aparta el miedo siempre saldrá victorioso. Por eso estaba vivo, en lugar de ser un surtido aleatorio de partículas subatómicas que se enfriaban rápidamente. Kekrando había querido observar la actuación de la Victoriosa, y la mejor forma de hacerlo era bajarse de esa nave para que su capitán y su tripulación no tuvieran a un almirante mirándoles por encima del hombro. Afortunadamente, ya había podido observar al Victorious en un combate de alta intensidad. Por desgracia, esa acción de combate no le había dicho nada ilustrativo sobre el rendimiento de la tripulación de esa nave, porque la batalla había sido un ataque furtivo de un proyector terrestre contra una nave sin escudo. Y porque la Victorious ya no era una colección organizada de componentes que se parecieran a una nave estelar.

—¡Eeeeaaargh!— repitió Kekrando, conmocionado, enfurecido y humillado por la incomprensible derrota que había sufrido. ¿Qué hacían los proyectores en Pradassis? Al ver una pistola en su ranura asignada en un mamparo, tiró de la palanca para liberarla y arrojó el arma a cubierta. Aquí se rompió en varios pedazos, y su fuente de alimentación se desprendió, lanzando chispas por todo el puente. Uno de ellos alcanzó la manga del oficial que estaba sentado en la estación de sensores del destructor, que estaba analizando una y otra vez el ataque del proyector, intentando comprender lo que había ocurrido. En lugar de estremecerse cuando el metal caliente le quemó la manga y la piel del antebrazo, el oficial se limitó a apartarlo como si fuera una molestia. Se quemó los dedos y, distraído, se los llevó a la boca. Su atención no se desvió de la pantalla.

Algo de aquello enfurecía aún más al almirante, además de que la pistola al romperse no había sido tan satisfactoria como en el pasado. Se acercó a un miembro de su personal de seguridad, le sacó la pistola de la funda y disparó a la consola de sensores. La consola explotó y el metal y los materiales salieron despedidos por todo el puente, algunos trozos incluso alcanzaron al almirante. Como las consolas estaban diseñadas para no herir a sus operadores, el oficial de sensores no resultó gravemente herido. Fue derribado de su silla y se incorporó temblorosamente, con estrellas en los ojos, para ver a un almirante furioso que le apuntaba a la cara con una pistola humeante.

El oficial ni se inmutó. Si Kekrando quería matarle por cualquier motivo, el oficial no podía hacer nada al respecto. Él y su familia ocupaban un lugar demasiado bajo en la jerarquía del clan como para protestar siquiera. —Por favor, almirante, si le sirve al clan que yo muera, hágalo rápido para que la nave pueda perseguir al enemigo.

Kekrando resopló. Primero con sorpresa, luego con risa.

—¡Ja! Dadme otros cien hombres así y conquistaré la galaxia —le devolvió la pistola a su guardia, miró al afectado oficial sensor y preguntó—: ¿Y bien? ¿Qué puede decirme?

El oficial de sensores se acercó a una consola secundaria y la activó sin mencionar el incidente casi mortal.

—Nos atacaron cuatro proyectores, almirante.

Kekrando se sorprendió. Durante el despiadado ataque furtivo, había parecido que de todo el planeta habían brotado proyectores que escupían fuego máser mortal hacia sus naves.

—Sólo cuatro —confirmó el hombre. —Están extrañamente agrupados; la cobertura del cielo por parte del enemigo es escasa con sólo esos cuatro.

—¿Cuatro activos—preguntó Kekrando. —¿Cuántos más?

—No, almirante, sólo están esos cuatro. Los datos de los sensores no detectaron señales de apuntamiento de ninguna otra fuente. Dos de los cuatro proyectores, aquí y aquí —indicó—, están casi agotados. Lo sabemos por la potencia reducida de sus últimos disparos.

—No puede ser posible que el enemigo sólo tenga cuatro proyectores en todo el planeta —afirmó el almirante.

El oficial no se echó atrás.

—Según la inteligencia del clan, almirante, no puede ser posible que el enemigo tenga ni un solo proyector en Pradassis.—

Kekrando miró bruscamente al hombre, para ver si se estaba burlando del almirante. No, el hombre había dirigido correctamente su desprecio al grupo de inteligencia del clan.

—Ja— resopló el almirante. —Sólo hay que preocuparse por dos proyectores, ¿eh? Ya lo veremos.

—¿Almirante? —El capitán del destructor aprovechó para intervenir. —¿Perseguiremos a los barcos enemigos?

—Algunos de nosotros sí, capitán —respondió Kekrando—Y algunas de nuestras naves estarán probando cuántos proyectores tiene realmente el enemigo.

CAPÍTULO DIECINUEVE

—¿PUEDE alguien explicarme qué acaba de ocurrir? —preguntó exasperada a su personal la administradora adjunta Baturnah Logellia. Sabía que estaba siendo injusta con su entregado personal. La oficina del Administrador Jefe le había gritado hacía unos momentos, así que ella estaba gritando a sus empleados. Ellos gritarían a su vez a sus propios equipos, hasta el final. Y nadie sabía nada útil.

—Hola —señaló a su enlace militar, que mantenía una animada conversación a través de un auricular en la oreja derecha y tenía un segundo teléfono en la oreja izquierda. —¿Por qué y cómo disparamos contra esas naves Kristanga?— El alto el fuego se había roto de forma minuciosa y muy efectiva. Tras saltar, el almirante Kristanga había advertido de graves consecuencias a las naves restantes de su aún peligroso grupo de combate.

El hombre bajó el teléfono de su oreja izquierda.

—Perdone, administrador Logellia. No disparamos contra el Kristanga .

—Sé que no lo hicimos,—intentó controlar su ira. Los militares habían tomado medidas precipitadas que ponían en peligro a la población civil; personas de las que ella era responsable. —Comodoro Ferlant...

—No fue aquí el comodoro Ferlant. —afirmó con firmeza el oficial de enlace. —Hace un momento recibí un mensaje de su oficial ejecutivo. Estaban tan sorprendidos como nosotros. El Comodoro no tiene ni idea de quién disparó. De hecho, nos acusó de hacer algo que considera increíblemente estúpido.—

—Bueno,— Baturnah levantó las manos exasperada. —El planeta no disparó al Kristanga por sí mismo.

—No, está claro,— convino. —Eran proyectores, potentes cañones máser.

—Sé lo que es un proyector, Slean,— utilizó el apellido del hombre. —Uno sabía con certeza que el gobierno de Ruhar nunca había instalado proyectores en Gretanu. Era imposible ocultar un esfuerzo tan monumental.

—Tuvo que ser el Kristanga, señora. Antes de llegar a Gehtanu. De alguna manera, —fue su turno de levantar las manos, —alguien los activó. Cuatro proyectores, al menos, según nuestro último recuento.—

La cabeza de Baturnah daba vueltas.

—¿Crees que han estado enterrados aquí, prácticamente bajo nuestros pies, todo este tiempo?

—Es la única explicación que se nos ocurre, de momento —respondió Slean algo distraído. Estaba escuchando otra, o varias, conversaciones en su auricular.

—Ahora que sabemos qué aspecto tienen esos proyectores, seguramente deberíamos ser capaces de escanearlos, ¿no? Debemos entender a qué nos enfrentamos, y quién hizo que esos proyectores se dispararan sin nuestra autoridad.

—Sí, señora, podemos escanear, pero es probable que los proyectores estén ocultos por un campo de ocultación y otras contramedidas. Es por eso que nunca los detectamos antes.

—Antes no los buscábamos,— dijo Baturnah esperanzada. —Debemos comenzar inmediatamente a escanear la subsuperficie en busca de...

—Disculpe, señora, pero no podremos disponer de ningún avión para escanear los proyectores ni siquiera para investigar y asegurar los cuatro que conocemos. Administradora, por favor venga conmigo, tenemos que ponerla a salvo.

—¿Por qué? —No se movió de detrás de su escritorio. —Los Kristanga se han ido —señaló al techo—.

—Sus naves se han ido por el momento, sí. Administrador, nos enfrentamos a una situación militar casi única. Como ninguno de los dos bandos tiene naves en órbita, la aviación de combate se convierte en el medio más poderoso para asegurar el control de este planeta. Me acaban de informar que los Kristanga han lanzado oleadas de aviones apuntando a nuestros propios aeródromos. La situación es muy peligrosa.

—¿Debemos responder con nuestros propios aviones?

—Sí, señora —dijo Slean, haciendo un gesto al equipo de seguridad personal del Administrador para que se la llevaran a un refugio antiaéreo. —Nadie ha librado una batalla aérea pura como ésta en varias generaciones. Por desgracia, señora, estamos a punto de comprobar de primera mano si todas nuestras teorías sobre estrategia de combate aéreo merecen el tiempo de entrenamiento que hemos invertido. Le sugiero que esté en un lugar seguro cuando la teoría se encuentre con la realidad.—

Baturnah asintió, aceptando la mirada suplicante de su equipo de seguridad personal.

—Muy bien. Según mi experiencia, señor Slean, cuando la teoría se encuentra con la realidad, la teoría pierde.—

—Sí, señora —asintió el oficial de enlace militar, y volvió su atención a la coordinación de los equipos de respuesta a la crisis. Ciertamente, se trataba de una crisis.

Para la oleada inicial de ataques aéreos por parte de los Kristanga, lanzaron rápidamente naves de lanzamiento para que volaran a gran altura y proporcionaran a los aviones en masa que se encontraban debajo datos de sensores y objetivos de largo alcance. Con enlaces láser entre los aviones atacantes y las tres naves de descenso, los atacantes podían mantenerse a una distancia segura y lanzar misiles contra objetivos bien defendidos. Una vez degradadas las defensas de Ruhar, las aeronaves podían volar para atacar sus objetivos primarios.

Las tres naves de descenso estaban perfectamente posicionadas para su papel en el ataque. Habían subido alto para que sus sensores barrieran el área entre las aeronaves de Kristanga y la base aérea de Ruhar, y con sus sensores activos capaces de detectar una ubicación aproximada incluso para las aeronaves furtivas de Ruhar, las aeronaves de Kristanga pudieron abrazar el terreno a baja altitud y permanecer en sigilo. Como las naves de descenso podían ascender por encima de la atmósfera, no podían ser combatidas eficazmente por la aviación, por lo que los Ruhar tuvieron que enviar su propio número, muy limitado, de naves de descenso para contrarrestar a los Kristanga . Al comienzo de la masiva batalla aérea, los Ruhar estaban en seria desventaja en poder de combate. Hasta la llegada del grupo de combate Kristanga, los Ruhar habían asumido que sus necesidades defensivas podían ser atendidas por el pequeño grupo de combate del comodoro Ferlant. El gobierno federal Ruhar no había querido enviar aviones de combate y naves de transporte hasta un planeta remoto que pretendían abandonar. La mayor parte de la aviación de combate con la que contaban los Ruhar al inicio de la batalla aérea había quedado de cuando los humanos la habían utilizado durante la evacuación. Debido a la necesidad de mantenimiento regular de los aviones desgastados y a la falta de piezas de repuesto, el treinta por ciento de los aviones de combate de los Ruhar no estaban disponibles cuando los Kristanga lanzaron su ataque.

Gracias a Skippy, tuvimos una visión completa del desarrollo de la batalla aérea que se conocería entre los humanos como La Gran Bola de Piel del Paraíso. Con cientos de aviones enzarzados en intensos combates a cara de perro, era como una bola de pieles rodando sin parar por el cielo. Los Ruhar y los Kristanga tenían nombres similares para la batalla, y ninguno de los implicados olvidó jamás un solo detalle.

El primer disparo de La Gran Bola de Pieles del Paraíso no fue efectuado por los Kristanga, ni por los Ruhar. Fue disparado por una lata de cerveza brillante. Esas tres naves me parecieron problemáticas. Aunque no era piloto de caza, mi experiencia en infantería me había enseñado el valor del terreno elevado, y esas naves de descenso tenían el terreno elevado.

—Skippy, ¿puedes hacer algo con esas tres naves?

—Sí, sí, lo tengo, Joe. No hay problema.

—¿No hay problema? Nos dijiste que cada proyector sólo puede cubrir el veintiocho por ciento del cielo desde su posición,— le recordé a nuestra listilla IA.

—Veintiocho por ciento en la configuración normal de un proyector, Joe. Voy a hacer trampa.

—Claro que sí —puse los ojos en blanco—Por favor, Oh Grande de los Grandes, permítenos a los simples mortales echar un vistazo a tu asombrosamente maravilloso plan.

—Me gusta eso. Maldición, Joe, eso casi sonó sincero. Hmmm, de ahora en adelante, voy a hacer que ustedes monos se dirijan a mí de esa manera cuando quieran algo, como yo programando la unidad de salto.

—Eso suena como un excelente trato, Skippy. Y a partir de ahora, te voy a trasladar de tu cueva personal de la cápsula de escape, a una pequeña cesta en el lado del inodoro junto a la cocina.

—Pensándolo bien, Joe, puedes seguir llamándome Skippy el Magnífico.

—¿Qué tal Imbécil Todopoderoso?

—Estoy seguro que podemos llegar a un acuerdo, Joe.

—Estoy seguro que podemos. ¿Es aquí donde vas a deformar el espacio-tiempo para doblar el rayo máser, o algo así?

—No, Joe, no voy a doblar un rayo de luz, idiota. Sólo puedo hacerlo en distancias más largas. Y no puedo deformar el espacio-tiempo tan cerca de un planeta habitado; eso es demasiado peligroso. ¿Quieres oír lo que voy a hacer?

—No, has hablado demasiado, Skippy —señalé la pantalla con los símbolos de las naves de descenso, que ahora estaban a su máxima altitud. Estaban a punto de lanzar misiles contra una base aérea de Ruhar. —No tenemos tiempo para hablar. Tienes que mostrármelo.

Skippy me mostró, y yo le daría a ese espectáculo un cinco de cinco en términos de entretenimiento. Los pilotos de la nave de descenso Kristanga no dejaron una crítica después de la acción porque estaban, ya sabes, muertos. Creo que su crítica no habría sido de cinco estrellas.

Las tres naves de lanzamiento pensaron razonablemente que estaban a salvo del ataque de los proyectores. Las naves estaban a gran altitud, más de lo que un avión podría volar, pero no tan alto como para estar por encima de la atmósfera. Las naves se encontraban al sur de la ruta directa desde la base aérea de Kristanga a sus objetivos de Ruhar; ir hacia el sur las sacaba de los conos de tiro de los cuatro proyectores que conocían. Los pilotos de las naves de lanzamiento sabían que estaban siendo utilizados como cebo para determinar si teníamos proyectores que aún no habíamos utilizado. Aun así, seguramente pensaron que estaban a salvo de ser alcanzados por los cuatro proyectores que conocían.

Deberían haber estado a salvo. No sabían de Skippy.

—Oye, Skippy —señalé la pantalla—Esas naves están en sigilo. ¿Cómo puedes determinar su posición lo suficientemente cerca como para apuntarles?

—Simple, Joey. Les pedí que me lo dijeran.

—¿Eh?

—Siguiendo la práctica estándar Kristanga, esas naves están compartiendo datos con un rayo láser. Eso les permite, por un lado, evitar chocar entre sí mientras están en sigilo. El problema para ellos es que aunque el rayo láser es estrecho, rebota en las moléculas de aire, y como yo soy el Skippy el Magnífico que todo lo ve, puedo saber exactamente dónde están esas naves. Ahora, cállate un minuto y déjame hacer lo mío.

Skippy, siendo el genio que es, fue capaz de hacer que los proyectores hicieran cosas para las que no habían sido diseñados. Una vez instalados los proyectores, se bajaron al suelo en una sola pieza, y luego se fijaron pistones magnéticos motorizados para apuntar el rayo. Skippy hizo que algunos de esos pistones se retrajeran a su posición original en el fondo del agujero, donde habían estado antes de que las cargas explosivas volaran la tierra sobre los proyectores enterrados, y el extremo de la boca del proyector se extendiera por encima de la superficie. Al desequilibrarse el conjunto de pistones, el proyector de rayos cayó hacia un lado. Se desvió hacia las tres naves Kristanga .

Ese ángulo aún no era suficiente para llevar a esas naves directamente al cono de puntería, así que Skippy usó otro truco. Desenfocó el rayo. Normalmente, quieres que un rayo láser de microondas sea lo más estrecho posible, para que pueda poner toda su potencia en un objetivo. Así puede cortar una nave blindada por la mitad, por ejemplo. Skippy disparó el proyector a baja potencia en una serie de pulsos amplios; más como una linterna que como un haz fino. Los pulsos del máser quemaron una amplia zona del aire a medida que viajaban a través de la atmósfera. Chamuscaron el aire lo suficiente como para que las naves, que se encontraban a gran altitud pero aún dentro de la atmósfera, sufrieran de repente un sobrecalentamiento extremo al convertirse el aire que las rodeaba en plasma. El aire a su alrededor se convirtió brevemente en la fotosfera de una estrella, y la retrodispersión de los pulsos máser desenfocados que se reflejaban en las moléculas de aire golpeó directamente a las naves. En menos de un segundo, el calor extremo hizo explotar las células de energía, los misiles y las cabezas nucleares de las naves.

—¿Eso funcionó, Joe?—preguntó Skippy. —Veamos. Había tres naves ahí arriba, y ahora cuento, hmmm, no tres. No, tampoco dos. Ni uno. Cuento cero naves. Cero es menos que tres, ¿verdad, Joey?

—Déjame quitarme las botas para poder contar con los dedos de los pies, Skippy. Soy un mono tonto, ¿recuerdas?

—Ok, creo que estamos bien. A menos que consideres 'nave' a piezas desorganizadas cayendo hacia el suelo.

—No, tú lo hiciste. Gracias, Skippy.

—No me estás agradeciendo en nombre de esos pilotos de naves, ¿verdad, Joe? Porque si esperas recibir una cesta de frutas de ellos, tendrás que esperar un rato.

—Vaya—susurré. —En la pantalla de la nave de descenso había una vista total de la batalla aérea en desarrollo, o debería decir batallas. Había siete grupos distintos de aviones acercándose a gran velocidad; y mientras yo observaba los cazas de ambos bandos empezaron a girar para maniobrar y ganar ventaja. Gracias a la magia de Skippy el Magnífico, tenía un perfecto conocimiento de la situación de cada aspecto de las batallas, aunque casi todos los aviones estaban todavía en modo sigiloso.

—Sí, —asintió Skippy. —Esto va a ser todo un espectáculo. No ha habido una campaña aérea como esta en mucho tiempo. Aunque tal vez "campaña" no sea la palabra correcta, ya que espero que todo esto termine en un par de horas, como máximo. Joe, ¿quieres agarrar unas palomitas y ver el espectáculo en tiempo real?

—No, Skippy, no quiero palomitas,—me enfadé por su insensibilidad. —No es un espectáculo. Es un combate aéreo real. Va a morir gente. Usted puede ser inmortal, el resto de nosotros no lo somos.

—Joe, lo siento muchísimo —dijo Skippy, y esta vez sonó sincero. —Tienes razón, no debí decir eso, fue insensible. Ahora eres piloto y soldado. Debería haberlo tenido en cuenta.

—Disculpas aceptadas, Skippy,— que eran palabras que nunca pensé que sería capaz de decir. ¿Skippy disculpándose? —¿Hay algo que podamos hacer? Ya podía ver aviones en ambos lados disparando máseres a larga distancia. No era probable que le dieran a nada; el punto era mantener al enemigo a larga distancia. Evitar que el enemigo se acercara a ti hasta que tú quisieras que se acercara, en tus términos. Como los aviones de los Ruhar y los Kristanga utilizaban campos de sigilo para confundir a los sensores enemigos, escudos defensivos para desviar los rayos máser y torretas máser para destruir los misiles entrantes, los aviones no podían confiar en los misiles de disparar y olvidar como hacían las Fuerzas Aéreas de EE.UU. en la Tierra. El combate aéreo en la guerra entre los Ruhar y los Kristanga era a corta distancia, como en la Segunda Guerra Mundial. Acercarse a la aeronave enemiga, bombardearla con impulsos máser para degradar sus escudos, y luego acabar con ella con una andanada de misiles. Pensando en ello, me estremecí. Lo que sabía de vuelo eran estrictamente maniobras en tiempos de paz. No me gustaría estar en los cielos del Paraíso en ese momento.

—¿Hay algo que podamos hacer? ¿Quieres decir si hay algo que yo pueda hacer? Claro, Joe, hay mucho que puedo hacer. Me sorprendería si tuviéramos permiso para hacer mucho de eso.

—¿Tú? ¿Desde cuándo pides permiso para hacer algo?

—Por "nosotros", me refiero a ti, Joe. Y por "permiso" me refiero a un Ok del Conde Chocula.

—Oh, mierda. Casi había olvidado ese pequeño detalle.

—La mayoría de las cosas que podría hacer, que serían efectivas para dar ventaja a los Ruhar sobre los Kristanga, correrían el riesgo de ser demasiado obvias.

—¿Los Kristanga se darían cuenta de que alguna tecnología superior había estado jugando con sus aviones?

—Exacto. Y lo que es peor, los Ruhar revisarían los datos de los sensores tras la acción y se darían cuenta de que alguien más se estaba metiendo con los Kristanga . Los Ruhar concluirían lógicamente que los Jeraptha deben haber estado involucrados de su lado, pero cuando inevitablemente pregunten a los Jeraptha al respecto, los Jeraptha seguramente sabrán que no ayudaron en la batalla aérea. Y eso hará que los Jeraptha empiecen a hacer preguntas incómodas y a investigar cosas que es mejor no hacer.

—Puedo ver que eso sería un problema.

—Eso me recuerda algo que me ha estado preocupando durante algún tiempo, Joe. Los Thuranin no son estúpidos; su gente de inteligencia seguramente ya habrá oído el rumor de que un humano escapó de una cárcel Kristanga, y que ese mismo humano robó un Dodo Ruhar. Ese Dodo fue llevado a bordo de una fragata Kristanga, y tanto esa fragata como su nave nodriza de transporte estelar desaparecieron sin dejar rastro. Me sorprende que los Thuranin no hayan investigado el incidente. O tal vez lo están haciendo, y no lo sabemos todavía.

—Mierda, Skippy, eso no es bueno.

—Ciertamente aquí no es nada bueno, Joe. Es por eso que debemos evitar cualquier riesgo significativo de que interfiera en la batalla para ayudar a los Ruhar de cualquier manera que parezca sospechosa. El Conde Chocula tiene razón en eso; no podemos arriesgarnos a exponer nuestra presencia.

—Mierda. Apaga la pantalla, Skippy. No quiero ver esta masacre.

—¡Espera! Joe, dije que no puedo hacer nada obvio. No dije que no podía hacer nada en absoluto. Vamos, Joe, estás hablando con Skippy el Magnífico. Confía en la genialidad.

—¿Confiar en la genialidad? ¿Ese será tu nuevo eslogan? A pesar de la situación, tuve que reírme. En la pantalla, los aviones se enzarzaban en la batalla aérea más gigantesca que jamás había imaginado. Los Ruhar eran superados en número. —¿Qué tipo de maravilla tienes en mente, Skippy?— Probablemente era demasiado tarde para pedir permiso a Chotek. Esta era definitivamente una situación de actuar ahora y pedir perdón después.

—¿Sabes que a los Kristanga se les da mal ocuparse del mantenimiento de su equipo, porque lo consideran una tarea indigna de guerreros? Bueno, hay veces en que esa falta de atención a los detalles puede morderte en el culo. Uno de esos momentos es éste.

—Skippy, ¿estás haciendo algo ahora, sin permiso?

—No tengo ni idea de lo que estás hablando, Joe.

—Claro que no —puse los ojos en blanco—Déjame que te lo pregunte así: si estuvieras haciendo algo, ¿qué sería?

—Oh, bueno, hablando hipotéticamente, es posible que los aviones Kristanga estén experimentando fallos intermitentes en sus sistemas de control de fuego en red; estos fallos están degradando sus ya cutres capacidades de sensores. Y en una irónica coincidencia, al mismo tiempo que los Kristanga están teniendo fallos en sus sistemas, los aviones Ruhar han recibido una impresionante actualización de software que desconocen. Esta mejora aumenta la eficacia de sus capacidades de sigilo. El efecto combinado de estas dos coincidencias totalmente ajenas es que los Ruhar tienen una ventaja significativa en el combate aéreo. Sus aviones pueden combatir a mayor distancia, mientras que los Kristanga tienen que volar relativamente cerca para apuntar a los Ruhar.

—Genial. Hipotéticamente.

—No tan genial como me gustaría que fuera, Joe. Normalmente, esto significaría que los Ruhar son capaces de entrar y salir del combate a voluntad. Con tantos aviones enredados en el cielo, están tan mezclados que la ventaja inicial de los Ruhar ha disminuido. En este punto, ambos bandos están casi igualados.

—Los Ruhar entraron en combate en desventaja, Skippy. Hacer que sea una pelea pareja es de gran ayuda. Gracias.

—Hipotéticamente, de nada. Oh, hey, si se me olvida, por favor recuérdame borrar esa actualización de software de los sistemas del Ruhar después de que termine la batalla. Joe, esto va a ser una terrible masacre en ambos lados. Los Ruhar ya han perdido el siete por ciento de sus aviones de combate en condiciones de volar, más otro doce por ciento que fueron destruidos en tierra. Los Kristanga han perdido hasta ahora un once por ciento en total. Ambos bandos están descubriendo rápidamente que sus tácticas para el combate aéreo no sirven para una batalla de este tamaño y alcance. Los pilotos están teniendo que inventar esto sobre la marcha, no es broma. Joe, esta batalla aérea va a ser estudiada durante cientos de años.

—Entiendo. Después de eso, vimos la acción desplegarse a través de la pantalla. Skippy tuvo el buen sentido de mantenerse callado, excepto para llamar mi atención sobre acontecimientos particularmente significativos. La mayor parte del tiempo, permanecí en silencio mientras los símbolos de la pantalla parpadeaban y se apagaban.

Cuando los Kristanga habían lanzado oleadas de aviones para atacar las bases aéreas de Ruhar, Saily y Derek se habían dirigido hacia su propia base. Entonces Saily recibió la orden de cambiar de rumbo y volar bajo y despacio para conseguir el máximo sigilo. El mando aéreo de Ruhar había juzgado que Saily estaba demasiado lejos para ayudar a impedir el ataque inicial contra su propia base aérea, por lo que se la mantenía en reserva para atacar a los aviones de Kristanga en el camino de regreso a sus propias bases para rearmarse y repostar. Saily había temblado de rabia por no haber hecho nada, mientras los misiles enemigos atacaban la base aérea donde sus amigos trabajaban y vivían. Aunque el enlace de datos militar de Ruhar estaba siendo parcialmente interferido por los Kristanga y el enemigo ya había inutilizado muchos de los transmisores, el sistema de comunicaciones tácticas estaba diseñado para funcionar en condiciones de guerra. Derek seguía teniendo una visión completa de la situación en toda la superficie de Gehtanu; mantenía a Saily informada de lo que necesitaba saber y no mencionaba detalles que sólo la alterarían y distraerían. Desde su asiento en la parte delantera de la cabina del biplaza, podía consultar cualquier dato táctico que deseara; no tenía mucho que hacer mientras Dobreh volaba en perezosos círculos para lograr el máximo sigilo. Volar a poca altura del suelo significaba que la firma del caza, ya de por sí diminuta, se perdería en su mayor parte en la confusión del suelo para cualquier sensor activo situado por encima. Volar despacio significaba que el Dobreh no dejaba una larga estela de aire perturbado tras de sí. Y volaban lo suficientemente despacio como para que Saily sólo tuviera activo uno de los dos motores; el motor activo sólo utilizaba las aspas de su ventilador eléctrico y, por tanto, no irradiaba mucho calor. Seguro dentro de su campo de sigilo, Saily y Derek esperaron una señal de mando aéreo.

—Derek. Teniente Bonsu,— se dirigió a él por su rango militar humano. —Vamos a entrar en combate contra el Kristanga . Dispararemos directamente y mataremos Kristanga . Esto será cruzar una línea; un humano involucrado en una acción hostil contra su especie patrona. Necesito saber si tiene algún problema con esto. Necesito saber si puedo confiar en ti como mi Oficial de Sistemas de Armas.

—Sí—Derek respondió inmediatamente. —Absolutamente. Uno por ciento. Sé lo que los Kristanga le hicieron a mi planeta natal —Derek formaba parte del creciente porcentaje de humanos del Paraíso que temían que el agujero de gusano hacia la Tierra hubiera sido cerrado deliberadamente por los Kristanga, para encubrir lo que estaban haciendo en aquel lejano planeta. A pesar de que los Ruhar habían asegurado que ni los Kristanga, ni los Thuranin, ni siquiera los Maxolhx tenían la tecnología para controlar un agujero de gusano, Derek pensaba que era muy sospechoso que el único agujero de gusano hacia el hogar de la humanidad se hubiera cerrado poco después de que los Kristanga perdieran el control del Paraíso. No podía ser una coincidencia. Y si Derek no podía hacer nada para ayudar directamente a la Tierra, al menos podía matar a cuantos lagartos encontrara al alcance de sus armas. Durante el breve tiempo en que el grupo de combate Kristanga tuvo el control total alrededor del Paraíso, Derek había temido no poder hacer nada para vengar la pérdida de su mundo natal. Ahora, un milagro había despejado los cielos de Kristanga, y Derek Bonsu no iba a desaprovechar esta oportunidad de oro.

—Saily, puedes contar absolutamente conmigo. Hagámoslo.

Siguiendo órdenes del mando aéreo de Ruhar, Saily había mantenido al Dobreh volando en lentos y perezosos círculos mientras los cuatro aviones de Kristanga pasaban a su lado. Tan pronto como el enemigo pasó por encima, Saily fue a toda potencia en los motores para cerrar la distancia. Saily todavía tenía la nave en sigilo, y estaba a punto de soltar el campo de sigilo para maniobras de combate cuando Derek había gritado por el intercomunicador.

—¡Girar a la derecha y cortar potencia!—

Saily hizo girar suavemente la aeronave y redujo la potencia de los motores. Antes de que pudiera preguntar, Derek explicó.

—¡No pueden ver a través de nuestro campo de sigilo! He visto que nos hacen ping con los sensores de puntería, y no pueden conseguir un bloqueo. Tengo un bloqueo perfecto en esa nave de plomo con el sistema de guía máser.

Saily comprobó sus instrumentos. Derek tenía razón, los sensores activos del enemigo todavía estaban haciendo ping a ciegas, no podían conseguir un bloqueo en la posición de la Dobreh. En combate aéreo, ambos bandos envolvían sus aeronaves en campos sigilosos hasta que empezaban a maniobrar en posición de ataque y disparar. En ese momento, con la distancia entre los aviones reduciéndose, la alta velocidad dejando aire turbulento tras de sí y los motores irradiando calor, el sigilo no daba ninguna ventaja. Salvo que ahora, de algún modo, el Kristanga no era capaz de fijar al Dobreh, y su avión mantenía una fijación perfecta como si el Kristanga no tuviera capacidad de sigilo en absoluto. Saily no esperó a asombrarse de las inesperadas circunstancias; eso lo tendrían que resolver los expertos más tarde, cuando vieran los datos del registrador de vuelo.

—Misiles, despliegue total.

Derek dirigió tres misiles contra el avión al que pretendía disparar con el cañón máser, y otros tres contra su copiloto. Los seis misiles salieron por la parte trasera del Dobreh, se encendieron y volaron hacia sus objetivos en violentas trayectorias evasivas. Con los misiles en el aire, Derek activó el máser para apuntar a los mismos dos aviones. No intentaba matar con el máser, sólo quería que confundiera los sensores del enemigo e impidiera que los máseres defensivos enemigos alcanzaran sus misiles. Sólo tuvo éxito en parte. Las defensas del primer avión hicieron explotar dos misiles a más de diez kilómetros de distancia; muertes fáciles. Pero entonces sus sensores parecieron volverse ciegos; el caza enemigo giró desesperadamente mientras Derek observaba cómo su misil se movía de un lado a otro y de arriba abajo mientras acortaba la distancia. Las torretas máser defensivas enemigas no disparaban en absoluto; no encontraban un objetivo al que disparar. Entonces el misil impactó directamente contra el enemigo, volándolo en pedazos.

La segunda aeronave derribó uno de los misiles, y los otros dos fueron alcanzados intermitentemente por los máseres defensivos, pero sólo fueron disparos de refilón, ya que los misiles se alejaron rápidamente. Ambos misiles volaron cerca de su objetivo evasivo y sus cerebros electrónicos concluyeron que no tenían suficiente combustible para girar y volver a enfrentarse al enemigo. Sus cerebros también concluyeron que estaban lo suficientemente cerca, por lo que ambos detonaron sus ojivas de fragmentación de carga en forma hacia el enemigo. Pedazos de ojivas volaron por el aire a ambos lados del caza enemigo, destrozándolo y convirtiéndolo en una bola de fuego.

Saily se quedó atónita ante el giro de los acontecimientos. En las simulaciones, los aviones casi siempre eran capaces de destruir los misiles entrantes con sus máseres defensivos, cuando los misiles se lanzaban a larga distancia. Sólo en el cuerpo a cuerpo de un combate aéreo los misiles podían hacer blanco antes de que las defensas enemigas los derribaran. Sin embargo, aquí, ahora, había disparado misiles contra dos objetivos y destruido ambos. El enemigo aún no había disparado contra ella, ya que no parecía ser capaz de determinar exactamente dónde se encontraba su Dobreh. Adaptándose rápidamente a la nueva realidad, Saily maniobró para mantener su distancia con los otros dos cazas enemigos.

El enemigo arruinó su plan. No sabían por qué el campo furtivo de los Ruhar era mucho más eficaz de lo que esperaban, ni qué pasaba con sus propios sensores de puntería, pero sí sabían que si dejaban que los Ruhar merodearan a larga distancia y dispararan misiles, ambos estaban muertos. Así que hicieron giros cerrados y fueron a toda potencia, sin importarles si eran mucho más visibles para los sensores aparentemente superiores de los Ruhar.

La distancia entre los tres combatientes se redujo rápidamente, y Saily se vio obligado una vez más a adaptarse.

Derek Bonsu gruñó por la tensión en el asiento trasero de la Dobreh helicóptero de combate, como Saily tiró de la aeronave de combate en otro giro cerrado. El medidor de gravedad frente a él marcaba 8, y como la gravedad en el mundo de Ruhar era ligeramente superior a la de la Tierra, Derek lo notaba aún más pesado. Incluso con el avanzado traje de vuelo de Ruhar que llevaba, su visión se estrechó hasta que lo único que pudo ver fue un pequeño círculo justo delante de sus ojos. El piloto de Ruhar se lo estaba tomando con calma, lo sabía; los pilotos de Ruhar mejorados genéticamente podían soportar 12 gravedades en turnos de combate. Tener a Derek como su Wizzo era en realidad una desventaja en combate aéreo; Saily estaba poniendo en peligro su propia vida y su misión para evitar matar a su copiloto humano.

Una vez completado el giro, el Dobreh retomó un rumbo recto y Derek salió despedido hacia delante contra las correas de sujeción, mientras Saily cortaba la potencia y el caza desaceleraba rápidamente.

—El campo de invisibilidad es nominal —consiguió gruñir Derek. Todo su mundo se reducía a la pantalla y los controles que tenía delante; seguía sin tener visión periférica. Los dos cazas enemigos estaban ahora de nuevo frente a ellos.

—Tenemos el objetivo fijado en la nave de la izquierda —jadeó entre aspiración y aspiración de oxígeno—¿Misiles?

—Hazlo,— ordenó Saily. Ahora estaban demasiado cerca de la Kristanga para sigilo ser de mucha utilidad, y el Dobreh tenía doce misiles izquierda. Cuando Derek desactivó seis misiles, sintió que el Dobreh se tambaleaba ligeramente y que el avión pesaba menos. En sus propios controles, pulsó el botón para activar el cañón máser del Dobreh, al mismo tiempo que su propia nave se sacudía cuando un máser enemigo golpeaba sus escudos.

—¡Misiles en camino! —gritó Derek. —¡Diez, doce, catorce! No podemos rastrearlos a todos —advirtió. El enemigo había lanzado casi todos sus misiles a ciegas al aire, y ahora que el Dobreh disparaba un máser a toda potencia y sus motores brillaban, los misiles enemigos tenían un objetivo que perseguir. —¡Salud, esto va a estar reñido!— La pantalla de su ordenador defensivo exhibía destellos rojos de advertencia de que había perdido el rastro de algunos misiles enemigos. Y las torretas máser defensivas sólo podían combatir dos misiles a la vez.

Una cañonera Ruhar Dobreh tenía dos sistemas de escape para la tripulación. Dado que el Dobreh era un avión de combate de alto rendimiento, diseñado para operar a velocidad supersónica y altitud extrema, la tripulación simplemente abriendo la cubierta y eyectándose no era una opción. En lugar de ello, toda la cabina del biplaza de dos personas podía separarse del fuselaje en desintegración.

Momentos después de que sus propios misiles convirtieran al cuarto y último caza Kristanga en una bola de fuego, un misil enemigo había explotado cerca de ellos. La metralla se llevó por delante ambos motores, destrozando las aspas del ventilador y provocando la rotura de una célula de potencia. Sabiendo que su avión estaba condenado, Saily se agachó en el lado derecho de su asiento y accionó un interruptor para retraer una cubierta de seguridad y luego pulsar el botón empotrado, diciendo una oración silenciosa que el mecanismo de separación de la cabina todavía estaba operativo. Mientras sus dedos tanteaban el interruptor, el ordenador de control de vuelo se dio cuenta de que el avión ya no era un aparato volador viable y cedió el control al ordenador de separación de la cabina. Ese ordenador había estado esperando a que el ordenador de control de vuelo tomara la decisión cegadoramente obvia mientras el fuselaje se deshacía a su alrededor, así que inició inmediatamente el proceso de separación incluso antes de recibir información del piloto. Saily trató de advertir a Derek en el asiento de detrás, pero con los agujeros en la cubierta, el chillido del viento era demasiado fuerte incluso para oírlo por los altavoces del casco. Derek debía saber lo que estaba ocurriendo, ella sólo tuvo un momento para pensar, y él debía estar preparándose para utilizar el botón de separación secundaria si el ordenador de control de separación fallaba o era incapaz.

Con un rugido que oyó por encima del viento, unos pernos explosivos liberaron la cabina de su conexión con el fuselaje, y un pequeño motor cohete empujó la sección de la cabina hacia arriba. Como el Dobreh se estaba desmoronando y dando tumbos fuera de control, la maniobra preprogramada por el ordenador de la cabina para enderezar el propio tumbo de la cabina y hacerla volar directamente hacia arriba fue un movimiento equivocado. Cuando la parte inferior de la cabina tocó la parte superior del fuselaje en el que se había apoyado, el lado izquierdo de la cabina fue golpeado por los restos de la explosión del motor izquierdo; un aspa del ventilador penetró en el blindaje de la cabina y golpeó justo detrás de Saily. Cuando la cabina no estaba a más de dos metros por encima de su pozo, el fuselaje, repentinamente desequilibrado, volcó en un abrir y cerrar de ojos, y la cola de la aeronave se estrelló contra la parte trasera de la cabina ascendente.

El casco de Derek estaba sujeto al asiento para evitar que el cuello del piloto se partiera. Eso no impidió que su cerebro rebotara dentro del cráneo por el violento golpe de la separación. Habían pasado menos de cinco segundos desde que gritó el aviso de que se acercaban misiles; la separación de la cabina no le había sorprendido, pero no había oído ninguna advertencia de Saily. Cuando el motor del cohete empujó la cabina hacia arriba, su brazo derecho había estado buscando el botón de separación, mientras que el izquierdo seguía en la palanca de control intentando mantener cierta apariencia de control sobre el avión que fallaba. La separación le había pillado desprevenido, y el brazo izquierdo le dolía como si se hubiera desgarrado a la altura del hombro. Entonces, algo, dos cosas, golpearon la cabina, y toda la sección de la cabina cayó de repente por el aire por sí sola. —Gritó, dudando de que el piloto pudiera oírle. A través de la cubierta, el cielo azul y el bosque verde exhibían destellos como una luz estroboscópica, tan rápido giraba la cabina.

Demasiado bajo. Habían volado a unos 900 kilómetros por hora cuando explotó el misil enemigo, pero a menos de mil metros de altitud. La cabina debería haberse estabilizado y, a continuación, haber lanzado un paracaídas triangular dirigible para que descendieran suavemente. En lugar de eso, todas las pantallas estaban a oscuras y la cabina daba más tumbos que el avión.

—¡Saily! ¡Tenemos que salir de aquí! ¿Saily?

No obtuvo respuesta. Posiblemente el piloto estaba inconsciente, aunque el cuerpo genéticamente mejorado de un Ruhar debería haber resistido el esfuerzo mejor que su propia y frágil biología humana. Derek podría haber cogido el asa que tenía entre las piernas para eyectar su propio asiento. No se iría sin el piloto. Sin esperar más, Derek cogió el asa a rayas negras y amarillas que había delante de su asiento, sin apenas poder extender el brazo derecho; el izquierdo le colgaba inútilmente del costado. Cuando agarró bien el asa, cerró los ojos y tiró con fuerza.

Primero voló la cabina y luego el asiento de Derek se elevó, impulsado por un raíl magnético. Sólo sintió la patada inicial, antes de quedar inconsciente. El mecanismo de eyección del asiento, diseñado para Ruhar, no había sido reajustado para un humano en aquel vuelo, un vuelo en el que se suponía que el Dobreh no tenía tripulante humano. Un vuelo que se suponía que había sido un rápido y simple paseo de comprobación.

Cuando el asiento de Derek salió despedido hacia la corriente de aire, se activó el último mecanismo de escape de la tripulación. Las correas que sujetaban a Derek a la silla se soltaron automáticamente y quedó expuesto a la corriente de aire de 500 kilómetros por hora. Antes de que la fuerza del aire y la desaceleración pudieran arrancarle las extremidades, un tubo flexible que llevaba en la espalda cobró vida y quedó envuelto en una burbuja de forma ovalada. El ordenador integrado en el tubo dobló y comprimió la burbuja para mantenerle erguido y voló por el aire. Cuando el ordenador decidió que su velocidad había descendido por debajo de una marca preestablecida, la burbuja desapareció tan repentinamente como se había formado. Sin que el inconsciente Derek hiciera nada ni supiera lo que ocurría, el nanotejido de la burbuja se retrajo dentro del tubo flexible, y el nanotejido cambió de forma en un microsegundo. La parte superior del tubo se desprendió y el tejido se elevó. Ahora estaba aquí un paracaídas o, técnicamente, un parapente. Aquí el ordenador activó sus sensores. Si el ordenador hubiera sido capaz de sentir emociones, se habría sentido muy consternado. Aquí estaba demasiado bajo y el suelo estaba cubierto de árboles en todas direcciones. No había lugares seguros para planear dentro del alcance del parapente. Con un encogimiento de hombros electrónico, el ordenador decidió que estrellarse contra la copa de un árbol era tan bueno como estrellarse contra otro, y se concentró en reducir la velocidad de descenso de su pasajero. El parapente cambió su forma de cuña a media esfera y Derek volvió a sobresaltarse.

La caída entre los árboles no fue más suave que lo que había soportado hasta entonces. El paracaídas había perdido sustentación y Derek cayó en picado, rebotando contra las ramas de los árboles. El paracaídas sufrió una última sacudida violenta al engancharse en la rama de un árbol y se detuvo a diez metros del suelo. El ordenador del paracaídas, aún activo, calculó la distancia, y el nanotejido de las cuerdas del paracaídas se estiró para bajar a Derek casi suavemente hasta el suelo. Satisfecho de haber hecho todo lo posible por el piloto, el ordenador del paracaídas soltó las cuerdas, y el cuerpo magullado y maltrecho del piloto quedó solo en el suelo del bosque.

Saily no tuvo tanta suerte como Derek. El aspa del ventilador del motor que golpeó la cabina mientras se separaban penetró en el blindaje y un trozo perforó el asiento, dañando su mecanismo de liberación. Cuando Derek tiró de la palanca para expulsarlos de la cabina, el asiento de Saily debería haber salido primero. Como el ordenador de la cabina sabía que su asiento estaba dañado, retrasó la eyección de Saily hasta después de que Derek hubiera salido. Pero cuando la cabina, entonces vacía, se desplomó violentamente, algunos componentes se desprendieron en la corriente de aire y varios trozos volaron hacia Saily. Justo después de soltarse del asiento y de que el nanotejido empezara a formar una burbuja protectora a su alrededor, dos piezas afiladas de material compuesto atravesaron la burbuja aún en formación y la alcanzaron.

El ordenador de eyección hizo todo lo que pudo, apretó más la burbuja e intentó sellar los agujeros. Tuvo éxito en parte, aunque la burbuja más pequeña no pudo frenar la carrera descontrolada de la piloto por el aire. Al sentir que el suelo se acercaba rápidamente, el ordenador juzgó que la opción menos arriesgada de varias opciones muy malas era retraer la burbuja y reformar el nanotejido como paracaídas. Al principio se trataba de un pequeño paracaídas de emergencia, que sólo se utilizaba para reducir la velocidad del piloto en el aire. Cuando el ordenador decidió que era seguro, extendió el nanotejido en toda su extensión. Era la única forma de evitar que el piloto chocara contra las copas de los árboles a toda velocidad. Por desgracia, la velocidad excesiva y los daños previos en el nanotejido hicieron que el paracaídas empezara a rasgarse inmediatamente desde el borde hacia el centro. El ordenador trató de compensarlo y aún estaba trabajando para deshacer el desgarro cuando Saily chocó contra las copas de los árboles. Al hablar con el ordenador de estado médico implantado en Saily, el ordenador sabía que el piloto estaba gravemente herido y sangraba, pero el ordenador de eyección no podía hacer nada para ayudar a los sistemas médicos basados en nanotecnología dentro del cuerpo de Saily.

Saily se estrelló contra los árboles y estuvo a punto de romperse la espalda contra una gruesa rama. Cayó enredada entre ramas y cuerdas de paracaídas a una docena de metros del suelo. Siguiendo el consejo del ordenador médico, el ordenador de eyección decidió no intentar desenredar las cuerdas. Sería mejor, según el ordenador médico, que la piloto no volviera a moverse mientras los nanobots médicos trabajaban furiosamente para salvarle la vida.

Colgaba boca abajo de un árbol, inconsciente, mientras máquinas demasiado pequeñas para ver hacían todo lo posible por evitar que se le escapara la vida.

Para Derek, recuperar la consciencia no fue un hecho aislado, sino un largo proceso. Se despertó cuatro o cinco veces antes de darse cuenta de que estaba despierto, de que era Derek y de que le dolía todo el cuerpo. Entonces recordó lo que había pasado. Teniendo en cuenta que había estado en un avión supersónico cuando explotó a su alrededor, decidió que no debía quejarse de algunos dolores. Suponiendo que eso fuera todo de lo que tuviera que preocuparse. Moviéndose muy despacio, primero intentó mover los dedos de los pies, lo que consiguió. Al subir, se dio cuenta de que era capaz de sentarse, pero cuando trató de impulsarse con la mano izquierda, el hombro se le encogió de dolor. Ah, sí, pensó. Ese brazo se había salido de su sitio al separarse la cabina. Si su brazo estaba roto, eso podría ser un gran problema.

Pudo mantenerse en pie, y la dolorosa prueba de levantar el brazo izquierdo le dio la seguridad de que no tenía nada roto. Podría ser un esguince o un cartílago desgarrado. Nada que el Ruhar no pudiera arreglar, si conseguía llegar a un centro médico para hámsters. Y si estaban dispuestos a tratar a un humano. Y si tenían equipos modificados para la biología humana. Satisfecho de su movilidad, buscó en los bolsillos de su traje de vuelo. Llevaba un cuchillo, una linterna y un zPhone. Ningún arma, porque los humanos no podían llevar armas. Tampoco comida. Maldita sea, estaba en un planeta en el que no podía comer nada de la vida nativa, ni ninguno de los cultivos que el Ruhar cultivaba en el continente de Tenturo. Y su zPhone no funcionaba, no podía conectarse a la red. La red parecía no funcionar en absoluto. Los Kristanga podían estar interfiriéndola, o habían derribado la infraestructura de la base. O el Ruhar simplemente había cortado el acceso a la red para los humanos una vez que comenzó la lucha. Así que no podía pedir ayuda.

La función de mapa funcionaba. ¿Dónde demonios estaba? Nada bueno. Estaba en medio de la nada. El asentamiento Ruhar más cercano estaba a cuatro o cinco días de dura caminata, por lo menos. Cuatro días caminando por el desierto, sin comida, hasta una aldea Ruhar que no tendría comida humana y que probablemente no recibiría a un humano vagando por sus casas. Especialmente no recibirían a un humano mientras los Ruhar del Paraíso estuvieran combatiendo a los patrones de la humanidad. Derek, se dijo, estás totalmente jodido.

Antes de empezar a caminar, tenía que ver si podía encontrar Saily. Su baliza localizadora no estaría activo hasta la búsqueda aérea y de rescate lo hizo sonar, por lo que no podía usarlo para encontrarla. ¿Qué dirección para empezar? No importaba, el piloto Ruhar podría estar en cualquier lugar, aunque ella debe estar dentro de un kilómetro. O dos. El parapente debería haberla dirigido hacia una zona de aterrizaje segura, aunque según el mapa, no había ninguna. Tendría que caminar en una dirección durante un kilómetro, y luego comenzar una búsqueda cuadriculada. Decidió empezar caminando cuesta arriba, así el regreso sería más fácil.

CAPÍTULO VEINTE

IRENE volvió a pasar los datos de los sensores por la pantalla principal, situada entre los asientos del piloto y el copiloto, y los repasó de nuevo rápidamente, con los otros cuatro mirando por encima de su hombro. Gracias a Emby, tenían una visión casi completa de la enorme batalla aérea que ahora se había disuelto en duelos desesperados entre aviones individuales.

—Daaaaamn,— exhaló Dave en voz baja. Era la tercera vez que veían la repetición. La primera vez, todos habían estado hablando animadamente mientras veían a los símbolos enzarzarse en una danza mortal a través de la pantalla. La segunda vez, Irene narró la acción desde el punto de vista de un piloto.

La tercera vez, simplemente se sentaron y observaron en un silencio asombrado. Los combates aéreos modernos eran increíblemente intensos y trepidantes. Según Emby, el 88% de los aviones de combate de Paradise habían sido destruidos en los primeros noventa minutos de combate. Y el combate propiamente dicho había durado unos veinte minutos, mientras que el resto del tiempo lo habían empleado los aviones volando hacia sus objetivos, maniobrando en posición de ataque y volando de regreso a sus bases. Si es que esas bases aún existían. La mayoría de las aeronaves habían aterrizado en zonas remotas y dependían de que les llevaran combustible, armas y piezas de repuesto. Muchos de los aviones supervivientes estaban inutilizados de un modo u otro. Al cabo de dos horas, a ninguno de los dos bandos le quedaba una fuerza aérea de combate efectiva.

—Ahora os toca a vosotros,— Irene miró a Dave y Jesse.

—¿Qué quiere decir, señora?— preguntó Dave, confuso. ¿Qué esperaba ella que él hiciera?

—No a vosotros dos en concreto. Me refería a la infantería,— explicó Irene. —Sin suficiente poder aéreo para hacer algo útil, esto se convierte en una guerra terrestre. Infantería. Los Ruhar y los Kristanga tendrán que recurrir a la infantería.

—¿Hacer?—Jesse se apresuró a adivinar lo que quería decir el piloto. —¿Hacer qué?

—¿Cómo se derrota un sistema integrado de defensa aérea—preguntó Perkins.

—Lo desintegras —respondió Dave inmediatamente. Esto era cosa fácil de manual de entrenamiento. —No ataques todo el sistema, eso es un suicidio. Lo desmontas pieza por pieza.

—Precisamente —asintió Perkins—Destruye una pieza del sistema, en el borde. Un radar, un lanzador, una pieza. Eso crea una brecha en la integración. Un punto ciego, un punto débil. Elimina algunas piezas más y habrás creado un corredor de paso seguro para tu avión. Una vez que tienes eso, puedes enviar un paquete de ataque puro, en lugar de cargar las salidas con aviones de contramedidas electrónicas.

—Hasta que el enemigo mueva sus piezas —añadió Irene—, los radares y los lanzadores son móviles.

—Lo son—coincidió Perkins. —Pero estos proyectores no son móviles. Los Kristanga lo saben. No les queda suficiente poder aéreo, así que enviarán tropas de tierra para destruir un proyector, o desconectarlo, o hacerse con su control. Una vez que saben que ese proyector en particular está inactivo, saben que una parte del cielo no está cubierta, y pueden enviar una nave. Cuando se confirme que hay suficientes proyectores desconectados, los Kristanga podrán recuperar el control del cielo.

—Lo tengo —dijo Jesse al darse cuenta de la realidad. —Va a ser una carrera entre los hámsters y los lagartos. Los Ruhar intentarán defender los proyectores activos y poner en línea otros nuevos, y los Kristanga intentarán destruirlos o tomar el control.

—Los Ruhar deberían tener ventaja, ¿no? —preguntó Shauna. —Emby les dirá dónde están los otros proyectores, pero los Kristanga tendrán que adivinar.

—Tengo que preguntarle a Emby qué hacemos ahora, porque esto es un juego completamente nuevo —dijo Perkins, sacando su zPhone para escribir un nuevo mensaje. Mientras tecleaba, miró a Jesse y a Dave. —Si nos involucramos en alguna acción terrestre, os necesito a vosotros dos, porque yo no tengo experiencia en infantería. Me encargaba de la información para la UNEF. Antes de eso, estuve en comunicaciones. Usaba un teclado, no un rifle.

Ski se sorprendió.

—¿Ni siquiera en el entrenamiento básico, señora?

Ella sacudió la cabeza con pesar.

—No mucho, fui comisionada en la Fuerza Aérea.

—¿Fuerza Aérea, señora?—Jesse le preguntó echando un rápido vistazo a la insignia del Ejército de los Estados Unidos en su uniforme. Se alegró de no haber dicho nada malo del otro servicio en su presencia.

—Hace un tiempo hubo una iniciativa de "De azul a verde" —explicó ella—. El ejército estadounidense necesitaba más personal en el Ejército y la Infantería de Marina, más soldados sobre el terreno. Se animó al personal de la Marina y las Fuerzas Aéreas a pasarse a los uniformes verdes. Se les animó encarecidamente. Me hicieron saber que si quería seguir haciendo carrera, tenía que cambiar de servicio.

—Oh,— Jesse no sabía que más decir.

—Me alegro de tenerla con nosotros, señora,— Dave tampoco sabía qué más decir.

La respuesta de Emby no se hizo esperar. Diríjase a las coordenadas adjuntas y active allí el proyector lo antes posible. Le siguió un mensaje más breve. Muchas gracias. Buen trabajo.

—¡Sí! —exultó Skippy dos días después. —¡Lo han conseguido! El quinto proyector ya está en línea. Joe, enviaré un mensaje de felicitación a la Mayor Perkins y a su equipo. También un mensaje para que salgan de allí lo antes posible, por si necesitamos usar ese proyector rápidamente.

—De acuerdo. Oye, Skippy, ¿ahora podemos disparar a las naves Kristanga con este nuevo proyector?

—Esa era la idea, Joe. ¿Por qué?

—Porque ahora estoy pensando que no hacemos eso. No de inmediato.

—Una vez más, no estoy siguiendo tu lógica, Joe.

—Lo que pienso es que cuando los Kristanga salten una nave para probarnos...

—Joe, debo advertirte que es probable que los Kristanga prueben nuestros proyectores con más de una nave. Esa es la doctrina estándar de la flota Kristanga cuando atacan un planeta equipado con defensas terrestres.

—Eso no hará ninguna diferencia en lo que quiero hacer. De hecho, eso es aún mejor. Si dejamos que los Kristanga se sientan cómodos en órbita, al principio se ceñirán a las zonas no cubiertas por los cuatro proyectores que conocen. Cuando piensen que sólo tenemos esos cuatro proyectores activos, lo primero que harán es tratar de golpear esos proyectores con un cañón de riel, ¿verdad?

—Es una buena táctica, sí. Los proyectores tienen escudos, aunque a dos de ellos les queda muy poca energía para los escudos o el máser.

—Entendido. Esto es lo que haremos, dependiendo de dónde salten las naves...

—Equipo, Emby dice que tenemos que sacar el culo de aquí, pronto —declaró Perkins. —Creo que los Kristanga seguro que vuelven para comprobar si tenemos más de esos cuatro proyectores activos,— no sabía que dos de esos proyectores estaban casi agotados. —Si Emby tiene que disparar pronto, no queremos estar cerca de esta cosa.

—¿Tenemos un nuevo objetivo, señora?— preguntó Irene con cansancio. Después de aparcar su Buzzard, había ayudado al equipo a montar el taladro y bajar a la cámara de control del proyector. Le había tocado a Jesse bajar por el agujero; los orificios eran ahora de mayor diámetro, pero Irene seguía temblando cuando pensaba en ello. Afortunadamente, el comandante Perkins había declarado que no podían arriesgar a su único piloto, por lo que Irene se libró de tener que volver a deslizarse por el suelo.

—Sí, por supuesto,— la voz de Perkins reflejaba su propio cansancio. Después de la frenética lucha por activar los cuatro primeros proyectores, todos habían estado muertos de cansancio. Entonces Emby había actuado antes de tiempo por alguna razón, y había hecho saltar por los aires al grupo de combate Kristanga . Eso había dado al equipo una inyección de energía que utilizaron para sacar el quinto proyector y ponerlo en línea. Ahora se estaban quedando sin energía. —Otro proyector. Tendremos que volver al camión para repostar primero. En marcha.

Los dedos cansados tanteaban y las piernas cansadas se tambaleaban, pero la tarea de desmontar el equipo de perforación y atarlo de nuevo en la eslinga ya era bien conocida por ellos. Cuando Irene volvió con el Buzzard y Shauna bajó el cable, la eslinga ya estaba lista. La mayor Perkins se balanceaba sobre sus pies, luchando contra el sueño. Necesitaban un descanso. Según Emby, no podían permitirse parar ahora. A pesar de las instrucciones de Emby, iba a dar al equipo ocho horas completas de sueño después de que volvieran al camión y repostaran el Buzzard. El piloto tenía que descansar y, mientras Irene dormía, el resto del equipo también podría hacerlo.

Paradise iba a tener que arreglárselas sin ellos durante unas horas.

No tuvimos que esperar mucho para que el Kristanga comprobara si los cuatro proyectores que habíamos utilizado en nuestro ataque furtivo eran todo lo que teníamos.

—¡Ya están aquí! —anunció Skippy. Apenas dos horas y media después de que Perkins y su tripulación hicieran funcionar el quinto proyector y abandonaran la zona, tres destructores Kristanga saltaron por encima de la parte más alejada del planeta. Sabiendo que los débiles escudos de sus fragatas no tenían ninguna posibilidad contra nuestros proyectores, los Kristanga habían dejado sabiamente a sus pequeñas naves fuera de esta acción. El comandante Kristanga no era estúpido; al principio mantuvo sus naves fuera de los conos de tiro de los cuatro proyectores que conocía. Cuando sus naves no fueron alcanzadas, debió de pensar que sólo teníamos cuatro proyectores, que es exactamente lo que quería que pensaran los lagartos.

A continuación, tuvo que probar los cuatro proyectores conocidos, para ver si todavía estaban activos. Después de que sus naves supervivientes se hubieran alejado, debieron de examinar todos los datos de los sensores de nuestro ataque furtivo, y se dieron cuenta de que los últimos disparos de dos proyectores en particular fueron a un nivel de potencia mucho más bajo. Lógicamente, concluyeron correctamente que esos proyectores estaban casi agotados, por lo que en realidad sólo tenían que preocuparse por dos de los proyectores conocidos.

—Están alineando disparos de cañón de riel en los proyectores —advirtió Skippy. —Incluso con cinco proyectores, no puedo darle a esas naves donde están ahora. Van a disparar cañones de riel en un ángulo extremadamente bajo, para mantener las naves fuera de nuestros conos de puntería. Eso disminuirá el impacto de los cañones de riel porque viajarán a través de una mayor parte de la atmósfera.

—Haz lo tuyo, Skippy.

Dos de los destructores dispararon sus cañones de riel contra nuestros dos proyectores sanos. Sabían que esos proyectores no podían alcanzar a las naves desde donde estaban, y también sabían que los otros dos proyectores no tenían potencia suficiente para penetrar los escudos de un destructor. Lo que no sabían era lo increíblemente asombroso que era Skippy el Magnífico.

Cuando los dardos del cañón de riel entraron a un veintidós por ciento de la velocidad de la luz, atravesaron el cono de puntería de un proyector casi agotado. Ese proyector no podía dañar una nave blindada, pero su máser tenía suficiente potencia para desviar los dardos de sus objetivos y romperlos en trozos del tamaño de un bocado. Por sí solo, un proyector no podría haber alcanzado a un dardo a toda velocidad, pero nuestros proyectores estaban controlados por Skippy, así que alcanzar a dos objetos que viajaban a casi un cuarto de la velocidad de la luz no fue un problema. Simplemente disparó el máser por delante de la trayectoria balística de un dardo, y dejó que el dardo volara hacia él. —Oh, Dios mío, esos malditos dardos eran lentos como la melaza en enero —se quejó Skippy, utilizando una expresión que no había oído desde que la decía mi abuela.

—¿Los Kristanga usaron realmente un cañón de riel, o simplemente lanzaron esos dardos por una ventana? Me aburrí tanto esperándolos que hice cien crucigramas. De todos modos, aquí funcionó.

Los dardos impactaron contra la superficie que rodeaba los proyectores y levantaron dos enormes nubes de polvo y escombros, pero sólo una pieza del tamaño de una uña impactó contra un proyector. Esa pieza fue fácilmente desviada por el escudo del proyector, dejando el cañón máser ileso. Y los Kristanga, cuyos sensores de mierda no detectaron nuestros disparos de máser, vieron dos columnas de polvo alrededor de los dos proyectores sanos, y concluyeron que su ataque había sido un éxito. Se felicitaron por haber derribado dos proyectores de varios teravatios y se jactaron en las transmisiones de nave a nave de lo malos que eran. Skippy casi vomita al escucharlos. —Oh, sí, oh, sí, sí que sois malos. Denme un minuto y los saludaremos como corresponde.

La idea de Skippy de un saludo vino en forma de rayos máser. Con la Kristanga semi-confiada de que no había proyectores activos en la superficie, enviaron uno, y luego los tres destructores a los conos de puntería. Cada destructor, valiente pero no estúpido, sólo revolotearía brevemente a través del cono de puntería. Eso era todo lo que Skippy necesitaba. En cuanto hubo dos destructores a tiro al mismo tiempo, me dijo que pulsara el Gran Botón Rojo de mi zPhone para disparar las armas.

Dos destructores contra tres proyectores. A dos de esos proyectores sólo les quedaba un disparo a cada uno, y los escudos de un destructor Kristanga podían desviar toda la potencia de un proyector el tiempo suficiente para que la nave realizara un salto de emergencia para alejarse. Las probabilidades no estaban a nuestro favor.

Skippy, por supuesto, no veía ningún sentido en jugar limpio.

Los dos proyectores que los Kristanga creían haber derribado se dispararon, con dos milisegundos de diferencia. Cada uno de esos proyectores disparó a una nave diferente, y por sí solos no podrían haber penetrado los escudos de un destructor. Nuestro quinto proyector secreto también disparó, primero a una nave y luego a la segunda, cada disparo con dos milisegundos de diferencia, de modo que cada nave fue alcanzada por toda la potencia de dos proyectores a la vez. La potencia combinada de los máseres atravesó los escudos de los destructores. Los cascos de las naves estaban blindados, hechos de capas de compuestos cerámicos resistentes y espuma disipadora del calor. Si los rayos máser tuvieran sentido del humor, se habrían reído de los intentos de los diseñadores de las naves Kristanga por protegerlas. Los rayos máser atravesaban los cascos como si fueran de papel de seda, rebanando las naves. Los gruesos mamparos interiores blindados se derritieron bajo el intenso calor, explotando y convirtiéndose en proyectiles dentro de sus propias naves. Los conductos de energía se rompieron y los misiles explotaron espontáneamente en sus tubos de lanzamiento, convirtiendo las naves en armatostes giratorios. El afortunado tercer destructor saltó inmediatamente.

—¿Dónde has ido, gilipollas? —gritó Skippy. —¿Quieres un poco de esto? ¿Quieres un poco de esto? Di hola a mi pequeño amigo el Señor Rayo Máser. ¡Tengo mucho más de dónde vino, perra!

—Maldición, Skippy, cálmate. Ya los tienes,— dije mientras en la pantalla, uno de los destructores siniestrados volaba en pedazos cuando su cargador de misiles se quemó.

—No me gustan los lagartos, Joe. No me gustan los matones. ¿Otra vez el Gran Botón Rojo, Joe?

—Claro—dije mientras mantenía pulsado el botón. —¿Por qué?

—Uno de esos barcos tiene una suerte molesta, no ha explotado todavía. A Uno de nuestros cuatro proyectores originales sólo le queda un disparo débil, pero mira lo que pasa cuando incluso un máser débil golpea el reactor de una nave sin blindaje.

En la pantalla que estaba mirando, una luz se encendió dónde había estado un destructor averiado.

—Oops,— se rió Skippy. —¡Mi culpa! Lo siento. Maldición, odio cuando pasa eso. Bueno, estoy seguro de que los Kristanga perdonarán y olvidarán. O no. Lo que sea.

—Creo que no, Skippy. Hey, eso fue genial,— acepté un choque de cinco del Sargento Adams. —Sigue monitoreando sus comunicaciones, por favor. Quiero saber si los Kristanga planean probar nuestras defensas de nuevo.

—Poco probable, Joe. El comandante Kristanga está ahora mismo gritando a sus naves restantes que se alejen del planeta, hasta que sus fuerzas terrestres puedan degradar nuestra capacidad de defensa aérea. Se suponía que iba a haber un ataque de seguimiento por las otras naves Kristanga, pero ahora se ha pospuesto indefinidamente.

—Me pregunto por qué. Pregunté con una sonrisa.

—¿Tal vez no vendieron suficientes boletos, Joe?

—¿Cuánto más debemos esperar, Comodoro?

El comodoro Ferlant respondió a la pregunta de su oficial ejecutivo sin apartar la atención de la pantalla táctica. Si Ferlant fuera almirante, el Ruh Gastalo tendría un capitán, y Ferlant sólo tendría que preocuparse de comandar su grupo de combate. Pero como no era almirante, tenía que actuar también como capitán de la nave. Como no tenía tiempo para actuar como capitán en medio de una batalla en curso, la mayor parte de la responsabilidad del manejo de la nave recayó en su oficial ejecutivo Tom Smeth.

—Esperaremos hasta que el Dalandu tenga una carga completa —anunció Ferlant. La fragata Sas Dalandu había acompañado al crucero de Ferlant en cada salto desde que los proyectores habían sumido la situación en torno a Gehtanu en un caos absoluto. Desde la orden inicial de Ferlant para que su pequeño grupo de combate se dispersara, sus naves habían sido acosadas por la aún mucho mayor fuerza de naves Kristanga restantes. Cada vez que una de sus naves saltaba, el enemigo intentaba perseguirla, analizando la firma residual de los agujeros de gusano de salida de las naves Ruhar para determinar a dónde habían saltado. Cada vez que una de sus naves saltaba, dejaban caer resonadores cuánticos tras ellas, para confundir a los sensores enemigos y ocultar la firma del agujero de gusano de salto. Los resonadores eran parcialmente efectivos, ya que normalmente la Kristanga tardaba casi una hora en determinar dónde habían ido los Ruhar. Pero tras 39 horas de implacable persecución, las naves de Ferlant se estaban quedando sin resonadores cuánticos, y los motores de salto de sus naves necesitaban urgentemente un descanso para recalibrar sus bobinas. Probablemente no descansarían. Cada vez que las naves de Ruhar saltaban con las bobinas desalineadas, su salto desordenado creaba una firma más ruidosa, y los resonadores cuánticos eran cada vez menos eficaces para ocultar a dónde había saltado la nave. Ferlant sabía que, con el tiempo, el Kristanga agotaría sus naves.

Los Kristanga tenían varias ventajas significativas en la persecución. Todavía tenían más naves, por lo que podían enviar varias a la persecución mientras las otras se detenían para mantenimiento. Y podían concentrarse en matar las naves de Ferlant de una en una, mientras simplemente mantenían sus otras naves en movimiento para que no pudieran apoyarse mutuamente con eficacia.

—Comodoro —dijo Smeth en voz baja—, esto no puede seguir así eternamente. Estaban esperando a que la Sas Dalandu terminara de cargar sus bobinas de salto, porque las bobinas de esa fragata se estaban sobrecalentando debido al uso excesivo. Pronto, las bobinas individuales empezarían a quemarse, desajustando tanto todo el sistema de propulsión de salto de la nave que sería incapaz de sostener un agujero de gusano de salto.

—Lo sé —respondió Ferlant en voz baja. Hasta el momento no había perdido ninguna nave, aunque el destructor Ciudad de Fah Lentan había sufrido graves daños en un ataque. El Lentan podía saltar pero no hacer mucho más; su campo de sigilo y sus escudos defensivos estaban inoperativos. Ferlant había asignado la Ciudad de MecMurro para acompañar a su nave hermana siniestrada, pero podría ser necesario abandonar el Lentan y transferir su tripulación al MecMurro. Estaba perdiendo la batalla. Se había convertido en una batalla de desgaste; y sus naves se desgastaban más rápido de lo que se desintegraban las naves Kristanga . —Cuando el Dalandu esté listo, saltaremos fuera del sistema. Tres saltos, alcance máximo.

—¿Abandonamos Gehtanu? —preguntó Smeth. Estaba de acuerdo con la decisión del Comodoro, también quería entenderla.

—Estamos efectuando una retirada estratégica temporal, para reagruparnos y recuperar la iniciativa —explicó Ferlant en correctos términos militares. Algún día, oficiales de alto rango de la Flota revisarían el registrador de datos del puente durante la acción, para determinar si las decisiones del comodoro Ferlant habían sido apropiadas. Con suerte, Ferlant estaría vivo entonces para explicarse. —Nuestras naves necesitan una oportunidad para desconectarse y efectuar reparaciones.

Smeth estuvo de acuerdo.

—Si los Kristanga nos dejan en paz el tiempo suficiente...

—Soy cautelosamente optimista de que una vez que sepa que hemos abandonado el sistema, el almirante Kekrando volverá a centrar su atención en restablecer su control del espacio alrededor de Gehtanu.—

—¿Y después de que nuestras reparaciones estén completas?

—Entonces recuperaremos la iniciativa —dijo Ferlant con una sonrisa tensa.

—¿Señor?

—Los cazadores se convertirán en los cazados.

—Puedo caminar, — Saily aseguró Derek. Sus piernas no eran tan seguras. De hecho, no podía andar.

—No lo parece —dijo Derek con suavidad—.

—Mi pierna derecha está Ok,— insistió ella. La izquierda la tenía rota por dos sitios, debido a la caída entre los árboles. También tenía heridas internas de cualquier pieza de la explosión Dobreh había golpeado después de que se eyectaron. Cuando Derek encontró Saily, ella había estado inconsciente, enredado en cuerdas de paracaídas, colgando boca abajo. Trabajando con cuidado con su hombro herido, Derek había cortado las cuerdas y la tela del paracaídas para hacer una cuerda y la había bajado lentamente hasta el suelo. Al quitarle el traje de vuelo empapado en sangre, descubrió una fea herida sangrante en el costado izquierdo. Los nanobots mágicos que nadaban en su sangre habían hecho todo lo posible por cerrar la herida, pero ella ya había perdido mucha sangre, a juzgar por la cantidad que había empapado su traje de vuelo y goteado sobre el suelo del bosque. En su botiquín de vuelo, Derek había encontrado vendas, raciones de emergencia y cuatro viales de suplementos médicos inyectables. No podía leer todos los complicados términos técnicos de Ruhar, así que utilizó la cámara de su zPhone para que se los tradujera. Los viales contenían nanobots adicionales, vitaminas y minerales y cualquier tipo de azúcares y proteínas que los Ruhar utilizaran como alimento.

—¿Tenemos elección?—

—No,— convino Derek. Mientras su zPhone no funcionaba, Saily había podido intercambiar breves mensajes cifrados con el sistema de guardia militar Ruhar. Ella había enviado una llamada de socorro, indicando sus heridas, ubicación y que estaba con un copiloto humano. Saily necesitaba atención médica urgente, Derek también estaba herido y no tenía ninguna fuente de alimentos. La respuesta no fue alentadora. El rescate aéreo estaba descartado; la terrible batalla aérea había aniquilado la mayor parte de los aviones de combate del Ruhar. Los pocos aviones que quedaban se reservaban para defender infraestructuras vitales o para realizar ataques contra el Kristanga . Arriesgar una valiosa aeronave con cinco tripulantes para rescatar a un piloto derribado, no era una opción en aquel momento. Se aconsejó a Saily que saliera a pie; había una carretera a varios días de distancia. Si podía acercarse a la carretera, el mando de Ruhar vería si alguno de los civiles de la zona estaría dispuesto a ir en coche a recogerla. Básicamente, la respuesta decía que había una guerra y que no tenían aviones de sobra. La respuesta también le deseaba buena suerte.

Ruhar comando no dijo nada acerca de Derek, aparte de cuestionar por qué un ser humano había estado con Saily en el primer lugar. No tenían ninguna sugerencia de lo que debería hacer acerca de la falta de alimentos.

—Si usted puede estar de pie, puede apoyarse en mi hombro —sugirió Derek. —Vamos a intentar eso.

Agarrándose a un árbol, Saily logró ponerse de pie sobre una pierna tambaleante. Derek le echó el brazo por encima de los hombros y practicaron a dar tumbos por el bosque.

—Bastante fácil,— concluyó Derek. —Esto es como una carrera de tres piernas.

—¿Qué? —preguntó Saily, confusa.

Derek negó con la cabeza. Aquella referencia no se había traducido al ruhar como él pretendía.

—Es una costumbre humana, algo que hacemos en los picnics. Tú, ah, olvídalo. Ahorremos energía.— Con la mano libre, consultó el mapa en su zPhone. Llegar a la carretera no iba a ser fácil, había colinas que subir y arroyos que cruzar. Mientras caminaban, Saily crecería más débil de sus heridas no curadas, y Derek crecería más débil de hambre. —Uno paso a la vez. Aquí vamos.

—Almirante, el Vikran informa de que toda la fuerza enemiga ha saltado fuera del sistema —afirmó el capitán del Kedwala. El destructor Estamos orgullosos de honrar al sublíder del clan Bell-den-Oosh Vikran, que nos inspira cada día, era una nave hermana del Estamos orgullosos de seguir el brillante ejemplo del fusilero de combate Tuut-uas-Val Kedwala, pero mientras el Kedwala tenía el dudoso honor de acoger al almirante, el Vikran había estado fuera divirtiéndose y buscando la gloria persiguiendo al grupo de combate Ruhar. Dado que la nave de mando habitual del almirante, el crucero de batalla El que aleja el miedo siempre saldrá victorioso, había sido destruida por un proyector sobre Pradassis, el Kedwala se había convertido por defecto en la nave de mando del grupo de combate. Ni el almirante ni la tripulación del Kedwala estaban contentos con la situación, pero mientras que el almirante Kekrando era libre de expresar su descontento en voz alta y con frecuencia, la tripulación del Kedwala tenía que fingir al menos que se sentía honrada de acoger al comandante del grupo de combate. Porque manifestar abiertamente su ferviente deseo de meter al almirante y a su personal en una esclusa y lanzarlos al espacio no sería una buena decisión profesional. Aunque era un sentimiento totalmente comprensible. —Confirmado. El enemigo ha realizado ya tres saltos consecutivos más allá de los límites del sistema, y podría estar preparándose para saltar de nuevo. El Vikran solicita instrucciones.

Técnicamente, el propio capitán del Vikran no estaba solicitando instrucciones; el Vikran había sido enviado de vuelta al Kedwala por el capitán superior Gerkaw al mando del escuadrón de persecución. Ese capitán mayor había pedido instrucciones. Y no había pedido instrucciones, sino que esperaba que se modificaran las que ya tenía. El almirante Kekrando había ordenado a la escuadra de persecución detener la persecución si el enemigo sobrepasaba cierta distancia del sistema Pradassis, y la escuadra de persecución ya había sobrepasado esa línea imaginaria. El capitán mayor esperaba que el almirante ignorara esa pequeña infracción y diera permiso para continuar la persecución. Las naves enemigas estaban agotadas, decía con entusiasmo el mensaje del capitán mayor. Otro par de saltos, seguramente una docena como máximo, y el escuadrón de persecución tendría atrapado al Ruhar.

Kekrando leyó el mensaje con desagrado. La mayor parte de su exigente trabajo, pensó enfadado, consistía en refrenar a los comandantes excesivamente agresivos que estaban ansiosos por hacer cosas estúpidas y precipitadas con las que corrían el riesgo de perder la considerable ventaja que aún poseía su grupo de combate. A Kekrando no se le pasó por la cabeza el hecho de que había ascendido al almirantazgo gracias a sus frecuentes acciones demasiado agresivas y precipitadas. Ahora el grupo de combate estaba bajo su mando, y si alguien iba a cometer una estupidez imprudente, iba a ser bajo las órdenes de Kekrando. No por iniciativa del capitán Gerkaw, que buscaba gloria y ascensos. Con el almirante Kekrando habiendo perdido la mayor parte de su poder de combate por un ataque furtivo de proyectores desconocidos hasta entonces, sabía que su posición al mando era precaria. Si la cúpula del clan quería sustituir a Kekrando, un capitán al mando de un exitoso escuadrón de persecución sería un buen candidato.

—Informa al capitán Gerkaw de que debe seguir mis instrucciones —dijo Kekrando con firmeza—No debe huir y arriesgar mis naves en su deseo personal de gloria.

Habían transcurrido diecinueve horas y no había señales de que el Kristanga continuara la persecución. Con cautela, el comodoro Ferlant permitió que dos naves a la vez desconectaran los sistemas críticos para un mantenimiento muy necesario. Su crucero Ruh Gastalo permanecería en alerta máxima para proteger las naves vulnerables en reparación. Sólo después de que todas las demás naves del pequeño grupo de combate estuvieran listas para el combate, la propia Gastalo comenzaría el mantenimiento pesado.

A medida que Ferlant ascendía en el escalafón, hasta llegar a capitán y ahora comodoro temporal, confiaba cada vez más en una cita de una de sus instructoras en la academia militar. Había dicho a la clase que "los aficionados discuten sobre tácticas. Los profesionales hablan de logística". A Ferlant no le sorprendió saber que incluso los humanos tenían un dicho similar en su primitivo mundo natal. Las tácticas, consideró Ferlant mientras revisaba los informes de situación de las naves, eran inútiles sin los medios para ponerlas en práctica. Las naves bajo su mando eran naves de guerra sólo si eran capaces de rendir cerca de su capacidad diseñada; y para lograrlo, se requería una atención constante a tareas que eran minuciosas y mundanas. La acción de combate, incluso la de huir continuamente de la persecución enemiga, desgastaba los sistemas críticos. Sin una pausa para descansar, reparar y reemplazar componentes vitales, sus buques de guerra se convertirían en nada más que tubos compuestos que mantenían el aire sólo mientras el enemigo contuviera el ataque. A pesar de las constantes demandas del gobierno de Gehtanu para que sus naves regresaran, Ferlant no iba a ser precipitado ni estúpido. Iba a hacer una pausa en la batalla para que todas sus naves volvieran a estar en plenas condiciones de combate.

Todas sus naves, excepto el destructor Ciudad de Fah Lentan. Esa nave había sido gravemente dañada en un ataque Kristanga, apenas había escapado de un campo de amortiguación mientras proporcionaba cobertura para dar tiempo a la fragata Sas Dalandu a saltar lejos. Que un destructor se arriesgara para proteger a una fragata mucho menos valiosa era una táctica cuestionable, pero Ferlant no había criticado al capitán del Lentan. Ferlant habría hecho lo mismo si hubiera estado al mando del destructor. El Lentan estaba demasiado dañado para volver a ponerlo a pleno rendimiento en combate, así que Ferlant ordenó a la tripulación de la nave que sólo realizara reparaciones cosméticas y un mantenimiento básico del motor de salto y los escudos defensivos. Ferlant tenía una tarea especial en mente para la Lentan. Uno último.

Eric Koblenz había pasado de la euforia a la depresión severa, de la esperanza prudente a la decepción confusa en el espacio de una semana, y ahora estaba simplemente entumecido. Cuando el grupo de combate Kristanga llegó a la órbita y ahuyentó a las naves Ruhar, la facción de los Guardianes de la UNEF se sintió triunfante; segura de que la vida en la UNEF volvería a la normalidad, que los humanos que habían sido desleales al Kristanga serían castigados y que los Guardianes leales regresarían pronto a la Tierra, habiendo cumplido su misión para el Kristanga . Eric vivió unos días de júbilo, advirtiendo a los no Guardianes desleales que su destino estaba sellado; seguro de que su lealtad sería recompensada.

Los líderes de los Guardianes intentaron ponerse en contacto con los Kristanga en los días inmediatamente posteriores a la llegada del grupo de combate, pero fueron rechazados. Entonces llegó un mordaz mensaje del Kristanga que supuso una punzante reprimenda. Todos los humanos habían cooperado de alguna manera con los Ruhar, aunque sólo fuera cultivando sus propios alimentos y eliminando así una carga logística de los Ruhar enemigos. Los que se hacían llamar "Guardianes" eran igualmente traidores; los Kristanga valoraban la acción, no las palabras, y los Guardianes no habían hecho nada contra los Ruhar. Además, los Kristanga ya no tenían acceso a la Tierra, por lo que ningún humano volvería a casa. Los Kristanga no estaban impresionados por las acciones de algunos Guardianes de destruir tractores y otros equipos que los Ruhar proporcionaban; equipos que los Ruhar ya habían inutilizado a distancia.

Eric no sabía qué hacer, ni qué pensar. ¿Qué sentido tenía permanecer leal a una especie alienígena que le consideraba un traidor? Su gobierno en la Tierra se había aliado con los Kristanga, ahora ese gobierno en el mundo natal de la humanidad no tenía ninguna autoridad efectiva sobre la gente aislada en un mundo alienígena. No tenía buenas opciones. Ninguna esperanza.

—¿Mayor Perkins? ¿Señora? — Irene llamó a su actual oficial al mando a la cabina del Buzzard. —Acabo de recibir una llamada de socorro sobre una piloto Ruhar derribada. Está herida y no muy lejos de aquí —.

Perkins frunció el ceño. Como piloto, Striebich podría sentirse llamada a rescatar a todos y cada uno de sus compañeros aviadores en apuros. Perkins no podía permitir que su equipo se distrajera de su misión.

—Estoy segura de que hay muchos pilotos caídos después de esa batalla aérea.

—Sí, señora. Pero esta piloto Ruhar tiene un humano con ella.

—¿Qué? ¿Cómo sucedió eso?

—Cómo no lo sé señora,— admitió Irene. —La llamada de socorro es del humano, un tal teniente Derek Bonsu. Era el copiloto u oficial del sistema de armas de un Pollo cuando comenzó la batalla. Adivino que quedaron atrapados en la bola de pelos. Intentó obtener rescate aéreo del Ruhar, pero les quedan pocos aviones, y no pueden ayudar en este momento.

—¿Han caído desde el día de la batalla aérea?

—Sí, señora. El Ruhar está muy mal; está herido y sigue perdiendo sangre. Este teniente Bonsu no tiene comida.— Irene señaló el mapa en la pantalla. —Incluso él solo, tardaría un par de días más en caminar hasta el asentamiento Ruhar más cercano, y allí no tendrían comida humana. De todos modos, dice que su piloto no durará tanto. Esta zona —su dedo marcó un círculo en el mapa— es remota. No hay carreteras, y pocos asentamientos. Necesitan rescate aéreo.

—Mierda. ¡Maldita sea!

—Se puede hacer, señora —le aseguró Irene a Perkins—Podemos bajar un tripulante para engancharlos a un cable.—

—Teniente, quise decir "maldita sea" como en, por supuesto que tenemos que ayudar. No vamos a dejar a un humano ahí fuera muriéndose de hambre.—

Irene no pudo evitar una sonrisa.

—Sólo serán cuarenta minutos de vuelo, señora, vamos bajo y despacio.

—No enciendas los motores todavía, Striebich. Primero voy a ponerme en contacto con Emby para ver si pueden hacer algo para ayudarles sin nosotros.—

—¿Si no, señora?

—Entonces voy a preguntar a Emby cuáles serán las consecuencias para la seguridad de la misión, de que traigamos un Ruhar a bordo. Y tendremos que llevar a esta Ruhar a algún lugar donde pueda recibir atención médica, eso arruinaría seriamente nuestra tapadera.

—Sólo podríamos recuperar al teniente Bonsu —dijo Irene frunciendo el ceño.

El mayor Perkins resopló.

—Striebich, usted es piloto. ¿Dejaría atrás a uno de sus pilotos?

—No —respondió ella sin vacilar—.

—Supongo que este teniente Bonsu piensa lo mismo de su piloto —suspiró y sacó su zPhone para teclear un mensaje. —En momentos como éste, ojalá Emby respondiera a una simple y maldita llamada, en vez de tener que teclearlo todo yo.

—Mierda, Skippy —dije cuando recibimos el mensaje de Perkins—¿Perkins tiene que recoger a este tipo? Ese camino no está lejos, al menos no aparecía muy lejos en el mapa. No estaba en el suelo, caminando con el estómago vacío. —Si puede llegar hasta allí, puede seguir la carretera hasta este pueblo de aquí,—señalé un punto en el mapa.

—Esa expresión nunca tuvo sentido para mí, Joe. ¿Cómo se "sigue" una carretera? Las carreteras son estáticas, nunca se mueven. Si dijeras 'seguir a un coche por la carretera', entonces lo entendería. Quizá la expresión debería ser "permanecer en la carretera". Aunque, si dices carretera, está implícito que te quedas en ella, a menos que las instrucciones...

—¡Skippy!

—¿Qué?

—Concéntrate. Por favor, trata de concentrarte. Olvida lo que dije, si este tipo cree que no puede llegar a la carretera, no voy a sentarme aquí y adivinarlo. Especialmente porque podía oler la lasaña que Adams estaba calentando para la cena, y Bonsu no había comido en días. Un piloto humano caído. Debería haber pensado en esto.

—Hay infinidad de cosas en las que deberías haber pensado y no lo hiciste, Joe,— replicó Skippy. —Por ejemplo, tienes pan y mantequilla de cacahuete, pero no Fluff. Por lo tanto, no hay Fluffernutter para ti.

—Esto es un poco más importante, Skippy,— aunque después de que lo dijera, se me antojó la delicia dulce y salada de un Fluffernutter. —Tendré que llamar a Chotek por esto. ¿Hay algo que puedas hacer para ayudar a esos pilotos, en lugar de que Perkins los rescate?

—No que yo sepa, Joe. Los recursos aéreos de Ruhar y Kristanga están muy mermados, y el teniente Bonsu está en una especie de tierra de nadie entre las dos fuerzas.

—Oh, muchacho, esto no va a ser bueno. Tenemos que planear que la cubierta de Perkins sea descubierta por el resto de su misión.

—¿Por qué, Joe? Podríamos ordenarle que continúe la misión y olvidarnos del teniente Bonsu.

—Skippy —dije con ironía—, no quiero convertirme en un maldito pogue. Olvidas que antes de conseguir este cómodo trabajo diurno, fui soldado de campaña. Lo de que Perkins pidiera permiso para rescatar a esos dos pilotos era más bien una información. Ella va, a menos que tengamos una idea mejor.

—Oh. Ok, Joe. No podría imaginarte dejando a Bonsu morir de hambre.

—Tienes razón—Cogí mi zPhone para llamar al Holandés Errante. ¿Qué demonios le iba a decir a Chotek? —Hola, Skippy. Que Perkins la descubra no implica ningún riesgo de que nos descubran a nosotros, ¿verdad?

La pequeña y brillante lata de cerveza soltó una risita.

—¡De ninguna manera, tío! Tengo nuestras huellas totalmente cubiertas. Haz lo que tengas que hacer, yo te cubro las espaldas.

—Te lo agradezco, Skippy. ¿Flying Dutchman? Habla el Coronel Bishop, necesito hablar con el Sr. Chotek, por favor.—

CAPÍTULO VEINTIUNO

CHOTEK no estaba del todo de acuerdo con mi opinión de que el rescate de los dos pilotos por parte de Perkins suponía un riesgo nulo de destapar nuestra implicación. Le costó mucho convencerme y, al final, el teniente coronel Chang tuvo la voz decisiva. El hecho es que Chotek me confió la experiencia tranquila y firme de Chang. Cuando Chang le dijo al comandante de nuestra misión de la ONU que la operación no suponía ningún riesgo adicional, Chotek aceptó a regañadientes. Creo que Chotek agradeció que le pidiera permiso, en lugar de tomar una decisión precipitada por mi cuenta. Eso ayudó a nuestra relación más adelante, cuando realmente necesité que me diera un respiro y confiara en mí.

—Ok, tenemos luz verde del comandante de la misión. Tenemos que enviar un mensaje a Perkins, diciéndole que recoja a la teniente Bonsu.

—¿Señor? —intervino Adams. —No podemos enviar un mensaje para recoger a un humano. Se supone que Emby es un grupo nativo de Ruhar. Se preocuparían por el piloto Ruhar herido, no por un humano.

—Oh. —Me reprendí mentalmente por ser un idiota. —Ese es un punto excelente, Sargento. Hazlo, Skippy.

—Hecho. Mensaje enviado, Coronel. —Skippy anunció alegremente. —Mientras esperamos respuesta del mayor Perkins, tengo una pregunta para ti, Joe.—

—Si es sobre cálculo o poesía, es poco probable que tenga una respuesta.—

—Me arriesgaré con eso, —Skippy se rió entre dientes. —Dijiste que no querías ser un "pogue". No estoy seguro de entender esa referencia.

—Un 'pogue' es un soldado que sirve en una unidad de apoyo, no en combate. Supuestamente aquí significa Personas que no son Gruñidos, pero creo que eso fue inventado después.

—Ah. Pensé que era un 'fobbit', Joe.

—Fobbit es un término nuevo, de cuando el Ejército empezó a establecer Bases de Operaciones Avanzadas. Antes de eso era "REMF" por Rear Echelon Mother Fucker. Esos son los imbéciles que duermen en una cama de verdad cada noche, mientras que los soldados de infantería tienen suerte de encontrar roca para dormir.

—Ok, 'REMF' y 'pogue', los añadiré a mi lista de expresiones coloridas. Joe, he notado que tu lenguaje se ha vuelto menos, adivino que la mejor palabra sería 'salado' desde que nos conocimos.—

—Sí, Skippy,— golpeé las águilas de plata de mi uniforme. —El Ejército espera que ahora sea un oficial y un caballero. Aunque conocí a algunos coroneles que usaban un lenguaje muy "salado".

—¿Usted? ¿Un caballero? ¿Eso significa que limpias tu lenguaje? ¿Y ahora qué? ¿Servirás el té de la tarde? ¿Esos pequeños sandwiches con la corteza cortada? Ooooh, y lecciones de baile de salón para ti.

—¿Skippy?

—¿Sí?

Solté una retahíla de palabrotas, hasta que Adams se echó a reír.

Skippy también se rió.

—¡Ahí está el Joe que conozco!

Derek tropezó con una roca y cayó de rodillas. Se inclinó hacia delante mientras caía, para no caer hacia atrás y herir a Saily. El piloto detrás de él gimió.

—Saily? — Preguntó. —¿Estás despierta?

Ella no respondió. Miró el terreno frente a ellos, era un prado con grupos de árboles salpicados aquí y allá. En un prado, no tenía que agacharse constantemente para evitar la cabeza de Saily ser golpeado por ramas de los árboles que cuelgan bajo. Pero mientras que un bosque tenía un poco de maleza, un prado era todo maleza. Las hierbas altas, las enredaderas y los arbustos podían enredarle los pies y ocultar agujeros que no veía. Lo peor de cruzar el prado era que estaba en pendiente, y aquí no había forma de evitar trepar por algo. Necesitaba ir hacia el noroeste, y el mapa mostraba que el prado tenía la pendiente más suave de la zona. Por eso estaba tropezando con ella.

Saily gimió de nuevo. Agotado y mareado por el hambre, Derek soltó la otra rodilla y se desabrochó la correa que sujetaba al piloto a la espalda. Saily se había caído el día anterior y no había podido levantarse, luego había quedado inconsciente. Las nanopartículas de su sangre estaban conservando el suministro de sangre que le quedaba haciéndola dormir; mientras dormía no se movía y provocaba una tensión adicional en las heridas que las nanopartículas habían cosido a toda prisa. Cuando estaba despierta, Saily le había advertido de que podría entrar en una especie de coma, si los nanobots de su sangre decidían que ésa era la única forma de prolongar su vida. La biología de Ruhar le permitía entrar en una especie de hibernación en momentos de estrés y privaciones extremas. En esta hibernación, parecida a un coma profundo, los cuerpos de los Ruhar utilizaban muy poco oxígeno, agua y combustible almacenado. También podían soportar temperaturas frías durante largos periodos. No era una experiencia agradable, explicó, pero había practicado la hibernación durante su entrenamiento militar. La capacidad de hibernación no era una característica original de la biología de Ruhar; se había añadido hace mucho tiempo mediante ingeniería genética. Esa misma modificación del ADN de Ruhar era la razón por la que seguía viva; tenía una capacidad de curación superior.

La genética mejorada y los nanobots eran, pensó Derek, cosas muy buenas. En aquel momento, su estómago gruñendo se habría conformado con un bocadillo.

La noche anterior, Derek le había inyectado el último vial de zumo energético, así que ahora se estaba quedando sin azúcar o lo que fuera que la bioquímica de Ruhar utilizara como combustible. Desabrochó la correa inferior y dejó que la piloto Ruhar se desplomara suavemente hacia atrás, hasta quedar tendida sobre la hierba. Al tocarle el cuello, se sorprendió al ver que su pulso era fuerte y rápido, hasta que se dio cuenta de que lo que sentía era su propio pulso palpitando en la punta de su dedo debido al esfuerzo. —Necesito descansar —le dijo a nadie más que a sí mismo.

Dos horas más tarde, según el reloj de su zPhone, se despertó cuando las nubes se separaron y un rayo de sol iluminó el prado. Presa del pánico, rodó sobre sus rodillas y comprobó cómo estaba Saily. Estaba como la había dejado; respiraba muy despacio, su pulso era lento y débil, no respondía. Al agitar la cantimplora le dijo que estaba casi llena, así que le separó los labios con los dedos y muy despacio le metió la mitad del agua en la boca, dejando que tragara automáticamente. Luego bebió con avidez la otra mitad del agua. El mapa decía que había un arroyo que atravesaba la pradera cerca de la cima, donde ésta terminaba y volvía a aparecer el bosque. Allí podría rellenar la cantimplora. Una de las ventajas de estar en una biosfera extraterrestre era que ninguno de los microorganismos del agua podía hacerles daño ni a él ni a Saily.

Con un sobresalto, se despertó de nuevo, veinte minutos más tarde. Las punzadas de hambre eran lo que le hizo despertar. No iban a mejorar. —Es hora de tomar una decisión, Bonsu, —se dijo a sí mismo. No podía ir mucho más lejos llevando a Saily; apenas podía mantenerse en pie por sí solo. A diez metros había una arboleda centrada en un gran árbol. Ese era un buen lugar. Se tambaleó sobre sus rodillas, luego uno en un pie, luego el otro. Sujetando a la Ruhar por debajo de los brazos, la arrastró lentamente hacia atrás hasta que se apoyó contra los grandes árboles, mirando hacia el este. Luego, con cuidado para no caerse mientras se formaban manchas en su visión, se sentó junto a ella. —Encantado lugar, ¿no? —Le preguntó a Saily. —Mirando hacia el este, imaginó que podía ver de dónde habían venido. Allí estaba la colina que habían bordeado por el norte, y ¿era ése el lago que habían rodeado? Fue aquí en la zona pantanosa justo después del lago que Saily había caído. Esa vez, ella había sido capaz de caminar de nuevo después de un breve descanso, pero media hora más tarde, se había desplomado inconsciente. Y Derek había montado unas correas para llevarla a cuestas. No iban a ponerse a salvo, lo sabía desde que llegó el mensaje de que el Ruhar no disponía de medios para un rescate aéreo. Y estaban demasiado lejos en el desierto para que alguien pudiera llegar a tiempo. Por las estelas que había visto en el cielo desde que fueron derribados, la batalla aérea seguía en curso, aunque en la mayoría de los casos sólo había visto una o dos estelas a la vez. Ambos bandos debían de estar escasos de aviones de combate.

Desde que los Ruhar respondieron que no llegaría ningún rescate en breve, el plan de Derek había cambiado de caminar hacia un asentamiento donde Saily pudiera recibir atención médica, a caminar hacia un asentamiento. Aquí se trataba de no rendirse, de avanzar. Aquí se trataba de demostrar a los Ruhar que los humanos eran socios fiables. Y sobre todo, aquí se trataba de hacer algo más que tumbarse y morir de hambre. O de eso se trataba, cuando no estaba tan débil como para no tener otra opción.

Le despertó un molesto zumbido. Automáticamente, dio un manotazo al aire, hasta que recordó que en el Paraíso no había insectos voladores; la vida autóctona del planeta aún no había evolucionado tanto. ¿Qué era ese sonido? Ahora que se daba cuenta, le molestaba, porque estaba justo en el límite de su capacidad auditiva. ¿Qué demonios era aquí? En el Paraíso había insectos que piaban o zumbaban, la mayoría le resultaban familiares.

No, no podían ser insectos zumbando en el prado, porque el sonido venía de una sola dirección y no de todas a su alrededor. Lo más extraño era que el sonido se desplazaba de norte a sur y era cada vez más fuerte.

De repente, reconoció el sonido. Se trataba de los motores de un avión, en modo sigiloso. ¡Los Kristanga! Los Ruhar no tenían aviones de sobra para un rescate, pero los Kristanga debían de haber enviado uno de sus aviones. ¿Fueron recogiendo la señal de la baliza localizadora de emergencia de Saily? Ella dijo que la había desactivado; tal vez los Kristanga captaran la baliza entonces y ahora estuvieran buscando a la tripulación ruhar derribada.

Derek intentó levantarse, pero no pudo. Se puso de rodillas, lamentando que hubieran desechado el arma de Saily por el camino. El arma no habría activado para Derek de todos modos, todavía se habría sentido mejor tenerlo en la mano y apuntar hacia la Kristanga . O para disparar Saily, entonces a sí mismo. Sabía que no quería ser capturado, y estaba seguro de Saily sentía lo mismo. Ahora, maldita sea, no tenía otra opción.

El sonido se hizo mucho más fuerte ahora, y una débil sombra cayó sobre él; la aeronave estaba entre él y el sol y debe tener su campo de sigilo activado. Sonaba muy parecido a un Buzzard, nunca había oído la nave Kristanga que era su equivalente a un Buzzard. Probablemente aquí era parecido. La tenue sombra se movió sobre el prado, entonces pudo ver la vaga mancha que era un avión en sigilo. El aire que rodeaba el campo sigiloso brillaba. En una atmósfera, los campos de sigilo sólo eran útiles a larga distancia.

—¡Oh, Dios mío!— Jadeó cuando la aeronave abandonó su campo de sigilo al acercarse al prado para aterrizar. ¡Aquí había un buitre! Reconoció no sólo la forma, sino también la insignia. Era de la 18ª escuadrilla aérea. Conocía a algunos de aquellos Ruhar; el 18 había volado a su base aérea para realizar ejercicios conjuntos.

Derek encontró fuerzas para agarrarse al árbol y ponerse en pie inestablemente. Saludó al ratonero con un brazo y se agarró al árbol con el otro. Los Ruhar no estaban allí por él, habían venido por Saily. Si se la llevaban, eso no garantizaba que se llevaran a un humano con ellos. Derek sabía que muchos Ruhar seguían odiando a los humanos, sobre todo los Ruhar nativos de Gehtanu. Si la tripulación de aquel Buzzard iba a dejarle atrás para que se muriera de hambre, iban a tener que mirarle a los ojos antes de despegar.

Mentalmente preparado para que los soldados de Ruhar lo apartaran y se llevaran sólo a Saily, se sobresaltó cuando la puerta lateral del Buzzard se abrió y salieron dos humanos.

—Teniente Bonsu —dijo la mujer—Soy la comandante Perkins, este es el especialista Colter.

Derek conservó el ingenio suficiente para señalar hacia sus pies. —Tengo conmigo a una piloto de Ruhar herida. Por favor, ayúdenla.

—Lo haremos,— dijo Perkins. —Y necesita comida. La tenemos aquí.

—¡Éxito, Joe!— dijo Skippy emocionado. —El Mayor Perkins recogió al Teniente Derek Bonsu y al piloto Ruhar. Bonsu estará Ok después de que consiga algo de comida, también tiene una lesión en el hombro que debe ser revisada, si es que va a recuperar la función completa. El piloto Ruhar está en hibernación autoinducida, el especialista Jarret le había administrado un fármaco estabilizador que estaba en el botiquín del Buzzard. El piloto necesita atención médica, atención médica experta Ruhar, pronto.—

—Quizá cuando esto acabe —musité—, el tal Derek será atendido por los Ruhar.

—Derek—dijo Adams pensativo. —Salí con un Derek en el instituto.

Creí que iba a decir algo más sobre sus citas, pero Skippy la interrumpió.

—Es una coincidencia, sargento Marge. Joe salió con una Margaret en la secundaria.

—Todo el mundo la llamaba 'Meg',— empecé a explicar.

—No acabó bien,— dijo Skippy, sonando ya divertido. —Su padre se enfadó porque Joe meó su nombre en la nieve fuera de su casa, ya me entiendes.

—Skippy, no pasó exactamente como...

—Lo que realmente molestó a su padre fue que reconoció que estaba escrito con la letra de su hija.

—Oh, muchacho,—gemí. —Sabes, la gente solía tener un pase para hacer cosas cuando eres joven y estúpido, y después de un tiempo todo el mundo se olvidaba de ello.

—Eso era antes de que todo viviera para siempre en Facebook, Joe.—

Suspiré, sabiendo que tenía razón.

—¿Hay alguna posibilidad de que puedas borrar todas esas cosas embarazosas cuando volvamos a la Tierra, Skippy?

—Oh,— Skippy resopló. —Fácil, Joe.

—Grandioso—me animé con esperanza. —Gracias...

—¿Pero qué tiene eso de divertido—preguntó Skippy. —Sería mucho más divertido si alguien cogiera todas las cosas embarazosas que la gente ha olvidado y las añadiera a tu perfil. Lo que podría haber ocurrido poco antes de que dejáramos la Tierra.

—¿Podría?

—Estoy especulando, Joe. Alguien podría haber hecho eso, además de añadir cosas realmente embarazosas sobre ti del diario de tu hermana. ¿Como cuando mojabas la cama, y la vez que te pilló jugando contigo mismo? Veces, debería decir. ¿Fueron dos o tres veces? Quiero decir, ¿quién se excita mirando a las mujeres de la portada de las novelas románticas de tu madre?

Desai estalló en carcajadas y Adams no pudo evitar unirse a ella. —Lo siento, señor —consiguió decir Desai, evitando mirarme.

—Adams,— gemí con la frente golpeando suavemente contra la mesa. —¿Tiene usted un arma de mano?

—Sí, coronel —logró decir mientras reía. —¿Quieres que dispare a Skippy?

—No creo que nada que no sea una bomba nuclear le haga daño —murmuré. —¿Podrías poner tu arma contra mi cabeza y apretar el gatillo un par de veces para acabar con mi sufrimiento?

—Creo que eso iría en contra de alguna norma, señor —se disculpó.

—Es un asesinato piadoso—le supliqué. —No hay forma de que pueda volver a la Tierra ahora.

—¿Por qué, Joe?—preguntó Skippy. —¿Es por las órdenes de arresto pendientes? No te preocupes, el estatuto de limitaciones en la exposición indecente es sólo como cinco años. Creo.

—No ayudas, Skippy, no ayudas ni un poco.

—Joe, hacer que te enfrentes a tus defectos te está ayudando a la larga,— protestó Skippy. —A mí también me divierte mucho, aunque por supuesto esa no era mi motivación. Que tú sepas.—

La próxima vez que una lata de cerveza en un estante polvoriento empiece a hablarme, voy a salir y a cerrar la puerta detrás de mí.

—¡Whoa! Más despacio, compañero —le advirtió Jesse mientras Derek engullía con avidez un recipiente de papilla nutritiva y cogía otro. —Tu estómago se ha encogido. Tienes que ir despacio.

—¿Eso son —murmuró Derek con la boca llena de papilla— galletas con trocitos de chocolate? —Señaló una caja que Jesse tenía en el regazo.

—Sí,— Jesse levantó la caja fuera del alcance del piloto. Maldita sea, pensó, esto es como tratar con un niño. Bueno, el hombre ya tenía que estar condenadamente hambriento. —Son galletas con pepitas de chocolate de verdad,—estaba a punto de decir "americanas" pero la caja decía "belgas". —Tierra. Cómete dos de esas papillas y deja que tu estómago se acostumbre. Luego puedes comerte una galleta. ¿Verdad, señora?

Perkins levantó la vista de su tableta y asintió.

—Así es. Teniente Bonsu, haga lo que el hombre dice.

—Sí, comandante,— dijo Bonsu temblorosamente. —¿Es una unidad de fuerzas especiales, señora?— preguntó escéptico. Ninguno de los cinco tenía insignias de unidades de fuerzas especiales en sus uniformes.

—Demonios, sí,— respondió Jesse con seriedad. —Somos la fuerza más especial que jamás haya visto.

—No exactamente,— dijo Perkins.

—Perdone, señora —intervino Shauna. —Creo que Jesse tiene razón. ¿Ha habido alguna misión más especial que ésta? Hemos destruido un grupo de combate.

Perkins hizo una pausa. —Puede que tengas razón. Teniente Bonsu, vamos a dejar a su piloto en algún lugar donde haya un centro médico Ruhar —Para alivio de Perkins, no se había hablado de ignorar al piloto Ruhar después de que recogieran a Bonsu. —Entonces nuestro secreto saldrá a la luz de todos modos, así que será mejor que lo escuches ahora. Nosotros...

Irene llamó desde la cabina.

—¿Mayor Perkins? ¿Podría venir aquí, por favor?

Perkins se levantó, agarrándose a una correa, ya que Irene pilotaba el Buzzard muy cerca del suelo y el vuelo no era suave. —Jarrett, Colter, decidle a la teniente Bonsu lo que hemos estado haciendo.

—Lo haremos,—reconoció Shauna. —Teniente, empecemos con tres palabras, ¿Ok? Gigante. Máser. Cañones.

Seleccionaron un pueblo de tamaño medio que contaba con un hospital totalmente equipado, sin presencia militar de Ruhar, y que se encontraba cómodamente dentro del alcance del Buzzard con sus células de energía agotadas. Irene advirtió que debían volver al camión y repostar después de dejar al piloto de Ruhar; el Buzzard volaría con reservas sólo para volver al camión.

Perkins consideró la posibilidad de esperar hasta que oscureciera, pero Bonsu insistió en que Saily ya estaba en coma y no podía esperar más a menos que quisieran responsabilizarse de un piloto de Ruhar muerto. Así que Perkins ordenó a Irene que aterrizara el Buzzard en la pista de aterrizaje del hospital. Irene empezó a extender la rampa trasera mientras bajaba el tren de aterrizaje. En cuanto el Buzzard asentó su peso sobre la pista de aterrizaje, Dave y Jesse sacaron a Saily. Shauna los acompañaba, con un fusil Ruhar en los brazos, la boca apuntando al suelo pero un dedo junto al gatillo por si surgían problemas.

Se abrió una puerta y tres Ruhar confusos salieron del hospital. No habían recibido ninguna llamada de una aeronave, y ahora tenían delante a tres humanos. Uno de los humanos tenía un rifle. Un rifle Ruhar. Los humanos no debían llevar armas. Jesse y Dave pusieron Saily con cuidado, luego retrocedió con las manos en alto. Los tres Ruhar no miraban a Jesse y Dave; miraban el rifle en manos de Shauna. Dave señaló a Saily. —Ayúdala —gritó en ruhar por encima del zumbido de los motores del Buzzard—Ayúdala. A ella.

Uno de los Ruhar asintió, así que los tres humanos retrocedieron, Shauna la última. En lo alto de la rampa, pulsó el botón para replegarla y gritó a Irene que se fuera. Irene despegó muy suavemente, con cuidado de que el escape de su reactor no levantara escombros ni hiriera a los Ruhar. Cuando alcanzó los cien metros de altitud, activó el campo de sigilo y apuntó el morro del Buzzard directamente hacia el camión.

—No tenemos combustible para mantener un rumbo sigiloso máximo— explicó a Derek en el asiento del copiloto. Aunque el hombre aún estaba demasiado débil para tomar los mandos, podía controlar los instrumentos por ella. Derek se había entrenado en Buzzards antes de pasarse a las cañoneras Pollo.

—¿Estás seguro de que el camión sigue ahí—preguntó Derek.

—Más vale que así sea. O iremos andando.

El Buzzard consiguió volver al camión y repostaron, aunque sólo pudieron suministrar la mitad del combustible que podía contener el Buzzard.

—No vamos a volar muy lejos, señora —le dijo Irene a Perkins—. Espero que Emby no espere que llevemos más de un proyector en línea.

—Hemos terminado de hacer esto nosotros solos. Los Kristanga tienen docenas de equipos buscando proyectores,— Perkins frunció el ceño. Sabían de la existencia de los Kristanga por haber escuchado las conversaciones en la red civil de Ruhar. Aunque los Kristanga aún no sabían con exactitud dónde podrían estar ubicados los proyectores adicionales, podían adivinar, basándose en dónde habrían instalado proyectores. —Es hora de que los Ruhar se hagan cargo de esta tarea. Estoy enviando un mensaje a Emby ahora.—

Preparado para una discusión, Perkins se sorprendió gratamente cuando Emby aceptó de inmediato que ya era hora de que el gobierno planetario del Ruhar se incorporara oficialmente a la tarea de activar y controlar los proyectores. Emby iba a enviar un mensaje a los funcionarios del gobierno de Ruhar, pero Perkins tuvo una idea mejor. Voy a llamar a alguien que conozco, tecleó. Cuando hable con ella, puedes enviarle un mensaje.

Emby aceptó.

El teléfono de Baturnah Logellia emitió un pitido con una llamada prioritaria, y ella contestó automáticamente, suponiendo que se trataba de uno de sus empleados.

—Hola, Burgomaestre. —Era una voz humana, que hablaba un ruhar aceptable con fuerte acento. —Soy la comandante Emily Perkins.

Baturnah apartó el teléfono de la oreja y se quedó mirándolo. ¿Cómo había hecho Perkins que su teléfono sonara con un mensaje prioritario?

—Hola, comandante Perkins. ¿Dónde estás?, —quiso preguntar Baturnah. Perkins y otros tres humanos habían escapado de un tren, y el Ruhar no había podido encontrar ningún rastro de ellos.

—Estoy bien —habló Perkins con precisión, ya que muchas expresiones humanas no se traducían a la lengua alienígena. —Hemos estado ocupados. Escapamos de un tren, luego robamos un camión y robamos un avión. También rescatamos a dos pilotos que habían sido derribados. Ah, y antes de eso, estuvimos volando por ahí, activando cañones máser gigantes —.

Baturnah jadeó, lo suficientemente alto como para que Perkins pudiera oírlo.

—¿Te interesaría?—preguntó Perkins— saber dónde se encuentran los demás proyectores? Ha llegado un punto en el que mi equipo necesita ayuda. Podemos enseñarle cómo acceder a un proyector y activarlo, y nuestro amigo puede darle un mapa de todos los proyectores del planeta.

—¿Tu amigo? —preguntó Baturnah con cautela, mientras saludaba frenéticamente con la mano para llamar la atención de su equipo.

—Nosotros llamamos a nuestro amigo 'Emby'. Busca un mensaje en tu teléfono, debería estar aquí ahora mismo.—

CAPÍTULO VEINTIDÓS

EL PLAN del comodoro Ferlant para recuperar la iniciativa dependía de que su gente fuera los profesionales competentes y disciplinados que él sabía que eran; y dependía de que los Kristanga fueran Kristanga . El destructor Ciudad de Fah Lentan partió del grupo de combate, realizó una serie de saltos y finalmente saltó a menos de tres minutos-luz de donde se encontraban las cinco naves de la fuerza de persecución Kristanga .

El capitán Gerkaw sabía lo que tenía que haber hecho. Debería haber mantenido su posición con cuatro de sus naves y haber enviado una fragata al almirante Kekrando, informando al comandante del grupo de combate de lo sucedido y solicitando instrucciones. Pero eso no habría sido divertido. Además, la posición del almirante era precaria, y si Gerkaw conseguía mostrar una agresividad exitosa, los líderes del clan sólo podrían verle con buenos ojos como alternativa, si el débil e indeciso Kekrando sufría más pérdidas. En lugar de hacer lo que debía, lo que sabía que el almirante quería que hiciera, Gerkaw se escudó en la orden permanente de persecución de Kekrando. Las naves del Ruhar ya no se encontraban más allá de los lejanos límites del sistema estelar, por lo que, en lo que a Gerkaw se refería, la orden anterior de perseguirlas quedaba restablecida. Sus tripulaciones, que buscaban la gloria y el ascenso tanto como Gerkaw, siguieron las órdenes de su capitán mayor con gran entusiasmo.

A bordo de su propio crucero ligero El honor de un guerrero intrépido es su mejor arma, Gerkaw se lanzó a rodear a los lentanos con tres naves, manteniendo dos de reserva. En cuanto sus tres naves salieron de sus agujeros de salto, extendieron campos de amortiguación a máxima potencia, reteniendo la capacidad de sigilo y los escudos defensivos para unir los campos de amortiguación en una barrera impenetrable alrededor de la nave de Ruhar. Gerkaw confiaba en la velocidad, el choque y la sorpresa. Pagó por ello, o más bien su gente asaltó por su agresividad.

El Lentan estaba preparado para ser rodeado, esperando que se extendiera un campo de amortiguación a su alrededor. En lugar de activar su propio escudo defensivo, el Lentan canalizó toda su potencia en dos cañones máser, lanzando rayo tras rayo de abrasadora energía máser contra una única nave: el destructor Kristanga Nos enorgullece seguir el brillante ejemplo del piloto guerrero Aas-den-Val Pentat. El Pentat sin escudo se tambaleó, sufriendo impactos directos en su blindaje de reactores. Para proteger su nave de una rotura catastrófica del reactor, éste se desconectó automáticamente y expulsó su plasma de forma controlada, lo que dejó al poderoso destructor funcionando sólo con suministros de energía de reserva. Con más rayos máser procedentes del Lentan, el capitán del Pentat ordenó a su nave realizar un micro salto de emergencia. A sabiendas de que el capitán mayor podría acusarle de cobardía, el capitán del Pentat consideró que era mejor seguir vivo para defenderse que tener una nave con su nombre a título póstumo.

Desgraciadamente, los daños sufridos por el reactor del Pentat y el plasma sobrecalentado expulsado por el sistema de eyección del reactor habían provocado una fluctuación en el flujo de energía hacia los condensadores del motor de salto. El sistema de control de los condensadores intentaba desesperadamente compensarlo, cuando una señal procedente del puente forzó un salto para el que el sistema de propulsión no estaba preparado. El salto de diez segundos-luz sólo tuvo éxito en parte, ya que las bobinas se rompieron cuando la nave aún estaba dentro del agujero de gusano. El desafortunado Pentat cruzó el horizonte de sucesos del extremo más alejado del agujero de gusano e inmediatamente se activaron los protocolos de emergencia. Los pernos explosivos estallaron en rápida secuencia, los mamparos se desgarraron, los cables fueron arrancados de sus conexiones y la sección de ingeniería de popa del destructor fue separada deliberadamente en un último intento desesperado por salvar la nave. El intento tuvo éxito en el sentido de que, cuando la energía restante almacenada en los condensadores del motor de salto se liberó en una explosión masiva, la unidad de accionamiento dejó de estar unida a la nave. Gracias a esa precaución, sólo la mitad de la tripulación del Pentat murió cuando la onda expansiva de la explosión golpeó el casco.

Como insulto adicional, el destructor Lentan saltó justo antes de que el campo de amortiguación pudiera rodearlo. El capitán mayor Gerkaw aulló de rabia y frustración. —Gritó al capitán del Pentat, furioso por la falta de mantenimiento de la nave, que había dejado al Pentat tan vulnerable. A pesar de que había sido el capitán Gerkaw quien había ignorado las cada vez más estridentes peticiones de tiempo de sus comandantes para reparar sus desgastadas naves. Y a pesar de que había sido Gerkaw quien había insistido en que sus tres naves dejaran los escudos defensivos fuera de servicio para dedicar toda la energía disponible al campo de amortiguación. Esa había sido una apuesta de Gerkaw que la tripulación del Pentat había perdido, y Gerkaw era consciente de que su propia nave, el crucero ligero Fearless, podría haber sido fácilmente el objetivo del fuego máser de la nave de Ruhar. Si el Ruhar hubiera atacado al Intrépido, Gerkaw podría haber muerto en ese momento, y ese miedo alimentó su rabia. Sin dudarlo, llamó a sus dos naves de reserva y ordenó la persecución inmediata. Como la nave de Ruhar no había soltado un resonador cuántico para enmascarar a dónde había saltado, la fuerza de Gerkaw pudo perseguirla con un salto corto, a los seis minutos de la huida de los lentanos.

Cuando la fuerza de persecución llegó a las coordenadas del salto de la nave de Ruhar, no encontraron al Lentan, sino los restos aún vibrantes de un agujero de salida. El enemigo debía de estar desesperado, concluyó Gerkaw con regocijo, pues la nave de Ruhar había vuelto a fallar en el uso de un resonador cuántico, y basándose en el ruido del agujero de gusano de salto colapsado, el propulsor de la nave enemiga estaba en malas condiciones. El grupo de combate enemigo debía de haberse quedado sin resonadores y era incapaz de reparar sus motores de salto. Habiendo desobedecido el espíritu, si no la letra, de las órdenes del almirante y habiendo perdido posteriormente una nave de guerra, el capitán mayor Gerkaw sabía que tenía absolutamente que matar a la nave enemiga, si tenía alguna posibilidad de evitar ser arrojado al calabozo o incluso ejecutado por insubordinación e incompetencia. La cultura guerrera Kristanga podía perdonar la audacia no sancionada, pero no podía tolerar el fracaso. Ordenó un salto coordinado con las cuatro naves que le quedaban, en cuanto se pudo calcular la posición de salto de la nave enemiga. Esta vez, se dijo Gerkaw mientras golpeaba con el puño una consola, tenía al enemigo. Con su motor de salto en mal estado, era imposible que el enemigo se alejara lo bastante pronto. ¡Por fin, la victoria y la venganza serían suyas!

Demostrando una admirable coordinación y algo más que un poco de suerte, todas las naves de Gerkaw llegaron al punto de salto designado con un segundo de diferencia. El hecho de que una nave saliera por el lado equivocado del objetivo y que dos naves casi chocaran por culpa de la imprecisión de sus saltos no molestó en absoluto a Gerkaw. La falta de precisión en los saltos era un mal tan común en los motores de salto Kristanga que las tripulaciones bromeaban diciendo que su falta de precisión era una característica, no un defecto. El molesto hecho de que las computadoras de navegación de salto de sus naves apenas pudieran acertar el costado de un granero desde dentro del granero no molestaba a Gerkaw; con cuatro naves había podido rodear al enemigo. El destructor de Ruhar estaba justo donde él esperaba y...

—¡No!— gritó Gerkaw conmocionado cuando su nave fue sacudida por múltiples explosiones. Los escudos del Intrépido parpadearon por la tensión, y oyó el traqueteo de los cañones de defensa que rechazaban más misiles. Luego fue arrojado al otro lado del puente cuando el crucero ligero giró sobre sí mismo al recibir un dardo de cañón de riel en la proa. Aquí había una emboscada. El enemigo debía de haber salado la zona con misiles flotantes, utilizando al destructor como señuelo. Para su horror, en la pantalla principal del puente vio a aquel destructor enemigo volando a máxima aceleración, directamente hacia el destructor Vikran. Los dos destructores intercambiaron fuego intenso, y ambas naves se tambalearon por los impactos a corta distancia, entonces los símbolos de la pantalla se fusionaron cuando la nave Ruhar colisionó deliberadamente con el Vikran. Con una velocidad combinada de más de quince mil kilómetros por hora, los cascos de ambas naves quedaron vaporizados incluso antes de que explotaran sus reactores y condensadores de propulsión.

—Llévanos —Gerkaw no llegó a terminar la orden, ya que un segundo dardo de cañón de riel del crucero Ruh Gastalo había hecho blanco en el honor de un guerrero intrépido. En su camino hacia la nave Kristanga a un dieciocho por ciento de la velocidad de la luz, el dardo no tuvo tiempo de reflexionar sobre si la tripulación de la nave era realmente intrépida, o si el honor era un arma mejor que un dardo. Por el momento, parecía improbable. El dardo impactó directamente en el reactor y el crucero ligero se convirtió en una cegadora bola de luz.

—Dos derribados, Comodoro —informó la antigua capitana del Lentan con voz tensa. Acababa de ver cómo su nave sin tripulación embestía a un enemigo, y ahora era una capitana sin nave. El comodoro Ferlant se había llevado a la tripulación del condenado Lentan a bordo de su crucero. Con dos capitanes de repente a bordo de una nave, Ferlant aprovechó la oportunidad para que la antigua capitana de Lentan se encargara de la consola táctica, permitiendo al oficial ejecutivo Smeth concentrarse en maniobrar la Ruh Gastalo en combate.

El campo de amortiguación extendido por las naves de Ferlant había atrapado eficazmente a las dos naves supervivientes de la fuerza de persecución Kristanga; un par de fragatas iguales. —Señal a todas las naves, concentrad el fuego en esa fragata más cercana —ordenó Ferlant. De las dos pequeñas naves de guerra, uno de ellos había saltado considerablemente fuera de rumbo, y había estado girando para acortar la distancia con el objetivo original. Ahora que el objetivo Lentan ya no existía, y que el Ruhar le había dado la vuelta a la tortilla con la Kristanga, aquella fragata descarriada se dirigía a máxima aceleración hacia el borde del campo de amortiguación.

La otra fragata, que con gran orgullo se había acercado mucho más a la posición calculada del Lentan, empezó a lamentar su orgullo, pues se encontró como único objetivo de cinco naves de guerra de Ruhar. Y poco después, se encontró creando brevemente un nuevo sol en el cielo al ser borrado de la existencia.

—¿Cambiamos el fuego a la otra fragata, Comodoro? Podríamos, ¡oh! — dijo Smeth con un sobresalto. —Es nuestra vieja amiga la Gloria. Señor, podríamos aplastar a ese pequeño insecto ahora, y acabar con él.

—No, déjalo estar —dijo Ferlant con una sonrisa—Suelta el campo de amortiguación.

—¿Porque el Destino, por alguna razón desconocida, tiene predilección por esa nave en particular, Comodoro?—preguntó Smeth en voz baja.

—No,— declaró Ferlant. —Esta vez, el Destino ya ha favorecido a nuestro amiguito de ahí fuera. Quiero una nave que lleve las buenas noticias al almirante Kekrando. Cuando se entere del pequeño desastre en el que se ha metido estúpidamente su fuerza de persecución, su excesivamente desarrollado sentido Kristanga de la bravuconería le exigirá que venga a por nosotros con el resto de sus naves. Su bravuconería y su sentido de la autoconservación. Kekrando sabrá que la única forma que tiene de evitar la desgracia absoluta será cazarnos y matar a cada una de nuestras naves.

—Eso es algo para lo que tiene un plan que evitar,— Smeth enarcó una ceja. —¿Señor?

—Sí, señor Smeth, no se preocupe por eso —dijo Ferlant con una risita de satisfacción. —Planeo que llevemos al almirante Kekrando en una alegre persecución durante el tiempo que sea necesario. Mientras nos persiga en vano, no podrá interferir en los acontecimientos de Gehtanu. Y eso nos quitará al gobierno de encima. Los encuentro considerablemente más fastidiosos que mi contraparte en el grupo de batalla Kristanga .—

Después de que el comodoro Ferlant destruyera su fuerza de persecución, los Kristanga intentaron perseguir a sus naves por todo el sistema, pero ambas partes sabían que la situación había llegado a un punto muerto. En tierra, la comandante Perkins y su equipo habían conseguido activar un total de siete proyectores, antes de entregar el proceso al gobierno planetario de Ruhar. Los Kristanga también habían estado ocupados activando proyectores e intentando capturar o destruir proyectores controlados por los Ruhar. Aquí se había convertido en una sangrienta guerra terrestre, en la que a ambos bandos les quedaban pocas aeronaves que lanzar a la lucha. Cinco días después de que Ferlant destruyera la fuerza de persecución, el gobierno ruhar ofreció un nuevo alto el fuego al almirante Kekrando. Aquí tardó un día, y probablemente mucho alcohol o lo que bebieran los lagartos, en tragarse los amargos términos y aceptar la oferta.

Los nuevos términos del alto el fuego impedían que ninguno de los dos bandos tuviera naves en órbita; pero con los dos bandos controlando ahora proyectores mortíferos, ninguno de los comandantes quería arriesgar sus naves cerca del planeta. Ambos bandos cesaron su actividad para activar proyectores adicionales; por supuesto, hubo algunas trampas por ambas partes, pero fueron sorprendentemente menores. Los Ruhar tenían ventaja en proyectores activos. Los Kristanga tenían un montón de proyectores bajo su control, con los que Skippy no podía meterse, porque los Kristanga utilizaban controles manuales.

La verdadera razón por la que los Kristanga habían aceptado otro alto el fuego, era la misma por la que habían ofrecido el primer alto el fuego. Después de todos los combates y muertes en ambos bandos, el gobierno federal de Ruhar seguía teniendo la intención de cambiar el planeta por algo mejor. Las negociaciones ya no eran un secreto; todos los nativos de Ruhar lo sabían, y todos protestaron, y todos no consiguieron nada.

Todo lo que habíamos hecho, activando proyectores secretos que llevaban mucho tiempo inactivos y haciendo saltar por los aires a un grupo de combate de Kristanga, había sido devolver la situación a como estaba antes de que el grupo de combate del almirante Kekrando llegara para hacerse con el control del espacio alrededor del Paraíso.

Lo que significaba que seguíamos teniendo el mismo problema: los Ruhar no querían mantener un planeta agrícola relativamente aislado. Lo único que habíamos hecho era aumentar el precio que podían pedir a cambio a los Kristanga .

Hasta ahora, no habíamos hecho nada para ayudar realmente a la UNEF.

Holandés Errante

—Bienvenido de nuevo, coronel Bishop —me saludó el comandante Smythe al salir de la nave de descenso.

—Me alegro de estar aquí de nuevo, mayor —respondí. Era bueno estar de vuelta a bordo de nuestro barco pirata, me sentía como en casa. —¿Has estado ocupado? —le pregunté en broma, sabiendo que Smythe habría mantenido a su gente de SpecOps entrenando a tiempo completo.

—Oh, no, señor —dijo con cara seria—Contigo en Paradise haciendo todo el trabajo, hemos estado de vacaciones. Durmiendo hasta tarde y tomando el té de la tarde con bollos.

—Suena bien. ¿Qué es un crumpet?

—Creo que los americanos dirían que es como un panqueque grueso, sólo que redondo.

—Todas las tortitas son redondas —dije, confuso. Excepto cuando mi padre las hacía cuando íbamos de acampada y se olvidaba de llevar una espátula para darles la vuelta. En ese caso, empujaba la masa medio cocida con una cuchara para hacer "tortitas revueltas". No estaban muy ricas.

—Estas son perfectamente redondas, señor,— hizo un círculo con las manos. —La masa se vierte en un aro sobre la plancha, así que se quedan redondas.

—Oh, me animé, como un McMuffin de huevo.

—No sabría decirle, señor —respondió, haciéndome sentir idiota sin querer. —¿Ha tenido éxito la misión, señor? El alto el fuego ha vuelto a entrar en vigor, pero ahora los Ruhar tienen el control total del planeta.

—Parcialmente exitosa, Mayor. El gobierno Ruhar todavía tiene la intención de comerciar con el planeta al mejor postor. Todo lo que hemos conseguido hasta ahora es subir el precio que los Ruhar pueden conseguir. Ni siquiera necesitarán poner alfombrillas o antioxidantes. Y no tenemos ningún plan para evitar que los Ruhar vendan el planeta bajo los pies de la UNEF.

—Estoy seguro de que se nos ocurrirá algo, señor —dijo, mirándome de un modo que dejaba claro que esperaba que se me ocurriera alguna idea. —Siempre lo hacemos.

—Ahora mismo, Mayor, lo que tengo es un montón de nada.—

De camino a informar a Chotek, me detuve en el laboratorio de ciencias, para comprobar qué había estado haciendo nuestro grupo de genios mientras yo había estado causando problemas en el Paraíso. La Dra. Sarah Rose y otros dos estaban trabajando en una complicada pieza de maquinaria, cuyo propósito ni siquiera podía adivinar. Nuestro científico de cohetes residente, el Dr. Friedlander, estaba sentado en un escritorio, haciendo algo en un portátil.

—¿Estás trabajando en el diseño de una mejor unidad de salto?

Dio la vuelta a su portátil para que pudiera ver la pantalla.

—No, estoy haciendo sudokus mientras descanso el cerebro. Antes nos tomábamos un descanso mientras un superordenador tardaba horas en hacer una simulación por nosotros, pero aquí Skippy tiene las simulaciones hechas antes de que pulsemos la tecla "Intro". Luego Skippy nos dice lo que hicimos mal al programar los parámetros de la simulación, pero no nos lo arregla.

—Ustedes monos no aprenderán nada si yo hago el trabajo por ustedes,— dijo Skippy a través de los parlantes de la laptop de Friedlander.

—Sí,— dijo Friedlander, —no para de decirnos eso. Nos dirá que tenemos algo mal, pero no nos dirá qué está mal, o cómo arreglarlo. No era aquí su dedo índice.

—Ya lo he visto—Skippy se rió. —Doctora Friedlander, piense en lo orgullosa que se sentirá de sus logros, cuando descubra cómo funciona algo por sí misma. Y, hey, casi eres capaz de entender cómo funcionan los pomos de las puertas Thuranin.

—Skippy, —repliqué, —eso no fue gracioso. Esta gente...

—No estaba bromeando,— dijo Friedlander mientras sacudía la cabeza con tristeza. —El mecanismo de cierre manual de la puerta utiliza un cierre magnético, pero parece ser pura energía. No hay ningún imán físico que podamos ver, así que no sabemos qué genera el campo magnético.

—¿Estáis haciendo algún progreso? —pregunté esperanzado. Si el equipo científico pudiera aportar conocimientos útiles sobre la tecnología Thuranin o incluso Kristanga, el Mando de la UNEF consideraría esta misión un gran éxito. ¿Pero nuestro equipo de genios no sabía cómo funcionaba un pomo? Eso no era alentador.

—Aún no,—admitió Friedlander. —Esa era una forma Encantada de decir que no, que no hemos hecho ningún progreso medible. Este viaje no ha sido del todo inútil hasta ahora. Hemos podido invalidar algunas ideas que desarrollamos durante la última misión. Y por lo que hemos observado durante los saltos, estamos seguros de que nuestras teorías actuales de la mecánica cuántica son erróneas. Técnicamente, en lugar de aumentar la base de conocimientos de la humanidad, la estamos disminuyendo.

—Ya está, ¿ves?—dijo Skippy alegremente. —¡Miren lo listos que son los monos!

—Eso no es ayudar, Skippy,— dije, sabiendo que ayudar no formaba parte del plan de Skippy. —En serio, ¿no puedes darnos una pista sobre un maldito pomo?

—No. Bueno, aquí va una pista. Si pueden descifrar el picaporte, estarán un paso más cerca de entender nuestro sistema de contención del reactor. Y, no debería decir esto, nuestros escudos defensivos de energía.

—¿Reactores? —Pregunté. —¿Qué hay de los reactores?

—No,— dijo Friedlander abatido. —Lo mismo que el motor de salto, el campo de ocultación, la gravedad artificial, lo que sea. Coronel, todo en esta nave está más allá de nuestra comprensión.

—Hasta ahora,— dije como estímulo.

—Hasta ahora.

Chotek dejó escapar un largo suspiro y se pasó una mano por el pelo, en una combinación de frustración y cansancio. Todos nos sentíamos como él.

—Coronel Bishop, esta operación ha sido todo un éxito hasta ahora, enhorabuena a usted y a su equipo. —Ahora volvemos al problema original; los Ruhar siguen teniendo la intención de renunciar a este planeta mediante un acuerdo negociado. Lo único que parece que hemos conseguido es reforzar la posición negociadora de los Ruhar; los Kristanga tendrán que ofrecer un territorio más valioso a cambio del Paraíso. Podría aferrarme a la esperanza de que los Kristanga no sean capaces de ofrecer un precio que los Ruhar consideren aceptable, sin embargo sabemos que los Ruhar no quieren este planeta en absoluto. Los Ruhar desean deshacerse del Paraíso, la única cuestión es qué tipo de trato obtienen por ello.—

Qué imbécil, pensé. Podría haberse detenido un maldito minuto después de elogiar a la Alegre Banda de Piratas; me habría dado tiempo a transmitir las felicitaciones del comandante de la misión a toda la tripulación. O mejor aún, podría haberlo hecho él mismo. En lugar de eso, estropeó un buen momento al pasar directamente al siguiente problema. Hay gente que no tiene sentido de la oportunidad.

—Señor —dije, tratando de mantener la irritación en mi voz y perdiendo esa lucha—, antes no teníamos ninguna oportunidad de afectar el resultado aquí. Los Kristanga tenían el control del planeta y los Ruhar no estaban dispuestos a comprometer los recursos necesarios para desalojarlos. Ahora, podríamos potencialmente dar a los Ruhar una razón para mantener el Paraíso bajo su control.

—¿Cómo—preguntó Chotek simplemente. —¿Cómo podemos hacerlo, sin exponer nuestra participación? También tenemos que volver a la estación de retransmisión, para completar nuestra misión principal,— me recordó innecesariamente.

—A partir de este momento no tenemos un plan de trabajo para asegurar que los Ruhar mantengan el control del Paraíso. Con la operación en el Paraíso completada, podemos pasar a planificar la siguiente fase; hasta ahora no hemos tenido tiempo de pensar en ello.—

—¿Tienes alguna idea? ¿Alguna?

—Señor, prefiero no hablar de posibles opciones hasta que haya tenido tiempo de revisarlas con mi equipo para ver si son viables —dije con sinceridad. Lo que no dije fue que no tenía ninguna idea en ese momento. Tampoco mencioné mi orgullo por conocer la palabra "viabilidad" que había aparecido en una diapositiva de PowerPoint de formación de oficiales; había tenido que buscar la definición porque en aquel momento no tenía ni idea de lo que significaba "viabilidad". Pero... Si algo podía ser "factible", ¿significaba eso que "fastidiar" era un verbo? ¿Cómo se hace? Lo buscaré más tarde. —No tenemos que partir hacia la estación de relevo inmediatamente, solicito cinco días aquí para desarrollar planes.

—Tres días, coronel—respondió Chotek. —Cada día que estemos lejos de la estación de relevo pone en peligro nuestra misión principal. Me preocupa que la situación allí pueda haber cambiado durante nuestra ausencia. Con la fluida situación militar en este sector entre los Thuranin y los Jeraptha, el programa de rotación de la tripulación puede haber cambiado. O una nave de guerra dañada puede haberse detenido en la estación para facilitar las reparaciones. Por lo que sabemos, los Jeraptha podrían haber obligado a los Thuranin a abandonar la zona y capturado esa estación. Mientras permanecemos aquí considerando opciones para garantizar la seguridad de los humanos en el Paraíso, arriesgamos la seguridad de los humanos en la Tierra.—

Tenía razón, y no podía discutir con él por ello.

—Tres días. Sí, señor.

Para poner en marcha mi cerebro, fui al gimnasio a hacer un duro entrenamiento, luego me di una ducha rápida y fui a mi despacho. Mientras estaba en el gimnasio, había estado dándole vueltas a las ideas en mi cabeza, y escuchando las ideas de los comandantes de SpecOps, incluido el comandante Smythe.

—Skippy —dije mientras me desplomaba en la silla. Tenía las piernas gomosas por el ejercicio. —Tenemos algunas ideas que quiero discutir contigo.

—Claro que sí —suspiró—Otra brillante oportunidad para que los monos sean más listos que yo. Vamos, hazme quedar como un idiota otra vez. He estado trabajando en el problema de conseguir que el Ruhar retenga el Paraíso, y hasta ahora no he conseguido nada. ¡Nada! Con todo mi enorme poder cerebral, no puedo pensar en una solución. Lo que va a pasar es que tu estúpido cerebro de mono a base de carne va a decir 'duh qué pasa con esto' y resolverá todo el maldito problema. Maldita sea, te odio. Odio mi vida.

—Skippy, no soñamos ideas para hacerte sentir como un idiota...

—Gracias, Joe.

—Eso es sólo un delicioso bono.

—Así me recuerdas por qué te odio tanto, Joe.

—Oye, me encantaría que resolvieras todos nuestros problemas por nosotros, —admití. —De ese modo, el Mando de la UNEF podría romperte las pelotas por cada maldita decisión que tomes, en lugar de por las mías. Ya que a ti no se te ocurren soluciones para todos los problemas, los humanos tenemos que dar un paso al frente.

—Tu especie es enloquecedoramente inteligente, especialmente tú, Joe. Especulo que cuando no se tienen grandes dientes ni garras y no se puede volar, la única forma que tiene tu especie de evitar que se la coman los leopardos es volviéndose inteligente. De todos modos —volvió a suspirar—, vamos. Cuéntame tu brillante, inteligente e innovadora idea de cerebro de mono y acabemos de una vez con mi humillación, ¿vale?

—Skippy,— quería discutir ideas con él, pero antes necesitaba satisfacer mi curiosidad. —¿Por qué cada vez que se te ocurre una idea que no pudiste, actúas como si fuera la primera vez que sucede? Ya debes estar acostumbrado.

—Eso no es enteramente mi culpa, Joe. En mi matriz hay un procesador que lleva la cuenta del tiempo y los acontecimientos; como habrás notado mis despistes ocasionales...

—¿Ocasionales? ¿Ocasionales?

Me ignoró.

—Quizás este procesador no esté funcionando óptimamente. La verdad es que este procesador sencillamente no puede creer que ninguno de ustedes, seres inferiores, pueda ser más inteligente que yo en nada. No puede ser, por lo tanto mi procesador asume que la entrada de datos es confusa, o que estoy alucinando. Para reconocer que tenéis algún tipo de buena idea, tengo que anular manualmente este procesador. Así que, emocionalmente, es nuevo para mí cada vez.

—Wow. Siento que...

—Además, en mi escala de tiempo, pasa tanto tiempo entre que tienes una buena idea... Como, cada doscientos millones de años, un asteroide choca contra la Tierra. Pero ese tipo de cosas no están en un pronóstico típico de cinco días, ¿sabes?

—Uno de los constantes es que eres un idiota.

—Sí. Ves, Joe,— dijo alegremente, —hay orden en el universo. Volviendo al tema, ¿con qué ideas idiotas quieres hacerme perder el tiempo?

—¿Idioteces? ¿Ya olvidaste la conversación que tuvimos sobre lo listos que son los monos?

—A veces. Lo listos que son los monos a veces. Rara vez. Vamos, dame tu mejor golpe, Joey.

—Muy bien. Los Ruhar solían querer este planeta, antes de que el cambio de agujero de gusano hiciera el acceso al Paraíso impracticable para ellos. Ahora el agujero de gusano que conecta con el territorio Ruhar está lejos, mientras que el agujero de gusano que conecta con el territorio Kristanga está más cerca. Nuestra pregunta es la siguiente: ¿puedes usar tu tallo mágico —me refiero al módulo controlador de agujeros de gusano del Anciano, en una de nuestras bahías de carga— para restablecer las conexiones de los agujeros de gusano a su estado original? ¿O tal vez sólo cortar el agujero de gusano Kristanga, para que ya no quieran el Paraíso?

—Hmm. Ok, Ok, no es una pregunta astronómicamente estúpida,— dijo con un tono de sorpresa. —Asumo que empiezas con tu mejor idea, y que a partir de aquí se volverán cada vez más estúpidas. No era una pregunta totalmente estúpida, pero la respuesta es no. No en muchos, muchos niveles, Joe. Primero, si cierro otro agujero de gusano, alguien va a sospechar rápidamente que los agujeros de gusano se cierran misteriosamente cerca de los dos únicos planetas de la galaxia ocupados por humanos.

—Mierda. Ok, había considerado ese problema.

—Luego está el problema mayor de que cuanto más fastidio con las conexiones de agujeros de gusano, mayor es el riesgo de que podamos desencadenar una cascada impredecible de cambios de agujeros de gusano. Ese módulo controlador de agujeros de gusano me permite ajustar un agujero de gusano a la vez, no puedo usarlo para cambiar los parámetros de la red de agujeros de gusano subyacente. Joe, puedo cambiar muy temporalmente la conexión de un agujero de gusano, siempre y cuando vuelva en breve a su programa base. Un cambio permanente arriesga a que la red decida instituir un cambio mayor que podría ser muy malo para la humanidad. Un cambio mayor podría devolver la vida a ese agujero de gusano cercano a la Tierra.

—Nunca mencionaste eso—Protesté. —¡Mierda!

—Esa es una posibilidad poco probable, Joe, siempre y cuando no jodamos más con la red. Hay peores noticias; ese agujero de gusano que cerramos no es en realidad el más cercano a la Tierra. Hay otro agujero de gusano inactivo mucho más cerca de la Tierra; ese agujero de gusano más cercano no ha estado activo durante millones de años. Si jugamos con los agujeros de gusano, la red podría decidir despertar de su letargo a ese agujero de gusano más cercano. Así que, aunque podría jugar con los agujeros de gusano del Paraíso para persuadir a los Ruhar de que se queden con este planeta, sería una idea extremadamente arriesgada.

—Demonios. Esa era la idea más fácil que teníamos.

—¿La más fácil? ¿Crees que ajustar un agujero de gusano es fácil?

—Fácil para nosotros, Skippy. Tú haces todo el trabajo.

—Me parece justo, adivino. ¿Qué otras ideas tienes?

—Nuestra segunda idea probablemente tampoco funcione. Pensamos que sea cual sea el planeta que los Kristanga ofrecen a cambio del Paraíso, podríamos cortar el acceso al agujero de gusano. Entonces los Ruhar no querrían hacer el intercambio. Pero ahora veo que no va a funcionar.

—No, no funcionará; el mismo problema de desencadenar potencialmente un cambio de agujero de gusano en cascada. Esa idea es aún peor, Joe. Si cortamos el acceso a un planeta que los Kristanga están ofreciendo para comerciar, podrían ofrecer otro planeta, y tendríamos que cortar el acceso a ese también. Tío, los Maxolhx y los Rindhalu sospecharían enseguida del cierre de una serie de agujeros de gusano. Uno de los agujeros de gusano apagándose es una anomalía aislada. Una serie de agujeros de gusano muertos es un patrón. Los Rindhalu y los Maxolhx son inteligentes, y tienen IAs razonablemente inteligentes. Un patrón atraerá su interés. No quieres involucrar a esas especies superiores de ninguna manera, Joe.

—Sí, me lo imaginaba. Mierda. Entonces, nuestra tercera idea es, no, eso tampoco funcionará. Maldición. ¿Cómo podemos hacer que los Kristanga no se apoderen de Paraíso, cuando los Ruhar están ansiosos por dárselo?

—Estúpidos hámsters,— refunfuñó Skippy. —La única cosa verdaderamente valiosa en todo el planeta era yo, y los Ruhar me dejaron en un estante polvoriento. Se lo merecen por...

Sin más, ¡BAM! Una idea vino a mi cabeza.

—Oh, wow. Acabo de tener una idea.

Skippy se rió.

—¿Peor que tus otras ideas que acabamos de descartar?

—Mejor. Hemos estado pensando en formas de hacer que los Ruhar decidan que renunciar al Paraíso no merece la pena, aunque realmente ya no quieran el planeta. ¿Y si en lugar de eso, encontramos una manera de hacer que quieran conservar el Paraíso? ¿Hacer que realmente quieran conservarlo?

—¿Cómo? Todo el planeta es una granja, Joe. ¿Qué vamos a hacer, cultivar una calabaza ganadora de un superpremio extra o algo así? —Se rió.

—Gehtanu es una granja ahora—Usé el nombre Ruhar para el planeta. —Cuando los Kristanga vinieron aquí originalmente, esperaban encontrar artefactos valiosos de una nave estelar Elder estrellada.

—No. Lo sé, yo estaba en esa nave. Eso creo. Los lagartos encontraron un grifo de energía Elder en funcionamiento, y luego sólo encontraron algunas otras baratijas menos valiosas. Ahora que me he ido, no hay nada más de valor en, alrededor o debajo del planeta. Por eso el clan del Árbol Negro de Kristanga estaba dispuesto a entregarlo sin luchar cuando los Ruhar llegaron allí. ¿No prestaste atención cuando te contaba toda esta importante información?

—Sí presté atención, Skippy. Estoy tratando de pensar en una buena manera de explicarte mi idea.

—Oh, tómate tu tiempo, Joe. Después de todo, el reloj no está corriendo para la supervivencia de la UNEF. Tenemos mucho tiempo.

—Maldita sea. Ok. —Odié cuando una lata de cerveza de poca confianza trató de recordarme el deber. —Los Kristanga están ansiosos por recuperar el planeta, porque creen que allí aún hay enterrados valiosos objetos de los Antiguos. ¿Y si los Ruhar pensaran lo mismo?

—Uh, gran idea, Joe, excepto por un problema. Los Ruhar están en el Paraíso ahora. Cualquier indicio de cosas de los Mayores que les diéramos podría ser rápidamente comprobado y refutado.

—Excelente punto, Skippy, pero no entiendes mi idea. ¿Y si los Ruhar encontraran cosas valiosas de los Mayores en el Paraíso? ¿Incluso uno? Entonces podrías plantar datos sugiriendo que hay mucho más. Los Ruhar lo creerían entonces.

—Wow. Y me llamas escurridizo. Darn. Esa es una buena idea. Tienes razón, si los Ruhar encontraran algún artefacto valioso de los Antiguos, ciertamente querrían retener el control del Paraíso. Sólo hay un problema con tu idea, Joe. El hecho de que no hay artefactos valiosos en el Paraíso, idiota.

—No hay ninguno ahora, Skippy.

Skippy hizo una de sus pausas características.

—Si estás proponiendo algún tipo de viaje en el tiempo, Joe, entonces odio decirte...

—No se trata de viajar en el tiempo. Sugiero que vayamos a buscar algo valioso de los Antiguos, lo escondamos en el Paraíso, y hagamos arreglos para que el Ruhar lo encuentre.

—Así de simple.

—Justo así. Vamos, encontramos un montón de sitios Elder desconocidos en nuestra última misión.

—Ugh, —Skippy gimió. —¿Puedo señalar que también encontramos muchos sitios de Antiguos inútiles y dañadas? ¿Y que también nos encontramos con una emboscada que casi destruye la nave?

—Detalles —dije haciendo un gesto desdeñoso con la mano—Suponiendo que pudiéramos encontrar un artefacto antiguo lo bastante valioso, ¿podríamos convencer a los Ruhar de que se quedaran con el Paraíso?

—¿Suponiendo? Eso es suponer una barbaridad. Sí. La respuesta es sí, todas las especies desean la tecnología de los Antiguos más que nada, y lucharán por conseguirla y conservarla. Tendría que ser un artefacto antiguo muy valioso, Joe. Algo por lo que valga la pena que el Ruhar estacione permanentemente un grupo de batalla en el Paraíso.

—Entendido. Uno a la vez, Skippy. Vamos a abordar un problema a la vez. Ok, tenemos un plan para incentivar a los Ruhar a mantener el Paraíso. Podemos averiguar dónde encontrar las cosas de Elder más tarde, después de volver a la estación de relevo. Esto nos da mucha parcela de tiempo.

—Abordar sólo un problema a la vez es la forma de arrinconarse, Joe.

—Tiempos desesperados requieren medidas desesperadas, Skippy.

—¿Acaso requieren medidas estúpidas?

—Oh, cállate. Estás enojado porque un mono pensó un plan antes que tú.

—Si llamas "plan" a esperar que Santa Claus entregue un artefacto, entonces, claro.

—No. Espero un milagro de Skippy Claus.

—Ya que tu idea es esconder golosinas en el Paraíso para que los Ruhar las encuentren, tal vez deberías estar deseando al Conejo de Pascua, Joe. Este sería el mejor huevo de Pascua de todos los tiempos.

Después de explicar mi idea de plantar un huevo de Pascua en el Paraíso, el plan fue aprobado con entusiasmo por Chotek, Chang, Simms y Smythe. Excepto por el molesto detalle de que, ya sabes, no teníamos un valioso artefacto del Antiguo que esconder en el Paraíso. O alguna idea de dónde encontrar uno. O alguna idea de cómo buscar uno.

A pesar de tener un plan, permanecimos en las inmediaciones del Paraíso durante los tres días completos, por si se nos ocurría un plan mejor que pudiera ponerse en práctica antes. A nadie se le ocurrió un plan mejor, así que pusimos rumbo a un planeta gigante gaseoso frío del tamaño de Neptuno en las afueras del sistema Paraíso, y nos dirigimos hacia allí con una aceleración del 75%. En cuanto pasamos por detrás de la parte más alejada del planeta y Skippy nos aseguró que no había otras naves en los alrededores, saltamos, utilizando la gran masa del planeta para ocultar nuestra explosión de rayos gamma de las miradas indiscretas del Paraíso.

CAPÍTULO VEINTITRÉS

MIENTRAS nos dirigíamos de vuelta hacia la estación de relevo que habíamos capturado, yo estaba en el puente, todavía sin tener ni idea de cómo encontrar un artefacto Elder supervalioso. Para animarme, intenté animar a Skippy.

—Oye, Skippy. Mientras estamos en esta búsqueda de huevos de Pascua, tal vez encontremos un nodo de comunicaciones para ti —sugerí.

—Hmm. Sí, genial. Maravilloso, Joe.

Aquello no sonaba bien, y no fui el único que captó la falta de entusiasmo de Skippy. Asentí a Adams a través del cristal que separaba el puente del CIC, y ella dobló la esquina. Sin mediar palabra, me levanté de la silla de mando para que Adams pudiera tomar el mando. Me hizo un gesto silencioso con el pulgar hacia arriba cuando la pasé por delante y salí por la puerta.

Aunque Skippy diría que era un gesto inútil, porque podíamos comunicarnos perfectamente en cualquier parte de la nave, caminé por el pasillo hasta la cápsula de escape personal de Skippy. La escotilla de acceso a la nave estaba abierta; eso violaba el protocolo de las cápsulas de escape, pero ésta era especial. Allí descansaba mi lata de cerveza brillante favorita sobre un asiento acolchado, una abrazadera magnética oculta bajo el cojín mantenía a Skippy firmemente sujeto. Intentaba pasarme por la cápsula de escape para hablar con nuestra amistosa IA alienígena omnipotente al menos una vez al día. Skippy decía que perdía el tiempo, pero creo que apreciaba que hiciera el esfuerzo.

—Hola, Skippy.

—Hola a ti. ¿Por qué dejaste el puente?

Me agaché hasta casi arrastrarme por la escotilla y me acomodé en el asiento frente a él. Técnicamente, acomodé mi trasero en dos asientos, ya que los asientos estaban hechos para Thuranin y cada uno de ellos era demasiado pequeño para sentarme cómodamente. —Porque quiero tener una conversación privada contigo. ¿Qué te ocurre? No pareces entusiasmado con la perspectiva de encontrar un nodo de comunicaciones que funcione. Contactar con el Colectivo es toda la razón por la que estás aquí.

—Era toda mi razón para estar aquí. Joe, era toda mi razón de vivir. —Su brillante superficie brillaba con un amarillo apagado para indicar su estado de ánimo, lo hacía por mi bien. —Todos esos años que estuve enterrado en la suciedad del Paraíso, lo único que quería era volver a estar en comunión con los de mi especie. Esa esperanza me mantuvo vivo, me dio esperanza. Me dio una razón para no cortar mi conexión con este espacio-tiempo y caer en el olvido.

Me pregunté si eso fue lo que le pasó a la IA que encontramos en Newark. ¿Habría perdido la esperanza y cometido la versión IA del suicidio, incapaz de soportar lo que para una IA eran eones de increíble soledad? Ese pensamiento era algo para preguntarle a Skippy más tarde, mucho más tarde.

—¿Y ahora? ¿No quieres contactar con el Colectivo? Dijiste que querías respuestas a cosas que encontramos en nuestra última misión. Pensé que eso significaba que querías más información antes de contactar con el Colectivo; no me había dado cuenta de que habías renunciado a ellos.

—No, no, no. No me he rendido, Joe. Mi intención sigue siendo contactar con el Colectivo, algún día. Sin embargo, ahora que estamos de vuelta aquí, y he tenido tiempo para pensar en ello, tengo otra misión, otro propósito.

—¿Tiempo para pensar en qué? — Ya conocía a Skippy lo suficiente como para saber lo que no estaba diciendo.

—Newark.

—Ah. Sí, lo entiendo.

—¿Lo entiendes? — Su superficie seguía siendo de un amarillo pálido y hosco.

—Una civilización entera, y especies enteras fueron aniquiladas eso, Skippy. Es deprimente pensar en ello, lo entiendo.

—No, Joe, no lo entiendes.

Eso me hizo retroceder un poco.

—Tu misión, tu propósito, es averiguar qué pasó en Newark, ¿verdad? Me dijiste antes que querías resolver ese misterio.

—Esa parte es correcta. Todavía no lo entiendes del todo,— declaró mientras empezaba a brillar un tinte rojizo. —Mi propósito no es simplemente comprender lo que ocurrió en Newark. Mi propósito, me he dado cuenta recientemente, es castigar. Mi propósito es simple y llanamente venganza, Joe. —Ahora brillaba con un rojo furioso. —Vengarme en nombre de una especie que no tiene a nadie que hable por ellos. Estoy cabreado, Joe. Alguien ahí fuera en el universo destruyó una especie inocente y atrasada que no era capaz de hacer daño a nadie. Voy a encontrar a los hijos de puta que lo hicieron y voy a hacerles daño —dijo mientras su superficie brillaba con un rojo tan oscuro que era casi negro—Nunca me habías visto enfadado. Nunca me había visto enfadado, que yo recuerde. Es extraño, y me asusta, saber que soy capaz de sentimientos tan profundos. Sentimientos tan oscuros. ¿Sabes cómo he llegado a cuestionarme quién soy realmente?

—Sí, ya lo has dicho—dije en voz baja. —Después de Newark.

—Allí me pasó algo, Joe, y no me refiero a que me pasara algo porque estuviera mucho tiempo solo mientras arreglaba la nave. Algo pasó cuando hice el análisis de la órbita de Newark y me di cuenta de que un planeta había sido empujado a una zona inhabitable. Que toda una especie sensible había sido cruelmente exterminada. Esto es algo que no te dije antes, porque no quería asustarte. No quería que me tuvieras miedo. Cuando entendí lo que le pasó a Newark, algo que no puedo explicar cambió dentro de mí. No lo entiendo del todo. Tratar de rastrear la fuente de este cambio sólo conduce a callejones sin salida dentro de mi matriz, pero una cosa está cada vez más clara. Conocer el destino de Newark hizo algo que puedo describir mejor como la liberación de una especie de mecanismo de bloqueo dentro de mí. Parcialmente, sólo parcialmente. Es como, oh, ¿cómo lo explico?

—¿Como cuando tienes algo en la punta de la lengua y no puedes decirlo?

—No, nada de eso —Skippy resopló. —Lo siento, eso ha sido poco amable —dijo a modo de disculpa, y eso por sí solo me dijo lo profundamente afectado que estaba mi amigo. —Sí, desde tu perspectiva, tener algo en la punta de la lengua es una buena analogía. Estás haciendo un crucigrama, y sabes qué sabes la respuesta, pero no puedes acceder a la memoria.

—¡Exacto! Odio eso. Me hace sentir tan estúpido —dije, abriéndome de par en par a un insulto de Skippy. Ignoró el cebo fácil. Este no era el Skippy que yo conocía.

—Sí, es así, Joe, pero más. Lo que estoy experimentando es algo más que un simple fallo en la función de recordar. Sólo puedo sentir alrededor de los bordes, pero hay algo dentro de mí que está bloqueando activamente mi acceso a los recuerdos. Y bloquea el acceso a todas mis habilidades. Esto es enloquecedor, Joe. Algo, alguien, me hizo esto. No sé quién, no sé cuándo, no sé cómo, y no sé por qué. Lo que sí sé es que cuando supe la verdad sobre Newark, lo que sea que me esté bloqueando retrocedió un poco, y no se ha recuperado del todo. Escucha, he dicho que no quiero que me tengas miedo. Tal vez deberías. Podrías tenerlo, si supieras lo que yo sé.

—¿Qué es eso? —pregunté con cautela, porque no sólo era amigo de Skippy, sino comandante de una nave con docenas de almas a bordo. Si estaba intentando decirme que era una amenaza potencial, tenía que escucharle.

—Lo que sé ahora, o más exactamente lo que sospecho, es que soy capaz de una gran violencia, Joe. Mi sospecha es que esta capacidad de violencia es una parte básica de mi verdadero funcionamiento.

—¿Violencia del tipo de la ira de Dios?

—Peor, Joe. Ira de Skippy. Dios tiene piedad. Sospecho que yo no.

—Bueno, huh. Me dijiste que tal vez eras la IA de una nave Elder, ¿tal vez controlabas los sistemas de armas?

—¿Qué armas, Joe? ¿Para qué necesitarían armas los Antiguos? Los Antiguos estaban solos en la galaxia, no había otras especies sensibles durante el tiempo que los Antiguos conservaron su forma física.

—No lo sé, Skippy —levanté las manos—, era una adivinanza. Lo siento.

—No hay nada que lamentar, Joe.—

Se quedó en silencio un rato, un largo minuto. Aquello fue una eternidad para él.

—Skippy, por extraño que parezca, eres mi amigo. Me preocupo por ti. Si pensara que eso ayudaría, te daría un abrazo y te diría que al final todo va a salir bien. Eso... —forcé una risita incómoda— probablemente te asquee, lo sé.

—No. No es así. Si pensara que te ayudaría, agradecería un abrazo, Joe. Te agradezco el detalle. En ese sentido, envidio a los seres biológicos que se consuelan con un simple toque.

—No es tan simple, Skippy. No es el contacto, es saber que no estás solo, que alguien se preocupa por ti.

—Tú te preocupas por mí, Joe. Eso significa más de lo que puedo decir.

—Gracias, Skippy. Lo mismo digo,— Tuve que limpiarme los ojos con una manga.

—Por supuesto, si le cuentas esto a alguien, lo negaré todo.— Y su superficie brilló con un agradable azul claro.

—Por supuesto. Yo también.

—Pase lo que pase, Joe, puedo asegurarte una cosa: cuando encuentre a quienquiera que haya aniquilado a toda una especie sensible en Newark, haré llover sobre él el fuego del infierno hasta que desee no haber existido nunca.

—Tú y yo juntos, Skippy.

—¿Lo dices en serio, Joe?

—Sí. Por supuesto. Te lo dije, Skippy. Los monos te debemos mucho. Y eres mi amigo, no dejaré que enfrentes esto solo.

—Eso significa más para mí de lo que puedo decir, Joe. Ahora, sal de aquí antes de que esto se ponga incómodo, por favor. Además, has estado aquí lo suficiente como para que esta cápsula de escape empiece a oler a culo de mono otra vez. Maldición, mis robots de limpieza lo tenían impecable esta mañana.

—Yo también te quiero, Skippy —me reí, lo levanté y lo abracé.

—¡Uf! ¡Gérmenes de mono! ¡Gérmenes de mono! —Gritó.

Nos establecimos en una rutina; saltar, recargar, volver a saltar. Todos a bordo estaban ansiosos por saber si la estación de relevo seguía tal y como la habíamos dejado, y si el subproceso que Skippy había dejado atrás había descubierto si el clan Kristanga del Dragón de Fuego iba a pagar de alguna manera otra misión Thuranin a la Tierra. Mientras la nave se recargaba un día, aproveché para unirme a un equipo de SpecOps en un entrenamiento con trajes espaciales de cero gravedades fuera de la nave. Practicamos maniobras en la piel de la nave y saltos espaciales entre la nave y las naves de descenso estacionadas. La maniobra más difícil fue saltar de una nave en movimiento y utilizar mochilas propulsoras para aterrizar con seguridad en el exterior de la Dutchman. Casi me torcí un tobillo y una muñeca haciendo esa maniobra; es más difícil de lo que parece.

Mientras descansaba sentado en el exterior de la nave, observaba el campo estelar y me devanaba los sesos tratando de idear una estrategia para localizar un valioso artefacto del Anciano. Mi cerebro no cooperaba. El problema de intentar encontrar algo supervalioso es que todo el mundo en la galaxia también lo estaba buscando. Empezando por los Rindhalu, llevaban mucho tiempo buscándolo. Cualquier planeta descubierto con artefactos del Antiguo había sido minuciosamente rastreado...

Maldición. Un pensamiento me golpeó en ese momento.

—Oye, Skippy—lo llamé por un canal privado. —El clan del Árbol Negro limpió cualquier artefacto útil de los Antiguos del Paraíso hace mucho tiempo, por eso no montaron un escándalo cuando llegaron los Ruhar. Esto es lo que me desconcierta: si los Kristanga sabían que no quedaba nada de valor en el Paraíso, ¿por qué se molestaron en volver a conquistar el lugar recientemente, tras el último cambio de agujero de gusano? La única razón por la que los lagartos llevaron allí a la UNEF fue para que evacuáramos a los hámsters, porque los Kristanga les acababan de arrebatar el planeta. La Kristanga no hizo el esfuerzo de invadir el Paraíso porque tiene muchas buenas tierras de cultivo.

—Oh, uh, uh, um,— tartamudeó. —Múltiples razones, Joe. El clan Flecha Veloz no sabía con certeza que el clan Árbol Negro había limpiado el planeta de todo lo valioso, esperaban hacer un gran golpe como lo habían hecho los Árboles Negros. También, um, el clan Flecha Veloz puede haber obtenido la idea de que el Paraíso todavía tiene muchas cosas interesantes de los Antiguos de una fuente secreta. Llamemos a esa fuente anónima, um, 'Stippy'.—

—De ninguna manera,—me reí. —Ahora me estás tomando el pelo. Estabas atrapado en Paradise. De ninguna manera podrías haber contactado a los Kristanga, no estaban cerca de Paraíso en ese entonces.

—Oh, claro —dijo, con voz sarcástica. —Eso fue una tontería por mi parte, intentar engañarte. No hay forma de que una IA superinteligente del Paraíso haya podido hackear los sistemas de comunicaciones de Ruhar, que son una mierda de risa, y colar un archivo comprimido que llevaban sus naves a otros planetas. De ninguna manera podría ese archivo ser interceptado eventualmente por los Kristanga, luego descomprimirse e infiltrarse en sus sistemas. Y de ninguna manera podría tal archivo pretender ser datos de alto secreto muy convincentes del clan del Árbol Negro, que dijeran a otros clanes que todavía había muchas parcelas potenciales de artefactos de los Antiguos en el Paraíso. Sí, Joe, de ninguna manera podría engañarte.

Durante mucho tiempo, fui incapaz de responder, porque estaba sentado paralizado por el shock.

—Santa mierda,— un escalofrío recorrió mi columna vertebral hasta la parte superior de mi cabeza. —¿Tú eres la razón por la que los Kristanga invadieron Paraíso?

—¿Tal vez?

—¿Tal vez? ¡Oh Dios mío! ¿La UNEF está atrapada en ese planeta por tu culpa?

—Para ser justos, Joe, yo estaba atrapado allí por mucho más tiempo que UNEF ha estado en el paraíso. Estaba desesperado por salir de ese planeta de paletos, y con los Ruhar cultivando felizmente el lugar, no había ninguna oportunidad para mí de escapar. Cuando me enteré de que el cambio de agujero de gusano había dado a los Kristanga acceso a un mundo con una especie subdesarrollada de monos, y que los Kristanga habían invadido su mundo, vi una oportunidad. Podría, no puedo confirmarlo ni negarlo, haber hackeado un laboratorio médico de Ruhar y creado un prión virulento que impediría a los Kristanga aterrizar en el Paraíso hasta que desarrollaran un antídoto. Y como los Kristanga no podrían aterrizar allí durante un tiempo, puede que haya sembrado la idea de usar humanos en el Paraíso en las mentes de los Kristanga .

Me desplomé contra el casco de la nave, absolutamente aturdido. Skippy, la lata de cerveza brillante, había sido la mano invisible detrás de todo el lío. Necesité respirar hondo varias veces para asimilar la enormidad de la casual revelación de Skippy.

Dios mío.

Sentí que no podía respirar por un momento.

Skippy había estado detrás de todo, desde el principio.

—¡¿Todo esto es tu culpa?!

—Oye, no todo fue obra mía, Joe. Yo no provoqué el cambio del agujero de gusano que dio acceso a los Kristanga a tu planeta natal. Y yo no les di la idea de invadir tu inútil bola de barro de planeta; sólo me enteré por los Ruhar cuando los Kristanga ya estaban en la Tierra. En ese momento pensé, ¿qué demonios? ¿Por qué no ver si puedo hacer algo bueno para mí? Aquí funcionó muy bien para la humanidad, así que buenos tiempos para todos, ¿eh?

—¡¿Buenos tiempos?!—Exploté. —Tú, solapado, furtivo, indigno de confianza...

—Eso dolió, Joe. Aquí salió bien para la humanidad. Si no hubiera manipulado los acontecimientos para que los Kristanga llevaran a los humanos al Paraíso, los Kristanga aún tendrían el control de la Tierra y tu especie estaría esclavizada. Y muy posiblemente sometida a genocidio por los Kristanga . Así las cosas, ahora la Tierra está a salvo. Por ahora. Si los acontecimientos hubieran transcurrido de otra manera, su especie ahora mismo estaría en vías de extinción cultural o incluso biológica. A decir verdad, si lo piensas, la humanidad me debe mucho por haber traído a los humanos al Paraíso.—

Mierda.

¡Doble mierda!

Tenía razón. Después de que los Kristanga llegaran a la Tierra, lo único que nos había salvado de la esclavitud y la lenta extinción era que Skippy usara a la humanidad para sus propios fines.

—¿Hay alguna otra revelación alucinante que quieras compartir conmigo, Skippy? Porque ese es un maldito "por cierto" gigante de tu parte.

—Ninguna que quiera compartir, no,— dijo como un niño testarudo. —Tu presión sanguínea es anormalmente alta para ti, Joe.

—¿Tú crees? Maldita sea, Skippy. ¿Tienes idea de lo que haría una revelación así si el Mando de la UNEF se enterara? Ya no confían en ti.

—Lamento que tu fuerza expedicionaria esté atrapada en el paraíso, pero no fue mi culpa, Joe.

—No le digas a nadie más sobre esto.

—Si es para tanto, Joe, no se lo diré a nadie,— dijo a la defensiva.

—Créeme, es para tanto, para tanto... —Me asaltó otro pensamiento escalofriante. —¿No seguirás manipulándonos entre bastidores?

—No que tú sepas, Joe.

—Eso no fue gracioso, Skippy.

—Lo siento. Eres consciente de que la razón por la que te ayudo a pilotar el Holandés es para mis propios fines, así que claramente entiendes que te estoy manipulando de esa manera.

—Lo sabemos, Skippy, y estamos de acuerdo con nuestros términos. Lo que no nos gusta es ser manipulados sin saberlo.

—Bien, entonces—Skippy hizo una pausa. —Pues bien —Hizo una pausa Skippy—, puedo decirte una cosa: si sigo moviendo los hilos entre bastidores, no es ni de lejos lo que hacía antes. Y eso funcionó bastante bien para ti y tu especie.

Conociendo a esa astuta lata de cerveza, ésa era la mejor garantía que me iba a dar nunca. El comandante Smythe me llamó justo entonces, para que me preparara para otra maniobra de práctica de cero gravedades. Estuve a punto de decirle a Smythe que mi cabeza no estaba en el juego en ese momento, pero traté de apartar la impactante revelación de Skippy al fondo de mi mente y me puse en pie. Estar algo distraído era el entrenamiento perfecto para concentrar mi mente en las maniobras de combate. En un combate real, con gente disparándome, habría muchas distracciones.

Increíble. Tal vez no debería hacerle preguntas a Skippy a menos que estuviera preparado para escuchar una respuesta que no me gustara.

—Coronel Joe,— me dijo Skippy mientras estaba en mi despacho,—una vez más, debo elogiarle por la idea de plantar un grifo de energía Elder en el Paraíso. Encontrar un dispositivo de este tipo allí sería sin duda una razón para que los Ruhar mantuvieran el control del planeta. Hay un pequeño y molesto problema con tu idea.

—¿Cuál es, Skippy? —Pregunté.

—¡Que no hay forma de que vayamos y simplemente consigamos un grifo de energía Elder, imbécil! Maldita sea, ¿alguna vez te paras a pensar si tus ideas son de alguna manera prácticas, Joe? Tú sueñas cosas y yo me quedo atascado tratando de hacer que funcionen.

—Yo soy más de ideas generales, Skippy. Verás, los coroneles como yo tienen gente que se encarga de los pequeños detalles. Encárgate tú, Skippy,— dije con un gesto despectivo de muñeca.

—¿Qué? ¡Increíble! — Skippy balbuceó. —¿Me acabas de dar un golpe de muñeca? Más te valdría no haberme tratado como...

—Te estaba tomando el pelo, Skippy. No te lo tomes tan a pecho. Ahora hablaré en serio. Explícame por qué no podemos ir a buscar una toma de corriente de Elder. Sé que puede llevar un tiempo, y que tenemos que hacerlo rápido antes de que los Ruhar lleguen a un acuerdo con los Kristanga . En nuestra última misión, pasamos en busca de nodos de comunicación Elder.

—Aja, ¿y encontramos algún nodo de comunicaciones? No. El único nodo de comunicaciones que encontramos fue el que la Kristanga había desenterrado en Newark. Lo que encontramos en el camino fue una emboscada Thuranin. ¿O lo olvidaste?

—No, no olvidé nada de eso. No buscamos en muchos sitios Elder, Skippy. Fuimos interrumpidos por la emboscada, luego abandonamos la misión original cuando supimos que los Thuranin estaban enviando una nave a la Tierra. No revisamos suficientes sitios Elder para hacer una, ¿cómo lo llamarías? ¿Una muestra estadísticamente significativa?

—¿Joe?

—¿Sí?

—¿Intentaste hablar de matemáticas conmigo?

Supongo que se refería a las estadísticas.

—¿Quizás?

—No hagas eso. Por favor, no vuelvas a hacer eso. Es vergonzoso aquí. Para ti.

Sintiéndome ligeramente insultado, acepté para que dejara el tema.

—Ok. ¿Tenía razón de todos modos?

—¿Que no miramos suficientes sitios supuestamente no descubiertos de Elder para determinar si seguir buscando tales sitios valdría la pena? Estás, increíblemente, en lo cierto sobre eso. Probando así que el universo es maravillosamente extraño. Ok, listillo, intentaré explicártelo en términos algo estadísticos. Basado en lo que sé, que es una cantidad enorme pero aun lamentablemente inadecuada, para nosotros encontrar un nodo de comunicaciones en un sitio Elder no descubierto nos llevaría aproximadamente tres años. Eso suponiendo que exploremos los posibles lugares de los Antiguos al mismo ritmo que lo hicimos durante la última misión, y que no nos embosquen de nuevo.

—Vaya. Eso no es bueno. ¿Las tomas de energía son más raras que los nodos de comunicación?

—Correcto. En comparación, las tomas de energía de Elder son un Ferrari Daytona descapotable, y los nodos de comunicaciones son el típico coche de alquiler.

—Mierda. ¿Son tan raros?

—Sí. Tal vez ayude si te lo muestro. Tu portátil muestra ahora todas las tomas de energía funcionales conocidas de Elder en este cuadrante de la galaxia.—

La pantalla de mi portátil parpadeó y apareció un mapa estelar. Luces amarillas parpadeantes indicaban sistemas estelares con tomas de energía. Había muchas.

—Mierda, Skippy, creía que habías dicho que eran raros.

—Lo son. Joe, ese mapa muestra una cuarta parte de toda la galaxia, con millones de sistemas estelares habitables. La mayoría de los dispositivos de energía funcionales de los Mayores pertenecen ahora a los Rindhalu, porque tuvieron una gran ventaja en peinar la galaxia en busca de equipo de los Mayores antes de que los Maxolhx desarrollaran la capacidad de viajar interestelarmente. Aquí, mira, voy a eliminar todos los dispositivos de poder Elder que se sabe que poseen tanto los Rindhalu como los Maxolhx. Ya que absolutamente no queremos meternos con esos dos.

—Oh, eso seguro. —Miré el mapa. —A mí me sigue pareciendo mucho, Skippy.

—Uno mil doscientos sesenta y seis, Joe.

—Yo diría que es un ambiente rico en blancos.

—Yo te llamaría idiota.

—¿Cuál es el problema?

—Permíteme refinar los parámetros de búsqueda. Ahora voy a eliminar todos los dispositivos de energía actualmente en planetas con poblaciones de cien millones o más. Tales planetas están fuertemente defendidos.

Eso cambió la pantalla. Skippy había añadido un práctico contador en la parte inferior derecha de la pantalla. Aquí mostraba un total de 83. Ok, ochenta y tres. No podemos ir a por ninguno de esos porque, ¿por qué?

—Ahora eliminaré de la pantalla, las tomas de energía en instalaciones militares y de investigación que estén custodiadas por más de una docena de naves pesadas. Naves con capacidades de combate superiores a las del Holandés Errante.—

El contador mostraba ahora cero. Cero. Como, cero.

—Mierda. ¿No hay forma de que podamos robar una de estas cosas?

—Eso es exactamente lo que el Teniente Coronel Chang y el Mayor Smythe dijeron cuándo discutí este tema con ellos hoy.

—¿Ya lo discutieron?

—Por supuesto, Joe. No eres la única persona a bordo de esta nave. También tuve una charla muy similar con el Conde Chocula ayer.

—¿Ayer? Eso no estuvo bien. Debería haber pensado en hacer estas preguntas antes que el comandante de la misión.

—Está, en general, menos ocupado día a día que tú, Joe. De todos modos, su conclusión es que tu idea de buscar un grifo de energía Elder para plantar en el Paraíso es una búsqueda inútil.—

Maldición. Chocula podría tener razón en eso. No me iba a rendir tan fácilmente.

—Ok. Ese mapa muestra todos los dispositivos de energía conocidos. ¿Y si vamos a buscar una que aún no haya sido descubierta, como hicimos con los nodos de comunicación?

—Podríamos hacer eso, Joe. Mi estimación es que estaríamos buscando durante cuatrocientos ocho años antes de encontrar uno. Eso es más de lo que se espera que dure esta nave.

Skippy seguía recordándome que sin acceso a piezas de repuesto, nuestro reconstruido portaestrellas pirata no iba a durar para siempre. No podía predecir cuánto tiempo pasaría antes de que un componente crítico fallara y nos quedáramos varados en el espacio, porque eso dependía de lo lejos que viajáramos. No íbamos cargados con pesadas naves estelares, pero hacíamos muchos saltos. La mayoría de los portaaviones estelares iban a la estación espacial cada dieciocho meses para una revisión a fondo; el Holandés estaba a punto de ser revisado cuando lo capturamos. El tiempo se acababa para nuestra nave pirata.

—Maldita sea, Skippy, tiene que haber una manera de hacer esto. ¿Tienes alguna sugerencia?

—Uno. Deberías ir al gimnasio.

—¿Por qué? — pregunté, sorprendido. Estaba en forma; no tanto como las fuerzas especiales, pero tenía que ser realista al respecto.

—Joe, me he dado cuenta de que pareces desarrollar ideas cuando estás haciendo algo que no sea intentar pensar en una idea. A veces podemos estar todos discutiendo qué hacer y la conversación pasa por alguna tangente, y eso te da una idea. Pero la mayoría de las veces, las ideas surgen cuando se está haciendo otra cosa. Sospecho que tu subconsciente es mucho más inteligente que tú. Así que puedes ir al gimnasio, o jugar a un juego tonto en tu tableta, o hacer cualquier otra cosa que no sea intentar pensar en una forma de encontrar un grifo de alimentación de Elder que funcione.—

Seguí su consejo y me fui al gimnasio.

Cuando entré por la puerta del gimnasio, el Mayor Simms estaba allí, esperando. Nueve de las diez cintas de correr estaban ocupadas, la décima tenía un trozo de cinta amarilla que la cruzaba.

—El motor está estropeado —explicó Simms—Skippy va a enviar un robot para arreglarlo.

En lugar de correr, utilicé una máquina de remo. Aunque remar era un buen ejercicio, no era mi favorito. Correr en una cinta también apestaba; con nuestra nave pirata reconstruida, ya no podíamos correr por la acortada espina central más que cortos sprints. Mantenerse en forma a bordo de una nave estelar no era fácil. Las cintas de correr a bordo del Holandés Errante eran mucho mejores ahora que en nuestra primera misión. Llevábamos unas ligeras gafas de realidad virtual y auriculares, que proporcionaban una experiencia muy convincente de correr prácticamente por cualquier sitio que quisieras. Con Skippy como simulador, podíamos correr la maratón de Boston, subir cualquier montaña que se nos ocurriera, competir contra gente en otras cintas de correr. Incluso podríamos correr en Newark, si alguien sintiera nostalgia de ese miserable mundo. O podíamos correr en nuestra Luna, o en alguna otra luna. Por mucho que todo el mundo odiara correr en una cinta, aquí era mejor que correr en una cinta estropeada. Con suerte Skippy podría arreglar...

—¿Señor? ¿Pasa algo? —preguntó Simms cuando me bajé de la máquina de remo y me dirigí rápidamente hacia la puerta.

—No, comandante— Para ahorrar tiempo, me salté la ducha porque sólo llevaba unos minutos haciendo ejercicio. Y en lugar de ir a la cueva de Skippy, me dirigí a mi despacho. Afortunadamente, no había nadie esperando para hablar conmigo. —Skippy—dije mientras me dejaba caer en la silla—eres un genio.

—Dime algo que no sepa, Capitán Obvio.

—Reto aceptado, Capitán Olvido. Hay una cinta de correr en el gimnasio que tiene el motor roto.

—Correcto de nuevo, Capitán Obvio. Estoy en proceso de reemplazar el motor por uno mucho mejor, pero primero tengo que terminar de construir ese nuevo motor. Uno de mis robots lo instalará esta noche. Tu gente de SpecOps es dura con el equipo de ejercicios. Deberíamos encontrar un planeta deshabitado donde puedan correr, saltar y hacer las locuras que necesitan hacer.

—Skippy, los humanos tenemos que hacer ejercicio. No tenemos la ventaja de perfeccionar nuestra genética y usar implantes ciborg y todas esas cosas chulas que supuse que tendríamos cuando vinimos aquí. Todavía estoy amargamente decepcionado por eso, por cierto. Todas las novelas de ciencia ficción que leí me mintieron sobre eso.

—Lo siento, Joey. Tal vez si vas a la Ciudad Esmeralda, el mago te dará un cerebro.

—Hablando de cerebros—dije que eres un genio, porque mientras remaba por el Océano de Ninguna Parte tuve una idea. — ¿Puedes enseñarme otra vez ese mapa de nuestro cuadrante de la galaxia? Esta vez, quiero que me muestres las ubicaciones de los dispositivos de energía Elder conocidos que no son funcionales.—

—Maldita sea,— refunfuñó Skippy. —Sé que tienes una idea por ahí, pero no consigo imaginarme cuál podría ser. Un grifo de energía no funcional no es útil para nadie, Joe. Desde luego no es algo que convenza a los Ruhar de que deben mantener el control de Paraíso.

—Aja, lo tengo. —El mapa estaba densamente salpicado de luces amarillas. —Debe haber muchas tomas de energía que no funcionan.

—Correcto de nuevo. La mayoría de los dispositivos no son funcionales, por eso los funcionales son tan apreciados y bien guardados. Duh.

—Genial. Ahora, elimina todos los dispositivos de energía no funcionales que están en planetas con una gran población, o están en instalaciones militares con fuerte protección, o están en manos de los Rindhalu o Maxolhx. Como hiciste la última vez.

—Todavía no veo a dónde vas con esto, Joe. Esto me molesta. Me hace pensar que podría haber una diferencia fundamental entre las mentes orgánicas y artificiales.

—Podría ser,— dije, distraído. Ahora había muchas menos parcelas amarillas en el mapa, pero seguían siendo muchas. La última vez, el recuento había pasado de más de mil, a 83, a cero. Ahora teníamos algo con lo que trabajar. El contador de la esquina seguía marcando 7.642. ¡Vaya! ¿Más de siete mil?

—Felicitaciones por tus habilidades de lectura, Joey. Le pediré a la profesora que te dé un zumo. Sí. Como dije, los dispositivos no funcionales no sólo no son tan raros como los funcionales, sino que también se consideran mucho, mucho menos valiosos. Debido a que no funcionan, muchos de ellos se encuentran en instalaciones de investigación. Todas las especies que poseen dispositivos de energía no funcionales están intentando averiguar cómo funcionan y aplicar ingeniería inversa a uno de ellos. Hasta la fecha, incluso los Rindhalu han hecho prácticamente ningún progreso en esa área. Hay dos tipos de dispositivos de energía no funcionales. Los que son realmente inertes, y cuando se desmontan son simplemente una masa apretada de partículas exóticas que se disuelve en básicamente arena. El segundo tipo son los que han perdido su conexión cuántica, pero conservan energía potencial dentro de su matriz. Cuando este segundo tipo se separa, explotan violentamente. Como una explosión de nivel megatón. Menciono esta última parte, en caso de que tengas la estúpida idea de capturar uno de estos dispositivos de energía no funcionales y desmontarlo.

—No planeo joder ninguna de esas cosas, Skippy.

—Entonces todavía no veo el punto de...

—Mi plan es que te metas con uno.

—Me has perdido, Joe.

—Vuelve al mapa otra vez, por favor. Muéstrame sólo dispositivos que no funcionen, pero que puedas arreglar.

—Mierda,— Skippy jadeó al darse cuenta.

—Puedes hacerlo, ¿verdad? Ya sabes cómo funcionan estas cosas, debe de haber alguna por ahí que puedas restaurar para que vuelva a funcionar.

—Los hay. Joder, hay veces que desearía tener un cerebro orgánico —refunfuñó. —Y eso es algo que nunca pensé que diría. Sí, Joe, esta podría ser otra de tus brillantes ideas. En lugar de intentar robar uno de los objetos más valiosos de la galaxia, sólo tenemos que robar uno de un desguace, y arreglarlo. Ok, ahora el mapa mostrará dispositivos de energía Elder no funcionales que sé que podría arreglar. Uno de ellos sólo necesita ser reiniciado, pero los tontos que lo tienen no tienen ni idea.

El mapa mostraba ahora dos luces amarillas parpadeantes.

—¿Dos? Mierda, Skippy, esperaba que hubiera más.

—Lo siento, Joe. Los puntos en el mapa indican lugares que tienen tomas de energía no funcionales. Entre esos dos lugares, tienen más de cuarenta tomas de energía. Ambos lugares que muestro son instalaciones de investigación, así que lógicamente tienen equipos concentrados juntos.—

—Ah, bueno, mi madre me dijo que si los deseos fueran peces, todos estaríamos nadando en la riqueza. Ok, háblame de estas dos instalaciones.

—Uno está enterrado en las profundidades de una luna, que es una instalación Jeraptha. Mientras que la luna en sí no está fuertemente custodiada, el planeta que orbita la luna contiene un importante muelle espacial de servicio a la flota.

—Uno está fuera—dije con decepción. —No quiero enemistarme con los Jeraptha. Y no deberíamos intentar abordar un objetivo tan difícil. ¿Qué tal el otro?

—El otro es más interesante, Joe —dijo Skippy mientras la pantalla de mi portátil se acercaba para mostrar un sistema estelar—Esta es una estación de investigación Thuranin que está construida dentro de un asteroide.

—Oh, gemí, no otro asteroide.

—Será mejor que te acostumbres, Joe. Los asteroides huecos son muy convenientes, por lo que se utilizan comúnmente como estaciones espaciales. Son abundantes, baratos y proporcionan materias primas. De todos modos, este asteroide en particular estaba en la Nube de Oort de este sistema estelar, y fue movido hacia el interior para orbitar de cerca la estrella de neutrones. Orbita tan cerca de la estrella que es imposible para las naves estelares saltar dentro o fuera cerca del asteroide, por lo que las naves tienen que saltar muy lejos y viajar hasta el asteroide por el camino largo. De este modo, los Thuranin pueden avisar con antelación de la proximidad de las naves. Los rayos X emitidos por la estrella también degradan la utilidad de los campos de sigilo, por lo que es casi imposible acercarse sigilosamente a la estación.

—Mierda. Ok, así que es un objetivo difícil pero no imposible.

—¿Difícil? Eso es un eufemismo. Las probabilidades de que tengamos éxito asaltando esa estación son, oh, ¿cuál es el punto de que trate de discutir cosas en términos matemáticos contigo? Joe, estadísticamente es más probable que te caiga un rayo mientras te atropella un autobús conducido por un tiburón.

—Será mejor que vuelvas a revisar tus matemáticas en eso, Skippy —dije con seguridad. —Los tiburones no pueden conducir.

—Oh por...

—Skippy, tiene que haber una manera de hacerlo.

—Ok. Esa es una decisión de juicio. Tú eres el militar, Joe. No sé si nuestra Alegre Banda de Piratas podría asaltar con éxito esta instalación.

—¿Qué defensas tiene esta estación?

—Acabo de darte toda la información que tengo, Joe, que no es mucha. De hecho, los únicos datos que tengo son de un informe de inteligencia Thuranin que afirma que los Jeraptha saben de la instalación, y por lo tanto la seguridad debe ser aumentada. El informe no incluía el nivel de seguridad actual, ni las mejoras propuestas.

—Eso no es bueno, Skippy. Pensé que ahora que tenemos nuestra propia estación de retransmisión, tenemos acceso a todos los datos Thuranin que queramos.

—Pensaste mal, Oh, Uno Tonto. Sólo tenemos acceso a los datos que pasen a través de esa estación. Duh. La información sobre esta estación de asteroides en particular está confinada a la Dirección de Investigación Avanzada. Esa agencia es notoriamente celosa del propio grupo de investigación y desarrollo del ejército Thuranin, así que el ARD mantiene sus datos confinados a un pequeño grupo.—

La idea de atacar una base de asteroides Thuranin sin información sólida acerca de sus capacidades de defensa era un fracaso.

—De nuevo, eso no es bueno. ¿Cómo podemos obtener más datos sobre esa estación?

—Supongo que quieres decir, obtener más datos sin ir allí y lanzar un asalto primero. Uno de los caminos sería usar nuestra estación de retransmisión. Podría enviar un mensaje altamente encriptado al cuartel general de ARD, fingiendo ser una unidad de ARD que necesita los datos. Entonces tendríamos que esperar a que ese mensaje fuera transportado por varias naves a través de múltiples estaciones de retransmisión hasta el planeta natal de los Thuranin. Luego tendrían que enviar el mensaje de vuelta a nosotros. Sin embargo, debo advertirle que lo más probable es que una petición de este tipo sea vista con mucha suspicacia por la ARD. Podrían decidir rastrear la solicitud hasta donde se originó, lo que implicaría una nave ARD fuertemente armada visitando nuestra estación de retransmisión.

—No queremos que eso suceda. Mierda. Tendremos que pensar en esto.

—Tendrás que pensarlo, Joe. Porque yo lo hice, y me he quedado sin ideas.

CAPÍTULO VEINTICUATRO

SIN TENER información sobre la propia base de asteroides, no podíamos planear un asalto. Al menos podíamos intentar abordar el problema de cómo llegar al lugar para lanzar un asalto, así que reuní a Chotek, Chang, Smythe, Simms, Desai, Adams y Friedlander. Quería que Chotek estuviera allí no porque pensara que podía ayudar, sino porque quería que viera, una vez más, lo difícil que es desarrollar soluciones sobre la marcha. En este caso, literalmente sobre la marcha, mientras el Holandés Errante regresaba a la estación de relevo a la máxima velocidad.

—Skippy —le dije a la lata de cerveza brillante que había sobre la mesa—, dime si he entendido el problema.

—Basta. —Tenía un suave brillo azul cuando dijo eso. Lo había sacado de su cueva de hombre y lo había traído a la sala de conferencias porque a veces me canso de hablar con una voz incorpórea. Y porque es bueno que nos recuerden cómo es el ser superpoderoso que dirige nuestra nave robada. O lo que nos parece a nosotros, ya que Skippy me recordaba a menudo que la mayor parte de él no estaba en este espacio-tiempo. Lo que sea que eso signifique.

—¿Eh?

—Si entiendes el problema lo suficiente. Porque no hay forma de que entiendas completamente el problema, Joe.

—Es justo, adivino. Este asteroide está tan cerca de la estrella...

—La estrella de neutrones. —Skippy me interrumpió con un lento resplandor naranja.

Ahora estaba molesto.

—¿Cuál es la diferencia? Aquí es una estrella. De todos modos, aquí...

—Hay una diferencia muy importante, Joe —dijo Skippy, y pude ver a Friedlander asintiendo con la cabeza. —Intentaré explicártelo.

—Of,— gemí. Esto iba a ser doloroso para los dos. —Vamos.

—Uno cosa antes de empezar, Skippy insistió.

—¿Qué cosa?

—El Dr. Friedlander me debe un chiste.

—Estás bromeando.

—No bromeo, Joe. Siempre que participo en las reuniones del equipo científico, Friedlander empieza la reunión con un chiste. Llamar equipo científico a ese grupo de monos es en sí mismo un chiste, pero me refiero a un chiste con remate.—

—Claro,— dijo Friedlander con una sonrisa. —¿Cuántos ingenieros de software hacen falta aquí para cambiar una bombilla?

—Uh,— dije, tratando de adivinar.

—Ninguno—dijo Friedlander guiñando un ojo. —Ese es un problema de hardware.

—Ok,— me reí, —esa es una buena tradición.

—De acuerdo,— dijo Skippy con una risita. —Ahora, para abreviar, es importante que entiendas la diferencia entre una estrella normal de secuencia principal y una estrella de neutrones. Una estrella de neutrones es el núcleo colapsado de una estrella, una estrella que era mucho más grande que el Sol de la Tierra. Cuando una estrella de este tipo se convierte en supernova, la gravedad hace que el núcleo se colapse hasta el punto de que los restos de la estrella se comprimen casi hasta el punto de convertirse en un agujero negro. Y sí, cállate, Friedlander, sé que estoy simplificando mucho esto para beneficio de Joe. El punto, Joe, es que esta estrella de neutrones en particular es vieja y fría. Aunque este núcleo remanente tiene casi el doble de masa que el Sol de la Tierra, es diminuto. El asteroide orbita muy cerca de la superficie de la estrella. Lo suficientemente cerca como para que los Thuranin deban estar utilizando una potente gravedad artificial dentro del asteroide, para compensar las fuerzas de marea. Si esta fuera una estrella caliente de secuencia principal, un asteroide tan cerca se derretiría y quemaría. ¿Entiendes?

—Creo que sí—dije. —Y gracias por explicárnoslo. ¿Significa que no tenemos que preocuparnos de que el Holandés se sobrecaliente cuando nos acerquemos al asteroide?

—Uf. Esa no es la lección que quería que aprendieras, Joe, pero al menos tienes razón en parte. La mayor parte de la radiación restante de la estrella es en forma de rayos X en lugar de luz visible. Esos rayos X perturban la eficacia de los campos de sigilo cuando una nave se acerca a la estrella, haciendo imposible que nos acerquemos al asteroide sin ser detectados. La Dirección de Investigación Avanzada Thuranin eligió esta ubicación con cuidado y sabiduría. La intensa gravedad también actúa como una lente, curvando la luz alrededor de la estrella. Incluso si estuviéramos al otro lado de la estrella, la estación del asteroide podría vernos.—

Friedlander no pudo evitar intervenir.

—El asteroide también está orbitando lo suficientemente cerca de la superficie de la estrella como para que la dilatación temporal sea medible, y deba ser compensada...

—Sí, gracias, señor científico de cohetes cabeza de huevo —dijo Skippy con desdén—Tú y yo podemos hablar de eso más tarde, Friedlander. Hasta entonces, por favor cállate.

—Genial,— dije, —ustedes dos por favor hagan eso, más tarde. Estamos aquí para considerar como acercarnos al asteroide para un asalto. Después del asalto, no podremos saltar, ¿verdad?

—Correcto, Joe. Puedo aplanar el espacio-tiempo para que nuestra nave pirata sea capaz de saltar mientras estamos más cerca de la estrella de lo que una nave típica podría. Pero aún tendremos que viajar una distancia considerable a través del espacio normal antes de alcanzar la altitud de salto. Durante ese tiempo, seremos vulnerables a las naves que nos persigan. Aunque no tenemos datos sobre esta estación en particular, espero que esté protegida por al menos una nave de guerra ARD del tamaño de un destructor. Saltar lejos no es el problema principal, Joe.

—Sí, lo sé —dije cabizbajo. Esto sonaba cada vez más imposible. —Primero tenemos que entrar en la estación y derrotar sus defensas...

—No, tonto —Skippy se puso morado—. Maldita sea, no me escuchas cuando te hablo, ¿verdad? No sólo no podemos saltar lejos, sino que no podemos saltar cerca de ese asteroide. Tenemos que saltar muy lejos, y viajar a través del espacio normal para llegar al asteroide. Mientras nuestro campo de sigilo se degrada. No tendremos ninguna ventaja de sorpresa.—

—Oh,— dije, sorprendido. —Sí te oí cuando dijiste eso, pero me imaginé que podrías hacer alguna cosa mágica de aplanamiento del espaciotiempo, para que pudiéramos saltar más cerca de lo que la mayoría de las naves podrían.

—No, imbécil, no puedo hacer eso.

—Sr. Skippy—Chang interrumpió. —Te vimos hacer un agujero en una estrella. Después de eso, fuiste capaz de aplanar el espacio-tiempo para que pudiéramos saltar muy cerca de una estrella. Ya sé que no era una estrella de neutrones, pero...

—Pero nada —dijo Skippy con desdén. —Eso fue totalmente diferente. Puedo aplanar el espaciotiempo cerca de donde estoy, en el extremo cercano de un agujero de gusano. Eso nos ayuda a saltar. No puedo aplanar el espaciotiempo en el extremo lejano de un agujero de gusano, porque todavía no estamos allí, duh. Así que ese pequeño truco no nos ayuda a saltar a un pozo de gravedad intensa. El campo gravitatorio de una estrella de neutrones distorsionaría el extremo más alejado de nuestro agujero de gusano de salto de forma que colapsaría sobre sí mismo. Aunque consiguiéramos estabilizarlo de algún modo y atravesarlo, las tensiones en el horizonte de sucesos del extremo opuesto destrozarían la nave en cuanto emergiéramos—.

Me desplomé en la silla. Maldita sea. ¿Así que no podemos llevar al Holandés?

Antes de que Skippy pudiera contestar, Chotek habló.

—No arriesgaremos la nave en esta operación. Arriesgar la nave pone en peligro nuestra capacidad para llevar a cabo nuestra misión principal. Aunque simpatizo con la fuerza en el Paraíso, su seguridad no es nuestro objetivo principal. Cualquier plan que su equipo desarrolle, Coronel Bishop, no puede implicar poner esta nave en riesgo.

Mierda. Intercambié una mirada con Chang. Estaba pensando lo mismo que yo; tal vez hubiera un nivel de riesgo que Chotek aceptaría, si podíamos convencerle de que el riesgo era manejable y merecía la pena el resultado. Eso vendría después; necesitábamos un plan viable antes de intentar vendérselo a Chotek.

—Naves de lanzamiento, entonces. Llevaremos un equipo en naves de transporte.

Friedlander sacudió la cabeza antes de que Skippy hablara.

—Tampoco vamos a pasar por eso, Joe,— dijo Skippy. —Sería demasiado peligroso para el equipo en las naves de descenso. Las naves no tienen gravedad artificial. Al acercarse al asteroide, las fuerzas de marea destrozarían a la tripulación dentro de los cascos. La ARD utiliza naves especializadas para dar servicio a esta estación. Incluso si pudiéramos llevar al Holandés Errante, nuestra capacidad de maniobra al acercarnos a la estrella se vería sustancialmente restringida. Las fuerzas de la marea en el casco delantero y la sección de ingeniería de popa podrían causar la separación de la columna vertebral de la nave.

—Mierda, Skippy, —protesté. —Esto no es nada bueno.

—Como dije, Joe, la ubicación de esta base de asteroides proporciona una seguridad muy eficaz, sin que los Thuranin tengan que hacer nada. Las naves no pueden usar toda su capacidad de sigilo al acercarse, y no pueden participar en maniobras de combate típicamente violentas. Los Thuranin pueden sentarse a salvo en su asteroide y lanzar dardos de cañón de riel y misiles a las naves enemigas que no son capaces de esquivar.

Esto sonaba como una misión realmente imposible. Tal vez necesitaba volver al principio y pensar en una nueva forma de rescatar a nuestras fuerzas en el Paraíso.

—No podemos tomar la nave —Chang asintió hacia Chotek—, y no podemos enviar un equipo de asalto en naves de lanzamiento. ¿Esta estación de asteroides no es autosuficiente? ¿Necesita reabastecerse con regularidad?

—Las naves visitan la estación para traer suministros y rotar al personal —informó Skippy. —¿Por qué?

—Porque —Chang me miró—, si pudiéramos capturar una de esas naves de suministro, podríamos usarla para acceder a la estación.

—¡Whoa!—Skippy exclamó. —Cálmate, King Kong. No te emociones demasiado. Sería una gran idea, excepto que la Dirección de Investigación Avanzada no utiliza pequeñas naves de carga civiles. Las naves típicas que utilizan para transferir material y personal son el equivalente a un crucero ligero, y algunas son más grandes que eso. La ARD es muy consciente de que los objetos que transportan esas naves son valiosos. Incluso los propios investigadores Thuranin son valiosos, si son capturados. La ARD no se arriesga a que algún Kristanga ambicioso quiera poner sus manos en la investigación avanzada Thuranin. Para disuadirte aún más de la idiota idea de capturar una nave de la ARD, tendrías que hacerlo de forma que la nave quedara intacta. De ninguna manera la base de asteroides permitiría atracar una nave dañada en batalla. Además, a partir de los datos que tengo sobre este tipo de instalaciones de alta seguridad ARD, su procedimiento es, probablemente, hacer que una nave que se acerca sea recibida en el borde exterior del sistema estelar y escoltada por la nave de guardia. La nave de suministro tendría que reunirse con la nave de guardia local, y el procedimiento de seguridad puede incluir el abordaje de la nave entrante para su inspección.

—Maldición, Chang frunció el ceño. —Olvida esa idea.

—Coronel, es una buena idea —le aseguré a mi oficial ejecutivo—, si tuviéramos un modo de hacer que funcionara —La sugerencia de Chang me había dado el principio de una idea. —Skippy, ¿por qué está ahí esa estación de investigación?

Hubo una pausa antes de que Skippy contestara.

—No sé cómo responder a esa pregunta tan vaga, Joe. Está aquí porque los Thuranin la pusieron allí.

—Déjame ser más preciso. ¿Por qué los Thuranin lo pusieron aquí, concretamente? ¿Qué tiene de especial esa ubicación? Nos dijiste que estar cerca de una estrella de neutrones proporciona seguridad adicional, pero podrían haber logrado el mismo nivel de seguridad haciendo esa investigación en una gran base militar.

—Ok, está bien, esa no es una pregunta totalmente estúpida, Joe. En primer lugar, no querrían llevar a cabo la investigación de alta energía cerca de una base militar, porque hay un peligro significativo de que las cosas van "boom" de una manera grande. Así que necesitaban otra forma de garantizar la seguridad. Y lo que es más importante, la proximidad a una estrella de neutrones permite investigar los efectos de los campos gravimétricos intensos y, como observó el Dr. Friedlander, el efecto de la dilatación del tiempo.—

Hice mi pregunta más específicamente.

—¿Estar cerca de una estrella de neutrones hace más fácil averiguar cómo funciona un dispositivo de energía de Elder?—

—No, aquí no. Bueno, tal vez, hmmm, no. No, aquí no. Uno de los Thuranin pensó que estar cerca de una estrella de neutrones proporcionaría una visión de las burbujas cuánticas, pero estaban equivocados. Debido a que las estrellas de neutrones giran tan rápidamente, su inmensa masa arrastra el espacio-tiempo con ellas. Pero eso no proporciona ninguna información útil sobre la energía de las burbujas.

—¿Así que esta estación de asteroides no está allí con el propósito de investigar los dispositivo s de energía?

—No. Los Thuranin tienen algunas instalaciones dedicadas a los dispositivo s de energía, o burbuja cuántica o energía de punto cero o como quieras llamarlo. La triste verdad es que la razón por la que algunos dispositivo s de energía están en las instalaciones de la estrella de neutrones es porque los Thuranin están desesperados. Lo han intentado todo para averiguar cómo funcionan los dispositivo s de energía Elder, y todos sus años de intensa investigación no han dado ningún resultado. No, espera. Hubo un resultado, hace mucho tiempo. Algún Thuranin idiota metió la pata con un dispositivo de energía, y el resultado fue una explosión de siete megatones que arrasó una importante base militar y dejó un cráter que es visible desde el espacio.— Skippy se rió entre dientes. —Mi risa no fue por la pérdida de vidas Thuranin, fue porque el dispositivo de energía no causó esa explosión; el dispositivo de energía simplemente estaba allí. Aquel investigador Thuranin, ya fallecido, consiguió conectarse a un flujo de energía cuántica durante un brevísimo instante y, si hubiera vivido, estaría asombrado. Lamentablemente, ese investigador y todos los datos se consumieron en la explosión masiva. Los Thuranin siguen pensando que de alguna manera consiguieron activar un dispositivo de energía, pero no pudieron controlarlo. Y esa estúpida idea errónea ha hecho que la investigación Thuranin vaya por mal camino desde entonces.

—Mi corazón sangra por ellos, Skippy.

—De alguna manera sospecho que estás mintiendo sobre eso, Joe.

—¿Tú crees?

—Yo tampoco les tengo mucha compasión,— dijo Skippy con disgusto.

—Sí. Así que la investigación de las tomas de corriente puede ocurrir en muchas parcelas.—

—Sí. Aunque el ARD rara vez intercambia datos y materiales de investigación con el grupo de I+D militar.

—Qué mal por ellos. Skippy, esas naves de suministro traen provisiones a la estación. Al decir esto, el comandante Smythe soltó un suspiro al comprender mi idea.

—Ajá. Claro que lo hacen, Joe.

—Genial. Entonces no tenemos que entrar en una estación Thuranin para hacernos con un dispositivo de energía,— dije con una gran sonrisa en la cara. —Uno nos será entregado.

—Mierda —gruñó Skippy—¿Es ésta una de tus ideas? Porque si lo es, maldita sea, ésta se me ha colado por completo. Joe, puedo asegurarte que la Dirección de Investigación Avanzada no te entregará un dispositivo de energía. Ni siquiera si tienes un cupón.

—No necesitamos un cupón. Tenemos un Skippy.

—Explícamelo otra vez, Joe,— dijo Skippy mientras yo volvía a mi despacho. —No tengo claro exactamente lo que quieres.—

—Es fácil, Skippy. Necesitamos una nave de suministro de ARD que recoja un dispositivo de energía Elder reparable de una instalación de investigación que tenga uno, y lo entregue a una instalación que nos sea fácil de atacar.—

—¿Así de fácil?

—Justo así, sí. ¿Hay algún problema?

—Tantos problemas, Joe. Primero, la Dirección de Investigación Avanzada no tiene un portal web donde puedas hacer click en los artículos que quieras y agregarlos a tu carrito de compras. Tendría que falsificar un mensaje de la sede de ARD, y transmitir ese mensaje a una nave de ARD.

—Aja. ¿Y qué? Tenemos nuestra propia estación de retransmisión de datos ahora, Skippy. Sabía que era super despistado a veces, pero...

—Oh, te crees muy inteligente, ¿no? Bueno, listillo, el problema es que no tenemos acceso a los horarios de vuelo de las naves ARD.—

—¿Qué? ¡Nos dijiste que una estación repetidora tiene acceso a toda la información que necesitamos! —protesté.

—Toda la información que necesitamos, para determinar lo que saben los Thuranin sobre la destrucción de su nave topográfica, y si van a enviar otra nave a la Tierra, sí. Joe, las estaciones de retransmisión están dirigidas por los militares Thuranin, por lo que contienen información militar. El ARD no confiará en sus datos que pasan a través de un relé militar, por lo que no utilizan estaciones de retransmisión de datos sensibles. Las naves de la ARD solo usan estaciones de relevo para pasar mensajes altamente encriptados que no contienen datos sensibles.

—Bueno, mierda,—mis hombros se desplomaron. —Así que no tenemos forma de saber si una nave de ARD va a visitar una instalación de ARD que tenga un dispositivo de energía que puedas arreglar. ¡Ahí va toda mi idea! Maldita sea, Skippy, siento haberte hecho perder el tiempo. El tiempo de todos. Tienes razón, soy un mono tonto. Mierda. No, tenemos que empezar de nuevo. Y, ugh,— el pensamiento me golpeó. —Primero, tengo que explicar a todos lo arrogante y estúpido que fui.

—¿Joe?

—¿Sí?

—Por muy divertido que sea ver cómo te machacas a ti mismo, y créeme que siento un hormigueo de placer, todavía no es necesario.

—¿Cómo lo sabes?

—Porque, arrogante, sabelotodo, no dije que tu plan no funcionaría. Todo lo que dije fue que no tengo acceso a los horarios de vuelo de las naves ARD.

¿Cabeza de pipí? Ese fue un nuevo insulto de Skippy. Su comentario me hizo detenerme un momento.

—Esta vez soy yo quien no te sigue, Skippy.

—Las naves estelares de ADR son como cualquier otra nave estelar Thuranin. Aunque son capaces de realizar viajes interestelares independientes, aquí no es eficiente que viajen completamente solas. Por lo tanto, viajan en portaaviones estelares, que son controlados por los militares. Tengo acceso a los horarios de los vuelos militares. Eso significa que soy capaz de ver cuando los portaaviones estelares están programados para hacer paradas en los sistemas estelares que contienen sólo las instalaciones de ARD. Lógicamente, esos portaaviones estelares deben estar dejando y recogiendo naves ARD. Analizando los horarios de vuelo de los portadores estelares que están transportando naves ARD, puedo derivar los horarios de vuelo ARD.

—Te encanta tomarme el pelo, Skippy.

—Oh, más de lo que podría explicar, Joe. Sin embargo, no lo hice deliberadamente esta vez. Tu proceso de pensamiento es tan increíblemente confuso que me resulta difícil adivinar lo que estás pensando.

No podría decir si estaba diciendo la verdad o si me estaba tirando de la barbilla otra vez. —Lo que sea. Estupendo. Así que, ¿puedes predecir qué naves de ARD visitarán instalaciones de ARD que tienen dispositivo s de energía reparables, y posteriormente visitarán una instalación de ARD que es un objetivo más suave?

—Afirmativo, Coronel Joe.

—Sobresaliente. Veamos los objetivos potenciales, y seleccionaremos la mejor opción. Entonces puede transmitir nuestra orden de entrega desde nuestra estación de retransmisión personal.

—¿Joe?

—¿Sí?

—Hay un pequeño problema con esa idea. No hay naves ARD programadas para pasar por nuestra estación de relevo en los próximos ocho meses. Para entonces, nuestra estación está programada para un cambio de tripulación, y tendremos que volarla para cubrir nuestras huellas.

—¡Maldita sea! Esto es imposible, Skippy. Hay barricadas por todas partes.

—Tal vez no. Dame un minuto. Haz un crucigrama o algo, necesito hacer algunos cálculos al nivel de Skippy.

—No tengo un crucigrama. Mi tableta tiene muchos crucigramas, pero pensé que Skippy terminaría antes de empezar uno.

—Ok, te daré uno yo mismo. Tres letras, la pista es "felino", comienza con C y A.

—Oh, eres jodidamente gracioso. —Aunque estaba tratando de pensar cual podría ser la respuesta, porque a Skippy le gustaba darme preguntas capciosas.

—Ya he terminado. La respuesta es "gato", por cierto. Creo que tengo una solución, Joey. Hay una ruta enrevesada que puedo usar para enviar mensajes a las naves ARD, empezando por nuestra estación de retransmisión. El truco, antes de que te pongas nervioso, es que este método increíblemente complicado sólo da como resultado un posible objetivo para nosotros, en el tiempo disponible.

—Ok—respiré hondo. —¿Puedes hacer que una nave de ARD recoja un dispositivo de energía reparable de una instalación que está fuertemente defendida, y lo entregue a una instalación de ARD que es un objetivo mucho más fácil?

—Wow. Déjeme entender esto. Estás preguntando si puedo usar nuestra propia estación de retransmisión personal para enviar un mensaje altamente encriptado que contenga todos los códigos de autentificación multinivel apropiados de ARD. Un mensaje que será enrutado a través de varias naves, múltiples agujeros de gusano y múltiples estaciones de retransmisión, hasta que finalmente llegue a la nave ARD particular que queremos. Una nave que he seleccionado, porque soy capaz de predecir qué portadores estelares albergan naves ARD. El mensaje necesita instruir a esa nave ARD para que simplemente recoja un valioso artefacto de Elder, sin hacer preguntas, y simplemente lo deje en una instalación ARD aislada y débilmente defendida, de nuevo sin hacer preguntas. ¿Me estás preguntando si puedo hacer todo eso, Joe?

Ya que lo puso de esa manera, sonaba como mucho pedir.

—¿Sí? ¿Puedes hacerlo?

—Claro, no hay problema. Fácil para mí. Vamos, Joe. Confía en la genialidad.

—Genial. Me preguntaba si "Confía en lo maravilloso" debería ser el lema oficial de la Alegre Banda de Piratas.

—Joe, la mejor noticia es que el objetivo que tengo en mente tiene menos de una docena de investigadores civiles de ARD, y casi ninguna capacidad defensiva.

—¿Ninguna estrella de neutrones?

—No. Tampoco un agujero negro, nada exótico. Este es un planeta deshabitado, incluso tiene una atmósfera como un bono.

—Mmmm. Suena demasiado fácil. ¿Cuál es el truco?

—Bueno, no te va a gustar esto...

Paraíso

El sonido hizo que el general Marcellus se despertara de inmediato. Hacía tiempo que no dormía bien, sobre todo desde que unos cañones máser gigantes de los que nadie sabía nada arrasaron el grupo de combate Kristanga que se cernía sobre sus cabezas. Ese mismo día, Marcellus había presentado su dimisión al general Nivelle; si el jefe de inteligencia de la UNEF no sabía que el planeta en el que se encontraban tenía una capacidad defensiva tan poderosa, entonces no le era de ninguna utilidad. El general francés que estaba al mando de la UNEF se negó a aceptar la dimisión de Marcelo, porque Nivelle acababa de terminar una llamada telefónica con el administrador adjunto del planeta, y el gobierno de Ruhar tampoco sabía nada de los proyectores. Había sido una llamada apresurada—dijo Nivelle, la Administradora Adjunta estaba comprensiblemente ocupada con una batalla aérea masiva que se libraba sobre su cabeza.

Aparte de ver naves explotando en órbita, y algunas naves afortunadas saltando lejos, los humanos de Lemuria no experimentaron directamente la batalla resultante. Hubo algunas estelas de condensación aisladas y retorcidas a poca altura en el horizonte septentrional mientras los aviones de combate se enredaban, pero ninguna de las acciones aéreas tuvo lugar sobre Lemuria. El efecto que la mayoría de los humanos notó fue que la red zPhone se apagó de repente sin previo aviso. Sin la capacidad de conectarse a la red global, las comunicaciones dependían de que los mensajes pasaran de un teléfono a otro, utilizando la capacidad de transmisión directa de respaldo de alcance limitado de los zPhones. Alguien había atacado al grupo de combate Kristanga, decía el mensaje del cuartel general de la UNEF. No tenemos información adicional, por favor, mantengan la calma y atiendan a sus obligaciones.

Todos los soldados de la UNEF, ya fueran estadounidenses, chinos, indios, británicos o franceses, sabían lo que significaba "mantener la calma". Aquí significaba que había llegado seriamente el momento de entrar en pánico. Para los Guardianes que habían prometido lealtad continua al Kristanga, lealtad que era totalmente unilateral, la noticia generó un pánico muy comprensible. La llegada del grupo de combate Kristanga a la órbita había hecho que la esperanza se disparara dentro de la comunidad de Guardianes, a pesar de que los Kristanga decían que consideraban traidores a todos los humanos del planeta. Seguramente, se habían dicho los Guardianes, podrían demostrar su lealtad a los Kristanga . Algunos incluso habían ido tan lejos como para dañar o sabotear el equipo agrícola que los Ruhar habían prestado a la UNEF, aunque dañar la capacidad de los humanos para alimentarse no tenía sentido para la mayoría de la gente, incluso para la mayoría de los líderes de los Guardianes. Desmontar un tractor no era un gesto que los Kristanga fueran a notar, y si los humanos volvían a servir como tropas de tierra para sus patrones Kristanga, necesitarían comida humana.

Incluso los que no eran Guardianes sintieron cierta consternación ante la inesperada destrucción del grupo de combate Kristanga . El fin del alto el fuego significaba más incertidumbre, más combates en los que los humanos podrían convertirse en objetivos directos o en daños colaterales. Lo más importante para todos los humanos del Paraíso era que, con la desaparición de los Kristanga, la escasa esperanza de la UNEF de tener un enlace con la Tierra desaparecía con ellos.

Sentado en su catre, Marcelo identificó el sonido que lo había despertado: era una alerta de su zPhone.

—Marcellus —dijo mientras se colocaba el auricular—.

—General, tenemos una situación —informó la capitana Chen. Era una de las ayudantes de Marcelo, y la actual oficial de servicio de inteligencia. —Una aldea india atacó una aldea francesa hace unos 30 minutos. Hay bajas en ambos bandos, señor.—

—Maldita sea,— maldijo Marcellus mientras se abrochaba las botas. —¿Fueron Guardianes?— El servicio de inteligencia del cuartel general de la UNEF había estado siguiendo constantemente los movimientos de los Guardianes, por si se convertían en una amenaza para la seguridad. La situación se complicaba por el hecho de que los Custodios tenían adeptos entre los oficiales del Cuartel General de la UNEF; muchos adeptos. Marcellus calculaba que el quince por ciento del personal del Cuartel General prometía lealtad continua a los Kristanga . Era una estimación sólida; todo lo que tenía que hacer era preguntar a la gente su opinión. Ser Guardián no iba en contra de la política ni de los reglamentos de la UNEF; tenía Guardianes en su propio equipo de inteligencia. Ese hecho había sorprendido a Marcellus; pensaba que la gente que tenía acceso a la mejor información sería la menos interesada en alinearse con la especie que oprimía a la Tierra. La capacidad humana de ignorar los hechos y creer lo que querían creer era una fuente continua de asombro y frustración para Marcellus.

—Esto no parece estar relacionado con el movimiento de los Guardianes, señor —dijo Chen con rigidez, y Marcelo recordó que la propia Chen había expresado cierta simpatía por los Guardianes. —Este es el poblado indio al que una incursión en Kristanga quemó la mayor parte de sus cosechas, señor. Se han estado quejando de que el Cuartel General no les enviaba suministros con la suficiente rapidez; les explicamos que les hemos estado enviando lo que hemos podido reunir. Los franceses informan que los indios atacaron primero su suministro de semillas y herramientas agrícolas. También se llevaron sacos de grano. Los franceses estaban persiguiendo...

—Eso es lo último que necesitamos.

—Sí, señor, y hemos ordenado tanto a los franceses que vuelvan a su aldea, como a los indios que suelten los suministros que... —dudó en usar la palabra "robaron", ya que la mayoría de las reservas de alimentos pertenecían técnicamente a la UNEF y no a aldeas individuales. —Que se llevaron. Tenemos que dar un salto en esto, señor. Los franceses tienen un muerto y tres heridos graves, hay al menos una víctima mortal en el lado indio. Esta noticia ya se ha extendido por zPhone, hemos recogido charlas en las aldeas francesas, pidiendo represalias.—

—Mierda,— dijo Marcelo. —Informaré al general Nivelle,— a quien no le haría ninguna gracia enterarse de que sus propios compatriotas habían sido atacados y asesinados. Marcellus planeaba avisar a Nivelle de que el comandante de la UNEF tenía que excusarse de la investigación del ataque a la aldea francesa, y de decidir cualquier castigo posterior. Con Nivelle fuera, la responsabilidad recaería en el general Tolliver. No, maldita sea, pensó Marcellus, no podían tener a un oficial británico decidiendo el destino de las tropas indias, debido a la historia colonial entre esos dos países. Actualmente, el tercero en la estructura de mando era un general chino, y las tensas relaciones entre China e India en la Tierra hacían inviable que un chino investigara posibles crímenes de las tropas indias. Quedaban los estadounidenses, y el propio Marcellus no podía involucrarse. Maldita sea, la UNEF era una organización demasiado complicada y difícil de manejar. Cuando tenían una misión común y un enemigo común, las diferencias entre nacionalidades habían podido suprimirse temporalmente. Ahora, la UNEF no tenía más misión que la supervivencia, y las tropas discrepaban sobre si su enemigo eran los Ruhar o los Kristanga . O ambos. O ninguno. —¿Qué tenemos en la zona—preguntó Marcelo.

—Una unidad de policía militar francesa para seguridad, están en camino y deberían llegar en una hora. Se les ha ordenado asegurar la aldea francesa y prestar asistencia médica, pero no perseguir a los indios. Hay un equipo de seguridad chino esperando órdenes para moverse sobre la aldea india, Señor, ellos saben que no deben moverse sin órdenes.

—Eso es algo bueno esta noche. ¿En qué demonios estaban pensando los indios?

Aunque la capitana Chen sabía que Marcelo había hecho una pregunta retórica, respondió. —Están desesperados, general. Están hambrientos, no tienen ninguna esperanza de volver a casa o siquiera de volver a saber de sus familias en la Tierra.

—Eso se aplica a todos nosotros, capitán —dijo Marcelo en voz baja—. Incluido él mismo. Tenía una esposa y una hija pequeña en la Tierra. Puede que nunca las volviera a ver. Quizá nunca supiera si seguían vivas, y quizá nunca supieran de su destino. Era un hecho muy difícil de aceptar.

CAPÍTULO VEINTICINCO

EL HOLANDÉS ERRANTE

—¿Tiene algún consejo práctico para nosotros, coronel? —preguntó el mayor Smythe, mientras nos ajustábamos los cascos de nuestros trajes de armadura propulsada de Kristanga, era parte de una prueba antes de la operación que realizaríamos a la mañana siguiente.

—¿Sobre qué? Todos en tu equipo de SpecOps tienen más entrenamiento en paracaídas que yo. Comprobación de audio.

—Su conexión de audio está confirmada,— respondió Smythe. —Señor, usted es el único de nosotros, el único humano, que ha hecho una inmersión espacial real.

—Cierto, adivino. Mi inmersión espacial no consistió en caer en una atmósfera, comandante. De eso se trataba en ese momento. En esta operación, lo estamos haciendo deliberadamente.

—Oh, ciertamente. ¿Tiene algún consejo para nosotros sobre la parte espacial de nuestra inmersión?

Pensé un momento.

—Trae música, o un audiolibro o algo. Vamos a estar navegando por el espacio durante mucho tiempo, se vuelve aburrido después de que te acostumbras a mirar las bonitas estrellas. Si no tienes nada en qué ocupar tu tiempo, Skippy te hablará. Mucho. O te cantará canciones.

—Oh, mierda—Smythe gimió. —Ayer se pasó dos malditas horas hablándome de los profundos cambios de la literatura europea durante la Ilustración. Después de una hora, me dieron ganas de arrojarlo por una esclusa, o de saltar yo mismo. Informaré al equipo.

—Genial. ¿Y, Mayor? Uno más.

—¿Cuál es, Coronel?

—Todos deben orinar antes de saltar.

—¿Poole, veo que has sido autorizado para el servicio? Pregunté durante una inspección de las tropas que harían el salto conmigo y Smythe. La información sobre la curación de los heridos estaba en mi informe diario, que yo leía, a diferencia de muchos de los informes que me enviaban. —¿Cómo está el tobillo?

—Muy bien, señor. Dio un salto sobre la pierna lesionada y luego se apoyó en los dedos del pie. Se mantenía firme como una roca sobre ese pie, su entrenamiento de gimnasia debió ayudarla. —Como nueva.

Una ligera mueca en su cara me dijo lo contrario. Eso, y el informe del Dr. Skippy que me había dicho que aunque estaba curada funcionalmente, la pierna le iba a doler un par de semanas más. Bastante cerca. Si el Mayor Smythe le había dado el visto bueno, era suficiente para mí.

El viaje espacial en sí, al menos la parte espacial, transcurrió sin incidentes. Aburrida, incluso, después de que todos nos acostumbráramos a contemplar las bonitas estrellas y el planeta que crecía frente a nosotros. La música en los altavoces de mi casco se cortó de repente, reemplazada por la voz de Skippy. —Hey, Joe, ¿estás ocupado?

—Súper ocupado, Skippy. Prácticamente frenético —dije, intentando reprimir un bostezo. No tuve éxito, aquí di un bostezo de mandíbula estirada. Surcar el espacio en solitario era aburrido, sobre todo cuando ya llevaba varias horas haciéndolo.

—Aja, ya lo veo. Vas a entrar potencialmente en combate, y estás prácticamente dormido, Joe. El Capitán Giraud está medio dormido también. El teniente Williams está dormido, me pidió que lo despertara en el momento oportuno. No es el único; la mitad de las fuerzas especiales están durmiendo la siesta ahora mismo.—

Maldita sea. Aquellos hombres y mujeres de las fuerzas especiales eran muy fríos cuando se enfrentaban al peligro. Yo estaba demasiado excitado por el miedo como para dejarme llevar y soñar despierto. La verdad es que no había mucho que hacer. No había nada que hacer. Cualquier cosa que hiciéramos podría revelar nuestra presencia, así que no hicimos nada. —Cuando despierten al Tte. Williams, háganlo con una versión de 'The Army Goes Rolling Along'.

—El Tte. Williams comanda el equipo SEALS, Joe.

—Exactamente.

—Oh, ahora lo entiendo. Muy bien, lo haré. Je, je, eso será divertido. De todos modos, Joe, ya que no estás ocupado, voy a aprovechar esta oportunidad de oro para explicarte con todo detalle cuánto te odio por humillarme tantas veces.

—¿Qué tal si no hacemos eso, y decimos que lo hicimos?

—Lamentablemente, no.

—¿Tengo elección?

—Yo controlo los altavoces de tu casco, así que no. A menos que te quites el casco, lo cual no recomiendo. Ok, empecemos con el Capítulo Uno, titulado "Por qué odio tu estúpida cara fea"...

Tenía que admitirlo, Skippy había puesto mucho esfuerzo en esto. Quiero decir, había tomado notas y todo. Tampoco bromeaba con lo de que estaba dividido en capítulos. El capítulo dos, o quizá tres, era "Cómo los monos son incapaces de apreciar realmente el vasto alcance de mi asombrosa genialidad", o algo así. Su lógica implacable planteaba varios puntos muy válidos que me resultaban imposibles de rebatir; probablemente yo también habría aceptado odiarme, si le hubiera prestado atención. La verdad es que lo ignoré al cabo de unos cinco minutos. En general, escuchar su larga diatriba era mucho mejor que escuchar sus canciones, así que todos salíamos ganando. Aquí estaba contento y yo no estaba ocupada. Para ayudarle, decía "Mmmm" o "Hmmm" o "Sí" a intervalos aleatorios, mientras soñaba despierto con pasar un largo y agradable día de acampada, piragüismo y pesca en Maine cuando volviera. Si es que alguna vez volvía. Un viaje de acampada, a algún lugar alejado del servicio de telefonía móvil. Aquí sería genial desconectar un rato, sin interrupciones...

—¿Joe?

—¿Hmm?

—¿Me has estado escuchando?

—Mierda. ¿Me ha hecho una pregunta? —Me sacudí y volví a estar alerta. —Claro que sí, Skippy. La forma en que expones tus argumentos es impresionante.

—En serio. Has estado diciendo "Hmmm", "Mmmm" y "Sí" a intervalos sospechosamente regulares.

—Claro. Para mostrarte que estoy prestando atención.

—Encantado de... ¡Espera! Acabo de reproducir los datos y analizar tus ondas cerebrales. ¡Has estado soñando despierto todo el maldito tiempo!

—No, no estaba soñando—Protesté débilmente.

—Muy bien, entonces, ¿cuáles son las tres razones principales por las que está plenamente justificado que te odie? Fueron descritas en el capítulo cuatro.

—Oh, vaya, Skippy. Hay tantas para elegir...

—¡Mentira! ¡Maldita sea! Ahora tengo que empezar de nuevo,— suspiró. —Capítulo Uno, titulado 'Por qué Odio Tu Estúpida Cara Fea...

—Demasiado tarde, Skippy.

—¿Por qué?

—Porque según mi pantalla, estoy a punto de llegar a la atmósfera en dos minutos, ¿no?

—Mierda. Sí, lo harás. Esto no ha terminado, Joe.

Mi pantalla mostraba una línea de bolas de fuego frente a mí como un collar de perlas cosidas a través de la cara del planeta. El planeta en sí no era un gran lugar para estar; tampoco era la razón por la que no me gustaba mucho la idea de que fuéramos allí.

El planeta, que en algún momento adquirió el apodo de "Jumbo", era grande. Al igual que la Tierra, era rocoso, con un núcleo líquido, una densidad similar a la de nuestro planeta y una atmósfera transparente. Llamarlo Jumbo era apropiado porque era mucho más grande que la Tierra; tan grande que la gravedad en la superficie era un 42% mayor que la normal en la Tierra. Permítanme decir eso otra vez; cuarenta y dos por ciento más de gravedad. En la Tierra, yo pesaba 185 libras. En Jumbo, pesaría 263 libras. Si no eres americano, o eres un nerdnik americano que piensa en sistema métrico, yo pesaría... Hmm, déjame pensar. Hay 2.2 libras en un kilogramo, así que, multiplique por 2.2— No, es al revés, usted divide por 2.2, así— Oh, olvídelo. Pesaría 42% kilogramos más en Jumbo que en la Tierra. Nuestros rifles Kristanga pesaban alrededor de 12 libras completamente cargados en la Tierra. En Jumbo, llevaríamos rifles de alrededor de 17 libras. Además, llevaríamos todo el resto de nuestro equipo esencial, que también pesaría un 42% más de lo normal. No era aquí una situación ideal para un equipo que planeaba asaltar una especie tecnológicamente superior, en su propio terreno.

Según Skippy, Jumbo solía tener una atmósfera respirable. En el pasado, la atmósfera era mucho más espesa que la de la Tierra, pero no tanto como para que la presión en la superficie aplastara a un humano. Aunque había menos oxígeno en la mezcla, la densidad era tanto mayor que habría sido posible para los pulmones humanos tomar suficiente oxígeno para respirar casi normalmente.

Jumbo solía tener una atmósfera respirable en un pasado lejano. Ahora no tiene atmósfera respirable. Jumbo también solía tener abundante vida en la superficie, ahora la vida nativa se limitaba principalmente a organismos microscópicos bajo la superficie. Algo muy malo le había ocurrido a Jumbo, y por eso la Dirección de Investigación Avanzada de Thuranin tenía allí una pequeña instalación, básicamente una estación de vigilancia. Hace mucho tiempo, los Maxolhx tenían una colonia en Jumbo, y durante su guerra contra los Rindhalu, los Maxolhx habían utilizado dispositivos Elder como poderosas armas. Ese uso de los dispositivos de los Ancianos con fines destructivos despertó a los Centinelas que los Ancianos habían dejado atrás, y una de las cosas que hicieron los Centinelas fue provocar que la estrella de Jumbo desprendiera una parte de su capa exterior. Jumbo quedó calcinado y gran parte de su atmósfera fue arrasada por la intensa bola de fuego estelar. Intentar averiguar cómo los centinelas habían utilizado una estrella como arma, e investigar la naturaleza de los propios centinelas, era el propósito de la estación ARD en Jumbo.

El planeta en sí no era la razón por la que me disgustaba tanto el plan de Skippy, aunque el planeta apestaba, en mi opinión profesional. Hasta ahora había estado en tres planetas alienígenas: Camp Alpha, Paradise y Newark, y cualquiera de ellos habría sido preferible a Jumbo. En Jumbo, tendríamos que vivir dentro de refugios hinchables. Cada vez que pasáramos al exterior, tendríamos que llevar puestos los cascos de nuestros trajes de armadura propulsados por Kristanga, o al menos llevar una máscara respiratoria. Para movernos con seguridad en la alta gravedad, tendríamos que llevar puesta la armadura todo el tiempo, excepto cuando durmiéramos. Simplemente dormir iba a ser difícil; la gravedad extra nos haría sentir doloridos si permanecíamos en una misma posición durante mucho tiempo, así que probablemente daríamos vueltas en la cama toda la noche.

Sí, el planeta apestaba. Eso no era lo que menos me gustaba del plan de Skippy.

Como todo el planeta era un laboratorio, los Thuranin tenían una amplia cobertura de sensores en el planeta y sobre él. También había sensores por todo el sistema estelar, así que era difícil para nosotros acercarnos sigilosamente a la estación de investigación. Difícil incluso para nosotros movernos por el sistema estelar. En la superficie, tendríamos que cubrir nuestros refugios con redes de camuflaje sigiloso y llevar generadores de campo sigiloso. Esos generadores, además de sus fuentes de energía, eran pesados y pesaban más en el Jumbo. Necesitábamos fuentes de energía para los generadores sigilosos, para recargar nuestros trajes blindados y para los combots. Antes de la batalla, los combots se utilizarían para transportar la mayor parte de nuestro equipo, incluidas las fuentes de energía. Por supuesto, los combots también necesitarían energía, así que algunos combots transportarían energía para otros combots, y nosotros iríamos soltando combots por el camino a medida que su energía se agotara. Skippy había calculado que necesitábamos catorce robots, sólo para tener tres para el asalto. Los cálculos logísticos de esta operación eran una locura.

Cuando Skippy mencionó que las instalaciones de ARD en Jumbo sólo contaban con seis Thuranin, pensé que esto iba a ser superfácil; que nos había encontrado un objetivo realmente fácil. Mi idea era que volaríamos hasta allí en una nave de transporte sigilosa, Skippy haría que los Thuranin entraran en modo de reposo y todo lo que tendríamos que hacer sería entrar y tomar el dispositivo de energía del Antiguo. Skippy se apresuró a explicar que, por desgracia, no iba a ser tan fácil después de todo.

—No puedo usar mi truco de sueño de hombre de arena con estos Thuranin, Joe. Lo siento.

—Me estás tomando el pelo —dije, muy decepcionado. —Vamos, ¿esta instalación no puede estar fuertemente blindada como lo estaba la estación de relevo? Es sólo un lugar para un montón de frikis de la ciencia.

—La instalación está más blindada de lo que esperas, Joe. Usan gravedad artificial; en este caso la usan para disminuir la gravedad natural del planeta. Pero el blindaje no es el problema. La razón por la que no puedo simplemente ordenar a los Thuranin que entren en modo de reposo es que estos hombrecillos verdes no están conectados a una IA. Los Thuranin a bordo de una nave estelar están fuertemente vinculados a la IA de la nave, por lo que pueden controlar la nave a través de ese enlace. Cuando tomamos el Holandés Errante, exploté ese vínculo para hacer que toda la tripulación entrara en modo sueño. No hay tal vínculo con el Thuranin en Jumbo.

—Mierda.

—Vas a tener que hacer esto a la antigua, Joe. Ya sabes, con avanzados trajes blindados, combots y balas con puntas explosivas.

El hecho de que tuviéramos que abrir una instalación Thuranin, derrotar a las defensas de la manera difícil, y tomar el dispositivo de energía Elder apestaba. Aun así, no era por eso por lo que no me gustaba el plan de Skippy.

El método que utilizaríamos para la exfiltración tras el asalto tampoco era la fuente de mi objeción. Cuando terminara la acción, haríamos una señal al Holandés para que saltara a la órbita y enviara una gran nave de descenso a por nosotros.

No, mi gran objeción era el plan de infiltración de Skippy; su idea para llevarnos a nosotros y a nuestro equipo a la superficie. Este plan loco, impráctico y peligroso era la razón por la que nos lanzábamos en picado directamente a la atmósfera de Jumbo. Esta idea no me gustaba nada.

Según Skippy, que por supuesto se relajaría en su cueva de hombre a bordo del Holandés mientras nosotros atacábamos a los Thuranin, no podíamos simplemente bajar a la superficie en una nave de descenso.

—Una nave de descenso Thuranin, con capacidad de sigilo Thuranin, sería detectada por los sensores Thuranin en este planeta Thuranin, Joe—había explicado. —Es el mismo nivel de tecnología en ambos lados. El verdadero problema es que ARD instaló una extensa red de sensores alrededor de Jumbo, porque básicamente están intentando retroceder en la línea temporal y ver exactamente lo que los Centinelas le hicieron a la estrella. Una vez que llegas a la superficie, es posible ocultar tu presencia, pero de ninguna manera puede una nave de descenso volar hacia abajo sin ser detectada.—

Para poner en práctica el descabellado plan de Skippy, que a mí no me gustaba nada, habíamos ido primero a nuestra estación de retransmisión personal, para que Skippy pudiera utilizarla para transmitir un mensaje que eventualmente sería recibido por una nave ARD en particular. Cuando llegamos a la estación, todo iba bien. El subproceso que Skippy había dejado aquí informó de que estaba aburrido, pero no tan aburrido como para querer escuchar a Skippy cantando canciones. En ese momento decidí que me gustaba ese subproceso. El subproceso también informó de que aún no tenía ninguna información sobre si los Thuranin enviarían otra nave exploradora a la Tierra. Después de salir de la estación de relevo, viajamos al sistema Jumbo y luego esperamos. Y esperamos. Finalmente, sólo dos días más tarde de lo que Skippy había predicho, llegó una nave ARD. Entró en órbita alrededor de Jumbo, permaneció allí menos de un día y luego desapareció. Esperamos otros cuatro días ante la insistencia de Chotek, mientras yo me preocupaba por lo que estaba ocurriendo en el Paraíso. Maniobró la nave hasta un campo de asteroides, y utilizamos nuestras dos grandes naves de descenso para llevar pequeños asteroides a las tres plataformas de atraque que aún teníamos. Cuando la nave estuvo cargada de rocas, Desai nos puso en rumbo hacia Jumbo, y soltó las rocas en una secuencia que Skippy había programado para ella. Justo detrás del penúltimo grupo de rocas estaba nuestro grupo de asalto, lanzándose hacia el planeta en formación con los asteroides reubicados.

La esencia del plan de Skippy era saturar Jumbo con una lluvia de pequeños meteoritos. Nuestro grupo de asalto y equipo, cayendo entre los meteoritos, no se notaría, según Skippy. Esa lata de cerveza brillante y engreída se relajaría en su cueva de hombre de la cápsula de escape, mientras nosotros nos precipitábamos como estelas ardientes a través de la atmósfera de un mundo alienígena. Odiaba el plan de Skippy. Tampoco tenía una idea mejor, y créanme, había intentado pensar en una idea mejor.

Y esa era la razón por la que estaba en un traje de armadura propulsado por Kristanga, encerrado en una coraza que Skippy había fabricado a bordo del Holandés, con la atmósfera de Jumbo acercándose rápidamente. Los meteoritos que nos precedían ya estaban ardiendo para impactar contra la superficie, nosotros íbamos justo detrás de ellos.

—¿Cómo están reaccionando los Thuranin a la lluvia de meteoritos no programada, Skippy?

—Son ligeramente curiosos, Joe. Estamos de suerte porque los Thuranin están en medio de las pruebas de una especie de satélite de ultrasonidos estelar que pusieron en órbita hace dos meses. Además, los Thuranin están super distraídos, porque hace poco recibieron una dispositivo de energía de los Elder que ninguno de ellos esperaba.—

—Qué increíble coincidencia —dije con la boca seca, mientras el planeta se perfilaba ante mis ojos.

—Sí, qué raro, ¿eh? Tal y como predijo la doctora Friedlander, ninguno de los investigadores aquí presentes pudo dejar pasar la oportunidad de inspeccionar una dispositivo de energía de Elder, así que la mayoría de ellos están intentando realizar pruebas con ella, o discutiendo sobre qué pruebas realizar a continuación. De todos modos, ahora nadie presta mucha atención a los meteoritos. Tras el impacto del primer grupo de meteoritos, los Thuranin analizaron los restantes y determinaron que ninguno de ellos suponía una amenaza para sus instalaciones o el equipo de sensores.

—Excelente puntería, Skippy.

—Gracias, Joe. Y ahora, lamento decir que vamos a perder las comunicaciones por un corto tiempo. Este microagujero que estoy usando necesita permanecer fuera de la atmósfera.

—Ok,— dije sin aliento. —Genial. Luego hablamos.

—¿Tienes miedo, Joe?

—Claro que tengo miedo, Skippy.—Casi me muerdo la lengua, porque me castañeteaban los dientes de miedo. —Tengo miedo a las alturas, ya sabes. Esto es lo más alto que puedes llegar. Estoy a punto de caer en la atmósfera de un planeta alienígena, en un aeroshell sin probar que, por lo que sé, hiciste con pasta sobrante de la cocina. Y mi paracaídas fue empaquetado por una lata de cerveza despistada. Aparte de eso, ¡estoy genial!

—No te preocupes, Joe, estoy seguro que recordé empacar tu paracaídas. Bastante seguro. Bueno, bastante seguro, de todos modos. Para estar seguros, ¿puedes alcanzar detrás de ti y...?

—¡No es gracioso, Skippy!

—Oh, vamos, Joe,— dijo la lata de cerveza brillante en tono burlón. —Admítelo, ¿la idea de bucear hasta la superficie de un planeta no te parece excitante?—

—El combate también es emocionante, Skippy. A mí tampoco me gusta que me disparen.

—Su voz se distorsionó por la interferencia, mientras caía profundamente en la atmósfera, y el aeroshell se convirtió en un meteoro que brillaba intensamente.

—Hablamos luego, Skippy —dije, y me concentré en mantener la calma todo lo que pude. La oración ayudó.

No hay mucho que pueda decir sobre la inmersión a través de la atmósfera de Jumbo. No oí mucho del ruido hipersónico, luego supersónico y luego simplemente sónico, a medida que la coraza en la que estaba encerrado ardía a través de un aire cada vez más denso. La superficie de la coraza estaba diseñada para calentarse y desprenderse capa a capa. A medida que se iban desprendiendo pedazos, la coraza se estremecía y mi estómago iba con ella. Como dije, no oí gran cosa, porque mi casco anulaba los sonidos ambientales. En cuanto a lo que vi, tampoco fue nada del otro mundo, sobre todo porque tuve los ojos cerrados de puro terror durante parte del descenso. La otra razón es que estaba envuelto en una gruesa coraza hecha de restos de pasta, o algo así. Cuando me introdujeron en ella a bordo del Holandés Errante, la sensación fue de debilidad, y el aparato se cerró herméticamente a mi alrededor. En la inmersión espaciada a Jumbo, el visor de mi casco tenía una pequeña cámara en el morro de la aeronave. Cuando entramos en la atmósfera y el aire que nos rodeaba se convirtió en plasma al rojo vivo, la vista de la placa frontal de mi casco era una representación de lo que el ordenador del traje pensaba que había ahí fuera. El traje podría haberme mostrado hipopótamos rosas bailando y yo no habría sido capaz de refutarlo.

A unos tres kilómetros de altitud, el aeroshell desplegó un paracaídas drogue que sólo estaba diseñado para ralentizar mi descenso. Seguía sin poder ver nada real porque la cámara del aeroshell se había quemado con la capa exterior del caparazón. Hubo una brusca sacudida cuando se desplegó el paracaídas de emergencia y, cuando se rompió como estaba previsto, se soltó y fue sustituido por otro. Y luego por un tercero. En ese momento, me encontraba a menos de un kilómetro del suelo y el fuselaje se abrió, explotando ambos lados lejos de mí y de mi camino. Estaba cayendo, con los pies por delante, hacia un suelo que podía ver que estaba cubierto de tierra, barro y rocas. Mi caída libre duró sólo medio segundo, para despejar los trozos de aeroshell, y entonces se desplegó mi propio paracaídas. Al principio era un parapente triangular, aunque yo no lo dirigía. El ordenador de mi traje escaneó el terreno, seleccionó un buen punto de aterrizaje y me dirigió hacia él. A menos de cincuenta metros de altura, el paracaídas cambió de forma para convertirse en una cosa grande, redonda y ondulante que me bajó suavemente hasta el suelo. Justo cuando las botas de mi traje tocaban el suelo, el paracaídas se soltó de mi espalda y se enrolló en una esfera del tamaño de una pelota de tenis, con cuerdas y todo. Tuve que admitir que fue un aterrizaje suave, sobre todo en condiciones de 1,42 Gee. Hablando de la alta gravedad, me caí dos veces en mis primeros cinco pasos. El traje compensaba el esfuerzo adicional de la gravedad, pero no era capaz de compensar inmediatamente a un usuario torpe. Caminando despacio y con cuidado, me acerqué al lugar donde estaba mi antiguo paracaídas, del tamaño de una pelota de tenis, utilicé mi traje motorizado para hacer un agujero en la tierra y enterré el paracaídas. A mi alrededor, pude ver a otros haciendo lo mismo, y pude ver equipos incluyendo combots a la deriva hacia el suelo en paracaídas. El suelo tembló cuando un meteorito real golpeó el suelo al norte de nosotros, lanzando una alta columna de tierra. Skippy había planeado que los dos meteoritos que teníamos delante y detrás fueran muy grandes, para que la suciedad de sus cráteres de impacto ocultara los sensores Thuranin. Esperaba que funcionara.

—Teniente Poole, ¿se encuentra bien? —pregunté a la persona que tenía más cerca. En la superficie, podíamos usar láseres de baja potencia de casco a casco para las comunicaciones, sin ser detectados. Eso sólo funcionaba si estábamos en línea de visión con la otra persona, aunque los trajes también podían utilizarse como repetidores. La imagen de mi visor decía "Poole, EE.UU.", así que le pregunté primero.

—Sí, Coronel, estoy Ok. ¡Ha sido increíble! Tenemos que repetirlo alguna vez.

No compartí su entusiasmo por la adrenalina de los Ranger del Ejército de EE.UU..

—Puedes hacerlo por mí la próxima vez. Mayor Smythe, soy el Coronel Bishop. —Aunque no podía ver a Smythe desde mi posición, esperaba que hubiera suficientes trajes con línea de visión entre nosotros para que mi mensaje le llegara por enlace láser.

—"Abajo y a salvo, señor", fue la respuesta de Smythe. —Todos están a salvo.

—Confirmado —asentí, comprobando la pantalla de mi muñeca. No habíamos perdido a nadie durante el descenso. Lo consideré una victoria, y posiblemente un pequeño milagro. —Recoged el equipo, enterrad la basura y pongámonos en marcha.—Habíamos programado nuestro aterrizaje para media mañana en aquella parte de Jumbo, así que tendríamos tiempo de sobra para viajar antes de que cayera la noche. Nuestros trajes tenían una excelente capacidad de visión nocturna, porque Skippy había cambiado el cutre equipo original Kristanga por un avanzado equipo Thuranin. Podríamos haber caminado durante la noche, pero veté esa idea. Con la gravedad adicional, una caída podría ser fatal, y teníamos tiempo de sobra, no había razón para correr un riesgo innecesario. Caminaríamos ese día, montaríamos refugios con redes de camuflaje para pasar la noche y luego caminaríamos parte del día siguiente hasta acercarnos al perímetro de las instalaciones thuranin. Como los Thuranin no querían que las lecturas de sus instrumentos se vieran contaminadas por la radiación electromagnética y las sustancias químicas transportadas por el aire desde sus instalaciones, la zona alrededor de su base tenía muy pocos sensores, lo que nos vino muy bien. Nuestro plan consistía en descansar un par de horas la noche siguiente y lanzar nuestro asalto a media noche, hora local. Queríamos sorprender a los thuranin con la guardia baja. Los seis hombrecillos y mujercillas verdes no iban armados personalmente. Tenían combots y defensas automatizadas que Skippy conocía, y nos advirtió de que las instalaciones de ARD podían tener desagradables defensas ocultas que él desconocía. Por eso planeábamos atacar el lugar con tres combots y dos docenas de tropas de las fuerzas especiales de alta velocidad. Además de mí, aunque yo iría en la retaguardia e intentaría por todos los medios no estorbar. Smythe quería asignar a una persona para que esencialmente me cuidara, yo también había vetado esa idea. Probablemente lo hizo aquí de todos modos.

Después de nuestro salto espacial y caída libre a la superficie, de caminar por la suciedad y el barro de alta gravedad de Jumbo, y de una noche y media casi sin dormir acurrucados en refugios estrechos, el asalto real a las instalaciones de ARD fue casi anticlimático. La mayor parte de las defensas de las instalaciones estaban diseñadas para protegerlas de ataques aéreos, y los diseñadores habían previsto que serían atacadas por Kristanga, ladrones de tecnología. No anticiparon que los atacantes tendrían tecnología de nivel Thuranin o mejor. Con la ayuda de Skippy, pudimos evadir las defensas perimetrales por completo. El anillo interior de defensas reaccionó ante nosotros, pero se retiró cuando le proporcionamos los códigos de autentificación adecuados. Skippy despreciaba totalmente al ordenador Thuranin que se encargaba de la seguridad mientras los hombrecillos y las mujercillas verdes dormían profundamente. Sí, teníamos los códigos adecuados para entrar en las instalaciones. Aun así, el ordenador debería haber sido lo bastante inteligente como para preguntarse quién andaba por ahí deambulando en la oscuridad de la noche, mientras que el ordenador seguramente sabía que los seis ocupantes estaban durmiendo en sus literas.

O, como supimos más tarde, tres de ellos dormían en sus literas. Los tres que estaban despiertos estaban demasiado emocionados por tener un dispositivo de energía de Elder como para dormir, o querían hacer pruebas con ella mientras los otros tres dormían. Nunca llegamos a hacernos una idea clara de la dinámica social entre los seis ocupantes de la instalación, porque uno de los tres que estaban despiertos vio una luz que indicaba que una esclusa estaba funcionando. Estaba en ciclo porque estábamos entrando, el ordenador nos había dejado entrar. Probablemente, aquel Thuranin anónimo y alerta pensó al principio que uno de los Thuranin supuestamente dormidos estaba despierto y había decidido salir al exterior. O que ya estaba fuera y volvía a entrar. En cualquier caso, el experimento secreto y no autorizado de medianoche con el preciado dispositivo de energía de Elder corría peligro de ser descubierto. Así que este Thuranin alerta dio la alarma a sus dos compañeros y utilizó el sencillo recurso de encender una cámara exterior para ver quién entraba por la esclusa.

No pudimos hacer ningún truco mágico de Skippy para mostrar una imagen falsa a través de la cámara, lo único que hicimos fue untar un poco de pegamento y barro sobre la lente de la cámara. Eso probablemente nos hizo ganar cinco o diez segundos mientras el curioso Thuranin se preguntaba qué le había pasado a la cámara. Luego hizo lo más inteligente: comprobar cuál de los tres Thuranin supuestamente dormidos no estaba en su litera.

Excepto que los tres estaban durmiendo en sus literas. Y fue entonces cuando se desató el infierno.

Lo primero que notamos fue que la esclusa dejó de funcionar. La luz amarilla se volvió roja y oímos un fuerte ruido metálico al cerrarse de golpe una puerta blindada interior. Inmediatamente después, fuimos iluminados desde arriba. Los Thuranin habían lanzado un dron de reconocimiento que se elevó por encima de las instalaciones y nos iluminó antes de que Giraud lo derribara. No había forma de que los Thuranin pudieran confundir nuestros trajes blindados con motor Kristanga, porque habíamos dejado atrás la red de camuflaje cuando cruzamos el perímetro. Probablemente estaban confundidos por los tres combots Thuranin que llevábamos con nosotros. La confusión que eso causó no duró mucho, porque alguien del interior activó las defensas automáticas, y las puertas de las paredes exteriores se deslizaron a un lado para que las armas controladas por ordenador nos apuntaran.

En cualquier caso, fue un buen intento. Conocíamos las armas automáticas y habíamos colocado cargas sobre las puertas. Tan pronto como las puertas de acceso se abrieron, nuestras cargas volaron los emplazamientos de las armas antes de que los cañones pudieran atravesar las paredes exteriores.

—Oh, tonterías —dijo Smythe con calma—La reina ha rescindido su invitación formal al té, tendremos que hacerlo por las malas. Equipo Cohete Uno, despejadnos el camino.

El Equipo Cohete Uno eran cuatro tropas de nacionalidad mixta, lideradas por la capitana Renee Giraud, que llevaban cohetes que normalmente formaban parte del armamento de un combot. Como sólo teníamos tres combots con nosotros, dos equipos llevaban cohetes con ellos. Uno solo de los cohetes abrió un agujero en la pared exterior, y cuatro soldados utilizaron sus armaduras motorizadas para abrir el agujero lo suficiente como para que un combot pudiera atravesarlo. Dos de las enormes máquinas iban en cabeza, mientras que una se mantenía en reserva. Cada vez que encontrábamos una puerta blindada o una sección bien defendida de la instalación, los combots se apartaban y un cohete eliminaba el obstáculo.

El mayor obstáculo al que nos enfrentamos fue una media docena de combots controlados por el ordenador de la instalación. Los tres primeros nos causaron una cantidad sorprendente de problemas. Consiguieron destruir uno de nuestros robots e inutilizar parcialmente otro, antes de que Skippy hubiera reunido suficientes datos para analizar sus tácticas. Después de eso, hicimos avanzar a nuestro combot de reserva y enviamos al dañado a vigilar nuestra retaguardia. Con Skippy diciéndonos cómo confundir y derrotar las tácticas de defensa del ordenador Thuranin, avanzamos rápidamente. Dos de los Thuranin se nos opusieron directamente con las armas, uno de ellos recibió una ráfaga de disparos que derribó a un soldado chino; rápidamente saltó con su armadura abollada hacia arriba para demostrarnos que estaba bien. Esos dos Thuranin fueron el último obstáculo para que consiguiéramos la dispositivo de energía del Anciano, estaba dentro de una especie de cámara de pruebas. Skippy nos dijo que tuviéramos cuidado de no dañarla, así que en lugar de volar la pesada puerta de la cámara de pruebas, intentamos anular el mecanismo de cierre. Eso no sirvió de nada, uno de los Thuranin había frito los controles cuando nos oyeron llegar. Aunque asumieron erróneamente que éramos Kristanga, supusieron correctamente que veníamos a por la toma de energía, e hicieron lo que pudieron para negarnos el premio.

Nos dejaron al descubierto mientras utilizábamos un soplete de plasma para cortar la puerta. Aunque cuatro personas con sopletes lograron abrir la puerta en menos de un minuto, nos pareció una eternidad, ya que seguíamos recibiendo disparos todo el tiempo. Por fin, un paracaidista indio se coló y recogió nuestro premio, que llevaba a la espalda en una mochila blindada. Estaba a medio camino de salir por la puerta cuando le atacaron un par de combots. Dos proyectiles con puntas explosivas rebotaron en la pesada puerta, haciendo retroceder al paracaidista hasta la cámara. Smythe le gritó que se quedara en el suelo, mientras su gente enviaba una furiosa lluvia de balas y cohetes contra los combots, y nuestro propio combot se lanzó por los aires. Uno de los combots enemigos desapareció en una explosión al ser destrozado por los cohetes y las balas con punta explosiva. El otro fue alcanzado por nuestro combot sin munición. Las dos máquinas rodaron y chocaron por todo el laboratorio de techos altos, destrozando el equipo y rompiéndole la pierna a un SAS británico, que no pudo apartarse a tiempo. Los dos malditos bichos casi me arrancan la cabeza: en un momento estaban enredados al otro lado del laboratorio y en un abrir y cerrar de ojos se dirigían directamente hacia mí. Caí al suelo, la pesada gravedad de Jumbo me salvó al estrellarme contra el suelo más rápido de lo normal. Cuando caí de espaldas, todo había terminado. Ambos combots se habían destrozado mutuamente.

—¡Vamos! —gritó Smythe. —¡Muévete, sal de ahí!

Con el paracaidista indio rodeado por media docena de fuerzas especiales de alta velocidad como protección, comenzamos nuestra operación de salida, volviendo a salir por donde habíamos entrado.

—Uh oh, Joe, será mejor que te muevas más rápido,—gritó Skippy en los altavoces de mi casco.

—¿Por qué? —Como si necesitáramos algún incentivo para movernos más rápido.

—La computadora Thuranin ha llegado a la conclusión de que ha perdido la batalla, y que una fuerza hostil ha capturado tecnología crítica. Siguiendo los protocolos de ARD, se está preparando para autodestruir las instalaciones para evitar que escapéis.

—¡Mierda! ¿Cuánto tiempo tenemos?

—Dieciocho segundos según el reloj interno del ordenador Thuranin. Estoy haciendo lo que puedo para alterar su sentido del tiempo, sin embargo, te aconsejo que corras como un demonio. Tienes menos de tres minutos para escapar de una explosión de dos kilotones.

—¡Mayor Smythe! —Grité.

—Lo he oído, Coronel. Todas las tropas, descarten armas y mochilas, excepto el dispositivo de energía. Procedan a máxima velocidad para salir del perímetro,— dijo con calma. Luego, para asegurar a todos lo serio que iba, gritó. —¡Moveos! ¡Corred! ¡CORRED!

Corrimos. Una vez nos alejamos de la pared exterior, lo que nos llevó sólo cuarenta segundos, utilizamos toda la potencia de nuestros trajes y corrimos como locos por la tierra ondulada de Jumbo. Los ordenadores del traje, mejorados por Skippy, hicieron más de la mitad del trabajo de mantenernos erguidos. Había un menú proyectado en el interior de nuestros visores que podíamos seleccionar con un parpadeo, un clic en particular activaba la función "Escape" del traje. Con esa función activada, el traje funcionaba casi solo, utilizando sus sensores para mantener a los lentos y torpes usuarios en posición vertical durante nuestra precipitada carrera de emergencia a través del paisaje asolado por las estrellas. Aquellos que habían tardado en activar la función de Escape de su traje descubrieron que Skippy lo había hecho por ellos. Todo el equipo corría por el suelo a unos ciento ochenta kilómetros por hora; tan rápido que mi visión rebotona y sacudida no podía seguir el ritmo. De ninguna manera habría podido correr tan rápido conmigo controlando el traje; habría tropezado y me habría estrellado. Después de lo que me pareció una eternidad de correr frenéticamente, con mi cerebro seguramente sufriendo una conmoción cerebral por el traqueteo en mi cráneo, Skippy gritó una advertencia para que cayéramos al suelo. Mi traje cayó de forma controlada, para dejarme patinando por la tierra y las rocas hasta que me detuve, boca abajo.

—Skippy, ¿cuándo...?

No necesitó responder, ya que mi visor se oscureció automáticamente y el suelo se agitó bajo mis pies. Tanto que aquí salí volando tres metros por los aires y caí rodando sin control mientras la onda expansiva nos golpeaba. El ordenador de mi traje decía que nos habíamos alejado sólo tres kilómetros de la instalación cuando ésta explotó.

Cuando la onda expansiva pasó, me tambaleé hasta caer de rodillas.

—¿Estamos bien, Skippy?

—Oh, seguro, Joe. Era una ojiva de compresión, hay poca radiación de la que preocuparse. Están a salvo en sus trajes.

—Genial, gracias. —Revisando el visor de mi casco, vi que todo el equipo de asalto había sobrevivido a la explosión. —¿Cuál es el estado de la dispositivo de energía?

—Está bien, Coronel,— vino la respuesta. —Mi mochila tiene agujeros, pero la caja con el dispositivo está intacta.

Me puse en pie y me limpié las rodillas sin recordar que llevaba un traje blindado. A mí izquierda, una soldado daba saltitos, comprobando que su traje seguía en perfecto estado de trabajo.

—Poole, ¿también te ha parecido alucinante?

—Por supuesto, señor —respondió ella, y pude imaginarme su sonrisa de oreja a oreja detrás de su visor oscurecido. —Me gustaría repetirlo. Sin la explosión.

—Entendido, veré qué puedo hacer al respecto. Mayor Smythe, caminemos,—Miré en qué dirección soplaba el viento los escombros. Había un hongo nuclear que se cernía sobre nosotros, todo lo que quedaba de las instalaciones de Thuranin. —Norte,— dije, señalando la dirección de donde venía el viento. —Skippy, ¿puedes enviar una nave para recogernos?

—El coronel Chang pondrá la nave en órbita en menos de dos minutos, Joe —dijo Skippy alegremente. —La nave de descenso está preparada y lista para el lanzamiento.

CAPÍTULO VEINTISÉIS

—¡MALDITA sea! —gritó Skippy —¡Increíble! ¿Cómo demonios se las han arreglado esos idiotas para hacer eso? Yo, yo, yo— balbuceó. —¡Increíble!

—¿Qué? —pregunté, alarmado. —¿Qué pasa? —Habíamos vuelto volando hasta el Holandés con la toma de energía del Anciano, y en cuanto la nave de descenso estuvo asegurada, la nave se alejó de un salto. Llevé el dispositivo de energía a la cueva de Skippy; dijo que no necesitaba estar tan cerca, pero que el proceso de hacerlo funcionar de nuevo llevaría casi media hora. Menos de diez minutos después de subir el dispositivo a bordo, Skippy empezó a gritar.

—¡La rompieron, Joe! De alguna manera, a pesar de los esfuerzos de los Antiguos por hacer sus dispositivos a prueba de idiotas, ¡estos idiotas se las arreglaron para romperlo!

Miré por la escotilla de la cápsula de escape, donde Chotek, Chang, Simms, Smythe, Adms, Giraud, Friedlander y otros se agolpaban en el pasillo, estirando el cuello para ver qué pasaba. —Sabemos que no funciona, por eso pudimos conseguirlo. Un dispositivo de energía funcional nunca podría haber sido captado por una nave ARD basándose en un simple mensaje. Vamos, arréglalo.

—No puedo, imbécil —dijo Skippy enfadado. —¿No crees que lo haría si pudiera? Lo único malo de este dispositivo de energía era que había que reiniciarlo. Pero, de alguna manera, ¡los estúpidos Thuranin se las arreglaron para romperlo de verdad! Metieron la pata y lo rompieron de verdad.

—Ok,— dije en voz baja. —Pero aún puedes arreglarlo, ¿verdad? ¿Puedes hacer que vuelva a funcionar aquí?

—No, Joe—dijo con disgusto. —Si pudiera hacerlo, no estaría tan disgustado. Me resultaría más fácil construir un nuevo dispositivo de energía que volver a hacer funcionar éste.

—Oh. ¿Puedes hacer eso?

—Por supuesto que no, tonto. Para crear tecnología Elder como esa, necesitaría acceso a tecnología Elder que ya no existe en esta galaxia. Hasta donde yo sé, no existe. A diferencia de la tecnología humana, los Antiguos no hicieron todo de barro y palos. Estamos jodidos. No puedo arreglar este pedazo de chatarra. ¡Maldita sea!

—¿Entonces todo esto no ha servido para nada—preguntó Chotek, asombrado.

—¡Sí!— dijo Skippy.

—No —protesté, no dispuesto a creer que habíamos fracasado, después de todo lo que habíamos pasado.

Chotek me miró.

—Si esto no funciona, coronel, ¿cómo es que este viaje no ha sido en vano?

—Aún no lo sé,—respondí cojeando.

—Seguro que no se pueden romper todos,— preguntó Chang.

—No —dijo Skippy malhumorado—, creo que los experimentos que han estado haciendo los thuranin han dañado de algún modo éste. Cualquier toma de corriente en la que hicieran ese experimento estaría estropeada; la conexión de la toma de corriente a... hmmm, mejor no os lo cuento a vosotros, monos. El problema es que, sin acceso a los registros de ARD, no hay manera de saber cuántas de estas cosas jodieron y rompieron. Tengo que decir —musitó— que es realmente impresionante que una especie de baja tecnología como los Thuranin consiguiera afectar a un dispositivos de energía de alguna manera. Tuvo que ser suerte. Esos hombrecillos verdes no son capaces de entender los principios de funcionamiento de esta tecnología.

—¿Podemos conseguir otro? —sugirió Simms.

Chotek negó con la cabeza.

—No tenemos tiempo. Y creo que la Dirección de Investigación Avanzada sospecharía si volvemos a intentar ese truco de la entrega.—

—Por mucho que odie decirlo —gruñó Skippy—, el conde Chocula tiene razón. Después de que esa nave dejara el dispositivos de energía aquí, tenía programado visitar otras siete instalaciones de la ARD, y luego se detendría en un depósito administrativo de la ARD para reabastecerse. Eso ocurrirá en unos dos meses. En cuanto ese barco informe de que ha entregado un dispositivo de energía aquí, se van a plantear muchas preguntas incómodas en el cuartel general del ARD, y van a enviar barcos a Jumbo. También van a endurecer sus procedimientos. No vamos a ser capaces de simplemente pedir un barco ARD para hacer nuestro envío para nosotros.

—¿Eso nos causará un problema?— Chotek estaba alarmado.—Si los thuranin son capaces de rastrear de algún modo el mensaje de entrega hasta nosotros...

—Eso no será un problema,—dijo Friedlander. —Skippy y yo lo discutimos antes de que enviara el mensaje. Le sugerí que incluyera indicios de que la orden de entregar un dispositivo de energía a Jumbo procedía de uno de los investigadores de Jumbo; que uno de ellos manipuló la situación porque quería tener acceso a un dispositivo de energía—.

Parpadeé lentamente.

—¿Es cierto, Skippy?

—Sí. Justo lo que dijo el científico de cohetes.—

Chotek estaba tan sorprendido como yo.

—¿Cuándo ibas a contárnoslo? —Me preguntó.

—No había ninguna razón para hacerlo,— dijo Friedlander simplemente, pareciendo sorprendido por la pregunta.

—Sí, Chocula —se burló Skippy—Por aquí pasan muchas parcelas que tú y el coronel Joe desconocéis.

—Los seis Thuranin de Jumbo,— Chotek no lo dejaba pasar,—¿Están todos muertos?—.

—Sin duda—respondió Skippy. —Además de los que murieron en el asalto, los demás murieron cuando la instalación se autodestruyó. El ordenador bloqueó las puertas blindadas para que no pudieran escapar. El ARD considera que la información de sus cabezas es clasificada; nunca se permitiría que cayeran en manos del enemigo.—

—Estaban muertos de todas formas,— miré a Chotek. Antes del asalto, había expresado serias preocupaciones de que estuviéramos planeando matar civiles deliberadamente. En aquel momento, no tenía una buena respuesta para él, aparte de que estaban en medio, y necesitábamos la toma de energía para salvar a miles de humanos en el Paraíso.

Chotek miró la cubierta un momento y luego me miró a mí.

—Coronel Bishop, no tenemos tiempo para intentar apoderarnos de otra toma de energía. —Al ver que iba a protestar, añadió: —Estoy seguro de que usted y su gente están cansados. Mi sugerencia es que descansen y mañana aborden el problema con la mente fresca. Todo había terminado aquí. La UNEF estaba atrapada en el Paraíso, y no teníamos forma de evitar que los Ruhar vendieran el planeta.

—Joe, tengo una pregunta —dijo Skippy mientras yo estaba en mi despacho, lo cual era un cambio refrescante respecto a cuándo me molestaba en la ducha, mientras me cepillaba los dientes, o en cualquier otro momento inconveniente. Supuestamente, estaba en mi despacho para revisar informes en mi tableta; en realidad, me había aburrido de eso en unos tres minutos y ahora estaba jugando al solitario. Y perdiendo todas las partidas. Me dije que Skippy había pirateado el programa del solitario sólo para fastidiarme, no le iba a dar la satisfacción de saber que me molestaba. A veces, si tenías la paciencia de ignorar a Skippy el tiempo suficiente, se iba. —Te lo pregunto ahora —me explicó—, porque veo que estás superocupado.

—La verdad es que había estado devanándome los sesos para encontrar una forma alternativa de evitar que los Ruhar intercambiaran el Paraíso, y no se me había ocurrido ninguna idea útil. Jugar al solitario era una forma de distraerme de mi fracaso.

—¿Estás aburrido? Hmm, no hay acceso a internet aquí en el espacio interestelar, pero antes de salir de la Tierra descargué petabytes de porno. ¿Cuál es tu interés? Déjame adivinar. ¿Payasos? ¿Enanos?

—Nada de porno, Skippy.

—Ah. ¿Payasos enanos lesbianas?

—¡No quiero más porno!— grité, justo cuando la sargento Adams entró por la puerta abierta de mi despacho. Debió de oírme, porque se quedó con la boca abierta por la sorpresa. —Oh, mierda. — Me golpeé suavemente la frente contra la mesa. —Por favor, mátame ahora.

—¿Señor? —dijo con recelo. —¿Es un mal momento?

Skippy habló antes de que yo pudiera.

—Joe está aburrido con sus habituales selecciones porno. Sargento Marge, ¿puede adivinar lo que le gusta a Joe...?

—Sargento,—murmuré con la cara plantada en el escritorio. —Espero que esté aquí para informar de que nuestros reactores están a punto de explotar.

—Señor, volveré más tarde, cuando no esté tan ocupado —Adams no pudo contener la risa en su voz.

—No hay problema —dijo Skippy alegremente—, el sargento Adams y yo podemos continuar esto en privado. Hasta ahora, he cubierto payasos y...

—Adiós, sargento —murmuré con un gesto despectivo de la mano. Esperé un par de segundos y levanté la vista para ver que se había marchado prudentemente. —¿Tenías una pregunta, Skippy? Más vale que no sea sobre porno.

—No, Joe. Esta pregunta es sobre la jerga que escuché durante la fiesta cuando volviste a tu ciudad natal. Sé que 'mow down' es comer mucha comida, y 'wicked' es lo mismo que 'very'...

—¿Qué? Eso no es lo que significa malvado.

—Joe, cuando algo es muy "pissah", es un "wicked pissah", ¿correcto?

—Oh, uh, adivino, algo así. Mira, Skippy, hay mucho que te estás perdiendo. Tienes que crecer con ello para entenderlo. ¿Cuál es tu pregunta?

—Quiero la definición de "idiota". No es lo mismo que imbécil, ¿verdad? Lo pregunto porque la gente en la fiesta estaba diciendo que un tipo es un imbécil, y lo describieron como más arrogante que grosero.

—Oh, tío,—me pasé una mano por la cabeza. —Primero, eso es originalmente una expresión de Nueva Inglaterra, se corrompió totalmente cuando empezó a usarse en las malditas películas de Hollywood. Un imbécil es un tipo...

—¿Siempre un tipo?

—Siempre un tipo, nunca una mujer. Es un tipo que es un idiota porque es arrogante y está totalmente metido en sí mismo.

—Entonces, ¿un imbécil es un imbécil porque no tiene idea de las normas sociales?

—No, un imbécil no es despistado por ser un imbécil, un imbécil lo hace deliberadamente. Sabe que está siendo un imbécil, y sigue adelante. Por ejemplo, cualquier tipo que lleve el cuello de su polo levantado, o se ate un jersey alrededor de los hombros, está al borde de comportarse como un gilipollas. Esto se explica mejor con un ejemplo. Digamos que hay un tipo que conduce su Porsche a un restaurante...

—¿Todos los imbéciles conducen Porsche?

—No, pero es un auto popular para los aspirantes a imbéciles.

—¿Los hombres aspiran a ser imbéciles?—preguntó Skippy con incredulidad.

—Claro. Los tíos no lo ven así, pero es lo que hacen. Entonces, este tipo conduce su Porsche a un restaurante. Y deja los faros encendidos. De esa manera, el camarero o alguien anunciará que hay un Porsche afuera con los faros encendidos. Entonces el gilipollas anunciará en voz alta "Oh, he dejado encendidas las luces de MI PORSCHE. Tengo que salir a MI PORCHE y ocuparme de eso".

—Ah. Ya veo. No sólo es un imbécil, es un imbécil en un socialmente torpe, patético y desesperado intento de llamar la atención; abriéndose así al comprensible desprecio y ridículo de la sociedad.—

—Aquí lo tienes,—convine, creo que el propio Skippy puede ser un experto en torpeza social.

—¿Puntos extra si este tipo tiene el cuello levantado y se ata un suéter sobre los hombros?

—Oh, sí. Un tipo así sería un HOFer.

—¿Un HOFer?—preguntó Skippy, confundido.

—Estaría en el Salón de la Fama de los imbéciles.

—¿Hay un salón de la fama para los imbéciles? —Skippy jadeó.

—No, Skippy. Quiero decir, si hubiera un salón de la fama, ese tipo tendría su foto justo en la puerta principal.

—Vaya, esto es complicado.

—La cultura humana es complicada, Skippy, pero lo estás entendiendo.

—¿Eh? Oh, quise decir que el problema de matemáticas en el que estoy trabajando es complicado. Sabes qué hago varias cosas a la vez cuando hablo contigo, Joe.

Suspiré.

—Genial. Gracias, Skippy.

—Fue bueno hablar contigo también, Joe. ¿De qué estábamos hablando?

Como aún no se me había ocurrido ninguna idea, fui al gimnasio. Jugar al solitario no me había dado una idea, tal vez levantar pesas o correr ayudaría. Aquí no funcionó. Acabé el entrenamiento empapado de sudor y con el cerebro aún sin cooperar. La sargento Adams entró en el gimnasio cuando me iba y me detuve a hablar con ella.

—Aquí nos toca cocinar pasado mañana, ¿tienes alguna idea de qué hacer para comer? —Estábamos haciendo pastel de pollo para cenar, además de una cosa de hojaldre de verduras de la que Simms tenía una receta.

Ella ladeó la cabeza.

—Podríamos hacer sopa de ostras, mi abuela solía hacerla, se rió.

—¿Falsa sopa de ostras?

—Mi abuela dijo que cuando ella era pequeña su familia pasó por tiempos de vacas flacas, así que su madre hizo un simulacro de sopa de ostras con berenjena y leche y galletas saladas o algo así. No lleva ostras. Es una receta antigua, para nosotros se convirtió en una broma familiar.

Me reí de eso.

—Una vez que fuimos de acampada, mi padre miró en la nevera y se dio cuenta de que se había dejado el paquete de perritos calientes en casa. Así que tostó los bollos en el fuego, les puso mucho queso, cebolla y mostaza, y comimos "perritos de pega".

Pensaba en mi padre intentando convencernos de que, a falta de perritos calientes, podíamos comer cada uno dos falsos perros en su lugar. A mi madre no le hacía ninguna gracia. Y eso que mi hermana y yo llevábamos todo el día deseando asar perritos calientes al fuego. Incluso cuando mi padre sacó una bolsa de malvaviscos para asar en el fuego, no estábamos contentos. Queríamos perritos calientes y nos decepcionó no tenerlos. Cuando la gente decide que quiere algo, no está contenta cuando no está disponible. Como cuando mi familia no iba a por perritos calientes, o...

Santo cielo.

Una idea me golpeó justo en ese momento, allí en el pasillo.

—Adams, perdona. —Corrí por el pasillo hasta la cápsula de escape de Skippy, renunciando a ducharme por el momento. Me agaché para colarme por la diminuta puerta y me dejé caer sobre dos de los demasiado pequeños asientos. —Hola Skippy.

Hizo un sonido de olfateo.

—¿No podías haberte duchado antes? Uf,— dijo disgustado.

—No hay tiempo para una ducha, tengo una idea que necesito discutir contigo.

—¿Esa idea implica que te encierres en una bolsa de plástico para contener el olor a mono?—

—No. Primero, tengo una pregunta. ¿Cómo funcionan los agujeros de microondas?

Silencio. Entonces.

—Tienes que estar bromeando, Joe. Un microagujero es simplemente un agujero de gusano de diámetro muy pequeño. Apenas entiendes cómo funcionan los cordones de los zapatos, ¿y quieres que te explique un agujero de gusano?

—Muy gracioso. Y sí, quiero que me lo expliques. Eres súper inteligente, encuentra la forma de explicármelo.

—Joe, esa es una pregunta matemática, y tú no hablas ese lenguaje. Diablos, Friedlander apenas habla suficiente matemática para que yo le hable de...

—Nada de matemáticas, entonces. Dímelo al estilo Barney. Perdón por arruinarte el chiste.

—Realmente no sé por dónde empezar, Joe. Me pides que explique la mecánica de lo que tú especie llama puente Einstein-Rosen...

—¿Por qué se llama así?

—Porque—dijo Skippy lentamente como la gente hace cuando explica cosas a un niño pequeño, Albert Einstein y Nathan Rosen descubrieron la base matemática de...

—No, ya me lo imaginaba, Skippy. Quiero decir, ¿por qué se llama "puente"?

—Oh. Creo que Einstein y Rosen usaron ese término porque una construcción así lleva un objeto de un lugar a otro, sin pasar por el espacio entre esos dos lugares. Es aquí un atajo. Como un puente puede llevar a una persona de un lado a otro de un río, sin pasar por el río.

—Pero cuando vas por un puente, puedes mirar hacia abajo y ver el río —señalé, orgulloso de mí mismo. —Y cruzar un puente puede llevar mucho tiempo, así que no es realmente un atajo. Salvo que es más rápido que nadar, probablemente. Si es un puente, ¿por qué lo llamas agujero de gusano?

—Yo no lo llamo agujero de gusano, tu especie lo llama agujero de gusano, Joe. Sólo uso el término...

—Cuando un gusano hace un agujero en el suelo, apuesto a que parece un camino muy largo para el gusano,—musité. —El gusano seguro que no lo considera un atajo.

—¡Concéntrate, Joey, concéntrate! Por favor, por favor, intenta concentrarte. Oh, esto es imposible. ¡Imposible! Sollozó en voz baja. —Joe, voy a dejar de hablar contigo ahora, y en su lugar intentaré explicarle cálculo integral a una de las tomateras del Mayor Simms en la granja hidropónica. Porque eso será mucho más fácil para mí.

—Aja. —El asiento Thuranin, demasiado pequeño, se me clavaba en la nalga, así que me tumbé sobre los asientos. —¿Qué te parece esto? ¿No decía Einstein que nada podía superar la velocidad de la luz? Sin embargo, esta nave viaja más rápido que la luz.

—No, aquí no.

Me detuve a pensar, temeroso de hacer el ridículo.

—Vamos de una estrella a otra más rápido de lo que llega la luz, Skippy.

—Sí, pero no recorremos la distancia entre las estrellas.

Eso me desconcertó.

—¿Cuál es la diferencia?

—Hacemos trampa, Joe. Usamos un agujero de gusano transitable, que como dije tu especie llama puente de Einstein-Rosen, para crear un atajo. —Cortó mi siguiente pregunta ignorante. —Si quieres que intente explicarte esto, entonces amablemente cierra el pico. Los dos extremos de un agujero de gusano pueden estar a un año luz de distancia en el espacio normal, pero ir a través de un agujero de gusano no implica distancia alguna. Un agujero de gusano crea un túnel que conecta dos puntos del espacio, pero el interior del túnel no tiene longitud alguna. Piensa en un agujero de gusano como en una puerta. Uno de los extremos de la puerta está en Maine y el otro en Australia. Tú atraviesas la puerta más rápido de lo que la luz podría viajar desde tu casa hasta Australia. En realidad, la longitud de un túnel agujero de gusano no es cero, pero eso no es algo que pueda explicar a los monos; ese tipo de conocimiento es demasiado peligroso.

—Considera mi mente volada, Skippy. Muy bien, olvídate de explicar cómo funcionan los agujeros de gusano. Responde a esta pregunta: Sé que puedes enviar señales de radio y rayos máser a través de un microagujero de gusano. ¿Puedes alimentar energía a través de uno también?

—¿Potencia eléctrica? Claro, eso es fácil. Aquí depende de cuánta energía estés hablando, cualquier microagujero tiene un rendimiento máximo. Y tendrías que tener cuidado de que la frecuencia de la energía transmitida no coincida con la frecuencia natural del microagujero. Eso podría crear rápidamente una resonancia que colapsaría el agujero de gusano. ¿Por qué quieres alimentar energía a través de un microagujero?

—Skippy, tal vez no necesitemos ofrecer un dispositivo de energía del Antiguo a los Ruhar. Tal vez sólo necesitamos que piensen que han encontrado un dispositivo de energía. Un dispositivo de energía falso.

—No te entiendo, Joe. ¿Quieres decir que creamos uno falso como hicimos en Newark? Se han encontrado muchos dispositivos de energía inertes por toda la galaxia, sólo uno que funcionara sería lo suficientemente valioso como para que los Ruhar quisieran retener el control del Paraíso. Además, lo analizarían rápidamente y determinarían que es falso.

—Si el dispositivos de energía generara energía, ¿eso les convencería de que es real?

—¿Quieres decir como si pusiéramos una célula de energía dentro del dispositivo? Eso sólo funcionaría hasta que la célula se agotara. Además, el Ruhar la escanearía y vería que es una simple célula de energía.

—No me refiero a una célula de energía. Quiero decir que escondemos un microagujero dentro de nuestro falso dispositivo de energía, y alimentamos el reactor del Holandés a través de él. Y proyectamos algún tipo de campo de ocultación a través del agujero de gusano, para que los instrumentos de escaneo del Ruhar no trabajen en él.

—Ajá—dijo Skippy pensativo.

—¿Podemos hacer eso?

—Hmm. Déjame pensarlo, Joe. Tendría que mover el agujero de gusano para mantenerlo centrado en la maqueta, y el Holandés tendría que estar muy lejos de la maqueta para mantenerse oculto. Aunque, hmm, la transmisión de datos a través del agujero de gusano es instantánea, por lo que el retraso de la señal no sería un problema. Mientras el Ruhar no moviera la maqueta muy rápido, podría mantener fácilmente el agujero de gusano centrado en ella. Y también puedo proyectar un campo de ocultación a través del agujero de gusano, para evitar que el Ruhar detecte el horizonte de sucesos.

—¿Qué es un horizonte de sucesos?

—No importa eso. Déjame adivinar lo que tu cerebro de mono está pensando. Creamos una maqueta aquí a bordo del Holandés, e instalo un extremo de un microagujero en él. El otro extremo queda envuelto alrededor de un conducto de energía a bordo de la nave. Llevamos la maqueta al Paraíso en una nave de descenso, la enterramos y dejamos que los Ruhar la desentierren. Ellos ven que aparentemente está generando cantidades impresionantes de energía, y se vuelven locos excavando el Paraíso para encontrar otro. Hmmm. Eso podría funcionar, Joe. El único problema que veo es que nunca podríamos irnos. El Holandés Errante y yo tendríamos que quedarnos cerca del Paraíso, para siempre.

—No, Skippy. Podemos cerrar el dispositivo de energía en algún momento y volver a la Tierra.

—¿No se darán cuenta los Ruhar de la estafa en ese momento?

—No. Skippy, estás pensando cómo una IA súper inteligente. Necesitas pensar como una bolsa de basura biológica con cerebro de carne. Cuando sea hora de que nos vayamos, aumenta la potencia y sigue aumentándola hasta que el agujero colapse. Eso debería destruir la maqueta, ¿verdad?

—Bastante a fondo, sí. ¿No sospecharán los Ruhar por qué su valioso dispositivo de energía se ha vuelto loco de repente?

—No. Porque como cualquier otra basura biológica, no podrán resistirse a joder su nuevo juguete. Van a tratar de escanearlo, y ajustarlo, y tratar de averiguar cómo funciona. Y cuando se rompa, se culparán a sí mismos por haberlo estropeado. Créeme. Si algo está funcionando bien y lo fastidias, y luego se rompe, asumirás que se rompió porque lo fastidiaste. Entonces esperas poder culpar a alguien más.

—Maldición, ser biológico es complicado. Sin embargo, mientras hablabas bla bla bla, analicé la psique del Ruhar y debo concluir que tienes razón. Habrá muchas dudas y recriminaciones sobre por qué se rompió su nuevo y reluciente juguete, pero se culparán a sí mismos. Entonces estarán aún más decididos a compensar su atroz metedura de pata reteniendo el control del Paraíso y encontrando más golosinas del Anciano. Joe, estoy completamente impresionada. Incluso impresionada. Esta puede ser la idea más diabólica que tu mente increíblemente retorcida ha cocinado hasta ahora. Una brillante carrera como cerebro criminal te espera cuando termines de jugar a ser soldado. Dime, por favor, porque quiero entender cómo se te ocurren ideas que mi cerebro parece no poder crear. ¿Cómo se te ocurrió esta idea?

—Te lo explicaré cuando sirvamos falsos perros para comer esta semana.

Cuando expliqué la idea en una reunión de personal convocada a toda prisa justo después de hablar con Skippy, todos se sintieron aliviados. Y encantados. Excepto la sargento Adams, que siempre me mantiene con los pies en la realidad.

—Señor,— preguntó, —¿he entendido esto correctamente? Dejamos atrás Paraíso y volamos hasta aquí, arriesgando nuestras vidas para encontrar un dispositivos de energía que Skippy pudiera arreglar. ¿Ahora nos dices que nada de esto habría sido necesario si hubieras tenido esta idea entonces?

—¿Sí? —De repente estaba a la defensiva.

—La próxima vez, coronel, ¿puede hacer que su cerebro trabaje un poco más rápido?

Sonreí.

—Puedo intentarlo, Adams, pero todo esto es culpa suya.

Con una inclinación escéptica de la cabeza, preguntó:

—¿Cómo lo sabe, señor?

—Porque —dije con una sonrisa—, si no hubieras esperado tanto para darme la receta de tu abuela de la sopa de ostras falsa, no habríamos venido hasta aquí.

Chotek vino a verme a mi despacho una hora después de la reunión de personal. Afortunadamente, me había detenido para ducharme y ponerme un uniforme limpio. —Coronel, su idea de crear un falso dispositivos de energía de Elder es encomiable.

Esperé a que dijera "pero", porque sabía que iba a ser lo siguiente. En la reunión de personal había parecido irritado por haber aceptado enviarnos a hacer el tonto para encontrar un dispositivo de energía que funcionara siguiendo mi consejo. Y ahora le decía que todo había sido en vano, que si realmente hubiera pensado bien mi idea, no habríamos necesitado salir del sistema Paradise.

—Me preocupa que proporcionar sólo un dispositivo de energía para que los Ruhar lo encuentren sea insuficiente; los Ruhar saben que tales dispositivos son raros. Cuando el que encuentran se autodestruye, ¿no es probable que los Ruhar lleguen a la conclusión de que han encontrado el único dispositivo del Paraíso y que no hay nada más? Para que los Ruhar deseen quedarse con el planeta, deben pensar que es probable que haya otros objetos Elder de valor enterrados bajo la superficie.—

Mierda. El maldito Conde Chocula tenía razón. Uno bueno.

—¿Skippy? —Pregunté. —¿Podemos hacer dos dispositivos de energía falsos? ¿Puedes crear y mantener dos microagujeros?

—Por favor, Joe, me insultas. —La voz de Skippy tenía un tono burlón. —Fácil-fácil. Pero he estado escuchando vuestra conversación, y sería una idea terrible crear dos falsos dispositivos de energía Elder. Los Kristanga ya encontraron un dispositivos de energía real cuando llegaron al Paraíso, y los dispositivos de energía que funcionan son extremadamente raros. Encontrar dos de ellos en un planeta es asombroso, encontrar tres es difícil de creer. Si los Ruhar encontraran un tercer dispositivo de energía que funcionara, el Paraíso se convertiría en un lugar digno de que los Thuranin y los Jeraptha se pelearan directamente por él. Incluso podría atraer la atención de los Maxolhx y los Rindhalu, y debemos evitarlo a toda costa. Esas dos especies superiores podrían darse cuenta de que nuestros dispositivos de energía eran falsos, y alguien empezaría a hacer preguntas incómodas —.

—Entendido —dije encogiéndome de hombros y dirigiéndome a Chotek. Su expresión volvió a ser la de enfado leve que solía tener cuando trataba conmigo. Necesitaba poner a este tipo de mi lado. —Eh, señor, estoy de acuerdo en que podríamos endulzar el asunto. Encontrar algo más para inducir al Ruhar a mantener el Paraíso. Podríamos, eh, no sé. ¿Encontrar o falsificar alguna otra golosina de Elder?

—¿Chucherías? — Chotek no lo creía.

—Estoy escupiendo —dije a modo de explicación.

Chotek parecía completamente confuso.

—¿Un escupitajo? ¿Qué relación tiene con el béisbol?

—No, es,—¿cómo explicar la jerga americana a un extranjero? Aunque tuve que reconocerle a un austriaco que conocía los términos del béisbol americano. —Esa expresión puede referirse a una pelota de béisbol con saliva. En este caso, lo que quería decir era enrollar un trocito de papel, escupir en él y lanzarlo contra una pared. Algunos trozos se quedarán pegados, igual que algunas ideas se quedarán pegadas; serán útiles. ¿Aquí también se llama lluvia de ideas?

—Ah, ya entiendo —se le iluminó la cara—Vamos a considerar una serie de ideas y, con un poco de suerte, encontraremos un conjunto de posibilidades que puedan desarrollarse hasta convertirse en una solución viable...

—Sí —acepté, pensando que Chotek sería muy divertido en las fiestas. No. —Entonces, tenemos que pensar en algo que podamos conseguir, o falsificar, que sea valioso. O,— las ruedas de mi mente daban vueltas. —Algo que ya tengamos.

—Esa es una gran idea,— dijo Skippy en tono burlón. —¡Eh, ya lo sé! Qué tal si les ofrecemos algo realmente valioso: una caja de cereales autografiada personalmente por el mismísimo Conde. Menuda pieza de coleccionista.

—Skippy,—mi protesta se vio empañada por mi ahogo al reprimir sin éxito una carcajada. Me salió por la nariz y me dio un ataque de tos. La cara roja de Chotek no me ayudó a recuperar la compostura. —Eso no fue... ni siquiera yo pude decirle que no era gracioso. Porque lo era. —Eso no era necesario.

—Lo siento muchísimo —dijo Skippy con una risita. No parecía sentirlo en absoluto.

—Sobre qué —dije despacio.

—Oh, mierda—Skippy refunfuñó. —Prepárate, Chocula, ahora es cuando ocurre la magia. Uso el término "magia" porque no hay ninguna razón lógica para que al cerebro de Joe se le haya ocurrido siquiera una buena idea.

—Aja—lo ignoré. —Tenemos dos nodos de comunicación Elder. Uno que recogimos cuando asaltamos ese asteroide de Kristanga para conseguir nuestro controlador de agujeros de gusano, y el que cogimos de esos carroñeros de Newark. Skippy, ¿saben los Ruhar o quien sea lo que es un nodo de comunicación?

—Saben que los dispositivos estaban destinados a las comunicaciones, sí. Joe, los nodos de comunicación no son particularmente raros en la galaxia, y no se consideran muy valiosos. Y en caso de que no estuvieras prestando atención, nuestros dos nodos de comunicación no funcionan.

—¿Y si funcionaran?

—¡Maldita sea! Ves, esto es lo que me vuelve completamente loco —Skippy gritó de frustración, y los lados de la boca de Chotek se curvaron en una breve sonrisa. —Tengo toda la información que tú tienes, tengo mucha más información que tú. En términos de poder cerebral, mi cerebro es una estrella supergigante, y el tuyo es una pasa. Una pasa pequeña, seca y mohosa. Debería ser capaz de entender lo que vas a sugerir, ¡pero no puedo! ¡No puedo! ¡Aaargh! Odio mi vida. Esto es tan injusto... — Rompió a sollozar suavemente, derrotado.

—¿Skippy? —Le pregunté. —¿Quieres oír mi idea?

—Vamos—suspiró. —Cuantas más ideas únicas escuche, más datos recopilaré para averiguar cómo funciona tu cerebro de mono. Y cuando lo haga, prepárate para una humillación absoluta, Joe.

—Estoy deseando que llegue. Escucha, esos nodos de comunicación no funcionan porque no se conectan a la red, o no hay red, ¿verdad? ¿Eso es lo que estamos adivinando?

—Claro, —admitió Skippy. —Esas dos posibilidades, o puede ser que no tenga los códigos de acceso a la red adecuados. El apretón de manos secreto colectivo, más o menos.

—Bastante justo. Si los nodos de comunicación funcionaran, serían muy valiosos, porque las señales viajan entre ellos instantáneamente, y ninguna especie actual tiene comunicaciones más rápidas que la luz...

—No es exactamente cierto, pero lo suficientemente cerca para el propósito de esta conversación. Sí, un nodo de comunicaciones en funcionamiento sería un objeto valioso. ¿Es tu idea una manera de hacer que nuestros nodos de comunicación trabajen, Joe? Porque si realmente pudieras hacer eso, adoraría a tus pies. Me odiaría hasta el fin de los tiempos, pero lo haría.

—No, Skippy, mi idea es hacer otra estafa en el Ruhar. ¿Puedes poner los dos extremos de un microagujero dentro de nuestros dos nodos de comunicación? De esa forma una señal que entre en un nodo viajaría más rápido que la luz al otro. Podríamos poner un nodo de comunicación en el Paraíso, y tener el otro, um, flotando en el espacio en algún lugar del sistema Paraíso. Eso haría realmente obvio para los Ruhar que el tiempo de tránsito de la señal es instantáneo. —Oooh, otro pensamiento me golpeó. —Y deberíamos hacer que los dos nodos de comunicaciones se activaran y empezaran a hacer ping el uno al otro al mismo tiempo que los Ruhar descubrieran el falso dispositivo de energía. Más tarde, cuando explotemos el falso dispositivo, los nodos de comunicación dejarán de funcionar al mismo tiempo. —¿Funcionará?

—¿Ves, Chocula? — dijo Skippy. —He dicho antes que Joe es un genio del mal, y lo decía en serio. Joe, es una idea brillante. ¡Maldita sea! Todavía no tengo ni idea de cómo se te ocurren cosas que a mí se me deberían haber ocurrido. Tal vez mi subrutina de desvío está desconectada. Sí, Joe, eso funcionaría. ¡Vaya! Como extra, fingir que hay una conexión remota entre el dispositivo de energía y los nodos de comunicaciones retrasaría siglos el estudio de la tecnología Elder. Y tener una copia de seguridad del falso dispositivo de energía sería mucho más convincente para los Ruhar. Esa fue tu idea, Chotek, así que tu nombre acaba de ser añadido a mi lista de "Skippy te odia" —.

Sonreí y, para mi sorpresa, Chotek estaba radiante de orgullo. Se acercó a la mesa para estrecharme la mano.

—Tengo entendido —se dirigió Chotek a Skippy guiñándome un ojo— que tu lista es un club bastante exclusivo. Así que, por favor, señor Skippy, ódieme todo lo que quiera —.

Maldita sea. Tal vez Chocula era humano después de todo.

Volamos directamente de vuelta a Paradise, luego bajé a la superficie en una nave de descenso con Skippy, Desai, el Mayor Smythe y media docena de fuerzas especiales. Una noche, Smythe y su equipo colocaron nuestra toma de energía simulada y uno de nuestros nodos de comunicaciones simulados cerca de un proyector controlado por Ruhar. Tuvimos un breve momento de ansiedad cuando pensamos que Smythe había sido detectado, pero fue una falsa alarma. De vuelta en la nave, Skippy confirmó que todo estaba listo, así que esperamos. Y esperamos. Esperamos a que los Ruhar se dieran cuenta de las fabulosas golosinas que tenían justo en la puerta. Maldita sea, esos hámsters podían ser densos a veces.

CAPÍTULO VEINTISIETE

BATURNAH LOGELLIA se apresuró a regresar a su despacho por el pasillo, decidida a no llegar tarde a su próxima reunión. Acababa de terminar una reunión de una hora sobre la escasez de suministros médicos críticos; una reunión en la que no podía ni adivinar cuándo volvería la flota de Ruhar a escoltar los cargueros a Gethanu. El alto el fuego, el actual alto el fuego, se mantenía. Las tropas terrestres de ambos bandos permanecían en sus zonas designadas, y ambos bandos habían detenido los intentos de reactivar o destruir proyectores.

Uno no esperaba que el Kristanga permaneciera inactivo mucho tiempo.

Su próxima reunión se había colado en su agenda esa misma mañana, a petición del Administrador Jefe. Baturnah habría agradecido que se le avisara con más antelación, pero como Administradora Adjunta, hacía lo que su jefe le pedía.

En su despacho esperaba Tohn Logen, un ingeniero superior que había llegado a Gehtanu para ocuparse del mantenimiento de los seis reactores del planeta. Había venido a Gehtanu con la esperanza de quedarse cinco años, pero se había quedado atrapado en el planeta cuando se produjo el cambio de agujero de gusano y llegaron los Kristanga . A Baturnah le caía bien Tohn, siempre era alegre y agradable; también siempre dejaba entrever que no veía la hora de abandonar aquel planeta atrasado. Baturnah no podía imaginar por qué era tan importante reunirse con Tohn aquella mañana, aunque se preparó para recibir malas noticias. ¿Reactores parados por falta de repuestos? ¿Algún otro problema de infraestructura? No, Tohn llevaba una semana investigando un proyector. ¿Malas noticias sobre eso?

—Administradora,— Tohn se levantó cuando ella entró en el despacho. Le ofreció el apretón de manos con la palma de la mano típico de los Ruhar y, tras intercambiar saludos, ella le pidió que se sentara. Él lo hizo, tras cerrar la puerta de su despacho y asegurarse de que quedaba bien cerrada.

—Le ofreció la bebida caliente favorita de los Ruhar.

—No, he estado viviendo a base de klah los últimos días.

—Seguro que no has tenido que venir hasta aquí para hablar conmigo —dijo. El hombre parecía cansado, como si llevara días sin dormir. —He estado siguiendo sus informes sobre los proyectores.

—Sí—dijo cansado. —Hemos hecho progresos considerables; nuestra suposición inicial de que los proyectores habían sido instalados por los Kristanga se ha confirmado.

—Es muy preocupante que hayamos vivido aquí tanto tiempo, con esos proyectores prácticamente bajo nuestros pies, y no supiéramos nada de ellos.—

Vivías aquí con ellos, pensó Tohn. Yo sólo trabajo aquí. Luego se arrepintió de su poco caritativo pensamiento. Gehtanu se había convertido en su hogar en algún momento del camino.

—Es preocupante aquí —asintió con un movimiento de cabeza—Administrador, iré directamente al grano. Hace cuatro días estuvimos examinando un proyector, uno de los utilizados en el ataque inicial. Estaba agotado de energía, así que lo consideramos un buen candidato para una inspección minuciosa. Como dije, confirmamos que había sido fabricado e instalado por Kristanga . Mientras realizábamos un escaneo de la zona, detectamos, algo. Entonces recogimos una firma de energía que no estaba allí antes. Creemos que de alguna manera nuestros escaneos causaron que un objeto inactivo se activara. Estaba semienterrado, por desgracia las personas que lo recuperaron no se tomaron la molestia de preservar el lugar, así que hemos perdido la capacidad de determinar cómo llegó allí, o cuánto tiempo llevaba en ese lugar. La razón por la que he venido a hablar con usted en persona es lo delicado de lo que hemos descubierto —Hizo una pausa para tomar aliento, y su rostro cobró vida. El profundo cansancio que sentía se desvaneció. —Es un dispositivos de energía del Anciano. Uno funciona perfectamente.

—¿Un dispositivo de energía de Anciano? ¿Funciona? —preguntó Baturnah Logellia, atónita. —¿Aquí produce energía?

Tohn asintió, y Baturnah pudo sentir su emoción.

—Aquí tiene una potencia constante de unos veinticuatro kilovatios. Lo conectamos a un condensador y, antes de desconectarlo, ya producía tres megavatios y subía rápidamente. Temíamos que el flujo de energía hiciera explotar el condensador y dañara la toma de corriente.

—Esto es increíble. Asombroso.

Tohn estuvo de acuerdo.

—Apenas podemos creerlo, y estamos trabajando con ello. Administrador, eso no es todo lo que encontramos.

—¿Otro dispositivos de energía? —Su mente daba vueltas.

—Ojalá,— Tohn negó con la cabeza, pero conservó una amplia sonrisa. —Eso sería pedirle demasiado al destino. No, lo que hemos encontrado es potencialmente casi igual de valioso. Creemos que tenemos un par de nodos de comunicaciones de los Ancianos en funcionamiento.

—¿Un par? —Adivinó el significado de la palabra. —¿Están conectados?

—Sí, dos de ellos. Uno lo encontramos aquí, cerca de donde estaba enterrado el dispositivo . Cuando el dispositivo se activó, detectamos señales bajo tierra y descubrimos un nodo de comunicaciones. Enviamos una señal a través de él, esperando que hubiera otro cerca. Al no obtener respuesta, estábamos a punto de dejarlo a un lado para examinarlo más tarde, ya que muchos nodos de comunicaciones habían demostrado ser basura inútil. —Entonces recibimos una señal del Comodoro Ferlant. Han detectado nuestra señal a ochenta y siete minutos luz, al otro lado de la estrella. Hay otro nodo de comunicaciones ahí fuera, flotando en el espacio. Administrador, está vinculado al nodo de comunicación aquí. Las señales pasan en ambos sentidos a través de los nodos de comunicación, instantáneamente.

—¿Más rápido que la luz?

—Mejor. Como dije, la transmisión de la señal es instantánea. Cero retardo. Como se puede imaginar, el Comodoro Ferlant está muy emocionado. Tiene el otro nodo de comunicaciones a bordo de una nave, y lo están trayendo aquí. Será un viaje lento; nos preocupa que un salto rompa la conexión entre nodos, así que la nave viaja por el espacio normal.

—¿Hay alguna restricción de ancho de banda?

Tohn Logen sonrió.

—No que podamos detectar todavía. El Ruhar había experimentado con el entrelazamiento cuántico para las comunicaciones a distancia, pero el emparejamiento duraba poco y el ancho de banda era tan estrecho que la tecnología resultaba casi inútil para las comunicaciones prácticas.

—¿Por qué un nodo estaría en el espacio y otro aquí abajo?

—¿Mi suposición? Creo que ambos nodos estaban a bordo de una nave estelar de los Antiguos —Se sabía que una nave estelar de los Antiguos se había estrellado en Gehtanu; salvar esos restos era la razón por la que el clan del Árbol Negro de los Kristanga había llegado originalmente al planeta. —Antes de que la órbita de la nave se degradara, expulsó a uno de los nodos; el otro permaneció a bordo de la nave.

Baturnah se recostó en su silla y cerró los ojos, saboreando el momento. Su planeta, su hogar, poseía ahora uno de los objetos más valiosos de la galaxia. Y no sólo un dispositivos de energía. Gehtanu contaba ahora con un par de nodos de comunicaciones en funcionamiento.

—Perdóname, esto es bastante increíble.

—Yo siento lo mismo. La primera vez que oí hablar de aquí, supuse que alguien había identificado mal un artefacto. O que habíamos encontrado otro objeto no funcional, que se quedaría en un laboratorio como curiosidad. Aquí no es que tuviera miedo de esperar que hubiéramos encontrado un dispositivos de energía funcional, sino que simplemente no creía que pudiera ser cierto. Incluso ahora, apenas puedo creerlo.

—Esto responde a una pregunta —dijo con una sonrisa que se dibujó en un lado de la boca—.

—¿Qué pregunta?

—La pregunta de quién habló a los humanos de los proyectores. La mayor Perkins y su equipo pensaban que la información procedía de un grupo de nativos de Ruhar que sabían que planeábamos comerciar con este planeta —Eligió sus palabras con cuidado, porque Tohn no había nacido en Gehtanu y no consideraba el planeta como su hogar. Para él, Gehtanu era un mundo atrasado que no era más que una misión necesaria para avanzar en su carrera; un peldaño en una escalera. Una vez que salía de Gehtanu, no pensaba volver jamás. Si no se hubiera producido el cambio de agujero de gusano, la Kristanga nunca habría recuperado el planeta, y Tohn se habría trasladado a una nueva y mejor misión años antes. Se alejó, y se perdió un descubrimiento que haría su reputación y su carrera. —Esa explicación nunca tuvo sentido para nosotros. La Mayor Perkins puede haber pensado legítimamente que estaba tratando con un nativo de Ruhar, no lo dudo. Que encontraras un dispositivos de energía proporciona una historia más probable,— dijo ella. Sabía que el propio Tohn no había descubierto el dispositivo de energía, ni siquiera había sido la persona que reconoció su potencial. Pero ahora el hombre estaría ascendiendo en la jerarquía, y Baturnah sabía que valía la pena halagar a esas personas y cultivar su amistad. —Creo que el Misterioso Benefactor que reveló los proyectores a Perkins no fue Ruhar en absoluto. Creo que fue Kristanga .

Tohn resopló escéptico.

—Los Kristanga son una especie díscola, pero ¿por qué atacarían sus propias naves?

—No a sus naves —explicó ella—Ese grupo de combate pertenece al clan Flecha Veloz. Ahora sabemos que los proyectores fueron instalados por el clan del Árbol Negro, antes de que nuestra gente llegara aquí, y mucho antes de que las Flechas Veloces llegaran por primera vez tras el cambio de agujero de gusano. Sospecho que hay un agente del Árbol Negro a bordo de una de las naves de las Flechas Veloces. Uno de los barcos que no fue alcanzado por un proyector, por supuesto.

—Eso tiene algo de sentido,— estuvo de acuerdo Tohn. —A los Kristanga les apasiona más luchar entre ellos que contra nosotros. Pero, ¿qué ganarían los Árboles Negros ayudándonos a conservar Gehtanu?—

—Su objetivo no es ayudarnos; es impedir que las Flechas Veloces obtengan ventaja. Las Flechas Veloces deben haber sospechado que después de que los Árboles Negros se fueron, todavía había valiosos artefactos de los Ancianos en Gehtanu. No creo que las Flechas Veloces hubieran enviado un grupo de combate aquí porque nuestro clima es bueno para la agricultura —añadió con sarcasmo. —Los Árboles Negros sabían que Gehtanu aún guardaba secretos, y debían de temer que un clan rival obtuviera ventaja. A los Árboles Negros no les preocupaba que encontráramos artefactos del Anciano; porque sabían que habíamos dejado de buscarlos hace mucho tiempo. Tuvimos suerte al encontrar ese dispositivos de energía; no lo estábamos buscando.—

Tohn se encogió de hombros, admitiendo que tenía razón.

—Reconocer el valor de un descubrimiento accidental —dijo para calmar el ego del hombre— puede ser más importante que una búsqueda deliberada.

—Administrador, ¿de verdad cree que los Árboles Negros hicieron esto porque preferían el riesgo de que nosotros tuviéramos esa toma de energía, a que la poseyera un clan rival?

—Lo creo. Aunque creo que es más probable que los Árboles Negros esperaran que nunca lo encontráramos. Entonces, algún día cuando las circunstancias cambien, los Árboles Negros podrían aprovechar la oportunidad para volver aquí ellos mismos. Nuestra inteligencia informa que actualmente, los Árboles Negros están ocupados preparándose para una gran guerra civil contra el clan Dragón de Fuego. Los Árboles Negros carecen de los recursos en este momento para montar una campaña para retomar este planeta. No siempre será así.

Tohn sacudió lentamente la cabeza, asombrado.

—Esta maldita guerra ha pasado tanto tiempo que ya no me sorprende nada de lo que hagan los Kristanga . Si tienes razón en esto, entonces nuestra flota necesita establecer una presencia fuerte y permanente aquí.— Gehtanu sería el centro de los mayores esfuerzos para recuperar artefactos del Anciano, probablemente durante una generación o más. Los investigadores vendrían al planeta, reforzando la población y la infraestructura industrial. Gehtanu y sus secretos se convertirían en un objetivo de gran valor para el enemigo; sin duda, la flota necesitaría estacionar allí un grupo de combate, o más. Sería necesario construir instalaciones de servicio para naves estelares en órbita y, una vez establecidas, la flota rotaría los grupos de combate, manteniendo una presencia constante. Es probable que los Jeraptha también estacionen naves en la zona. Los Ruhar instalarían sus propios proyectores ocultos. El planeta estaría rodeado por una nube de satélites sigilosos cazadores-asesinos. Y satélites que podrían proyectar un campo de amortiguación para atrapar naves enemigas. Gehtanu pronto tendría las defensas de un planeta muy poblado. Una vez establecidas esas defensas, el gobierno federal querría maximizar el rendimiento de su inversión, por lo que animaría a la gente a trasladarse allí. Más gente requeriría más infraestructura, que a su vez requeriría gente para construir infraestructura, creando un ciclo. La dormida Gehtanu agrícola estaba a punto de experimentar un crecimiento en auge. En algún momento, el hecho de encontrar allí más artefactos funcionales del Antiguos sería irrelevante para el estado del planeta.

—¿Lo sabe Kahling?— preguntó Baturnah.

—Sí —asintió Tohn—. Se lo dije anoche, después de que llegara el mensaje codificado del comodoro Ferlant. El Administrador Jefe me pidió que se lo dijera personalmente lo antes posible esta mañana.—

Ahora se arrepentía de no haberle dicho a su personal que le cambiara las citas de la mañana para poder hablar antes con Tohn. —¿Ya se ha informado al gobierno federal—preguntó. Aún era demasiado pronto para que el gobierno del mundo de Ruhar se enterara de los sorprendentes acontecimientos de Gehtanu; el comodoro Ferlant tendría que enviar una nave para llevar el mensaje a un portaaviones estelar Jeraptha que pasara por allí. Su pregunta era si los representantes del gobierno federal en Gehtanu habían sido informados. El descubrimiento de un dispositivos de energía en funcionamiento seguramente haría que el gobierno federal cancelara las negociaciones para entregar el planeta a los Kristanga . El descubrimiento de nodos de comunicaciones en funcionamiento haría lo mismo. El hecho de que ambos objetos preciosos se hubieran encontrado en Gehtanu provocaría una onda expansiva en el gobierno. Lo primero que Baturnah esperaba era la llegada de la flota de Ruhar. Esperaba que dos, posiblemente tres grupos de combate completos tomaran posiciones sobre el planeta. Después de que las naves de Ruhar llenaran los cielos, sólo entonces se anunciaría el descubrimiento al público.

—¿Qué? —preguntó, reaccionando a la extraña sonrisa en la cara de Tohn.

—No, nuestros amigos federales aún no han sido informados. El Administrador Jefe pensó que te gustaría realizar esa tarea personalmente —.

A Baturnah le tocó sonreír ampliamente. Le encantaría. Desde luego, lo disfrutaría mucho.

—¡Genial! Sí. ¡Eso es genial! — exultó Skippy.

—¿Quieres darme una pista, Skippy? —pregunté en tono malhumorado. —A través de la red SkippyTel, habíamos estado escuchando la conversación de la Burgomaestre, a pesar de los amplios dispositivos de seguridad de su despacho. El sonido había sido turbio; su voz se oía mucho más grave de lo que yo recordaba. Pero no importaba. Oímos todo lo que necesitábamos oír.

—Joe, la tapadera que utilizamos con el comandante Perkins fue que Emby era un grupo de nativos de Ruhar. Gracias, Sargento Adams, por esa idea.

—Para eso me pagan —respondió Adams con una sonrisa.

—Pero me ha preocupado que los Ruhar investigaran nuestra tapadera y se dieran cuenta de que es bastante endeble. Así que he estado intentando pensar en otra historia que pudiéramos dar al gobierno de Ruhar. En realidad, deberías haber estado tratando de pensar en una mejor historia de portada, ese es tu trabajo, Joe. Yo hago todo lo demás por aquí. Ahora no necesitamos hacer nada; Baturnah Logellia pensó una historia de portada perfecta ella sola. Y ya se ha convencido a sí misma de que debe ser verdad.

—¿Quieres decir porque cree que el Misterioso Benefactor es el clan del Árbol Negro de Kristanga? Vamos, Skippy, los Kristanga son lagartos odiosos, pero ¿un clan le haría eso a otro? Los Árboles Negros se limitarán a negarlo todo. Ellos saben que no lo hicieron.

—Sí, Joe, un clan Kristanga jodería a otro clan así, y lo harían con gran entusiasmo. Por supuesto que los Árboles Negros lo negarán todo públicamente. Los otros clanes, especialmente las Flechas Veloces, condenarán públicamente las supuestas acciones de los Árboles Negros. En privado, los Árboles Negros saltarán de alegría porque las Flechas Veloces han perdido una gran oportunidad. Y en privado, los otros líderes del clan admirarán a los Árboles Negros por haber jodido a las Flechas Veloces tan eficazmente.

—Mierda. Realmente son unos lagartos odiosos,— sacudí la cabeza.

—Eso es lo que son, Joe,— Skippy estuvo de acuerdo. —Una vez que los Kristanga se enteren de que se encontró un dispositivos de energía Elder funcional en el Paraíso, y un par de nodos de comunicación que funcionan, los otros Kristanga se enfurecerán contra los Árboles Negros por permitir que los Ruhar tengan dispositivos tan poderosos. Sin embargo, una vez más, los otros clanes estarán de acuerdo en privado en que los Árboles Negros habrían resultado aún más perjudicados si las Flechas Veloces hubieran estado en posesión de esos dispositivos. El almirante Kekrando, del grupo de combate de las Flechas Veloces, destrozará sus naves para encontrar a un agente de los Árboles Negros. Eso significa que su grupo de combate se distraerá durante varias semanas, por lo menos, y no representarán una amenaza para el Paraíso. Así que, ¡todo el mundo gana!— dijo Skippy desdeñosamente. —Excepto las Flechas Veloces, por supuesto. Están totalmente jodidos, lo mires por donde lo mires.

—Maldición —dije frunciendo el ceño. —Skippy, me siento fatal por los Flechas Veloces —mentí. Las Flechas Veloces eran las responsables de que yo llevara las águilas plateadas de coronel. También me habían ordenado matar civiles y planeaban ejecutarme. —Me gustaría enviarles una bonita nota de pésame.

—¿Una tarjeta, señor? —preguntó Adams, sorprendida.

—No —dije con una sonrisa. —Pensé que podríamos escribir la nota en la carcasa de una bomba nuclear y entregársela.

—Ese no es exactamente un momento Hallmark, Joe —se rió Skippy.

—Lo sería para nosotros—dijo Adams guiñando un ojo.

—Tengo una pregunta, Skippy —dije.

—¿Sólo una? Teniendo en cuenta tu falta de conocimientos sobre casi todo, me sorprende que sólo tengas una pregunta —replicó Skippy.

Ignoré su insulto.

—¿Dijiste que los Kristanga se darían de hostias?

—Sí, ¿y? Los lagartos tienen cuatro dedos en cada mano, en lugar de cinco. Joe, los humanos no son la única especie que usa gestos de celebración con las manos. Duh.

—Oh. Ok, eso es lo que pensé.

Estuvimos en Paraíso otros cuarenta y nueve días, con mi preocupación diaria de que, de alguna manera, los Kristanga se enteraran de que los Ruhar habían encontrado un dispositivos de energía y un par de nodos de comunicación que funcionaban. Skippy estaba bastante desesperado por la imperdonable falta de seguridad en las comunicaciones de los Ruhar. Incluso con las naves del almirante Kekrando a varios minutos luz de distancia, y teniendo en cuenta los sensores notoriamente cutres de las naves Kristanga, difícilmente habrían dejado de enterarse del secreto si Skippy no hubiera estado ayudando a los Ruhar. Todos los días tenía que interceptar cientos de mensajes antes de que los Kristanga pudieran escucharlos. Había dos Ruhar parlanchines trabajando en el equipo de ingeniería de dispositivos de energía que no paraban de enviarse mensajes apenas cifrados. Skippy tuvo que freír dos veces el zPhone y los ordenadores de ambos antes de que se dieran cuenta de que no debían hablar de secretos en equipos inseguros. De algún modo, gracias a la constante diligencia de Skippy, pero sobre todo a lo que él decía que había sido un milagro, los Kristanga nunca descubrieron el gran secreto del Paraíso. Durante un día particularmente malo, Skippy tuvo una sugerencia. —Oye, Joe, ¿qué tal si hago un resumen diario de las comunicaciones secretas de Ruhar y se lo envío directamente al almirante Kekrando? Eso sería más conveniente para todos los involucrados. Especialmente para mí.

Esperaba que estuviera bromeando.

En el decimoséptimo día, un grupo de batalla Ruhar saltó. Este grupo de batalla estaba configurado para la defensa planetaria pesada, y se centraba en un par de acorazados. Los acorazados eran lentos y torpes, pero tenían escudos y armamento impresionantes. Los Kristanga alejaron sus naves restantes del Paraíso y protestaron en voz alta por la violación del acuerdo de alto el fuego por parte de los Ruhar. Los Ruhar replicaron que las nuevas naves no habían disparado un solo tiro, por lo que el alto el fuego seguía en vigor. Y si las pocas naves que le quedaban al almirante Kekrando querían ponerlas a prueba, los nuevos acorazados Ruhar estarían encantados de mostrarle cómo era una auténtica violación del alto el fuego. Dos días después, un segundo grupo de combate Ruhar con un trío de cruceros pesados se presentó en la fiesta. El día veintitrés, el gobierno federal de Ruhar anunció que se suspendían las negociaciones para comerciar con el planeta Gehtanu. Esto fue una noticia para la mayoría de los Ruhar nativos de Gehtanu; hasta entonces la mayoría de ellos no habían sabido que existían negociaciones. Ese mismo día, los Ruhar anunciaron que habían encontrado valiosos artefactos de los Ancianos en Gehtanu.

Doce días después, las naves restantes del almirante Kekrando aceptaron una humillante oferta de los Jeraptha para volver a casa.

El día treinta y ocho, nos llevamos una sorpresa: ¡el Ruhar encontró un verdadero nodo de comunicaciones en el Paraíso! Un nodo de comunicaciones que ni siquiera Skippy conocía. La cosa no funcionó, por supuesto. Pero animó mucho a los Ruhar en la creencia de que Gehtanu podría ser un tesoro de artefactos Elder. Y eso comenzó el juego final de nuestro plan para rescatar a la UNEF.

—Sí, conseguimos el mismo efecto con nuestras pruebas,— Tohn Logen no se molestó en mantener la irritación de su voz. Desde que los "expertos" del gobierno federal habían llegado a Gehtanu, había perdido el control del dispositivos de energía Elder y del par de nodos de comunicaciones. Los nodos estaban siendo probados por los militares; un informe que Tohn vio el día anterior afirmaba que ahora estaban experimentando una transmisión instantánea a una distancia de tres horas luz. A diferencia de la evaluación inicial de Tohn, el ancho de banda de las señales que podían transmitirse a través de los nodos no era ilimitado. Los nodos dejaban de recibir datos cuando la energía de las señales enviadas superaba los 1,43 megavatios. Uno de estos megavatios podía transportar todo el tráfico de mensajes comprimidos del mundo de Ruhar.

El hecho de que los militares le quitaran los nodos de comunicaciones no preocupaba mucho a Tohn; él era principalmente un ingeniero de centrales eléctricas. Lo que le importaba era la toma de energía, esa fuente casi mágica de energía inagotable. En la historia de la civilización Ruhar, sólo habían tenido dos dispositivos de energía en funcionamiento. La primera había sido descubierta por accidente en una pequeña luna del segundo mundo que los Ruhar habían colonizado. En aquel momento, los Ruhar habían accedido a la petición de los Jeraptha de cederles el preciado dispositivo de energía. A falta de tecnología suficiente para analizar o utilizar la tecnología de los ancianos, los Ruhar de entonces habían hecho el mejor trato posible: entregar el dispositivo de energía a los Jeraptha, a cambio del compromiso de los Jeraptha de apoyar a los Ruhar en la colonización de un tercer planeta. Fue un trato muy bueno para las ambiciones de expansión espacial de la entonces joven civilización Ruhar.

El segundo dispositivos de energía se encontró a bordo de los restos de una nave Elder, hallada orbitando una joven y caliente estrella enana blanca. Los Ruhar habían gastado inmensos recursos para recuperar los restos dispersos de la nave Elder, perdiendo tres naves Ruhar en el proceso. Los Ruhar conservaron ese dispositivo de energía, que actualmente residía en su mundo natal. Cuatro décadas después de ser recuperado, ese segundo dispositivo de energía fue puesto en funcionamiento. Ahora alimentaba parte de la red de defensa del mundo; si la red de defensa estaba completamente activa, el dispositivo podía proporcionar dieciséis gigavatios de energía.

Tohn sabía que el dispositivo de energía no permanecería en el mundo atrasado de Gehtanu para siempre, y sabía que su tiempo al frente de la investigación ya había terminado. Incluso sabía que los "expertos" podrían saber un poco más que él.

No tenían por qué ser tan arrogantes. Cuando llegaron, se habían mostrado horrorizados de que él y su equipo hubieran hecho algo con el precioso dispositivo de energía. Que Tohn hubiera conseguido que el dispositivo proporcionara energía continua sin la ayuda de "expertos" había escandalizado al equipo federal. Esencialmente, le habían dado palmaditas en la cabeza como a un niño pequeño, le habían elogiado por su trabajo hasta la fecha y le habían echado del centro de investigación. Aquí había sido necesaria la intervención directa del Administrador Jefe del planeta para que se permitiera a Tohn ver siquiera las pruebas; desde luego, nunca se le permitiría tocar nada. Tampoco se escucharon sus consejos.

—Te estoy diciendo que ya hemos realizado esa prueba con éxito, cinco veces —dijo Tohn con gran exasperación.

—Ustedes lo hicieron con su software —comentó uno de los científicos federales—Nosotros utilizamos una herramienta de análisis considerablemente más sofisticada.

Lo que enfurecía a Tohn más que la insufrible arrogancia de aquel hombre era que ni siquiera era consciente de que le estaba insultando. Para el científico, lo que decía era obvio y cualquier persona inteligente apreciaría los hechos. Al menos eso significaba, pensó Tohn, que los científicos pensaban que él era algo inteligente.

—Así que en realidad estáis probando vuestro software —dijo Tohn con sarcasmo intencionado—Ahora lo entiendo.

—Sí, el hombre no se había dado cuenta del sarcasmo del comentario de Tohn. —Estableceremos una línea de base.

Tohn puso los ojos en blanco y decidió tomarse una taza de klah caliente, ya que no estaba previsto que el experimento superara el nivel de microvatios hasta aquella tarde.

Fue esa tarde cuando las cosas se pusieron interesantes.

A media tarde, la potencia del dispositivo era de diez kilovatios. Hasta el momento, los resultados de los científicos federales coincidían exactamente con los que el equipo de Tohn había logrado cinco veces. En lugar de elogiar a Tohn y a su equipo, los científicos comentaron que Tohn había tenido mucha suerte con su rudimentario software, equipo y técnicas.

La siguiente fase de pruebas obtuvo resultados diferentes a los que había visto el equipo de Tohn. —Uno de los científicos dijo preocupado:

—Hmmm. Redúzcalo. Lleva la frecuencia de entrada a 6,2, por favor. Hmmm.

Tohn estiró el cuello para ver por encima del hombro del científico.

—Nada. Por favor, no interfiera —le dijo a Tohn. El científico habló entonces por el micrófono. —Aquí sigue aumentando. Corta la potencia de entrada. Sí, ¡ahora! ¡Apágalo!

—¿Cuál es el problema? —Tohn se inclinó para casi empujar al hombre. —¿Qué demonios habéis hecho, idiotas? — gritó Tohn alarmado. La salida de la toma de energía debería haber sido inferior a 20 kilovatios. En lugar de eso, el contador indicaba que el dispositivo estaba a 400 kilovatios y, mientras Tohn observaba, subía a más de 500 kilovatios.

—¡Nada! —protestó el hombre. —No hemos hecho nada.

—Este es tu maldito software —dijo Tohn apretando los dientes. —Apágalo.

—¡Lo hicimos! No hay señal de entrada,— el hombre señaló a la pantalla, mostrando una línea plana donde estaba el indicador de señal de entrada.

Tohn observó alarmado cómo la generación de la toma de corriente superaba un megavatio, luego 1,5 megavatios. Dos megavatios.

—Creo que deberíamos plantearnos salir de aquí —dijo en voz baja.

—Oh, oh, Joey,— dijo Skippy. —Ha habido un desafortunado fallo en las pruebas de Ruhar de nuestro dispositivo de energía. De algún modo, aquí se ha descontrolado. Maldita sea, odio cuando pasa eso. Esto es un enigma; no puedo explicarlo.

—Es realmente terrible, Skippy —repliqué, mientras me concentraba en el crucigrama en el que había estado trabajando la mayor parte del día. —¿Hay alguna posibilidad de que puedan detenerlo?

—¡Ja! —Skippy se echó a reír. —Más o menos las mismas probabilidades que tú de terminar ese crucigrama.

—En serio, Skippy. ¿Hay alguna posibilidad de que puedan evitar de alguna manera que el dispositivo de energía explote?'

—Tristemente, no,— Skippy no sonaba triste en absoluto. —No esta vez. Huh. Algunos de esos idiotas no se han hecho a la idea de que más vale que se larguen de allí. Aumentaré temporalmente la potencia a 1.21 gigawatts.

—¿Funcionó? —pregunté, ahora prestando atención. El crucigrama era estúpido de todos modos. Doblemente estúpido, porque Adams lo había resuelto en unos veinte minutos durante el desayuno de aquella mañana. —No quiero bajas, Skippy.

—Si alguien es monumentalmente estúpido, ¿eso cuenta como una baja, Joe?

—Es un área gris. Depende de lo estúpido que sea.

—Les daré 10 minutos para abordar el último transporte aéreo. Veamos qué hacen 5 megavatios. ¡Ja! Entendieron el mensaje esa vez. Ok, el último de ellos está corriendo para salir. Los motores de los aviones se están calentando.—

Tohn Logen estaba a cincuenta kilómetros en un avión a toda velocidad, cuando la valiosa toma de energía de Elder explotó con una fuerza de casi un kilotón. La explosión sacudió el bosque aislado donde había estado la instalación de pruebas. Mirando por la ventanilla la nube en forma de hongo que se desarrollaba, Tohn se volvió hacia el científico federal sentado a su lado.

—No se preocupe. No voy a decir "te lo dije".

Diez minutos más tarde, recibieron la terrible noticia de que en el momento exacto en que explotó el dispositivo de energía, el par de nodos de comunicaciones dejó de funcionar. Tohn sacudió la cabeza.

—Este día se pone cada vez mejor —murmuró a nadie. Quizá ahora pudiera convencer al Administrador Jefe de que no dejara que los "expertos" federales jugaran con los juguetes de los habitantes de Gehtanu. Habitantes de Gehtanu, como Tohn Logen. Y a lo mejor tenía que pensar en comprarse una casa, en vez de alquilarla.

Planeaba estar en Gehtanu por un tiempo.

—¿Aquí explotó?—preguntó Baturnah Logellia, sorprendida.

—Aquí explotó —confirmó Tohn Logen por teléfono—Y aquí fue bastante espectacular. Como una pequeña bomba nuclear o un cañón de riel de alta potencia. Supongo que tuvimos suerte. Si no hubiera explotado, podría haberse derretido hasta el centro del planeta y causado todo tipo de problemas sísmicos en la corteza.

—¿Sabes qué fue mal?—preguntó el administrador adjunto del planeta.

Tohn echó un vistazo al estrecho interior de la aeronave.

—Administrador —dijo en voz más alta de lo necesario—Tendrá que preguntar a nuestros expertos científicos federales por qué salió tan mal la prueba.

—¿Tiene alguna idea de por qué el par de nodos de comunicaciones falló al mismo tiempo?

—En este momento, no, no la tengo,— admitió Tohn. —No creo que la toma de corriente estuviera suministrando energía a los nodos de comunicación a distancia, aunque eso podría ser posible. Lo más probable es que la explosión del dispositivo causara algún tipo de efecto en el espacio-tiempo que interrumpiera la conexión entre los dos nodos de comunicaciones.

El administrador adjunto del planeta dijo una palabrota.

—Esto es un contratiempo —dijo con gran eufemismo.

—Sí, administrador Logellia.— Bajó la voz. —¿Hay alguna posibilidad de que nuestros amigos federales recojan ahora sus naves y se vayan a casa?— Las naves restantes del grupo de combate Kristanga aún no habían partido del sistema Gehtanu. Si la flota de Ruhar se marchaba, el planeta tendría que depender de nuevo de un número limitado de proyectores. Y ahora la Kristanga sabía exactamente dónde estaba cada uno de esos proyectores.

—No —rió amargamente—No, eso no ocurrirá. Estuve hablando con la almirante de la flota esta mañana; se pasó una hora contándome cómo los "acontecimientos en la pequeña Gehtanu" han hecho que los Jeraptha cambien sus fuerzas en el sector. Hace dos días lanzaron una nueva gran ofensiva. Los Thuranin y los Kristanga van a estar muy ocupados durante muchos meses. Además, creo que el gobierno federal se sentirá lo suficientemente avergonzado por este fiasco, que estarán extremadamente ansiosos por explorar cada pedacito de este planeta para encontrar más artefactos Elder. Para responder a tu pregunta, la flota está aquí para quedarse.

—Eso es una gran noticia,— Tohn dio un suspiro de alivio. —¿Administradora Logellia? Uno más, por favor.

—¿Qué?

—¿El otro nodo de comunicaciones que acabamos de encontrar? ¿Podría asegurarse de que nuestros amigos científicos federales no se metan con él?

—Lo guardaré bajo la almohada si hace falta,— dijo Baturnah con determinación. —Nadie lo toque hasta que llegues aquí.

CAPÍTULO VEINTIOCHO

—¿ESTÁN todos listos ahí atrás?— preguntó Derek por el intercomunicador desde la cabina.

—¿Todo el mundo Ok?— preguntó Irene mientras se colocaba en la puerta de la cabina. La cabina del Buzzard. Su Buzzard. No como su propiedad personal; estaba lo bastante cerca. Los Ruhar le permitían seguir pilotándolo, con Derek como copiloto. Derek quería volver a pilotar helicópteros de combate de pollos, o "Dobrehs", como él los llamaba. Hasta que se recuperara por completo de sus heridas y estuviera listo para un vuelo de calificación en un Dobreh, mantendría frescas sus habilidades de vuelo en el Buzzard de Irene.

Irene sólo quería volar, lo que fuera, a donde fuera. Llevar y traer pasajeros y carga entre Lemuria y Tenturo le parecía Ok.

—Estoy lista —dijo la comandante Perkins, acomodándose en su asiento. Primero iría al cuartel general de la UNEF, a reunirse con el general Marcellus, y después probablemente con el general Nivelle, comandante de la UNEF. Marcellus tenía mucho que hacer; su reunión no iba a ser rápida. Sospechaba, esperaba, que sus días de granjera habían terminado por un tiempo. Baturnah Logellia le había ofrecido un puesto como enlace de inteligencia de la UNEF con los Ruhar; eso requeriría trasladarse a Tenturo. Eso significaría vivir entre los Ruhar en lugar de entre sus congéneres humanos. Perkins aún no estaba segura de lo que quería. La cuestión, se recordó a sí misma, era que podía elegir, que ahora tenía posibilidades. Todos los humanos del Paraíso tenían un futuro. Los Ruhar estaban al mando y no se iban a marchar. Aquella mañana temprano, antes de que saliera el sol, había salido al aire fresco y vio la luz del sol brillando en una nave de combate Ruhar en órbita. Era una maldita cosa grande, y había más en camino. Descubrir proyectores en el Paraíso no había sido la única sorpresa, ni la más importante. Los Ruhar habían encontrado algún tipo de artefacto Elder increíblemente valioso en el proceso de investigación de los proyectores. Había oído que se había producido un accidente con uno de los artefactos; en lugar de desanimar a los Ruhar, había espoleado su determinación de conservar el planeta y descubrir todos sus secretos.

—Preparados —dijo Dave Czajka. Jesse y él también iban a ir primero al cuartel general de la UNEF y después, ¿quién sabía? No se imaginaba volviendo a la agricultura y a la cría de pollos en la pequeña aldea de Fort Rakovsky. Los Ruhar habían ofrecido a Dave, Jesse y Shauna puestos de trabajo con los militares Ruhar; actuarían como seguridad mientras los Ruhar terminaban de activar los proyectores restantes. Estaba previsto que aquel proyecto durara un año entero y, después, los tres se dedicarían a entrenar a más humanos. Era aquí, pensó Dave, una buena manera de ver todo el planeta. —Cornpone —preguntó Dave a su amigo sentado al otro lado de la cabina—, ¿te hace ilusión volver a ver el Fuerte Rakovsky? Al menos deberíamos pasar por allí.

—Uh —dudó Jesse, arriesgándose a echar una rápida mirada a Shauna, que estaba sentada a su lado. Después de una incipiente y estrecha relación mientras estaban retenidos por los Ruhar, Shauna había sido todo negocios mientras volaban por ahí, desenterrando proyectores. Ambos habían estado agotados casi todo el tiempo, y no había habido tiempo para la intimidad. Cualesquiera que fuesen las esperanzas de Jesse en una futura relación con Shauna, tenía que darle espacio y dejar que ella tomase la iniciativa. Con casi cinco hombres por cada mujer en Paraíso, las mujeres tenían muchas opciones si un tipo era un imbécil. —Yo, eh, ¿qué os parece? —Le hizo la pregunta a Dave, pero estaba observando la reacción de Shauna.

—Pensé que estaban preocupados por su licor. Shauna preguntó. —Vamos, Jesse, tienes que volver y comprobarlo.

—Oh, sí,— la expresión de Jesse se ilumino. —Oye, deberías venir con nosotros,— dijo, y al instante se arrepintió de la broma.

—¿Por qué no? —Shanua se rió.

—¿Estás segura?—El corazón de Jesse dio un brinco en su pecho, sin atreverse a albergar esperanzas.

—Seguro,— dijo Shauna en voz baja, mientras tocaba suavemente el dorso de la mano de Jesse con una uña. —Tengo que ver ese famoso sofá del que siempre habláis.

Holandés Errante

Cuando dejamos atrás el Paraíso, estaba listo para infectar el champán. El gobierno Ruhar había anunciado que las negociaciones estaban oficialmente canceladas. Los Ruhar se quedaban con Paraíso. El cuartel general de la UNEF se había ofrecido a declarar lealtad a los Ruhar, y el gobierno de Ruhar estaba dispuesto a discutir la posibilidad. Los "Guardianes" de la UNEF estaban molestos, pero en mi opinión, esos idiotas podían irse a la mierda. Quizá estaba siendo demasiado duro; los Guardianes no sabían lo que yo sabía. No sabían lo que los lagartos le habían hecho a la Tierra. No sabían nada de la Tierra, porque podemos cortar el acceso a nuestro mundo natal. Para los Guardianes, adivino que veían la continua lealtad a los Kristanga como su única posibilidad de volver a casa.

Iban a estar decepcionados.

Cuando dejamos atrás el Paraíso, estaba dispuesto a descorchar el champán para celebrar el éxito de nuestro esfuerzo por crear un futuro seguro para la UNEF. Públicamente, estaba eufórico, triunfante. En privado, dejar Paradise fue agridulce para mí; para todos los que habían estado destinados allí. Fue amargo para Chang, para Simms y para Giraud. Fue doblemente amargo para mí, para Adams y para Desai, porque mientras Chang, Simms y Giraud habían permanecido a bordo del Holandés, nosotros tres habíamos bajado al Paraíso. Desai y yo habíamos bajado dos veces. Habíamos respirado el aire del Paraíso, habíamos experimentado el aroma de sus selvas y bosques, habíamos volado bajo sobre sus campos bien cuidados.

Y esperábamos no volver nunca. Más que esperar, planeábamos no volver nunca. Dejábamos atrás amigos y camaradas que nunca sabrían que habíamos estado allí, que nunca tendrían la oportunidad de abandonar el mundo alienígena. Al final de nuestra misión, volveríamos a casa con amigos y familiares en la Tierra. La misión de la UNEF había terminado de verdad, pero ellos nunca volverían a casa. Esperaba que la gente de la UNEF resolviera sus diferencias, aceptara que el Paraíso era ahora su hogar y se creara una buena vida. Para ellos y para sus hijos. La humanidad tenía ahora la oportunidad de crear un segundo hogar. Tenía muchas esperanzas de que no lo arruinaran.

—Tengo que admitir, señor —le dije a Chotek sin pesar—, que me equivoqué. Si no hubiéramos ido a Paraíso, no habríamos rescatado a la UNEF. Pensé que no era prudente que investigáramos la situación en el Paraíso, y me equivoqué en eso.—

—Coronel Bishop —dijo Chotek con una sonrisa—, sus razones para oponerse en aquel momento eran válidas; casi me había convencido. Tenías razón en que conocer la situación en el Paraíso no nos habría servido de nada, si no podíamos hacer nada para ayudar a la UNEF. En lo que no tenía razón era en su falta de fe en la capacidad de su equipo, y de usted mismo, para crear una solución. Tiene mis más sinceras felicitaciones, Coronel.

Tengo que admitir que me sentí bien al oír a Chotek decir que hice un buen trabajo. Esperemos que su informe al Mando de la UNEF en la Tierra diga algo bueno de mí.

Cuando le sugerí a Chotek que hiciéramos estallar el champán, frunció el ceño y me recordó que nuestra misión principal aún no había concluido.

—Señor —intenté disimular la irritación—, hemos completado con éxito una misión importante. La gente necesita desahogarse, celebrarlo un poco.

—Coronel, me preocupa que si volvemos al relevo y escuchamos malas noticias, el recuerdo de una fiesta ahora será amargo.

—Señor, respetuosamente, no estoy de acuerdo. Si oímos malas noticias en el relevo, es tanto más importante que la moral sea fuerte, para lo que tengamos que hacer en el futuro. Una celebración ahora sería una gran inyección de moral. Soy soldado, sé cómo piensan los soldados. La gente necesita celebrar las victorias a lo largo del camino.—

Mi argumento fue persuasivo, o Chotek también estaba ansioso por probar el champán, porque el comandante Simms recibió la aprobación para celebrar una gran fiesta. En lugar de que un equipo cocinara todo, ordené que cada equipo aportara un plato; Simms se encargó de coordinarlo para que no acabáramos con todo postres y nada de pizza. Aquí sí que hubo pizza, proporcionada por el equipo francés, y estaba deliciosa.

El día siguiente fue de descanso para todos; mucha gente tenía resaca, no es que yo sepa cómo es eso. Aunque he oído hablar de ello. Skippy agradeció un descanso de nuestro ciclo de salto, recarga, salto para poder hacer que sus robots realizaran algunas tareas de mantenimiento pesado. Tras un merecido día de descanso, volvimos a la rutina y nos dirigimos a nuestra estación de relevo personal a nuestra mejor velocidad.

Seguimos el procedimiento establecido para acercarnos a la estación de retransmisión: saltar lejos y enviar una señal codificada. Cuando el subproceso nos respondió, nos acercamos. Según el subproceso, pasarían cuatro días hasta que pasara la siguiente nave, así que Chotek aprobó que la gente subiera a bordo de la estación en pequeños grupos, sólo para cambiar de aires. Pensaba preguntarle a Skippy si había algún planeta deshabitado en alguna parte de nuestra ruta de regreso a la Tierra; la Alegre Banda de Piratas necesitaba salir de la nave de vez en cuando. Aparte de un par de nosotros que fuimos al Paraíso, y la incursión en Jumbo, la tripulación no había pisado tierra desde que salimos de la Tierra.

En la estación de relevo, Skippy tuvo una conversación con su subproceso.

—Oooooh,— murmuró Skippy. —Interesante.

—¿Qué? —pregunté esperanzado. —Tienes buenas noticias para nosotros, ¿verdad? ¿Los Thuranin no van a enviar otra nave a la Tierra?

—¿Eh? Oh, no, desde luego que no. Esas son buenas noticias. La Kristanga preguntó por una segunda misión, y los Thuranin respondieron con un precio que el clan Dragón de Fuego no puede permitirse pagar. Ni ningún otro clan. Ese tema está muerto, Joe, los Thuranin no enviarán una nave a la Tierra, eso es seguro.—

Lo que iba a decir a continuación quedó ahogado por los atronadores vítores de la Alegre Banda de Piratas. La mayor parte de la tripulación estaba hacinada en el puente, el CIC o el pasillo exterior. La noticia fue tan bien recibida que Chotek levantó el puño y me chocó los cinco. Le devolví la palmada.

—Nos vamos a casa —exultó Hans Chotek—Misión cumplida.

—Uh,—dijo Skippy en voz baja, e hice un gesto para que la gente se calmara un momento.

—¿Qué pasa aquí, Skippy? Los Thuranin no enviarán una nave a la Tierra, y los Kristanga no pueden hacerlo, ¿verdad? Entonces, la Tierra está a salvo ahora.

—Puedo darte un rotundo "sí" a la primera pregunta,—anunció Skippy. —Sobre la otra, bueno... hizo una pausa.

—No tanto.