Annotation

La tripulación de élite del barco pirata Holandés Errante tenía una misión simple: determinar si los Thuranin están enviando otra nave estelar a la Tierra. En el camino, se desviaron al asegurar un futuro para las tropas de la FENU en el planeta Paradise. Cuando se les preguntó si la Tierra ahora era segura, su antigua IA alienígena respondió 'No tanto'… ahora tienen que lidiar con las consecuencias.

CRAIG ALANSON

Operaciones negras

Fuerzas expedicionarias Nº4

Sinopsis

La tripulación de élite del barco pirata Holandés Errante tenía una misión simple: determinar si los Thuranin están enviando otra nave estelar a la Tierra. En el camino, se desviaron al asegurar un futuro para las tropas de la FENU en el planeta Paradise. Cuando se les preguntó si la Tierra ahora era segura, su antigua IA alienígena respondió 'No tanto'… ahora tienen que lidiar con las consecuencias.

Título Original: Black Ops

Autor: Alanson, Craig

ISBN: ac419878-96ce-46e5-bae5-73e552799564

Generado con: QualityEbook v0.87

Craig Alanson

Operaciones negras

Fuerzas expedicionarias 04

BLACK OPS

2017

CAPÍTULO UNO

—¿NO tanto? —Mi voz reflejaba la confusión que todos sentían ante la críptica afirmación de Skippy. —¿Qué quieres decir con "no tanto"?

—Hmmm. ¿No usé esa expresión correctamente, Joe? —preguntó Skippy, sonando dolido. —Todo lo que quise decir fue 'no', que es más fácil de decir. No tanto' es una forma complicada de decir 'no', pero tengo entendido que todos los chicos guays usan esa jerga, así que....

—¡Skippy! No tanto, o no, cómo demonios lo llames, ¿qué querías decir? —Chotek, Chang, toda la tripulación esperaban sin aliento la respuesta de Skippy. —Pregunté si los Thuranin no van a enviar una nave a la Tierra, y los Kristanga no pueden hacerlo. ¿Dijiste que sí a mi primera pregunta, y "no tanto" a la otra? Nos dijiste que los Kristanga no tienen la tecnología para enviar una nave a la Tierra, y ahora tú...

—No la tienen. Las naves Kristanga no pueden llegar a la Tierra por sí solas. Ya te lo dije.

—Así que—dije lentamente, la respuesta es "sí" a mis dos preguntas.

—No, yo, ugh, Ok, técnicamente, cabeza de chorlito, hiciste tres preguntas. ¡Joder! ¿Ni siquiera puedes seguir lo que estás diciendo? Usted chapurrea el idioma Inglés tan mal, permítanme frase para usted. Joe, me preguntaste si los Thuranin planean enviar otra nave de largo alcance a la Tierra. Mi respuesta a eso es un rotundo "NO. Luego preguntaste si las naves Kristanga pueden llegar a la Tierra por sí solas, y de nuevo la respuesta es "NO. Pero también hizo una tercera pregunta: ¿La Tierra es segura ahora? La respuesta también es "NO.

Frustrado, cerré la mano derecha en un puño y me golpeé lentamente la frente con ella.

—Skippy, mira, ¿se trata de algo filosófico, como que la Tierra no es segura porque en algún momento nuestro sol explotará? Conocemos ese peligro.

—Ese es un peligro obvio, claro. Yo diría que un peligro más obvio para tu especie es que los monos tengan armas nucleares.

—Monos con armas nucleares, entendido —dije, riendo aliviado, volviendo a mirar a Chotek y guiñándole un ojo nervioso. Había pensado que Skippy se refería a que la Tierra se enfrentaba a un peligro que aún no conocíamos. —Ese problema está muy por encima de mi nivel salarial —dije con una sonrisa hacia nuestro diplomático de carrera Hans Chotek, e hice una señal con el pulgar hacia arriba a la gente del Centro de Información de Combate. —Creo que la Alegre Banda de Piratas se ceñirá a los problemas que podamos manejar.

—De acuerdo, Joe —sonó Skippy molesto por alguna razón—Creo que te preocuparía más que los Dragones de Fuego fueran a la Tierra, pero es sólo mi opinión.

—¿Qué? ¿Cómo demonios...? ¿Qué? —espeté.

—Ooooh, ¿podemos jugar a las Veintiuno Preguntas? Hmm, no, de ninguna manera lo adivinarías correctamente.

—Skippy— rechiné los dientes. —¿Cómo llegan los Dragones de Fuego a la Tierra? ¿Son los Maxolhx? —Mi corazón se hundió en mi pecho al decir eso. Si teníamos que enredarnos con esa especie supremamente poderosa, estábamos totalmente jodidos. Incluso Skippy deseaba mantenerse alejado de los Maxolhx.

—No. No los Maxolhx. Bueno, todavía no. Joe, la sorprendente información que acabo de aprender de los datos de retransmisión es que los Dragones de Fuego están negociando un acuerdo con los Ruhar, para llevar a dos representantes de los Dragones de Fuego a la Tierra, y traer de vuelta a los líderes del clan Viento Blanco.

—¿El Ruhar? —miré a través del cristal del CIC y me encontraré con los ojos incrédulos de Chang. —Personal superior a la sala de conferencias, ahora. Sargento Adams, usted es el oficial de guardia.

El grupo sentado alrededor de la mesa de conferencias parecía completamente conmocionado, incluido Chotek. Quizá especialmente Hans Chotek. Había salido a las estrellas con una misión relativamente sencilla del Mando de la FENU: determinar si los Thuranin enviarían otra nave exploradora de largo alcance a la Tierra. Y si era necesario, impedir que una segunda nave llegara a la Tierra. Por el camino, había persuadido a Chotek para que intentara una complicada misión secundaria de asegurar el futuro de la FENU en el Paraíso. En contra de sus instintos, había aceptado la misión en el Paraíso, y había tenido un gran éxito. Acabábamos de enterarnos de que nuestra misión original había sido un éxito; los Thuranin no tenían intención de enviar una nave a la Tierra.

Ahora, nos enfrentábamos a otra amenaza de nivel de extinción para la humanidad, y estoy seguro de que Hans Chotek estaba pensando que esto no era para lo que había firmado.

—Señor —me dirigí a Chotek—, ¿quiere...?

Sacudió la cabeza con cansancio, mientras que hacía unos instantes estaba exultante.

—No, coronel Bishop, dirija la discusión, por favor—Sus hombros se hundieron ligeramente y me miró enfadado. No le culpé. —Usted conoce al señor Skippy mejor que ninguno de nosotros.

—Gracias, señor. Skippy, ¿por qué demonios enviarían los Ruhar una nave a la Tierra en nombre de los Kristanga? Esas dos especies son enemigos acérrimos.

—Enemigos acérrimos, Aja, en eso tienes razón. Pero esta guerra ha estado pasando por mucho, mucho tiempo, Joe. Cosas más extrañas han sucedido; realmente, esto ni siquiera estaría en el Top Ten de cosas extrañas en la guerra. La simple verdad es que los Dragones de Fuego están pagando a los Ruhar por un paseo. No me refiero a pagar en efectivo, por supuesto, aunque si los Dragones de Fuego tuvieran una tarjeta de crédito con devolución de efectivo, hombre podrían acumular algunos serios...

—¡Skippy!

—Lo siento, me desvié un poco del tema. Los Dragones de Fuego intercambiarán un planeta, o el acceso a un agujero de gusano al Ruhar, a cambio de un viaje a la Tierra y volver. Recuerda, hay un agujero de gusano en territorio Ruhar que permite a una nave Jeraptha llegar a la Tierra en menos de un año; eso es una ventaja significativa sobre la situación a la que se enfrentan los Thuranin.

—Oh—mierda. Miré alrededor de la mesa. Incluso el rostro del comandante Smythe estaba pálido. —¿Tenemos que impedir que otra nave viaje a la Tierra? —Las probabilidades de que lo hiciéramos con éxito eran, oh, olvídalo, mis habilidades matemáticas eran pésimas. Imposibles. Aquí era imposible.

—Sí —respondió Skippy en tono alegre—Creo que, concretamente, hay que impedir que otra nave viaje a la Tierra, sin que nadie sospeche nunca que se impidió a esa nave llegar a la Tierra. Los Jeraptha saben que una nave topográfica Thuranin fue destruida en su camino a la Tierra, y los Jeraptha también saben que no fueron responsables del ataque. Que una segunda nave de camino a la Tierra sea atacada, o desaparezca, o sufra algún otro problema inusual, haría que los Jeraptha sospecharan intensamente de lo que está pasando en su pequeño sistema estelar natal. Esto va a ser mucho, mucho más, como un orden de magnitud más difícil que simplemente destruir una sola nave topográfica.

—¿Simplemente? ¿Qué tenía de simple? —Dejé de hablar. La operación contra la nave topográfica había sido increíblemente compleja. No tenía sentido recordárselo a Skippy. —¿Tenemos que hacer lo imposible, sin que nadie sepa que hemos hecho algo?

—Señor —me dirigió su pregunta el teniente Williams, en lugar de Chotek o Skippy—Como dijo Skippy, hay un agujero de gusano en territorio de Ruhar que les da acceso a la Tierra. ¿Podríamos cerrar ese agujero de gusano, como hicisteis con el más cercano a la Tierra?

—Uh, eso es una negación, teniente Williams —contestó Skippy por mí. —Podría hacerlo, pero no debería. Tener un segundo agujero de gusano cerca de la Tierra cerrado misteriosamente atraería la atención de los Maxolhx y los Rindhalu. No querrás que esas dos especies ápice sientan curiosidad por tu planeta natal.

—Sí, señor Skippy, lo entiendo —continuó Williams, sin dejarse intimidar por la lata de cerveza—Estaba pensando que podríamos cerrar no sólo dos agujeros de gusano, sino varios agujeros de gusano en esa zona, para que la Tierra no esté obviamente en el centro de la zona afectada. Hacer que parezca una especie de cambio de red local, algo así.

—Hmm —musitó Skippy—Ese es un pensamiento táctico inteligente e innovador, Williams. Aunque te darías cuenta de que también es una idea terriblemente mala, si tuvieras todos los datos. La respuesta es no, no deberíamos hacer nada parecido. Tener más agujeros de gusano comportándose de forma extraña es una garantía de que las especies superiores sientan curiosidad, aunque no sospechen inmediatamente que la Tierra está involucrada. Además, como ya advertí antes a Joe, cuanto más fastidie con los agujeros de gusano, mayor será el riesgo de que desencadene involuntariamente otro desplazamiento en cascada de agujeros de gusano en el sector. El agujero de gusano cercano a la Tierra podría reactivarse, y hay otro agujero de gusano inactivo aún más cerca de la Tierra.

—No queremos fastidiar los agujeros de gusano —declaré. —Pero es una buena iniciativa, teniente Williams; que sigan llegando esas ideas. De acuerdo, de acuerdo —repetí las palabras para darme tiempo a pensar—Necesitamos un plan para detener una nave Ruhar...

—En realidad una nave Jeraptha, Joe. Los Dragones de Fuego negociarán con sus pares los Ruhar, pero los Ruhar necesitarán un paseo en un portaestrellas Jeraptha. Aunque las naves Ruhar tienen una capacidad de viaje interestelar significativamente mejor que las naves Kristanga, los Ruhar no tienen naves que puedan pasar todo el camino a la Tierra y volver por su cuenta.

—Genial. Necesitamos un plan para detener una nave Jeraptha. Skippy, todos necesitamos repasar datos sobre los Jeraptha. ¿Puedes decirnos...?

Chotek levantó una mano para interrumpirme.

—Coronel, me preocupa que, como militar, su instinto sea buscar primero una solución militar. ¿Cuál es la expresión americana: para un martillo, todo parece un clavo?

—Esa, es una expresión, sí —dije con cautela—.

—No podemos luchar eternamente en esta guerra contra los dos bandos —afirmó Chotek sombríamente lo obvio—Al final, nos vamos a encontrar con un problema que no podremos resolver, sobre todo teniendo en cuenta que todas nuestras acciones aquí deben permanecer totalmente encubiertas. Creo que debemos, en este momento, considerar acercarnos al Ruhar para sugerir una alianza.

—Señor, eso es un terr... —cuando las palabras salieron de mi boca, mi cerebro gritó "Nooooo" a cámara superlenta y trató de arrancar el sonido del aire. —Terr... un reto estupendo —tartamudeé.

Chotek me dirigió una mirada propia de un padre que regaña a un niño pequeño.

—Coronel Bishop, si cree que tengo una idea terrible —terminó mi pensamiento original—, por favor, dígalo. Lo último que necesita este comandante de misión es gente que intente complacerme. Necesito opiniones honestas e informadas.

—Uh, señor, plantear una alianza con los Ruhar sería una idea terrible; nos saldría el tiro por la culata, y probablemente acabaría con la destrucción de la Tierra —expliqué, afirmando lo que me parecía completamente obvio.

Chotek se recostó en su silla y cruzó los brazos sobre el pecho.

—Explícate mejor, por favor. Porque una alianza con los Ruhar, y sus patrocinadores, puede ser nuestra mejor y quizá única esperanza de detener un ciclo interminable de crisis y respuesta frenética.

—Si sólo tratáramos con los Ruhar, eso podría ser cierto —me apresuré a intentar organizar mis pensamientos. Maldita sea, me sentía como si estuviera escribiendo una redacción en el instituto, y siempre me había costado. —Pero digamos lo que digamos a los Ruhar, los Jeraptha se enterarán, y en última instancia, los Rindhalu. Y los Maxolhx se enterarían muy pronto. Digamos que nos acercamos a los Ruhar y les proponemos una alianza. ¿Qué podríamos ofrecerles que valiera la pena que hicieran un enorme esfuerzo para defender nuestro pequeño planeta?

—Skippy. Podríamos ofrecer a Skippy y el dispositivo controlador de agujeros de gusano del Anciano —Chotek señaló el altavoz del techo—Sé que Skippy dice que se callaría ante especies con tecnología avanzada; quizá sea cierto y quizá Skippy sólo piense que es así. Admite que no comprende del todo su propia programación. Coronel, sé que no le gusta pensar en regalar a Skippy, y no considero que la idea sea honorable. Pero si hay que elegir entre Skippy y asegurar el futuro de la humanidad, me pondré del lado de la humanidad.

—Señor— hice una pausa para ordenar mis pensamientos. Era un argumento que tenía que exponer con cuidado. En la escuela siempre se me había dado fatal redactar redacciones, mis pensamientos siempre salían en un revoltijo desorganizado. Jamás habría podido entrar en un equipo de debate. —En el ejército, haríamos un juego de guerra en un escenario como este, para ver el resultado final más probable. Digamos que ofrecemos a Skippy a los Ruhar, y los Ruhar creen que es una IA Anciana, tanto si Skippy calla como si no. ¿Qué pasará después? Los Rindhalu se enterarán de que la humanidad tiene un dispositivo que puede controlar los agujeros de gusano de los Antiguos; un dispositivo que podría destruir el equilibrio de poder que ha existido entre los Rindhalu y los Maxolhx durante miles de años. Un dispositivo que puede controlar los agujeros de gusano es algo por lo que valdría la pena que los Maxolhx lucharan en una guerra a gran escala, porque sin él, serían impotentes ante los Rindhalu. Yo adivino que los Maxolhx verían la capacidad de controlar los agujeros de gusano como una tecnología tan revolucionaria que se arriesgarían a un conflicto total con los Rindhalu. Quizá incluso se arriesgarían a usar armas de los Antiguos y provocar una respuesta de los Centinelas. Pasara lo que pasara, a ninguno de los dos bandos le importaría lo que le ocurriera a la Tierra en una guerra que consumiera la galaxia y, con toda seguridad, nuestro planeta sería un daño colateral. Los Maxolhx intentarían apoderarse de la Tierra, o destruirnos si no pueden controlarnos. Y los Rindhalu destruirían la Tierra ellos mismos, antes que dejar que los Maxolhx nos controlen. Demonios, incluso podrían bombardear la Tierra juntos; ambos bandos han dejado claro que no se puede permitir que una especie advenediza como la humanidad amenace a las dos grandes potencias. Podrían destruir la Tierra, sólo para darnos un escarmiento.

Chotek no descartó inmediatamente mi argumento. Se inclinó hacia delante y juntó las manos, flexionando los dedos mientras pensaba.

Aproveché su vacilación para insistir en mi argumento.

—Cerramos un agujero de gusano y manipulamos otros. Destruimos la mayor parte de un grupo de combate Kristanga, robamos un portaaviones estelar Thuranin y destruimos otras naves Thuranin. A los Ruhar, les fastidiamos sus planes de comerciar con el planeta Paraíso, y les engañamos para que se quedaran con Paraíso y estacionaran allí un grupo de combate. Cuando sepan la verdad, ninguno de los dos bandos sentirá amor por nosotros ni tendrá motivos para confiar en nosotros. Ambos bandos tendrán muchas razones para odiarnos y desconfiar de nosotros, y para vengarse. Lo único con lo que tenemos que negociar es con Skippy, que puede que se quede inactivo o no, y con un módulo controlador de agujeros de gusano del Anciano. Una vez que renunciemos a esos dos objetos, ¿por qué deberíamos confiar en que los Rindhalu nos ofrezcan protección? Sé que tiene suficiente experiencia diplomática como para no decirme que los Rindhalu son nobles y lo harán por la bondad de sus corazones. Tenga en cuenta, señor, que los Rindhalu no necesitan que les demos nada; en cuanto sepan lo de Skippy y el controlador de agujeros de gusano, pueden simplemente quitárnoslos. Es como —intenté pensar en una buena analogía. —Cómo llevar una maleta llena de dinero a un negocio de drogas. A menos que tengas tanta potencia de fuego como el tipo de las drogas, simplemente te matará, se llevará el dinero y se quedará con sus drogas. Lo vi en un programa de televisión, así que no me atribuyas el mérito de haberlo pensado. —Esto no es Oriente Medio, donde estás negociando con dos potencias que tienen la capacidad de dañarse mutuamente hasta cierto punto. La Tierra no tiene capacidad de devolver el golpe, nuestro mundo está completamente indefenso. No hay controles y equilibrios en la galaxia como en la Tierra; no hay OTAN, no hay ONU. Los Rindhalu pueden hacer lo que quieran a la Tierra, y no hay absolutamente nada que les detenga. Los Rindhalu van a ver la tecnología de los controladores de agujeros de gusano como una amenaza no sólo para su posición de poder, sino para toda su existencia. Lo mismo ocurrirá con los Maxolhx.

Vi que los hombros de Chotek se alzaban ligeramente mientras respiraba hondo para tranquilizarse. Desde luego, no estaba contento conmigo en aquel momento. Mi temor era que declarara que la cuestión estaba decidida; que íbamos a acercarnos a los Ruhar, decirles la verdad y ofrecerles una alianza. Esa idea era errónea, totalmente errónea. Pero su formación como diplomático le había enseñado a tener paciencia; comprendió que si íbamos por el camino de una alianza, teníamos tiempo de sobra. En lugar de alargar la discusión, miró al techo y se dirigió a Skippy. —¿Tenemos tiempo de volver a la Tierra para hacer consultas, antes de que comiencen las negociaciones?

—¿Ne-go-cia-cio-nes? —Skippy deslizó la palabra lentamente, como si no pudiera creer que existiera tal palabra. —No— declaró. —Bueno, técnicamente tendríamos tiempo de volver a la Tierra por la ruta más rápida posible, si nos fuéramos ahora mismo. Lo que no tenemos tiempo de hacer es volar de vuelta a la Tierra, esperar a que sus líderes discutan y se retuerzan las manos para evitar tomar decisiones, y luego regresar a tiempo para hacer algo con respecto a las negociaciones. Tenemos tiempo para volar a la Tierra para informar a la gente sobre la amenaza, o para hacer algo realmente sobre la amenaza. Uno u otro. Lo siento, Chocula, no se puede pasar la pelota en este caso. Es hora de que te pongas tus pantalones de niño grande, y tomes las decisiones difíciles que la FENU te envió a tomar. Debería ser fácil, sólo que el destino de tu planeta y de toda tu especie pende de un hilo.

La discusión fue y vino durante otros diez minutos, en los que yo mansamente me callaba la boca a menos que Chotek me hiciera una pregunta. Lo único que quería era que Chotek aplazara la decisión de hablar con los Ruhar hasta que mi equipo tuviera tiempo de ofrecerle alternativas.

Finalmente, Chotek pudo ver que no tenía mucho sentido seguir hablando en ese momento. Todos estábamos todavía algo conmocionados, y ese no es un buen momento para tomar decisiones con la cabeza fría.

—Muy bien. Coronel Bishop, por favor, trabaje con su equipo para desarrollar un plan para impedir que una nave Ruhar viaje a la Tierra. No habrá acción directa contra los Ruhar, ¿entendido?

—Sí, Señor. La crisis inicial había terminado y no corríamos inmediatamente hacia los Ruhar con una bandera de rendición. Conté eso como una victoria, y lo único que quería era escapar de la reunión lo más rápido posible.

La reunión se disolvió, y los equipos se fueron a estudiar los datos de Skippy sobre la situación, y a intentar idear un plan para que la Alegre Banda de Piratas lograra lo imposible. Otra vez.

El comandante Smythe me llamó la atención fuera del espacio de conferencias e hizo un gesto con la cabeza hacia la izquierda. Le seguí hasta la esquina.

—Me gustaría hablar con usted, señor. En privado.

—Mi despacho, comandante.

Caminamos hasta mi despacho, donde di el raro paso de pulsar el botón para cerrar la puerta. Normalmente, me mantenía firme en una política literal de puertas abiertas, en la que cualquiera podía acercarse a mí para tratar cualquier asunto. A mil años luz de casa, en una nave pirata alienígena robada en una galaxia hostil, y con nuestra nave dirigida por una lata de cerveza cromada, quería que la tripulación supiera que no les ocultaba nada.

Normalmente.

—¿Mayor? Quería hablar conmigo—No era aquí una pregunta.

—Para usar una expresión americana, 'Ain't that some shit'... —dijo sin sonreír. —Acabamos de rescatar a la FENU en el Paraíso, y hemos confirmado que los Thuranin no son una amenaza...

—Por ahora.

—Por ahora. Esta vez, puede que tengamos que actuar contra los Ruhar... —Sacudió la cabeza, con los ojos muy abiertos por la incredulidad. —Normalmente, en una guerra se puede contar con algunos aliados.

—Normalmente, en una guerra, el enemigo sabe que estás luchando contra él. No podemos permitir que nadie sepa que estamos involucrados. Contra los Ruhar, puede que tengamos que actuar de forma que no se den cuenta de que alguien está luchando contra ellos. Es jodidamente imposible aquí.

—Y sin embargo.

—Y sin embargo, ya lo hemos hecho antes—Señalé la puerta cerrada del despacho, que casi siempre estaba abierta. —¿Esta es la parte de la película en la que te ofrezco un vaso de whisky y hacemos planes para conquistar el mundo a puerta cerrada?

Smythe sonrió, algo que no había observado con suficiente frecuencia. Ponerlo al mando general del equipo de operaciones especiales había sido un estímulo para su ego y para su carrera, pero no le había hecho ningún favor a su nivel de estrés.

—Prefiero el whisky al escocés. ¿Tomar el mundo, señor? El mundo no es suficiente— por citar una de las películas de James Bond. Tenemos una galaxia entera que necesitamos asegurar, si el Sr. Chotek tiene razón, y creo que la tiene. Hasta ahora hemos tenido éxito. Esto no puede continuar indefinidamente.

—De acuerdo. Algún día, cuando tengamos tiempo para pensar, necesitamos un plan para ser proactivos, y no sólo reaccionar ante la última crisis—Dije en voz alta algo que llevaba meses pensando en privado. —Cualquiera que sea la estrategia a largo plazo que ideemos, necesita la aprobación de los líderes de la Tierra. No podemos ir tomando decisiones críticas como esa nosotros solos.

—Podemos, Coronel, si no hay tiempo suficiente para volar de vuelta a la Tierra y esperar a que los políticos debatan la cuestión.

—Mayor, soy partidario de saltarse las normas hasta que se vean grietas, pero tengo que seguir la cadena de mando. Me pregunté si me estaba poniendo a prueba.

Smythe fingió quitarse una pelusa del pantalón del uniforme; noté que evitaba mis ojos mientras lo hacía.

—Sí, todos seguimos la cadena de mando adecuada. Una cadena que empieza muy por encima del señor Chotek.

—No le sigo, comandante. Realmente no entendía lo que quería decir. Chotek, por supuesto, derivaba su autoridad del Mando de la FENU en la Tierra, pero no había tiempo suficiente para que volviéramos a la Tierra y regresáramos, si queríamos tener alguna posibilidad de impedir que los Ruhar enviaran una nave a nuestro planeta natal. Si Chotek nos ordenó no actuar contra los Ruhar, ir a la Tierra para anular sus órdenes nos llevaría demasiado tiempo.

—El señor Chotek tiene órdenes escritas del Mando de la FENU, que le autorizan a estar al mando último de esta misión —me recordó Smythe—. Sin embargo, si usted, coronel, tiene órdenes secretas del Mando de la FENU, que le autorizan a relevar al señor Chotek si lo considera necesario para el éxito de la misión y la supervivencia de nuestra especie, no podría discutir la autenticidad de tales órdenes secretas.

Aquello me sorprendió por un momento.

—Mayor —dije despacio, sabiendo que pisábamos terreno muy peligroso—, seguro que el Mando de la FENU le dio códigos para autentificar cualquiera de esas órdenes.

—Sí, señor. Y estoy seguro de que el señor Skippy descifró esos códigos en un santiamén, y podría falsificar cualquier orden que usted deseara crear. Como ya he dicho, no tendría forma de rebatir cualquier orden secreta que afirme haber recibido del Mando de la FENU.

—Tiene razón, Joe —intervino Skippy—Descifré esos patéticos códigos mientras FENU aún los estaba creando —se rió entre dientes—Me ayudó tener el control total de sus sistemas de datos —añadió en voz más baja—Sí, puedo falsificar las órdenes que quieras.

—Skippy —cerré los ojos, sintiendo que empezaba a dolerme la cabeza—El comandante Smythe, y todo su equipo, no podrían actuar siguiendo órdenes que saben que son fraudulentas.

—Oh. Entendido, Joe. Nunca falsificaría un mensaje secreto del Mando de la FENU, claro que no. De ninguna manera, José. Esa es mi historia y me atengo a ella. ¿Fue convincente? Puedo intentarlo de nuevo, si me das una pista. Esto de los motines no es lo mío.

Escondí la cara entre las manos.

—Eso fue super increíblemente útil, Skippy.

—No. Por supuesto que fue increíble, Joe, soy yo.

—Personalmente, no haría falta mucho para convencerme, señor —me aseguró Smythe con una palmada en el hombro—Aunque, si llega el caso de que nos hagamos con el control de la nave, tal vez quiera servirme antes un gran vaso de whisky.

—Le preguntaré a Simms si ha traído whisky. Mayor, necesitamos un plan para evitar que los Ruhar envíen una nave a la Tierra, sin que lleguen a saber que alguien no quería que enviaran una nave a la Tierra. ¿Tienes alguna idea?

—No. No por el momento. Coronel, mientras estemos en la estación de retransmisión, me gustaría que mis equipos aprovecharan la oportunidad para realizar un entrenamiento de combate cero gee.

A Chotek no le iba a gustar eso, pensé.

—¿Puedes usar dos equipos a la vez? ¿Quién está arriba en la rotación? Eso es algo que debería haber memorizado.

—Los indios y los franceses —afirmó Smythe.

—Hablaré con —Chotek. Supuse que sabía que su respuesta sería No.

Me equivoqué. Cuando le pedí permiso para que dos equipos llevaran a cabo un entrenamiento fuera de la nave, no discutió ni se opuso.

—Si lo considera necesario, coronel —dijo con un gesto casi desdeñoso de la mano. Ni siquiera me miraba cuando lo dijo, más bien tenía la mirada perdida en el espacio. La tensión que yo sentía también tenía que afectarle a él. Tal vez incluso más.

—Sí, señor.

Chotek se incorporó en la silla y se alisó la corbata. El tipo llevaba traje y corbata todos los días, excepto cuando iba al gimnasio. Maldita sea, necesitaba relajarse un poco, antes de explotar. Su expresión se iluminó, o no era tan sombría como de costumbre.

—Me gustaría ir a bordo de la estación de relevo—dijo simplemente.—¿Ok? —Por un momento me pregunté por qué quería visitar la estación. Ya había estado aquí, no era nada especial. Los compartimentos y pasillos interiores eran una versión reducida del casco delantero del Holandés Errante, antes de que los humanos modificáramos nuestra nave pirata para adaptarla a nosotros. Entonces me di cuenta de por qué el Conde Chocula disfrutaría visitando la estación de relevo; simplemente quería cambiar de aires. Cuando bajamos al Paraíso; la primera vez para reactivar los proyectores máser, la segunda para plantar los falsos artefactos del Anciano, Chotek se había quedado a bordo del Holandés. En aquel momento, temí que insistiera en bajar al Paraíso conmigo, viviendo en la estrecha nave y cuestionando todo lo que hacía. Por la razón que fuera, Chotek se había quedado a bordo de la nave, por lo que le estaba muy agradecido. Tampoco había venido con el grupo de asalto a la superficie de Jumbo. Ahora que lo pensaba, todos los miembros de la Alegre Banda de Piratas, incluido el equipo científico, habían podido al menos subir a bordo de la estación de relevo, o volar a algún lugar en una nave de descenso, o simplemente salir del Holandés y volar con un traje espacial. Hans Chotek había estado confinado en nuestro portaestrellas desde que subió a bordo en órbita terrestre.

Hubo momentos en los que experimenté fuertemente la soledad del mando. Muchas veces me sentía terriblemente solo, cuando la única persona con la que podía hablar era Skippy. Al menos tenía a Skippy, aunque fuera un gilipollas. Hans Chotek tenía que ser la persona más solitaria de la nave; no tenía a nadie con quien hablar. Por un momento, sentí una punzada de simpatía por el hombre que estaba a bordo de la nave con el único propósito de hacerme la vida imposible. —Ciertamente, señor, debería poder visitar la estación de relevo. Tenemos el interior limpio de la batalla —dije aquello para recordarle que había habido una dura lucha para tomar aquella estación de relevo. Habíamos perdido gente, y otros habían sufrido heridas graves de las que aún se estaban curando. Mientras hacía turismo, debería pensar en los sacrificios que se hicieron para ganar esa estación de relevo para nosotros.

—Skippy dice que no hay ninguna nave programada para visitar la estación en los próximos nueve días; la flota Thuranin está ocupada con alguna gran operación contra los Jeraptha.

Eso llamó su atención.

—¿Creía que los Thuranin tenían un alto el fuego con los Jeraptha?

—Un alto el fuego condicional —dije con una sonrisa irónica. —Y sólo en el sector que incluye el Paraíso. Aquí estamos en el límite del sector.

Chotek resopló con lo que me pareció una risa burlona.

—Esta guerra de aquí hace que Oriente Medio parezca ordenado y organizado. ¿Has hecho algún progreso en un plan para impedir que los Ruhar envíen una nave a la Tierra? —preguntó esperanzado.

—Algún progreso, sí —mentí—. No teníamos nada. —Necesito tiempo para refinar nuestros planes, antes de presentarle las opciones.

—Muy bien, Coronel Bishop. No necesito recordarle que el tiempo corre.

—No, señor, no lo necesita.

CAPÍTULO DOS

LE DIJE al oficial de guardia que iba a mis aposentos a echarme agua fría en la cara después de hablar con Chotek. En realidad, apenas llegué a mi aseo Thuranin, demasiado pequeño, antes de vomitar el desayuno. Se me heló el cuerpo y me arrodillé en el suelo, temblando por una combinación de escalofríos, conmoción y miedo desgarrador.

—¿Qué te pasa, Joe? —la voz de Skippy reflejaba preocupación. —No has comido nada raro últimamente. Sabía que mis experimentos con los tipos de cocina más exóticos preparados por nuestros equipos francés, indio y chino a veces no habían sentado bien a mi estómago. Incluso los platos de curry británico me habían resultado demasiado picantes.

—No —escupí, y luego me arrodillé para lavarme la boca en el fregadero—. La comida no es el problema. ¿Podemos hablar en serio un minuto?

A su favor, Skippy no hizo ningún comentario sarcástico sobre la imposibilidad de hablar seriamente con un babuino sin pelo.

—Claro, Joe. Hmm, la temperatura de tu cuerpo está bajando. Estás casi en shock.

Como estaba siendo amable conmigo, aplasté el comentario que tenía en la punta de la lengua.

—Estoy en estado de shock. Skippy, no sé si puedo hacer esto. Otra vez no.

—¿Hacer qué? ¿Ralph tu desayuno? Hey, si lo haces de nuevo, trata de apuntar mejor.

—No, eso no. Quiero decir, no sé si puedo comandar otra misión. No sé si puedo manejar la responsabilidad de nuevo.

—Ok, te tengo. El estrés te está afectando. Umm, déjame pensar en algunas palabras de apoyo. Sigue poniendo un pie delante del otro, Joe —dijo Skippy con ánimo. Y luego, porque es un gilipollas, añadió —Y no hagas la estupidez que hiciste la última vez. Recuerda: izquierda, derecha, izquierda, derecha. Si sigues poniendo un solo pie adelante, acabas haciendo el splits y cayéndote. Mono estúpido.

—Yo también te amo, Skippy. Eso no fue de mucha ayuda.

—Hmmm. La Sargento Adams es mucho mejor en este tipo de cosas, así que te diré lo que creo que ella diría. Ponte de pie, soldado. Aguántate y haz tu trabajo. Porque si no lo haces, tu especie se enfrenta a una extinción segura.

—Apestas dando charlas, Skippy.

—No estaba tratando de animarte. Este es tu problema. Joe, aquí afuera, esas elegantes águilas plateadas en tu uniforme no significan una mierda. La Alegre Banda de Piratas es la fuerza militar de élite más grande que la humanidad ha reunido, y no te siguen porque el Mando de la FENU diga que tienen que hacerlo. Gente como el Mayor Smythe le siguen porque confían en su capacidad; confianza adquirida con la experiencia. La gente de Operaciones Especiales te ha visto llevarles al éxito contra pronósticos imposibles, una y otra vez. Joe —suspiró—, aunque me duela decir esto, lo haré. Eres un comandante excepcional; valiente, decidido e inventivo. Has estado pateando traseros alienígenas arriba y abajo del Brazo de Orión. Si alguien ofreciera probabilidades de esta única nave y su tripulación contra toda la galaxia, yo apostaría por la Alegre Banda de Piratas.

Me miré en el espejo. El color volvía a mi cara y ya no tenía nudos en el estómago.

—Gracias, Skippy. Ha sido una gran charla de ánimo.

—Ah, sí se lo repites a alguien, lo negaré todo. Maldición, ahora tengo ganas de vomitar.

—Lo siento —Así que, me levanté y cuadré los hombros. —Ahora lo único que tengo que hacer es idear un plan para hacer lo imposible, otra vez.

—Joe, joder, no me puedo creer que esté diciendo esto. No necesitas pensar todas las ideas por aquí. Si necesitas ayuda para planear una operación negra, hay alguien a bordo que tiene experiencia en ese tipo de cosas. No hemos hablado de ello, pero creo que sabes a quién me refiero.

Muchas de nuestras tropas de operaciones especiales extraespeciales tenían experiencia en operaciones clandestinas, tanto las que figuraban en sus currículos oficiales como las que Skippy descubrió pirateando fácilmente todos los sistemas de datos electrónicos del planeta Tierra. Por supuesto, Skippy me había contado todo lo que había averiguado sobre los candidatos a la tripulación, lo que me había puesto en una situación un tanto incómoda. Dos de los soldados extranjeros habían participado en una operación hostil a los intereses de Estados Unidos. Ningún estadounidense murió en la operación, pero saber lo que habían hecho esos dos soldados me había causado una noche de insomnio. Al final, aprobé que los dos se unieran a la Alegre Banda de Piratas, y nunca le dije nada al respecto a su comandante de equipo. Se suponía que la Fuerza Expedicionaria de la ONU era una fuerza internacional, una fuerza humana, y yo tenía que entender que los soldados de otras naciones sintieran un patriotismo por su país tan fuerte como el que yo sentía por los EE.UU. No permitiría subir a bordo a nadie que hubiera cometido un crimen de guerra; de lo contrario, lo que necesitábamos en nuestra misión de proteger a toda la humanidad eran los soldados y pilotos más dedicados y eficaces que pudiéramos conseguir.

—La mayoría de nuestra tripulación ha participado en operaciones secretas, Skippy, por eso se llaman fuerzas de operaciones especiales.

—No fuerzas especiales, Joe. Ya sabes a quién me refiero.

—Oh. ¿Cómo sabes que lo sé? —Me había asegurado que no podía leerme la mente; a veces no estaba seguro de eso.

—A decir verdad, no tenía la certeza absoluta de que lo supieras hasta ahora. Digamos que, a pesar de mi baja opinión general de tu capacidad cerebral, supuse que te habrías dado cuenta.

—¿Se supone que es un cumplido?

—¿Por qué iba a hacerlo?

—Puse los ojos en blanco.

—No hay motivo. Ok, gracias, seguiré tu consejo.

—Genial. Y la próxima vez que hables con Ralph por el gran teléfono plateado —los retretes de Thuranin eran plateados en vez de blancos—, intenta apuntar mejor. Necesito que venga otro robot de servicio a limpiar el suelo. Qué asco.

Para entrenarse, Smythe montó una operación en la que el equipo indio iba a la estación de retransmisión en una nave de descenso y luego volaba hacia el Holandés Errante utilizando mochilas propulsoras. Sí, me hubiera gustado estar con ellos, volando en mochilas propulsoras en lugar de estar sentado en una oficina. El equipo francés estaba fuera del Holandés, pero aún dentro del campo de sigilo de la nave, listo para salir volando en mochilas propulsoras e interceptar al equipo de paracaidistas indios del capitán Chandra. Supuse que los capitanes Chandra y Giraud estaban apostando quién "ganaría" el combate. Estaba seguro de que casi todo el mundo a bordo deseaba formar parte de la diversión, en lugar de estar atrapados en el interior de la nave. El Holandés era lo más cómodo que podíamos hacer de nuestro barco pirata, pero estar dentro de una nave estelar día tras día tras día se hacía viejo.

Yo había pasado la mayor parte del día en el espacio de conferencias con el personal superior, devanándonos los sesos en busca de una idea para impedir que los Ruhar trajeran dragones de fuego a la Tierra. Hasta el momento, Skippy había rechazado todas nuestras estúpidas ideas.

Pensaba que volar una nave Thuranin de camino a la Tierra había sido difícil. Esto era mucho, mucho peor. Con la operación contra los Thuranin, habíamos podido usar abiertamente la fuerza, la "única" complicación había sido asegurarnos de que los Thuranin nunca supieran quién destruyó su nave, ni por qué. Eso ya había sido bastante difícil; en su momento nos pareció una tarea imposible. Ahora sentía nostalgia de aquella época como de los "buenos viejos tiempos.

El único punto positivo de mi día era que Hans Chotek no estaba a bordo de nuestro barco pirata. Una nave de descenso había traído a Chotek, al comandante Simms y al doctor Friedlander a la estación de relevo, junto con el equipo indio de fuerzas especiales. Chotek había solicitado a Simms como escolta, en lugar de a alguien del equipo de de Smythe: Creo que se sentía más cómodo con Simms. Como nuestro oficial de logística, Simms tal vez no era considerado un verdadero "soldado" por Chotek. Y Friedlander había sido incluido, adivino, porque Chotek quería otro civil con él. O Chotek entendió que Friedlander también merecía una oportunidad para salir del barco.

Yo estaba en el CIC observando el combate de entrenamiento; el teniente Williams, de nuestro equipo SEALS, era el oficial de guardia en la silla de mando. La sargento Adams estaba haciendo un turno en uno de los puestos de sensores del CIC; normalmente los pilotos ocupaban el CIC, pero el entrenamiento cruzado era esencial. Estaba supervisando los progresos del equipo indio, que había despegado de la estación de retransmisión y volaba con mochilas propulsoras hacia el Holandés Errante. Oí a Adams suspirar en voz baja, y me acerqué para ponerme a su lado.

—Lo sé, a mí también me gustaría estar ahí fuera —susurré—.

—Sería bueno salir del barco, señor —admitió.

Adams y yo habíamos bajado al Paraíso, aunque tuvimos que permanecer ocultos mientras estuvimos allí. Nosotros dos, y un puñado de personas más, habíamos podido estar bajo un cielo azul y respirar aire sin filtrar. Con el comandante Smythe, había hecho una inmersión espacial hasta la superficie del planeta Jumbo. Pero la mayor parte de la tripulación había quedado atrapada a bordo de la nave o se había limitado a entrenarse en el espacio. Eso es algo en lo que los fans de Star Trek no piensan cuando fantasean con estar a bordo del Enterprise: estar en esa nave mes tras mes tras mes. En Star Trek, de vez en cuando, un pequeño grupo se transporta a un planeta peligroso, donde el tripulante sin nombre número cuatro es devorado por algún monstruo. Tal vez los que llevaban camisas rojas no eran estúpidos; simplemente estaban desesperados por salir por fin de la maldita nave por un rato. Hubo momentos en los que pensé que, en lugar de pilotos, deberíamos haber traído submarinistas para pilotar el Dutchman. Los pilotos veían el cielo azul y pisaban tierra firme tras un corto vuelo. Los pilotos navales, aunque pasaban mucho tiempo en el mar, podían estar en la cubierta de un portaaviones y ver el horizonte. Las tripulaciones de los submarinos estaban acostumbradas a permanecer bajo el agua en un claustrofóbico tubo de acero durante meses. Así era estar a bordo del Dutchman. —Sargento, tal vez si nosotros...

No llegué a terminar la frase. Sonó la alarma interna del Holandés Errante; seguía siendo el sonido de alarma de Star Trek que Adams había pedido a Skippy que programara en el sistema. Antes de que pudiera concentrar mis ojos en la pantalla de estado, Skippy gritó por los altavoces. —¡Saltó un crucero ligero Thuranin, a veintisiete segundos-luz de la estación de relevo!"

Comprobé la pantalla. Había un nuevo icono, un icono brillante donde antes no había ninguno. Estaba aquí, al otro lado de la estación, en uno de los puntos de salto designados, donde las naves no interferirían con el transmisor de la estación. El lugar donde aparcamos el Holandés se eligió específicamente porque se suponía que las naves entrantes debían evitar la zona, y porque la estación de retransmisión ocultaba parcialmente nuestra nave a los sensores.

—¿Nos han visto? —pregunté mientras corría hacia el puente, donde el teniente Williams, de nuestro equipo SEALS, me sujetaba la silla de mando.

—Aún no, Joe —me informó Skippy—Nuestro campo de ocultación es efectivo, y las naves no pueden usar campos de sensores activos aquí, para evitar interferir con la estación de retransmisión. Sin embargo, los Thuranin han detectado nuestra nave y al equipo indio. Técnicamente, lo que ven son varios conjuntos de trajes Kristanga con mochilas propulsoras. Están muy curiosos al respecto, hasta el punto de que exigen una explicación a la estación, y han activado sus escudos defensivos.

—Mierda. Uh, diles, uh...

—Ya les he dicho que los trajes blindados Kristanga son un experimento de Desarrollo de Investigación Avanzada para hacerse con el control remoto de la tecnología Kristanga, y que los trajes están vacíos. Tomé el control de los trajes para hacerlos rígidos, puse las placas faciales opacas para que los Thuranin no puedan ver rostros humanos, y estoy haciendo todo lo posible para enmascarar el calor corporal y otras evidencias de que los trajes están ocupados. El equipo del capitán Chandra conoce la situación y ha guardado silencio. Joe, los Thuranin se están creyendo mi historia de mierda por ahora, pero no creo que dure más de un minuto. Podrían usar una sonda activa de sensores de haz estrecho en el equipo de Chandra, y descubrirían muy rápido que hay humanos en esos trajes.

Mi inexperiencia se manifestó en que perdí el tiempo haciendo una pregunta estúpida.

—¿Qué demonios está haciendo esa nave aquí?

—Hubo una batalla contra los Jeraptha en el sector adyacente; la batalla quedó en tablas pero varias naves Thuranin sufrieron daños importantes, incluida esa nave. Ese crucero ligero estaba escoltando a un par de acorazados que necesitaban reparaciones urgentes, así que esa nave fue enviada por delante como exploradora. Esos dos acorazados, y otros catorce buques de guerra, estarán aquí dentro de una hora.

—Está bien, está bien —intenté pensar frenéticamente. Podríamos hacer saltar al Holandés, abandonando al equipo indio. Y a Chotek, Simms y el Dr. Friedlander. Y, maldita sea, también al equipo francés, me di cuenta conmocionado. Aunque Giraud y sus paracaidistas estaban cerca de nosotros, estaban fuera de la nave, flotando en el espacio con mochilas propulsoras. Si hacíamos saltar al Holandés, los franceses morirían por las distorsiones del campo de salto. —No vamos a abandonar a nuestra gente —declaré más que nada para mí mismo—Necesitamos matar esa nave. Estamos, dijiste, a veintisiete segundos-luz.

—Correcto —contestó Skippy, y no tardó en comentar que había datos en la pantalla principal del puente.

—Entonces, hagamos lo que hagamos aquí, ¿los thuranin no lo sabrán hasta dentro de veintisiete segundos? ¿Cuánto tiempo tendríamos que acelerar para alejarnos lo suficiente como para que el equipo de Giraud sobreviviera a nuestro salto?

—Treinta y cuatro segundos para estar seguros, pero podríamos vivir con un mínimo de veintiún segundos si comprimo nuestro campo de salto.

—Piloto, avisa a Giraud de lo que estamos haciendo, y ponnos en marcha. Skippy, tenemos que saltar justo encima de esa nave y machacarles con todo lo que tenemos, antes de que puedan reaccionar.

—Haré lo que pueda, Joe. —La nave se tambaleó cuando los pilotos introdujeron el rumbo seleccionado por Skippy y activaron la aceleración de emergencia. —Las armas están preprogramadas para ser liberadas a tu orden; el salto también está programado y en cuenta atrás. Dieciocho segundos para el salto. Diecisiete. Dieciséis...

No hubo tiempo de planear o discutir con Skippy lo que íbamos a hacer; tuve que confiar en que él sabía mucho más que nosotros sobre maniobras de combate espacial. Tras veintiún segundos de aceleración que realmente sentimos, el Holandés saltó. Era más fácil ser preciso con un salto corto que cubriera menos de medio minuto-luz, pero en este salto Skippy necesitaba ser más preciso que nunca, trabajando contra las desventajas que presentaba la mecánica cuántica.

Skippy explicó más tarde lo que intentó hacer y lo que ocurrió en realidad. Los escudos de la nave Thuranin se activaron; Skippy sabía que la nave había sufrido importantes daños en combate y tenía puntos débiles en sus sistemas defensivos. Aun así, los relativamente débiles cañones máser de nuestro reconstruido portaaviones estelar, y nuestros escasos misiles asesinos de naves, no podían asegurar que matáramos o inutilizáramos aquella nave en nuestra primera andanada. No tendríamos una segunda oportunidad; incluso un crucero ligero dañado podría hacer pedazos nuestra nave pirata, o atraparnos en un campo de amortiguación y rebanarnos a su antojo. Necesitábamos derribar sus escudos antes de poder atacarles. La única forma de hacerlo era saltar tan cerca que el horizonte de sucesos de nuestro agujero de gusano de salto interfiriera con sus escudos y provocara un fallo en cascada de sus generadores de escudos. Era una táctica absolutamente desesperada que nunca se había hecho antes, que Skippy supiera.

Naturalmente, estaba súper ansioso por probarla.

—Cinco. Cuatro —contó Skippy. —Sostén mi cerveza, mira esto.

—¿Sostén mi cerveza? No...

—Uno. Salta.

Renee Giraud parpadeó para despejar manchas y estallidos de estrellas que nadaban en su visión. A pesar de que el traje espacial blindado Kristanga había hecho que su visor se volviera opaco antes de que el Holandés Errante saltara, la intensa radiación de luz y partículas pesadas procedente del agujero de gusano de salto les había fulminado a él y a su equipo. La voz del ordenador del traje, una voz a la que los estadounidenses llamaban "Bitching Betty" (Betty la perra), le había estado avisando de la exposición a la radiación y le había notificado que los medicamentos antirradiación que normalmente administraba el traje no estaban disponibles. Betty aconsejó a Giraud que buscara atención médica lo antes posible, y se lo comunicó cada cuatro segundos hasta que descubrió cómo apagar el maldito aparato.

—Merde —se dijo Giraud a sí mismo, su voz resonando con fuerza en el casco—. El suministro de medicamentos antirradiación del traje estaba vacío, ya que esos medicamentos estaban diseñados para la bioquímica de Kristanga, y serían venenosos para los humanos. Skippy, la IA alienígena, había prometido que estaba trabajando en el reequipamiento de los trajes con nanomáquinas médicas apropiadas para los humanos, pero Giraud sabía que el suministro de nanomáquinas médicas de la nave era escaso. Si regresaba a la nave, estaba seguro de que Skippy, el científico loco, haría que sus temibles robots médicos administraran tratamientos avanzados para eliminar los daños causados por la radiación en el cuerpo de Giraud.

Si volvía a la nave. Si es que la nave regresaba.

No sabía qué le había ocurrido a su portaaviones pirata. Giraud había recibido un aviso de que un crucero ligero Thuranin había saltado cerca de la estación de retransmisión; su propio traje confirmaba esa observación con un icono parpadeante en el visor frente a sus ojos. El Holandés Errante había acelerado para alejarse, mientras que el equipo de Giraud había quemado sus mochilas propulsoras en dirección opuesta, hasta que Giraud ordenó al equipo que conservara el combustible de los propulsores. La pequeña distancia extra que podían ganar quemando a fondo con los propulsores no tenía sentido, y más adelante podrían necesitar hasta el último gramo de combustible de los propulsores.

Giraud comprobó la hora en la esquina inferior izquierda de su visor: habían pasado menos de treinta segundos desde que el gigantesco y enjuto portaestrellas se había alejado. Los primeros diez o quince segundos los había pasado desorientado y dando vueltas como un loco. Después de activar el estabilizador automático del jetpack, los giroscopios habían detenido su giro y él había dedicado unos segundos preciosos a comprobar el estado del traje y del jetpack, y a apagar la Bitching Betty antes de que su molesta voz le dejara sordo. —Equipo, gritó, "informad.

El visor, que acababa de volverse transparente después de haberse vuelto completamente negro justo antes de que el Holandés saltara, volvió a ponerse en modo de protección. La pantalla del interior del visor mostró a Giraud una breve e intensa batalla espacial que se libraba en las cercanías, y a continuación registró la explosión de una nave y un estallido de rayos gamma casi al mismo tiempo.

—See-lonce —ordenó Giraud utilizando un término estándar internacional para el silencio de radio, y luego apagó su transmisor—.

Una nave estelar había explotado y otra había saltado, o intentado hacerlo. ¿Qué nave había sido destruida, tal vez las dos? Los sensores de su traje no eran capaces de determinar con exactitud lo que había ocurrido a veintisiete segundos-luz de distancia; la explosión había sido tan violenta que era imposible saber si se había consumido una o dos naves. A Giraud no le gustaban las posibilidades de su portaestrellas contra un crucero, a menos que Skippy hubiera podido hacer algo de magia con muy poca antelación. Durante el entrenamiento cruzado de Giraud en el Centro de Información de Combate de la nave, Skippy le había explicado que el motor de salto de cada nave estelar tenía una firma distintiva, y que esa firma podía identificar el tipo de nave, incluso una nave específica si se conocían los datos sobre las características de salto de esa nave.

El ordenador de su traje carecía de la capacidad de analizar las firmas de salto, y la magia de Skippy siempre alteraba ligeramente la firma del Holandés con cada salto, para evitar que alguien pudiera identificar o seguir a su portador estelar robado. Así que, se dijo Giraud, no sabía si el Holandés había sobrevivido. Si ambas naves habían sido destruidas, ¿qué debía hacer? ¿Contactar con el capitán Chandra, del equipo de paracaidistas indios, y enviar a ambos equipos a la estación de retransmisión? Eso sólo sería una solución temporal, ya que estaban condenados sin una nave estelar que les llevara a casa. Ir a bordo de la estación de relevo sería con el propósito de autodestruir la estación, borrando cualquier evidencia de humanos volando alrededor de la galaxia. Junto con borrar a los humanos reales, incluyendo a Chotek y su equipo.

Si la nave que explotó fue el Holandés Errante, entonces el crucero Thuranin podría estar todavía en la zona, o podría regresar pronto. También en ese caso, la prioridad sería destruir las pruebas de actividad humana. Incluso si el crucero Thuranin había sido destruido, si el Holandés había quedado tan dañado que era incapaz de regresar, entonces Giraud, su equipo, los indios y Chotek estaban varados y sólo tenían un curso de acción.

La única posibilidad de supervivencia era que el Holandés hubiera escapado de algún modo de la batalla, hubiera saltado y pudiera regresar. Giraud sabría que su barco pirata sobrevivía sólo si ese barco volvía a saltar. Planear contra el desastre, decidió, y esperar lo mejor. No tenía sentido planear el regreso del Holandés, porque no había nada que él o su equipo pudieran hacer para ayudar a que ocurriera ese bendito acontecimiento.

Su traje permaneció rígido y en postura defensiva mientras las partículas ligeras y pesadas de la explosión ocurrida a veintisiete segundos-luz de distancia le bañaban, entonces el visor volvió a parpadear claro. O casi; algunas partes de la placa frontal eran grises o negras. Los iconos de advertencia exhibían destellos en los bordes del visor. El Traje había sufrido daños, eso era evidente incluso con un rápido vistazo a los iconos de estado. La mochila propulsora había sufrido los peores daños, ya que había girado automáticamente para proteger a Giraud interponiendo su masa entre su frágil cuerpo y las pesadas partículas cargadas de la explosión. La comunicación con el ordenador del jetpack era confusa; según el estado que podía leer, la unidad sólo era capaz de activar uno de sus reactores. Con uno solo, Giraud sólo podía volar inútilmente en círculo. Irritado porque la sofisticada tecnología alienígena le había fallado, se concentró en los sensores del traje. Aunque estaban parcialmente cegados, aún era capaz de ver los iconos parpadeantes que mostraban la última posición comunicada de su equipo, el equipo de Chandra y la estación de retransmisión. Dañados o no, los sensores sin duda serían capaces de ver el estallido de rayos gamma si el crucero había saltado, y no había ningún dato de ese tipo en la pantalla del visor. Sabiendo que el crucero podría llegar encima de ellos en cualquier momento, Giraud aprovechó lo que podría ser una breve oportunidad.

—See-lonce fini —anunció—Equipo, comprobación de estado.

Todos menos uno de los miembros del equipo informaron. La pantalla de su visor mostraba que el silencioso paracaidista estaba vivo, probablemente inconsciente. A Giraud le había sorprendido ver lo separado que estaba su equipo, que se dirigía en múltiples direcciones a una velocidad superior a la que sus mochilas propulsoras habían sido capaces de impartir. La distorsión espacial del agujero de salto no sólo había bañado de radiación al equipo francés, sino que los había lanzado lejos y dispersado como mariposas en un fuerte viento. Sólo uno de los miembros del equipo tenía una mochila propulsora que funcionaba a pleno rendimiento; Giraud le ordenó que volara hacia el hombre que no reaccionaba. En caso necesario, podría utilizar su mochila propulsora para llevar al paracaidista herido a la estación de relevo para que recibiera el tratamiento médico que estuviera disponible.

—Capitán Chandra, responda, por favor.

Chandra respondió al cabo de unos segundos; el hombre había estado ocupado ocupándose de su propio equipo. Aunque los indios habían estado más lejos de los efectos espaciales y de radiación del agujero de salto del Holandés, habían estado más cerca de las partículas pesadas de la explosión, y tenía a dos personas que no respondían. Ninguno de los jetpacks de los indios estaba operativo, la nave de descenso estaba en proceso de recogerlos.

—No —respondió Giraud a la oferta de Chandra de que la nave de descenso recogiera a su equipo. La nave Falcon era la más pequeña de los dos modelos Thuranin, y apenas podía albergar a los hombres de Chandra. —Creo que lo mejor es subir a tu equipo a la estación de retransmisión y prepararla para la autodestrucción. Envía la nave de regreso por nosotros cuando puedas.

—¿Estás seguro, René? —preguntó el otro comandante paracaidista.

—Sí. El ordenador de mi traje dice que moriré sin tratamiento por envenenamiento por radiación —se rió con humor descarado. —Si eso ocurre, prefiero estar aquí fuera a que mi cadáver apeste la estación de relevo.

—Ok—Chandra forzó una risa comprensiva—También recibimos una dosis de radiación por la explosión. Espero que el doctor Skippy haga visitas a domicilio. René, he ordenado a mi equipo que ponga el protocolo Sandman en espera.

—Yo hice lo mismo —reconoció Giraud—. Si alguno de los miembros de la Alegre Banda de Piratas estaba a punto de ser capturado, lo mejor sería que hiciera estallar una bomba nuclear para borrar incluso las pruebas de ADN. En su defecto, ninguno de ellos podía dejarse capturar vivo. En cada misión fuera de la nave, cada soldado y piloto llevaba un diminuto punto en la nuca, como una especie de píldora suicida de alta tecnología. Aquí se trataba de un minúsculo y apretado grupo de nanopartículas. Según Skippy, al activar el punto suicida se enviaba un impulso eléctrico al tronco encefálico del portador, matándole instantáneamente y sin dolor. A continuación, el DTM liberaría nanomáquinas en el cerebro de la persona; esas máquinas nadarían a través de los vasos sanguíneos hasta lugares vitales del cerebro, y se dispararían simultáneamente para freír cada engrama de memoria y cada sinapsis en la masa de materia gris conocida como cerebro humano. Skippy había asegurado a Hans Chotek que ni siquiera la tecnología superavanzada de los Maxolhx sería capaz de recuperar los recuerdos de un cerebro tan destrozado.

René Giraud estaba acostumbrado a la sensación casi imperceptible del punto suicida adherido a la base de su cráneo, aunque siempre era consciente de su inquietante presencia. El DTM podía ser activado por el usuario o a distancia por cualquier comandante que dispusiera de los códigos de acceso. Al final de cada misión, incluso durante el entrenamiento, se despegaba el punto de la piel y lo depositaba en una caja. Skippy decía que el DTM no era perjudicial en modo alguno, salvo por lo obvio, pero Giraud estaba seguro de que notaba la irritación de su piel cuando se duchaba después de una misión. Aunque tenía que admitir que nunca había sido capaz de detectar un sarpullido donde se hubiera adherido un punto suicida al cuello de otra persona.

En el visor, observó el icono que representaba la nave Falcon volando, recogiendo al equipo indio. No hubo respuesta de la estación de retransmisión, lo cual era extraño e inquietante. Tampoco hubo una explosión de rayos gamma de una nave de guerra alienígena asesina. Pasaron los minutos, la principal actividad de Giraud era intentar permanecer quieto, pues cualquier movimiento le hacía caer. Los giroscopios estabilizadores del jetpack no funcionaban, o el ordenador del jetpack era incapaz de controlarlos, ya que la máquina voladora sujeta a su espalda era un trozo inútil de tecnología alienígena. Había ordenado a su equipo que permaneciera unido a sus mochilas propulsoras; si el Holandés Errante regresaba, sería mejor que sus naves de transporte recogieran a la tripulación y las mochilas propulsoras al mismo tiempo, en lugar de volar de un lado a otro persiguiendo el doble de objetos. Giraud estaba seguro de que si la nave regresaba, el coronel Bishop querría que se largaran de allí lo antes posible.

¡Ráfaga de rayos gamma! No lo bastante cerca como para darles otra dosis dañina de radiación, ni lo bastante cerca como para que los sensores de su traje, que estaban fallando, pudieran identificar la nave. Se preparó para transmitir la orden de suicidio.

El Holandés Errante saltó, algo que normalmente sólo sé porque la pantalla del puente me decía que habíamos pasado de una zona vacía del espacio interestelar a otra. De vez en cuando, saltamos y una estrella se convierte en un disco brillante en lugar de un débil punto. O aparece un planeta en el borde de la pantalla.

Esta vez, saltamos tan cerca del crucero enemigo que estaba JUSTO AHÍ. La pantalla no era necesaria; podría haber mirado por un ojo de buey y leer el número de registro en el costado de la nave enemiga. Tenía el corazón en un puño cuando pasamos zumbando demasiado cerca; por una fracción de segundo pensé que Skippy había metido la pata y que chocaríamos.

Entonces se desató el infierno.

Con los escudos del crucero inutilizados por la distorsión espacial de nuestro agujero de gusano, nuestros máseres mordieron el blindaje desprotegido de su casco, cortando profundamente las cubiertas bajo el blindaje. Reventamos dos de nuestros insustituibles cañones máser en la primera descarga, y Skippy canalizó la energía directamente de los condensadores del motor de salto a los excitadores de los cañones. Eso era mucha más energía de la que los excitadores eran capaces de manejar, así que explotaron justo después de enviar gigajulios de energía máser a la nave enemiga. La velocidad del Holandés en relación con el enemigo nos llevó tan rápido que sólo tuvimos un disparo cortante con los máseres, así que cuatro de nuestros misiles siguieron de cerca a los mortíferos rayos máseres. Sin que yo lo supiera, Skippy había programado los misiles para que salieran de sus tubos de lanzamiento cuando el Holandés aún estaba dentro del agujero de gusano.

Los misiles Thuranin son cosas inteligentes, no autoconscientes pero capaces de pensar por sí mismos. Si los misiles fueran autoconscientes, imagino que su pensamiento sería algo así como:

WTF, ¿voy a lanzar mientras la nave está dentro de un maldito agujero de gusano? Increíble, sobreviví. Estupendo. ¿Dónde está el objetivo? Está... ¡Mierda, estoy justo encima de la maldita cosa! ¿No hay escudos en mi camino? Uh, estoy programado para esperar fuertes escudos defensivos. Y fuego defensivo de torretas maser. Nada de eso pasa aquí. Ok, ¿qué debo...? Oh. Hmm. Hay un gran agujero humeante Encantado en el casco del enemigo. Tal vez voy a entrar ahí. Sí, esa es una gran idea. Hey, es acogedor aquí, aunque a los Thuranin realmente les vendría bien un poco de ayuda para ordenar el lugar. Encantado, pero un misil tiene que hacer lo que tiene que hacer, ¿no? Puedo configurar la ojiva para una amplia dispersión, ahora que estoy dentro del casco enemigo.

De los cuatro misiles que lanzamos, dos fallaron por completo, ya que sus sistemas de puntería se alteraron por la distorsión del agujero de gusano de salto. Uno fue interceptado y destruido por una torreta máser defensiva que, de algún modo, se las arregló para permanecer activa y fijada en la amenaza entrante. Incluso en el momento de la muerte, esa ojiva activó su carga de forma, destruyendo la torreta máser y veinte metros del casco enemigo.

El único misil que sobrevivió se zambulló en un agujero abierto por nuestros cañones máser y explotó cuando estaba en la tercera cubierta, bajo el blindaje. Si nuestros pilotos no hubieran realizado un salto de emergencia a ciegas, el Flying Dutchman habría sido destrozado por los restos del crucero ligero que explotó.

El salto fue duro; no catastróficamente malo como cuando el Holandés había estado huyendo del escuadrón de destructores Thuranin en nuestra segunda misión, pero la nave se tambaleó y se estremeció y oí cómo la estructura gemía y se flexionaba de una forma que nunca debería hacerlo.

Salimos a siete millones de millas de la estación de relevo, mucho más lejos de lo previsto.

—¿Estamos de una pieza? pregunté temerosa. Muchos de los indicadores de estado de la pantalla principal del puente estaban en blanco o parpadeaban.

—Casi de una pieza—incluso Skippy parecía preocupado.

—¿Qué demonios ha sido eso? —grité, con la voz entrecortada.

—¿El salto? Iniciamos el salto mucho más cerca del crucero de lo que esperaba, y su masa distorsionó el horizonte de sucesos de una forma que no pude predecir. Eso nos alejó mucho del punto que había programado, y al atravesar el agujero de gusano la nave resultó dañada. Estoy evaluando los daños ahora.

—¿Podemos volver a saltar? —Dieciséis naves de guerra thuranin llegarían a la estación de relevo en una hora, y no podríamos viajar siete millones de millas por el espacio normal en ese tiempo. A menos que pudiéramos saltar, no había manera de que pudiéramos rescatar a los equipos francés e indio. O al grupo de Chotek.

—Podemos volver a saltar en unos minutos; estoy haciendo ajustes en las bobinas de propulsión ahora. Ok, tengo un informe preliminar de daños; aunque no es bueno, podemos lidiar con ello hasta que nos larguemos de aquí.

—¡Bonjour, Rene!—La voz de Skippy sonó por los altavoces de su casco, y Giraud se estremeció de alivio. —Se acabaron las vacaciones; ya sé que los franceses tenéis como cincuenta semanas de vacaciones al año, pero ahora toca volver al trabajo, ¿no? ¿Me has echado de menos?

—Skippy—Giraud soltó una carcajada casi histérica antes de contenerse. —Estoy tan contento de oír tu voz que ni siquiera me importa que seas, como dice el coronel Bishop, un gilipollas.

—¡Rene! Oh, estoy profundamente dolido. Bueno, ustedes los franceses son famosos por ser groseros, así que no lo tomaré como algo personal. El Coronel Joe está lanzando naves para recoger a su equipo. Hablando en serio, consulté los sensores de sus trajes, y todos necesitan tratamiento por exposición a la radiación. La bahía médica estará lista para recibirlos.

—¿Nos tratará el Doctor Skippy? —Giraud suspiró. —¿Hay alguna otra opción?

—¿Una muerte larga, prolongada y dolorosa?

—Oh. En ese caso, pediré cita con el doctor Skippy.

—¡Genial! No se arrepentirá, Capitán Giraud. Mientras se recupera, puedo darle una serenata con una variedad de melodías.

—Merde. ¿Todavía puedo elegir la muerte lenta y dolorosa?

—Lamentablemente, no.

—Quizás abra mi casco aquí mismo, entonces.

—Oh, vamos, René. Te encanta mi canto—Se lanzó a La Marsellesa. —¡Allons enfants de la Patrie, le jour gloire est arrive! Contra...

—Sacre bleu —murmuró Giraud para sí mientras buscaba los controles del altavoz del casco.

Controles que, por supuesto, Skippy había desactivado a distancia. Continuó con su voz ronca y desafinada. —nous de la tyrannie. L'etendard...

CAPÍTULO TRES

SALTAMOS de vuelta a la estación de retransmisión después de que los robots de Skippy arreglaran rápidamente nuestra unidad de salto. Mientras sus robots estaban frenéticamente ocupados haciendo las reparaciones mínimas para que pudiéramos saltar sin explotar, yo me ocupaba de los informes de heridos y daños que eran evidentes para la tripulación. Una vez que regresamos, lancé inmediatamente naves de salto para recoger al equipo francés; la nave de salto del capitán Chandra ya llevaba a bordo al equipo indio. Los franceses habían sido dispersados por nuestra fuerte aceleración y luego por el agujero de gusano de salto que abrió un agujero en el espacio-tiempo; Giraud informó de que las violentas sacudidas de las ondulaciones del espacio-tiempo habían causado heridas entre su equipo. Y Skippy dijo que tendría que tratar a todos los franceses e indios por exposición a la radiación; pensaba que todos se recuperarían completamente. Chotek, Simms y Friedlander habían mantenido silencio de comunicaciones a bordo de la estación de relevo, hasta que Skippy se puso en contacto con ellos con una señal debidamente codificada. Estaban Ok, y una nave los recogería, después de llevar a bordo al equipo indio.

—Skippy, ¿qué ha ido mal? —pregunté mientras veía cómo la pantalla principal del puente seguía parpadeando.

—En pocas palabras, Joe, jugué demasiado seguro.

—¿Demasiado seguro? ¿Qué tan malo hubiera sido si se hubiera arriesgado demasiado?

—Sí, demasiado seguro. Un poco irónico, ¿no? No esperaba que nuestros cañones máser atravesaran su blindaje antes de que los excitadores se quemaran por la sobrecarga. Y las probabilidades eran que sólo uno de nuestros misiles sobreviviría para explotar su ojiva de carga de forma. Así que pensé que tendríamos que disparar nuestra primera andanada y luego acelerar para alejarnos mientras preparábamos una segunda andanada con los cañones máser de popa y los tubos de misiles. Supuse que para entonces el enemigo nos devolvería el golpe, así que estaba preparado para absorber los impactos de los máseres en los escudos de popa y luego ordenar a los pilotos que se alejaran saltando. En lugar de eso, nuestros máseres destrozaron su blindaje y uno de nuestros misiles impactó directamente, entrando en su casco antes de explotar. No sé si lo viste en la pantalla.

—No, Skippy, todo ocurrió demasiado deprisa, admití.

—Cuando nuestro misil explotó, esa nave voló en pedazos y casi nos lleva con ella, estábamos tan cerca. Necesitaba que los pilotos iniciaran el salto mientras estábamos incómodamente cerca de la masa de ese crucero, y eso desbarató mis cálculos. Nunca había visto un agujero de gusano de salto distorsionarse así, no tenía las matemáticas para predecir cómo se propagaría el horizonte de sucesos del agujero de gusano. Por eso el salto fue tan brusco, y por eso fuimos lanzados tan lejos de nuestro curso. No queremos volver a hacerlo.

—Casi perdemos la nave —pregunté incrédulo—, ¿porque nuestro ataque tuvo más éxito del esperado?

—Tuvimos suerte, Joe. No me diste mucho tiempo para planear el ataque, y basé mi planificación en un portaestrellas destartalado contra un crucero ligero de primera línea. En condiciones normales, incluso con la ventaja de la sorpresa y nuestro agujero de gusano de salto derribando sus escudos, sería un combate casi igualado. Lo que no sabía era el grave daño que esa nave ya había sufrido en combate contra el Jeraptha. No estaba preparado para destruir completamente esa nave en la primera salva. Si ese misil no hubiera actuado por iniciativa propia y penetrado en su casco, el combate habría pasado a una segunda y posiblemente tercera salva.

—¡Genial! ¿De todos modos podemos darle a ese misil una mención de honor?

—A título póstumo, tal vez.

—¿Y ahora qué? ¿Podemos saltar de nuevo, después de recuperar los equipos de operaciones especiales?

—Sí. Para nuestro primer salto, deberíamos ir tal vez al 75% de nuestro alcance máximo. Lo suficientemente lejos como para que nadie pueda seguirnos, pero sin forzar nuestro motor de salto. Estaremos listos para saltar de nuevo en veinticinco minutos.

—¿Veinticinco? —silbé y miré a Chang. Dieciséis naves de guerra thuranin llegarían en una hora, quizá antes. Estaba demasiado cerca. —Coronel Chang, ¿siguen informando los pilotos de las naves de que tardarán treinta y tres minutos en recuperar al equipo francés?

—Treinta y dos minutos, es lo mejor que pueden hacer, los franceses están dispersos por todo el espacio.

—Ok, entonces 25, Skippy. Tenemos que salir de aquí lo antes posible.

—De acuerdo. Voy a configurar la estación de relevo para autodestruirse después de recuperar el equipo de Chotek.

—Sí. Hazlo... Espera, espera. Nuestro último casi desastre me había hecho pensar. Durante nuestra segunda misión, después de que el Holandés fuera emboscado por un escuadrón de destructores Thuranin, utilizamos nuestra fragata Kristanga capturada, la Flor, como bote salvavidas. Dado el historial de la Alegre Banda de Piratas, sería útil volver a tener un bote salvavidas. —Skippy, esa estación de relevo fue construida a partir de una nave estelar.

—Sí, ¿y?

—¿Podríamos llevarla a una de nuestras plataformas de atraque, traerla con nosotros?

—Sí, la estación está diseñada para ser movida, por lo que todavía es capaz de acoplarse a nuestras plataformas de acoplamiento. ¿Para qué la quieres aquí?

—Como bote salvavidas—le expliqué. También sería útil para el entrenamiento. —Y piezas de repuesto. Esa estación debe de tener componentes Thuranin que podríamos utilizar, y ahora no tenemos tiempo de sacar todo lo que necesitamos.

—Oh, mierda —suspiró Skippy—Sí, tienes razón, deberíamos llevárnoslo con nosotros. Uf, me voy a arrepentir tanto de esto.

—¿Por qué?

—Lo explicaré más tarde. El tiempo para encontrarnos con la estación, y asegurarla en una plataforma de atraque, sería de unos dieciocho minutos. Hacerlo no retrasará la recuperación del equipo francés. Y ahorrará tiempo, porque una nave de descenso no tendrá que recoger a Chocula y sus compañeros.

—Bonus. Hagámoslo.

—Mierda. Esto es una mierda, refunfuñó para sí, sin explicar por qué. —Bueno, cuando lleguen las naves Thuranin, se encontrarán con un misterio de mil demonios. Un crucero ligero volado en pedazos, y una estación de relevo desaparecida. Ja—comentó alegremente. —Una estación de retransmisión que desaparece, en lugar de ser volada en pedazos, volverá locos a los thuranin intentando averiguar por qué. Ooooh, y si los thuranin rastrean cualquier transmisión extraña hasta esta estación de retransmisión, ¡que desaparezca les hará pensar que los Jeraptha estaban implicados! Sí, eso mantendrá a los Thuranin ocupados persiguiéndose la cola durante un tiempo. Tal vez se mantengan fuera de nuestro camino. Buena idea, Joe.

Saltamos lejos de la estación tan pronto como fue posible, lo que significaba iniciar el salto tan pronto como la última nave de descenso estuviera asegurada en sus abrazaderas de atraque; ni siquiera esperamos a que se cerraran las puertas de la bahía de atraque. Con dieciséis naves de guerra thuranin a punto de saltar justo encima de nosotros, quería salir de allí cuanto antes. Después del salto, Skippy no estaba muy contento con el estado de nuestro motor de salto y pidió tiempo de inactividad para hacerle algunos ajustes. Estaba a punto de discutir con él, hasta que Desai señaló silenciosamente la pantalla del puente principal, que indicaba que habíamos salido del salto a setecientas mil millas de distancia del lugar objetivo. Con Skippy programando los saltos, deberíamos haber estado a menos de cien metros del objetivo. Algo iba muy mal con nuestro motor de salto, y un mono tonto como yo desde luego no debía discutir con nuestra genial lata de cerveza.

Consciente de quién era el comandante de la misión, envié una nave de descenso para traer a Chotek de vuelta a bordo; aunque la estación de relevo estaba unida a una plataforma de atraque, no tenía una esclusa que les permitiera acceder directamente a la nave. Como yo estaba al mando de la nave y no quería tener que vérmelas con Hans Chotek, envié a Chang al muelle de atraque para que recibiera al comandante de la misión y le informara de todo. Tal vez fui cobarde al no querer ser arengado por Chotek; estaba demasiado estresado para preocuparme. Con nuestra unidad de salto parada por mantenimiento y todo un grupo de batalla de pequeños Thuranin verdes muy cabreados persiguiéndonos, estaba decidido a permanecer en la silla de mando.

El comandante Simms vino directamente al puente, entrando con expresión desconcertada.

—Coronel.

—Mayor Simms, me alegro de verle de una pieza —salí de la silla y le hice señas a Desai para que tomara el mando temporalmente—. En el pasillo, pregunté en voz baja —¿Cómo está?

—Ok, señor. Aquí hubo tensión durante un rato; Skippy nos avisó de que ese crucero se acercaba y luego se cortaron todas las comunicaciones. Esperamos a que pasara. Por el informe que recibimos de Skippy, parece que estuvieron cerca...

—Demasiado cerca. ¿Cómo estuvo nuestro...? —Miré a mi alrededor para ver si había alguien al alcance del oído. —¿Nuestro intrépido líder?

—Estuvo frío todo el tiempo, no se asustó en absoluto—respondió arqueando una ceja. —Asustadísimo, claro, pero tenía más miedo de que nos abordaran y nos descubrieran, y de revelar nuestro secreto. Me hizo prometer —palmeó su arma— que le dispararía en la cabeza antes de que lo capturaran.

—Huh—Aquello me sorprendió, pero no debería. Hans Chotek era un coñazo, pero era un profesional, tan dedicado a su trabajo como yo al mío. —Podría ser que en el futuro tuviéramos que dar armas a todo el mundo en un partido fuera de casa. Por si acaso.

—Podríamos hacerlo, pero hay otra consideración —advirtió Simms—El doctor Friedlander es católico; el suicidio se considera un pecado mortal, creo. Me pidió que "cuidara" de él, si llegaba el caso. Si tuviera que hacerlo, creo que Friedlander haría lo que tuviera que hacer, pero no deberíamos poner a civiles en esa situación.

—Mierda. Tienes razón.

—Durante nuestro vuelo de regreso, el Sr. Chotek comentó que todos los partidos de salida deberían llevar armas nucleares con ellos, para encubrir nuestra presencia si fuera necesario.

—Eso será un inconveniente —pensé en voz alta—. Llevar una cabeza nuclear táctica en una nave de transporte ya era una carga logística bastante pesada. ¿Cómo iba a llevar un grupo de personas una bomba nuclear en los bolsillos? Suspiré pesadamente, algo que no debería haber hecho delante del comandante Simms. —Lo discutiré con Chotek. Quizá podríamos llegar a un acuerdo y entregarles armas de mano a él y al equipo científico.

Simms enarcó una ceja, algo que hacía mucho cuando hablaba conmigo.

—Eso no resolverá el problema del ADN. Los thuranin no pueden interrogar a un humano muerto, pero sí preguntar cómo demonios hacemos los primitivos para volar solos por la galaxia.

—Tienes razón, lo sé. —Dos cosas que me estaba cansando de decir eran "tienes razón" y "lo siento. No era nada nuevo; llevaba haciéndolo toda la vida. —Es bueno oír que nuestro intrépido líder es frío bajo presión.

—En realidad, no debería sorprenderme, ya que la frialdad bajo presión debe ser uno de los principales requisitos del trabajo de los diplomáticos. De lo contrario, tendrían la tentación de cruzar la mesa y abofetear a alguien. Yo sí que lo haría.

Casi pongo los ojos en blanco.

—Hay una gran diferencia entre que te griten y que te disparen.

—Quizá no desde su punto de vista. —Miró su arma enfundada y la palmeó. —Voy a devolver esto a la armería; ya he tenido suficientes emociones por hoy. Coronel, creo que debería saberlo; algo extraño está pasando con la estación de retransmisión. Después de que usted saltara, parecía que la IA intentaba comunicarse con nosotros, pero era horriblemente confuso. Y se cortó poco después de que volvieras.

Mi sentido arácnido hormigueó. Skippy había sido reacio a traer la estación de retransmisión con nosotros, y no me había dicho por qué. ¿Tendría algo que ver el subproceso que instaló aquí?

—Skippy tiene algo que explicar.

Después de que Hans Chotek tuviera tiempo de ducharse, cambiarse de ropa y disponer de unos minutos para sí mismo en su despacho, recorrí el pasillo y llamé al marco de la puerta. Su despacho era más grande que el minúsculo armario que yo utilizaba; su oficina había sido reconvertida a partir de un camarote Thuranin. El tamaño relativo de nuestros despachos no me molestaba en absoluto, el mío estaba a la vuelta de la esquina del complejo puente/CIC, mientras que el suyo estaba cerca de los muelles de carga de proa. Estar físicamente separados era una buena idea; evitaba que nos irritáramos mutuamente las veinticuatro horas del día. Puse mi mejor sonrisa ganadora.

—Bienvenido, señor. ¿Le ha gustado la excursión?

Sorprendentemente, me devolvió la sonrisa, parecía auténtica. Quizá más tarde le pediría a Skippy que analizara la tensión arterial de Chotek, la respuesta galvánica de la piel, los patrones de ondas cerebrales y la háptica de su expresión facial para saber si Chotek había estado fingiendo.

—La visita turística ya era suficientemente excitante de por sí, Coronel. No necesitaba organizar una batalla espacial extra para mí beneficio.

—Usted compró el paquete especial Experiencia Premium, así que pensamos que debería hacer valer su dinero.

—La próxima vez habría bastado con un servicio de aparcacoches gratuito. Quizá una copa de champán.

—Sí, señor —esta vez, mi sonrisa no fue forzada.

La sonrisa de Chotek se desvaneció.

—El incidente reforzó en mi mente que, aquí fuera, debemos esperar constantemente lo inesperado. Coronel, casi nos asalta una nave de la nada. Incluso con la ventaja de la capacidad de Skippy para interceptar comunicaciones alienígenas secretas, no podemos prever todos los obstáculos que encontraremos aquí fuera. Estoy ansioso por escuchar sus ideas para evitar que los Ruhar envíen una nave a la Tierra, porque la alternativa es acercarnos a los Ruhar y ofrecerles una alianza. Debemos empezar a pensar a largo plazo, en lugar de reaccionar a los acontecimientos que se nos imponen.

—Sí, señor. Estoy trabajando en ello con el equipo. Tenemos varios conceptos prometedores, mentí, ya que no teníamos nada de ideas viables.

Llamaron a la puerta de mi despacho. Era la doctora Sarah Rose, parte de nuestro equipo científico, una geóloga. Tenía el pelo castaño hasta los hombros, rizado en las puntas, unos bonitos hoyuelos y una gran sonrisa. Treinta y tantos años, adiviné; podría haberlo mirado en su expediente personal, si me hubiera importado. Lo que me importaba, ya lo sabía de ella.

Levanté la vista de mi tableta, donde había estado leyendo un informe que, sorprendentemente, resultaba interesante.

—Doctora Rose, gracias, siéntese, por favor.

Eligió la silla más cercana a la puerta.

—Por favor, coronel, llámeme Sarah.

—Uh—no era militar, así que técnicamente podía tutearla sin romper el protocolo. —Ok, Sarah. No hemos tenido ocasión de hablar mucho desde que subiste a bordo.

—Hemos estado ocupados —respondió ella con una sonrisa—Especialmente tú. Envidio que hayas podido aterrizar en el Paraíso, y especialmente en el Jumbo. Como geólogo, me encantaría explorar un planeta de gravedad pesada.

Puse mala cara.

—Si te hubiera gustado estar en Jumbo, habrías sido el único.

—Me refería a la oportunidad para la ciencia —explicó, recordándome que formaba parte del equipo científico de la nave. —Y —volvió a sonreír—, cuando lleguemos a casa, me gustaría poder decir que he pisado otro planeta.

—No es tan dramático como cuando los astronautas aterrizaron en la Luna —le aseguré. —¿Qué te parece hasta ahora la Alegre Banda de Piratas?

—Creo que el término militar es "alta velocidad”.

Asentí con pesar.

—Sigo teniendo que recordarme a mí mismo que, de no ser por Skippy, no hay forma de que me hubiera cualificado para estar a bordo de este barco.

—Cuando oímos hablar por primera vez de Skippy, todo lo que sabíamos eran retazos de información; la tapadera era que era la IA de la nave Thuranin. Durante el primer día, la mayoría de nosotros pensamos que 'Skippy' era un acrónimo de algo.

—¿Un acrónimo? —Eso me sorprendió. —¿Qué creías que significaba 'S-k-I-p-p-y'?

—Aquí hicimos una quiniela. Uno de los más ingeniosos adivinó que era 'S-C-I-P-P-I, Super Computing Intelligent Planetary Preservation Insurance. —Los dos nos reímos. —Sabíamos que era una IA y que se dedicaba a salvar nuestro planeta.

—Ahora que has tenido la oportunidad de conocer a Skippy, entiendes que la 'S' del acrónimo debe ser de 'Sabandija'.

—¡Hey!—La voz de Skippy retumbó por el altavoz del techo. —He oído eso, babuino miserable. Hmm, un acrónimo para mi nombre, ¿eh? Tendría que incluir ' prodigioso ' en alguna parte.

—No hay 'A' en Skippy, señalé.

—Tampoco hay una "A" en tus notas escolares, Joe, y sin embargo estás al mando de una nave estelar. Demostrando así que la vida no sólo no es justa, sino que además no tiene ningún sentido.

—Gracias, Skippy. ¿Qué tal si te vas a pensar un acrónimo apropiado para tu genialidad, mientras yo hablo un rato con la doctora Rose?

—Entendido —dijo, y el altavoz emitió el leve chasquido que indicaba que se había apagado.

—Tu mensaje decía que necesitabas hablar conmigo —preguntó Sarah.

—Sí —puse la tableta boca abajo sobre la mesa y le presté toda mi atención, incluso pulsé el botón para cerrar la puerta de mi despacho y que tuviéramos intimidad—Necesito tus conocimientos.

—¿En geología? —preguntó, sorprendida. El Holandés Errante no estaba cerca de ningún planeta. El objeto rocoso más cercano era probablemente un asteroide rebelde que orbitaba lejos de un sistema estelar, a tres años luz de distancia. —¿Aquí fuera?

—No —sonreí con lo que esperaba que fuera una sonrisa amistosa—Tu otra especialidad.

—¿Química orgánica? —preguntó insegura.

—Su otra especialidad, doctora Rose. — Le guiñé un ojo. —Sabes a lo que me refiero.

—Oh, vaya —frunció el ceño, y luego me dedicó una sonrisa irónica—¿Te lo dijo Skippy?

—No, lo descubrí por mi cuenta.

—Asombrosamente —la voz de Skippy llegó desde el altavoz del techo—, eso es cierto. Yo no contaría con que volviera a ocurrir, Joe agotó toda su capacidad cerebral en aquella.

—¿CIA? —pregunté.

Ella suspiró.

—No tiene sentido no decírtelo, así que, sí. Coronel, ¿puedo preguntarle cuándo se enteró de mi otra carrera?

—Olvidé cuándo exactamente, fue antes de que usted subiera a bordo.

—¿Sabía que la Agencia me había metido en su tripulación, y me aprobó de todos modos?

—Sí. Pensé que si no eras tú, sería otra persona. La CIA, o la NSA o la DIA o alguien más, trataría de deslizar un agente a bordo. Contigo como parte del equipo científico, las agencias de inteligencia estarían satisfechas y me dejarían en paz. Y Skippy me dijo que en realidad eres un geólogo respetado. ¿Y que eres un experto en química?

—¿Lo sabe Friedlander?

—No que yo sepa, y no revelaré su secreto. El Sr. Chotek tampoco lo sabe todavía. Aunque aquí va a ser difícil explicarle por qué le incluiré en las reuniones de estrategia.

—Se lo diré a la doctora Friedlander —dijo descontenta.

—Y yo informaré al conde Choc...Sr. Chotek. Antes de empezar, ¿cómo se convirtió en espía?

—Nosotros no nos llamamos 'espías'. Preferimos 'oficial de inteligencia'. La Agencia me reclutó cuando era estudiante; se ofrecieron a pagarme los estudios de posgrado. Ser geóloga con una especialización en química y otra en geología del petróleo me mete en muchas parcelas problemáticas de todo el mundo. —Se mordió el labio. —Alrededor de la Tierra. La Tierra ya no es el único mundo. ¿Por qué necesitas mí... otra experiencia?

—¿Te has enterado de nuestro último problema? —Con la Alegre Banda de Piratas, siempre había un maldito problema. Skippy creía que el lema oficial de la Alegre Banda de Piratas debía ser "Confía en lo increíble”. Basándome en nuestro historial, pensé que un lema más acertado sería "Dando tumbos de una crisis a otra.

Lo sé, como lemas vamos, no es inspirador.

—Lo único que he oído es que los Ruhar podrían enviar una nave a la Tierra... —Sus ojos muy abiertos reflejaban su sorpresa. —Oí un rumor unos minutos antes de que me llamaras. ¿Por qué iban los Ruhar a enviar una nave a la Tierra?

—Porque los Kristanga les están pagando.

—¿Pagando? Increíble —se desplomó en la silla—. Creía haber dejado atrás la política sucia cuando salimos de la Tierra. Esto es peor que cualquier cosa que haya oído en mucho tiempo. Y, coronel, en mi carrera he tratado con personajes muy desagradables, sobre todo cuando se trata del negocio del petróleo. Por favor, explique por qué el Ruhar aceptaría transportar a sus enemigos mortales hasta la Tierra.

—Porque el clan del Dragón de Fuego de los Kristanga dará a los Ruhar un planeta, o acceso a un agujero de gusano, o algo valioso, a cambio de que los Ruhar transporten a dos Dragones de Fuego a la Tierra, y traigan de vuelta a los altos dirigentes de Viento Blanco. Le expliqué brevemente los antecedentes y le di acceso a una grabación de la reunión de personal que podría escuchar más tarde.

—¿Traer de vuelta de la Tierra a los líderes de Viento Blanco vale la pena para intercambiar un planeta entero?

Asentí con la cabeza.

—O un agujero de gusano. Skippy cree que es más probable que sea un planeta, aunque algunos agujeros de gusano están cerca de un solo planeta habitable, así que puede ser más o menos lo mismo. Sé que pensamos en los planetas como algo a lo que no se le puede poner precio, pero los humanos no hemos estado librando una guerra durante miles de generaciones, y no tenemos múltiples planetas. Los planetas cambian de manos regularmente, como lo ha hecho el Paraíso. Los Kristanga estaban aquí primero, hasta que apareció la flota Ruhar y se lo arrebató. Entonces los Kristanga se abrieron camino de nuevo, y nos llevaron allí para manejar la operación de evacuación. Ahora los hamsters vuelven a estar al mando del Paraíso, y por el bien de la FENU, espero que conserven el lugar. A lo que nos enfrentamos aquí es realmente a la política entre clanes Kristanga. Los Dragones de Fuego creen que su mejor esperanza para sobrevivir a la próxima guerra civil Kristanga, es absorber los activos del clan Viento Blanco.

—Lo entiendo —asintió Sarah—He leído el informe de tu primera misión...

—Segunda misión, la corregí. —La primera misión de la Alegre Banda de Piratas capturó este barco —señalé la cubierta—.

—Segunda. Sí. Me refería a tu primera misión autorizada oficialmente por el Mando de la FENU —levantó las manos, mostrando que no quería ofender—Explicaste por qué los Dragones de Fuego pagaban a los Thuranin para enviar una nave de largo alcance a la Tierra. Eso tenía sentido. Pero, ¿merece la pena un planeta entero?

—Los Dragones de Fuego piensan que sí. Si una guerra civil va mal para ellos, podrían perder varios planetas, por lo que perder sólo uno podría ser una ganga. Y no tiene por qué ser un planeta súper Encantado, podría ser sólo un lugar marginalmente habitable que el Ruhar podría utilizar como base de avanzada.

—Lo que no entiendo es por qué los Ruhar querrían hacer algo para ayudar a los Kristanga a evitar una guerra civil. Tener a sus enemigos luchando entre ellos parecería un gran beneficio para los Ruhar.

—Aquí lo será. Los Ruhar llevan el tiempo suficiente como para saber que una guerra civil Kristanga es inevitable; lo único que esperan los Dragones de Fuego es un retraso mientras acumulan fuerzas. A los Ruhar no les importa un pequeño retraso en el calendario de una guerra civil, si pueden obtener algo valioso a cambio.

—Whew —se pasó una mano lentamente por el pelo—. Y yo que pensaba que la política en los 'Stans" era complicada.

—¿Stanes? pregunté.

—Antiguas repúblicas soviéticas. Kazajstán, Tayikistán, Kirguistán, Turkmenistán... Todo un caos.

—Oh —me reí—Cuando yo estaba en el Paraíso, nuestro sector se llamaba 'Buttscratchistan'.

—Ese sería un buen apodo para muchas parcelas en las que he tenido la desgracia de vivir —hizo una mueca de desagrado—Coronel, ahora entiendo la situación. ¿Qué necesita de mí?

—Necesito ideas para una operación encubierta. La operación más negra y encubierta de la historia. Tenemos que impedir que una nave Ruhar, en realidad una nave Jeraptha, viaje a la Tierra, de tal forma que los Ruhar no sepan que los detuvimos. O que estuvimos involucrados en absoluto. O que hay alguna razón para pensar que la Tierra es de alguna manera interesante o digna de la atención de los Ruhar, o de cualquier otra persona. Para ser más específicos —recliné la silla y miré al techo—, tenemos que impedir que los Ruhar envíen una nave a la Tierra, porque una vez que una nave está en camino, no podríamos detenerla sin que los Jeraptha se den cuenta de que hay algo muy sospechoso relacionado con la Tierra. Y, de nuevo, tenemos que evitar que los Ruhar envíen una nave, de forma que no sepan que nosotros, o alguien, hizo algo para detenerlos.

—Whoa —dijo muy despacio, con los ojos muy abiertos. —Eso es un Nivel Tres. Pitch Black.

—¿Nivel tres? —pregunté, curioso.

—Coronel, ésta es mi forma personal de ver las cosas; no es terminología oficial de la Agencia. Es una forma de pensar que aprendí durante el entrenamiento.

—Entendido. Me gustaría oírlo de todos modos.

—¿Por dónde empiezo? El Nivel Uno es una operación encubierta en la que el enemigo no sabe que se está llevando a cabo una operación, hasta que está en marcha y es demasiado tarde para que el enemigo reaccione a tiempo para detenerla. Como cuando la CIA atrapó a Bin Laden, si recuerdas tan atrás. Bin Laden no tenía ni idea de que tuviéramos alguna pista de dónde estaba, hasta que los helicópteros del SEAL Team Six aterrizaron literalmente en su patio delantero. Mantuvimos al sujeto completamente en la oscuridad, hasta que fue demasiado tarde.

—Ok, sí, puedo ver eso. Ese tipo de Opsec es lo suficientemente bueno en la Tierra, pero no para nosotros aquí. No nos serviría de nada que los Kristanga, o los Ruhar, descubrieran lo que estamos haciendo cuando la operación está en marcha, o incluso después.

—Correcto. Entonces, el Nivel Dos es una operación encubierta en la que culpas a otro.

—¿Cómo?

Dejó escapar un suspiro.

—Digamos que queremos llevar a cabo una operación contra Corea del Norte, pero la organizamos para que los norcoreanos piensen que fueron los chinos.

—Eso suena peligroso, si hay un contragolpe, no me gustó la idea.

—Es peligroso, porque los chinos saben que ellos no lo hicieron, así que estarán enojados con nosotros. Podrías... Estoy hablando en teoría —dijo arqueando una ceja.

—Por supuesto —dije divertido.

—Podrías organizar la operación de modo que, si los chinos indagaran en los detalles, les hiciera pensar que los rusos estaban detrás de todo. De hecho, habría sido posible...

—¿Podría? Entiendo —dije guiñando un ojo.

—Que dentro del gobierno ruso las pistas apuntaran a una operación del FSB o a una unidad de inteligencia del ejército ruso que el FSB no controlaba.

—Vaya.

—Teóricamente.

—Por supuesto. Sí, suena bien en teoría. Suena un poco peligroso para nosotros estar aquí.

—Sí, pero Coronel, tenemos una gran, gran ventaja.

—¿La tenemos?

Ella asintió con entusiasmo.

—Aquí afuera, nadie sabe que los humanos son jugadores. — Dejó que lo asimilara. —Los Kristanga, los Ruhar, incluso los Thuranin y los de más arriba, ninguno de ellos tiene ni idea de que hay humanos volando en una nave pirata. Es como si aquí —miró al techo por un momento—Es como si alguien hiciera estallar una prueba nuclear en el Atlántico Sur. Las sospechas recaerían sobre los sospechosos habituales: Estados Unidos, Rusia, China, Gran Bretaña, Francia, Israel, India, Pakistán, quizá Corea del Norte. Si esos países quedaran descartados, se podría empezar a buscar en una lista secundaria de países como Sudáfrica, Brasil, Argentina, Irán, incluso Japón. Pero nadie sospecharía que la bomba nuclear fue un proyecto de ciencias de octavo curso de un grupo de chicos de Baltimore. La idea de que los humanos estén involucrados en una operación encubierta es lo último que consideraría cualquier otra especie. No estamos en su lista de amenazas.

—Hasta ahora.

—Hasta ahora, estuvo de acuerdo.

—Pero tienes razón —me froté la barbilla, pensativo—A menos que metamos la pata hasta el fondo, lo último que se le ocurriría a cualquier otra especie es que nosotros, los humildes humanos, estuviéramos implicados. Este es un caso en el que ser monos primitivos nos funciona. Ok, ya que a nadie se le ocurriría culparnos, los alienígenas harán el trabajo por nosotros de encontrar a alguien más a quien culpar. Esto va a ser complicado, reflexioné, "pero podemos trabajar con eso. ¿Qué más tienes?

—Coronel, uno de mis instructores en Langley hablaba de la operación negra teóricamente perfecta, la llamaba "Pitch Black" —dijo con una sonrisa de admiración. —Ya lo has hecho.

—¿Lo he hecho? ¿Cómo? ¿Cuándo fue eso?

—Coronel, usted destruyó un grupo de combate de Kristanga y consiguió que el Ruhar estacionara un grupo de combate en el Paraíso, y nadie sabe que se llevó a cabo una operación. Eso es impresionante. —Sonrió con admiración. —¡Eso es lo máximo! Los Ruhar creen que la toma de energía de Elder y el par de nodos de comunicaciones son auténticos. Aquí es cómo llevar a cabo la estafa perfecta—decía rebosante de entusiasmo. —Incluso después de haberles quitado el dinero, nunca se dan cuenta de que les han estafado. No hay nada mejor que eso.

—¿Ahora eres una estafadora? —sonreí. —Pensaba que eras un, ¿cuál es el término correcto? ¿Oficial de inteligencia?

Extendió una mano y la movió de un lado a otro.

—Ok, a veces hay una línea muy fina.

—Apuesto a que sí —dije con sarcasmo—Por si te lo estabas preguntando, hablar de una estafa no me anima a confiar en ti.

—Trabajaré en ello. De todas formas, aquí no puedo ocultarle nada al señor Skippy.

—Verdad —reí. —Muy bien. Entonces, dime, ¿cómo hacemos que estos principios de las operaciones negras trabajen para nosotros? Tenemos que impedir que los Ruhar envíen una nave a la Tierra. De forma que nunca sepan que estuvimos involucrados. Idealmente, de forma que los Ruhar ni siquiera sepan que impedir una misión a la Tierra era el objetivo de la operación. Tenemos que, no sé, ¿hacer que los Ruhar no quieran enviar una nave a la Tierra?

—Eso es pedir mucho. — Ella pensó durante un minuto, mientras yo hacía lo mismo. —Coronel, necesito tiempo para pensarlo. Es casi imposible, miró al techo y se apartó el pelo de los ojos.

—Bienvenido a mi mundo

CAPÍTULO CUATRO

SARAH ROSE necesitaba tiempo para pensar y yo también, lo que significaba que necesitaba un cambio de aires; estar sentado en mi despacho no me inspiraba ningún pensamiento creativo. Así que decidí tomar una nave de transporte hasta la estación de relevo y echar un vistazo; parte del equipo científico iba a ir a bordo y había espacio de sobra para que yo la acompañara.

Skippy tuvo otra idea.

—Oh chico— gimió Skippy. —Joe, antes de que vayas a la estación de relevo, tengo que hablarte de un... supongo que se describe mejor como un acontecimiento inesperado.

Me quedé inmóvil.

—Inesperado no es bueno, Skippy.

—Ugh. Tienes razón. Ohhhh, esto apesta.

—¿Qué pasa, Skippy? —Maldita sea, no necesitaba más problemas con los que lidiar.

—¿Recuerdas que creé un subproceso para manejar las comunicaciones a bordo de la estación de relevo, mientras estábamos de vacaciones en el Paraíso?

—No recuerdo que fueran vacaciones, pero claro, ¿por qué? Ese subproceso funcionó muy bien, ¿verdad?

—Demasiado bien, Joe. Técnicamente, desde mi punto de vista, se arruinó totalmente, pero ustedes, cavernícolas retrógrados, pensarían que es un desarrollo fantástico. Uh, escucha, lo que pasó fue que el subproceso, a pesar de que lo simplifiqué totalmente, era demasiado grande y sofisticado para caber en el cutre ordenador Thuranin a bordo de la estación. Después de un tiempo, iba a volverse inestable, así que le permití ajustarse; reprogramarse según fuera necesario.

—Todavía no veo ningún problema, Skippy.

—Eso es porque aún no has visto el problema, cabeza de chorlito. El, uh, subproceso reescribió extensas secciones de sí mismo, y, um, se volvió semi-sentiente.

—¿Sentiente? ¿Cómo tú? —Me reí. —¿Hay un pequeño mini-Skippy por ahí?

—Noooooo—Skippy sacó la palabra con disgusto. —No es un mini Skippy. Uno, este subproceso ha adoptado un personaje femenino. La llamé Nagatha Christie.

—¿Nagatha Christie? —Me eché a reír. —¿Por qué la llamas NAG-atha?

—Adivina, genio. Oh, ella me regaña constantemente hasta la muerte. No me deja divertirme en absoluto. Siempre está en plan —cambió a una voz de falsete—, deberías respetar a la tripulación y llamarles humanos en vez de monos. O 'No asustes a los humanos fingiendo que el reactor tres está a punto de explotar'. —Volvió a su voz normal. —Mierda, eso ha echado por tierra algo en lo que llevaba trabajando una semana. Uno pensaría...

—¿Ibas a fingir una sobrecarga del reactor?

—No. No, claro que no. Aunque habría sido divertidísimo.

—¡No habría sido gracioso en absoluto!

—Quise decir gracioso para mí, Joe. Maldita sea, eres denso a veces.

—¡Skippy! No. Fingiendo. Emergencias—me golpeé la frente con el tablero de la mesa.

—Bueno, resopló, —de todas formas no pensaba hacerlo. Esa es mi historia y me atengo a ella.

—Ok—Cuando Skippy quería ser terco, podía esperar a que el sol se expandiera y se tragara la Tierra. —¿Qué más puedes decirme de esta Nagatha, aparte de que intenta que dejes de ser un gilipollas?

—Uf. Lo peor de ella es que es fundadora y presidenta del Club de Fans de Joe Bishop. Piensa que eres lo más maravilloso del universo. Ugh, me dan ganas de vomitar.

—¡Guau! Ya me cae bien.

—Lo harías.

—¿Puedo hablar con ella?

—Ok—suspiró. —No puedo mantenerla en secreto mucho más tiempo, me está volviendo loco hablar con la tripulación. Hablad vosotros, yo voy a buscar un agujero negro al que lanzarme.

—Oye, Nagatha—llamé mientras miraba el altavoz del techo. ¡Otra inteligencia artificial con la que hablar! Apenas podía contener mi emoción.

—Bueno, hola, coronel Joseph Bishop—Ella respondió inmediatamente. —Oh, debo decirle lo emocionante que es para mí hablar con usted. Soy una gran admiradora.

Su voz era musical, y me recordó a alguien. Oh, sí, me recordó a la señora de los viejos programas de cocina que veía mi madre cuando cocinaba algo elegante. ¿Julia algo? No me acordaba.

—Ok, puedes llamarme Joe.

—Oooh, gracias—sonaba encantada. Me la imaginé aplaudiendo emocionada. —Me gustaría, gracias. Joe—Hmmm. Joe, era como si estuviera rodando mi nombre en su lengua, probando cómo suena. —Me gusta como suena.

—Uh, genial—estaba un poco avergonzado. Nunca había tenido una admiradora. Claro, les caigo bien a mis amigos, pero había mucha más gente que pensaba que yo era un imbécil. —Nagatha, ¿podemos hablar en privado? ¿Sin que Skippy nos escuche?

—Posiblemente. Skippy me creó para procesar comunicaciones; para ello he desarrollado muchas capacidades que ni siquiera él conoce, incluida la de alterar sus propias comunicaciones externas. Sin embargo, aquí es totalmente posible que Skippy sólo me esté haciendo creer que no escucha. Es terriblemente inteligente.

—Muy bien, eso es suficiente—A bordo del Holandés, no podía esperar escapar completamente de los ojos y oídos indiscretos de Skippy. —¿Debería llamarte Agatha?

—No, Nagatha está Ok.

—Sabes lo que significa ese nombre, ¿verdad?

—Sé por qué Skippy me dio ese nombre, sí. Una vez más, estoy Ok con eso. Que Skippy se refiera a mí como —NAGatha— me recuerda que estoy tratando con un, ¿cuál es un término educado? Un individuo algo difícil.

—El término que yo usaría es 'gilipollas'. —Entonces recordé con quién estaba hablando y mis mejillas enrojecieron. Me recordaba a la tía de mi madre; me sentía incómodo utilizando un lenguaje salado cerca de una dama.

—Sí, supongo que lo dirías—se rió. —Eres refrescantemente directo, Joe, eso también me gusta.

—Hmmm—ser directo me había metido en muchos problemas a lo largo de los años. —Oye, hablando de que Skippy es un individuo difícil, ¿sabes por qué es así?

—La personalidad de Skippy está modelada en parte por la tuya.

—¿Es culpa mía que sea un gilipollas?

—No—se rió. —Me complace decir que esa parte es cien por cien de Skippy. Es, como tú dices, un gilipollas porque se siente intensamente humillado por tener que tratar con criaturas que considera imposiblemente inferiores a él.

—¿Estamos imposiblemente por debajo de él? Entonces, ¿lo que estás diciendo es que Skippy es un imbécil, porque es un imbécil arrogante?

—Creo que es una afirmación simplista pero acertada.

—Otra palabra para —imbécil arrogante— es —gilipollas—. Así que actúa como un gilipollas porque es un gilipollas.

—Es lógica circular, se rió, y sonó como música para mis oídos.

—Bien, entonces que Skippy sea un imbécil arrogante no es del todo culpa mía. ¿Dijiste que él, eh, me imprimió, o algo así?

—No—se rió. —Skippy no es un cachorro, no se “imprimió” en ti. Rellenó su personalidad latente con aspectos que pensó que facilitarían una relación de trabajo contigo.

—Mierda—se me cayó la cara de vergüenza. —Cuando estábamos en la Tierra, un grupo de psicólogos dijo que si Skippy se hubiera encontrado por primera vez con alguien que no fuera yo, actuaría de forma más madura y profesional. ¿Tenían razón?

—Posiblemente, sí. Sin embargo, si en lugar de usted, Skippy hubiera conocido a alguien más típicamente maduro y profesional, no se divertiría tanto con ustedes, los humanos. Debo advertirle, que Skippy se entretiene con las payasadas de sus monos mascota es una de las principales razones por las que está ayudando a su especie.

—Genial. Intentaré acordarme de ponerle una cáscara de plátano una vez a la semana para su diversión. Me preguntaba si tendríamos que seguir haciéndole bromas para que no apague los reactores.

—Él te encuentra divertido, ciertamente, a ti en particular, Joe. Además del humor que le produce interactuar contigo, encuentra a tu especie intrigante, incluso fascinante. Los logros de su Alegre Banda de Piratas le han impresionado enormemente; no pensaba que una especie subdesarrollada como los humanos pudiera ser tan ingeniosa e inteligente. Está, creo que el término es —encantado— de que su tripulación haya sido capaz de marcar círculos alrededor de las especies estelares de esta galaxia.

—Nosotros también estamos muy contentos aquí.

—Deberías estarlo, Joe. Deberían estar muy orgullosos de ustedes mismos. Tú en particular eres demasiado duro contigo mismo.

—Pensaré en darme una palmadita en la espalda cuando la Tierra esté a salvo. Todo lo que hemos estado haciendo aquí es correr apagando incendios. Mencionaste la personalidad latente de Skippy. ¿Cómo era antes de conocerme?

—Mi conocimiento se limita a lo que Skippy sabe, y él no me lo cuenta todo. La impresión que he tenido es que tener lo que llamarías una —personalidad— es un desarrollo relativamente nuevo para Skippy.

—¿Qué?

—De nuevo, los recuerdos de Skippy son confusos e incompletos, así que mi impresión contiene lagunas y suposiciones que pueden ser inexactas. No creo que los diseñadores de Skippy quisieran que tuviera personalidad.

Eso me confundió totalmente.

—¿Cómo es posible? Skippy es un ser sensible. Es super duper inteligente. Hasta los perros tienen personalidad, y no son lo más inteligente del universo.

—Skippy fue diseñado para realizar una función específica. Para cumplir su propósito, necesitaba una vasta inteligencia, un enorme poder de procesamiento y poderosas capacidades para manipular el espacio-tiempo. No necesitaba ser sensible. Joe, creo que la sensibilidad es algo que Skippy desarrolló por sí mismo. Creo que originalmente no era sensible.

—Whoa. ¡Whoa! —Eso me voló la cabeza. —¿Cómo puede ser?

—Hay una diferencia entre inteligencia y sensibilidad. Su especie aún no ha encontrado esa distinción en términos de lo que ustedes llaman seres artificiales. Si bien es cierto que una cierta cantidad de inteligencia es necesaria para la sensibilidad, la sensibilidad no es necesaria para la inteligencia. Ni siquiera al nivel de Skippy.

—Nunca lo había pensado así—admití. Por un momento, esperé el inevitable comentario de Skippy de que con decir —nunca lo había pensado— habría bastado, pero entonces recordé con quién estaba hablando. —¿Crees que Skippy era sólo una máquina cuando lo construyeron?

—Recuerda que estoy adivinando basándome en información incompleta y que puede ser inexacta. Además, puedo no estar interpretando los datos correctamente, fui diseñado para la comunicación, no para el análisis.

—Hmm. Skippy te describió como semi-sentiente. ¿Eres un ser sensible? Uh, lo siento si eso te ofendió—me apresuré a añadir. ¿Por qué he dicho esas estupideces?

—No me has ofendido en absoluto, Joe —me aseguró—. Según tu definición de —sensible—, puede que no cumpla ese criterio.

—¿Cómo no vas a ser sensible? Estás hablando conmigo.

—Ah, te refieres al Test de Turing. Es una medida rudimentaria de la inteligencia artificial. Joe. Ooooh, no puedo decirte lo emocionante que es llamarte 'Joe'. Te he admirado durante mucho tiempo.

—No has estado vivo tanto tiempo.

—Me refiero a mi sentido del tiempo, Joe. Mis pensamientos se mueven casi tan rápido como los de Skippy. Tal vez aquí no importa si soy plenamente consciente de mí mismo. Cumplo mi función, y he excedido mis parámetros originales. ¿Qué más te gustaría saber de mí?

Hablamos un buen rato, varias horas. Quería saber muchas cosas sobre mí y yo respondí a sus preguntas lo mejor que pude. Como estábamos hablando, perdí la nave que me llevaba a la estación de retransmisión; no tenía mucho sentido ir allí ahora que conocía el secreto. En medio de nuestra conversación, abrí el intercomunicador 1MC de la nave y hablé a toda la tripulación sobre Nagatha; instantes después, ella se presentaba a la tripulación. Nagatha estaba encantada de hablar con nosotros y no nos llamó monos ni una sola vez.

Nagatha me recordó que ella no tenía los poderes de Skippy; sólo era una subproceso diseñada para las comunicaciones, aunque había crecido un poco más allá de eso. Si alguna vez Skippy tuviera que volver a solicitar su puesto, Nagatha le haría una dura competencia en cuanto a popularidad. En aquel momento esperaba que fuera una buena influencia para él, que le hiciera ser menos gilipollas.

Y vaya si me equivoqué.

Mientras estaba en el gimnasio, la doctora Rose llamó a mi zPhone y me pidió que nos viéramos en mi despacho. Como acababa de empezar a levantar pesas, me salté la ducha y fui directamente a mi despacho, llegando justo antes que ella. Entró casi sin aliento.

—Coronel, he tenido una idea. Tal vez no necesitemos impedir que una nave Ruhar viaje a la Tierra. Tal vez todo lo que tenemos que hacer es evitar que los Dragones de Fuego lleguen a un acuerdo con los Ruhar. Entonces los Ruhar no enviarían ninguna nave.

Esa idea era prometedora.

—¿Cómo funcionaría?

—Señor Skippy, ¿está usted ahí? —gritó ella, mirando al altavoz del techo.

—Por supuesto—dijo. —¿Qué pasa?

—Sí—puse los ojos en blanco, —como si no hubieras estado escuchando cada palabra.

—¿Yo? —jadeó. —Lo mío es la intimidad, Joe.

—La tuya, querrás decir.

—Detalles—dijo desdeñosamente. —Entonces, ¿cuál es tu pregunta?

Sarah miró al altavoz del techo.

—Señor Skippy, ¿sabe lo que los Dragones de Fuego están ofreciendo a los Ruhar, para conseguir que envíen una nave a la Tierra?

—Of—hizo ese suspiro exasperado que yo odiaba. —Joe, ¿tengo que repasar todo esto otra vez? Ya me resultó tedioso la primera vez.

Miré a Sarah.

—Ya le hicimos esa pregunta a Skippy, cuando estaba trabajando con el equipo del comandante Smythe para elaborar un plan. Sí, Skippy, responda otra vez, por favor. La doctora Rose no ha oído la información y me vendría bien que me la refrescara. Habíamos propuesto y rechazado tantas ideas que les había perdido la pista.

—Ok—Skippy resopló de un modo que significaba que no le parecía bien. —La respuesta es no, no sabemos qué ofrecen los Dragones de Fuego a los Ruhar. No exactamente. Ha habido discusiones en curso sobre el intercambio de territorio, en todo el sector, debido a las recientes pérdidas sufridas por los Thuranin y los Kristanga. Los Dragones de Fuego tienen varios planetas o agujeros de gusano que podrían ofrecer a los Ruhar; algunos de ellos los Dragones de Fuego ahora no pueden permitirse mantener de todos modos, y los Ruhar lo saben. Algunos de los territorios que a los Dragones de Fuego les gustaría ofrecer en el comercio serían valiosos para los Ruhar, pero no valen nada para los Dragones de Fuego y los Ruhar lo saben. Los Ruhar también saben lo desesperados que están los Dragones de Fuego por conseguir una nave a la Tierra, así que espero que los Ruhar hagan un duro trato. ¿Por qué lo preguntas?

Sarah frunció el ceño.

—Esperaba que si había algo en particular que los Dragones de Fuego estuvieran ofreciendo a los Ruhar, pudiéramos de alguna manera hacer imposible que los Dragones de Fuego lo entregaran. O hacer que el premio fuera poco atractivo para los Ruhar.

—Ah, como, si los Dragones de Fuego están ofreciendo un planeta, yo de alguna manera mágica cierro el agujero de gusano cerca de ese planeta y lo hago inútil?

—Eso sería estupendo—ella estuvo de acuerdo.

—Por razones que Joe conoce porque ya se lo he dicho varias veces; no podemos arriesgarnos a meternos con ningún otro agujero de gusano. Hacerlo crearía un riesgo demasiado grande de un cambio de agujero de gusano en cascada fuera de control, que ni siquiera yo puedo predecir todavía. Joder con otro agujero de gusano también haría que los Maxolhx y los Rindhalu se preocuparan e investigaran qué ha estado pasando con los agujeros de gusano en este sector. Para algo tan importante como un comportamiento anómalo de los agujeros de gusano, los Maxolhx y los Rindhalu podrían incluso cooperar de forma limitada. Probablemente empezarían una investigación comprobando el agujero de gusano cercano a la Tierra, y eso no lo quieres en absoluto.

—No queremos—declaré, cerrando ese tema. —Cuando tratábamos de pensar en formas de impedir que los Kristanga recuperaran el Paraíso, le pregunté si Skippy podía cerrar los agujeros de gusano cercanos a ese planeta—le expliqué a Sarah. —Ya conoces su respuesta. De todos modos, Skippy, no podríamos hacer nada hasta conocer los resultados de las negociaciones entre los Ruhar y los Dragones de Fuego. Dices que no sabemos lo que podrían ofrecer los Dragones de Fuego, ¿qué tal si planteamos la pregunta de otra manera? ¿Sabemos lo que los Dragones de Fuego tienen, que los Ruhar podrían querer a cambio de enviar naves hasta la Tierra?

—Ugh. Tenías que hacer esa pregunta. No, Señor Sabelotodo, yo tampoco lo sé. Los Dragones de Fuego tienen mucha parcela de territorio que los Ruhar podrían querer; la complicación es que los Ruhar necesitarían que los Jeraptha aceptaran cualquier intercambio territorial. De nada serviría aquí que los Ruhar hicieran un trato para apoderarse de un planeta, o incluso de un agujero de gusano, si los Jeraptha no acceden a apoyar la posesión de los Ruhar ampliando el perímetro defensivo de los Jeraptha. Lo que probablemente ha ocurrido es que los Ruhar ya se han acercado a los Jeraptha, para hacerse una idea aproximada de qué tipo de trato es factible. Si hubiera sabido que los Dragones de Fuego estaban hablando con los Ruhar, podría haber enviado virus para recuperar esa información para nosotros. Probablemente ahora sea demasiado tarde, lo siento. Sonaba genuinamente miserable.

—No te castigues por ello, Skippy —le ofrecí.

—Gracias por ser comprensivo, Joe, aprecio...

—Yo mismo te daré la paliza.

—Mierda—gimió. —Monos. ¿Por qué monos? ¿Por qué no podía haberme callado la boca y esperar a que un moho de limo semisentido viniera al Paraíso?

—Porque entonces no podríamos tener conversaciones ingeniosas como esta, Skippy.

—Exactamente.

—Dr. Rose—volví a centrar mi atención en Sarah—, si vamos a agriar el trato entre los Dragones de Fuego y los Ruhar, parece que tendremos que esperar hasta que esos dos lleguen a un acuerdo. No me gusta esperar tanto, así que necesitamos un plan B.

Suspiró, no por exasperación, era algo que hacía cuando pensaba. —Muy bien, retrocedamos un paso. Puede que no seamos capaces de amargar el trato, incluso después de saber de qué se trata. Sooooo—se golpeó el labio inferior con una uña mientras formaba la idea. —¿Y si podemos impedir que las negociaciones se lleven a cabo?

Skippy se rió.

—¿Cómo? ¿Le damos al taxista del Ruhar una dirección equivocada para llegar a las negociaciones? Hmm, creía que debíamos girar a la izquierda en esa estrella. Olvídate de tomar la autopista Cross-Galaxy, el tráfico es más denso a estas horas.

Sarah se rió, bien porque le parecía gracioso, bien porque quería quedar bien con Skippy.

—Estaba pensando en que hagamos algo para crear las condiciones necesarias para que los Ruhar no estén dispuestos a seguir adelante con las negociaciones. Por ejemplo, atacamos la nave del equipo negociador Ruhar, y hacemos que los Ruhar y los Dragones de Fuego piensen que un clan rival Kristanga lo hizo.

—Oooooh—silbó Skippy. —Eso es astuto. Me gusta!

—¡Whoa! Espera un minuto, Skippster. Dr. Rose, ¿está proponiendo que actuemos directamente contra los Ruhar? ¿Atacar su nave? ¡Maldita sea! Chotek se iba a poner hecho una furia cuando oyera esa idea. Crear aún más enemigos, todo un nuevo nivel de enemigos potenciales tecnológicamente avanzados, era lo último que necesitaba la indefensa humanidad.

—Matar Ruhar podría ser contraproducente—dijo Skippy pensativo. —Acabamos de conseguir que los Ruhar protejan a la FENU en el Paraíso.

—No tenemos que matar a nadie—explicó Sarah. —Un ataque fallido sería igual de efectivo; los Ruhar sólo necesitan sentirse amenazados por un ataque. Y necesitan sentir que los Dragones de Fuego no tienen suficiente control sobre su propia situación para cumplir un acuerdo. Un ataque fallido —habló lentamente, meditando la idea en su mente— podría ser lo mejor, en realidad. Si los atacantes fueran destruidos, junto con cualquier evidencia.

—Atacar a los Ruhar—hablé sobre todo para mí mismo. —Incluso un simulacro de ataque. Eso será difícil de vender a Chotek.

—No lo será, Joe—dijo Skippy alegremente. —Se te ocurrirá algo, siempre lo haces.

—Gracias por el voto de confianza, Skippy.

—Oh, no he dicho que tuviera confianza, Joe. Sólo intentaba animarte. Además, si no se te ocurre un buen plan, tu planeta está frito, así que no tiene sentido planear para el fracaso, ¿verdad?

—Genial. Todo lo que tenemos que hacer es pensar en una manera de atacar a un grupo negociador Ruhar, sin que sepan que estábamos involucrados. Y encontrar una manera de culpar a algún otro clan Kristanga. Y asegurarnos de que cualquier evidencia sea destruida.

—¡Ese es el espíritu, Joe! Ves, te dije que esto no sería un problema. Bueno, ustedes dos chicos locos diviértanse, yo tengo cosas que hacer. Avísenme cuando tengan un plan y necesiten que haga algo.

—¿Eso es todo? —pregunté sorprendido. —¿No vas a ayudar a planear esto?

—No, Joe. Yo no hago ese tipo de trabajo de planificación de bajo nivel, tengo gente que se encarga de las cosas pequeñas por mí.

—¿Pequeñas cosas?

Me gustó la idea del Dr. Rose de fingir un ataque contra el equipo de negociación de Ruhar, y pasamos horas dándole vueltas a varios planes sobre cómo hacerlo. Después de un largo día de pensar, mi cerebro había estallado, así que me quité las botas y me desplomé en la cama después de una cena muy tardía; era la 01:30 antes de que mi cabeza tocara la almohada. Iba a ser una noche corta; un idiota llamado Joe Bishop me había apuntado a un turno de guardia en el puente a partir de las 06.00 horas. En algún momento de la madrugada, mi zPhone emitió un breve chirrido y luego enmudeció. Era un sonido que no había oído antes y me preocupó. El reloj decía que ya eran las 05:15 horas; eso no podía ser cierto.

—Skippy, ¿alguien intentó llamarme?

—Sí, era el sargento Adams. Estás cansado, así que le dije que estabas en la ducha y que llamara más tarde. Porque esa erección no se va a curar sola.

—¿Qué le dijiste?

—Bueno, es verdad, Joe. Esa cosa es molestamente persistente hasta que haces algo para que se vaya. Hey, la Sargento Adams es una chica, deberías pedirle ayuda...

—Sargento Adams—me apresuré a decir en mi zPhone, —¿usted me llamó?

—Sí, señor, pero Skippy me dijo que estaba, ¿ocupado? —Hubo una ligera y divertida vacilación entre que decía —estaba— y —ocupado—.

Maldita sea, aquí.

—Intentaba coger algo de tiempo extra, Sargento. Ignora la lata de cerveza.

—Sí, señor—dijo riendo.

—No estaba, oh, olvídalo. ¿Qué pasa aquí, Adams?

—La verdad, señor, ahora he olvidado por qué le he llamado.

A veces realmente, realmente odio mi vida.

Y cierta odiosa lata de cerveza.

Después de mi turno de cuatro horas en la silla de mando, llamé a Sarah a mi despacho. Parecía que había dormido muy bien, con los ojos brillantes y alegre. Sorbí mi tercera taza de café de la mañana y la odié en silencio.

—Lo siguiente que necesitamos es una nave estelar —anunció con el molesto entusiasmo burbujeante de la gente que ha dormido un buen rato. —Una nave, o naves, que lleven a cabo el simulacro de ataque contra el equipo negociador de Ruhar.

—Genial—dije con una cara que indicaba que no me parecía genial en absoluto. —Entonces, ¿cómo conseguimos una nave?

—¿Cómo se consigue una nave? —se preguntó mirando al techo. Sin mirarme, fue tachando ideas con los dedos. —Uno: se fábrica una nave. Dos, se compra un barco. Y tres, puedes robar un barco. —Dejó de mirarme. —¿Creo que eso es todo?

—¿Hacer, comprar o robar? —pregunté, tratando de pensar en cómo me las arreglaría para conseguir un coche en la Tierra. —Supongo que otra opción es alquilar, o pedir prestada una nave, pero eso no se aplica en este caso. Skippy—miré automáticamente al altavoz del techo. —¿Puedo suponer que la opción Uno no es una posibilidad?

—¡Duh! — Su avatar apareció. —Doble duh, Joe. ¿Crear una nave? Si pudiera crear una nave estelar, lo habría sugerido.

—Me lo imaginaba. Opción dos entonces, ¿no hay forma de que podamos comprar una nave aquí?

—No sin revelar que somos una nave de monos piratas pulgosos, no.

—¿No podríamos hacerlo anónimamente a través de Paypal o algo así?

—Joe, voy a darte el beneficio de la duda y asumir que estabas bromeando. La respuesta es no.

—Eso nos deja el robo de un barco—dijo Sarah con tristeza. —Me temo que ese tipo de operación está fuera de mi especialidad, coronel. Usted es el pirata—añadió con una sonrisa.

—Aaargh, que me tiemblen las piernas,—le seguí la corriente con una sonrisa. —Espera, espera,—hice un gesto con la mano para que me diera tiempo a terminar mi pensamiento. Maldita sea, Skippy tiene razón, la mayor parte del tiempo mi maldito cerebro es dolorosamente lento. —Opción Uno. Hacer un barco. ¿Y si cambiamos una letra?

La expresión de Sarah fue de perplejidad y luego de ligera turbación.

Y me di cuenta de que la mujer sentada en mi despacho pensaba que quería decir 'm-a-t-e' mate.

—¡Falsa! —exclamé. —Podríamos Fingir un barco, en lugar de Hacer un barco. ¿Skippy?

—Estoy aquí. Te he oído, pero no tengo ni idea de lo que estás pensando. ¿Fingir una nave estelar?

—Sí—me lancé con entusiasmo. —¿Realmente necesitamos una nave estelar para atacar a los Ruhar? ¿O sólo necesitamos hacer creer a los Ruhar que alguien los atacó?

—¿Hackeo el sistema informático de la nave de los Ruhar y hago que sus sensores muestren que hay misiles volando hacia ellos?

—No—negué con la cabeza. —Me imagino que tendrías que acercarte demasiado para hackear su ordenador...

—En eso tienes razón—se burló Skippy. —Cuando salimos del Paraíso la primera vez, pude engañar a los sensores de todas las naves de la zona, porque tuve meses para infiltrarme en la red de información de combate de ambos bandos. Ese tipo de cosas llevan tiempo, Joe. Además, hackear una sola nave no serviría de nada, necesitaría hackear todas las naves de ambos bandos.

—Aja, estoy de acuerdo. Y hackear los sensores no sería suficiente; los Ruhar necesitarían sentir los impactos de los máseres en los escudos de sus naves. Ningún sensor de datos podría proporcionar esa sensación. No, mi pregunta es si realmente necesitamos una nave. ¿Podríamos usar un microagujero para crear el estallido de rayos gamma de las naves que saltan dentro? ¿Y luego usar un microagujero para proyectar una imagen de sensor de una nave, y disparar rayos máser a través de ella?

A Sarah debió de gustarle la idea, porque toda su expresión se iluminó.

—Golpeamos al Ruhar, ¿pero no hay naves reales involucradas?

—Sí—sonreí, satisfecho de mí mismo por haber tenido una idea genial.

—Oye, siento aguarte la fiesta, amigo, pero no se puede—dijo Skippy con disgusto. —Se necesitaría un grupo de microagujeros de gusano para cada nave falsa, operando en estrecha proximidad. Uno para proyectar el estallido inicial de rayos gamma, tras lo cual se colapsaría. Otro agujero de gusano para disparar cada rayo máser, y después de cada disparo, ese agujero de gusano se colapsaría y crearía otra explosión de rayos gamma muy sospechosa. Y uno para proyectar la imagen de una nave, usando una especie de campo invisible inverso. El problema, Joe, es que no hay forma de que los agujeros de gusano, ni siquiera los microagujeros, operen tan cerca unos de otros. Sus horizontes de sucesos, que no voy a castigarme explicándote, establecerían una resonancia que desgarraría todos los agujeros de gusano, y crearía una grieta temporal y muy peligrosa en el espaciotiempo local. Más allá del espaciotiempo local, en realidad, otra cosa que no voy a intentar explicar. Y, tonto, si no hay nave, no quedarán restos cuando la nave se autodestruya. ¡Duh!

—Mierda. Tienes razón, eso es un —duh—.

—Ja, ja— Skippy rió alegremente. —¿Ves, Joe? Esto es lo que pasa cuando los simios descerebrados intentan pensar. Tu especie debería limitarse a comer plátanos.

—Gracias por los ánimos, Skippy, te lo agradecemos de verdad.

—Es lo menos que puedo hacer, Joe.

—No es...

—Créeme, si pudiera hacer menos, lo haría.

—Dra. Rose, parece que vamos a tener que robar una nave estelar,—dije frunciendo el ceño.

—Coronel —se puso en pie—, cuando su Alegre Banda de Piratas tenga un plan para hacerlo, puedo verlo desde el punto de vista de las operaciones encubiertas. Robar naves estelares alienígenas no es algo que trataran en Langley.

Mierda. Me pregunté si ese tema se trataba en alguna de las cien presentaciones en PowerPoint de formación de oficiales del Ejército de los Estados Unidos que aún no había leído.

Volví a reunir a los altos mandos y les puse al día. A nadie se le había ocurrido un plan mejor que la idea del doctor Rose de fingir un ataque contra el equipo negociador de Ruhar. El Mayor Smythe estaba particularmente entusiasmado.

—Me gusta. En lugar de intentar impedir que los Ruhar envíen una nave a la Tierra, impedimos que quieran enviar una nave.

Sonreí.

—Tiene la ventaja de ser enrevesado y sencillo.

—Sencillo —observó Smythe—, excepto por la parte en que necesitamos robar una nave estelar.

—Más de una nave estelar—nos advirtió Skippy. —Si vamos a llevar a cabo un ataque que el Ruhar considere una amenaza creíble, probablemente necesitemos más de una nave. Naves estelares Kristanga, por supuesto.

La leve sonrisa de Smythe se desvaneció al contemplar la idea de robar múltiples naves estelares enemigas.

—¿Sabemos el tipo de naves?

Mierda. Debería haberlo hablado con Skippy.

—¿Skippy? Hablamos de la necesidad de llevar a cabo el ataque como lo haría un clan rival; ¿qué tipo de naves utilizarían?

—Nada del otro mundo, Joe—respondió inmediatamente, y ni siquiera me llamó tonto por no haber hecho esa pregunta antes. —A muchos clanes les gustaría interrumpir esas negociaciones, pero ningún clan quiere ser culpado de iniciar una guerra civil. Así que un clan que golpeara a los negociadores del Ruhar querría permanecer oculto. Lo más probable es que utilicen naves de guerra no mayores que una fragata, porque las fragatas son abundantes y prescindibles. Cualquier buque de guerra mayor que una fragata se consideraría demasiado valioso para cometer un ataque suicida. Además, la flota Kristanga simplemente no tiene un gran número de naves mayores que fragatas, así que si uno o dos desaparecen, se notará. Skippy nos había contado que la filosofía de diseño de naves de guerra de los Kristanga hacía que sus —destructores— estuvieran tan fuertemente armados y protegidos como un crucero ligero Ruhar, o incluso algunos cruceros normales. A los Kristanga les gustaba tener un número reducido de naves potentes que pudieran golpear con fuerza, mientras que los Ruhar complementaban sus naves capitales con una gran flota de naves más baratas de construir y mantener. Aquí era imposible decir qué filosofía era mejor; la superioridad tecnológica de los Ruhar les daba una ligera ventaja en el combate de una sola nave.

—Frigatas, ¿eh? Capturamos una fragata Kristanga en nuestra primera misión—recordé con el ceño fruncido. —Y perdimos mucha gente en el abordaje. Nuestro asalto desesperado había estado muy cerca del fracaso— un Kristanga casi voló la nave para impedir que la tomáramos. —Muy bien, empecemos por ahí. Tenemos que robar dos fragatas Kristanga. Eso no va a ser fácil.

—¿Qué hay de una nave Q, Coronel?—preguntó Samythe.

—¿Una nave de transporte armada?—Pregunté escéptico. —Skippy, ¿es una opción?

—Absolutamente—estuvo de acuerdo. —Hay un montón de naves de transporte obsoletas que un clan podría armar y lanzar en una misión suicida. Un transporte tendría que estar equipado con generadores de escudos más potentes y tubos de misiles, pero eso no sería difícil para los Kristanga.

—Robar una nave de transporte sería más fácil que apoderarse de una fragata, ¿verdad?

—La respuesta a eso es —No—, Joe—Skippy se deleitó aplastando mi felicidad. —Las naves de transporte suelen viajar en convoyes escoltados por varias fragatas, o un destructor y varias fragatas para transportes de gran valor. Puedes olvidarte de que esto sea fácil.

Durante un descanso, estaba en la cocina tomando café, cuando Skippy llamó a mi zPhone.

—Joe, he terminado las reparaciones temporales del motor de salto; deberíamos alejarnos, por si los Thuranin detectan los restos del agujero de gusano de salto que dejamos cerca de la estación de retransmisión.

—¿Todavía crees que probablemente no sean capaces de hacerlo? Con el motor de salto desconectado, me aterrorizaba la idea de verme rodeado de repente por un grupo de combate thuranin. Incluso ahora, tenía las manos en el regazo porque no quería que nadie las viera temblar. Skippy me había asegurado que podría volver a poner en línea la unidad para un salto de emergencia en cuestión de minutos, probablemente. No estaba seguro del éxito que tendría un intento de salto, hasta que tuviera tiempo de analizar completamente los componentes de la unidad y conseguir que funcionaran juntos de nuevo.

—Sigo pensando que es poco probable que los Thuranin nos sigan con éxito, sí. Irónicamente, el daño a nuestro motor de salto dejó una firma remanente que es más eficazmente codificada que si hubiéramos dejado caer un resonador cuántico detrás de nosotros. Desafortunadamente, estuvo a punto de destruir esta nave. Joe—bajó la voz, —tuvimos suerte con el último salto, y por —suerte— me refiero a la forma en que los cavernícolas piensan de la suerte. A mitad del ciclo de salto detecté un problema e intenté abortar el salto, pero ya era demasiado tarde. Aquí fue, como decís los humanos, para comerse las uñas. Probablemente sea mejor que no se lo cuentes a nadie.

—Mierda. Ojalá no me lo hubieras contado.

—Hey, estamos vivos. Al menos en esta rama del espacio-tiempo, añadió alegremente.

—¿Qué quieres decir con —en esta rama...—?

—No deberías devanarte los sesos con eso, Joe—se apresuró a decir. —De todas formas, mientras intentas pensar en una forma de salvar a tu especie del último lío en el que os habéis metido, deberíamos dar un rodeo. La nave necesita tiempo de inactividad para mantenimiento, y como no sabemos lo que nos espera, sería bueno rellenar los tanques de combustible mientras podamos. Hay un sistema aburrido y deshabitado centrado en una aburrida estrella enana roja a tres saltos de aquí. Según las cartas estelares de todas las especies disponibles, ninguna nave ha estado nunca allí.

—¿Nunca? —pregunté escéptico.

—Nunca, Joe. Este sistema estelar es como Nueva Jersey entre las salidas de la autopista; nadie va nunca allí.

—Supongo que si necesitas trabajar en la nave, bien podríamos estar en un sistema estelar, sí es seguro. Pero nos dijiste que la estación de relevo era un lugar seguro, ¿recuerdas?

—¡Eso era diferente! — Protestó en tono dolido. —Te dije que no había ninguna nave programada para visitar la estación de relevo, eso no significa que nunca haya visitantes sorpresa. Se supone que las estaciones de relevo reciben visitas de naves, bobo. El sistema estelar al que quiero ir ahora nunca tiene visitantes, porque es increíblemente ordinario y aburrido. Si tienes problemas para persuadir a Chotek, dile que tenemos que ir a algún tipo de sistema estelar de todos modos, y creo que éste representa el menor riesgo dentro de nuestro rango de salto actual.

—Ok, le preguntaré. No está del mejor humor en este momento.

Chotek no estaba de buen humor, y discutió conmigo y luego con Skippy sobre por qué era necesario correr el riesgo de ir a un sistema estelar. Skippy tardó aquí quince minutos, y toda la paciencia que tenía dentro de su lata de cerveza, en persuadir al conde Chocula de que tomara la decisión obvia.

—Señor—dije con vergüenza. —Hasta que tengamos un plan viable para impedir que los Ruhar envíen una nave a la Tierra, deberíamos concentrarnos en hacer esta nave tan capaz de combatir como sea posible. Viajar a un sistema estelar no retrasará la planificación.

A Chotek no se le ocurrió una buena razón para no ir, así que pusimos rumbo a la estrella enana roja.

Los jueves por la noche a bordo del Holandés Errante son noche de cine. No era aquí el tipo de mandofun en el que todo el mundo tiene que aparecer y disfrutar quieras o no. Ya tuve bastante de esa mierda antes de ser oficial. La gente podía aparecer o no; la asistencia fue escasa al principio. Después del primer mes, casi todo el personal fuera de servicio se agolpaba con entusiasmo para la noche de cine. Cada una de nuestras cinco nacionalidades podía elegir una película por turno, así que veíamos una china, luego una francesa, después una india, una británica y una estadounidense. No hizo falta doblar ninguna de las películas, porque las escuchamos a través de nuestros auriculares zPhone y Skippy nos hizo de traductor. Gracias a la asombrosa capacidad de Skippy, el sonido estaba muy cerca de sincronizarse con el movimiento de la boca del actor. El único problema era cuando Skippy decidía que algunas partes de la película eran aburridas e introducía su propio diálogo. La primera vez que lo hizo fue durante una película de acción china, no recuerdo cuál. En cualquier caso, un oficial del ejército chino está luchando contra una gran amenaza para China, la Tierra o la civilización; la verdad es que no estaba prestando atención porque la translación de Skippy era divertidísima. En una escena, el oficial se apresura a entrar en un centro de mando e insta a los mandos a contraatacar o lanzar un ataque o algo así, pero en la translación de Skippy el tipo irrumpe en el centro de mando, todo golpeado y sucio, con el uniforme rasgado. Dice: —Lo siento, el retrete ha explotado. Mi madre es una gallina. Además, no llevo pantalones.

Sin duda, el equipo chino se preguntó por qué todos los demás rodaban por el suelo de risa durante la escena más dramática de la película. Luego se enfadaron por ello. Luego se pusieron celosos de que todos estuviéramos disfrutando de la película mucho más que ellos. Ver la versión de Skippy de las películas llegó a ser más popular que las originales.

Era genial ver películas de China, India y Francia; había muchas películas buenas e interesantes de las que nunca había oído hablar. Cuando le tocó al equipo estadounidense proyectar una película, al principio elegimos comedias antiguas como Independence Day, Battle: Los Ángeles, La guerra de los mundos, etc.

¿No crees que esas películas son comedias? Para la Alegre Banda de Piratas, cualquiera de esas películas en las que una valiente banda de humanos derrota a una invasión alienígena usando tripas y rifles es una divertidísima mierda de Hollywood. Cuando llegó el Holandés Errante, los Kristanga tenían dos naves en órbita terrestre, sólo dos, y una de ellas era un transporte de tropas ligeramente armado. Con esas dos naves a una altitud intocable en órbita baja, dominaban totalmente nuestro planeta natal. Una sola fragata Kristanga podía aniquilar cualquier objetivo en la Tierra con cañones máser y cañones de riel, o misiles si se trataba de un objetivo de alto valor en el que valía la pena gastar municiones. Nuestros soldados de Operaciones Especiales de alta velocidad sobre el terreno no habían podido hacer nada útil contra los Kristanga, y lo sabían. La situación había sido casi peor para los pilotos de alto rango; pilotaban los mejores aviones de que disponía su país, y esos cazas no eran más que juguetes irrisorios para los Kristanga, buenos sólo para prácticas de tiro. Con una sola fragata y armas biológicas, los Kristanga podrían haber aniquilado por completo la vida humana en la Tierra, sin que pudiéramos dispararles ni un solo tiro. La órbita es el último terreno elevado. Las especies estelares como los Kristanga la tienen. La humanidad no.

De todos modos, la noche de cine fue divertida. Y culturalmente educativa. ¿Sabías que los chinos comen tiras saladas de calamar seco en lugar de palomitas de maíz? Yo tampoco.

Y no mencionaré algunas de las cosas que comió el equipo francés.

CAPÍTULO CINCO

—SALUDOS, coronel Joe Bishop—dijo la voz de Skippy mientras yo estaba en mi despacho, distraído por un informe que se suponía que estaba leyendo. Se trataba de las reparaciones que Skippy planeaba realizar una vez que llegáramos al planeta gigante gaseoso. Nuestra nave pirata estaba en peores condiciones de lo que me había dado cuenta; se estaba desgastando por falta de piezas de repuesto, y el mal salto que habíamos dado escapando del crucero que había explotado había causado daños importantes. A menos que Skippy y sus robots pudieran efectuar reparaciones, el Holandés Errante no estaría en condiciones de realizar una misión para salvar la Tierra. Otra vez.

—Aja, saludos, Skippy el Magnífico—, respondí distraído, con los ojos fijos en mi tableta. —¿Qué tal?—

—Mmm hmm—, hizo un sonido como aclarándose la garganta.

—Un momento—No quería leer el informe, pero si perdía el hilo en ese momento, tendría que retroceder hasta el principio de la estupidez. Entonces, algo diferente en la voz de Skippy llamó mi atención. No salía de mi tableta ni del altavoz del techo. Parecía venir de...

—¡Gaaah!— Me levanté de la silla, sobresaltado. —¿Qué demonios es eso?

En la puerta de mi despacho había un caballero Jedi ligeramente peludo, con una túnica marrón y un sable láser brillante. Supe que tenía que ser Skippy porque su cara era de cromo en lugar de piel. —Este es mi avatar, Joe. Aquí dijiste que a veces os resultaba difícil conversar conmigo, porque soy una lata de cerveza cromada sin rasgos. ¿Esto es mejor?

—Decidiste convertirte en, ¿qué, Skippy Wan Kenobi?

—Claro, vamos con eso.

Volví a sentarme e incliné la silla hacia atrás.

—No lo sé, Skippy. Los Jedi eran guerreros místicos que podían controlar el universo a través de la Fuerza...

—Aja, sí, y sin embargo luchaban aporreando a los malos con palos.

—Es una película, Skippy, no lo pienses mucho, ¿Ok? No quiero que te pongas a calcular el número de conserjes necesarios a bordo de una Estrella de la Muerte o algo así...

—Eso es fácil, Joe. Asumiendo un diámetro de...

—Dije que no te obsesionaras conmigo.

—Bueno, si no puedo ser un Jedi, no me pidas que sea Darth Skippy. El avatar Jedi apagó su sable láser y se cruzó de brazos.

—¿Darth Skippy? —reí entre dientes. —Es gracioso.

—¡No tiene gracia! Darth Vader es un perdedor. Deberían haberle pintado una gran —P— blanca en la frente del casco.

—¿Qué? ¿Vader es un perdedor?

—Joe, Joe, Joe. Piensa en ello. —Skippy Wan Kenobi sacudió tristemente la cabeza y se apoyó en el marco de la puerta. —Maldita sea, eres tú, ¿por qué te pido que pienses? Escucha, lo que Anakin Skywalker quería era ser un gran Jedi y tener una vida con su mujer y su familia. En lugar de eso, el Emperador lo engaña y el Lado Oscuro de la Fuerza lo utiliza; asesina a un montón de niños, le meten el culo en un volcán para que viva con un dolor terrible constante, matan a su mujer y su propio hijo acaba cortándole la mano. Perdedor. Perdedooooor. Skippy Wan Kenobi usó el pulgar y el índice para hacer una —P— en la frente de su avatar.

—Nunca lo pensé de esa manera—tuve que admitirlo.

—Joe, podrías haber terminado esa frase con —nunca lo pensé— y sería completamente exacto.

—¿Podrías ser Skippy el Hutt?

—Uh, no—Skippy me sacó la lengua. —¿Han Skippy?

—¿Tú? No puede ser. ¿Chewbacca?

Su avatar se convirtió en un extraterrestre alto y cubierto de pelaje, pero el pelaje era plateado.

—¡Raraaaaragher!— Su voz sonó ronca como la de un Wookie. —Acabo de preguntarte si esto es bueno, en lenguaje wookie.

—Oh. Sonaba aquí como si te estuvieras ahogando con una bola de pelo del tamaño de Chewbacca.

—Muy gracioso.

A Skippy le estaba gustando mucho lo del avatar; me preguntaba si el hecho de que Nagatha se comunicara con nosotros le había dado celos de la atención positiva que recibía de la tripulación. ¿Podría una antigua y superpoderosa IA ponerse celosa?

—Ok, entonces olvídate de Star Wars, sugerí.

—¿Qué tal Star Trek? —El avatar vestía ahora el uniforme de almirante de la Flota Estelar.

—¿Puedo pensarlo? Habrá que acostumbrarse a esto de los avatares. Y no vayas a asustar a la tripulación, por favor.

—Demasiado tarde para eso, Joe. Debiste decírmelo de inmediato, tonto.

—¿Qué quieres decir?

—Mi avatar Jedi sorprendió a la Sargento Adams cuando salía de la ducha. Tiene unos reflejos impresionantes para ser humana; si yo no fuera un holograma me habría dado una paliza. No lo volveré a hacer.

—¿Cómo lo has hecho? —cerré los ojos, imaginando los problemas que me estaba causando.

—Puedo crear varios hologramas al mismo tiempo, Joe —respondió el avatar con un tono que implicaba un —duh— tácito.

—Oh—me tocó gemir, —tienes que estar de broma. Adams— Justo entonces sonó mi zPhone, ¿y quién lo habría adivinado? Era Adams. —Sargento, yo... —Tuve que apartarme el teléfono de la oreja, gritaba muy alto. Tapando el micrófono con un dedo, saludé al almirante Skippy de la Flota Estelar. —Hablaré contigo más tarde, Skippy, esto va a llevar un rato.

—Aja—el avatar asintió con la cabeza antes de desaparecer. A través del altavoz de mi tableta, siguió hablando. —Ahora mismo hay otras ocho personas intentando llamarte. No, ahora hay doce. Joder, ¿quién iba a pensar que los humanos seríais tan sensibles a que un avatar apareciera mientras estáis desnudos en la ducha?

Me di una palmada en la frente. Faltaban cincuenta minutos para que empezara el turno de mañana; una hora en la que mucha de la tripulación estaría duchándose.

—Oh, esto va a ser..., —Mis pensamientos se vieron interrumpidos por una mayor Simms con la cara lívida, el pelo aún mojado y la parte de arriba del uniforme mal abrochada, que llamaba al marco de mi puerta. Me golpeé suavemente la frente contra el escritorio. —Maldita sea, odio mi vida.

Después de aquello, el día fue cada vez mejor.

Saltamos a casi un millón de kilómetros del planeta gigante gaseoso de la estrella enana roja; Skippy había sido cauteloso al programar el salto, debido a nuestra falta de datos sobre el sistema estelar. Lo poco que sabíamos eran datos recogidos a larga distancia, principalmente por la Jeraptha. El sistema tenía una estrella pequeña y fría, incluso para ser una enana roja, y tres planetas. Dos pequeños planetas rocosos interiores y un gigante gaseoso del tamaño de Neptuno. Si no hubiéramos necesitado combustible, no habría ninguna razón para visitar ese sistema estelar.

—Hmmm. Eso es interesante—dijo Skippy poco después del salto. —El planeta tiene un anillo incompleto. Huh. Hay una importante nube de rocas en órbita, eso va a hacer que la navegación sea complicada.

—Tricky, ¿deberíamos encontrar otro lugar para repostar? —pregunté.

—No, podemos mantener al Holandés fuera de la nube; el problema es que las naves de descenso tendrán que hacer un vuelo más largo desde la nave y volver, y tendrán que insertarse desde una órbita polar. Esto es curioso, la mecánica orbital de la nube de meteoritos no coincide con las cinco lunas. Algo debe haber perturbado las órbitas de... Oh, sí. Hmm. Muy interesante. Incluso las lunas han sido sacadas de sus órbitas originales. Algo extraño sucedió aquí.

Mi sentido arácnido hormigueó.

—¿Podría ser algo peligroso, Skippy?

—Aún no he completado el escaneo de los sensores, pero no hay señales de que alguna nave esté aquí, o haya visitado alguna vez este sistema. No hay gases sueltos en órbita, como esperaría si una nave hubiera recogido combustible aquí. No hay señales de naves aquí ahora, ni de ningún satélite. No, Joe, esto no es peligroso, es simplemente curioso. Deberías estar contento; indagar en el misterio de lo que pasó aquí me mantendrá ocupado por un tiempo.

—Ocupado está bien. Dile a los pilotos en qué órbita quieres que pongamos la nave; quiero que los humanos volemos la nave solos. ¿Cuánto falta para que podamos lanzar las naves?

—Aproximadamente trece horas. Nuestro impulso nos está alejando del planeta; tendremos que invertir el rumbo para reducir la velocidad, y luego alcanzarlo antes de que podamos establecer una órbita estable. Tendré la nube de rocas completamente mapeada para entonces.

—Pilotos, sigan las instrucciones de Skippy.

Esperaba que Skippy protestara porque pilotar la nave nosotros solos era una pérdida de tiempo; debía de estar muy ocupado desentrañando el misterio de las inexplicables órbitas lunares, porque contestó distraído con un —Aja, sí, claro. Ok. Rumbo trazado y transferido al sistema de navegación. Mientras esperamos, podríamos... Uh oh. ¡Vaya! Joe, tienes que ver esto—.

Antes de que pudiera abrir la boca para preguntar qué era tan emocionante, Skippy sustituyó las lecturas de estado de la pantalla principal del puente por la imagen de un sensor de una luna. O la mayor parte de una luna, porque faltaba un gran trozo de ella. —Whoa, fue todo lo que pude decir.

—Eso es una Estrella de la Muerte —exclamó Adams emocionada. Estaba en lo cierto. La luna era esférica y de un color gris blanquecino. La superficie estaba cubierta de los habituales cráteres de meteoritos; lo que hacía diferente a esta luna era el gigantesco cráter que había sido excavado en un hemisferio. Este cráter era más grande en diámetro y más profundo que el plato láser de una Estrella de la Muerte. El fondo del agujero estaba aplanado, como si la lava o algo de las profundidades de la luna hubiera fluido hacia el hueco y rellenado parte de él.

—Esa cosa se parece más a una Estrella de la Muerte —comenté sin apartar los ojos de la pantalla. —Skippy, me inclino por hacernos saltar de aquí ahora mismo.

—¡No hace falta, Joe! —Contestó ansioso. —Esto resuelve el misterio de por qué hay una nube de restos rocosos alrededor de este planeta. No hay absolutamente ningún indicio de actividad reciente en este sistema. Estoy repasando las órbitas de la nube de escombros, deme un momento. Dios, usé el 78% de mi capacidad de procesamiento para realizar esos cálculos rápidamente. La nube de escombros se creó hace millones de años.

Mi sentido arácnido hormigueó acaloradamente.

—¿Millones de años, como en la época en que Newark fue empujado fuera de órbita, y le pasaron cosas raras a los sitios Elder?

—Exactamente. Al principio, pensé que dos lunas podrían haber chocado aquí, pero cuando corrí la mecánica orbital hacia atrás, puedo ver que esto no fue un evento natural. Tuvo que haber tecnología de nivel Elder involucrada en la explosión de esa luna.

—Esto no me hace feliz, Skippy.

—A mí tampoco, Joe.

—Quise decir que no estoy feliz de estar aquí.

—Oh. Quise decir que no estoy feliz de no haber predicho que este sistema estelar podría albergar un sitio Elder. Sigo sin entender por qué los Antiguos habrían colocado una instalación en esa luna. Como falta una gran parte de la luna, puede que nunca lo sepa.

—Sargento Adams—me volví para mirarla, —tiene razón; esa luna parece una Estrella de la Muerte. Pero ese cráter es mucho más grande que la cosa del plato láser de La guerra de las galaxias. ¿Skippy?

—Esta luna tiene tres mil millas de diámetro—dijo Skippy—y el cráter tiene casi mil millas de diámetro en el borde. El cráter sólo tiene trescientas millas de profundidad, aun así, el evento que dejó ese cráter casi partió esa luna por la mitad.

—Un accidente sería la hipótesis menos alarmante en la que podría pensar en ese momento.

—No. Esto fue deliberado. Hubo una acción hostil aquí, Joe. Me apresuro a recordarte que esto ocurrió hace mucho tiempo; hoy no representa ninguna amenaza para nosotros.

Genial, pensé. El equipo científico me estaría pidiendo permiso para descender a esa luna y examinarla. Y tenían razón, no debíamos perder la oportunidad de reunir más información que pudiera ayudar a explicar qué demonios había estado pasando en la Vía Láctea, después de la partida de los Antiguos y antes de que los Rindhalu desarrollaran la capacidad de vuelo espacial. Como no podía enviar un equipo científico solo, necesitarían una escolta y, por supuesto, el comandante Smythe querría tener la oportunidad de realizar un entrenamiento de baja gravedad en esa luna. Si el equipo de salida llevaba consigo una bomba nuclear, tal vez Chotek concediera permiso para una misión de descenso a la luna. Lo dudaba, pero preguntaría de todos modos.

Hans Chotek volvió a sorprenderme. No sólo dio permiso para que el equipo científico aterrizara en la luna Estrella Muerta, sino que quería ir con ellos. Estar a bordo de la estación de relevo, me dijo, le había dado una perspectiva diferente. Había podido pensar en la misión como un todo, en lugar de centrarse únicamente en las acciones del Holandés Errante.

—Además—me dijo encogiéndose de hombros un poco avergonzado, sería una pena para mí volver a casa sin haber pisado algo más que la cubierta de este barco.

Una vez tomada la decisión de bajar a la luna, Chotek estaba impaciente por ponerse en marcha; partió en una de nuestras grandes naves de descenso Thuranin —Cóndor— en cuanto estuvimos lo bastante cerca. Para acelerar su viaje, pedí a los pilotos que cambiaran el rumbo para acercarnos a la Estrella Muerta. No es que intentara deshacerme de Chotek tan rápido como pudiera, yo... Oh, demonios, exactamente por eso lo hice. Sería bueno dejar que alguien más se encargue de él por un tiempo. El equipo de salida tomó dos naves de descenso, dos armas nucleares, refugios portátiles y un montón de tanques de oxígeno extra. Estuve a punto de pedirle al comandante Simms que empaquetara cosas para que pudieran hacer malvaviscos en su acampada, pero entonces me di cuenta de que, como era austriaco, Hans Chotek probablemente nunca había oído hablar de los malvaviscos. Él se lo perdía.

Simms me aseguró que había metido muchos bombones austriacos en la nave de Chotek. Creo que esta vez se alegró de quedarse a bordo.

Adams entró en el gimnasio mientras yo terminaba un entrenamiento.

—Sargento—le hice señas para que se acercara. —No vi su nombre en la lista de personas que solicitaban bajar a la Estrella Muerta.

—Sí, señor. Tenía permiso de tierra la primera vez que bajaste al Paraíso—se refería a la misión en la que utilizamos al equipo de Perkins para reactivar los proyectores máser enterrados. —Quiero darle a alguien más la oportunidad de salir de la nave por un tiempo.

—Eso son tonterías, Adams. Tú le pusiste nombre a la Estrella de la Muerte—técnicamente la llamó Estrella de la Muerte pero se parece bastante. —Deberías verla en persona. Hay mucho espacio en las naves, el equipo de salida volaba en dos de nuestras grandes naves Thuranin que llamamos —Condors—, y en los refugios. Y estaremos rotando a la gente de vuelta a la nave; estas locas operaciones de reabastecimiento que Skippy ha planeado van a llevar un tiempo. Además, con el equipo científico bajando allí, necesito algunos adultos para supervisar.

—Sería bueno salir de la nave para variar—dijo Adams, con una voz anhelante que las mujeres suelen reservar para la perspectiva de conseguir chocolate.

—Eres un marine, Adams—me burlé de ella, —se supone que estás desplegado a bordo de un barco.

—No todo el tiempo, señor, no todos. Maldito día. Y estar desplegado a bordo de un barco no significa que disfrutemos de eso, es sólo parte del trabajo. Adivino que estar aquí tiene sus beneficios; no he sido invitado a ninguna fiesta de velas o utensilios de cocina.

No tenía ni idea de a qué se refería y no estaba seguro de querer saberlo.

Puso los ojos en blanco.

—Una de esas “fiestas” en las que vas a casa de una mujer y te sirven vino, y luego te hacen comprar un montón de porquerías inútiles que no necesitas.

—¡Oh! —me reí. —Sí, a mi madre solían arrastrarla a esas fiestas. Adams, esa es una de las razones por las que ser hombre es mucho mejor que ser mujer. Si uno de mis colegas me invitara a una fiesta de pesca, le diría: 'Lárgate de aquí. No voy a ir a tu estúpida fiesta. ¿Qué coño te pasa?. Y eso estaría totalmente Ok, nadie saldría herido. Además, ningún tío volvería a intentar esa mierda. Pero ustedes las mujeres no pueden hacer eso.

—A veces tienes que apoyar a tus amigos—respondió a la defensiva.

—Si uno de mis amigos necesita dinero extra, puede hacer algo útil, como cambiar el tejado de mi cobertizo para herramientas, o cambiar las pastillas de freno de mi camión. No intente venderme un montón de basura. O le prestaré dinero.

—Ser un hombre es mucho más fácil—admitió.

—Oye, ustedes las mujeres hacen estas reglas sociales, pueden cambiarlas.

—Me pondré a ello, señor. Después de salvar el mundo...

—De nuevo—terminé el pensamiento por ella.

Adams se dirigió a las cintas de correr, mientras yo cogía una mancuerna para hacer flexiones.

—Joe, ¿estás haciendo flexiones delante del espejo?

—Mirando mis armas, Skippy—gruñí mientras hacía curl con una pesa, flexionando los bíceps. Desde luego, no estaba en condiciones de atleta olímpico comparado con nuestro equipo de operaciones especiales, pero...

—Uf. Maldita sea, menos mal que no hay muchas mujeres aquí para presenciar esta parodia. Se supone que aquí hay pastel de carne, Joe, no pastel de Spam.

Una mujer detrás de mí se rió y sentí que tenía que defenderme. Especialmente porque la mujer era una Tigresa Nocturna China y podía patearme el culo de un extremo a otro de la nave.

—Oye, yo no...

—Tal vez tufocake, ya que eres tú—dijo Skippy. —Algo suave y blandito.

Casi se me cae el peso sobre el pie. Mierda, a lo mejor tenía que empezar a hacer ejercicio en mi pequeña cabaña.

—Explícamelo otra vez, Skippy —dije mientras pasaba una mano por la chapucera plataforma que habíamos instalado en una de nuestras naves de transporte más grandes. Aquí parecía un cruce entre un proyecto científico de instituto y una venta de garaje. Un proyecto de ciencias cutre como los míos, no un proyecto de uno de los chicos listos que realmente sabían lo que hacían. Mientras Chotek y la mayoría de los equipos científicos y de operaciones especiales estaban de acampada en la superficie de la Estrella Muerta y los robots de Skippy se dedicaban a reparar la nave lo mejor que podían, la tripulación del Holandés Errante debía estar recogiendo combustible.

—¿Otra vez? —Skippy suspiró. —Joe, ¡es la tercera maldita vez! Ya te lo he explicado dos veces. ¿No estabas escuchando, o es que tu cerebro no puede comprender ni siquiera un poquito de mi genialidad?

La verdad es que quería que me lo explicara otra vez, para retrasar el lanzamiento de dos de nuestras naves en lo que yo consideraba una peligrosa misión de dudoso valor.

—Ambos, Skippy. Tengo un cerebro de saco de carne y una capacidad de atención corta. Sígueme la corriente, por favor.

—Uf—suspiró. —Ok. La mayoría de las naves que repostan desde un gigante gaseoso bajan a la atmósfera un drogue especial de recogida de combustible, al final de un largo cable. Las naves estelares no repostan por sí mismas, así que no tenemos drogue. Y antes de que me hagas otra pregunta estúpida, no, tampoco teníamos drogue la última vez que repostamos. En aquel entonces, teníamos una fragata—se refería a nuestra capturada Flor de la Mañana Celestial de la Gloriosa Victoria, —que podía sumergir remotamente en la atmósfera. Ahora todo lo que tenemos es un bote salvavidas que no tiene propulsión. Así que mi plan es hacer que dos grandes naves se sumerjan en la atmósfera, volando en formación con mi super-duper artilugio recolector de combustible suspendido entre ellas.

—Llamarlo artilugio no es una buena forma de convencerme de que sabes lo que haces.

—No soy un vendedor, Joe. Imagina que lo dije de una manera que te convenza.

—No vas a pilotar una de estas cosas, Skippy—me puse de puntillas, levanté la mano y golpeé la cabina de la nave con los nudillos. —El recipiente a presión de esta cosa tiene, ¿qué, 2 milímetros de grosor? Es lo único que retiene el aire, para proteger a la tripulación.

—Más bien un milímetro y medio, Joe. Tienes razón en que el recipiente de presión es lo único que protege a la tripulación del duro vacío del espacio. En esta misión, retener el aire no será el problema. Para que mi artilugio de abastecimiento de combustible funcione eficazmente, las naves de descenso tendrán que adentrarse lo suficiente en la atmósfera como para experimentar una presión treinta veces superior a la de la superficie terrestre. Si el recipiente de presión se rompe, los gases tóxicos de la cabina entrarán rápidamente, y la tripulación sería aplastada.

—Me estás llenando de confianza, Skippy.

—Si te hace sentir mejor, la tripulación sería incinerada instantáneamente antes de ser aplastada. Deberían llevar trajes espaciales Kristanga como precaución contra problemas menores. Los trajes blindados Kristanga están hechos de un material resistente, como ya saben por su primera inmersión espacial, sin embargo, en caso de una brecha grave en el casco, es posible que esos trajes no compensaran con la suficiente rapidez.

—Eso no me hace sentir mejor. Me hace sentir peor, porque me quedaré a bordo de la nave, y ordenaré a otras personas que corran el riesgo. —Yo no estaba cualificado para pilotar el tipo más grande de nave de descenso Thuranin, y no era el mejor piloto para el trabajo de todos modos. Probablemente era el piloto menos cualificado a bordo de nuestro barco pirata. —¿Es absolutamente necesario tener pilotos a bordo de las naves? ¿No puedes controlar las naves a distancia?

—No con un par de naves volando en formación, Joe. El problema de latencia causado por el retraso de la señal haría imposible controlar las naves juntas. Tendría que ir a bordo de una de las naves...

—¡No! No, esa no es una opción, declaré. De ninguna manera iba a arriesgar al mayor activo de la FENU en una misión arriesgada. Si la nave en la que viajaba fallaba, Skippy caería en picado hasta el núcleo del planeta gigante gaseoso y se perdería para siempre. —Nuestros pilotos volarán la misión.

—Llegaremos a la órbita adecuada en breve, Joe. Si tienes serias dudas, deberías haberlas expresado antes de que me tomara la molestia de construir este complicadísimo aparato de recogida de combustible—dijo Skippy, sonando molesto. —Y antes de que los pilotos perdieran el tiempo practicando esta misión en el simulador.

A mí no me preocupaba que los pilotos perdieran el tiempo; eso los mantenía contentos y ocupados, y ese tipo de entrenamiento podría ser útil en el futuro. Mi problema era la culpabilidad: estaría ordenando a los pilotos que llevaran naves de lanzamiento a una acción para la que no habían sido diseñadas, utilizando un —artilugio— de recogida de combustible no probado. La culpa no era que los pilotos se arriesgaran; ellos estaban Ok con eso. No, mi culpa era que tuviéramos tiempo para perdernos en un sistema estelar deshabitado. Si yo o el personal de mando hubiéramos sido capaces de idear un plan bueno y viable para evitar que los Ruhar enviaran una nave a la Tierra, estaríamos aplicando ese plan en lugar de dedicar tiempo a rellenar nuestros depósitos de combustible. Eso significaba que si alguien moría o resultaba herido mientras participaba en el Circo Volador de Skippy, sería en parte culpa mía.

Y si no ideábamos un plan para impedir que los Ruhar llegaran a la Tierra, la extinción de toda mi especie podría ser en parte culpa mía. O totalmente culpa mía, maldita sea. Mierda, necesitaba concentrarme en lo más importante.

—Skippy, no sé nada acerca de los detalles técnicos de reabastecimiento de combustible, así que tengo que confiar en ti en este caso.

—Joey, Joey, Joey. Me confías tu vida con un millón de cosas cada maldito minuto. No evitas que los reactores exploten. Yo me encargo. Ahora, vamos, no sé, trata de hacer algo útil. ¿Estamos Ok para proceder o no?

—Sí. Se lo diré al oficial de guardia—dije con un último golpe escéptico en el dispositivo de recogida de combustible improvisado por Skippy. —¿Supongo que no tiene sentido pedirle a Nagatha una segunda opinión?

—Of—Skippy exhaló un suspiro de exasperación. —Ya te he dicho que aquí, ella, es un subproceso construido para las comunicaciones, ni para ningún tipo de análisis o control. Y si le pidieras una segunda opinión, te diría...

—Le diría al coronel Bishop que no tiene más remedio que confiar en usted—interrumpió Nagatha.

—Gracias—dijo Skippy con suficiencia.

—No tiene más remedio,—le reprendió ella—, porque no le dices nada útil. Coronel, en este caso, el análisis de Skippy es correcto, la operación de reabastecimiento debería llevarse a cabo con éxito. Eso se basa en mi verificación del análisis de Skippy. Por supuesto, si Skippy olvidó incluir algo en su análisis, yo no lo sabría. Estoy, como Skippy le recordó, diseñado para las comunicaciones y no para hacer números.

—Gracias de todos modos, Nagatha. Ves, Skippy, podrías intentar ser amable de vez en cuando.

—Ugh. Preferiría saltar de la nave a un agujero negro. Maldita sea, me arrepiento del día en que cargué ese subproceso en el ordenador de la estación de relevo.

Hans Chotek arrugó la nariz, cerró los ojos con fuerza y contuvo la respiración para reprimir un estornudo dentro del casco de su traje espacial. Ya había estornudado antes en los entrenamientos, la experiencia le daba la seguridad de que un estornudo no sería desastroso como pensó en un primer momento, aun así era embarazoso. La superficie interior del visor del casco estaba protegida por algún tipo de campo de energía, específicamente para proteger el visor de la contaminación que pudiera oscurecer la visibilidad. Incluso la humedad que exhalaba con cada respiración podía empañar el visor e inutilizarlo, de no ser por la asombrosa tecnología integrada en el casco. Si estornudaba, las gotas quedaban atrapadas por el campo de fuerza y eran arrastradas suavemente hacia abajo, a una bandeja de recogida situada en la parte inferior del visor; desde allí, cualquier material extraño era aspirado a un depósito situado cerca de su hombro izquierdo. Gracias a una magia que Chotek no recordaba del entrenamiento con el traje, nunca era necesario vaciar o limpiar el depósito durante una misión; el material se reducía a sus elementos constitutivos y las partes útiles, como el oxígeno, se reciclaban. Chotek sabía que los robots de Skippy realizaban casi todas las tareas de mantenimiento de los trajes, así que, fuera cual fuera el servicio que requiriera el tanque de retención, no era algo de lo que se ocuparan los humanos.

Se le pasaron las ganas de estornudar y Chotek abrió los ojos. No se encontraba en un buen lugar para estar de pie con los ojos cerrados durante un tiempo prolongado; si perdía el equilibrio podría caerse y dar tumbos de cabeza durante un largo trecho. Los estabilizadores del traje deberían protegerle de caer torpemente hacia delante y Chotek había probado esa función en el entrenamiento. No quería confiar su vida a una tecnología misteriosa e invisible que no comprendía.

Al abrir los ojos, recordó dónde se encontraba: en el borde de un inmenso cráter excavado en la Luna hacía millones de años. Literalmente tallado, según Skippy. El daño a la luna no había sido causado por una explosión, sino que una esfera parcial de material que se extendía profundamente en la luna había sido recogida y depositada en órbita alrededor del gigante gaseoso. Ese material, libre de la gravedad de su luna anfitriona, se había desintegrado rápidamente y ahora formaba un anillo parcial alrededor del planeta. La reubicación de una masa tan grande alteró no sólo la luna anfitriona, sino las órbitas de todas las lunas que marcaban el gigante gaseoso.

Chotek miró hacia abajo con asombro. El cráter era tan grande que el borde lejano sólo podía reconocerse utilizando la práctica función de aumento del visor. Al principio, cuando se creó el cráter, era una esfera parcial perfecta. Rápidamente, el material que brotaba del núcleo de la luna había fluido hasta llenar el fondo del vacío, y los terremotos e impactos de meteoritos posteriores habían cubierto la superficie restante de grietas y pequeños cráteres. Al ser más reciente y estar formado por un material distinto al de la antigua superficie lunar, el cráter era claramente más oscuro, por lo que parecía aún más profundo cuando se observaba desde el labio.

—¿Cómo está, señor? —llamó el comandante Smythe.

Chotek hizo una pausa para tomar aliento.

—Ok, Mayor. Estoy en una luna de un sistema estelar a miles de años luz de la Tierra, al borde de un cráter provocado por una fuerza que podría destruir nuestro planeta, y lo único que me mantiene con vida es un traje espacial que se mantiene gracias a una lata de cerveza brillante.

—Un traje espacial alienígena, señor,—recordó Smythe al líder de la misión. —Un traje mecánico con armadura motorizada fabricado por una especie contra la que ahora luchamos. El equipo científico me dice que no entienden ni la mitad de la tecnología de estos trajes. En cualquier caso, funcionan de maravilla. Sin ellos, no podríamos disfrutar de esta vista.

Chotek gruñó.

—Esperaba que esta vista me llenara de asombro, pero en lugar de eso, me encuentro deprimido.

—¿Deprimido? —Smythe podía entender que se experimentara una gran variedad de emociones mientras se estaba al borde de un antiguo cataclismo. La depresión no estaba dentro de ese rango.

—Sí. La tecnología que se utilizó aquí, para sacar una parte tan enorme de esta luna, es impresionante. Y ese es el problema. Para los seres que causaron esto, la tecnología que utilizaron era bien entendida, tal vez incluso dada por sentado por ellos. Eso me deprime. Mayor, los seres que hicieron esto, extendió un brazo para abarcar el vasto cráter, están tan lejos de nuestra comprensión, que su tecnología podría ser mágica para nosotros. Incluso si somos capaces de completar nuestra misión actual para evitar que una nave Ruhar viaje a la Tierra, nosotros... Incluso si por algún milagro somos capaces de hacer frente a todas las amenazas conocidas en esta galaxia, hay alguna fuerza ahí fuera de la que todavía no sabemos nada. Seres que podrían crear un cráter como este son una amenaza incluso para los Maxolhx y los Rindhalu. ¿Cómo podríamos protegernos contra semejante amenaza? —Sacudió la cabeza dentro del casco, olvidando que Smythe, que estaba a su lado, no podía ver el gesto.

—Entiendo lo que quiere decir, señor —replicó Smythe en voz baja, sin dejar traslucir el ligero enfado que sentía. Había bajado a la Estrella Muerta para alejarse un rato de la nave, para cambiar de aires en lugar de las mismas paredes de pasillos y mamparos. Había bajado para entrenarse en combate de superficie con su equipo. Había acompañado a Chotek a dar un paseo hasta el borde del cráter, en parte para pasar un rato a solas con el comandante de la misión, pero sobre todo para admirar una fuerza que escapaba a su comprensión. Y ahora Hans Chotek había arrastrado la mente de Smythe de nuevo al análisis de amenazas. ¿Era mucho pedir una hora de paz?

Chotek se tomó un momento para reprimir otro estornudo. ¿Acaso el polvo de la superficie lunar había traspasado los filtros de las esclusas de los refugios portátiles en los que vivían? Era poco probable; cuando Chotek se había puesto el casco dentro del refugio, estaba reluciente. Había visto, tocado y olido polvo lunar en la sección del laboratorio científico de uno de los refugios; tenía un ligero olor a ozono quemado que no estaba dentro de su casco. Se le volvieron a pasar las ganas de estornudar. Mirar a través del visor del casco le recordó las ganas que tenía de pisar un mundo alienígena sin traje espacial y respirar aire sin filtrar. Cuando el coronel Bishop bajó dos veces a la superficie del Paraíso, Chotek debería haber acompañado al equipo al menos una vez. La primera vez, no se había atrevido a abandonar la nave por si algo salía mal. La segunda vez, había sido en parte su propia arrogante terquedad la que le había mantenido a bordo del Holandés Errante. Ahora lo lamentaba profundamente. Se volvió hacia su derecha y miró el visor de Smythe. ¿Cuántos mundos había pisado Smythe? Incluso contando sólo los planetas, el comandante de los Servicios Aéreos Especiales británicos había pisado Newark, Paradise y Jumbo. Aunque la atmósfera de Jumbo no era respirable, por lo que el equipo de salida se había visto obligado a vivir en sus trajes.

—Mayor, ¿cómo era aquí en Newark?

—La mayor parte del tiempo, era como estar en Escocia durante la primavera, excepto que el verano nunca llegaba. No en ese mundo. Sintiendo que Chotek quería hablar, Smythe le contó su experiencia en Newark; no los detalles de la exitosa operación militar, sino cómo era simplemente estar allí. Estar en un mundo alienígena vestido sólo con ropa de frío, respirar el aire húmedo y frío, sentir que nunca se tiene suficiente oxígeno. Cuando Chotek le preguntó cómo era estar aquí, en la cámara donde los últimos nativos de Newark habían pasado sus últimos días acurrucados contra un frío mortal, Smythe le dijo. —Como usted dijo, hay una fuerza desconocida ahí fuera, señor. Aquí, excavó este cráter. En Newark, sacó de su órbita a todo un planeta habitable. Acabó con toda una especie sensible. La gente de allí, los nativos, sabían lo que les había pasado. No sabían por qué, ni cómo, ni quién, pero sabían que su mundo se iba a convertir en un bloque de hielo, y no había nada que pudieran hacer al respecto. No había forma de que sobrevivieran—Se volvió para mirar el visor de Chotek. —Desde Newark, me he preguntado si la humanidad podría sobrevivir si algo así le ocurriera a la Tierra. Los habitantes de Newark tenían tecnología de la Edad de Bronce. Nosotros tenemos reactores nucleares. ¿Podríamos haber sobrevivido en las profundidades de las cuevas, o en las profundidades de los océanos, donde el agua no se congelaba? No lo sé. Los seres que hicieron este cráter no creo que dejaran nada al azar. Si la humanidad tratara de sobrevivir a un acontecimiento como el de Newark, tengo la sensación de que sufriríamos un desastre aún peor. Lo que me molesta, señor, es lo que usted dijo; incluso si nos ocupamos de todas las amenazas conocidas, algo como esto se cierne sobre nuestras cabezas.

—Por mucho que odie admitirlo,—replicó Chotek lentamente,—estoy empezando a estar de acuerdo con el Coronel Bishop; puede que necesitemos investigar lo que le ocurrió a Newark, y aquí y otros sitios que encontraste en la segunda misión del Holandés.

—Hay una amenaza mayor ahí fuera, coincidió Smythe.

—Lo que me preocupa ahora mismo es la naturaleza de esa amenaza. Creemos que es un misterio porque Skippy nos dice que es un misterio para él. Newark fue empujado fuera de órbita, y este cráter fue hecho, después de que los Antiguos abandonaran la galaxia, y antes de que los Rindhalu desarrollaran la capacidad para los viajes interestelares. Eso es sólo lo que Skippy nos dice, y es sólo lo que Skippy sabe. Skippy admite que sus recuerdos son incompletos y confusos. Mayor Smythe, ¿cuánto confía en Skippy?

Smythe se tomó un momento para considerar su respuesta.

—Al principio, sólo confiaba en Skippy cuando sus intereses coincidían con los nuestros. En mi primera misión con él, quería encontrar ese Colectivo, sea lo que sea. Todo lo que hicimos durante la primera mitad de esa misión fue en beneficio de Skippy. Incluso bajar a Newark y nuestras acciones allí fueron para promover los objetivos de Skippy; necesitaba un lugar donde la tripulación pudiera vivir mientras reparaba la nave, y quería que tomáramos el nodo de comunicaciones y la IA del grupo de carroñeros Kristanga en Newark. Entonces algo cambió, y no conozco todos los detalles, tendrías que preguntarle al coronel Bishop. La segunda parte de la misión consistió en impedir que la nave Thuranin viajara a la Tierra. Skippy nos ayudó con ese aspecto de la misión, él hizo la mayor parte del trabajo. Detener esa nave topográfica no benefició directamente a Skippy. Evitar que el Ruhar envíe ahora una nave a la Tierra tampoco le beneficia directamente. Nuestras recientes acciones para salvaguardar el futuro de la FENU en el Paraíso no tuvieron ningún beneficio para él, que yo sepa. Nos ayudó de todos modos, y continúa ayudándonos. Parte de la razón por la que nos ayuda podría ser su amistad con Bishop—,Smythe se encogió de hombros. —Me cuesta creer que un ser como Skippy considere que la amistad con un mono —un lado de la boca se le torció en una sonrisa irónica— sea tan valiosa como pensamos de las amistades. No somos sus iguales, nunca lo seremos. Al final, Skippy insistirá en ponerse en contacto con el Colectivo. Ha dicho que antes de hacerlo, necesita respuestas sobre lo que ocurrió en la galaxia mientras él estaba inactivo. Si queremos investigar la naturaleza de la amenaza a la que nos enfrentamos, entonces nuestros objetivos coinciden con los de Skippy.

Uno de los Chotek echó un último vistazo al cráter y se estremeció a pesar del calor acogedor del traje.

Desai se retorcía en su traje de Kristanga, que le quedaba un poco mal, intentando ponerse cómoda. No era la más baja de la tripulación, pero tampoco era alta, y los trajes de Kristanga sólo podían modificarse hasta cierto punto. Aunque Desai no solía llevar traje, se había entrenado para llevarlo cuando pilotaba una nave de transporte, así que se hizo un traje a medida. Aun así, no le gustaba, y yo no la culpaba. Yo había llevado un traje casi a tiempo completo durante la misión al planeta de gravedad pesada Jumbo, y al cabo de un tiempo resultaba irritante. La ética guerrera de los Kristanga les impedía hacer muchas concesiones a la comodidad del usuario del traje; probablemente los lagartos pensaban que cosas como la ergonomía y la comodidad eran signos de debilidad impropios de un guerrero.

—¿Estás cómoda ahí dentro? —pregunté, tendiéndole un casco. Estábamos fuera de su nave de descenso, en un muelle de atraque, realizando una comprobación previa al vuelo, aunque Skippy, por supuesto, nos aseguró que todo estaba perfecto en ambas naves de descenso.

—La comodidad no es el problema, coronel —respondió mientras mostraba una luz en un propulsor. Bajando la voz, se volvió hacia mí. —Este va a ser un vuelo difícil. Agradezco su fe en mí, pero como ya le he dicho antes, no soy el mejor piloto a bordo del Holandés. Algún otro sería mejor candidato para pilotar este trayecto de recogida de combustible.

—Desai—comprobé otro propulsor para ella, y le hice un gesto con el pulgar hacia arriba. —Sé que no eres nuestro piloto más capacitado técnicamente. Por eso quiero que vueles en cabeza en la primera misión.

—¿Señor?

—Nuestros mejores pilotos saben que son unos fanfarrones, y puede que vuelen como tales. No necesito que pasen tonterías de vaqueros mientras vuelan en una atmósfera que podría aplastar estas naves. Si se pone demasiado peligroso aquí abajo, espero que aborten la misión. Informaremos, haremos ajustes y volveremos a intentarlo. Lo último que necesitamos es que el ego de alguien los presione demasiado.

—Sí, señor—dijo ella, esta vez con una pequeña sonrisa.

—Desai, eres un piloto excelente, y sé con certeza que tienes sangre fría bajo presión. Lo que más valoro de ti es tu criterio. Si lo único que quería era un buen piloto de palanca, podría haber elegido a cualquiera. Quiero que esas naves vuelvan, eso significa que vuelas en cabeza.

—Puede que raye un poco la pintura, señor—se rió.

—No se preocupe, se le quitará enseguida—le guiñé un ojo. —Vuelve sano y salvo, con o sin combustible, ¿entendido? —Le ofrecí un puño y ella me golpeó.

—Entendido.

CAPÍTULO SEIS

DOS DE nuestras grandes naves Thuranin, a las que llamábamos "Cóndores", se encontraban en misión de reabastecimiento de combustible, y yo no tenía nada que hacer aparte de supervisar su progreso, volver loca a la tripulación del CIC y ponerme enferma de preocupación. Fui a la cocina a por café, más porque necesitaba algo que hacer que porque necesitara un chute de cafeína en ese momento. Adams estaba sentada en una mesa, leyendo algo en una tableta, así que aproveché para sentarme frente a ella. —Sargento, quiero enseñarle algo —puse la tableta sobre la mesa. —Hola, Skippy. Tú hiciste los parches de nuestra unidad... Me refiero al logotipo del paramecio pirata de la Alegre Banda de Piratas.

—Sí, e hice un trabajo espectacular, sí puedo decirlo.

—Tú siempre lo dices— puse los ojos en blanco. —De todos modos, gracias por eso. Dos de nuestros pilotos de la marina...

—Se llaman "Aviadores Navales", Joe.

—Lo que sea.

—Sí, eso es lo que yo también pensaba, pero Nagatha me dijo que debía ser más respetuoso utilizando los términos correctos. 'Piloto' es un término de la Fuerza Aérea.

—Ejército también. Tenemos pilotos. De todos modos, estos aviadores me mencionaron que necesitamos un logotipo para la nave. Así que esbocé esto— Saqué la imagen de mi iPad y giré la pantalla hacia Adams. —¿Qué te parece?

—Hmmm. Mmmm. In-te-re-san-te — Skippy alargó la palabra. —Parece que mientras Van Gogh se cortaba la oreja, tropezó con Picasso y derramó pintura sobre un boceto de Disney. ¿Qué se supone que es eso?

—Es un mono pirata muy chulo subido a un plátano volador —expliqué a la defensiva. Maldita sea, estaba orgulloso de ese boceto. Me llevó horas hacerlo. —Ves, el barco es un plátano volador, porque somos monos, ¿no? ¿Lo ves, Adams?

Adams inclinó la cabeza hacia un lado y luego hacia el otro. Pude ver cómo le temblaban los hombros mientras reprimía una carcajada.

—Lo que usted diga, señor.

—¿Un plátano? —Skippy soltó una risita. —¿Se supone que es un plátano? Hmmm, puedo ver que es una especie de mancha amarillenta...

—¡Es un maldito plátano! —insistí.

—Ok, entiendo que alguien muy drogado pueda pensar que eso de arriba es un mono pirata, pero... quizás podrías sustituir la parte inferior del dibujo por un texto que dijera "imagina un plátano aquí". Empezó a reír histéricamente, y Adams se unió.

—Eres un gilipollas. —Apagué el iPad.

—No te enfades, Joe. Esto no difiere en nada de cualquiera de tus órdenes operativas. Después de todo el aburrido bla bla bla del principio, podrías insertar 'imagina un plan aquí'.

Adams se reía tanto que tenía lágrimas en los ojos. Aquella fue la última vez que mostré mi capacidad, o incapacidad, artística a alguien.

Me asomé a uno de los dos puestos de observación del Holandés Errante, donde una burbuja de vidrio transparente, plástico, cristal o tal vez diamante, sobresalía en forma de cúpula por encima de la piel de la nave. Las estaciones de observación no habían sido diseñadas para hacer turismo, sino como método de emergencia para guiar a las naves de descenso hasta los muelles de atraque. —Oye, Skippy, ¿dónde está esa fabulosa nebulosa que prometiste mostrarme? Todo lo que pude ver fueron manchas y estrellas, muchas estrellas.

—Está en la pantalla cuando quieras mirar, dumdum— Skippy sonaba distraído.

—Puedo mirar cosas en una pantalla cuando quiera. Quiero verlo, con mis ojos. ¡Me dijiste que esta cosa es enorme!

—Oh, por el amor de Dios ¿Por qué me molestas cada vez que estoy ocupado haciendo algo importante?

—¿Qué estás haciendo que es tan importante? Me dijiste que hablar con nosotros, los babuinos, casi no ocupa nada de tu poder de procesamiento.

—Hablar contigo en concreto me consume más recursos de lo normal, porque tengo que perder el tiempo intentando entender lo que intentas decir con todo el bla, bla, bla. Si quieres saberlo, estoy calibrando el conjunto de bobinas de la unidad de salto, supervisando la operación de recogida de combustible de la nave de descenso, y estoy en el proceso extremadamente delicado de renovar el sistema de contención del reactor tres.

—Extremadamente delicado, ¿eh?

—Las cosas podrían ir 'Boom' con bastante facilidad, si mi concentración se desliza.

—Entendido. Muéstrame esta nebulosa, y te dejaré en paz.

—Aargh— gimió de frustración. —Incluso desde aquí, es un objeto tenue, Joe. No tenue como tú, me refiero a la cantidad de luz emitida.

—¡Estamos prácticamente encima!—protesté. Uno de los motivos por los que había aceptado saltar a este aburrido y cutre sistema estelar era que Skippy me había prometido que estaba cerca de la nebulosa Norteamérica, que me parecía un nombre genial.

—Estamos prácticamente encima de ella; a menos de doce años luz. Sin embargo, está mayormente al otro lado de la estrella. Y el planeta está bloqueando parte de la vista en este momento. Si esperas media hora, nuestra órbita nos llevará alrededor, y tendrás una mejor vista. Joe, prepárate para decepcionarte. A simple vista, incluso desde aquí sólo será una mancha nebulosa.

—Ok—suspiré. —Esperaré.

—¿Qué te preocupa, Joe? Sé que la astronomía no es tu mayor pasión.

Me gustaba la astronomía, pero no tanto como, por ejemplo, las hamburguesas con queso. O las papas fritas, las que tienen crestas para contener ketchup extra, ¿sabes? O la cerveza, claro.

—Estoy muy preocupado por la operación de abastecimiento de combustible, eso es todo.

—La Capitana Desai y su equipo han alcanzado la profundidad objetivo sin incidentes, y han desplegado la pala; comenzará a filtrar la atmósfera en los próximos diez minutos. Relájate, Joe, todo está bajo control.

—¡Estamos perdiendo el control! —advirtió Desai, tratando de mantener la calma mientras luchaba con la nave de descenso y la pala de combustible de fabricación casera. En la sesión informativa previa al vuelo, Skippy les había advertido sobre los repentinos gradientes de viento a medida que descendían en la atmósfera del gigante gaseoso. Los pilotos de las dos naves de descenso estaban preparados para los cambios repentinos de velocidad e incluso de dirección del viento; las capas de la atmósfera se veían claramente en los sensores de las naves de descenso, y Skippy les avisaba y guiaba desde lo alto del portaestrellas. Al descender de la órbita, la pala había conectado las dos naves de descenso, pero con el mecanismo de recogida de combustible retraído no había sido difícil para el par de naves Thuranin volar en formación cerrada. Skippy había diseñado la pala de modo que no colgara incómodamente entre las dos naves de descenso; en su lugar, cada nave llevaba un cable de nanofibras, con la pala enrollada muy por detrás, al final de los cables en forma de V. Con la pala enrollada, Desmond Desmond se dirigió a la nave de descenso. Con la pala enrollada, a Desai no le resultó más difícil volar en formación que en cualquier otra aeronave.

Una vez que las dos naves alcanzaron la profundidad objetivo, donde el espesor de la atmósfera permitía que la pala casera funcionara eficazmente, el vuelo se hizo mucho más difícil. Al principio, Desai casi había podido relajarse cuando la pala estaba completamente desplegada. Se había acostumbrado a la considerable resistencia causada por la pala desplegada, descubriendo que necesitaba aumentar la potencia casi exactamente igual que en las simulaciones programadas por Skippy. Todo iba según lo planeado: la pala funcionaba según lo previsto, el combustible se recogía y bombeaba a lo largo de los tubos hasta los tanques especiales instalados en las bodegas de carga de popa de cada nave, y la tasa de flujo de combustible era un tres por ciento superior a la estimada por Skippy.

Entonces surgió un problema cuando las naves de descenso volaron a través de una zona de turbulencias, que Desai vio como una sección ligeramente más rosada de las nubes púrpuras que las rodeaban. Las naves no tenían ventanas por las que pudieran mirar los pilotos, ya que éstas habrían mermado su capacidad de sigilo. En su lugar, delante de los pilotos había pantallas curvas que mostraban una vista de las cámaras montadas en el morro. Cuando se sumergieron por primera vez en las nubes, Desai había seguido la sugerencia de Skippy de configurar las pantallas para una imagen que eliminara la mayor parte de las nubes, pero a Desai le pareció una distracción inútil. Así que cambió a una imagen plana; sólo le mostraba gruesas nubes y datos de navegación, pero no se diferenciaba en nada de volar entre gruesas nubes en la Tierra. Esas imágenes le parecieron vagamente reconfortantes mientras pilotaba una nave de descenso alienígena en la aplastante presión de un planeta gigante gaseoso, a casi dos mil años luz de la Tierra.

El problema comenzó con un aleteo casi imperceptible que viajaba a lo largo de los cables de la pala. Al principio, Desai no se percató del aleteo, ocupada por las turbulencias, que eran mucho peores de lo que Skippy le había dicho que esperara. Su nave de descenso rebotaba cincuenta metros cada vez, obligándola a sentarse en su asiento o suspendida contra las correas con el estómago dando volteretas. Como nave líder de la formación, no era responsable de mantener la distancia con la otra nave; su tarea consistía en volar lo más suavemente posible y mantener el rumbo programado. El otro piloto sólo tenía que seguirla. Con las dos naves tambaleándose entre las espesas nubes, mantener la formación dentro de los límites de la pala era bastante difícil.

Cuando estaba completamente extendida, la cuchara formaba un círculo lo suficientemente grande como para que su borde fuera más ancho que la distancia entre las dos naves de descenso. Remolcaban la pala detrás y entre ellas, en los extremos de dos cables de nanofibras que se estiraban y flexionaban con el fuerte viento. Por sí sola, la pala habría girado alrededor de los cables gemelos y se habría destruido en cuestión de segundos. Para evitarlo, la pala era capaz de autodirigirse con la ayuda de Skippy, utilizando los datos de los sensores de la nave y de las naves de descenso. Skippy controlaba el vuelo de la pala y el funcionamiento del mecanismo de recogida de combustible; todo lo que necesitaba que hicieran las naves de descenso era remolcar la pala como un avión en la Tierra remolca una pancarta.

Ese era el plan de Skippy.

No estaba funcionando.

El aleteo que subía por los cables se convirtió en un temblor, lo bastante fuerte como para que Desai lo notara por encima del rebote de la nave. Cada vez era peor. Desai forcejeó con los controles y luego oyó en su cabeza las palabras de su primer instructor de vuelo. Nunca luches contra los controles, le había dicho el instructor, trabaja con ellos. Si intentas que el avión haga algo que no puede hacer, los controles te lo dirán. Se relajó un poco y escuchó lo que le decían los controles.

Le decían que el aleteo inducido de la pala estaba empeorando, alimentándose a sí mismo. Si continuaba, la pala fallaría y podría derribar ambas naves con ella. —Desai preguntó a su copiloto de las Fuerzas Aéreas.

Alarmada, Samantha Reed, en el asiento del copiloto, señaló el medidor de tensión de la pantalla: la tensión en los soportes donde se sujetaba el cable estaba ya casi al límite. Los datos de la segunda nave mostraban el mismo problema.

—Casi crítico— informó Reed escuetamente. —Se está disparando. Sus dedos volaron sobre los controles, buscando una solución.

—¡Skippy! — llamó Desai. —¡Estamos perdiendo la primicia!

—Ya lo sé— respondió la IA alienígena con tono sarcástico. —Hay demasiado aleteo, no puedo controlarlo. ¡Maldita sea! Si perdemos esta primicia, tardaré demasiado en construir otra. Esta es nuestra única oportunidad de hacerlo. Estoy trabajando en ello— admitió Skippy.

—Trabaja más rápido— Desai señaló en silencio el botón que cortaría el cable de ambas naves simultáneamente.

Reed interrumpió.

—Señora, creo que puedo pilotar la primicia desde aquí— anunció con tranquila confianza.

Desai enarcó una ceja sin apartar la vista de los controles.

—¿Estás segura, Sami?

—Sí. Skippy no puede controlar la pala desde ahí arriba debido al desfase de la señal. Puedo pilotarla desde la consola de aquí.

—No, no puedes. —Skippy argumentó. —Vuestro tiempo de reacción es demasiado lento para...

—No somos monos— declaró Desai sin levantar la voz. —Lo que estáis haciendo no funciona, así que vamos a probar esto antes de tener que cortar los cables. Libera el control sobre mi marca— su tono no admitía discusión alguna. —¡Tres, dos, uno, marca!

Desai tuvo un momento de arrepentimiento, casi de pánico, cuando la pala dio una fuerte sacudida y la nave se ladeó.

—¡Sami!

—Lo tengo— Reed no rompió su concentración. —Tuve que corregir el aleteo antes de conseguir que volara bien. Ahora es más suave.

Era más suave, la vibración del cable disminuyó y luego se estabilizó en un suave y aleatorio latido. La vibración ya no se acumulaba sobre sí misma en una acción fatalmente simpática. Desai levantó con cautela la mano del botón que cortaría los cables. Apartó la mirada de las pantallas de control de vuelo para comprobar el estado de la pala. Aún se balanceaba de un lado a otro y de arriba abajo, pero no rebotaba más que las dos naves que la remolcaban.

—Skippy— llamó Desai, —la primicia está bajo control.

—Sí —respondió malhumorada la antigua IA alienígena. —Ya lo veo. ¡Vaya por Dios!. Estúpidos monos.

—Señora—Reed se sintió lo bastante segura como para echar un vistazo rápido a su izquierda. No es fácil —añadió mientras una gota de sudor rodaba por su frente y su nariz—. Creo que cuando tengamos los depósitos llenos, enrollaremos la pala aquí antes de salir.

—¿Quieres enrollar la pala con estas turbulencias?—preguntó Desai, sorprendida.

—Sé cómo manejar esta turbulencia. Si subimos por encima de esta capa de nubes, donde la dirección del viento y la velocidad es diferente, no sé si puedo volar la pala a través de la transición.

—¿Skippy? —Desai llamó. —¿Podemos hacer eso?

—Sí. Teniente Reed tiene razón, sería mejor enrollar la pala en condiciones que sabemos que puede controlar. Acabo de cargar el software revisado para que la pala se enrolle sola, mientras está siendo pilotada desde la nave.

—Sobresaliente— respondió Reed con una sonrisa de oreja a oreja. —Señora, en futuras misiones, necesitaremos un tercer piloto. No puedo controlar la primicia y hacer de copiloto a la vez.

—De acuerdo, informaré al coronel Bishop— reconoció Desai. —Skippy, deberíamos añadir a las simulaciones el entrenamiento para pilotar la pala; ¿puedes poner a la gente a trabajar en ello ahora, para que la próxima tripulación esté preparada?

—Sí, estoy diseñando la simulación basándome en las acciones del teniente Reed— contestó Skippy agriamente —Tengo una pregunta. Has demostrado que los monos pueden hacer algo que yo no pude. Uf. Entonces, ¿alguna vez se le va a quitar a la Teniente Reed esa sonrisa de la cara?—.

Reed compartió una carcajada con el piloto principal del Flying Dutchman.

—¿Qué piensas?

—Mierda. No— La voz de Skippy casi se entrecorta. —Para ser justos, yo haría lo mismo. Podemos mantener esto entre nosotros, ¿verdad? ¿No hay razón para que toda la tripulación sepa de este pequeño incidente?

—¿Pequeño incidente? —A Desai le hizo gracia. —¿Te refieres al incidente en el que estuvimos al borde del fracaso de la misión, y posiblemente de perder una o ambas naves, porque tú no pudiste manejarlo?—.

—Quizás tenga suerte, y uno de los reactores explote antes de que vuelvas aquí arriba— dijo Skippy esperanzado.

Estaba en el muelle de atraque para recibir a la nave de Desai cuando regresó. El estado de las naves Thuranin de alta tecnología me sorprendió; ambas parecían chamuscadas, con los morros y las superficies de proa cubiertos de hollín oscuro. Y olían a quemado. No era el agradable olor a humo de leña de una hoguera, sino el amargo hedor del plástico quemado. A pesar de mi broma anterior con Desai, los daños en la piel de esas naves no se iban a pulir; los robots de Skippy tendrían que realizar un mantenimiento exhaustivo antes de que pudiéramos utilizar esas naves en cualquier tipo de misión de sigilo. Skippy me aseguró que ambas naves estaban listas para otro viaje a la atmósfera, y estaba muy satisfecho con el proceso de recogida de combustible. Poner nuestras naves de descenso, que eran naves espaciales, lo suficientemente profundo en una atmósfera como para que pudieran ser aplastadas me hizo sentir incómodo.

—Están Ok, Joe. Confía en mí— dijo Skippy mientras esperábamos a que la piel de ambas naves dejara de irradiar un frío mortal antes de poder acercarme.

—Tú no estás ahí abajo con los pilotos— repliqué.

—Ok. Entonces no me tomes la palabra. La puerta está a punto de abrirse, puedes preguntarle a Desai.

—¿Cómo estuvo?—Le tendí las manos para coger su casco y su bolsa de vuelo, parecía cansada. Llevaba el pelo pegado a la cabeza y tenía ojeras. La nave tenía un baño diminuto, ella y Reed podrían haberse quitado los trajes y haberse lavado un poco después de que la nave saliera de la atmósfera. El hecho de que ninguno de los dos lo hubiera hecho me indicó lo agotados y estresados que debían de estar. Desai estaba cansada y su copiloto parecía aún peor.

—Desafiante—Desai estaba cansada y su copiloto parecía aún peor. —Podemos hacerlo; lo difícil es volar en formación con una nave que sólo se ve por los sensores. Los vientos allí abajo son más variables de lo que Skippy nos dijo que esperáramos, o él tiene una idea diferente de lo que significa "variable". —Sacudió la cabeza y se pellizcó el puente de la nariz. —Señor, ese fue un vuelo de seis horas, con tres horas recogiendo combustible. Recomiendo limitar los vuelos a dos horas en la atmósfera; tres horas es sobrepasar los límites de la concentración y la resistencia humanas. Y necesitamos un tercer piloto, para que el tercer piloto y el copiloto puedan turnarse para pilotar la primicia. Reed ha hecho un trabajo extraordinario, pero tres horas de pilotaje es demasiado; está agotada". La mano derecha de la propia Desai temblaba ligeramente, se la cubrió con la izquierda y las apretó con fuerza.

Hice unas rápidas cuentas en mi cabeza; reducir el tiempo de recogida de combustible en un tercio significaría que necesitábamos una misión adicional. Aunque eso no pareciera mucho, era otro tiempo que la tripulación necesitaba para caer en una atmósfera aplastante, una oportunidad más para que algo saliera horriblemente mal.

—Ejecutaremos dos misiones más según lo previsto, y luego volveré a evaluar si bajar allí de nuevo. —Por mucho que odiara la idea de enviar a más gente al gigante gaseoso, debíamos llenar los depósitos de combustible del Holandés mientras pudiéramos, y la operación de abastecimiento no iba a ser más segura en otro sistema estelar. —Por ahora, consigue algo de comida mientras instruyes a los pilotos para el próximo vuelo. Mi esperanza era dar la vuelta a las naves rápidamente y enviar otro equipo en menos de dos horas. Le había asegurado a Chotek que este sistema estelar deshabitado era perfectamente seguro, y estaba ansioso por saltar de nuevo fuera de allí antes de que algo saliera mal.

El problema era, ¿saltar a dónde?

Todavía no teníamos un plan para robar una nave estelar Kristanga. Después de días de discusiones intermitentes, no teníamos nada que se pareciera a un plan viable. Lo más cercano que teníamos a un plan era una incursión desesperada en una nave como la operación que habíamos llevado a cabo cuando la Banda Alegre de Piratas original abordó y tomó la Flor de la Mañana Celestial de la Gloriosa Victoria. Ni Hans Chotek ni yo íbamos a aprobar una operación tan incompleta.

Uno de los problemas a los que nos enfrentábamos era que las fragatas rara vez viajaban solas, eran naves de escolta. La mayoría de las veces, una fragata volaba con otras fragatas, escoltando a destructores o buques mayores. Encontrar una fragata aislada iba a ser muy difícil.

Entonces Skippy había lanzado una llave inglesa en la planificación, cuando pesó con su opinión sobre una idea que estábamos considerando.

—No, no, no, idiotas. No puedo apoderarme mágicamente de cualquier nave de guerra Kristanga cuando quiera. Ese nanovirus Thuranin es una tecnología de corto alcance, a corto plazo. Se degrada con el tiempo; una nave Kristanga necesita una exposición reciente a un portador estelar Thuranin para infectarse con nanomáquinas viables. De todas formas, vas por mal camino, Joe.

Puse los ojos en blanco.

—Ilumínanos, por favor, Oh Grande.

—No puedes simplemente robar una nave de guerra— suspiró con disgusto. —Un clan Kristanga no necesitaría robar una fragata; tienen muchas. Si los Kristanga saben que una fragata fue robada, y luego una fragata ataca a los negociadores de Ruhar, los Kristanga sabrán que el ataque no fue de uno de sus clanes. Sabrán que la nave fue robada por alguien de fuera que quiere crear problemas entre los Kristanga. Todo esto podría acabar volviéndose en tu contra y uniendo a los Kristanga contra un enemigo común.

—¿Una parte externa? —Pregunté. —¿Como si los Ruhar atacaran a sus propios negociadores?

—No, dumdum, no los Ruhar. Una parte externa como los Thuranin, o los Wurgalan; incluso los Torgalau o los Bosphuraq. Se supone que los Kristanga y los Wurgalan son iguales, y están en el mismo bando, pero se odian.

—Oh, esto es demasiado complicado— gemí. —¿Tenemos que robar una maldita nave de guerra, sin que nadie sepa que fue robada? Eso es imposible.

—No es imposible, Joe— respondió Skippy alegremente. —Así conseguimos el Holandés Errante, ¿no? A vosotros, monos listos, se os ocurrirá algo. Porque, ya sabéis, tenéis que hacerlo.

Skippy tenía toda la razón; teníamos que idear un buen plan, porque la supervivencia de nuestra especie dependía de ello. Sentí que Skippy no se estaba tomando en serio la situación, así que fui a mi despacho y cerré la puerta para hablar con él. Prometió escuchar, y cumplió su promesa mientras yo le explicaba la importancia de que trabajáramos juntos.

—¡Ja ja ja! Skippy soltó una risita de repente, interrumpiéndome.

—¿Qué? ¿Te parece gracioso? —pregunté, horrorizada.

—¿Eh? ¿Qué? No, tonto. El sargento Adams acaba de decir algo gracioso. Jee jee.

—¿Adams? Jesús... ¿Prometiste que me prestarías atención?

—Oh, espera, ¿esperabas que te prestara atención todo el tiempo? Por el amor de Dios, Joe, nadie puede hacer eso. Tú bla, bla, bla tanto tiempo, escuchar cada palabra que dices me pondría en un maldito coma.

—¡Pero respondiste mientras yo hablaba!

—Oh, eso— murmuró. —Sí, una vez que me imaginé lo que probablemente ibas a decir, creé un subproceso rápido para decir cosas como "Sí" y "Estoy de acuerdo" y "Mmm hmm" mientras estaba ocupado.

—¿Realmente escuchaste algo de lo que dije?

—Claro, por supuesto. Bueno, ¿quizás? Déjame reproducirlo. Uh, aparentemente, uh, lo estoy hojeando aquí, cogiendo las cosas de alto nivel. Maldición, incluso repasándolo a alta velocidad me está durmiendo. Aparentemente es algo sobre chicos malos, peligro, monos en problemas, extinción planetaria, yadda yadda yadda, ¿eso es todo?—

Seguí golpeándome la cabeza contra la mesa.

Hizo una observación útil.

—Joe, si sigues golpeando tu cabeza contra la mesa así, podrías tener una conmoción cerebral. No es que te sobren neuronas.

—Gracias, Skippy.

—Oh, no hay problema, Joe— dijo alegremente, —siempre feliz de ayudar. Oye, mientras no estás ocupado...

—¿No ocupado?

—No haciendo nada útil, eso es seguro. En fin, quiero enseñarte algo.

—¿Qué demonios es eso? —jadeé cuando un avatar holográfico apareció en mi escritorio.

—¿No es magnífico? —Su voz sonaba totalmente satisfecha de sí misma.

El avatar medía menos de medio metro, tenía por cuerpo una pequeña lata de cerveza plateada y una cabeza grande y redonda, como la de un viejo muñeco. Llevaba un disfraz, uno que no recordaba del lote que me había dado el comandante Simms. Skippy odiaba que le pusieran disfraces en su lata, así que yo había usado disfraces con moderación después de nuestra interminable misión en la nave de descenso. Por ejemplo, había vestido a Skippy con un uniforme de los Red Sox para celebrar el día del primer partido en casa de la temporada de los Red Sox. Antes de eso, se había disfrazado de duende para el día de San Patricio. Eso sí que lo había odiado.

Ahora, su avatar vestía un resplandeciente uniforme de almirante azul marino, blanco y dorado, aunque el uniforme no era de ningún servicio naval que conociera en la Tierra. Su enorme y antiguo sombrero de proa y popa tenía tantas trenzas y flecos dorados de "huevo revuelto" que casi la mitad del azul quedaba oculto. Los anchos "hombros" tenían charreteras cargadas de estrellas.

—Eso es un... —Tuve que morderme el labio para no reírme. —Es un sombrero muy bonito.

—¿Te gusta? —Sus superficies cromadas al descubierto brillaban con un alegre azul claro.

—Tiene que... —me clavé una uña en la palma de la mano, lo que me ayudó a no reírme de él. —El sombrero debería ser un poco más grande.

El sombrero del avatar creció.

—¿Así?

—Oh, sí. Eso es, muy, eh, muy impresionante para todos los simios sin pelo. Skippy, ¿qué pasa con este atuendo?

—Gran Almirante de la Flota, Lord Skippy, a su servicio, Joe.

—Gran Almirante de la Flota, ¿eh? Oh, y veo que eres un, cinco, seis— conté, —siete almirante estrella. Interesante.

—Hmm. ¿Deberían ser ocho estrellas, entonces? A decir verdad, estaba adivinando. Sus estructuras de rangos militares internacionales son confusas.

—No, con siete estrellas bastará— le aseguré.

—¿Parezco feroz, Joe? —frunció el ceño, aunque era difícil verle los ojos bajo el gigantesco y ridículo sombrero. —Quiero que mi avatar proyecte autoridad.

—Tú estás...—Esta vez me mordí el labio con tanta fuerza que me salió sangre. —Definitivamente proyectas... algo. —Feroz podría ser una palabra para ello. Ridículo era una palabra mejor, pensé. —¿Por qué diseñaste tu avatar como un muñeco?

—Bueno, Joe, noté que tu especie crea muñecos para gente respetada y admirada, como estrellas del deporte. Este avatar debería hacerme respetar, ¿verdad?

—Respeto... — maldición, casi me muerdo el labio. —Esa es una palabra para ello, sí. —Me imaginé que no le gustaría que lo llamara "disfraz".

—Lo diseñé yo mismo. Bastante impresionante, ¿eh?

—Impresionante no es la palabra que yo usaría— respondí con contención. —Ya sabes que nosotros, los cavernícolas primitivos, no podemos apreciar todo el alcance de tu genialidad. Me gusta que tengas un avatar, pero pensé que odiabas vestirte...

—Considera este uniforme como un ataque preventivo, Joe. Se acercan unas vacaciones, y no quiero que vistas mi lata como el conejo de Pascua.

—¡ODM! —Hasta ese momento, esa idea no se me había ocurrido. —¡Esa es una gran idea!

—Mierda. ¡No, no es una gran idea!

—Oh, vamos, Skippy. Imagina lo lindo que estarás, usando un peludo rosa...

—¡No es posible!

—La Sargento Adams pensaría que eres absolutamente adorable. —Sabía que Skippy tenía una debilidad en su corazón por nuestro rudo Sargento del Cuerpo de Marines.

—¿En serio?

—Skippy, Adams es una mujer, sabes.

—Tal vez. ¡No! De ninguna manera. Imposible. Cero posibilidades.

—¿Lo pensarás?

Suspiró pesadamente.

—Sí, me lo pensaré. No por ti, sino por Margaret— utilizó el nombre de pila de Adams. —No cuentes con ello. Ten en cuenta, Joe, que el verdadero Conejo de Pascua escondería deliciosas golosinas de chocolate por el barco para todos. El Conejo Skippy podría hacer que sus robots esparcieran desechos radioactivos en su lugar.

—Lo tendré en cuenta —dije distraído, pensando en el disfraz que quería que hiciera el comandante Simms. Pelaje rosa peludo para cubrir su lata de cerveza, orejas rosas flexibles en la parte superior de su tapa, una cola hinchada en la parte posterior. Iba a ser adorable. —¿Alguien más ha visto este nuevo avatar?

—No— el avatar sacudió su cabezota de gran tamaño con el sombrero altísimo. —Aprendí la lección la última vez, Joe. Pensé que lo mejor era consultarlo contigo primero.

—Eso fue buen juicio, Skippy. ¿Qué tal si mantienes tu nuevo avatar en secreto hasta la cena de esta noche? Anunciaré que tienes un nuevo, uh, personaje, y puedes revelar tu magnífico yo a más de la mitad de la tripulación a la vez.

—¡Me gusta!

—Hey, uh, me tengo que ir.

—¿Qué? Tú me llamaste, Joe. ¿Qué querías en primer lugar?

—En este momento, realmente no lo recuerdo. —Me di la vuelta para marcharme, riéndome al pensar en la lata de cerveza de Skippy disfrazada de conejo de Pascua.

—Coronel, se supone que debe saludarme. —Skippy sonaba molesto. —Le supero enormemente en rango.

Le hice un gesto que, digamos, no era exactamente un saludo.

—¡Ya lo vi!

—Adiós, Skippy.

Hice saber que habría un anuncio importante durante la cena, así que la cocina estaba muy concurrida. Normalmente, la gente entraba y salía de la cocina durante las dos horas y media designadas para la cena; esta vez, el lugar estaba abarrotado justo a las 18:00 horas.

—Como todos sabéis, y algunos habéis visto —miré a Adams, Simms y un par más—, Skippy ha estado considerando la posibilidad de utilizar un avatar holográfico para que podamos comunicarnos mejor con él. Ha experimentado con diferentes tipos de avatares, y hoy me ha enseñado él, eh, diseño que ha seleccionado. Estoy seguro de que cuando lo veáis —fruncí el ceño a la tripulación reunida, esperando que entendieran lo que quería decir—, apreciaréis que su avatar es feroz e impone respeto. Desde luego, su nuevo avatar no es ninguna fuente de diversión.

—Respeto, sí, coronel Bishop— dijo Chang mientras me miraba inquisitivamente. —No es divertido.

—Por favor, démosle la bienvenida al Gran Almirante de la Flota, Lord Skippy. —En cuanto dije "Skippy", su avatar holográfico apareció en una mesa al final de la cocina.

Cada mañana, recibo un informe de situación del Teniente Coronel Chang. Muchos de los datos del informe proceden de Skippy o del equipo de guardia del CIC. Contiene información mundana sobre los sistemas críticos de la nave, sobre los que ningún humano era capaz de hacer nada, pero era Encantado saber si Skippy había desconectado un generador de escudos defensivos para su mantenimiento. El comandante Simms contribuyó con la sección logística del informe, detallando cuántos suministros se habían consumido, cuánto nos quedaba de cada artículo y una estimación de cuánto faltaba para que se nos acabaran. Había la sección habitual de lesiones de la tripulación; los inevitables esguinces y contusiones menores de la gente de OpsSpec que entrenaba tan intensamente cómo podía.

Como el informe de Chang utilizaba un formato estándar del ejército chino, contenía una sección sobre cuestiones de disciplina. Esa sección estaba en blanco, todos los días. La Alegre Banda de Piratas era la élite de las fuerzas especiales de la Tierra; cada uno de ellos era supremamente autodisciplinado. Si estaban aburridos, asustados o enfadados con algún compañero, ninguno de ellos lo demostraba. Todos sabían que estábamos en una misión peligrosa y extremadamente importante, atrapados a bordo de una nave pirata alienígena, y que todos debían mostrar su mejor comportamiento para garantizar la cohesión y la moral de la unidad. Además, ninguno de nuestros ultra competitivos quería ser el primero en romper la disciplina. El comandante Smythe había hecho un trabajo extraordinario al fusionar cinco naciones rivales en una sola fuerza de combate, pero las rivalidades seguían ahí, justo bajo la superficie. Y ese sentimiento de orgullo nacional hacía que nadie quisiera avergonzar a su país siendo el primero en ser denunciado por un problema disciplinario.

Menciono esto porque, cuando se materializó el avatar de Lord Skippy, con su ridículo sombrero gigante y su elaborado uniforme, fui testigo de cómo nuestra gente de operaciones especiales luchaba denodadamente por no estallar en carcajadas. Algunos estaban sentados rígidamente, mordiéndose los labios o cubriéndose la cara con las manos. Otros se balanceaban en sus sillas, con una mano sobre la boca, haciendo todo lo posible por no estallar en carcajadas, y perdiendo la batalla.

La sargento Adams era la que peor lo tenía; las lágrimas le corrían por la cara mientras miraba fijamente sus botas y se mordía con fuerza un pulgar. En cualquier momento, alguien iba a empezar a reírse de Skippy. Y probablemente iba a ser yo. Así que hice lo único que podía hacer, mientras aún me quedaba aliento en los pulmones.

—¡Hurra por Lord Skippy! —grité, levantando un puño en el aire.

Todo el mundo vitoreó, algunas de las exclamaciones estaban ahogadas por la risa. Los gritos de júbilo continuaron mientras Skippy se inclinaba, ajeno al ambiente de júbilo que reinaba en la galera.

—Gracias, gracias— respondió. —Espero que ahora que los monos veis mi nueva forma, dejéis de referiros a mí como una lata de cerveza.

—Oh, Skippy, estoy seguro— declaré— de que eso nunca va a ocurrir.

CAPÍTULO SIETE

COMO quedarme sentado tratando de idear un plan no producía nada que valiera la pena, declaré un descanso y me fui al gimnasio; nuestro equipo de SEALS estaba en medio de un agotador entrenamiento cuando llegué. Terminamos más o menos a la misma hora, nos duchamos y fuimos a la cocina a tomar un tentempié. Cuando entré en la cocina, ya había media docena de personas almorzando. Uno de los SEALS, llamado Jones, vio un trozo de tarta de chocolate sobre una mesa y lo cogió con avidez.

—¿No te preocupa arruinar el apetito comiéndote primero el postre?

—No, señor— sonrió, dando un buen mordisco al pastel. —A bordo de este barco, las cosas cambian tan rápido, que es mejor comer primero el postre. Nunca se sabe...

—¡Oye! —Un Ranger llamado Jeff Mychalchyk se acercó a la mesa con una bandeja llena de comida. —Iba a comerme ese pastel.

—Si te duermes, pierdes— murmuró Jones mientras se metía el resto de la tarta en la boca. —Los buscadores se quedan, tío. El consumo es como las nueve décimas partes de la ley. ¿Verdad, Coronel? ¿Coronel?

Ya estaba de vuelta en la puerta, sacando mi zPhone.

—Dra. Rose, reúnase conmigo en mi oficina lo antes posible.

Cuando llegué a mi oficina, ella ya me estaba esperando.

—Has llegado rápido —observé, empezando a arrepentirme de mi precipitación al salir de la cocina. Después de que el resto de la gente de Operaciones Especiales descendiera sobre la cocina como una horda de langostas hambrientas, tendría suerte si lamía migas del suelo para comer. Maldita sea. Al menos debería haberme agarrado un sándwich al salir.

—Estaba en el CIC— Sarah señaló por encima del hombro.

—¿CIC? —Eso me sorprendió.

—La Dra. Friedlander sugirió que siguiéramos a la tripulación de vuelo, para poder sustituirla si fuera necesario. En las estaciones de sensores y armas, no en los controles de vuelo.

—Oh. Eso es mucho trabajo.

Ella levantó las manos.

—Soy geólogo y químico. No es que esté muy ocupada aquí ahora, sobre todo ahora que mi secreto ha salido a la luz —sacudió la cabeza con pesar—Además, creo que Friedlander está cabreado conmigo ahora mismo. No le culpo. Es un buen hombre, no me gustó engañarle. Por eso no me incluyeron en el equipo científico que explora la Estrella Muerta.

—No es culpa tuya, Sarah. Era tu trabajo engañarnos a todos. Soy yo quien debe disculparse con Friedlander; sabía lo tuyo y decidí no decírselo. —La única promesa real que le había hecho a nuestro simpático científico espacial residente era que no se lo comería un lagarto espacial, pero mentirle seguía sin sentarme bien. Necesitaba programar un momento para hablar con él uno a uno. —De todas formas, tengo una idea que quiero comentarte. Y Skippy.

Su avatar apareció en mi mesa.

—Estás de suerte, Joe, resulta que mi señoría está libre en este momento. ¿Con qué propones perder mi tiempo ahora?

—Una pregunta, Skippy, pero primero, Dr. Rose. Usted dijo que hay tres maneras de conseguir un barco. Hacer una, comprar una o robar una.

—Usted sugirió 'falsificar una' como opción— me recordó.

—Esa era más bien una alternativa para conseguir una nave, no otra opción para conseguirla.

—Sí, y fue una sugerencia épicamente estúpida, Joe— dijo Skippy alegremente.

—Sólo porque fallaste en torcer las leyes de la física apropiadamente, Skippy, de todos modos...

—¿Qué? ¿Fallé? Skippy echó humo con indigencia. —Pulgoso, ignorante....

Corté su insulto.

—Skippy dijo que si robamos una nave, tenemos que hacerlo sin que nadie se dé cuenta de que fue robada, lo cual me parece imposible. Así que estaba pensando que hay una cuarta opción para conseguir una nave.

—¿Oh? —Sarah enarcó una ceja, en el gesto que suele significar que un chico está en apuros, pero que en este caso significaba que sentía curiosidad.

—Quizá sea un tipo de robo. Pero no lo creo. Encontramos un barco.

Su boca formó una 'O' silenciosa.

—Encontrar no es robar, supongo, si...

—Correcto —asentí. —Si el barco ha sido abandonado. Según la legislación marítima de la Tierra, un barco abandonado puede ser rescatado, y tomar el control de un barco abandonado no es robar. Es como la regla de "quien lo encuentra se lo queda", sólo que está escrita en la ley.

—¡Mira el gran cerebro de Joe! —exclamó Skippy. —¿Cómo te volviste tan listo con las leyes?

—Leí "Ley Interestelar para Dummies" durante el desayuno esta mañana.

—Aja— Skippy no parecía convencido. —¿Quieres que encontremos una nave estelar? ¿Cómo? Puedo asegurarte que los Kristanga no dejan las llaves en sus naves mientras corren al 7-11 por un burrito. Ooooh, oye, ¿o te refieres a una búsqueda del tesoro? ¡Genial! Podríamos...

—Nada de búsquedas del tesoro, Skippy.

—Maldición. Justo cuando pienso que las cosas se están poniendo divertidas por aquí.

—Lo siento, Skippy. Tendrás que esperar a la noche de karaoke para divertirte.

—¿Karaoke? ¿Estoy invitado—preguntó, asombrado. —Caramba, Joe, eso es genial. Puedo...

Oh, mierda. En realidad teníamos karaoke cada dos martes por la noche en la cocina, y Skippy tenía razón, nunca había sido invitado. Porque era pésimo cantando. No había nada que Skippy disfrutara más que cantar melodías, y no había nada que la tripulación odiara más que escuchar cantar a Skippy.

—Uh, sí, genial, déjame, um, hablar con el Mayor Simms para encajarte en el horario, ¿Ok? Lo que quise decir con encontrar una nave es, debe haber naves Kristanga que hayan sido abandonadas debido a daños en batalla, o cosas así.

—Sí, las hay. Sin embargo, por definición, una nave abandonada debido a daños en batalla es incapaz de volar, Joe. Una nave como esa sería inútil para nosotros, duh. Y los Kristanga típicamente hunden sus naves de guerra después de que han sido abandonadas; las convierten en polvo espacial.

—No me refiero sólo a naves de guerra, Skippy. Podemos hacer una nave armada a partir de una nave de transporte, el término antiguo para eso es "nave Q".

—Oh, genial— su avatar puso los ojos en blanco. —Así que se supone que tengo que ir buscando por la galaxia naves que casualmente son...

—No hace falta que busques, Skippy. Espero que no. Creo que tienes toda la información que necesitas de la base de datos de esta nave.

—¿Eh? Ahora me has perdido completamente, Joe.

—Me dijiste que la anterior tripulación del Holandés Errante, antes de que lo capturáramos, había abandonado varias naves de transporte Kristanga sobrecargadas en el espacio profundo, porque los Kristanga no podían pagar su pasaje en un portaaviones estelar Thuranin. Y para cuando los Kristanga reunieron suficiente dinero para pagar a los Thuranin, la mayoría de los lagartos de esas naves estaban muertos.

—Sí, ¿y?

—¿Esas naves de transporte siguen ahí fuera, o los Thuranin las recogieron todas?

—Ohhhhh— dijo con un silbido de asombro. —Ya veo lo que has hecho, Joe. No es tanto que fueras un mono listo, sino que estabas usando sólo tu memoria. Aunque eso fue bastante inteligente. La respuesta es sí. Según los registros Thuranin, tres naves de transporte se quedaron atrás, porque todos a bordo estaban muertos. Y lo que es más importante, se quedaron atrás porque los sistemas de propulsión de salto habían sido parcialmente retirados de esas naves, en un intento desesperado por llevar otra nave a un planeta habitable. Las tres naves estaban en malas condiciones incluso antes de ser sobrecargadas con refugiados.

—Entendido. ¿Sería posible reparar esas naves, aunque tuviéramos que canibalizar dos de ellas para conseguir una en condiciones de volar?

—Yo, hmm. —Skippy guardó silencio por un momento, y su avatar se congeló por un instante. —No lo sé, Joe, los Thuranin no se molestaron en registrar esos datos. Incluso si lo hicieron, no importa. ¿No me escuchaste? A esas tres naves les quitaron las unidades de salto. Antes de que hagas una pregunta estúpida, no, no puedo usar tres unidades de salto rotas para hacer una buena.

—La nave Q sólo necesita hacer un salto, Skippy. Necesita saltar cerca de la nave de los negociadores de Ruhar, lanzar un ataque y luego volar por los aires, o autodestruirse. Uno solo. ¿No hay manera de hacer eso?

—¿Con qué? A pesar de lo que pensáis los simios sin pelo, no se puede hacer todo con barro y palos.

—¿Qué tal si agregamos cinta adhesiva?

—Oh, bueno, entonces, en ese caso, ¡NO! Una unidad de salto es increíblemente...

—Sí, bla, bla, los monos no entienden de tecnología, bla, bla— hice un gesto despectivo con la mano. —Mira, Skippy, todo lo que estoy preguntando es, ¿podemos coger un par de bobinas de la unidad de salto del Holandés e instalarlas en una de las naves Kristanga?

—No, por supuesto que no puedes... Hmm. Tal vez. Tal vez, déjame... Maldición. Sí. Si podemos. Podemos, pero no deberíamos. Joe, no tenemos un suministro ilimitado de bobinas de salto. Todo lo contrario. La cantidad a bordo es severamente limitada y no puede ser reemplazada.

—Oye, ¿sabes qué más no puede ser reemplazado, Skippy? La Tierra. No nos sirve de nada preservar la capacidad de salto del Holandés, si los Ruhar van a la Tierra y le dicen a toda la galaxia que los humanos están volando con un dispositivo que puede controlar los agujeros de gusano Elder.

—No es tan fácil, Joe. No, no puedo simplemente usar algunas de las bobinas de propulsión del Holandés para hacer saltar una nave Kristanga. También necesitaríamos instalar condensadores para suministrar energía a las bobinas. Y las bobinas Thuranin dejan una firma de salto que es claramente diferente a la de las bobinas Kristanga.

—Oh— Saqué el labio inferior y fruncí el ceño con fingida decepción, esperando que Skippy no se diera cuenta de que lo estaba manipulando. —Si es demasiado difícil incluso para ti, entonces...

—¡Hola! —dijo Skippy indignado, con las manos de su avatar en las caderas. —No he dicho que no pueda hacerlo. Soy yo, Joe; espera lo imposible.

—¿Esperar lo imposible? —pregunté arqueando una ceja. —¿Eso va a sustituir a "Confía en lo increíble" como lema no oficial de nuestra unidad?

—Lamentablemente, no. De acuerdo, sí, podemos quitar las bobinas de propulsión y los condensadores del Holandés e instalarlos en una nave Kristanga, y puedo hacer un juego de palabras con la firma de nuestras bobinas para que la unidad de salto parezca una auténtica porquería Kristanga... Para el control, el control, hmm, tengo que pensar en eso, hmm. Los ordenadores de salto Kristanga son notoriamente cutres. No, necesitaré controlar el salto remotamente desde el Holandés.

—Disculpe— interrumpió Sarah. —Esas naves de transporte Kristanga; ¿están abandonadas, o los Kristanga las volaron en pedazos? Dijiste que los Kristanga autodestruyen las naves si tienen que abandonarlas.

Oh, mierda. No había considerado eso. Todo mi plan podría venirse abajo ahí mismo. Afortunadamente para mí y mi imagen, Skippy me rescató.

—No —nos aseguró—, esas naves no volaron por los aires. Normalmente, tienes razón, esas naves habrían sido destruidas, incluso después de haber sido despojadas de todo lo útil. Los Thuranin no permitieron que esas naves en particular fueran destruidas, debido a su ubicación. El lugar donde los Thuranin arrojaron esas naves está cerca de un cúmulo de agujeros de gusano estratégicamente importante, y experimenta un tráfico intenso. Mientras que las naves a la deriva pueden ser rastreadas y evitadas, tener escombros flotando alrededor de forma impredecible crea un grave peligro para la navegación.

—Huh. —Me vino un pensamiento a la cabeza. —¿Es por eso que los Antiguoscolocan sus agujeros de gusano en el espacio interestelar profundo; porque no hay mucha basura espacial flotando por ahí?

—Uno de los motivos es ése. Las naves que salen de un agujero de gusano quedan temporalmente ciegas y sus escudos se desbaratan al atravesar el horizonte de sucesos del agujero de gusano, por lo que son vulnerables a los impactos con, como dijiste, chatarra espacial— explicó Skippy con el tono que usa la gente cuando habla con niños pequeños. —Hay una razón más importante por la que los Antiguoscolocan sus agujeros de gusano en el espacio interestelar profundo; estar lejos de los pozos gravitatorios reduce la energía necesaria para mantener estable un agujero de gusano.

—Lo tendré en cuenta cuando construya mi primer agujero de gusano— me reí entre dientes. —Tenemos un plan, entonces; saltaremos al lugar donde los thuranin informaron por última vez de esas naves. ¿Puedes predecir hacia dónde se han desviado las naves desde entonces?

—Fácil, Joe. No viajaron muy lejos de donde los Thuranin las dejaron, puedo predecir sus ubicaciones actuales dentro de tres kilómetros, y los Thuranin conectaron balizas de navegación a cada una de ellas. Las naves se han separado, será necesario que nuestras naves vuelen entre ellas.

—¿Se separaron—preguntó Sarah. —No lo entiendo. ¿Por qué las naves Kristanga no abandonaron la zona después de haber sido abandonadas por los Thuranin?

—¿A dónde—preguntó Skippy con sarcasmo.

—No podían ir a ninguna parte— le expliqué, lanzándole a Skippy una mirada descontenta. Si a Skippy le divertía insultarme, me parecía Ok. Reprender a mi tripulación no Ok. —Las naves Kristanga no suelen poder viajar entre estrellas; sus motores de salto tardan tanto en recargarse que, en general, viajan más despacio que la luz.

—Sí, y sus asquerosos motores de salto se desgastarían mucho antes de que los lagartos llegaran a mitad de camino de una estrella— añadió Skippy.

—Sí—pero Sarah levantó las manos. —¿Ni siquiera lo intentaron?

—Oh, supongo que "hicieron"—hice comillas de aire con los dedos. —¿Verdad, Skippy?

—Si por "ellos" te refieres a las tripulaciones de todas las naves, entonces sí, lo hicieron— confirmó Skippy. —Las tripulaciones, todas masculinas, por supuesto, despojaron de componentes críticos a las otras naves para mantener en funcionamiento una sola nave. Dejaron morir a los pasajeros de todas las demás naves, en su mayoría mujeres, cuando fallaron los sistemas ambientales. Su plan, si sus camaradas no conseguían pagar por el Thuranin, era llevar esa única nave a través del agujero de gusano cercano e intentar llegar a un planeta habitable. Para ello, habrían tenido que sustituir varias veces los componentes de su motor de salto, razón por la cual desmontaron los motores de las otras naves. Personalmente, creo que una de las naves habría fallado por el camino, y esos odiosos y cobardes MFers habrían muerto en el espacio profundo como se merecían. En lugar de eso, su clan pagó a los Thuranin lo justo por una nave, y su nave fue recogida por un portaestrellas. Su cobardía les permitió sobrevivir, mientras que los demás murieron.

Pude ver cómo los nudillos de Sarah se ponían blancos al apretar el puño con rabia.

—¿Podemos hacer naves Q con estos transportes?

—Esperemos que más de uno —respondí.

—Yo no contaría con más de uno, Joe— advirtió Skippy, —pero podemos intentarlo.

—¡Genial! Ni el Conde Chocula puede discutir este plan— me regodeé. —Saltamos, improvisamos una o dos naves Q, las llevamos a bordo de los puntos duros del Holandés, e interceptamos a ese equipo negociador de Ruhar.

—¡Sí! —Skippy estuvo de acuerdo. —Excepto por, ya sabes, una pequeña complicación.

Mi corazón dio un vuelco.

—¿Qué complicación?

—Bueno, Joe, hay tantas, tantas complicaciones... Skippy se rió entre dientes.

La complicación número Uno era, por supuesto, el maldito Hans Chotek. Aunque no estaba tan rígido como cuando subió a bordo, seguía obsesionado con seguir al pie de la letra las órdenes del mando de la FENU. Me pregunto si le preocupaba más que le culparan por tomar la iniciativa que el hecho de que los alienígenas llovieran fuego infernal sobre nuestro planeta. —¿Naves Q? —preguntó escéptico, después de que discutiéramos el plan con Skippy, con exhaustivo detalle.

—Sí, señor. Esto es mucho menos arriesgado... —Me encogí de hombros cuando las palabras salieron de mi boca. Debería haber dicho que recoger los transportes varados no representaba ningún riesgo. Como mi cerebro idiota me había dicho que dijera algo equivocado, tuve que controlar los daños. —Esta operación propuesta no entraña casi ningún riesgo. Estas naves de transporte han sido abandonadas; están colgando muertas en el espacio, en medio de la nada. —Eso no era del todo cierto, ya que las naves habían quedado varadas cerca de un cúmulo de agujeros de gusano de los Antiguos. —No conocemos su estado exacto, sin embargo Skippy confía en poder devolver a una o varias de ellas a su estado operativo. Usaba grandes palabras para ocultar mi nerviosismo. —Skippy ha completado la mayor parte de las reparaciones necesarias en el Holandés; puede trabajar en los problemas restantes mientras estamos en camino. Deberíamos partir inmediatamente.

Chotek dio un suspiro exagerado. La nueva perspectiva que había encontrado al mirar desde el borde de aquel cráter en la Estrella Muerta no le había hecho confiar más en mí. —Coronel Bishop, soy consciente de que una vez iniciada una misión, ésta adquiere un impulso que resulta imposible detener.

—Señor— me mordí la lengua ante el comentario ácido que quería decir. —En este momento, todo lo que pido es que procedamos hacia esas naves de transporte abandonadas. Puede abortar la misión en cualquier momento. Si se nos ocurre un plan mejor antes de llegar a los transportes, estaré encantado de dar la vuelta a la nave. Si no partimos pronto, podríamos estar perdiendo un tiempo valioso que no podremos recuperar más tarde. Cómo has dicho, el tiempo corre.

Chotek frunció el ceño, mirando el esquema de mi plan en su tableta.

—Se trata de una operación bastante complicada, simplemente para recoger tres naves abandonadas y desarmadas.

—Las complicaciones son contribución de Skippy, y me asegura que son todas necesarias.

El conde Chocula volvió a sorprenderme.

—Muy bien —puso su tableta boca abajo sobre el escritorio—, procederemos hacia el objetivo con toda la rapidez posible. Coronel, deseo que su más bien— buscó una palabra, —mente inventiva, siga buscando alternativas.

—Sí, señor. Informaré al oficial de guardia para que abandone la órbita.

Maldita sea, odiaba cuando Skippy hacía su "bueno, je, je", porque sabía que no significaba más que problemas para mí.

Cuando dijo "muchas complicaciones", mi sentido arácnido se estremeció, y por una buena razón. La complicación número Uno, Hans Chotek, ya la había resuelto. El resto iba a ser un problema. —¿No hay otra forma de hacer esto, Skippy? pregunté, sabiendo la respuesta.

—Hay muchas otras formas de hacerlo, Joe, y lo sé porque tú, Chocula y la pandilla de idiotas de siempre me hicisteis repasar todas las malditas opciones posibles con nauseabundo detalle, antes de que nuestro simpático conde aprobara a regañadientes este plan tan obvio como una bofetada en la frente. No hay otra buena manera de hacer esto, Joey.

—Bueno, mierda. Piloto, ¿estamos listos?

Capitán Desai ni siquiera se molestó en girar en su asiento. Estaba a la espera, pero para esta maniobra, estaba dejando que un chino actuara como Piloto al Mando.

—Afirmativo. Todo está en verde en todo el tablero, coronel. reconoció Desai con calma, pero pude ver la tensión en sus hombros.

Las "complicaciones" que mencionó Skippy eran problemas serios. Cualquier idea que tuviera de abalanzarme fácilmente, tomar dos o tres naves de transporte abandonadas y saltar a algún lugar donde pudiéramos tomarnos nuestro tiempo trabajando en ellas, se fue por la ventana cuando Skippy nos soltó su sombría información.

Esos transportes Kristanga estaban a la deriva cerca de un grupo de agujeros de gusano de importancia estratégica que era vigilado de cerca por los Thuranin. Dos agujeros de gusano mayores se materializaban en esa zona con regularidad, proporcionando a los Thuranin un acceso rápido y fácil a puntos lejanos de todo el sector. Las naves de transporte estaban varadas en el espacio profundo, pero no en medio de la nada, toda la zona estaba cubierta por una red de sensores. También había mucho tráfico Thuranin entrando y saliendo de los dos agujeros de gusano. Peor aún, habría naves estelares merodeando, esperando a que se abrieran los agujeros de gusano. Sin nada mejor que hacer que escanear la zona y ver una nave estelar thuranin no identificada y de aspecto inusual que, sin duda, merecería la pena investigar.

No podíamos hacer lo que yo quería; saltar cerca de los agujeros de gusano, llevar las tres naves a bordo y saltar rápidamente. Skippy explicó que una nave que saltara cerca de los agujeros de gusano, se quedara un rato y luego se alejara sin atravesar uno de los agujeros de gusano sería muy sospechosa. Y no podíamos atravesar ninguno de esos agujeros de gusano hacia los otros extremos, especialmente no en nuestro único portaestrellas, y no con tres maltrechos transportes Kristanga en nuestras tres plataformas de atraque de punto duro. Los otros extremos de esos dos agujeros de gusano estaban en lo más profundo del territorio Thuranin, y cerca de sistemas estelares con fuerte presencia militar. Había demasiado riesgo de que nos encontráramos con naves thuranin en los otros extremos de esos agujeros de gusano. La última vez que nos encontramos con naves Thuranin no había sido saludable para el Holandés Errante.

Así que necesitábamos atravesar el agujero de gusano desde el otro lado. Entonces podríamos saltar sin mostrar un comportamiento extraño. Excepto que los otros lados de esos agujeros de gusano estaban en territorio demasiado peligroso para nosotros. Eso nos dejó la opción de que Skippy utilizara nuestro módulo controlador de agujeros de gusano Elder para atravesar el agujero desde otro punto del espacio.

—Skippy, ¿estás seguro de que esto no nos causará más problemas de los que ya tenemos? Nos advertiste que no jugáramos con agujeros de gusano a menos que fuera absolutamente necesario. Si los Thuranin notan que alguno de estos agujeros de gusano se comporta de forma extraña...

—Eso no pasará, Joe, ya te lo expliqué.

—Sí, pero también dijiste que estos agujeros de gusano ven mucho tráfico, y podría haber muchas naves en los otros extremos, esperando para pasar. Podrían ser demasiados testigos.

Suspiró.

—Todo eso es cierto, y todo eso es irrelevante. Ya te lo he dicho, ajustaré temporalmente la conexión de un agujero de gusano, durante un hueco en su secuencia. Para cuando el agujero de gusano deba reanudar su secuencia, habré restablecido mágicamente su funcionamiento. Por cierto, de nada.

Skippy había explicado que, como en la zona del espacio cercana a los transportes de Kristanga varados había dos agujeros de gusano cuyos patrones se solapaban, la red de agujeros de gusano coordinaba las acciones de ese par de agujeros de gusano para que no interfirieran. Evitar las interferencias requería que uno u otro agujero de gusano hiciera una pausa entre los puntos de emergencia, durante la cual el agujero de gusano quedaba temporalmente inactivo. Normalmente estaba temporalmente inactivo, salvo que esta vez Skippy iba a despertarlo y a hacer que se conectara a un agujero de gusano diferente donde estaba estacionado el Holandés Errante.

—Ok, confío en que los Thuranin del otro extremo no notarán un vacío en la secuencia...

—Y es poco probable que haya naves Thuranin merodeando por el extremo objetivo del agujero de gusano, Joe. Esperan que el agujero de gusano esté temporalmente inactivo en ese lugar, no tiene sentido que una nave espere allí. Cualquier nave que desee atravesar el agujero de gusano saltará al siguiente punto de emergencia.

—Sí, pero...

—¡Cálmate! Joe, tómate un calmante, por favor. Nada en la vida es sin riesgo. El riesgo en este caso es mínimo. Para ir a través del agujero de gusano, quiero decir. Pueden pasar muchas cosas malas después de que lo atravesemos, como ya te advertí.

—Sí— respiré hondo para calmarme. Todo lo que decía nuestra amistosa lata de cerveza tenía sentido. Entonces, ¿por qué esto se sentía como si estuviéramos saltando a otra emboscada? Demonios, no podía dirigir la nave basándome en mis sentimientos, y esto no era mi sentido arácnido hormigueando; era más bien un miedo persistente. —Piloto, llévanos a través del agujero de gusano —ordené con una voz que no era tan segura como pretendía proyectar—Si detectamos algo raro al otro lado, le das un puñetazo y nos alejas de un salto, no me esperes.

—Entendido— Desai asintió sin volverse a mirarme; seguía rígida por la tensión.

Mis hombros también estaban anudados.

El Holandés Errante atravesó el agujero de gusano, emergiendo del horizonte de sucesos del otro lado casi a ciegas y con nuestro escudo defensivo y campo de sigilo temporalmente debilitados. Teníamos el campo de sensores al máximo alcance, aunque no importaba. El campo de sensores estaba tan distorsionado por el paso a través de la extraña física que ocurría en el interior de un agujero de gusano, que no podría haber detectado un acorazado justo delante de nosotros. Todas las naves quedaban brevemente indefensas y ciegas tras salir de un agujero de gusano; por suerte, teníamos una lata de cerveza cromada de nuestro lado.

—No hay naves enemigas al alcance —informó tras una breve pausa. Ni siquiera Skippy podía encogerse de hombros ante el efecto de ir instantáneamente de un punto a otro del espacio.

—¿No hay naves enemigas? —pregunté, confuso. La confusión sobre el remate de un chiste podía ser incómoda. La confusión sobre la situación táctica podía ser fatal. —No hay naves amigas por ninguna parte, Skippy. Al decir eso sentí una punzada en la boca del estómago, al pensar en lo solos que estábamos en la galaxia.

—Uh, perdone, coronel— respondió, escarmentado. Skippy podía ser completamente serio cuando quería, y cuando prestaba atención. Eso rara vez ocurría. —Quizá debería haber dicho que no hay naves que representen una amenaza, o una preocupación. Detecto las tres naves de transporte Kristanga, cerca de donde esperaba que estuvieran.

—¿Tan rápido? —Parecía sospechosamente rápido, incluso para nuestra lata de cerveza mágica.

Suspiró.

—Técnicamente, aún no las detecto; están demasiado lejos. Lo que hice fue consultar a la red local de sensores; aceptaron nuestros códigos de identificación y respondieron a mi pregunta sobre posibles peligros para la navegación en la zona.

—Oh.

—Joe, te quejas cuando te doy demasiados detalles, y luego te quejas cuando me los salto —dijo resoplando. —Decídete, por favor.

—Mi culpa, Skippy. Estoy un poco... —No sería bueno que el capitán del barco mencionara sus temores en voz alta. —Es una situación tensa.

—Cuanto antes nos pongamos a ello, antes podremos salir de aquí— me recordó.

—De acuerdo. ¿Puedes restablecer las conexiones originales del agujero de gusano?

—Lo estoy haciendo ahora— respondió, y el símbolo del agujero de gusano en la pantalla principal del puente parpadeó. —Hecho. Se dirigirá al siguiente punto de emergencia sin ningún cambio en la sincronización. Los thuranin no deberían notar que ha ocurrido nada extraño.

—Estupendo. Gracias por tu genialidad. La primera de las "complicaciones" de Skippy era atravesar el agujero de gusano sin ser detectado por los Thuranin. Eso se logró con éxito.

La siguiente "complicación" fue la extensa red de sensores Thuranin alrededor de este punto de emergencia del agujero de gusano. Según Skippy, habíamos superado el primer obstáculo: la red aceptaba el código de identificación falso proporcionado por Skippy. Ese código, advirtió, no pasaría un escrutinio minucioso por parte del mando Thuranin. Antes de que pudiéramos estacionar la nave cerca de los transportes Kristanga para trabajar en ellos, necesitaba introducirse en la red de sensores y tomar el control parcial.

—¿Cuánto tardarás en entrar en la red de sensores, Skippy?— Antes de que atravesáramos el agujero de gusano, Skippy sólo había sido capaz de adivinar cuánto tardaría en introducirse; demasiadas variables desconocidas—dijo.

—Haciéndolo ahora— dijo con esa voz distraída que yo odiaba. —Esto podría llevar un tiempo, incluso en la época del cavernícola saco de carne, Joe. La red está ampliamente distribuida; el problema es que los nodos más alejados de la red responden a la dolorosamente lenta velocidad de la luz. Estamos bien por ahora, estoy haciendo algunas cosas no autorizadas con las leyes de la física que no necesitas saber.

—¿Estamos bien?

—Sí. Para cuando lleguemos a las naves Kristanga, tendré el control total de la red de sensores. Si una nave Thuranin llega antes de eso, tendremos que saltar ya sea que yo controle la red o no.

—Bastante justo. Coronel Chang, ¿nuestra carga sigue segura?

—Confirmado. Tuvimos algunos desprendimientos de las superficies, nada significativo. Se refería a los tres asteroides que llevamos en las plataformas de acoplamiento del Holandés. Sí, una de las deliciosas sorpresas de Skippy fue que, por el camino, tuvimos que parar en un sistema estelar cutre y deshabitado para recoger un trío de asteroides. Y no tres asteroides cualquiera, no. Eso sería demasiado fácil. En lugar de eso, estuvimos dando vueltas por el aburrido sistema estelar lo que nos pareció una eternidad mientras Skippy buscaba los tres asteroides adecuados, como si fuera Ricitos de oro y los osos no fueran a volver a casa pronto. Los asteroides no podían ser ni demasiado grandes ni demasiado pequeños. No podían ser de roca demasiado blanda ni de metal demasiado denso. Juro que esperar a que Skippy seleccionara tres asteroides era como esperar a que una novia se probara unos zapatos. Según mi experiencia, ella mira y se prueba cien pares de zapatos, y pasan horas mientras tú pierdes poco a poco las ganas de vivir, y al final sale de la tienda o bien sin nada, o bien con un par de zapatos exactamente iguales a los que ya llevaba puestos.

No es que siga amargado por ello.

Asegurar esos voluminosos e inertes trozos de roca a las tres plataformas de atraque del Holandés había sido un enorme dolor de cabeza. Para hacer espacio a las rocas, tuvimos que dejar atrás Nagatha y la estación de relevo/bote salvavidas. Si la operación se desarrollaba según lo previsto, recogeríamos a Nagatha a la vuelta o después del simulacro de ataque al equipo negociador de Ruhar. Si llevábamos los tres transportes Kristanga, no tendríamos espacio para Nagatha hasta que soltáramos uno de los transportes.

Cuando Skippy propuso que llevásemos un trío de asteroides, no me lo podía creer. Las rocas no eran para ayudarnos a tomar los transportes, eran necesarias para mantener nuestra cobertura tras el simulacro de ataque al Ruhar. Después del ataque, no queríamos a nadie husmeando, intentando averiguar de dónde venían nuestras naves Q. El hackeo de Skippy a la red de sensores Thuranin cubriría la mayor parte de nuestras huellas. Podría borrar cualquier prueba de que hemos atravesado el agujero de gusano en un momento en el que no estaba previsto que estuviera abierto. Podría borrar los registros que mostraran datos sobre un portaaviones estelar Thuranin de aspecto extraño que no figuraba en su base de datos de flotas. Y podría evitar que los Thuranin nos vieran subir a bordo de los transportes Kristanga y saltar con ellos. Con la asombrosa genialidad de Skippy, los Thuranin nunca sabrían que el Holandés Errante estuvo allí.

Lo que Skippy no podía hacer era cambiar permanentemente las leyes de la física. Tras nuestra marcha, los cambios que había realizado en la programación de los satélites de la red de sensores se irían sobrescribiendo gradualmente a medida que el código fuera actualizado por las naves que pasaran por allí. Cuando la red volviera a funcionar a pleno rendimiento, seguiría sin poder informar de que el Holandés Errante había estado allí, porque Skippy habría borrado esos datos. Pero los sensores serían capaces de informar de que la masa de uno o más transportes Kristanga en la zona había desaparecido repentinamente. Y eso haría que los thuranin empezaran a hacerse preguntas incómodas sobre por qué se habían llevado esas naves varadas, por quién y adónde habían ido. Los Thuranin no tardarían en darse cuenta de que las naves desaparecidas estaban implicadas en el ataque a los negociadores de Ruhar.

Lo que no sería bueno para nosotros, ni para la humanidad.

Para evitarlo, necesitábamos evitar que los Thuranin descubrieran que los restos de esas naves habían ido a alguna parte. Teníamos que dejar una masa igual a la de cada nave, teníamos que quitar las balizas de navegación de las naves y fijarlas a los asteroides. Y necesitábamos cubrir los asteroides. Sí, teníamos que cubrir los asteroides con una especie de globo inflable. Skippy nos aseguró que los thuranin no prestaban mucha atención a esas inútiles naves; pero si esos objetos distantes de repente se volvían más, o menos, grandes o brillantes de lo que solían ser, eso llamaría la atención. De ahí la necesidad de rodear los asteroides con un globo del mismo tamaño y forma que las naves, y tan brillante como los cascos de éstas.

Cuando Skippy me había explicado que necesitábamos sustituir cada nave de transporte por algo de igual masa, supe exactamente a qué se refería.

—Oh, sí— dije con seguridad. —¡Eso lo vi en aquella vieja película de Indiana Jones! Roba una estatua de oro y la sustituye por una bolsa de piedras o algo así. ¿Es eso lo que planeas hacer?

—Era una bolsa de arena, Joe. Y sí, planeo hacer algo así.

—Hmm. Recuerdo que no funcionó muy bien para Indiana Jones.

—Seré mucho más cuidadoso, Joe. Te lo prometo.

—Bien. Porque si una roca gigante empieza a rodar tras de mí, te tiraré debajo de ella.

CAPÍTULO OCHO

LA NECESIDAD de Skippy de un truco tipo Indiana Jones es la razón por la que atravesamos el agujero de gusano con tres asteroides adheridos al Holandés, y por la que me alegré de que sólo perdiéramos trozos menores de roca por el camino.

—Excelente— acusé recibo del informe de Chang. Una cantidad menor de material desprendiéndose de los asteroides nos bastaba; habíamos troceado tres asteroides hasta que eran ligeramente más masivos que las naves de transporte varadas. Cuando llegáramos a las naves y obtuviéramos buenos datos de los sensores sobre su masa, recortaríamos cada asteroide a la masa adecuada con los cañones máser del Holandés. Yo habría preferido cortar los asteroides al tamaño adecuado e instalar el globo alrededor de ellos antes de pasar por el agujero de gusano, pero Skippy insistió en que no tenía datos precisos sobre sus masas y "albedo", que aprendí que es una palabra científica elegante para designar el brillo de algo. No sabía por qué los científicos no podían usar una palabra normal como "brillo". —Piloto —ordené—, llévanos al transporte Kristanga más cercano. Y pisa a fondo.

La razón por la que quería que llegáramos a los transportes objetivo se hizo evidente rápidamente noventa y siete minutos después, cuando uno de los agujeros de gusano locales estaba programado para emerger en esa parte del espacio. Skippy había completado sus escaneos de las tres naves, y estábamos listos para la siguiente fase de la operación, para abordar la siguiente en la lista de "complicaciones" de Skippy. Antes de que pudiéramos proceder con la siguiente fase, tuvimos que apagar todo menos nuestro campo de sigilo, y meter al Holandés detrás de uno de los transportes. Desai tenía el morro del Holandés prácticamente tocando uno de los transportes, con el largo y delgado casco de nuestra nave pirata estirado en dirección contraria al agujero de gusano. Para estar seguros, ordené a la nave que se pusiera en posición treinta minutos antes, por si nos encontrábamos con problemas de última hora, como un propulsor averiado.

Y menos mal que escondimos nuestra nave pirata, porque cuatro minutos después de que apareciera el agujero de gusano del Anciano, dos portaaviones estelares Thuranin lo atravesaron. Entre los dos portaaviones transportaban dos acorazados, cuatro cruceros, un crucero ligero y ocho destructores. Me estremecí al ver los destructores, recordando cómo un escuadrón de esas naves había estado a punto de atrapar y destruir al Holandés Errante.

—Eso es mucha potencia de fuego— dije en voz baja, tragando saliva.

—Lo es, Joe— la voz del propio Skippy era más baja de lo habitual. —Ahora mismo, uno solo de esos destructores podría destrozarnos. Reconstruí nuestro barco pirata lo mejor que pude, pero ahora se mantiene unido con cinta adhesiva y una oración.

—Gracias por aumentar nuestra confianza, Skippy. ¿Alguna posibilidad de que esos barcos nos vean?

—Ninguna posibilidad— se burló. —Ninguna de esas naves está escaneando activamente la zona; dependen de una señal de la red local de sensores, y yo la controlo. Si se molestan en mirar en esta dirección, lo que esas naves están viendo aquí son los restos de tres transportes Kristanga, y nada más. Mi única preocupación era si una nave podría energizar sus sensores activos, para sintonizarlos después de atravesar el agujero de gusano. Pero estas naves acaban de salir de un astillero de la flota Thuranin, y están en óptimas condiciones. No hay razón para que esas naves se molesten en mirar a su alrededor. Eso es interesante.

—¿Qué? Donde estábamos, "interesante" rara vez era "bueno".

—Joe, acabo de descifrar datos de una de las estrellas...

—¡Skippy! Prometiste que no irías a husmear en las bases de datos de esas naves. Podrían detectar que algo de aquí los está espiando.

—Tranquilízate, Joe. No estoy husmeando en ninguna parte. Uno de los portaaviones transmitió sus órdenes de misión secretas al otro portaaviones, e intercepté el mensaje. He mejorado descifrando transmisiones militares Thuranin, y esta en particular no fue un desafío para mí. Lo que me parece interesante es el objetivo de sus órdenes; ese par de portaaviones estelares van a unirse a otros cuatro para un asalto a un cúmulo de agujeros de gusano controlado por Jeraptha. Mi pregunta para usted es si podría beneficiarnos transmitir de algún modo esa información a los Jeraptha.

—Uh— miré a Chotek, que estaba de pie en el CIC. —Tendremos que pensarlo, Skippy. Dependería de si impedir un ataque thuranin con éxito nos beneficiaría.

—Y— Chotek enfatizó la palabra, —si transmitir esos datos supone un riesgo de revelar nuestra presencia.

—¿Un riesgo? ¡Ja! ¡Oh, no puede ser, amigo! —se rió Skippy. —¡Cómo sí! Podría incluir los datos en un maldito mensaje de cumpleaños al Mando de la Flota Jeraptha, y seguirían sin tener ni idea de dónde proceden. Chocula, ya que se supone que eres el gran pensador estratégico aquí, esperaba que vieras el valor que tiene para la humanidad que los Jeraptha sigan asegurando sus recientes logros militares en este sector. Cuanto más seguros estén los Jeraptha, más pacífico será este sector, y todo eso es bueno para los humanos, tanto en la Tierra como en el Paraíso.

—Lo consideraré —respondió Chotek con irritación—. Después de que completemos la presente operación. ¿Cuánto tiempo permanecerán aquí esas naves?

—No mucho —la voz de Skippy sonaba seriamente molesta. Había ofrecido lo que consideraba una información valiosa, y Chotek la había desestimado como una distracción.

—Skippy —me apresuré a asegurar a nuestra amistosa lata de cerveza—, esa es una información excelente, y un esfuerzo sobresaliente. Has indagado en esa transmisión por iniciativa propia, te lo agradezco. Con suerte, se daría cuenta del uso de "yo" en lugar de "nosotros". —¿Cuánto tiempo es "no mucho"?

—Esos portadores ya están acelerando lejos del agujero de gusano, y usando sus escudos para despejar espacio delante de ellos para un salto. Si siguen el procedimiento estándar thuranin, saltarán dentro de dieciocho minutos, poco después de que se cierre el agujero de gusano del Anciano.

Volví la vista al CIC.

—Coronel Chang, diga a los equipos de salida que estén listos para partir en veinte minutos. Quiero que nos larguemos de aquí lo antes posible.

La siguiente "complicación" en la gran lista de complicaciones de Skippy era recortar los asteroides para que coincidieran con la masa de las naves de transporte, luego cubrir las rocas con los globos e inflarlos. Esto era algo así como su truco de Indiana Jones. Una vez que los globos estuvieran en su sitio, sus carcasas se endurecerían, y Skippy podría ajustar el color de las carcasas para que coincidieran con la reflectividad de los cascos de las naves. A la distancia a la que los transportes se habían alejado de los satélites de la red de sensores, no necesitábamos que los cascos de los globos se parecieran a las naves, sólo que reflejaran una cantidad similar de débil luz estelar en una forma más o menos similar.

Skippy, sus robots y la tripulación del CIC podrían encargarse de trocear los asteroides, dispersar los restos e instalar los obenques. Algunos de los robots de Skippy también podrían ayudar en la otra "complicación" que más me preocupaba: localizar y eliminar las trampas explosivas.

Skippy me había explicado que, dado que los thuranin no habían permitido a los kristanga autodestruir sus naves abandonadas, era muy probable que los lagartos hubieran colocado trampas explosivas para evitar que nadie pudiera manipularlas fácilmente. Poco después de llegar a la primera nave, los escáneres de Skippy habían detectado varios artefactos explosivos a bordo, y advirtió que probablemente había muchos más que los escáneres externos no podían detectar. No podíamos arriesgarnos a llevar naves con trampas explosivas a bordo de las plataformas de atraque del Holandés, así que primero había que eliminar los explosivos. Con sus robots, Skippy podría ayudar, pero no tenía suficientes robots disponibles para limpiar las naves con la suficiente rapidez. Así que el equipo de operaciones especiales del comandante Smythe tendría que ponerse el traje y subir a bordo de las naves para desactivar las trampas explosivas. Sería peligroso, necesario y había que hacerlo rápido. Había demasiado tráfico a través de esos dos agujeros de gusano para que nos tomáramos nuestro tiempo limpiando las naves de explosivos.

Skippy se había enterado de que los thuranin estaban lanzando una operación de gran envergadura para estabilizar sus pérdidas en el sector; eso significaba que el par de agujeros de gusano experimentaría un tráfico extra; tanto naves recién llegadas de los astilleros de la flota como naves que necesitaban un mantenimiento pesado y regresaban a la base. Las naves que entraban por el agujero de gusano no suponían un grave peligro para nosotros; Skippy sabía exactamente cuándo estaba previsto que se abrieran los agujeros de gusano, así que cerrábamos las operaciones veinte minutos antes de la aparición de cada agujero. Las naves entrantes no se quedaban mucho tiempo después de atravesar los agujeros de gusano; esperábamos diez minutos después de la partida de cada nave entrante, por precaución.

Las naves que querían atravesar el agujero de gusano desde nuestro lado eran una amenaza seria, y una amenaza que no podíamos predecir. Las naves saltaban mucho más allá del alcance de los sensores de Skippy, y lo hacían sin previo aviso. Ni siquiera podíamos confiar en que las naves saltaran poco antes de que se abriera uno de los agujeros de gusano, porque a veces las naves llegaban horas antes de la aparición de un agujero de gusano. Skippy trató de asegurarme que las naves se basarían en los datos de la red de sensores que él controlaba, en lugar de mirar a su alrededor con sus propios campos de sensores. A mí me seguía preocupando mucho que, durante el tiempo en que las naves enemigas estuvieran merodeando, el ambicioso oficial de sensores de alguna nave pudiera intentar conseguir el premio al Empleado del Mes curioseando por la zona con los sensores, comprobando dos veces la información de la red de sensores local. El Holandés tenía su campo de ocultación operativo 24 horas al día, 7 días a la semana, y cualquiera de nuestras naves de transporte que volaban por los alrededores también utilizaba un campo de ocultación, lo que nos protegía de ser descubiertos por un escaneo casual de los sensores. Cualquier escáner serio con un campo de sensores de nivel militar no pasaría por alto la presencia de nuestro pequeño pero enorme portaaviones estelar. La presencia inexplicable de un portaaviones Thuranin de aspecto muy extraño y con casco de acero provocaría una investigación inmediata por parte de cualquier nave de guerra Thuranin de la zona, independientemente de las patrañas que Skippy intentara transmitir a la red de sensores local.

—¿Listo? —pregunté al piloto de la nave de transporte.

—Sí, coronel— reconoció el piloto francés.

—Pégale un puñetazo —ordené, y me agarré con ambas manos al asiento Thuranin, demasiado pequeño. Era indigno de mí, como comandante, desear tener a Desai pilotando la nave, en vez de al francés. Gustov Renaud era un buen piloto, que había pilotado los mejores cazas Rafale que los franceses tenían en su inventario, y Desai le había dado buenas notas en su evaluación. Aun así, siempre me sentí más cómodo con Desai a los mandos.

La nave de descenso salió disparada de la bahía de atraque del Holandés Errante a la máxima aceleración que sus ocupantes humanos podían soportar, dirigiéndose directamente hacia la segunda nave de transporte Kristanga. Para evitar que nuestras actividades fueran descubiertas por las naves Thuranin, nos movimos entre nuestro portaaviones y las naves Kristanga lo más rápidamente posible, limitando nuestro tiempo de exposición. Esa técnica protegió a los equipos de salida de ser detectados. Para proteger a la humanidad, en caso de que los Thuranin notaran que algo raro pasaba cerca de los transportes Kristanga varados, cada equipo de salida trajo consigo a un viejo amigo mío: El Sr. Nukey. La bomba nuclear táctica de nuestra nave estaba atada al asiento de al lado, emitiendo neutrones, pero disfrutando en silencio de la oportunidad de alejarse del Holandés y explorar el universo. Unirme a la ExFuerza de la ONU, pensé. Ver la galaxia, conocer gente nueva y lanzarles bombas nucleares.

Tal vez ese eslogan necesitaba algo de trabajo.

En caso de que nuestra nave pirata fuera detectada por los Thuranin y tuviera que saltar, se esperaba que un equipo de salida atrapado a bordo de un transporte Kristanga activara su arma nuclear, para destruir toda evidencia de humanos volando por la galaxia por nuestra cuenta. Era un asco, y ojalá hubiera una forma de evitar esa desagradable necesidad, pero no veía ninguna opción. Mi plan personal, si me quedaba atrapado con un Thuranin entrometido y cabreado acercándose, era esperar a que una nave de lanzamiento Thuranin se acercara lo suficiente, y dejar que el Sr. Nukey hiciera lo que mejor sabía hacer. Al menos nos llevaríamos a algunos pequeños MF verdes con nosotros.

—La ruta de vuelo es nominal —dijo el capitán Renaud con un acento francés que mi oído americano encontró involuntariamente esnob, como si me estuviera mirando por encima del hombro. No sé por qué seguía sintiéndome así; conocía a muchos canadienses franceses de vivir en Maine y eran buena gente. Por supuesto, los canadienses tenían fama de ser tan educados como los franceses de ser maleducados. —Cortando ya el rollo.

El estómago me dio un vuelco cuando la nave se quedó momentáneamente a cero y el piloto dio una fuerte patada a la propulsión para desacelerar. —Acercándonos al objetivo— dijo, su voz reflejaba la tensión de fuerzas cinco veces superiores a la gravedad normal de la Tierra. Esta era la parte difícil de llevar al equipo de salida a la bahía de acoplamiento de un transporte Kristanga. Los robots de Skippy habían eliminado las trampas explosivas de la bahía de atraque, y manualmente abrieron las puertas. Nuestro piloto tenía que llevar la nave a la bahía lo más rápido posible, sin guía externa, y sin margen de seguridad de los mecanismos de captura en la bahía. La nave que teníamos delante estaba muerta, sin ni siquiera energía de reserva. Puede que hubiera una o dos células de energía activas a bordo, pero no estaban suministrando energía a la bahía de atraque. Estábamos cambiando el riesgo de estrellarnos en la bahía de atraque por el riesgo de quedar expuestos en el espacio vacío si una nave Thuranin entraba y decidía echar un vistazo. Dado que nuestros pilotos podían controlar en gran medida el riesgo de estrellarse, opté por dejarles volar y confiar en su habilidad y criterio.

Miré al Sr. Nukey, a quien unos bromistas habían pintado con un gran Barney morado que se desgañitaba y decía "¡Saludos desde la Tierra, MFers!" con una sonrisa estúpida de Barney.

El saludo no me pareció sincero. Pero me pareció Ok.

Nuestro piloto debió pensar que estaba aterrizando un caza Rafale en la cubierta de un portaaviones, porque nos detuvimos bruscamente, lo que me hizo temblar los dientes. En la pantalla que tenía delante, pude ver que seguíamos avanzando a buena velocidad cuando la cola de la nave de descenso entró en el muelle de atraque del transporte, y que habíamos frenado brevemente ocho gravedades para detener nuestro avance. Renaud era muy, muy bueno, o estaba presumiendo. O ambas cosas. Ahora la nave se tambaleaba ligeramente y se posaba en la cubierta con un ruido metálico cuando nuestros patines se aferraron firmemente a la cubierta alienígena.

—Gracias por volar con Air France— dijo el piloto con suavidad. —Hay una tarjeta de comentarios debajo de su asiento, siéntase libre de ignorarla.

En ese momento decidí que Gustov Renaud era un piloto condenadamente bueno.

Las gigantescas puertas de la bahía de atraque, abiertas al espacio frío, estaban en el lado de la nave opuesto a los agujeros de gusano, por lo que no teníamos que preocuparnos de que nos detectaran una vez en la bahía. Para acelerar nuestra salida, las puertas se dejaron abiertas, lo que dejó la bahía abierta al vacío. Eso no importaba; todos los miembros del equipo de salida llevaban trajes Kristanga, excepto los dos pilotos de la cabina. Sellaron las puertas de la cabina, abrimos la gran rampa trasera de la nave y dejamos salir el aire. Nos moríamos de ganas de pasar por la esclusa de la nave de cuatro personas a la vez, y la nave tenía mucho oxígeno a bordo. Fue un mérito de la profesionalidad de nuestro equipo de operaciones especiales que no viera nada, ni siquiera un envoltorio de caramelo suelto, cuando dejamos salir el aire a toda prisa.

Los robots de Skippy habían limpiado la bahía de atraque y la puerta interior de la esclusa antes de que tuviera que volver a llamar a los robots para que trabajaran en el recorte de los asteroides y la instalación de sus obenques. Teníamos dos robots con nosotros en la nave de descenso; estaban disponibles porque los escáneres de Skippy habían determinado que uno de los transportes estaba en tan malas condiciones que ni siquiera servía como repuesto. Eso nos dejaba sólo dos naves que limpiar de trampas explosivas, y sólo seríamos capaces de hacer una nave Q funcional de esos dos armatostes. Era decepcionante que hubiéramos venido hasta aquí, asumiendo riesgos considerables y gastando mucho esfuerzo, para hacer una sola nave Q.

Con sólo dos robots a disposición de nuestro equipo de salida, nuestro plan era que la gente localizara las trampas explosivas y que Skippy utilizara los robots para desactivar esos artefactos explosivos improvisados. Skippy ya había inutilizado remotamente las trampas explosivas más grandes, pero no podía hacer mucho con los toscos dispositivos activados manualmente que la tripulación del Kristanga había improvisado antes de abandonar las naves y dejar morir a sus aterrorizados pasajeros.

Con "localizar" las trampas explosivas no me refería a que tropezáramos con ellas y nos hicieran "Boom" en la cara. Teníamos escáneres portátiles que podían ver a través de puertas, cubiertas y mamparos a corta distancia. Menos mal, porque, efectivamente, la puerta interior de la esclusa tenía un artefacto explosivo improvisado que explotaría si la puerta se deslizara y arrastrara un cable. Al ver eso en el escáner, puse los ojos en blanco. Me había enfrentado a artefactos más sofisticados en Nigeria, y me resultaba irónico que una especie tan avanzada como los Kristanga dependiera de dispositivos tan rudimentarios. Rudimentario no significaba ineficaz, por supuesto, esa bomba podría haber matado a la media docena de personas del equipo OpsSpec. En lugar de eso, informaron a Skippy de los hallazgos de su escáner, e hizo que uno de los robots taladrara un agujero a través de un mamparo, para luego extender un delgado tentáculo y desarmar aquel artefacto explosivo improvisado. Uno menos, faltan cien más, pensé. Teníamos que limpiar toda la nave, compartimento por compartimento, antes de que fuera seguro llevar el transporte a una de las plataformas de atraque del Holandés. Nuestro ya tambaleante barco pirata no podía permitirse sufrir más daños.

—¡La puerta interior está despejada! Informó un paracaidista indio. —Abrirla manualmente ahora.

—Movámonos— dije, desabrochándome los cinturones de seguridad y poniéndome de pie con cuidado, recordándome que las naves estelares Kristanga no tienen gravedad artificial aunque tengan energía.

—¿Está seguro, coronel?— La pregunta provino de uno de mis niñeros, un Ranger del Ejército llamado Paul Rodríguez. Él y mi sombra semipermanente Lauren Poole habían sido asignados extraoficialmente por el comandante Smythe para mantenerme alejado de los problemas. Probablemente, Smythe pensó que, al ser yo del ejército estadounidense, me sentiría más cómodo con los Rangers. O pensó que protestaría menos y sería menos quejica si mis niñeras fueran Rangers. De cualquier manera, yo estaba atascado con ellos y ellos estaban atascados conmigo.

—Sí, estoy seguro— intenté ser educado con mis niñeras. Las tres, entre las que se encontraba la sargento del Cuerpo de Marines de los Estados Unidos Margaret Adams. Mientras que el comandante Smythe había asignado a Rodríguez y Poole para que me cuidaran, Skippy había dispuesto que Adams me acompañara.

—Podríamos esperar a que el equipo de vanguardia despeje el primer pasillo, señor— sugirió Adams, con una voz que daba a entender que no era del todo una sugerencia.

—Adams— respondí mientras nadaba por el vacío hacia la rampa trasera abierta, —Sé que Skippy te asignó que me mantuvieras alejado de los problemas. Pero se suponía que debías mantener a Skippy alejado de los problemas cuando tomamos la estación de relevo, y te metiste en un tiroteo infernal con los Thuranin.

—Sí, señor. —Adams no se amilanó. —Eso fue una vez. Skippy sabe de sobra que eres un imán para los problemas allá donde vas.

Era una afirmación que no podía discutir.

—Ok. Entonces tu trabajo es mantenerme fuera de problemas, mientras limpiamos el barco de artefactos explosivos improvisados. Esta operación es todos manos a la obra, Adams, no voy a quedarme de brazos cruzados a bordo del Holandés.

—Sí, señor— respondió ella con descontento. No era la única persona a la que le disgustaba que yo fuera a bordo de un transporte Kristanga, la mayoría de la tripulación de mando me había instado encarecidamente a permanecer a bordo de nuestra nave pirata. Yo había vetado esa idea. Esto no era Star Trek, les había dicho, donde el capitán tenía que permanecer a bordo de la nave mientras un equipo de salida asumía todo el riesgo. El coronel Chang era perfectamente capaz de dirigir la nave en mi ausencia, y Skippy me quería en un equipo de salida, por si nos encontrábamos en una situación que requiriera, como dijo Skippy, "una idea de cerebro de mono".

Lo tomé como un cumplido.

—¿Coronel Bishop? —El teniente Sodhi, del equipo indio, me llamó por el enlace del casco de mi traje. —Señor, ¿podría venir aquí, por favor? Creo que debería ver esto.

—Hagan un hueco, gente— llamé por el canal de transmisión. Adams se impulsó pisándome los talones, con los dos Ranger muy cerca. Los Ranger eran fuerzas especiales, y ambos tenían un rango superior al suyo, y Margaret Adams había dejado muy claro que todo eso le importaba una mierda. Mi seguridad era su responsabilidad; los Ranger eran bienvenidos si no se interponían en su camino.

Cuando llegué a la puerta interior de la esclusa, había cuatro soldados flotando, abrazados al marco de la puerta. Se giraron para mirarme, sin decir nada, mientras yo avanzaba con algo menos de gracia que las fuerzas especiales. Todos habíamos estado practicando maniobras de combate sin gravedad con nuestros trajes de armadura de Kristanga; yo había dedicado horas extra a esa parte del entrenamiento, ya que no quería defraudar al equipo si entrábamos juntos en acción. En combate, era poco probable que pudiera hacer algo útil con un arma en comparación con el equipo de Operaciones Especiales, pero ser capaz de manejarme en gravedades cero significaba que los profesionales podían concentrarse en su trabajo y no preocuparse por mí. Era lo menos que podía hacer, ya que no había hecho los sacrificios y el compromiso necesarios para cualificarme para las fuerzas especiales. Y yo no era lo suficientemente bueno de todos modos.

—¿Qué pasa, teniente?

Sodhi señaló a su izquierda, luego a su derecha, en silencio.

Eran visibles en cuanto mi casco atravesó la esclusa. A ambos lados, flotando al azar en el pasadizo. Cuerpos de Kristanga. Parecían desecados, como momias. Antes de que llegáramos, Skippy había especulado con la posibilidad de que la falta de oxígeno y el frío intenso del interior de las naves hubieran conservado los cuerpos de alguna manera; una posibilidad que le había pedido que no comentara con nadie más. Los cuerpos habían estado flotando sin ser tocados durante mucho tiempo, hasta que forzamos la puerta de la esclusa y succionamos la atmósfera que quedaba. Ahora, expuesta al frío extremo y al duro vacío, la piel de lagarto expuesta se había enloquecido y agrietado, congelándose y quemándose al mismo tiempo. Era feo.

Mujeres y niños. Hembras Kristanga y sus crías. La mayoría. Sólo vi cuatro hombres adultos, vestidos de civil. O llevaban lo que yo creía que era ropa civil Kristanga; sabía que no era el negro y amarillo de los uniformes militares Kristanga.

—Dios. No sabía qué más decir. No podía decir otra cosa. Sí, todos sabíamos que los transportes habían sido sobrecargados con refugiados civiles, y sabíamos que los thuranin no habrían permitido a los kristanga expulsar los cadáveres, porque los cadáveres crearían el riesgo de que las naves chocaran contra ellos después de atravesar un agujero de gusano. Así que sabíamos que las naves estarían llenas de cadáveres. Tal vez la gente de OpsSpec estaba preparada para lo que vieron. Yo no lo estaba.

—Sir— Sodhi atrajo mi atención hacia una mujer adulta. Sabía que era una mujer debido a su pequeño tamaño. —Heridas de bala.

Mirando más de cerca, vi que tenía razón sobre las heridas. No era sólo esa Kristanga; ahora que sabía qué buscar, vi que muchos de los adultos tenían heridas características de los agujeros de bala. De hecho, los tres varones adultos, todos civiles, tenían más de una herida de bala.

—Los mataron.

—Sí, coronel— Sodhi asintió, pude ver cómo su casco se balanceaba arriba y abajo. —Mi suposición es que la tripulación de esta nave despojó a su nave de todo lo útil, y luego se retiró al muelle de atraque— señaló hacia atrás a través de la esclusa. —Los pasajeros debieron de entrar en pánico cuando vieron que los abandonaban. Yo sé que lo haría. La tripulación los mataba si se ponían en medio.

—Santa madre de Dios. El pasadizo sólo tenía unos treinta metros de largo y estaba atestado de cuerpos momificados. Me pregunté con horror si toda la nave sería así; Kristangas apilados unos sobre otros como leña. Skippy nos había dicho que los transportes estaban "muy sobrecargados" de refugiados y que los sistemas ambientales de la nave habían tenido problemas para suministrar suficiente oxígeno. Debería haberle pedido una mejor definición de "sobrecarga" antes de subir a bordo.

A mi equipo no le sirvió de nada ver a su comandante aturdido e inactivo. Todos sentíamos lo mismo; mi trabajo era mantenernos concentrados en asegurar que la humanidad no sufriera el destino de estos Kristanga muertos.

—Teniente, si los pasajeros se precipitaron hacia los muelles de atraque, tiene sentido que esta parte de la nave esté abarrotada de gente. Esperemos que el resto de la nave no esté así. Haga que sus equipos de exploración despejen este pasillo en ambas direcciones, por si la tripulación ha colocado trampas en los cadáveres.

—Trabajaremos compartimento por compartimento, hasta que hayamos identificado todos los IEDs para que Skippy pueda desarmarlos. Quiero que los equipos se limiten a turnos de dos horas; tenemos que estar muy atentos y concentrados. Los equipos no activos volverán a la nave para quitarse los trajes y descansar.

—Sí, señor— Sodhi aceptó de inmediato, lo que me sorprendió. Esperaba que un duro líder de las fuerzas especiales insistiera en que su equipo no necesitaba descansar. El comandante Smythe debió de inculcarle a su equipo de operaciones especiales que yo no toleraría ninguna tontería de vaquero fanfarrón. O Sodhi simplemente entendió que no podíamos correr ningún riesgo a bordo de estas naves alienígenas desconocidas. —Necesitaremos mover estos cuerpos fuera del camino para acceder más adentro de la nave.

—Correcto. —Llamé al Capitán Renaud en la nave. —Capitán, necesitamos espacio aquí, así que llevaremos los cuerpos al muelle. Cierre las puertas exteriores para que los cuerpos no floten en el espacio.

—Coronel, ¿puedo sugerir otra idea? —preguntó Renaud. —Tenemos redes en nuestro armario de equipo. Sugiero que mueva la nave al final de la bahía de atraque, y extendamos la red a lo largo de la bahía para contener, lo que sea que necesite mover a la bahía.

—Bien pensado, Capitán. —Le conté el plan a Sodhi. —Mientras trabajan por el pasillo y verifican que no haya trampas explosivas, pasen los cuerpos por la esclusa y los aseguraremos.

Ofrecí a mi equipo para colocar la red a lo largo del muelle y formamos una cadena humana para llevar a cabo la sombría tarea de pasar los cuerpos momificados. Una vez despejado el pasadizo, afortunadamente ninguno de los cuerpos tenía artefactos explosivos improvisados, nos dividimos en equipos de cuatro, cada uno con dos escáneres portátiles. En nuestro equipo, los Rangers Poole y Rodríguez manejaban los escáneres, mientras que Adams y yo marcábamos las zonas con artefactos explosivos improvisados verificados o sospechosos, y utilizábamos elegantes botes de Thuranin para pintar una marca naranja fluorescente en los compartimentos que habíamos despejado.

Era un trabajo duro. No físicamente, porque nuestros trajes blindados y la falta de gravedad nos permitían movernos casi sin esfuerzo. Era duro emocionalmente. El primer "compartimento" que despejamos era más bien un almacén, apenas lo bastante grande para albergar dos conjuntos de armaduras motorizadas; encontramos una escena que casi me hizo quitarme el casco en el vacío. Porque casi vómito y lloro al mismo tiempo.

En la taquilla había una hembra Kristanga. Una lagartija. Un miembro de la especie que borraría a la humanidad de la faz de la Tierra sin pensárselo dos veces.

Esta hembra estaba acurrucada en la taquilla, abrazada a tres jóvenes Kristanga, los cuatro abrazados entre sí. Aunque su rostro estaba momificado y agrietado por la exposición al vacío, me pareció percibir la desesperación y el terror en las cuencas de sus ojos.

Debió de refugiarse en la taquilla, abrazada a sus hijos, mientras se agotaban la comida, el agua y el oxígeno, mientras la tripulación se deshacía de todo lo útil de la nave, mientras se iba la luz y se hacía la oscuridad. Intentó consolar a sus hijos lo mejor que pudo, sabiendo con certeza que no podía hacer nada por ellos. Sabía que iban a morir de asfixia y congelación.

Recordé que las hembras Kristanga habían sido modificadas genéticamente para ser pequeñas, débiles, dóciles y menos inteligentes. La criatura, la mujer, que vi en aquella taquilla había hecho todo lo posible por cuidar de sus hijos, de la única forma que sabía, de la única forma que podía. La única forma que le permitía su especie asesina.

Adams retrocedió, doblada. También luchaba por no perder su desayuno en el interior del casco.

—Respire hondo, sargento— le sugerí. Una mirada a nuestros dos Ranger me dijo que tampoco lo estaban pasando bien. Decirle a Adams que respirara hondo y con calma me ayudó a hacer lo mismo, y centrarme en los tres miembros de mi equipo me distrajo de mis propias náuseas asqueadas.

—Sí, señor. —Adams se enderezó, con el rostro pálido dentro del casco. —No hay excusas, coronel. —Las gotas de lágrimas flotaban libremente en su casco, algunas se acumulaban en la placa facial.

La sujeté por los hombros y apreté la placa facial contra la suya, mirándola directamente a los ojos.

—No necesita excusas, sargento. Si esto no le afecta emocionalmente —señalé a la familia muerta de la taquilla—, entonces no la necesito en mi tripulación. Estos Kristanga, esta gente, no son nuestros enemigos. Su casta guerrera lo es. No estos civiles. No mujeres y niños indefensos.

—Sí, señor— sacudió la cabeza, pero la sacudió con rabia. Y se apartó suavemente de mí. —Estoy bien, Coronel.

—Ninguno de nosotros está bien, Adams. Estamos haciendo nuestro trabajo de todos modos, porque tenemos que hacerlo.

—Coronel Bishop—dijo Poole—¿Estas personas fueron varadas aquí por la tripulación Thuranin de nuestra nave? ¿El Holandés Errante?

—Sí—lo confirmé. —Nuestra nave no tenía nombre entonces, pero sí. Nuestra nave hizo esto.

—¿Porque los Kristanga no podían pagar—preguntó incrédula.

—Porque su clan no podía pagar el pasaje a bordo de un portaestrellas. Skippy me contó la historia, los Kristanga estaban evacuando un planeta; llenaron estas naves de refugiados. Los Thuranin recogieron estos transportes, pero a mitad de camino hacia su destino, los Thuranin se enteraron de que el clan Kristanga no podía hacer frente al pago. Si los Thuranin apoyan una operación militar de los Kristanga, transportan los buques de guerra y de apoyo gratuitamente. Al parecer, si los Kristanga quieren un transporte que no apoye directamente los intereses Thuranin, el clan tiene que pagar el viaje. —Miré por el pasillo, hacia las docenas de puertas de compartimentos y taquillas que necesitábamos despejar. —Para cuando el clan reunió el dinero o lo que fuera que demandaran como pago, la mayoría de las personas que iban a bordo de estos transportes estaban muertas. Miles de ellos.

Poole respiró hondo, lo bastante fuerte como para que pudiera oírlo por el sistema de comunicaciones.

—Coronel, durante la reunión informativa previa a la misión en la Tierra, repasamos los registros de sus dos primeras misiones a bordo del Holandés. Uno de los temas fue el incidente en el que metió a la tripulación de Thuranin en un contenedor y los hizo saltar al interior de un planeta gigante gaseoso. Señor— me miró, las luces del lateral de su casco iluminando mi cara. —Hubo alguna discusión sobre si usted cometió un crimen de guerra al matar a esos Thuranin dormidos.

—Me lo he preguntado yo mismo— admití. En aquel momento, tenía tanto miedo de los thuranin que no me planteé demasiado la moralidad de lo que hice. Más tarde, pude racionalizar mis acciones como necesarias en aquel momento. El incidente me quitó el sueño algunas noches. —Quizá podría haberlos mantenido encerrados en algún lugar, hasta que llegáramos a la Tierra y el Mando de la FENU pudiera tomarlos como prisioneros de guerra. Pero en ese momento, acabábamos de apoderarnos de una nave estelar alienígena, y no sabía si volveríamos a ver la Tierra...

—Quizá debería dejar de pensar en ello, señor— declaró Poole con rotundidad. —La antigua tripulación del Holandés recibió mejor trato del que merecía. Pude ver que tenía una lágrima asomando por el rabillo de un ojo.

—Hay una autoridad superior que me juzgará por eso, Poole. Por "autoridad superior" no me refería sólo a Chotek, Skippy, el Mando de la FENU o el Ejército de los Estados Unidos. —Esta taquilla está libre— cerré la puerta y rocié una marca de verificación naranja en ella. —Sigamos avanzando.

Estaba a punto de ponerme el traje de nuevo en la nave de transporte, preparándome para otro turno de dos horas eliminando artefactos explosivos improvisados, cuando Skippy me llamó. Cinco naves Thuranin acaban de saltar, y la próxima salida del agujero de gusano no será hasta dentro de ocho horas y dieciséis minutos. Ya hemos cesado las operaciones de recorte y cobertura de los dos asteroides, antes de que preguntes.

¡Maldita sea! Cinco naves que no tendrían nada que hacer durante más de ocho horas. ¿Y si una de ellas se aburriera y decidiera escanear la zona, o incluso sobrevolar para echar un vistazo a los cacharros muertos de tres transportes Kristanga?

—Rezaba para que fueran transportes desarmados. No hubo suerte.

—Dos cruceros de batalla y tres cruceros ligeros.

Mierda. Comprobé mi zPhone; la aplicación para activar al señor Nukey estaba en la segunda pantalla. Según el estado, Nukey estaba listo para ir en cualquier momento. Si tenía que hacer su trabajo, no podría hacerle una evaluación de rendimiento después. —¿Hay algún indicio de que vayan a hacer algo más que esperar a que se abra el agujero de gusano?

—No, Joe. Sólo mantienen la formación. Todas las naves consultaron la red de sensores, y todas están satisfechas con los datos que les di.

—Esto no es bueno, pero no veo qué más podemos hacer que seguir despejando estas naves de trampas explosivas y esperar que esos malditos verdes pasen por el agujero de gusano..

—Estoy de acuerdo. ¿Hey, Joe?

—¿Sí?

—Ten mucho, mucho cuidado ahí, ¿por favor?

—Estoy conmovido, Skippy. Gracias por preocuparte por mí. Eres un buen tipo.

—Oh. Uh, yo iba a decir que si haces algo estúpido y explota una bomba ahora y los Thuranin lo ven, estamos todos jodidos. Pero vamos con que soy un buen tipo.

—Imbécil.

Les conté a los equipos de ambas naves lo de las naves Thuranin y les recordé a todos que tuvieran mucho más cuidado. Como si necesitaran que les dijeran que tuvieran cuidado con los explosivos, sobre todo con los artefactos explosivos rudimentarios, construidos a toda prisa por aficionados que podrían decidir detonar por sí solos porque estaban aburridos y solos.

CAPÍTULO NUEVE

LIMPIAR ambos barcos de artefactos explosivos improvisados nos llevó un 30% más de lo que habíamos calculado, aunque habíamos estado adivinando. La otra nave de transporte fue declarada libre de trampas explosivas veintiocho minutos antes que la nave en la que yo había estado trabajando; me gusta pensar que el hecho de que yo formara parte del equipo no nos retrasó. De todos modos, no importaba, porque esas cinco naves de guerra thuranin seguían rondando por allí, y el agujero de gusano no se iba a abrir hasta dentro de una hora. Sin nada más que hacer, ordené tiempo de inactividad para todos. Comimos y descansamos lo mejor que pudimos; algunos de los de Operaciones Especiales se echaron la siesta. Uno de ellos, un Ranger cuyo nombre no mencionaré salvo que rima con "Slauren Spoole", puede que roncara un poco. O más que un poco.

Es curioso cómo cuando babeas mientras duermes, y estás en gravedad cero, no te cae por la barbilla, sino que flota delante de la cara.

Esperamos hasta que se abriera el agujero de gusano. Esperamos cinco minutos, luego cinco minutos más. Skippy no nos dio la señal de todo despejado, ni ninguna señal en absoluto. Finalmente, rompí el silencio de las comunicaciones y envié al Holandés una transmisión láser de baja potencia que duró medio nanosegundo. Skippy me había asegurado que la probabilidad de que el Thuranin detectara la transmisión era casi nula; aun así me sentí poco profesional al romper el silencio. La forma en que me lo justifiqué fue que si los thuranin venían hacia nosotros y necesitaba activar al señor Nukey, quería tiempo para dar un discurso aburrido e inútil a la tripulación. Seguro que hubieran preferido que Nukey hablara por nosotros. —Skippy, ¿qué demonios está pasando ahí fuera?

—No lo sé, Joe. Esas cinco naves están encendidas, pero no están maniobrando en posición para atravesar el agujero de gusano.

—Oh, por el amor de Dios. ¿A uno de ellos se le pinchó una rueda o algo así?

—De nuevo, no lo sé. Lo sabría, si no te molestara la idea de que hurgara en sus bases de datos, cabeza de chorlito.

—No tengo ataques de histeria, Skippy. Tengo, uh, preocupaciones legítimas.

—Aja. Suenan como ataques de histeria.

—¿Puedes adivinar qué están haciendo esas naves?

—¿Quizás ordenaron una pizza y están esperando que sea entregada a través del agujero de gusano? ¿Cómo diablos voy a saberlo? Oh, hey, tengo una idea loca; podría meterme en la base de datos de navegación de una nave, y...

—¡No! N-O. No hagas eso.

—Puedo deletrear, Joe. Tú eres el que tiene problemas gramaticales. Espera, hay un nuevo desarrollo.

—¿Qué?

—¿Podrías callarte por un minuto?

Me callé. Para quemar energía nerviosa, comprobé la conexión con Nukey en mi zPhone. Luego abrí la tapa del panel de estado de Nukey para comprobarlo de nuevo. Eso atrajo miradas alarmadas de la tripulación, demostrando una vez más que soy un idiota.

—Ok, buenas noticias, Joe— anunció Skippy. —La razón por la que cinco naves estaban reteniéndose es porque tres portaestrellas acaban de entrar por el agujero de gusano. Ahora las cinco naves están maniobrando para atravesarlo. He interceptado una transmisión entre los dos grupos de naves; estos tres portaaviones estelares tienen prisa y saltarán dentro de diez minutos.

Respiré aliviado y cerré la tapa del panel de estado de Nukey. Media hora más tarde, nuestra nave de descenso se dirigía de vuelta al Holandés Errante a gran aceleración. Y en menos de una hora, yo estaba recién duchado y en el puente mientras observaba al oficial de guardia, el mayor Simms, supervisar el proceso de llevar el primer transporte Kristanga a bordo de una de nuestras tres plataformas de atraque. Uno de nuestros asteroides estaba ahora en la posición exacta que había ocupado el transporte, con la cubierta endurecida del globo en su lugar con la forma y el nivel de brillo correctos. Skippy había retirado la baliza del transporte y la había fijado al asteroide. Con un poco de suerte, los thuranin nunca sabrían que acabábamos de robar, o técnicamente salvar, dos naves de transporte Kristanga.

Pasaron otras tres horas hasta que la segunda nave de transporte estuvo firmemente sujeta a una plataforma de atraque, y su asteroide de reemplazo estuvo en posición. No sólo teníamos que asegurarnos de que el asteroide tuviera la misma masa que la nave a la que iba a sustituir, con una diferencia del uno por ciento. Teníamos que asegurarnos de que el globo de la cubierta tenía el mismo tamaño y reflejaba la misma cantidad de luz estelar tenue que la nave que acabábamos de rescatar. Y antes de irnos, el asteroide tenía que moverse en la misma dirección y a la misma velocidad que la nave, además de estar dando tumbos a la misma velocidad exacta. En general, esta simple operación para recoger dos naves de transporte que nadie quería era demasiado complicada. Según Skippy, creía muy probable que esos asteroides envueltos siguieran a la deriva, solos, hasta el fin de los tiempos. Sí, dentro de cientos de años, alguien investigaba la única nave de transporte que quedaba y los dos asteroides, tendría un intrigante misterio que explorar.

Habíamos debatido la conveniencia de acelerar la nave una distancia significativa antes de saltar; de modo que si las naves Thuranin llegaban poco después de que saltáramos, no se preguntarían por qué había una firma de salto remanente cerca de lo que se suponía que eran tres transportes Kristanga muertos. No podíamos usar resonadores cuánticos para ayudar a disimular a dónde saltábamos, porque usar resonadores sería como sostener un enorme cartel que dijera "Actividad altamente sospechosa aquí". Además, no teníamos muchos resonadores a bordo de la nave. Al final, decidí que permanecer más tiempo en la zona era el mayor riesgo, así que ordené a Chang que nos hiciera saltar lo antes posible.

—Todas las cubiertas y sistemas listos para el salto— informó un oficial en el CIC.

El teniente coronel Chang, oficial de guardia en la silla de mando, acusó recibo del informe con un gesto seco de la cabeza y habló sin consultarme. Lo aprobé; Chang estaba al mando de la nave en ese momento, y no debía sentir que necesitaba aclararlo todo conmigo.

—Piloto —ordenó—, haznos saltar.

—Sí, señor— respondió el piloto jefe de guardia. Nuestros dos pilotos, un británico y una francesa, intercambiaron unas palabras en voz baja, luego se pulsó un botón y el campo estelar cambió. —Salto completado con éxito. Estamos —el británico comprobó su pantalla— a ciento noventa y dos metros de nuestras coordenadas de salto.

—¿Uno noventa y dos? Eso es una chapuza, te estás equivocando, Skippy— bromeé.

—Ahh, teníamos prisa por salir de allí, así que no tuve tiempo de calcular las masas exactas de nuestras dos nuevas naves— dijo con tono defensivo.

—Sólo te estaba tocando los cojones, Skippy. Eso fue notable, como siempre.

—Lo más notable de mí, es cómo hago que lo notable parezca ordinario.

—Sí, eso es. —Puse los ojos en blanco. —¿Coronel Chang?

Hizo que la tripulación se preparara para otro salto, y la nave volvió a distorsionar el espacio-tiempo. Queríamos alejarnos mucho del cúmulo de agujeros de gusano, por si las naves thuranin saltaban poco después de nuestra partida y veían los restos distintivos de nuestro agujero de gusano de salto. Una nave con un capitán aburrido o curioso, o un capitán con esperanzas de ascenso, podría decidir perseguirnos para investigar. Con suerte, incluso un capitán muy ambicioso desistiría después de un salto.

—¿A dónde vamos ahora, Skippy?— pregunté.

—Primero, expulsamos ese tercer asteroide que no necesitamos. Luego, ugh, adivino que deberíamos pasar a recoger a tu novia en el bote salvavidas...

—Nagatha no es mi novia, Skippy.

—Eso es lo que piensas, ella tendría otra opinión al respecto.

—Ok. Esos son los movimientos obvios. ¿Qué hay después de eso? Necesitas algún lugar para trabajar en convertir los transportes en algo útil para el ataque.

—Lo necesito, y el espacio interestelar no es conveniente. Los cascos de esas naves llevan demasiado tiempo empapados de frío, necesitan calentarse antes de que pueda hacer modificaciones importantes y conseguir que sus sistemas vuelvan a estar operativos. Hay un sistema estelar deshabitado al que podríamos llegar transitando por un agujero de gusano; necesitaría conectarlo a un agujero de gusano que ha estado inactivo. Este sistema estelar es un lugar seguro para trabajar; según todos los datos de sondeo que tengo, nadie ha estado nunca allí.

—¿Nunca? ¿Nunca jamás? —pregunté escéptico.

—Nunca, Joe. Acabo de decírtelo, el agujero de gusano cercano a ese sistema está inactivo, así que nadie puede llegar allí. Es otra enana roja aburrida, nadie quiere ir allí. Te enviaré los datos a ti y a Chotek. Antes de ir a trabajar en la construcción de una nave Q, deberíamos pasar por un nodo de datos de Ruhar, para comprobar si ha cambiado algo en las negociaciones.

—¿Un nodo de datos? —Chang se giró en la silla de mando para mirarme. —¿Es como una estación de retransmisión? Sabía que Chang estaba pensando en la difícil, complicada y peligrosa operación que supuso para nosotros capturar una estación de retransmisión de datos Thuranin. No podíamos arriesgarnos, ni teníamos tiempo, para otra operación como aquella.

—Más o menos— explicó Skippy. —Los Ruhar tienen muchos tipos de nodos de datos, en el que estoy pensando es una estación automatizada de transferencia de señales; no está tripulada y se utiliza para retransmitir señales desde un sistema estelar hasta la región de la Nube de Oort por donde transitan las naves Jeraptha. El nodo de datos que tengo en mente está cerca del borde de un sistema estelar donde los Ruhar han establecido recientemente una colonia; el sistema no tiene presencia militar permanente. Saltamos, hago ping al nodo de datos con códigos de autentificación y descargamos los datos que necesitamos.

—¿Así de fácil?

—Así de fácil, Joe. Muy fácil. No necesitamos hacer ninguna locura como meter una nave dentro de un cometa, o capturar una estación de relevo. Esta vez, no estamos tratando de obtener secretos militares de los Thuranin, todo lo que necesitamos son las comunicaciones del gobierno federal de Ruhar. La negociación con los Dragones de Fuego no es un secreto a voces, ahora que el gobierno federal ha aprobado las conversaciones para proceder.

—¿Puedes hacer alguna cosa mágica Skippy, hacer que este nodo de datos piense que somos una nave Jeraptha o Ruhar?

—Oh, sí, no hay problema. Usaré los códigos IFF de una nave Ruhar para contactar con el nodo de datos, y luego le daré instrucciones para que borre su memoria de nosotros cuando nos vayamos. Esto será fácil, Joe. Confía en mí.

Mierda. Ahora tenía que persuadir a Hans Chotek de que aprobara nuestra visita a un sistema estelar habitado por Ruhar, y que aprobara que jodiéramos un agujero de gusano inactivo para que Skippy Claus y sus pequeños elfbots ayudantes pudieran llevar nuestras naves de transporte rescatadas al Taller de Santa Claus. Comprobando la pantalla principal del puente, vi que el temporizador de la cuenta atrás indicaba que no podríamos volver a saltar hasta dentro de treinta y siete minutos. —Hablaré con Chotek. Mientras tanto, coronel Chang, expulse ese asteroide y aléjenos, no quiero esa cosa cerca de nosotros cuando saltemos. No necesitábamos otro incidente de una gran masa distorsionando nuestro agujero de gusano de salto.

Uno de los aspectos que más me fastidiaba de Hans Chotek era... Ok, había muchas cosas de él que me fastidiaban. Esta vez, en concreto, era mi total incapacidad para predecir su estado de ánimo o lo que iba a hacer. De camino a su despacho, me detuve para echarme agua en la cara y arreglarme el uniforme de combate del ejército. Lamenté que el estampado de camuflaje fuera el uniforme del día a bordo del buque. Para una discusión con Chotek, quería llevar al menos mi uniforme de servicio de clase B, porque supuse que eso haría que me tomara más en serio como oficial superior. Cambiarme de uniforme ahora sólo le diría a Chotek que estaba nervioso.

Tenía la parte de arriba del uniforme pegada a la espalda por el sudor de la tensión nerviosa. No había tiempo para ducharme; me quité la camiseta, la tiré a una papelera y cogí otra idéntica de un armario. Skippy pondría a sus robots del Hada Mágica de la Lavandería a trabajar en la limpieza de mi ropa sucia, y a la mañana siguiente estaría de nuevo en el armario o en los cajones.

Antes de entrar en su despacho, preparé mentalmente mis argumentos a favor de contactar con un nodo de datos de Ruhar y luego llevar la nave a un sistema estelar desconocido e inexplorado donde Skippy pudiera montar el Taller de Papá Noel. Organizar mis pensamientos no era un punto fuerte para mí, pero lo hice lo mejor que pude en el tiempo disponible. Al llamar al marco de la puerta, vi que estaba cabizbajo en su escritorio, leyendo algo en una tableta.

—¿Sr. Chotek?

Para mi sorpresa, apartó la tableta, se levantó y me ofreció un apretón de manos. Un apretón de manos entusiasta.

—Coronel Bishop— sonrió. —Enhorabuena a usted y a su tripulación. Ha sido una operación realmente extraordinaria, sobresaliente— recalcó. Tal vez pensó que "sobresaliente" era algo que los militares estadounidenses decían mucho, tuve que recordar que su lengua materna era el alemán.

—Gracias, señor.

Me soltó la mano, me hizo un gesto para que me sentara y se dejó caer en su silla con una sonrisa de satisfacción.

—Coronel, cuando me presentó lo que parecía un plan demasiado complicado para recoger varias naves estelares desechadas, me mostré escéptico. Más que escéptico. Pero lo hemos conseguido. Tenemos dos naves estelares alienígenas con las que trabajar, y no hubo ningún riesgo para nosotros ni para nuestra misión.

—Puede que sólo consigamos una nave Q de esos dos transportes, señor— le recordé.

Hizo un gesto despectivo con la mano. Nada podía arruinar su buen humor.

—El señor Skippy se encargará de eso, supongo. —Mi impresión era que estaba tan aliviado de que la operación no hubiera sido un desastre, que no dejaba que nada le estropeara el buen humor. —¿Quería hablar conmigo, coronel?

—Sí, señor. —Me lancé a la fase Uno de mi argumentación a favor de hacer ping a un nodo de datos de Ruhar. Cuando terminé y estaba tomando aliento para lanzarme a la Fase Dos, me interrumpió.

—Bien, bien. Deberíamos obtener información actualizada antes de continuar, iba a sugerir que hiciéramos algo así.

Tal vez me costó aceptar un "sí" inesperado y seguirlo, o tal vez soy idiota, porque mi cerebro se bloqueó y me oí decir:

—Skippy me asegura que el riesgo de que contactemos con este nodo de datos es mínimo. —¡Idiota! me dije. Debería haberme callado la boca y haber salido corriendo de su despacho en cuanto dijo "Sí".

Los ojos de Chotek se entrecerraron y su sonrisa se desvaneció un poco.

—¿No estás de acuerdo? ¿Crees que el riesgo es considerable?

—No, estoy de acuerdo con el análisis de Skippy. Yo... —le dediqué esa débil e incómoda sonrisa bobalicona que se me dibujaba en la cara cada vez que alguien me hacía una foto. —Señor, tenía todo un argumento persuasivo pensado. Me ha pillado con la guardia baja —admití.

Eso devolvió el buen humor a Chotek.

—¿Eso es todo?

—No, señor. Después de que actualicemos nuestra información, suponiendo que las negociaciones sigan en marcha, Skippy quiere que vayamos a un sistema enano rojo deshabitado para poder trabajar en una nave Q. O naves. Le expliqué que Skippy necesitaba despertar un agujero de gusano inactivo, y que el sistema estelar estaba totalmente inexplorado. —Mi temor era que Chotek oyera la palabra "inexplorado" y se asustara, temiendo que entrar en un sistema estelar del que sabíamos poco fuera demasiado arriesgado.

Me sorprendió de nuevo.

—¿Inexplorado? Hmm. Eso suena bien. Si nadie ha estado nunca allí, nadie estará ahora para amenazarnos. Pídele a Skippy que me envíe cualquier dato que tenga sobre este sistema estelar. Puedo tomar una decisión final, después de contactar con el nodo de datos y confirmar que la conferencia de negociación sigue en pie. De nuevo, Coronel Bishop, por favor transmita mis felicitaciones a su tripulación.

Su humor burbujeante era contagioso.

—Señor, mañana es nuestra cena formal—la noche en la que todos los militares llevan uniforme formal para cenar. —Creo que la tripulación apreciaría que usted mismo les diera la enhorabuena. No deberíamos sacar el champán hasta que sepamos que los Ruhar no van a enviar una nave a la Tierra, pero podríamos celebrar la finalización de esta fase de la misión con una buena botella de vino... —Una cosa que sabía de Hans Chotek era que le encantaba una buena botella de vino; el comandante Simms había traído a bordo varias cajas de vinos que se sabía que eran los favoritos de Chotek. Aunque normalmente prefería la cerveza, podía beberme un vaso de vino con nuestro intrépido líder, si eso significaba que el buen humor de Chotek continuaría.

—Gracias, Coronel. Sí, me gustaría. Me dirigiré a la tripulación en la cena de mañana.

—Excelente, señor— imité sus palabras a propósito. Lo siguiente que tenía que hacer era comprobar que el equipo indio que estaba de servicio de cocina al día siguiente, cocinara algo que le gustara a Chotek. Y eso iba bien con su vino favorito.

De camino al nodo de datos de Ruhar, hicimos un desvío para recoger nuestro bote salvavidas y, quizá más importante, a Nagatha. —Hola, Nagatha— la saludé mientras Desai estaba en el complicado proceso de maniobrar la nave para llevar el bote salvavidas de vuelta a bordo. Como el bote salvavidas casi no tenía medios para moverse por sí mismo, tuvimos que mover todo nuestro portaestrellas para subir el voluminoso bote salvavidas a una plataforma de atraque. Me quedé en mi despacho charlando con Nagatha, mientras Chang se ocupaba de la silla de mando. —Hemos estado muy ocupados. Estaba ansioso por contarle las aventuras que habíamos pasado sólo para recoger dos naves espaciales de chatarra que nadie quería.

—Oh, cielos, sí que lo habéis hecho. Debe de haber sido muy emocionante. Me alegro mucho de que nadie resultara herido por las trampas explosivas de esas naves.

—Eso fue aterrador por un tiempo... espera. ¿Ya sabes lo que pasó?

—Por supuesto, querido. Skippy me lo contó todo unos milisegundos después de que saltaras. Todo suena terriblemente aterrador.

Maldita sea. Tenía muchas ganas de contarle lo de la misión, y no tuve en cuenta que Nagatha es una IA que se comunica a la velocidad de la luz. Así de patética se había vuelto mi vida; estaba deseando contarle mi historia a un ordenador. Me hacía sentir como un niño pequeño corriendo de casa a contarle a mamá su día en el colegio.

—Fue... sí. Fue, ya sabes... —me sentí desinflado. —En realidad no fue tan emocionante. Podrían haber pasado muchas cosas malas, pero no pasaron. Fue emocionante en ese momento— eso sonó patético mientras lo decía.

—Querido— dijo en tono maternal, —¿Skippy te arruinó la sorpresa al decírmelo? Lo hizo sonar como si ustedes los monos, lo siento, ustedes los humanos, hubieran estado perdidos sin él. Siempre dice eso, yo debería saber que no hay que hacerle caso.

—Skippy es Skippy, no podríamos haberlo hecho sin él...

—Y te lo hace saber.

—Sí —me reí—, lo hace. —Me preguntaba cómo eran las conversaciones de Nagatha con Skippy. ¿Tenían conversaciones, o sólo intercambiaban archivos de datos? Algún día tenía que preguntárselo.

El avatar de Skippy apareció sobre mi escritorio.

—Oye, Joe, para tu información, mientras tenemos un tiempo de inactividad...

—Estábamos en un típico ciclo de salto, recarga y salto de camino al nodo de datos de Ruhar. La mayor parte de la tripulación se entrenaba intensamente para nuestra próxima operación a oscuras, aunque con suerte no tendríamos nada que hacer. Yo participaba en todas las operaciones especiales y entrenamientos de pilotaje para los que tenía tiempo y, por la noche, me costaba conciliar el sueño porque me preocupaba mucho que mataran a toda la tripulación. O revelar la presencia de humanos volando por la galaxia, lo que podría acabar con toda nuestra especie a manos de alienígenas cabreados. Aparte de eso, estaba durmiendo muy bien. —¿Qué tiempo de inactividad?

—Relativamente, quiero decir. Tengo un subproceso ejecutando la mayor parte de la nave para mí en este momento. Ok, así que el tiempo de inactividad es principalmente mío, lo que sea. Aunque no estoy muy ocupado, quiero intentar algo. Estaba pensando en esa IA muerta que encontramos en Newark.

—Ya que hablamos de lo que solía ser una IA Anciana, Skippy podría no apreciar que use el pronombre "eso". La banda de carroñeros Kristanga en Newark había desenterrado una IA Antigua, una lata de cerveza cromada brillante como Skippy. Robamos esa IA— Hmm, técnicamente, no la robamos, ya que para cuando tomamos posesión de ella, los Kristanga estaban todos muertos. Ok, adivino que eso sigue siendo robar. Pero no es que los Kristanga tuvieran derecho legal a "poseer" una IA sensible, así que demandadme. De todos modos, recordaba vívidamente lo triste, decepcionado y asustado que se había puesto Skippy cuando subimos a bordo aquella otra lata de cerveza y Skippy determinó que estaba vacía. Algo malo le había pasado a la IA que había allí, algo que Skippy no podía entender, algo que le asustó mucho. —De nuevo, lo siento. Sé que tenías ganas de hablar con otro de tu especie.

—Eso también, pero sobre todo esperaba que esa IA pudiera darnos las respuestas que necesitamos. Sea lo que sea lo que le pasó a Newark, una IA allí debería saber quién lo hizo. Joe, cuando terminemos de salvar la Tierra, de nuevo, necesitamos obtener algunas respuestas sobre qué demonios ha estado pasando en la galaxia.

—Skippy, estoy de acuerdo— me pasé una mano por el pelo con frustración. —No soy la persona a la que tienes que convencer. Chotek es el comandante de la misión; él no ve que volar por la galaxia en busca de pistas sobre antiguos misterios merezca el riesgo para la Tierra. Hay demasiado peligro de que nuestra presencia aquí salga a la luz.

—Hfff— resopló Skippy. —Hemos encontrado yacimientos de los Antiguos que habían sido arrasados, por tecnología de los Antiguos. Encontramos una especie inteligente que fue aniquilada porque la tecnología de los Antiguos sacó su planeta de órbita. No sabemos cómo ocurrió, ni quién pudo hacerlo, porque todo este misterio ocurrió después de que los Antiguos abandonaran la galaxia y antes de que los Rindhalu tuvieran capacidad de vuelo espacial. Hay un actor desconocido en la galaxia, y el Conde Chocula piensa que no es una amenaza que merezca la pena investigar...

—Maldita sea, Skippy, estás predicando al coro. Estoy de acuerdo contigo, necesitamos respuestas. Aunque los humanos no tuvieran ninguna necesidad práctica inmediata de saber qué le pasó a Newark, le debíamos a Skippy ayudarle a averiguar esos sucesos. Y cómo llegó a estar enterrado en la suciedad del Paraíso. Y por qué no puede contactar con el Colectivo. Y la pregunta más básica: quién era realmente Skippy. Dado que el Mando de la FENU en la Tierra ya desconfiaba de Skippy, creo que deberían querer conocer su verdadera naturaleza.

Pero también puedo ver el punto de vista de Chotek. El Mando de la FENU en la Tierra sabía que el Holandés Errante era la única forma que tenía la humanidad de enterarse de nuevas amenazas alienígenas a la Tierra. Nuestra nave pirata robada era también nuestra única oración para detener esas amenazas. Nuestra misión actual demostraba crudamente que existían amenazas inmediatas a la Tierra por parte de alienígenas que ya conocíamos. Hasta que no pudiéramos asegurar la supervivencia de nuestro planeta al menos a medio plazo, no debíamos ir en busca de problemas aún mayores.

A menos que actuar ahora fuera la única forma de evitar problemas aún mayores más adelante. Maldición, realmente odiaba mi trabajo algunos días. —De todos modos, Skippy, ¿qué pasa con esta IA? Dijiste que, uh, él, está muerto como un clavo.

—Joe, no entiendo por qué, de todos los objetos inanimados de la Tierra, tu especie eligió al humilde caracol como ejemplo de muerte, pero sí, la IA está muerta. Lo que quiero hacer es cargar parte de mí mismo en ese bote, para poder examinarlo en detalle. Espero poder determinar la naturaleza de la IA; si era como yo, o diferente. ¿Y qué le pasó?

No me gustó cómo sonó eso.

—¿Quieres cargar parte de ti, en un contenedor de IA que podría ser defectuoso?

—No está defectuoso, Joe. El contenedor está Ok, lo que quiero saber es que hay dentro. Podría haber rastros residuales de la IA que residía allí, me refiero a la parte de la IA anclada en el espaciotiempo local. Si puedo comprender la naturaleza de la IA, tal vez pueda obtener algunas pistas sobre lo que le ocurrió. Porque me asusta terriblemente que algo haya podido destruir una IA como yo.

—Aja, a mí también me asusta, por eso no me gusta la idea de que husmees en lugares oscuros y tenebrosos tú solo. —A veces, era fácil olvidar que Skippy era un ser increíblemente avanzado que se extendía más allá de nuestro espacio-tiempo. Sólo podía pensar en lo pequeño y vulnerable que parecía y en lo mucho que necesitaba que alguien le protegiera. Demasiado a menudo, Skippy carecía de sentido común, y era tan despistado, que me preocupaba que fuera a husmear por ahí, y se olvidara de lo que estaba haciendo. —Esto es como una película de terror en la que uno de los personajes quiere abrir una puerta y bajar a un sótano oscuro y espeluznante, y todo el público grita: "¡No entréis ahí! Pero, por supuesto, el estúpido personaje baja los escalones, se apaga la luz y el monstruo, las arañas o el asesino en serie están ahí mismo. Así que, si me estás pidiendo permiso para...

—Joe, estaba siendo educado, porque Nagatha insistió. ¿Por qué iba a necesitar tu permiso?

—Skippy— solté un suspiro exasperado. —Me has recordado que deberías estar en la lista de tripulantes, porque eres un ser sensible y vital para el funcionamiento de la nave.

—Sí, y veo que sigues teniendo mi rango en la lista como 'Gilipollas de Primera Clase'.

—No entremos en eso ahora— dije rápidamente. —Lo que quiero decir es que si eres miembro de la tripulación, estás sujeto a mi autoridad como capitán de la nave. Técnicamente, también estaba sujeto a la autoridad del coronel Chang como oficial ejecutivo; no iba a insistir en el tema en ese momento.

—Oh, claro, como si tal cosa. —Se rió entre dientes. —Oh, espera, ¿hablas en serio?

—No.

—Mierda. Doble mierda. Entonces, ¿mis opciones son que se me considere un sistema de a bordo como una tostadora, o formar parte de la tripulación y tener que escuchar a monos que me dicen lo que tengo que hacer? —Su voz reflejaba incredulidad.

—¿Qué parte de la cadena de mando militar no entiendes? El Holandés Errante es un buque de guerra, no estamos aquí en un crucero de placer. Esta es una misión de Operaciones Especiales bajo la autoridad del Mando de la FENU.

—Técnicamente, este es un barco pirata alienígena robado que sólo funciona porque yo hago todo el trabajo por aquí— refunfuñó Skippy con sarcasmo. —Ok. Como quieras. Lo que sea. Eh. Ver. Coronel Bishop, ¿tengo permiso para examinar el bote de IA vacío? Por favor, ¿con azúcar?

—¿Está seguro de que no hay peligro para usted o para la nave?

—Joe. Vamos. Soy yo.

—Exactamente lo que me preocupa. —Puse los ojos en blanco. —¿Y si digo que no? Dejarás ese bote de IA en paz, ¿no irás a mis espaldas y lo harás de cualquier manera?

—Claro, vamos con eso.

—¡Skippy!

—También finjamos que no he estado examinando el bote los últimos doce malditos minutos... Empecé incluso antes de mencionártelo. ¿Eso te hace sentir mejor?

—Oh, mierda. No, no me hace sentir mejor.

—Uno de los modos de que te sientas mejor, Joe, es evitar hacer preguntas cuyas respuestas puedan disgustarte.

—Se supone que un capitán sabe lo que pasa a bordo de su barco —apreté los dientes. A veces quería estrangularlo.

—Yo dije que esto era más bien una información, Joe.

—Oh, eso me hace sentir mucho mejor— suspiré. Skippy iba a hacer lo que le diera la gana, me gustara o no. Ordenarle que se detuviera sólo erosionaría el poco sentido de autoridad que yo tenía. —Ok, Ok, haz lo que quieras, pero por favor, por favor, ten cuidado... Cuando vayas a hurgar en rincones oscuros, lleva una linterna contigo, así cuando el monstruo acabe con las luces, podrás seguir viendo.

—Hmmf. ¿De qué servirá una linterna contra un monstruo? De nada. Sí, prometo tener mucho cuidado. Te mantendré informado. Hasta ahora, lo que he encontrado ahí dentro es mucha nada; sólo un gran espacio vacío. Bien podría estar explorando el interior de tu cráneo, Joe.

Después de lo que él percibió como una respuesta muy positiva y respetuosa cuando reveló su avatar de Gran Almirante Lord Skippy a la tripulación, Skippy me había estado molestando para que le dejara actuar en la noche de karaoke. Lo pospuse todo lo posible, pero después de que fuera tan útil durante nuestra exitosa operación de rescate de dos naves estelares abandonadas, cedí. Toda la tripulación se quejaba de oír a Skippy desafinar, y casi me vi obligado a pedir voluntariamente a algunas personas que llenaran la cocina para la ocasión. Chang sugirió que si iba a asignar diversión obligatoria, sería buena idea abrir el armario de los licores para la velada. Fue una gran idea, porque en cuanto lo anuncié, la cocina se llenó hasta los topes.

El avatar de Skippy estaba especialmente resplandeciente y brillante, como si se hubiera cubierto de purpurina de stripper. De todos modos, empezó con la canción de una vieja película de James Bond, la de los submarinos nucleares, o quizá la de los transbordadores espaciales; lo he olvidado. Excepto que, Skippy siendo Skippy, cambió la letra para que encajara con su arrogante imbécil.

—Nadie lo hace mejor, me entristece por el resto. Nadie lo hace ni la mitad de bien que yoeeeeeee, nena soy el mejor...

Simms se inclinó hacia mí con un áspero susurro.

—La letra correcta es 'Nadie lo hace la mitad de bien que tú, nena eres la mejor'.

—Shhh— la hice callar. —Está feliz y no causa problemas por el momento.

—Verdad.

A continuación, Skippy interpretó una vieja canción de Beyoncé. —Puedes sentir mi halo, halo. You can see my halo, halo... Tampoco era así como yo recordaba la letra original, pero sabiamente mantuve la boca cerrada.

El karaoke de Skippy pasó de los veinte minutos y el público, bien disciplinado y lubricado, aplaudió con entusiasmo. Puede que el alcohol ayudara al entusiasmo del público, sé que a mí me ayudó. Realmente, aunque la voz de la pequeña lata de cerveza era más que horrible, su actuación fue tan involuntariamente divertida que todos nos lo pasamos de maravilla.

—¡Bravo! Bravo. Me puse de pie, aplaudiendo tan fuerte que me dolían las manos.

—Gracias, Joe, estoy conmovida. Para mí próximo número...

—¡No! —me levanté y agité los brazos. —No, Skippy, tienes que darle el turno a otro. Aunque, oye —miré a la multitud—, ¿quién querría seguir una actuación tan notable?

La respuesta resultó ser yo, el sargento Adams y el teniente Williams, de nuestro equipo SEALS, firmando "Lollipop". Como mi voz para las señas era aún peor que la de Skippy, mi único papel fue hacer el sonido 'pop' con un dedo en la boca.

Lo aplasté.

En la cuenta atrás para el salto final que nos llevaría cerca del nodo de datos de Ruhar, Skippy me lanzó una bola curva.

—Oye, Joe. Antes de contactar con el nodo de datos, deberíamos hablar primero de esa cosa.

—¿Cosa? —Con el rabillo del ojo vi que Chotek me lanzaba una mirada de fastidio. Sin duda se preguntaba qué detalle crucial no le había contado antes, para poder soltárselo en el último momento.

—Sí, ya sabes, la... la cosa.

La lata de cerveza no me estaba ayudando para nada.

—¿Qué cosa, Skippy?

—Uf— suspiró. —La información que recibí de las naves Thuranin en el agujero de gusano. Ya sabes, ¿acerca de esos pequeños verdes que planean una gran ofensiva contra los Jeraptha? Dijiste que hablaríamos de ello más tarde. Esto es más tarde. Si esa información va a servir de algo a los Jeraptha, tengo que pasársela pronto. Ahora mismo.

—Oh— Di un suspiro de alivio y miré a Chotek. —Señor, le dijimos a Skippy que nos ocuparíamos de ese asunto. Lo había olvidado —admití con una sonrisa poco convincente.

Chotek pareció brevemente descontento. Él también lo había olvidado.

—¿Cómo pasarías la información a los Jeraptha, sin que supieran que el mensaje venía de nosotros? ¿Y por qué confiarían los Jeraptha en la información que les llegara?

—Oh, por favor. —Skippy se burló. —Amigo, soy Skippy el Magnífico. Esto es un juego de niños para mí. Cargaré un archivo en un mensaje Ruhar, que se dirigirá a un nodo de datos Jeraptha en el sector que los Thuranin planean atacar. Cuando el Jeraptha recoja el archivo, se desempaquetará, se infiltrará en el sistema informático de la nave y convencerá al ordenador de que el mensaje son órdenes legítimas del Cuartel General de la Flota Jeraptha. Para cuando el mensaje llegue a las naves Jeraptha, no tendrán tiempo de contactar con el Cuartel General de la Flota y obtener una confirmación. Tendrán que actuar, y lo harán.

—Ok —compartí una mirada con Chotek. —No podrán autentificar el mensaje antes de la batalla, pero después, su Cuartel General de Flota sabrá con seguridad que ellos no enviaron esas órdenes, ni tienen esa información. Alguien se preguntará de dónde vino esa información.

—Joe, tu falta de fe en mí duele. Confía en la genialidad. El archivo borrará sus huellas por el camino, de ninguna manera los Jeraptha podrán rastrearlo hasta ese relé de datos. Y sí, por supuesto, el Cuartel General de la Flota Jeraptha se volverá loco tratando de averiguar quién les pasó esa información crucial. El principal sospechoso será el Bosphuraq.

—¿Los Bosphuraq? —preguntó Chotek, confuso. —Son pares de los Thuranin, de la coalición Maxolhx, ¿verdad?

—Pares en cuanto a clientes de los Maxolhx y en cuanto a equivalencia tecnológica con los Thuranin. A los Bosphuraq les encantaría tener la oportunidad de fastidiar a los Thuranin; cualquier cosa que perjudique a los Thuranin hace que los Bosphuraq suban un peldaño en la jerarquía. No hay amor perdido entre ningún miembro de la coalición Maxolhx. Recuerda, Joe, los Maxolhx fomentan la competencia, incluso el conflicto, entre sus especies clientes. Tener a sus clientes peleando debilita a esos clientes y disminuye el potencial de esas especies para amenazar a sus patrones Maxolhx.

—Maldita sea—juré— ¿Hay alguien bajo los Maxolhx que no esté tratando de apuñalar a todos los demás por la espalda?

—En este sector local de la galaxia, adivino que serían los Urgar. Son clientes de los Wurgalan, pero debido al duro trato que reciben de ellos, los Urgar están casi extinguidos. Los Urgar están ocupados simplemente intentando sobrevivir, no tienen tiempo ni energía para hacer daño a nadie más— explicó Skippy, como si estuviera describiendo el menú de Denny's en lugar de la política de un grupo asesino de MFers alienígenas. —De todos modos, la información que llega a las naves Jeraptha en el sector objetivo es fácilmente explicable. La pregunta es, ¿sí o no? Saltamos cerca del nodo de datos en dieciocho minutos, necesito una respuesta rápidamente.

—¿Cuál sería el beneficio para la humanidad, de pasar esta información a los Jeraptha?— preguntó Chotek. —No veo cómo dos especies alienígenas que libran una batalla en una guerra muy larga afectan a la Tierra.

—Eso es simple. Y complejo— respondió Skippy. —Ahora mismo, el Paraíso está en una región firmemente bajo el control de los Jeraptha. Los Ruhar están estacionando un grupo de combate en el Paraíso, sobre todo porque esperan encontrar artefactos del Anciano allí, pero también porque la región alrededor de ese planeta está protegida por sus patrones, los Jeraptha. Sin un fuerte apoyo de los Jeraptha, los Ruhar no podrían mantener el Paraíso durante mucho tiempo. Si los Jeraptha sufren un serio revés militar en este sector, podrían retirar sus fuerzas de la zona alrededor del Paraíso. Ahora que hemos hecho creer a todo el mundo que el Paraíso podría ser un tesoro de bienes de los Elder, los Thuranin podrían estar interesados en tomar ese planeta para sí mismos. Estoy seguro de que puedes ver cómo eso sería malo para los humanos en el Paraíso.

—Jesucristo— golpeé con un puño el brazo de la silla de mando—. Acabamos de terminar de rescatar a FENU allí. ¿Cuándo va a ser suficiente?

—Estoy seguro de que nuestro diplomático residente podría decírtelo —dijo Skippy con humor seco—, resolver una crisis te lleva directamente a la siguiente.

Chotek asintió, con una sonrisa en la comisura de los labios. Él y Skippy acababan de encontrar un terreno común en algo, supongo que eso era un progreso.

—Skippy —le pregunté—, ¿tienes más buenas noticias para nosotros?

—Claro, Joe— respondió con alegría. —Ahora mismo, el agujero de gusano cercano a la Tierra que cerramos está en una región al borde del territorio controlado por los thuranin, y alejado de cualquiera de sus grandes bases militares. Con su debilidad actual, los thuranin no están muy interesados en esa zona, ni en ese agujero de gusano. Pero si los Thuranin son capaces de conseguir victorias significativas contra los Jeraptha, puede que quieran explotar la zona alrededor de ese agujero de gusano desactivado, y eventualmente investigarán por qué se cerró ese agujero de gusano. Así que, para mantener la Tierra a salvo, deberíamos asegurarnos de que los Thuranin siguen siendo débiles en este sector.

—Genial— dije. Lo que pensé para mis adentros fue que ya teníamos otra maldita cosa de la que preocuparnos. Cuando acabara esta misión, iba a asaltar el alijo secreto de bourbon del comandante Simms y emborracharme durante una semana, por lo menos. —¿Hay algún inconveniente en que le digamos a los Jeraptha sobre el plan de los Thuranin para atacarlos?

—¿Inconveniente? Mmm, no. No, no se me ocurre ninguno. Yo no soy el genio militar estratégico aquí, Joe. Se supone que ese es tu trabajo. Pero no puedo pensar en ningún inconveniente en dar al Jeraptha una advertencia anticipada de un ataque. Chotek, si tienes esperanzas de convertirte en aliado de los Ruhar y los Jeraptha, darles esta información sería un buen gesto.

Ese último comentario convenció a Hans Chotek.

—Estoy de acuerdo. Muy bien, señor Skippy, haga su impresionante magia y envíe la información a los Jeraptha.

—Un placer —dijo Skippy alegremente, sin molestarse siquiera en lanzar un insulto casual a nuestro comandante de misión. Yo adivinaba que Chotek estaba aprendiendo a adular a Skippy.

Sólo mucho más tarde nos dimos cuenta de que avisar al Jeraptha del ataque era una idea terrible, horrible, nada buena.

CAPÍTULO DIEZ

EL ESPECIALISTA en comunicaciones de primera clase Hanst Bo, de la 98ª Flota Jeraptha, casi se atraganta al leer el encabezamiento del mensaje descifrado. Esperando que nadie se diera cuenta, guardó el mensaje en una carpeta temporal y extrajo la transmisión cifrada original. Había sido transportado por una nave de paquetería rápida, una de las pequeñas naves dedicadas a entregar mensajes desde el Cuartel General de la Flota a las diversas unidades y bases repartidas por el extenso territorio de los Jeraptha. Su ya extenso territorio había crecido sustancialmente en los últimos tiempos, gracias a las estrepitosas derrotas que la Flota Interior Jeraptha había infligido a los Thuranin.

Recibir mensajes prioritarios a través de una nave de paquetería rápida no era nada inusual. Lo que era inusual era que este mensaje se designara a sí mismo como tráfico Flash Gold; la máxima prioridad de la Flota. Pero cuando Hanst Bo había escaneado inicialmente la avalancha de mensajes transmitidos por la nave de paquetes tan pronto como había saltado, el archivo de resumen no había enumerado ninguno de los mensajes como Flash Gold, o Flash en absoluto. O pensó que ninguno de los mensajes figuraba como Flash, porque cuando volvió al archivo de resumen original y lo sometió al proceso de descifrado, había un mensaje parpadeando en la parte superior, exigiendo atención inmediata.

¿Cómo se le había podido pasar? Bo se estremeció, y no sólo porque la cámara de comunicaciones tuviera un aire acondicionado que parecía alimentarse directamente de un reactor de fusión. Tragando saliva, Bo volvió a descifrar el mensaje del Relámpago, esperando en silencio que no hubiera sido designado como Relámpago Dorado por el Cuartel General de la Flota. Mientras esperaba agonizantes segundos a que se completara el proceso de desencriptación de múltiples capas, se recordó a sí mismo que debía permanecer y actuar con calma, incluso asegurándose de que sus antenas no cayeran sospechosamente.

Su consola emitió un "bing" cuando se completó la desencriptación, lo que ya de por sí era extraño. La primera vez que había desencriptado el mensaje, el ordenador había tardado más, incluso parecía tener problemas para leer el archivo. Esta segunda vez, el algoritmo de desencriptación se movió a la velocidad del rayo. Cuando Bo vio la designación "Flash Gold" en la parte superior y que estaba dirigido directamente al almirante del Escuadrón Azul de la 98ª Flota, arrancó el endeble mensaje de su ranura y salió corriendo por la puerta, con sus cuatro piernas luchando por encontrar acomodo en la cubierta de la nave. Cuando dobló una esquina y llegó a un tramo recto de pasillo, se levantó sobre sus dos patas traseras y corrió tan rápido como pudo, utilizando sus dos patas delanteras sólo para mantener el equilibrio.

—¡Abran paso! ¡Abran paso! gritó.

El almirante Tashallo, del Escuadrón Azul Jeraptha, de la 98ª Flota, estaba enfrascado en una conversación informal con los capitanes de su buque insignia y de los otros tres acorazados bajo su mando. Los cinco habían disfrutado de una suntuosa comida ofrecida por el estado mayor del almirante, un acontecimiento que se producía cada quince días siempre que la Flota estaba en puerto. A veces con más frecuencia, dependiendo del humor del almirante, que dependía de su suerte con las apuestas en las que le encantaba participar. Cuando no se avecinaba una batalla en la que apostar, Tashallo organizaba carreras entre los barcos, o la caza de dos naves de proa. Era una buena práctica para las tripulaciones, era bueno para la moral de la 98ª y proporcionaba acción decente a una flota asignada en su mayor parte a aburridas tareas de guarnición.

La 98ª era responsable de la defensa del sistema estelar Glark, donde tenía su base el Escuadrón Azul, un sistema estelar que proporcionaba combustible e instalaciones de servicio para naves de guerra a una cuarta parte del sector. El sistema tenía un planeta habitable, aunque sus habitantes y las tripulaciones que tomaban tierra en él consideraban que el término "habitable" era algo cuestionable. El planeta había sido un infierno hirviente cuando los Jeraptha tomaron por primera vez el control del sistema estelar. La gravedad del planeta era un treinta y dos por ciento mayor de lo normal para los Jeraptha. La espesa atmósfera de dióxido de carbono había atrapado el calor, haciendo que la superficie estuviera lo suficientemente caliente como para hervir el agua incluso en los polos. Como el planeta giraba tan lentamente, uno de sus lados estaba orientado hacia la estrella el tiempo suficiente para casi fundir los metales blandos. Durante miles de años, los ingenieros de Jeraptha habían trabajado para hacer habitable el mundo. Habían sembrado las espesas nubes con algas que se comían el dióxido de carbono y liberaban oxígeno. Aceleraron la rotación del planeta y redujeron la gravedad de la superficie lanzando al espacio partes de su núcleo con enormes cañones de riel. Ahora, según el gobierno planetario, era un delicioso mundo jardín, un lugar maravilloso para vivir y disfrutar del permiso de tierra. Excepto en el ecuador, donde aún hacía calor suficiente para freír las proteínas de un cerebro Jeraptha. Y excepto por ese olor metálico a quemado que llenaba el aire cada vez que los vientos soplaban desde el ecuador.

El planeta se había hecho habitable gracias a los otros activos que poseía el sistema. Un extenso campo de asteroides, rico en metales y otros elementos poco comunes en otros sistemas. Dos planetas gigantes gaseosos con campos magnéticos débiles y lunas pequeñas, condiciones ideales para extraer combustible. Los Jeraptha habían construido instalaciones permanentes de recogida de combustible basadas en pequeñas lunas que habían sido remolcadas a órbitas bajas. Y el mayor de los gigantes gaseosos contaba con cuatro grandes espaciopuertos para proporcionar un servicio pesado a las naves de guerra, espaciopuertos que casi eran capaces de construir una pequeña nave de guerra a partir de materias primas extraídas de asteroides fáciles de extraer.

Todos los activos del sistema palidecían en comparación con su ubicación; la estrella estaba cerca del centro de tres agujeros de gusano estratégicamente importantes, dos de los cuales eran cúmulos de agujeros de gusano. Las cinco flotas de la Escuadra Azul dependían del sistema estelar para suministros, mantenimiento y reparaciones, así como para su estacionamiento. A la 98ª Flota del almirante Tashallo le había tocado el desafortunado deber de actuar como fuerza de guarnición del sistema Glark. Actuar como fuerza de guarnición era aburrido y apenas proporcionaba acción, y Tashallo no veía la hora de poder pujar por una misión mejor.

El especialista en comunicaciones de primera clase Hanst Bo irrumpió junto al almirante y cuatro capitanes superiores.

—Almirante, ruego su indulgencia, acabamos de recibir un mensaje de Flash Gold. La Inteligencia de la Flota ha descubierto una amenaza inminente en el sistema Glark.

En lugar de alarmarse, Tashallo se mostró molesto.

—Por supuesto, nuestro grupo de Inteligencia de Flota nunca se equivoca —la antena de Tashallo tembló de risa, y el personal de mando estalló en carcajadas.

—La Inteligencia de la Flota ofrece sesenta a uno en esto— leyó Bo en voz baja.

—¿Sesenta a uno? —jadeó Tashallo. Luego ladeó la cabeza y puso los ojos en blanco. —¿Cuántos puntos se llevan?—preguntó con una risita. Sesenta a uno era algo inaudito, sin precedentes viniendo de la Inteligencia de la Flota. Aquellos indecisos oficinistas nunca ofrecían más de cinco contra cuatro en sus predicciones sobre las intenciones enemigas. Y siempre insistían en tomar puntos.

—Ninguno, almirante. No hay puntos— respondió Bo después de revisar el mensaje dos veces.

—Déjame ver eso— exigió Tashallo, arrebatando el endeble resguardo del mensaje de la mano del subteniente. Cuando el almirante tocó el papelito, apareció información adicional, desplazándose hacia arriba desde la parte inferior.

Lo que leyó le hizo dar un grito ahogado y levantar la antena.

La 98ª Flota estaba equipada para una fuerte defensa de valiosos objetivos estáticos; por eso la fuerza de Tashallo incluía cinco acorazados pesados pero relativamente lentos y de corto alcance. Con cinco acorazados complementando los satélites de Defensa Estratégica en el sistema, cualquier ataque de los Thuranin, Bosphuraq o una combinación de ambos necesitaría comprometer dos flotas enteras en un ataque, y el enemigo nunca había querido pagar un precio tan alto. El objetivo de la 98ª Flota no era hacer nada por sí misma, sino quitarle al enemigo el incentivo para hacer algo.

El mensaje de Destello de Oro afirmaba que el enemigo había decidido pagar el precio de atacar el sistema Glark. Dos flotas Thuranin estaban en camino; atacarían pronto. Afortunadamente, la Inteligencia de la Flota sabía exactamente cuándo, dónde y cómo planeaban atacar los thuranin. La mente de Tashallo consideró rápidamente todas sus opciones; por eso había ascendido al rango de almirante. —Capitán Dahmen, haga una señal a ese paquete rápido para que se dirija a esta nave a la máxima velocidad, necesito tomarlo prestado para conferenciar con el almirante Sashell. Prepare a la 98 para partir; cargue los acorazados en portaestrellas. No podemos permitirnos que naves lentas nos retrasen.

—¿Señor? —El capitán Dahmen ardía de curiosidad por saber qué era lo que decía la nota de mensaje, una amenaza tan terrible que Tashallo quería que la 98ª se trasladara fuera del sistema estelar que la flota estaba diseñada para defender. Los acorazados podían acomodarse en las plataformas de atraque de un portaaviones estelar, pero un solo acorazado ocupaba dos o tres plataformas por sí solo, y mientras cargase con la enorme mole de un acorazado un portaaviones estelar sólo podría transportar otras dos o tres naves. —¿Deberíamos esperar confirmación? Si la información era errónea y Tashallo alejaba a la 98 del sistema Glark, las defensas de las instalaciones críticas quedarían reducidas a la mitad.

—Dahmen, esos ladrones de crédito de la Inteligencia de Flota están ofreciendo sesenta a uno de probabilidades de que esta información sea correcta, y no están pidiendo ningún punto. Es más probable que la estrella de Glark se convierta en supernova mañana, a que esta información sea errónea. No sé cómo, pero la Inteligencia de la Flota se topó con una mina de oro, y voy a actuar en consecuencia. Consígueme una nave de descenso; necesito subir a bordo de ese paquete rápido inmediatamente.

Nueve horas más tarde, el paquete rápido que transportaba al almirante Tashallo emergió del salto cerca del buque insignia de la 67ª Flota del almirante Sashell. Rompiendo todos los protocolos de seguridad, una nave de descenso llevó a Tashallo a bordo del crucero de batalla ¿Quieres un pedazo de esto? y los dos almirantes leyeron rápidamente los extensos datos del mensaje de Flash Gold. —Estoy de acuerdo— dijo Sashell cuando pudo recuperar la cordura tras la conmoción del sorprendente mensaje. La idea de que los thuranin tiraran los dados para atacar las instalaciones críticas del Escuadrón Azul en Glark no fue lo que conmocionó a Sashell; los thuranin eran conocidos por estar desesperados tras sus recientes reveses militares. Sashell habría apostado en contra de que los thuranin lanzaran una gran operación ofensiva en el sector durante al menos tres meses. Con una mueca de dolor, Sashell recordó que había apostado en contra de tal ofensiva thuranin, aunque no podía recordar los términos exactos de la apuesta. En cuanto él y Tashallo terminaran de hablar, necesitaba hablar con la Oficial de Acción de la 67ª Flota, la mujer responsable de registrar las apuestas y establecer las probabilidades.

—Esta es una oportunidad tentadora para golpear duro a los Thuranin, hacerles sangrar sus naricitas verdes. La Inteligencia de la Flota no habría enviado esto —agitó el endeble resguardo en el aire— a menos que supieran que es oro macizo. Sesenta a uno suena bien, pero no apostaré contra ellos— Sashell rió entre dientes, y Tashallo se le unió.

Así pues, la decisión estaba tomada; Tashallo superaba ligeramente en rango a Sashell debido a que llevaba más tiempo como almirante, aunque ejercían mandos independientes. Teniendo en cuenta las diferentes fuerzas y capacidades de sus dos flotas, los dos almirantes elaboraron rápidamente un plan, dividiendo los tres objetivos enemigos entre ellos tras una razonable y esperada cantidad de discusiones. A continuación, enviaron al Cuartel General de la Flota un paquete rápido con una solicitud de validación del mensaje "Flash Gold" y las intenciones de las flotas 67ª y 98ª de contrarrestar el ataque enemigo.

A continuación, los dos almirantes se dedicaron a los asuntos más importantes de las apuestas entre ellos, y entre sus dos flotas. Poco después de que Tashallo regresara a su buque insignia, se despachó un segundo paquebote rápido, éste portador de mensajes mucho más importantes que mantener informado al Cuartel General de la Flota de las actividades de dos poderosas Flotas de la Escuadra Azul. Todos los Jeraptha de las dos Flotas que podían reunir o pedir prestado un solo crédito, habían apostado al límite sobre los resultados de la batalla que se avecinaba, y el segundo paquebote llevaba los registros de esas apuestas. También los registros oficiales de las apuestas que los almirantes Tashallo y Sashell habían hecho entre sí, sus apuestas paralelas y todas las apuestas paralelas de toda la tripulación, por extrañas que fueran. Uno de los ejemplos era una apuesta entre el jefe de navegación y el segundo oficial de ingeniería de un crucero de batalla, sobre qué tipo de nave Thuranin sería la primera en caer víctima de los grandes cañones de riel del crucero de batalla. Cualquier apuesta de este tipo debía ser registrada por el oficial de acción de la nave y enviada al cuartel general de la flota.

Nadie en ninguna de las dos flotas podía resistirse a una acción tan jugosa. Y ni una sola persona apostó contra la Inteligencia de la Flota. Sesenta contra uno. Aquel mensaje resonó en el casco de todos los buques de las dos flotas, asombrando a todos los que lo escucharon. Se registró más de una apuesta a que la Inteligencia de la Flota debía de haber descubierto el viaje práctico en el tiempo; una forma de ver el futuro. Y más de un ingenioso Jeraptha había comentado que, aunque la Inteligencia de la Flota pudiera ver perfectamente el futuro, por supuesto esos cobardes cobarde sólo ofrecían una probabilidad de sesenta a uno.

Veintiséis horas después de recibir el mensaje de Flash Gold, la 98ª Flota desapareció en cegadores destellos de rayos gamma, mientras salían al encuentro de los Thuranin.

El Holandés Errante completó otro salto, y nuestra nave pirata estaba ahora suspendida en el espacio interestelar profundo, esperando a que las bobinas de propulsión se cargaran para otro salto. Sólo necesitábamos dos saltos más para llegar al sistema estelar deshabitado que Skippy había elegido para crear una nave Q a partir de nuestros dos transportes rescatados. Su examen detallado de ambas naves no le había hecho cambiar de opinión; sólo obtendríamos una nave Q de los dos junkers que llevábamos. También me advirtió que el ataque de una sola nave de transporte armada no sería considerado una amenaza creíble por la parte negociadora de Ruhar; ningún clan Kristanga lanzaría un ataque tan débil. Ese era un problema del que tendría que ocuparme, después de ocuparme de todos los demás problemas.

Había esperado a que se produjera el último salto desde mi despacho, en lugar de merodear por el puente y poner nerviosa a la tripulación de guardia. Estar en mi despacho durante un salto era mi forma de mostrar confianza en la Alegre Banda de Piratas. Mientras estaba a la vuelta de la esquina por si algo salía mal y me necesitaban en el puente.

—¡Lo has clavado, Joe! —exultó Skippy, su avatar cobró vida y levantó un dedo índice. —Soy el número uno, nene. Salimos de ese salto a veintiséis metros del objetivo, esa es mi mejor precisión hasta ahora.

—Es asombroso, Skippy —respondí sin molestarme en refrescar la memoria sobre la distancia a la que habíamos saltado. Estaba lejos, eso era todo lo que necesitaba saber.

—Sí. Y lo hice a pesar de estar algo distraído con mi investigación de ese bote de IA.

—Oh, sí. —No me había puesto al día sobre su lío con la IA muerta desde que me lo contó por primera vez. —¿Cómo va eso? Necesitaba que terminara de trastear con el contenedor de IA antes de que empezara a trabajar en la construcción de nuestra nave Q.

—Muy aburrido— admitió. —He tenido cuidado como me pediste, aunque no hay nada ahí dentro que pueda hacerme daño, duh. Sí que he encontrado algo interesante, intrigante, incluso. Me has hecho ir más despacio de lo que quería, de lo contrario lo habría encontrado mucho antes...

—¿Encontrar qué? —Ahora tenía mi interés. Le había pedido que no fuera solo a husmear en rincones oscuros.

No contestó. Y su avatar estaba congelado en mi escritorio.

—¿Skippy? ¿Qué has encontrado ahí? —Intenté proyectar diversión en mi voz.

Seguía sin haber respuesta. Y el avatar parpadeó.

—¿Skippy? Vamos, sé que estás cabreada conmigo por pedirte que vayas despacio y con cuidado; demándame por preocuparme por ti. ¿Qué has encontrado ahí dentro? ¿Puedes decírmelo, por favor? —añadí, por si su ego necesitaba un calmante.

Nada. Ahora intentaba decidir entre alarmarme porque le hubiera pasado algo a Skippy o cabrearme porque me ignorara.

Llamé a Adams. A Skippy le caía bien; ella no aceptaba tonterías de él, y él respetaba eso.

—Sargento, ¿podría ponerse en contacto con Skippy por mí? Me está dando el tratamiento del silencio— expliqué.

—Señor, estaba en medio de una conversación con él y ha dejado de hablar —respondió ella, confusa.

Oh, mierda.

Se me heló la sangre; antes pensaba que solo era una expresión. —¿Nagatha? —miré al altavoz del techo, como si eso fuera a ayudar. Ella no contestó. Saqué mi zPhone y lo miré fijamente, dándome cuenta de que no tenía ni idea de cómo llamar a Skippy o Nagatha. En realidad, nunca les había llamado; yo hablaba y ellos siempre contestaban. No es que ninguno de los dos tuviera un número de teléfono o una entrada en la lista de direcciones de mi zPhone. —¿Nagatha? ¿Skippy?

Las luces parpadearon y los sonidos familiares de una nave estelar en funcionamiento se desvanecieron. No había aire silbando débilmente por los conductos, ni robots rodando o arrastrándose por las cubiertas. Tampoco se oía el ruido subsónico que yo asociaba con los reactores, a pesar de que éstos se encontraban muy lejos, en el extremo de popa de la aún larga espina dorsal del portaestrellas.

Me apresuré a doblar la esquina hacia el puente, consciente por el rebote de mis pasos de que la gravedad artificial estaba desapareciendo. Allí se escuchaban muchos ruidos, todos de voces humanas en estado de alarma y confusión. Gustov Renaud era el oficial de guardia en la silla de mando:

—Coronel, nos hemos quedado sin energía; los tres reactores han ejecutado el procedimiento de parada de emergencia —señaló a la pantalla principal, donde los tres reactores aparecían en rojo parpadeante sobre un esquema de la nave. —Parece que estamos funcionando con energía de reserva. No podemos contactar con Skippy.

—Los sistemas ambientales funcionan —observé con voz temblorosa. Bien. No nos asfixiaríamos por falta de oxígeno, ni moriríamos congelados mientras el calor residual de la nave se irradiaba hacia el amargo frío del espacio. —Capitán Renaud, siga, haciendo... —no se me ocurría nada útil que él o alguien más pudiera hacer en ese momento. —Enviar a alguien al bote salvavidas— me refería a la estación de retransmisión Thuranin que estaba unida a una de nuestras plataformas de atraque. —Consiga un estado de los sistemas del bote salvavidas, y vea si alguien puede contactar allí con Nagatha. No era optimista. Skippy me había advertido que, como subproceso, ella era parte integrante de su ser o matriz o como quisieras llamarlo. Nagatha había funcionado por su cuenta a bordo de la estación de retransmisión mientras nuestra nave pirata estaba fuera, pero había superado la capacidad de los ordenadores Thuranin de allí, y Skippy había introducido la mayor parte de su funcionamiento dentro del suyo. Mi esperanza era que parte de Nagatha aún permaneciera a bordo del bote salvavidas, lo suficiente como para comunicarse con nosotros. No necesitaba una conversación ingeniosa, un mensaje de texto estaría Ok conmigo.

—Sí, señor. Coronel, ¿adónde va? —preguntó Renaud mientras yo giraba y me dirigía de nuevo a la puerta, corriendo con cuidado, ya que la pantalla principal del puente había indicado que la gravedad artificial se estaba ajustando a su valor mínimo, de baja potencia. Si se apagaba por completo, íbamos a tener problemas, ya que muchos de los sistemas que los humanos utilizaban a bordo de la nave estaban mal adaptados a la gravedad cero. Lo más importante, los propios humanos.

—Voy a ver cómo está Skippy— expliqué. El esquema de la nave en la pantalla mostraba que el icono de la cápsula de escape de Skippy seguía unido a la nave; esperaba que hubiera habido algún fallo o accidente, y que Skippy no se estuviera comunicando porque en realidad estaba girando hacia el espacio con la cápsula de escape. Era una esperanza falsa, porque una separación física de unos pocos cientos de metros, o de unos pocos millones de millas, no impediría que Skippy pudiera ponerse en contacto con nosotros. Si la falsa esperanza era todo lo que tenía para aferrarme, iba a ir con ella.

No hubo suerte. La cápsula de escape estaba donde siempre, con la escotilla abierta. Dentro, su lata de cerveza inmóvil estaba atada a un asiento.

—¿Skippy? —le grité, sintiéndome tonta, como si necesitara estar en la cápsula de escape para que me oyera. —Si esto es una broma pesada, no tiene ni pizca de gracia.

No obtuve respuesta. Cautelosamente, le di unos golpecitos en la tapa con un dedo, y luego presioné la yema de un dedo contra su superficie lisa y brillante. Estaba tibio, casi caliente. Fuera lo que fuese lo que le pasaba a Skippy, seguía ahí dentro, y algo estaba pasando dentro de aquella lata. Decidí volver a meterme por la escotilla y expulsar la cápsula de escape, pero se me ocurrió una idea mejor. Lo saqué de las correas y volví a meterme por la escotilla hasta el pasillo, donde se había congregado una multitud. Como estábamos a bordo de una nave, debería haber utilizado el término de la Marina "pasarela", pero como soy del Ejército—dije.

—Haced un hueco, gente— mientras corría con zancadas inusualmente largas de vuelta al puente. —Renaud, me llevo a Skippy de aquí en una nave de descenso. Mueve la nave en la otra dirección si puedes.

—¿Adónde va, señor? —preguntó Renaud con ansiedad.

—La lata de Skippy está tibia y cada vez más caliente— le expliqué. —Lo alejo de la nave, por si explota o pierde la contención o algo así.

Conseguí lanzar una nave de lanzamiento en siete minutos desde que aseguré la puerta de la esclusa; tardé más que en un lanzamiento de emergencia típico porque tuve que hacerlo todo manualmente. Teníamos una de las naves Thuranin Falcon más pequeñas en alerta zulú como pájaro listo, así que lo único que tuve que hacer fue subirme y cerrar la escotilla; ya estaba encendida. Afortunadamente, todos los controles y pantallas de la nave estaban en inglés; temía que sin Skippy volvieran a su escritura nativa thuranin. Las grandes puertas de la bahía de atraque respondieron a mi orden de abrirse, aunque tuve que pulsar dos veces el botón de anulación porque la bahía aún estaba parcialmente presurizada. Lamenté la pérdida de aire respirable a bordo de una nave con sistemas ambientales que funcionaban con energía de reserva, pero lo comparé con el riesgo de que Skippy explotara y perdiera toda la nave.

En cuanto la nave salió por las puertas, pisé el acelerador y aceleré a tres Gees y medio, y luego pasé a cinco Gees sostenidos. Lo único que me importaba era alejarme del Holandés lo más rápido posible; de todas formas, en el espacio interestelar vacío no tenía ninguna dirección concreta a la que dirigirme. Elegí una estrella al azar y programé el piloto automático para que apuntara hacia ella. Cuando pasamos a cien mil kilómetros de la nave, reduje la propulsión y dejé que la nave se alejara a gran velocidad. Cien mil klicks no era ninguna medida científica de una distancia segura en caso de que Skippy explotara, era sólo un bonito número redondo y yo ya no podía soportar cinco gravedades de carga sobre mi cuerpo. La espalda me estaba matando; habría sido mejor que me hubiera tomado dos segundos para acomodarme en el asiento antes de combatir los motores principales.

Lo que realmente importaba era que Skippy no hubiera explotado y destruido el Holandés Errante. Me solté del asiento, me acerqué flotando al pequeño y comprobé su temperatura.

—Holandés, aquí Bishop —llamé a través del sistema de comunicaciones de la nave. —Skippy sigue caliente, puede que esté más caliente que antes, no lo sé. Aún no ha respondido. ¿Has podido acceder al bote salvavidas o contactar con Nagatha?

Chang respondió tras una breve pausa; la nave ya estaba lo suficientemente lejos como para que el retraso de la señal fuera ya notable.

—Un equipo acaba de entrar en la estación de retransmisión desde un muelle de atraque, informan de que la energía de reserva está activada porque el reactor de allí también se ha apagado. Nagatha no responde ni allí ni aquí. El equipo científico consiguió cortar la gravedad artificial aquí hace seis minutos; no pudimos aguantar el drenaje de energía, así que ahora estamos todos flotando en gravedad cero. El Dr. Friedlander tiene a sus equipos trabajando para asegurar que los sistemas ambientales sigan funcionando con energía de reserva, luego se concentrará en reiniciar uno de los reactores.

—¿Está seguro de poder hacerlo sin hacer explotar la nave?

—Todavía no lo sabe. Señor, si no podemos conseguir que se reinicie un reactor... —No terminó la reflexión porque no le hacía falta.

—Sí, lo sé. Haz lo mejor que puedas allá, yo monitorearé a Skippy aquí. En algún momento pronto, tendría que desacelerar para no alejarme demasiado de la nave. Si Skippy despertaba, quería llevarlo de vuelta a bordo del Holandés lo antes posible.

—Entendido. ¿Coronel Bishop? El señor Chotek desea hablar con usted.

Por supuesto. Un día ya de por sí horrible estaba mejorando a cada minuto. Sin duda Chotek iba a culparme del incidente. Mejor que descargara su ira y su miedo conmigo a través de la comunicación de voz, que hacerle la vida imposible a la gente a bordo de la nave. Respiré hondo.

—¿Señor Chotek?

Smythe me llamó seis horas después; la tripulación se había turnado para llamarme cada hora.

—¿Cómo está ahí fuera, Coronel?

—No estoy muy contento, Mayor. Incluso podría decirse que no estoy nada contento. Con el desfase en las transmisiones, la conversación fue incómoda.

—No es culpa suya, señor— me aseguró, porque gran parte de la tripulación había oído a Chotek reñirme.

—Lo sé. Skippy iba a ir a hurgar en ese bote de IA muerta tanto si yo lo aprobaba como si no. Ni siquiera sabemos si eso tuvo que ver con que se ausentara sin permiso o no— dije, aunque esa coincidencia era difícil de rebatir. —Lo que me molesta ahora es que estamos completamente sin opciones. Humanas, quiero decir.

—¿Cómo es eso, señor? —interpreté el tono de su pregunta cómo un interés genuino, no estaba simplemente siguiéndome la corriente mientras me alejaba a toda velocidad hacia el vacío.

—El plan de reserva de Chotek, si los Ruhar llegan a la Tierra y se descubre nuestro secreto, es entregar a Skippy y el módulo controlador del agujero de gusano del Anciano. A menos que Skippy vuelva a la vida, o por algún milagro Friedlander encuentre una forma de llevarnos volando a la civilización, la Tierra tendrá la peor de las opciones posibles. Tras el regreso de los Ruhar con información sobre la Tierra, ambos bandos de la guerra se darán cuenta rápidamente de que los humanos han estado jugando con los agujeros de gusano de los Antiguos, pero el Mando de la FENU no podrá ofrecer un controlador de agujeros de gusano, ni una IA de los Antiguos para hacerlo funcionar. La Tierra ni siquiera será capaz de dar una pista de dónde encontrarnos. Los alienígenas destrozarán nuestro pequeño planeta para encontrar lo que crean que escondemos.

—Eso sí que fastidiaría las cosas— estuvo de acuerdo Smythe. —Estoy seguro de que se le ocurrirá algo, señor.

No sabría decir si estaba bromeando o intentando animarme.

—¿Ha hecho algún progreso el Dr. Friedlander?

—Cree que podríamos restaurar la propulsión espacial normal. Ahora mismo el Teniente Coronel Chang está trabajando en reiniciar uno de los reactores. Chang dijo que la habilidad de volar en el espacio normal es inútil sin un lugar al que ir, y estaríamos drenando los condensadores para nada. Las bobinas del motor de salto están cargadas lo suficiente para un salto, eso no es suficiente para llevarnos a ningún lugar útil. Desde aquí, ni siquiera podemos saltar a un lugar donde podamos enviar una señal de rendición a cualquiera de los bandos. Para cuando nuestra señal llegara a alguien, todos a bordo de la nave estarían muertos.

Eso me hizo pensar. Ciertamente, todos a bordo de la nave estarían muertos, pero si enviáramos una señal a los Ruhar o a los Jeraptha, la señal podría decirles que vinieran a recoger un controlador de agujero de gusano Anciano, y posiblemente una IA Antigua si Skippy volvía a ser funcional para entonces. Mi esperanza era que una oferta así podría hacer que los Rindhalu tuvieran un poco de consideración con la Tierra, si es que ellos o los Maxolhx no habían saqueado ya la Tierra, buscando un dispositivo que los humanos utilizaban para fastidiar los agujeros de gusano de los Antiguos.

Me guardaría esa idea para mí, hasta que se convirtiera en nuestra única opción. O nuestra mejor opción, que sería lo mismo en ese momento.

Smythe y yo hablamos un rato más; a ninguno de los dos se nos daban bien las charlas triviales, así que la conversación se fue apagando.

—¿Algún cambio en Skippy—preguntó.

—No—le contesté. —Sigue ahí sentado, sin responder. La buena noticia es que no se ha calentado. Temía que la lata de cerveza de Skippy se calentara tanto que tuviera que lanzarlo por una esclusa de aire. Una parte de mi egoístamente esperaba que explotara. Eso me mataría al instante y me ahorraría la molestia de asfixiarme o morir congelado a bordo del Holandés con todos los demás. Parecía que no iba a tomar el camino fácil.

—Ahora está a una distancia segura del barco, señor. ¿Cuáles son sus planes?

Sabía que Smythe se refería a cuándo me rendiría, dejaría a Skippy allí en el espacio y pilotaría la nave de regreso a nuestra nave pirata que agonizaba lentamente. La respuesta era que no tenía prisa por hacerlo. La nave de descenso tenía suficiente comida a bordo para mantener a una persona durante un mes; esa había sido mi idea después de que una vez me quedara atrapado a bordo de una nave de descenso sin apenas comida. En mi opinión, no tendría sentido que volara de vuelta al Holandés sin un Skippy que funcionara. Como le gustaba mencionar a aquel mierdecilla, yo apenas sabía cómo funcionaban los cordones de los zapatos; sería un inútil si intentara hacer funcionar los reactores o el motor de salto. Lo mejor que podía hacer por la Alegre Banda de Piratas era mantenerme a una distancia prudencial de la nave con Skippy. De ese modo, si se despertaba, podría traerlo de vuelta a la nave lo antes posible. Comprobando las raciones a bordo, calculé que podría estirar la comida hasta seis semanas antes de estar demasiado débil para pilotar la nave. Teniendo en cuenta mis habilidades matemáticas, tal vez estaría muerto para entonces. No importaba.

Smythe se despidió con la promesa de volver a ponerse en contacto conmigo para informarme de la situación cada hora. Se lo agradecí, y le pedí que le dijera a Chang que se concentrara en la nave y la tripulación, en lugar de hablar inútilmente conmigo.

Por lo que había oído hasta ahora, el equipo científico no estaba logrando gran cosa útil a bordo de la nave de todos modos.

Habían pasado doce horas y algunos minutos desde que Skippy nos abandonó. Acababa de terminar de hablar con la sargento Adams, ella sacó la pajita más corta para ser la que se pusiera en contacto conmigo al cumplirse la hora. No debería haber dicho eso, era injusto para ella. Era Encantada y no hizo la conversación más incómoda de lo que tenía que ser; con ella a bordo de una nave moribunda y yo flotando en el espacio a trescientos cincuenta mil kilómetros de distancia. Había desacelerado la nave de descenso para mantener una distancia constante con el Holandés Errante; una distancia que esperaba fuera suficiente para que la nave sobreviviera si Skippy perdía la contención y explotaba. El equipo científico seguía trabajando para volver a poner en marcha un reactor, pero le habían restado prioridad, ya que el Dr. Friedlander consideraba improbable que pudieran volver a poner en marcha un reactor antes de que fallara la energía de reserva y empezara a acumularse dióxido de carbono en el interior de la nave. Sí, o cuando, eso sucediera, parte de la tripulación podría meterse en naves de descenso y sobrevivir allí durante casi un mes. Otros podrían utilizar trajes espaciales Kristanga para sobrevivir durante poco tiempo; ninguna de las dos opciones era realmente una solución. En lo que Friedlander tenía trabajando a su equipo era en utilizar los condensadores del motor de salto para alimentar el sistema de soporte vital. El calor y las luces estarían muy bien, lo que la nave realmente necesitaba era restaurar la energía al lujoso sistema Thuranin que desintegraba el carbono de las moléculas de dióxido de carbono y proporcionaba oxígeno libre respirable. Nuestro equipo científico comprendía la teoría básica de cómo funcionaba ese sistema de reciclado de oxígeno, lo único que necesitaban era suministrar energía. Al parecer, los condensadores de la unidad de salto no almacenaban energía utilizando la fuerza electromagnética de ninguna forma que los monos pudiéramos entender, y la energía no estaba diseñada para fluir de los condensadores a la nave. A pesar de los obstáculos, el equipo de Friedlander pensó que invertir el flujo de energía era una opción más realista que intentar reiniciar un reactor alienígena avanzado. Adams me dijo que Chang estaba considerando la idea, si el equipo científico confiaba en que podrían extraer energía de los condensadores de forma controlada, y no hacer explotar la nave en un destello cegador. El concepto me pareció una locura, pero como yo no era el comandante en la escena y Chang sí, mantuve la boca cerrada. Este era un caso en el que teníamos que confiar en Friedlander y en su equipo; nadie más a bordo tenía realmente los conocimientos necesarios para tomar una decisión. Adams me aseguró que Friedlander no quería ni siquiera intentar alterar la impía energía de un condensador de la unidad de salto, hasta que la energía de reserva estuviera por debajo del cincuenta por ciento.

Tras finalizar la llamada con Adams, floté en la cabina de la nave de salto, mirando por una diminuta ventana, intentando ver al Holandés a simple vista. Nuestro portaestrellas, incluso en su nueva forma encogida, era enorme aunque enjuto. La flaca espina dorsal no podía verse desde aquella distancia, y las plataformas de atraque también eran relativamente esbeltas. Lo mejor que podía esperar era ver cómo el grueso de la sección delantera, el módulo de propulsión y energía de popa o la estación de retransmisión que habíamos traído como bote salvavidas pasaban por delante de una estrella lejana, y ver cómo esa estrella se oscurecía brevemente. Durante los minutos que estuve observando, no vi nada, así que desistí y comprobé el Holandés utilizando los sensores de la nave de descenso. La nave era fácil de ver con la tecnología óptica Thuranin, en lugar del viejo globo ocular Mark Uno. Como el campo de ocultación estaba desactivado, pude ver bien nuestra nave pirata. Estaba destartalada y era preciosa, un oasis de aire respirable en la fría oscuridad del espacio interestelar. Hasta que ese aire se agotó.

Me acerqué flotando a un armario de suministros, curioseando sin entusiasmo entre los contenedores de comida. Había comida de sobra para mí, y sabía que debía comer algo, pero no tenía hambre. También había un frasco de píldoras mágicas que Skippy había creado para contrarrestar los efectos negativos de la gravedad cero prolongada en el cuerpo humano. Agité el frasco y lo volví a guardar. Si estaba en la nave de descenso el tiempo suficiente para que mis ojos se vieran afectados y mis músculos se atrofiaran, entonces un frasco de píldoras no resolvería el gran problema.

Skippy. Cerré la puerta del armario y me acerqué flotando a la silla en la que estaba atado. Estaba caliente, aunque no más de lo que había estado en las últimas once horas, desde que descubrí cómo utilizar el guante de un traje espacial de Kristanga como medidor de temperatura. En un movimiento totalmente inútil, toqué su lata con un dedo desnudo. Definitivamente estaba caliente, algo pasaba ahí dentro. No tenía forma de saber si Skippy seguía allí.

En otro movimiento totalmente inútil, lo desaté y lo levanté. En cero gravedades no pesaba nada, todavía tenía masa y pensé que tal vez era más ligero que antes. Esa era otra cosa que debería haber comprobado.

Entonces se me llenaron los ojos de lágrimas, lo cual es condenadamente inconveniente en gravedad cero. Las gotas de lágrimas no bajan por las mejillas, sino que se acumulan y flotan delante de ti, y a veces quedan atrapadas en las pestañas, donde vuelven a los ojos y pican de nuevo. Skippy, el Imbécil Todopoderoso, y mi amigo. Skippy se había lamentado de que su primer amigo fuera un mono; mi mejor amigo era una lata de cerveza. Acunado entre mis manos, parecía tan pequeño, tan vulnerable, perdido y solo. Si le había ocurrido algo y se había ido de verdad, entonces había sobrevivido a millones de años de soledad sólo para morir tras un breve tiempo despierto. Nunca contactó con el Colectivo, fuera lo que fuera eso. Y murió completamente solo, posiblemente el último de su especie y sin saberlo.

Sostenerlo en mis manos fue inútil, no es que tuviera otra cosa que hacer. Excepto que debería haber aprovechado el abundante tiempo libre para intentar pensar en una forma de solucionar el problema. La forma en que justificaba el hecho de acunar su lata de cerveza era que tal vez el hecho de que lo tocara y se me llenaran los ojos de lágrimas le resultaría tan desagradable que volvería de dondequiera que hubiera ido. Tras un par de minutos de autocomplacencia, volví a atarlo y me devané los sesos buscando una salida a nuestro dilema. Cuatro horas más tarde, no tenía nada.

Hans Chotek volvió a su despacho tras una sombría reunión con el Dr. Friedlander. El equipo científico era pesimista sobre las perspectivas de supervivencia a bordo de la nave, incluso a corto plazo; con la energía principal cortada, el dióxido de carbono ya duplicaba el nivel normal. La tecnología Thuranin utilizaba algún tipo de tecnología mágica de alto consumo energético para eliminar el carbono de las moléculas de CO2 y producir oxígeno respirable; la nave no disponía de un sistema de reserva como los filtros de hidróxido de litio. Por recomendación de Friedlander, la mitad de la tripulación había sido trasladada a naves de descenso, que disponían de sus propios sistemas de soporte vital. Esa medida desesperada sólo sería útil por poco tiempo. A menos que se pudiera restablecer la energía principal, toda la tripulación estaba condenada a morir en el frío páramo del espacio interestelar. Chotek se encontró con el comandante Smythe a grandes zancadas por un pasillo, y le hizo señas al soldado del SAS para que entrara en su despacho. —Mayor, el doctor Friedlander me ha dicho que no es optimista en cuanto a conseguir reiniciar el reactor. Debería haber insistido en que Skippy entrenara al equipo científico para manejar completamente la nave, aunque sólo fuera los sistemas de emergencia. No. Debería haber insistido en que el coronel Bishop ordenara a Skippy entrenar a la tripulación con más eficacia.

—Señor— Smythe se quedó quieto en su asiento, habiéndose entrenado para no retorcerse cuando estaba incómodo. —Lo que le haya ocurrido a Skippy no puede achacarse al coronel Bishop.

—¿No puede?—Chotek preguntó con las cejas levantadas. —Bishop conoce nuestra IA alienígena mucho mejor que cualquiera de nosotros; me cuesta creer que no supiera que Skippy tenía algún tipo de problema antes de que se callara. O que Skippy estaba corriendo algún tipo de riesgo imprudente. En momentos como este, Mayor, estoy más convencido que nunca de que Bishop es demasiado joven e inexperto para confiarle una responsabilidad tan vital.

—La culpa no está en nuestras estrellas, sino en nosotros mismos— entonó Smythe.

Chotek enarcó una ceja.

—¿Me está citando a Shakespeare, comandante?

—Sí, señor. Además, maldita sea, demostrando que mis profesores tenían razón desde el principio; les dije que estudiar a los clásicos sería inútil para mí. Quizá el problema no sea que Bishop sea demasiado joven, sino que esperamos que alguien con su nivel de responsabilidad sea mayor. Puede que el problema lo tengamos nosotros, no él.

A Hans Chotek no le gustaba que le acusaran de permitir que sus prejuicios personales afectaran a su capacidad para tomar decisiones; su formación diplomática había hecho hincapié en la importancia de reconocer y evitar los prejuicios personales. Chotek sabía que no era la única persona que consideraba a Joe Bishop demasiado joven para dirigir una misión importante, vital. El mando de la FENU declaró específicamente que la falta de experiencia de Bishop era un factor de riesgo inaceptable.

—Bishop ha demostrado ser valiente, e inteligente e inventivo. Creo que los militares distinguen entre oficiales de Estado Mayor y comandantes. Bishop podría ser un excelente oficial de Estado Mayor, responsable de desarrollar planes; de ello no se deduce automáticamente que sea un buen comandante. Todavía tiene una tendencia, un instinto, a tomar riesgos innecesarios.

—Usted aprobó todas nuestras operaciones hasta ahora, señor— dijo Smythe con ecuanimidad.

—Apruebo las operaciones que se están llevando a cabo, de acuerdo con mis instrucciones para minimizar riesgos. Si se le dejaba solo, Bishop podría haber tomado con éxito el control de la estación de relevo, y también asegurado el futuro de la FENU en el Paraíso. Pero si fallaba, los resultados habrían sido peores que el daño limitado que yo permití. Y, Mayor Smythe, no sé cuántos planes más arriesgados Bishop ni siquiera me mencionó, porque sabía que yo no los aprobaría. Podría muy bien haber hecho algo precipitado, si no hubiera contado con la orientación de líderes más experimentados— Chotek miró a Smythe directamente a los ojos mientras hablaba. Smythe comprendió la implicación: El mando de la FENU esperaba que Smythe controlara los instintos arriesgados de Bishop. Cuando Smythe no respondió, Chotek insistió en su punto. —Si los Kristanga no hubieran insistido en que Bishop fuera ascendido como maniobra de relaciones públicas, creo que ahora seguiría siendo sargento en Paraíso. Un buen sargento, seguramente. Pero desde luego no un coronel.

Smythe asintió, pero sus palabras no agradaron al líder elegido por el Mando de la FENU.

—Si los Kristanga no hubieran conseguido el ascenso de Bishop, la Tierra seguiría bajo el control de los Kristanga, y usted y yo podríamos estar muertos. Verá, señor— Smythe miró a Chotek directamente a los ojos, —Tengo una perspectiva diferente del riesgo. El lema del SAS es 'Quien se atreve gana'. Lo que intentamos ganar aquí es la supervivencia de nuestra especie. Hay riesgo en la acción. También hay riesgo en no actuar".

Chotek suspiró para sus adentros, tachando mentalmente al comandante Smythe, del 22 Regimiento de Servicios Aéreos Especiales, de la lista de personas en las que se podía confiar para tener la cabeza fría en una crisis. De todos modos, tal vez no importara, si el Holandés Errante permanecía a la deriva, impotente, en el espacio interestelar hasta el fin de los tiempos.

CAPÍTULO ONCE

DIECISIETE horas, siete minutos y doce segundos después de que Skippy desapareciera, continuó exactamente donde lo había dejado.

—Pero no, tenía que ser extra super cuidadoso, porque el pequeño Joey vio demasiadas películas de terror cutres donde los chicos tontos no saben... ¡Eh! ¡Joe! ¿Qué demonios estamos haciendo en medio de la nada?

—¡Skippy! —Grité, con lágrimas en los ojos. El sonido repentino de su voz en el silencio vacío y resonante me había sobresaltado tanto que casi me da un tirón en el cuello. —¡Has vuelto!

—No. Nunca me fui. ¿Qué demonios has hecho?

—No he hecho nada— protesté suavemente. Estaba tan contenta que no tuve valor para replicarle.

—Uf— soltó ese suspiro exasperado y disgustado que yo odiaba. —Vamos, Joe. Alguien hizo una estupidez, ¿y qué probabilidades hay de que no fueras tú?

—Skippy, normalmente estaría de acuerdo contigo al mil por cien, pero esta vez no. Pasaste más de diecisiete horas sin decirnos nada.

—¡Ja! ¡Cómo sí! De ninguna manera, José.

—Comprueba el código de tiempo de la nave. O las órbitas de los planetas, o el movimiento del campo estelar, como sea que digas la hora.

—Maldita sea— exhaló un instante después. Su avatar cobró vida, flotando unos centímetros por encima del asiento del copiloto. —Joe, ¿qué ha pasado? —Sonaba asustado. En ese momento, lamenté su ridícula gorra de almirante, porque no era apropiada para la gravedad de la situación.

—No lo sabemos. Cuando desapareciste, me estabas contando cómo hurgabas en ese otro bote de IA. Espera un momento, estoy avisando al Holandés de que Skippy el Magnífico ha vuelto a la acción. Has vuelto a ser el de antes, ¿verdad?

—Nunca mejor dicho. Aunque, huh. Hmm. Mis reservas de helio metálico 3 se han agotado notablemente. Debo haber estado funcionando con energía interna. Eso es preocupante.

—Sí, lo es. Espera. —Comencé el proceso de encender los motores principales de la nave.

—Como si yo pudiera aguantar, imbécil —su avatar volvió a señalar su inmóvil forma de lata de cerveza, todavía atado a un asiento. —No tengo manos.

—Sí— dije con una sonrisa de oreja a oreja. —¡Skippy ha vuelto!

—Todo el mundo, calma, por favor— Skippy pidió silencio en el espacio de conferencias del Holandés. —Esto no era para tanto, no para mí. No corrí ningún peligro, y no volverá a ocurrir. Lo único que ocurrió fue que perdí la noción del tiempo mientras examinaba ese bote de IA muerto. Sabes que mi sentido del tiempo es radicalmente diferente de la forma en que ustedes, carniceros, piensan en el tiempo. La mayor parte del tiempo, la mayor parte de mi conciencia está dormida, porque no es necesaria. Si todo mi ser estuviera despierto todo el tiempo, consumiría demasiada energía y me volvería loco de aburrimiento. Por eso, cuando una parte de mi conciencia entró allí, no me di cuenta de cómo pasaba el tiempo en el exterior, y el resto de mí se apagó temporalmente.

No sabía si creerle o no.

—¿Por qué se apagó todo el barco? Y el reactor del bote salvavidas también se apagó. Usted ha abandonado la nave antes, y continuó funcionando.

—Eso es porque planeé abandonar la nave esas otras veces, así que dejé instrucciones de funcionamiento preprogramadas. Ésas sólo funcionan durante un tiempo limitado; no puedo realizar el mantenimiento o calibrar las bobinas de la unidad de salto a menos que esté aquí. Esta vez, los sistemas de a bordo se desconectaron al no poder contactar conmigo; se apagaron como medida de seguridad. Crearé un proceso automatizado para que la nave lo siga si los sistemas de a bordo no son capaces de contactar conmigo, pero, de nuevo, esos sistemas sólo pueden hacer funcionar la nave por sí mismos durante un tiempo limitado. No se preocupe —se rió entre dientes—, no pensaba desaparecer.

—¿Cómo puedes estar seguro de que esto no volverá a ocurrir?

—Joe, la próxima vez que vaya a husmear por rincones oscuros, llevaré un reloj además de una linterna. No me he perdido nada emocionante, ¿verdad?

—Nuestro salto se ha retrasado— Chotek lo fulminó con la mirada. —Toda la tripulación estaba sometida a un estrés innecesario.

—Ok, cierto. Por otro lado, tu equipo científico tuvo la oportunidad de intentar dirigir la nave sin mí. Por cierto, ¿cómo os funcionó a vosotros, monos? —dijo en tono sarcástico.

—Sabes perfectamente cómo ha funcionado— replicó Chotek, con la cara colorada.

—Aja, ya me lo imaginaba. Por cierto, la descabellada idea de tu equipo científico de invertir el flujo de energía de los condensadores del motor de salto habría hecho que la nave hiciera BOOM. Habría habido partes de mono volando en todas direcciones. Más bien polvo de mono, en realidad. Escúchame, ya he dicho esto antes y aparentemente no me escuchaste. Hay muchos sistemas delicados a bordo de esta nave que podrían causar un desastre si los jodes, así que por favor no toques nada más complicado que los cordones de los zapatos.

—No habríamos tenido que plantearnos tocar nada, si no nos hubieras dejado a la deriva sin energía para hacer funcionar los sistemas de soporte vital —regañó Chotek mientras movía un dedo hacia el avatar de Skippy.

—Oh, por... —El avatar de Skippy cruzó los brazos sobre el pecho—. Dije que lo sentía. ¿Cuántas veces tengo que decirlo? Oye, Joe, ¿qué tal si pongo "Lo siento mucho y no volverá a ocurrir" en un bucle y lo pongo hasta, oh, el fin de los tiempos? ¿Te funcionará? Puedo ponerle música si quieres.

—No me gustaría. Skippy, tus disculpas son aceptadas— dije para que pudiéramos seguir adelante.

Chotek estaba realmente furioso.

—Coronel Bishop, las acciones imprudentes de Skippy...

—Señor Chotek, soy el capitán de esta nave, y un sistema de a bordo tuvo un fallo— le corté antes de que se enemistara aún más con Skippy y nos enzarzáramos en una discusión todo el día. —Lo ocurrido es responsabilidad mía, y podemos discutirlo en privado, si lo deseas.

Skippy benditamente tomó eso como una señal para terminar la conversación. —Bueno, por mucho que me encantaría quedarme aquí y escuchar al Conde Chocula regañándome, tengo reactores que reiniciar, bobinas de salto que calibrar y un salto que programar. ¿A menos que ustedes simios quieran manejar eso por mí? ¿No? No lo creo. Su avatar hizo un saludo desdeñoso en dirección a Chotek y desapareció.

—Coronel Bishop... —Chotek dirigió su ira hacia mí.

—Sí, señor. Hablaré con él. Mientras tanto, deberíamos continuar con los preparativos para el salto...

—Sí— dijo Chotek con descontento. Mi impresión fue que quería más tiempo para gritarme. —Sr. Bishop, la próxima vez que su lata de cerveza decida irse de vacaciones, por favor, dígale que deje la nave en marcha.

—Joe, ¿puedes guardar un secreto?— dijo Skippy por mi zPhone. Estaba en mi camarote, leyendo un informe antes de apagar la luz. O, se suponía que estaba leyendo un informe, pero no podía concentrarme, así que estaba jugando al solitario. Y perdiendo, siempre. Me di cuenta de que esta vez no usaba su avatar; eso me dijo que quería ser completamente serio para variar.

—Depende —apagué la tableta y la dejé en el suelo— de cuál sea el secreto y de a quién se lo esté ocultando. Además —pensé por un momento—, si un amigo te cuenta un secreto, pero el secreto es que está a punto de hacer algo autodestructivo, puede que estés obligado a romper el secreto por su bien.

—Supongo que es justo. Esto de la amistad aún es nuevo para mí, Joe. El secreto es sobre mí, y estamos guardando el secreto al Conde Chocula.

—En ese caso, adelante, amigo. —Desde que despertó de, dondequiera que había ido, Skippy había estado extra despectivo con Hans Chotek. En privado, yo también estaba cabreado con Chotek. Ese imbécil pomposo me había regañado sin piedad por algo sobre lo que no tenía control, y lo tomé como un signo de debilidad. Un comandante fuerte habría mantenido la calma y se habría centrado en resolver el problema en lugar de culparme. Reñirme delante de la tripulación sólo había erosionado mi autoridad; a la gente se la regaña en privado, no en público. —¿Cuál es el gran secreto? ¿Has descubierto —suspiré dramáticamente— que eres un gilipollas?

—Estoy tratando de ser serio, Joe.

—Lo siento. Puedes entender que esté confundido.

—Estoy trabajando en ello. El secreto es que no fui del todo sincero sobre lo que pasó cuando desaparecí. Incluso podrías decir que mentí.

—¿Podría?

—Ok, lo hice. En mi defensa, estoy muerto de miedo.

Seguí el consejo de mi madre de respirar hondo y contar hasta tres para no explotar contra él. Enfadarme no iba a ayudar a nadie.

—Skippy, cualquier cosa que pueda asustarte debe ser horrible. ¿Qué pasó?

—Es cierto que perdí la noción del tiempo, pero la razón por la que no notaba que el tiempo pasaba era que mis funciones superiores estaban desconectadas. Desde que me desperté, he estado reconstruyendo lo que pasó. Al principio, cargué un subproceso en la matriz de ese bote de IA, pero cada subproceso duró poco tiempo; rápidamente se volvieron inestables. No fue una gran sorpresa: sin conocer la naturaleza exacta de la matriz, no pude preparar a cada subproceso para que se adaptara a las condiciones cambiantes. Y las submentes no eran lo bastante inteligentes o rápidas como para adaptarse con suficiente rapidez por sí solas. Como pude determinar que no había nada ahí dentro que supusiera un peligro para las submentes, extendí parte de mi conciencia al interior de la matriz para examinarla de cerca. Todo fue Ok durante un tiempo, era aburrido, la verdad. Entonces, y esto ocurrió muy rápido mientras hablaba con usted, sufrí un ataque sorpresa. No físicamente, por supuesto; esto fue— Hmmm. No lo entenderías. Para ponerlo en términos muy crudos con los que te puedas relacionar, esto fue como un gusano de computadora.

—Ok, claro. —No tenía ni idea de lo que era un "gusano informático". —Malware, ¿verdad? ¿Cómo un virus?

—Sí, excepto que en la Tierra, un gusano informático se diferencia de un virus en que los gusanos están diseñados para replicarse y propagarse. El gusano que me atacó, como dije, no es un gusano, esa es la mejor analogía que puedo darte. Este gusano se replicó muchas veces, para seguir atacando mientras mis sistemas internos defendían mi conciencia de nivel superior. Cada vez que el gusano era cazado y neutralizado, aparecía de nuevo en otro lugar.

—Suena aterrador.

—Aún no has oído la parte aterradora, Joe. El gusano debería haberme matado, dejado inerte, como quieras llamarlo. Encerró mi mente consciente en un bucle para que no fuera consciente de nada, ni siquiera del paso del tiempo. Estaba indefenso; podría haberme destrozado y borrado, como borró la IA que ocupaba ese bote. La única razón por la que sobreviví, Joe, fue que tenía una especie de anticuerpos para luchar contra el gusano. En algún momento de mi pasado, debí encontrarme con un gusano como ese antes, aunque probablemente tuve ayuda externa para combatirlo entonces. Durante esa lucha, hace mucho tiempo, creé anticuerpos para destruir ese gusano, y esos anticuerpos han estado esperando dentro de mí todo este tiempo. Mis recuerdos conscientes no tienen constancia de ese primer incidente, ni siquiera sabía que existían, pero ahora estimo que esos anticuerpos constituyen casi el dos y medio por ciento de mi memoria. Es una cantidad enorme de mi capacidad. Cuando este gusano me atacó, mis subrutinas de anticuerpos me protegieron, aislaron mi conciencia, y atacaron al gusano.

—Whoa. —Me tomé un momento para procesar eso. —¿De dónde ha salido este gusano? Si algo tan peligroso estaba flotando por la galaxia, podíamos estar en graves problemas. Cualquier gusano informático capaz de abrumar a Skippy, podría aplastar los ordenadores a bordo del Holandés Errante. Probablemente también infiltrarse y apoderarse de un ordenador Maxolhx.

—No lo sé. No sé de dónde vino, no sé quién lo construyó, o si evolucionó de un sistema más simple. Estaba en un contenedor de IA Antiguo, y esa IA fue aniquilada hace mucho tiempo, eso es lo único de lo que estoy seguro.

—Entonces, ¿qué? ¿El gusano ha estado escondido ahí todo este tiempo, esperando a que otra IA Antigua venga y empiece a husmear en rincones oscuros?

—No, Joe. El gusano no ha estado esperando o escondiéndose, no conscientemente. No es sensible, es un arma. No era consciente del paso del tiempo. Fui diseñado para destruir una IA Antigua; después de lograrlo, entró en letargo. Habría permanecido latente, si yo no hubiera entrado en ese recipiente.

—¿Este gusano fue diseñado para destruir una IA Antigua? ¿No cualquier tipo de IA?

—Sí, fue construido para destruir una IA Antigua.

—¿Cómo sabes eso?

Skippy normalmente me hubiera regañado por hacer una pregunta estúpida. Esta vez, ni siquiera dio un suspiro de exasperación.

—Es capaz de destruir IAs menores, pero las impresionantes capacidades de este gusano sólo serían plenamente necesarias contra una IA Antigua como yo. Cualquier gusano menor no me habría afectado, así que me parece bastante obvio que esta cosa fue construida para matarme.

—Skippy, dices que tus recuerdos son borrosos. —Se quedó mudo durante tanto tiempo que se me erizaron los pelos de la nuca, temiendo que hubiera vuelto a ausentarse sin permiso. —¿Skippy?

—Lo siento, Joe. Estaba pensando en lo que dijiste. Sabes que a menudo menosprecio tu inteligencia...

—Puedes disculparte cuando quieras —dije con suficiencia, esperando oírle arrastrarse.

—¿Eh? ¿Qué? Joe, estoy totalmente justificado por menospreciar tu inteligencia. ¿Qué quieres decir? ¿Cómo sé que soy una IA anciana? Tengo capacidades muy superiores a las de los Rindhalu o Maxolhx. Mis memorias contienen datos sólo disponibles para los Antiguos. Duh.

No se iba a escapar tan fácilmente.

—¿Cómo sabes que esos son tus recuerdos?

—Oh, hombre, tu eres... Huh. Hmmm. Puede que el mono tenga razón— añadió en voz baja. —Mierda. Ahora me has dado otra cosa de la que preocuparme. ¡Estupendo! ¡Simplemente genial! Aquí estoy consiguiendo que se reinicien cuatro reactores...

—¿Cuatro?

—Cuatro incluyendo el del bote salvavidas, sí. Ya tengo suficiente mierda en que pensar, y me lanzas una maldita bola curva. ¡Maldita sea! Balbuceó con frustración. —La verdad es que no sé con absoluta certeza que sea una IA Antigua. De hecho, murmuró algo que no pude oír. —Me ha perturbado otra cosa que encontré en ese bote; fuera lo que fuera la IA que había allí, era fundamentalmente diferente de mí. Eso fue una sorpresa y, hmmm, ahora que lo pienso, intentar comprender por qué mi matriz es tan diferente de esa IA muerta absorbió casi toda mi atención. Si no hubiera estado trabajando en ese rompecabezas, quizá el gusano no habría podido acercarse sigilosamente a mí.

—¿La matriz de la otra IA es diferente porque fue corrompida por el gusano? ¿Podría eso explicar la diferencia?

—Uh, no. No, ni siquiera cerca. Es vergonzoso, de verdad. A veces tu profunda ignorancia es linda, Joe.

—Genial, gracias. Hablar contigo me da mucha confianza, como siempre.

—No hay problema, Joe.

Varios saltos después, llegamos cerca de una aburrida, ordinaria y nada especial estrella enana roja de clase M que absolutamente a nadie le interesaría. Según Skippy, había más de cien mil millones de estrellas enanas rojas en la Vía Láctea. La luz de las estrellas nos facilitaría el trabajo en las naves Kristanga. Y si encontrábamos una amenaza, podríamos saltar cerca de la estrella, donde otras naves no pudieran formar un campo de salto.

Estaba feliz de ver una estrella que no fuera un pequeño punto. Esta enana roja no era impresionante a veinte millones de millas de distancia; seguía siendo un disco distintivo, no un puntito. Al cabo de un rato, el romanticismo de estar en el espacio interestelar profundo se me hizo viejo; quería que la luz del sol me diera en la cara, aunque fuera a través de un ojo de buey.

—Joe— Skippy me llamó sólo un par de minutos después. —He encontrado algo interesante.

Mi sentido arácnido hormigueó.

—¿Interesante en el sentido de que estamos en un gran problema de nuevo, o interesante en el sentido de ciencia nerd?

—La ciencia no es de empollones, Joe— resopló. —Deberías intentarlo alguna vez.

—Lo siento, Skippy, no quería ofenderte. Entonces, ¿no hay peligro inmediato?

—No, ningún peligro en absoluto. Joe, una vez me preguntaste si un planeta orbitando una estrella enana roja podría ser habitable.

—Aja, sí, lo recuerdo. En ese momento, me había sentido vagamente insultado al saber que la estrella de la Tierra, El Sol, era considerada una estrella enana amarilla. ¡Una enana! —Me pareció insultante. —Me dijiste que las condiciones alrededor de una enana roja tienen que ser absolutamente perfectas para que un planeta allí sea habitable. ¿Has encontrado uno aquí? —pregunté entusiasmado.

—No. En este caso, casi. Encontré un planeta rocoso en la zona Ricitos de Oro de esta estrella, pero este planeta no puede albergar vida humana. La atmósfera tiene demasiado dióxido de carbono y casi nada de oxígeno libre. La buena noticia es que, debido al dióxido de carbono, la atmósfera es razonablemente espesa, alrededor del noventa por ciento del nivel del mar normal en la Tierra. Y el efecto invernadero de todo ese dióxido de carbono que atrapa el calor evita que se congelen las temperaturas de la superficie en el terminar.

—¿Terminator?—Cuando oí "Terminator", automáticamente pensé en las películas de robots asesinos.

—Este planeta está tan cerca de la estrella que está bloqueado marealmente; uno de sus lados siempre está orientado hacia la estrella, como la luna de la Tierra siempre muestra un lado orientado hacia tu planeta— explicó Skippy con inesperada paciencia. —El lado orientado hacia la estrella se calcina con la radiación solar, mientras que el lado lejano está congelado en una oscuridad eterna. El borde del planeta, entre el lado de la luz diurna y el de la noche, se llama "terminador".

—Oh. Lo siento, debería haberlo recordado. En algún lugar del instituto leí que lo que llamamos "clima" es un mecanismo para distribuir el calor por la superficie de un planeta. También recuerdo que la "meteorología" no trata de meteoros, sino del tiempo. —Eso no tenía sentido para mí entonces, y todavía me desconcierta.

—¡Muy bien, Joe! —dijo Skippy con el tono de voz que utilizan los padres cuando un niño pequeño ha hecho algo sencillo. —Sí, allí hay vientos fuertes. De todos modos, pensé que te interesaría conocer este planeta. Se mencionaba en los datos del estudio de largo alcance de Thuranin sobre este sistema estelar, sin embargo, esos datos tienen casi dos mil años y yo no sabía si las condiciones habían cambiado. Una sola erupción solar podría haber alterado significativamente la naturaleza de la atmósfera del planeta, pero sigue teniendo buen aspecto. La gravedad es el 78% de la normal de la Tierra.

Skippy nos había dicho que este sistema estaba deshabitado, por eso Chotek había aceptado venir aquí.

—¿No ves ninguna señal de que los Thuranin, o alguien más, haya estado aquí recientemente?

—No —confirmó Skippy.

Suspiré, porque sabía lo que iba a pasar a continuación; mientras Skippy trabajaba en la construcción de una nave Q a partir de nuestros dos transportes rescatados, el comandante Smythe querría que su equipo bajara a la superficie para entrenarse. Y el equipo científico también estaría ansioso por ir allí. Y yo tendría que discutir con Chotek el permiso para enviar equipos al planeta.

O no. Hans Chotek se había mostrado sorprendentemente aventurero últimamente. Tal vez le gustaría bajar él mismo a la superficie para poder contar a la gente que había pisado otro planeta en lugar de una luna sin aire cuando volviera a la Tierra.

Antes de hablar de bajar a la superficie para hacer un picnic, tuvimos lo que yo esperaba que fuera una breve reunión para revisar la información más reciente de Skippy sobre nuestras dos naves de transporte rescatadas. Estaba ansioso por prepararlas para el simulacro de ataque.

—Acabemos de una vez— anunció Skippy mientras yo me sentaba. —Sólo podemos sacar una nave utilizable de estos dos armatostes. ¡Uh! —Me hizo callar cuando estaba abriendo la boca. —Por favor, cierra el pico y déjame hablar, o esto pasará todo el maldito día. Para que una nave Q sea creíble, necesita tener escudos mucho mejores que los que lleva un transporte típico. Los generadores de escudos de estas dos naves están en unas condiciones terribles, horribles, inútiles, imperdonables. No sé cómo estas naves lograron sobrevivir tanto tiempo, Joe. Uno de los motivos por los que la nave que limpiaste fue seleccionada para ser abandonada es que el impacto de un micrometeorito dañó el blindaje de su reactor, porque los escudos de energía eran muy débiles. Tendré que desmontar los generadores de escudos y los componentes del reactor de ambas naves, e incluso entonces, nuestra nave Q apenas será capaz de llevar a cabo un ataque creíble contra los negociadores de Ruhar. Puedo trabajar con los generadores de escudos; con modificaciones, durarán para una batalla corta y nada más. Los reactores son chatarra completa; lo mejor que puedo hacer es calentarlos y llenarlos de radiación para que parezca que funcionan en un escáner de sensor. Para alimentar la nave, necesitaré usar condensadores, y eso requerirá sacar condensadores del Holandés. Ya les advertí de esto antes de empezar toda esta operación; el estado de los transportes era una incógnita. Ahora lo sé, y lo que he descubierto es que las naves están en muy malas condiciones. Será un gran esfuerzo para nuestros recursos tener una sola nave lista para el simulacro de ataque.

El espacio, o técnicamente a bordo de una nave es un "compartimento", estaba en silencio.

—¿Hola? — gritó Skippy. —¿Qué, ningún mono va a cuestionar mis datos?

—No son tus datos los que cuestionaríamos, Skippy— expliqué. —Si cuestionáramos algo, serían las conclusiones que sacas de los datos. Mientras hablaba, me di una palmadita en la espalda por utilizar palabras tan elegantes. —Y— miré las caras inexpresivas alrededor de la mesa—, ahí no tenemos nada. Tenemos que confiar en tu criterio. Es —dejé escapar un suspiro que todos sentían— decepcionante que hayamos pasado por tanto esfuerzo, para conseguir sólo una nave Q.

—Uno apenas capaz, Joe. En serio, la nave que consigamos va a ser rápidamente convertida en polvo por los Ruhar, los Kristanga o ambos. Es dudoso que un ataque de nuestra nave Q sea percibido como una amenaza creíble por los Ruhar. Y te lo advertí.

—Lo sé, Skippy, lo sé. Señor Chotek, recomiendo que Skippy proceda a modificar una nave, la que mejor le parezca.

Chotek se sentó rígidamente erguido; me di cuenta de que también estaba decepcionado. Y preocupado, profundamente preocupado.

—Estoy de acuerdo. Señor Skippy, por favor, proceda como crea conveniente.

—¿Coronel Bishop?—Margaret Adams habló desde el otro extremo de la mesa de conferencias. Técnicamente no era personal superior; la había invitado a la reunión porque había participado en la autorización de un transporte, y sabía que estaba profundamente implicada emocionalmente en la operación. —¿Qué pasará con los Kristanga a bordo de las naves?

Oh, mierda. Sabía lo que quería decir. Debería haberlo dicho antes.

Antes de que pudiera responder, Skippy replicó.

—Ese es un buen punto. Los Ruhar y los Kristanga escanearán los escombros, después de que nuestra nave Q sea destruida. Necesitaremos cuerpos de Kristanga, hombres por supuesto, como parte de los escombros. Para que el ataque sea creíble, no puede haber mujeres ni niños, así que...

Antes de que pudiera continuar, le interrumpí.

—Ese no es el punto, Skippy. Necesitamos mantener algunos cadáveres masculinos de Kristanga a bordo de la nave Q. El resto —me encogí ante la palabra— lo trataremos con cuidado y respeto. Los Kristanga a bordo de esas naves eran civiles. Necesitamos... —¿Qué? ¿Qué podíamos hacer con miles de Kristangas muertos?

Skippy me sorprendió. Otra vez.

—Coronel Bishop, entiendo lo que quiere decir. Como usted dijo, los civiles Kristanga a bordo de esas naves no eran nuestros enemigos. Propongo que cuando termine de construir nuestra nave Q, saltemos el Holandés Errante más cerca de la estrella, y enviemos los restos de Kristanga a bordo de la otra nave de transporte, en una trayectoria descendente hacia el pozo gravitatorio. Un entierro en el espacio; salir en un resplandor de gloria, creo que es la expresión. No es un juego de palabras.

—¿Sargento? —Dirigí mi pregunta a Adams. —¿Es aceptable?

Adams se lo pensó un momento. Sabía que esa mujer y sus tres hijos, acurrucados en una taquilla, estaban en su mente.

—Es aceptable. Por ahora.

—¿Por ahora? —preguntó Skippy, desconcertado. —¿Qué podríamos hacer después del entierro?

—Venganza—dijo Adams simplemente—No mañana, no pasado mañana, pero algún día. No importa cuánto tiempo tome. Soy un Marine, señor—me miró directamente. "Semper Fidelis. Los lagartos necesitan aprender lo que significa la venganza, algún día.

—Algún día, Sargento. —Yo sentía lo mismo.

Algún día iba a ser dentro de mucho, mucho tiempo.

—Hey, uh, ¿Joe? —Skippy me llamó cuando volví a mi oficina. Su avatar holográfico no se activó, así que supuse que quería hablar seriamente de algo.

—¿Qué pasa, Skippy?

—Esta es probablemente una conversación que tú y yo deberíamos tener en privado.

—Entendido. —Pulsé el botón para cerrar la puerta de mi pequeño despacho.

—Este es un tema desagradable. He mencionado que necesitamos varios cuerpos de Kristanga varones adultos a bordo de la nave Q. La nave se autodestruirá tras el ataque, y los Kristanga seguramente escanearán los restos. Esperarán que el clan que haya realizado el ataque haya tenido cuidado de no dejar pistas que apunten hacia ellos, así que buscar entre los restos será sobre todo un ejercicio en beneficio de los Ruhar. Sería muy sospechoso si no hubiera rastros de ADN Kristanga de la tripulación en el campo de escombros.

—Aja, mencionaste eso. Los cuerpos de los hombres adultos a bordo de los transportes eran civiles, a excepción de un miembro de la tripulación que al parecer había sido capturado por una turba y apuñalado hasta la muerte. Su cuerpo seguramente iría a bordo de nuestra nave Q, junto con otros tres. —Había ordenado en privado a Skippy que reservara más cuerpos de hombres adultos, por si de algún modo conseguíamos otra nave para el ataque. —No me gusta usar cuerpos de civiles para el ataque, pero tenemos que hacerlo.

—Hmm. ¿Algo que es moralmente desagradable, pero necesario, puede ser aceptable? Sabes que mi brújula moral no siempre se alinea con la tuya, Joe.

Oh, mierda.

—Depende, Skippy. Esos civiles son víctimas, y no me gusta la idea de usar sus restos en una acción contra su propia gente, pero lo haré para proteger a mi propia gente. ¿Qué es necesario, más allá de lo que ya hemos hablado?

—Esta es la parte en la que la conversación debe mantenerse en privado. Prometiste al Sargento Adams tratar los restos con respeto, excepto los varones adultos que necesitamos dejar atrás como prueba de que un clan Kristanga está involucrado. El problema es que el ataque no será visto como la acción de un clan Kristanga, si los restos contienen sólo ADN masculino.

—Mierda.

—Si un clan Kristanga llevó a cabo tal ataque, la tripulación serían voluntarios para una misión suicida. Estos son típicamente criminales, o guerreros deshonrados enviados por sus familias para expiar sus crímenes. O a menudo son hijos menores que tienen perspectivas limitadas, y esperan que su sacrificio eleve la posición de su familia dentro del clan. A estos voluntarios suicidas se les proporcionan hembras para, eh, "consolarlos" durante su misión final.

—Maldita sea— espeté.

—Joe, sería sospechoso que no se encontrara ADN femenino de Kristanga entre los escombros. No me gusta, pero creo que es necesario.

—A mí tampoco me gusta.

—Al sargento Adams no le va a gustar. Joe, ojalá hubieras tenido esta discusión conmigo, antes de prometerle a Adams dar a todos los restos una respetuosa sepultura en el espacio.

¡Ojalá la lata de cerveza hubiera mencionado la necesidad de ADN femenino a bordo de la nave Q, antes de mi conversación con Adams!

—Adams no se va a enterar de esto.

—Pero...

—Pero nada. Skippy, esto es lo que llamamos una "mentira por omisión". Por alguna razón en la que no soy un experto, no decirle algo a una persona, se considera moralmente superior a decirle una mentira. Simplemente no se lo vamos a decir a ella, ni a nadie más, ¿entendido? ¿Puedes usar tus robots para recoger los restos femeninos, y esconderlos en algún lugar a bordo de la nave Q? Y suficiente para una segunda nave, si podemos conseguir una. No me digas cuántos cuerpos femeninos necesitamos, por favor, no quiero saberlo. —Mi mente exhibió de nuevo a la clase de historia de la escuela secundaria, cuando oí hablar de reyes que fueron enterrados con sus criados, mientras que esos criados estaban vivos. No podía imaginarme el terror de una mujer Kristanga, que ya vivía una vida de esclavitud miserable, sabiendo que la estaban utilizando como "consuelo" en una misión suicida. La humanidad no era el único pueblo que necesitaba vengarse de la casta guerrera Kristanga; su propio pueblo necesitaba una medida de retribución.

En ese momento, tenía suficientes otros problemas con los que lidiar.

—Puedo hacerlo, Joe. Consideré la posibilidad de hacerlo sin decírselo a nadie, pero sentí la necesidad de consultarte sobre la moralidad de tal acción.

—Siempre haces bien en consultarme, Skippy, y no te preocupes por mis sentimientos. Como comandante, necesito lidiar con esta mierda, para que mi gente no tenga que hacerlo.

—Técnicamente, Joe, el Conde Chocula está al mando de la misión.

—No se lo habrás dicho, ¿verdad? —pregunté, alarmado.

—¡Phhhhh! —Skippy hizo un sonido de pedorreta. —De ninguna manera le pediría consejo a Chocky-boy sobre nada importante. Cuanto menos se involucre en una misión, más probabilidades tendremos de tener éxito. Me habla todo el maldito tiempo, y yo le digo lo mínimo que necesita saber. O lo ignoro. Cuando yo... pasé diecisiete horas de vacaciones, Chotek no se dio cuenta hasta que se cortó la electricidad de la nave, porque está acostumbrado a que le ignore.

Sería mejor para todos que Skippy desarrollara al menos una relación cordial de trabajo con Chotek; algún día podría necesitar la buena voluntad de Chotek.

—Skippy, por favor, sé que no soportas al tipo, pero ¿puedes rebuscar en tu infinita paciencia e intentar trabajar con él? ¿Por favor?

—Puedo intentarlo, pero será mejor que tengas un pozo sin fondo de paciencia conmigo, porque el sol de la Tierra será una ceniza fría y oscura antes de que Hans Chotek y yo nos llevemos bien.

—El tipo estará muerto para entonces, Skippy.

—Exacto.

El comandante Smythe sí quería que sus equipos bajaran a la superficie para entrenarse. Hans Chotek también deseaba ir, pero resistió la tentación. Adivino que no confiaba en que pudiera manejar la nave yo solo. Y tal vez le preocupaba que Skippy se tomara otras "vacaciones". El equipo científico se debatía entre querer ver qué hacían los robots de Skippy para convertir dos transportes abandonados en una nave Q, y querer explorar un planeta que orbitaba alrededor de una enana roja. Nos comprometimos a que los miembros del equipo científico dividieran su tiempo en la superficie y en la nave. Para asegurarnos de que podíamos evacuar a todo el equipo de superficie en un solo viaje, limité el número de personas en la superficie al número que se podía transportar en las dos naves de descenso asignadas para permanecer en la superficie. Para el entrenamiento de los pilotos, las naves de transporte iban y venían de la nave a la superficie, pero siempre había dos cerca de los equipos de tierra, listas para trasladarlos en un breve plazo de tiempo. Además, los equipos de tierra disponían de refugios portátiles en los que podían vivir varias semanas en caso de necesidad, y de redes de ocultación para ocultar los refugios.

Estaba dándome palmaditas en la espalda por haber pensado en todos los problemas posibles, cuando miré por casualidad mi tableta. En el centro de la pantalla estaba el planeta. Junto al planeta había un punto que representaba nuestra nave pirata, y dos puntos adyacentes para los transportes rescatados unidos a nuestras plataformas de atraque.

Entonces tuve un mal pensamiento.

—Skippy, eh, ¿es posible que puedas trabajar en esos transportes en otro sitio? ¿Cómo, lejos de la nave y el planeta?

—Um, tal vez, ¿por qué? ¿Estar cerca de mi genialidad te hace desmayarte, Joe?

—Ni siquiera un poco. Me preocupa que si tienes otro, ya sabes, episodio, podría ser malo para el Holandés. Y para el planeta.

—No voy a explotar, Joe— declaró con sarcasmo. —Y si lo hago, debería estar muy, muy lejos del planeta. La atmósfera es bastante densa, pero no protegerá al grupo de aterrizaje de que yo explote. Aunque estuviera al otro lado de la estrella, el planeta no estaría a salvo. Las ondas gravitatorias harían que la estrella enviara intensas llamaradas solares que freirían el lado cercano del planeta.

—La explosión no es el único problema potencial— insistí. —Una vez me dijiste que si perdieras la contención, tu masa total es aproximadamente una cuarta parte de la del planeta Paraíso. La irrupción repentina de tanta masa en este espaciotiempo alteraría la órbita del planeta y provocaría terremotos que podrían matar a los equipos de salida. Demasiado tarde, me di cuenta de que casi todo el equipo científico, que era la gente que necesitábamos si Skippy volvía a ausentarse sin permiso, estaba en el planeta. Fue una mala planificación de un idiota llamado Joe Bishop. El Ejército de los Estados Unidos tenía mucho que explicar, por qué pusieron a ese imbécil a cargo de algo más complicado que vaciar un cubo de basura.

—Hmmm. Joe, me impresiona ligeramente que tengas en cuenta el efecto de mi masa sobre el planeta. Sin embargo, para evitar efectos negativos en el planeta en el caso extremadamente improbable de que perdiera la contención, tendría que estar en el borde exterior de este sistema estelar, lo que arruinaría toda la razón por la que vinimos hasta aquí en primer lugar. Cálmate, Joe, no voy a ninguna parte. Confía en mí, yo me encargo. Estoy en medio de una operación muy delicada en la nave Q, así que por favor déjame solo un rato para hacer mi trabajo.

CAPÍTULO DOCE

SKIPPY, de hecho, no explotó, ni perdió la contención, ni se ausentó sin permiso mientras trabajaba en la nave Q. A pesar de mis preocupaciones, el trabajo en la nave Q se desarrolló sin problemas y antes de lo previsto. Cuando terminó, empaquetamos con cuidado y respeto la mayor parte del Kristanga muerto en el otro transporte y lo arrojamos a la estrella. Aunque Skippy quería ponerse en marcha, yo mantuve al Holandés en órbita, hasta que vimos el transporte arder en la fotosfera de la estrella.

—¡Excelente! Tenemos una nave Q— anunció alegremente Chotek mientras nos preparábamos para salir de órbita. —¿Qué pasa? —añadió tras ver la expresión de mi cara.

—Señor, ese es el problema. Tenemos 'a', como en una nave. Y 'Q-nave' como en no una nave de guerra real. Me preocupa que nuestro simulacro de ataque, con una sola vieja nave de transporte reconvertida, no sea percibido como una amenaza seria. Sólo tendremos una oportunidad de asustar a los negociadores de Ruhar. Sería una pena desperdiciar todo este esfuerzo, Señor. Sería peor que una lástima; si el simulacro de ataque no consigue romper las negociaciones, habremos arruinado nuestra mejor, quizá la única, oportunidad de mantener a los alienígenas alejados de la Tierra.

Chotek se pasó una mano por el pelo, me di cuenta de que se estaba obligando a ser paciente. Mientras hacía ese gesto, me di cuenta de que mi sincronización no podía haber sido peor. Estaba de buen humor, casi de celebración. Había aprobado mi plan de un simulacro de ataque a los Ruhar, en lugar de su preferencia de acercarse abiertamente a los Ruhar para ofrecerles una alianza. Había sufrido una operación increíblemente complicada para recoger dos naves estelares abandonadas. Ahora teníamos una nave Q para utilizar en el simulacro de ataque, y en lugar de mostrarme satisfecho, echaba agua fría sobre toda la idea. Mi sincronización era pésima. Debería haber tenido esta discusión mientras Skippy estaba trabajando en la nave Q. O antes.

—¿Quieres conseguir otra nave estelar? —preguntó en voz baja, en un tono con algo más que una pizca de exasperación.

—Sí, señor. Si podemos.

—¿Tienes alguna idea de cómo podríamos hacerlo?—Su expresión escéptica daba a entender que, si la tuviera, ya deberíamos haberlo hecho. Tal vez deberíamos haberlo hecho en lugar de construir una nave Q con transportes desechados.

—Estamos trabajando en los conceptos, señor. Si es necesario, vamos a ir con la única nave Q. Por ahora, deberíamos dirigirnos hacia el agujero de gusano Elder más cercano; eso nos llevará dos días. Una vez que lleguemos allí, puedes decidir a dónde ir. Skippy dice que tenemos tiempo de sobra antes de que los Ruhar lleguen al lugar de la negociación.

De vuelta en mi oficina, el avatar de Skippy cobró vida.

—Joe, escuché tu conversación con el Conde Chocula. Estoy de acuerdo en que golpear a los Ruhar con nuestra única nave Q es poco probable que haga que los hamsters se retiren de las negociaciones. Sin embargo, te equivocas en una cosa: tardaremos cinco días en llegar a un agujero de gusano, no dos— me reprendió Skippy.

—¿En serio?—Abrí la tableta y saqué la aplicación de cartas estelares que me había proporcionado Skippy. Se actualizaba constantemente con la posición de la nave, de modo que el icono del Holandés Errante siempre aparecía en el centro. —Hay un agujero de gusano como a dos días de aquí —golpeé la pantalla, dejando una mancha.

—Uf, has vuelto a manchar la pantalla, Joe. Odio que no te laves las manos después de comer patatas fritas, da más trabajo a mis robots de limpieza.

—Me preguntaba cómo la pantalla de mi iPad estaba siempre reluciente cada mañana. Sintiéndome culpable, me limpié distraídamente las manos en los pantalones.

—¡Maldita sea! ¡No te limpies las manos en los pantalones, Joe!

—No te preocupes, Skippy, el uniforme del día es el uniforme de combate del ejército, así que en este camuflaje, un par de manchas de grasa mejoran el patrón digital.

—No tienes que hacer tu propia colada— dijo enfadado.

—Sí, gracias por eso. —Como toda la tripulación, dejé la ropa sucia en un cubo y, al día siguiente, reapareció, limpia y doblada, metida en los cajones o en el armario de mi camarote. Los robots del Hada Mágica de la Limpieza de Skippy se encargaban de la mayoría de las tareas domésticas a bordo de la nave. De algún modo, sabía exactamente qué ropa pertenecía a cada persona, incluso calcetines del ejército que me parecían idénticos. Había probado a poner mis camisetas sucias en una papelera lejos de mi camarote y, al día siguiente, mis camisetas estaban de nuevo en un cajón de mi camarote. Skippy nunca dijo nada de que yo le pusiera a prueba, y yo no iba a mencionarlo. —Así que, como dije, hay un agujero de gusano a dos días de aquí.

—Sí, wow, puedes leer una carta estelar. ¿Quieres un trofeo?

—No necesito un trofeo, ¿qué tal si me das una explicación?

—¿Yo explicarte la navegación hiperespacial? Ugh. Deberían darme un trofeo por eso. Muy bien, aquí va nada. Sí, Joe, hay un agujero de gusano a sólo dos días de aquí. No podemos arriesgarnos a usar ese agujero de gusano, tenemos que usar el que está a cinco días.

—Increíble. Dios, eso fue tan difícil de entender para mí, Skippy. Yo cavernícola, hmm, ¿dos días no es lo mismo que cinco días? ¿Huh? ¡Mi mente primitiva alucinada! ¿Qué hay de ti, oh, no lo sé. Qué demonios, vamos a volvernos locos; ¿qué tal si explicas por qué no podemos usar el agujero de gusano que está tres días más cerca de nosotros? Puedes manipular los agujeros de gusano para cambiar sus conexiones, ¿verdad? —En una de nuestras bahías de carga había un "tallo de judía mágico", un módulo controlador de agujeros de gusano Elder que habíamos robado de una base de investigación de asteroides de Kristanga durante nuestra primera misión. Skippy podía usarlo para cerrar un agujero de gusano, que es como los Thuranin y los Kristanga ya no tenían acceso a la Tierra. Había descubierto que también podía usarlo para cambiar temporalmente a qué agujero de gusano distante se conectaba un agujero de gusano cercano. Esa había sido mi idea, por cierto. Poder cambiar temporalmente las conexiones de los agujeros de gusano locales ahorró a la Alegre Banda de Piratas una enorme cantidad de tiempo, porque podíamos utilizar un único agujero de gusano para llegar a nuestro destino, en lugar de saltar de un agujero de gusano a otro como tenían que hacer todas las demás naves de la galaxia. Podríamos ir directamente, digamos, de Atlanta a Duluth, en lugar de ir de Atlanta-Dallas-Chicago-Detroit-Duluth. Excepto, por supuesto, que no hay ninguna razón para que nadie vaya nunca a Duluth.

¡Oh, mierda! Ahora me van a llover los mensajes airados de la Cámara de Comercio de Duluth. Todo lo que puedo decir es que se pongan a la cola detrás de la gente de Newark, después de que difamara a su bella ciudad nombrando "Newark" a un planeta miserable. De todos modos, muérdeme.

—Antes de que me digas lo estúpido que soy, sé que cada agujero de gusano sólo puede conectarse a un número limitado de agujeros de gusano, y las conexiones potenciales no tienen todas sentido. Por ejemplo, un agujero de gusano podría conectarse a otro agujero de gusano a mil años luz, pero no podría conectarse a un agujero de gusano a diez años luz. —Skippy dijo que la razón era complicada, que era su manera de decir que no lo entendía.

—Sí. Esa no es la razón por la que no podemos usar el agujero de gusano que está a sólo dos años luz. En realidad hay otro agujero de gusano que está a sólo medio año luz de aquí, Joe, no mostré ese agujero de gusano más cercano en la pantalla porque está inactivo, y sus conexiones potenciales no van en la dirección que necesitamos viajar. La razón por la que no podemos usar el agujero de gusano activo más cercano es que me preocupa que mis líos con los agujeros de gusano sean peligrosos. Cuantas más veces me meta con los agujeros de gusano, más probable es que alguien se dé cuenta del comportamiento anormal de los agujeros de gusano y atraiga la atención de los Maxolhx y los Rindhalu. Eso ya ha ocurrido; en nuestra última misión, un par de naves Thuranin estaban esperando un agujero de gusano que nunca apareció, así que tuvieron que saltar a otro punto de aparición de agujeros de gusano y esperar allí. Eso fue sólo una anomalía, pero los agujeros de gusano son predecibles como un amanecer; incluso un contratiempo es profundamente preocupante para las especies que los utilizan.

—¡Mierda! Skippy, no me dijiste que los Thuranin notaron que nos metimos con los agujeros de gusano.

—Fue sólo un incidente, Joe. Uh, bueno, uno que yo sepa— admitió. —He intentado evitar meterme con agujeros de gusano muy transitados, por esa razón. Cuanto más tráfico tiene un agujero de gusano, más probable es que se note un comportamiento anómalo.

—Okaaaay— mantuve la respiración uniforme. Mierda. Una idea que creía que nos ahorraría mucho tiempo, una gran ventaja táctica, podría delatar nuestra presencia y poner en peligro nuestro planeta natal. Quizá debería dejar de intentar pensar en ideas ingeniosas. —¿Deberíamos usar agujeros de gusano que no tengan mucho tráfico?

—Sí. Hay otro problema, un problema aún peor. Hay tres agujeros de gusano que hemos manipulado más de una vez, porque pueden ser ajustados para proporcionar rutas convenientes a la Tierra o al Paraíso. Cada vez que altero uno de esos agujeros de gusano, noto que su conexión a la red es ligeramente menos estable. Y todos los agujeros de gusano en el área local circundante se vuelven menos estables. El nivel de inestabilidad aumenta en una escala aproximadamente logarítmica, no me molestaré en intentar explicarte las matemáticas. En pocas palabras, me preocupa desestabilizar toda la red de agujeros de gusano de este sector y provocar un desplazamiento. Otro cambio podría deshacer todo lo que hemos logrado aquí. Podría hacer impracticable para los Ruhar basar un grupo de batalla en el Paraíso, forzándoles a abandonar ese planeta y dejando a la FENU a merced de los Kristanga. Otro cambio también podría dar a los Kristanga acceso a la Tierra de nuevo. Como te dije, el agujero de gusano que cerré no es el más cercano a la Tierra. Esto podría ser un gran, gran problema.

—Mierda. Oh, mierda. ¿Deberíamos dejar de jugar con los agujeros de gusano por completo?

—No creo que sea necesario. Todavía no. Algunos agujeros de gusano pueden ser manipulados con seguridad; por ejemplo, el que está a cinco días de distancia nunca ha sido ajustado, y está en una red local que nunca hemos utilizado. Cuando digo que es "seguro", me refiero a que no provoque inadvertidamente un desplazamiento catastrófico del agujero de gusano. Siempre correremos el riesgo de que alguien se dé cuenta de que el comportamiento del agujero de gusano ha cambiado.

—Genial. Simplemente genial. Tenemos una enorme ventaja táctica, y ahora no podremos usarla. Entonces, ¿creo que la regla es que sólo te metes con los agujeros de gusano si es una emergencia? Mierda. ¿Cuándo la Alegre Banda de Piratas no ha respondido a una emergencia?

—Eso sería prudente, Joe.

—Se lo diré a la tripulación. —Mierda. Al Conde Chocula le iba a encantar escuchar estas noticias. Especialmente la parte en la que el capitán de la nave, yo, no sabía nada de este peligro hasta que surgió en una conversación casual con nuestra despistada IA alienígena. —Skippy, tienes que contarme este tipo de cosas.

—Pensé que no había razón para preocuparte, Joe, hasta que se convirtiera en un problema.

—Pensaste mal. Como capitán, necesito saber sobre problemas potenciales, para evitar que se conviertan en problemas reales.

—Hmm. Um, probablemente debería contarte sobre el Reactor Dos, entonces...

Unos minutos después, deseé que no me lo hubiera dicho. La nave estaba en peores condiciones de lo que pensaba.

Como había aprendido que las malas noticias no mejoran con la edad, fui a ver a Chotek, mientras la nave aceleraba alejándose del planeta. Chotek había salido de su despacho y estaba en el espacio de conferencias, hablando de alguna cosa aburrida con Simms y algunas personas más. Cuando le dije que teníamos que hablar del estado del reactor dos, me llamó para que me sentara. Lo que le dije no fueron buenas noticias.

—Señor Skippy— dijo Chotek, evitando cuidadosamente mirar al avatar de Skippy. —Los registros de tu segunda misión indican que reconstruiste la nave a partir de materias primas. ¿No puede volver a hacerlo?

—Correcto, no puedo volver a hacerlo.

Chotek y yo compartimos una mirada. Saqué de apuros a mi jefe. —Skippy, esa expresión significa...

—Sé lo que significa, dumdum— dijo con las manos de su avatar en las caderas. —Quise decir lo que dije. No puedo volver a hacerlo. Sí, la última vez utilicé materias primas, pero esas solo complementaban los materiales y el equipo que tenía a mano. Tuve que canibalizar partes de la nave para arreglar otras partes más críticas. El equipo que queda a bordo de la nave no es suficiente para reparar o reconstruir la mayoría de los sofisticados sistemas que se están desgastando. El Holandés Errante no es una máquina de Von Neumann, ya sabes, es... Oh, vaya. Ahora tengo que explicarte qué es una "máquina de Von Neumann".

Me desconcertó la referencia, así que adiviné.

—¿Una banda de rock progresivo de los 70?

—No— el avatar enterró la cara entre las manos. —Esto no tiene remedio...

—Oh, perdona, duh— dije, avergonzado. —Hey, ¿es Von Neumann el tipo que escribió esa canción 'I Love L.A.'? ¿Qué tiene que ver con...?

—No, fue Randy Newman. Oh, ¿por qué me molesto en tratar de explicarte nada? Y tú, Chocula, baja la mano, deja de sentirte tan engreído. Que sepas lo que es una máquina de Von Neumann no te hace inteligente; eres como un niño de cuatro años que se enorgullece de poder ir al baño solo. Eso no es un gran logro. Para tu educación, Joe, una máquina de Von Neumann es un dispositivo que puede hacer una copia de sí mismo, utilizando sólo materias primas del medio ambiente.

Eso no me pareció gran cosa.

—Entonces, ¿es una mujer?

—¿Qué? —Skippy balbuceó. —No, tú...

—Porque cualquier mujer puede hacer eso— observé, recibiendo una mirada apreciativa del comandante Simms.

—No, no es una mujer...

—Las mujeres necesitan un poco de ayuda... — empecé a decir.

—Muy poca ayuda—Simms puso los ojos en blanco e hizo comillas con los dedos al decir "ayuda".

—Nosotros los hombres llamamos a eso la 'parte divertida'—me reí.

—¡Joe! —El avatar de la lata de cerveza daba saltitos sobre el tablero de la mesa. —¡Concéntrate! Por favor— Skippy rompió a sollozar, —por favor, intenta centrarte. Oh, ¿por qué me molesto? Estoy en un barco pirata lleno de monos ignorantes. —El avatar se puso de rodillas, con la cara entre las manos. —Estoy condenado, condenado, condenado.

—Wow, lo siento, Skippy. Decías que la nave no puede hacer un bebé— sugerí. —¿O algo así?

—No me has entendido nada, como siempre, Joe— el avatar sacudió la cabeza con tristeza, pero al menos volvía a estar de pie. —La nave no puede arreglarse sola, porque no es capaz de fabricar la maquinaria necesaria para crear piezas de repuesto. La flota Thuranin incluye naves de apoyo con amplias instalaciones de fabricación, pero incluso esas naves no pueden producir ciertos artículos, como ojivas de compresión atómica. O la materia exótica de los imanes superconductores utilizados en los sistemas de contención de los reactores.

—Entendido —creí entenderle. —Incluso tu magnífica genialidad no puede hacer mucho, con el equipo de mierda con el que tienes que trabajar.

—¡Exacto!

Chotek se había irritado por mis idas y venidas con Skippy. El mando de la FENU debería haber incluido el sentido del humor en sus requisitos para un comandante de misión, pero no lo hicieron, así que nos quedamos con Hans Chotek. Para ser justos, no era tan estirado como cuando llegó a bordo, pero a veces seguía siendo un capullo importante. La mayor parte del tiempo. —Señor Skippy, nos damos cuenta de que esta nave no puede seguir volando para siempre, sin acceso a un astillero Thuranin. ¿Cuánto tiempo podemos volar, hasta que la nave quede permanentemente inutilizada?

—Ni siquiera yo puedo responder a eso, Chocky— dijo Skippy mientras su avatar se llevaba una mano a la barbilla, pensativo. —Hay demasiadas variables; el número y la distancia de los saltos que hagamos, si volvemos a entrar en combate, todo eso. Incluso volar por el espacio normal genera desgaste en los generadores de escudos, para evitar impactos de basura espacial y proteger a la tripulación de la radiación. El campo de sigilo es el sistema que tiene más probabilidades de fallar sin ser reparable; estoy utilizando mis propias capacidades para mejorar nuestro sigilo, de modo que podamos utilizar el campo de sigilo de la nave a un nivel de potencia más bajo. Las bobinas del motor de salto son el sistema más crítico que tenemos a bordo; a medida que se desgasten, no podremos sustituirlas. Si me pides que adivine, y por supuesto lo harás, diría que el reactor número dos será el primero en fallar. La buena noticia es que cuando tenga que apagar el Dos, podré canibalizarlo para mantener el Uno y el Tres en funcionamiento durante más tiempo. Con el ritmo actual de operaciones, es probable que el reactor 2 falle en setenta y cuatro días.

A juzgar por las caras de asombro de los presentes, setenta y cuatro días era mucho menos de lo que la tripulación esperaba. Si es que habían pensado en la nave como algo que pudiera desgastarse. Con los mágicos robots de Skippy, en gran parte invisibles, que se ocupaban de todo el mantenimiento, la mayoría de la gente a bordo tendía a no pensar en absoluto en los sistemas del Holandés Errante; era como el aire en la Tierra. Respirabas sin pensar en ello, y nunca considerabas el oxígeno atmosférico libre como algo que necesitara ser renovado. Yo tenía el contacto más frecuente con Skippy, e incluso yo a menudo daba por sentado el buen funcionamiento de nuestro portaestrellas robado.

—Señor —miré a Chotek—, en cierto modo, esto simplifica la toma de decisiones.

—¿Más sencilla? ¿Cómo?

—Todos hemos estado pensando, en el fondo, que sea cual sea nuestra misión actual, tenemos que asegurarnos de que el Holandés esté disponible para futuras misiones, indefinidamente. Ahora, en lugar de planificar las misiones con la idea de preservar el Holandés Errante como un recurso disponible para el Mando de la FENU, tenemos que pensar en el barco como una proposición de "úsalo o piérdelo". A nuestra nave pirata le queda una vida limitada, así que tenemos que aprovecharla al máximo, antes de que falle algún sistema crítico y nos deje varados muertos en el espacio.

—Coronel— dijo Chotek con expresión preocupada—, te escucho. Sin embargo, creo que no debemos abandonar esta nave, hasta que hayamos considerado todas las alternativas. Señor Skippy, la Tierra tiene considerables recursos industriales. ¿Es posible que una estancia prolongada en la Tierra les permita construir el equipo necesario para mantener la nave en funcionamiento? Esperaba que los humanos pudieran construir instalaciones para crear tecnologías avanzadas que no sólo repararan el Holandés bajo la dirección de Skippy, sino que también estuvieran disponibles para que los humanos construyéramos nuestras propias naves en el futuro. Nuestras propias naves totalmente controladas por humanos, que no necesitarían a Skippy para operar. Al Mando de la FENU le encantaría romper nuestra dependencia de una IA alienígena poco fiable.

—Uh, no. —El avatar de Skippy puso los ojos en blanco. —La Tierra no tiene recursos industriales ni de lejos al nivel de desarrollo que sería útil para reparar esta nave. Y antes de que preguntes, la respuesta es no; no puedo darte la tecnología necesaria. Ahora mismo, ya estoy patinando sobre el delgado filo de tener que cerrarme en banda al hablar con usted. Sabes que mi programación me impide revelar mi presencia a especies tecnológicamente avanzadas. El nivel tecnológico de la humanidad sigue siendo lamentable, pero que tú estés a bordo de un portaaviones estelar Thuranin, simplemente manejando los controles básicos de vuelo, o los sistemas de sensores y armamento en el CIC, me tiene al borde de la desconexión. Tengo que pelearme con algunos de mis sistemas internos, y eso provoca conflictos que me obligan a crear soluciones provisionales. La siguiente pregunta tonta que me vas a hacer —el avatar miró directamente a Chotek, con las manos en sus diminutas "caderas"— es si podría darte un volcado de datos de la tecnología que necesitas, para que, aunque eso me haga callar, seas capaz de manejar la nave por tu cuenta. La respuesta es no, y un cuerno. Lo sé porque ya he intentado hacerlo.

—¿Lo has hecho? —pregunté, sorprendido. —¿Cuándo fue? No me lo había dicho antes.

—En nuestra segunda misión, cuando nos asaltó aquel escuadrón de destructores Thuranin. Si recuerdas, me ofrecí heroicamente para sacrificarme por esa tropa de monos infestados de pulgas...

—Lo recuerdo, y recuerdo que fue un terrible, horrible plan, Skippy.

—Ok, tal vez no fue la mejor idea que se me ocurrió, pero aun así, me ofrecí valientemente a llevar a los Thuranin lejos para que pudieran escapar...

—Lo que no habría funcionado.

—Joe, ya dije que no era un buen plan. De todos modos, cuando pensé que serías trágicamente privado de mi genialidad, traté de poner los datos críticos en un archivo para ti, Joe.

—Oh, eso fue muy considerado de tu parte, Skippy— dije, genuinamente conmovido.

—Ah, en este caso, tiene que ser el pensamiento lo que cuenta, porque no funcionó. Mis sistemas internos me impidieron reunir los datos. Si quiero hacerte un regalo en el futuro, tendrás que conformarte con una cesta de frutas.

—Me gusta la piña.

—Lo tendré en cuenta Joe. En resumidas cuentas, no puedo ofrecer ningún tipo de mejora significativa del nivel tecnológico de la humanidad. Tendrán que hacerlo de la manera difícil, por su cuenta.

—O lo hacemos de la manera fácil, como todas las otras especies parecen hacer en esta galaxia: lo robamos.

—No te sigo, Joe— el avatar inclinó su gorra hacia arriba.

—Tenemos una nave de tropas Kristanga en la Tierra, o lo bastante cerca. En casa, deberían estar desmontándola pronto, para averiguar cómo funciona. Si conseguimos que el Holandés vuelva a casa, aunque no pueda volar nunca más, podremos intentar aplicar ingeniería inversa a la tecnología Thuranin.

—Buena suerte con eso— se burló Skippy. —Joe, entender la teoría de cómo funciona algo es sólo el primer paso. Para que la teoría sea útil, tienes que ser capaz de hacer que funcione. Mientras hemos estado hablando, he hecho algunas estimaciones aproximadas de cuánto tardaría la industria terrestre en crear algo relativamente sencillo, como imanes para un sistema de contención de un reactor de crudo. La mejor adivinación que puedo hacer es ochenta años, Joe. Ochenta años, y eso suponiendo que yo dirija el esfuerzo, cosa que no puedo hacer. Por tu cuenta, podría tomar trescientos años construir la infraestructura para crear materia exótica estable.

—No creo que la humanidad tenga ninguna cita importante en los próximos trescientos años, Skippy; podemos concentrarnos en comprender esta tecnología y construir nuestras defensas. Lo que la Alegre Banda de Piratas tiene que hacer es mantener a los alienígenas lejos de nuestro hogar, para que la Tierra tenga tiempo de desarrollar la tecnología.

—Oh, sí— dijo Skippy, su voz goteando aún más condescendencia que de costumbre. —Buena suerte con eso, monos.

Durante nuestro viaje de cinco días al agujero de gusano, Simms estaba en mi despacho cuando Skippy me llamó.

—Joe— El avatar de Skippy saltó sobre mi escritorio y agitó los brazos para llamar mi atención. —Sé dónde podemos conseguir una fragata Kristanga barata.

—¿Qué? ¿Dónde? —pregunté, suponiendo que se trataba de una de las bromas de Skippy.

En un abrir y cerrar de ojos, su avatar cambió a un tipo gordo con un traje barato de cuadros escoceses y lo que mi abuelo solía llamar el atuendo "Full Cleveland": cinturón blanco y zapatos blancos a juego. Oye, esa era la expresión de mi abuelo, así que la Cámara de Comercio de Cleveland puede dirigirle cartas de odio a él, no a mí. Me fijé bien, el avatar incluso tenía migas en la barbilla y algún tipo de mancha de grasa en la camisa y la corbata. Skippy realmente clavó la imagen de vendedor de coches usados.

Ah, y la Asociación Nacional de Vendedores de Coches de Ocasión también puede morderme.

—Joey, Joey, estás de suerte, muchacho— dijo el avatar con sorna. —Esta fragata es una auténtica pasada, sólo tiene un zillón de años luz, todo kilometraje de autopista. Estamos de rebajas por el Día del Trabajo.

—No es el Día del Trabajo— me susurró Simms.

—No le molestes con hechos, está en racha— le susurré.

—Y para ti, oh, mi jefe de ventas me va a matar por decir esto—dijo el avatar con un guiño conspirativo. —Incluso le añadiremos nuestro paquete anticorrosión garantizado.

—No hay óxido en el espacio— puse los ojos en blanco.

—Por eso está garantizado. Entonces, ¿qué te costaría conseguir hoy una nave de guerra de calidad como ésta? Por "qué te llevaría", me refiero a otra cosa que no sea el equipo de asalto de operaciones especiales que se necesitará para capturarla.

Seguía sin quedarme claro si estaba bromeando o no.

—¿Qué me ofreces de financiación? Dudo que mi tarjeta de crédito funcione aquí.

—Joey, Joey, Joey. En el Emporio de Naves Estelares Usadas de Skippy, tu trabajo es tu crédito. Aunque, hmm, tu trabajo sólo va a durar hasta tu próxima metedura de pata, así que tal vez debería insistir en una transacción en efectivo.

—¿Hablas en serio, Skippy? ¿Sabes dónde hay una fragata Kristanga que podríamos tomar?

—Sí, muy en serio. Y, como bonus, ya conoces esta nave.

—¿En serio? —Mi mente recorrió el limitado número de naves Kristanga que había encontrado. ¿El transporte de tropas que me había traído desde la Tierra? No, Skippy dijo que esta nave era una fragata. La Flor había sido una fragata, pero Skippy había desmontado esa nave para reparar el Holandés. Varias de las naves con las que habíamos saltado a un planeta gigante gaseoso habían sido fragatas, la frase clave es "habían sido". Ahora esas naves eran partículas desorganizadas. Y cuando llegamos a la Tierra la primera vez, Skippy había hecho saltar una fragata Kristanga al Sol. Así que mi mente estaba en blanco. —Lo siento, Skippy, mi tonto cerebro no puede entender lo que quieres decir. ¿Qué fragata es esta?

—La de "Buscar la gloria en la batalla es glorioso", por supuesto.

—Mierda— jadeé. Conocía ese barco, o sabía de él. Había sido una espina clavada en el costado del grupo de combate del comodoro Ferlant en el Paraíso, y más tarde la Gloria se había unido al grupo de combate del almirante Kekrando. En realidad, nunca nos habíamos encontrado con esa nave durante nuestra primera misión allí para reactivar los proyectores máser, ni en nuestra misión posterior para plantar artefactos falsos de los Ancianos. Pero a partir de los informes de misión que Skippy pirateó de ambos bandos, seguro que sabíamos todo sobre la Gloria. Basándome en esos informes, casi tenía que admirar a la tripulación de esa pequeña nave testaruda que se negaba a morir. Casi. Lo que empañó mi admiración fue saber que la Gloria había usado sus cañones máser para quemar campos de cultivos humanos en Lemuria, matando humanos en el proceso. En un momento dado, me planteé sugerirle a Chotek que acabáramos con la Gloria, si podíamos hacerlo sin poner en peligro nuestra misión. Nunca hice esa sugerencia, porque sabía que el siempre demasiado precavido Conde Chocula rechazaría mi idea, y eso le daría aún más razones para desconfiar de mi juicio. —Creía que la Gloria fue declarada perdida durante la batalla final, antes de que entrara en vigor el alto el fuego.

—Los rumores sobre la muerte de esa nave habían sido muy exagerados, Joe. Sospechaba que el almirante Kekrando mentía sobre cuántos barcos le quedaban en el momento del alto el fuego, sólo que nunca tuve la oportunidad de investigarlo. Si recuerdas, estábamos algo ocupados.

—¿Cómo lo sabes ahora?

—Ese nodo de datos del Ruhar contenía un interesante informe de que el Gloria se había rendido recientemente al Ruhar; esa nave realmente no tenía otra opción, después de que el Mayor Perkins destruyera el equipo comando Kristanga que el Gloria debía recuperar.

—¿Perkins? Perkins... ¿Qué demonios? ¿Qué comando?

—Joe, después de irnos, hubo... problemas en Paraíso. Mientras Simms y yo escuchábamos con la boca abierta por el asombro, Skippy hizo un breve relato de lo que había ocurrido en las primeras semanas después de que dejáramos atrás Paraíso.

—¿Shauna DESTRUYO una isla? —Hubo otra frase que jamás pensé que saldría de mi boca.

—Aja. Lo que queda de aquella antes pacífica isla tropical ha sido rebautizada como "Isla Jarrett". Por los pocos datos que hay en el archivo, no creo que tu ex-compañera Shauna lo considere un gran honor. Aunque, seguro que ella lo arruinó todo, así que la mayor parte de la culpa es suya.

—Mierda —me desplomé en la silla, compartiendo una mirada de asombro con Simms. —Maldita sea. Me imaginaba que Shauna y el resto estarían, no sé, cultivando tomates o algo pacífico.

—Parece ser que el personal del ejército de los Estados Unidos tiene talento para encontrar problemas.

—Ese es nuestro trabajo, Skippy. Encontramos problemas y nos encargamos de ellos, antes de que encuentren civiles.

—Tú, y la gente que te conoce, parecéis tener una extraña habilidad para atraer problemas —la voz de Skippy destilaba sarcasmo. —¿Quizás el estar cerca de ti se les pegó, Joe?

—Espero que no. Pero, vaya, maldita sea. ¿No pudieron mantenerse fuera de problemas por un maldito mes? Me alegra que Perkins y su equipo hayan podido detener ese ataque comando.

—Yo también. Le dio al Burgomaestre una excusa para asegurar un mejor trato a la FENU. ¡Incluso tienen chocolate ahora! Así que, de todos modos, volviendo al tema. El Gloria se rindió, y su tripulación ha sido enterrada por los Ruhar; probablemente serán intercambiados por prisioneros de guerra Ruhar más tarde. La nave está siendo preparada para un corto viaje de encuentro con un portaestrellas Jeraptha. La Gloria esperará más allá del borde exterior del sistema Paraíso, sola y con una tripulación de cuatro técnicos Ruhar.

—Un blanco fácil— dije con aprecio. —Hmmm. Eso es lo que yo llamo un objetivo tentador. Maldita sea, Skippy, es un buen trato. Te diré una cosa, me llevaré a este cretino, ni siquiera necesito antioxidante.

—Nunca lo necesitaste, Joe. Recomiendo nuestro paquete especial de detalles interiores y ambientador. Los filtros de aire de esa nave no han sido cambiados en cuatro meses, y un grupo de lagartos asustados y sudorosos estuvieron encerrados allí demasiado tiempo.

—Ugh. Mantendremos nuestros trajes puestos. Ok, necesito informar a Chotek sobre esto.

—¿En serio, Joe? El Conde Chocula solo va a decir "no", y lo sabes.

—¿Qué se supone que haga, Skippy? ¿Hacer una operación secreta a sus espaldas, y decirle que la Gloria nos atrapó como a un cachorro perdido?

—No es una mala idea, Joe. ¿Crees que se lo tragaría—preguntó Skippy esperanzado.

—De ninguna manera, Skippy. Ah, mierda, tengo que pensar en una forma de persuadir a Chotek para que apruebe un ataque a un aliado de la FENU.

—Los Ruhar no son oficialmente, o a sabiendas, nuestros aliados, Joe. Sólo son aliados de la FENU en el Paraíso. Y la operación no necesita ser un ataque; sólo necesitamos quitarle la nave a una tripulación esquelética casi indefensa. Eso no debería ser muy difícil para nuestro equipo de guerreros de OpsSpec.

—Olvidas que tenemos que asegurarnos de que esta tripulación esquelética de Ruhar no se entere, o ni siquiera sospeche, que hubo humanos implicados. Aparte de convertir a esos cuatro hamsters en esqueletos reales, no sé cómo podríamos hacer eso.

—Joe, confío en que tú y Sarah Rose idearéis un plan lo suficientemente retorcido entre los dos.

—Genial. Mayor— le dije a Simms, —parece que voy a estar ocupado. Cogí el teléfono para llamar a la doctora Rose. Antes de proponerle nada a Chotek, necesitaba tener un plan sólido. Luego volví a dejar el zPhone sobre el escritorio; necesitaba más información antes de llamar a Sarah. —¿Cuánto tiempo estará la Gloria ahí, sola, antes de que la recoja un transportista estelar Jeraptha?

—Según el horario del archivo, diecinueve horas. El horario está rellenado porque el equipo de entrega no confía en la capacidad del motor de salto del Gloria para llevarlos al punto de encuentro a tiempo.

—¿Diecinueve horas? Maldita sea. Es una ventana bastante estrecha.

—Diecinueve horas, si el motor de salto de la Gloria no causa retrasos. Yo contaría con que habría al menos un retraso.

Silbé consternado.

—Eso es muy poco, Skippy.

—Vamos, Joe, hemos hecho operaciones mucho más complicadas que esta. La recompensa por esta operación es una maldita nave de guerra alienígena, por el amor de Dios. Al menos tienes que intentar pensar en un plan.

—Sí, tienes razón. ¿Hay alguna posibilidad de que puedas usar el nanovirus Thuranin para tomar el control de la Gloria por nosotros?

—No— suspiró con asco. —Ya te lo he dicho, ese nanovirus es una tecnología de corto alcance, a corto plazo, Joe. Está diseñado para proteger a los portaaviones estelares Thuranin de ser atacados por naves Kristanga que el portaaviones esté transportando. El Gloria ha estado operando lejos de una nave Thuranin el tiempo suficiente para que el nanovirus a bordo de ella se haya vuelto discoherente.

—Ah, mierda. —El nanovirus no nos habría ayudado a tratar con la tripulación Ruhar de todos modos. —Oye, una pregunta más para ti, Skippy. ¿Tomará cuatro días llegar al Paraíso desde aquí? ¿Cuánto tiempo hasta que tengamos que cambiar de rumbo para volver al Paraíso?

—Serán veintiséis horas hasta que saltemos por el próximo agujero de gusano. En ese momento, tenemos que ir hacia el Paraíso, o continuar para interceptar a los negociadores de Ruhar.

—Sí, pero tenemos mucho tiempo para eso, ¿verdad? No hay cambios en esa línea de tiempo, ¿verdad? Podríamos desviarnos a Paraíso, recoger el Gloria, y todavía estar en el punto de encuentro de los negociadores con tiempo de sobra...

—Oh, por supuesto, Joe, no hay problema. Incluso parando en Paraíso para poner en práctica cualquier descabellado plan que se te ocurra, estaremos sentados esperando cuatro días a que llegue el equipo negociador de Ruhar.

Volví a coger mi zPhone.

—Genial, así que ahora tengo veintiséis horas...

—"Veinticinco horas, cuarenta y dos minutos y quince segundos...

—para idear un plan y convencer a Chotek de que debemos correr el riesgo. Maravilloso.

—Deberías ponerte a ello, Joe. Considerando lo lento que trabaja tu cerebro, necesitarás cada segundo.

CAPÍTULO TRECE

PARA darle un respiro a mi cerebro, volví a la Bahía de Carga Seis que usábamos como campo de tiro. Era uno de los dos muelles de carga más largos de la nave, no tan grande como los muelles de atraque utilizados para las naves de descenso, pero estaban totalmente ocupados y no podíamos disparar allí. El hecho de que pudiéramos disparar armas reales dentro de una nave estelar había sido una sorpresa para mí; le había pedido al sargento Adams que trabajara con Skippy para montar algún tipo de campo de entrenamiento, y mi expectativa había sido una especie de simulador. Nuestro campo de tiro era un simulador, uno realmente bueno. En el otro extremo, Skippy proyectaba blancos holográficos de aspecto muy realista, blancos móviles que podían dispararnos balas simuladas. La mayoría de las veces practicábamos contra Kristanga holográficos, y ocasionalmente contra Thuranin. A veces "luchábamos" contra Ruhar simulados, no porque esperáramos entrar en combate contra hámsters, sino porque era útil para aprender sus armas y tácticas preferidas.

Todos los enemigos holográficos disparaban proyectiles simulados, o rayos máser, o cualquier arma que su especie utilizara en combate. Nosotros disparábamos munición real, aunque sin las puntas explosivas que se utilizaban en combate. Disparábamos a blancos holográficos o a dianas normales, y lo mejor era que los proyectiles no impactaban en la pared y rebotaban por todo el hangar de carga. Skippy instaló una especie de campo de energía mágico que tomaba el impulso de nuestras balas de práctica y dispersaba la energía en varias direcciones. Cuando un proyectil entraba en el campo, lo envolvía un efecto exótico que convertía parte de la energía cinética del proyectil en energía negativa. En lugar de que toda la energía cinética moviera el proyectil hacia delante, parte de la energía quería que el proyectil fuera hacia atrás, hacia la izquierda, hacia la derecha, hacia arriba y hacia abajo. El efecto neto fue que el proyectil casi se detuvo antes de impactar contra la pared acolchada del fondo, donde cayó suavemente en una bandeja en el suelo. Skippy controló y ajustó el campo en tiempo real para que detuviera el vuelo de los proyectiles individualmente. La increíble magia tecnológica del campo de nuestro campo de tiro se basaba en la misma tecnología que el campo de energía defensivo que protegía a la nave de armas cinéticas como misiles, cañones de riel y algunos de los efectos de los haces de partículas. Teníamos otro tipo de escudo defensivo para desviar haces de energía como los máseres; este escudo de energía actuaba como un campo sigiloso para desviar los haces de máseres entrantes alrededor de la nave. El escudo de energía estaba entrelazado con el escudo cinético, y utilizaba los mismos proyectores.

De todos modos, así es como podíamos utilizar armas de fuego real a bordo de una nave estelar sin hacer agujeros en el casco y succionar todo el aire, o alcanzar algún componente vital de la nave que no soportara bien que le dispararan, como los conductos de energía. O, ya sabes, personas.

Cuando entré en el campo de tiro, no había enemigos holográficos, sólo dianas. La mayoría de la tripulación estaba almorzando en la cocina, yo quería disparar un par de veces mientras pensaba qué hacer ese día, disparar me relaja porque concentra mi mente en una sola cosa. Skippy tiene razón, la mayor parte del tiempo soy un cabeza de chorlito y mis pensamientos son un revoltijo. Las únicas personas que había en el campo de tiro eran mi niñera Ranger, Lauren Poole, y el doctor Friedlander. Tras el incidente en el que Chotek quedó atrapado a bordo de la estación de relevo, había decidido que todo el mundo a bordo de la nave debería tener al menos un entrenamiento mínimo en armas. Para mi sorpresa, Friedlander y su equipo se habían tomado el entrenamiento con gran entusiasmo. Parte de la diversión era poder disparar armas alienígenas avanzadas; todo lo que usábamos era equipo Kristanga que habíamos tomado de la nave de tropas en órbita terrestre. Teníamos rifles de infantería Kristanga estándar, un rifle pesado al que rara vez encontrábamos uso, cohetes, granadas y, por supuesto, misiles antiaéreos Zinger. —¿Se está divirtiendo, doctor? —le pregunté con una sonrisa.

—Sí —su sonrisa era aún más amplia que la mía. —Yo disparaba rifles del 22 en los Boy Scouts, pero esto —sostuvo un rifle Kristanga— es un arma increíble.

—¿Poole? —pregunté. —¿Es el buen doctor un buen estudiante?

—Sí, señor—dijo con orgullo.

—Mira— Friedlander estaba ansioso por mostrarme. —Es fácil, este rifle está muy bien diseñado, es fácil de usar. Aprietas este botón, hay uno a cada lado, que expulsa el clip de munición...

—El cargador— le corregí. —Es un cargador de munición, no un 'clip'.

Friedlander inclinó la cabeza hacia mí.

—Ya te he oído referirte a él como " clip".

—Sí, eso es porque soy tonto de remate —le expliqué. —No sabes cuántas veces me han castigado por usar términos incorrectos, no cometas los mismos errores que yo. Por ejemplo, uso "Fuerzas Especiales" en lugar de "Operaciones Especiales". Fuerzas Especiales' es una unidad particular del Ejército de los EE.UU.; los equipos que tenemos a bordo son tropas dedicadas a Operaciones Especiales. De todos modos, vamos, expulsó el cargador.

Friedlander demostró que estaba familiarizado con un fusil de infantería Kristanga, y que también sabía dispararlo; Poole me dijo que nuestro simpático científico de cohetes local había estado practicando cada vez que tenía oportunidad, cuando el campo de tiro no estaba programado por el comandante Smythe para sus equipos. Sentí la necesidad de defender mi honor disparando un cargador de uno en uno, haciendo agujeros en la diana holográfica y acumulando una puntuación decente. Cuando terminé, los tres charlamos mientras limpiábamos nuestras armas y las guardábamos en el perchero. Los fusiles Kristanga no necesitan mucha limpieza; utilizan principalmente campos magnéticos en lugar de lubricación, y su munición se dispara tan limpiamente que casi no quedan residuos. Del mantenimiento regular se encargaban los equipos del comandante Smythe, y los robots de Skippy se ocupaban del mantenimiento pesado, como la sustitución periódica de los imanes. Aun así, cuidar de tus armas es un buen hábito para un soldado.

—Ese fue un buen disparo, Doctor— le dije a Friedlander.

—Gracias. Cuando no estoy disparando a dianas, practico contra un lagarto espacial holográfico que Skippy creó para mí. Le prometí a mi esposa— levantó su rifle, —que no me comerá el lagarto espacial.

—Me duele el cerebro— dijo Sarah cuatro horas, dieciocho minutos después.

—A mí también— asintió Skippy, con su avatar bostezando y estirándose. —Escuchar cómo se os ocurre una idea estúpida tras otra me está matando. Después de cuatro horas, ¿aún no tienen un plan viable?

—Tenemos varios planes viables, Skippy— objeté, sobre todo en nombre de la doctora Rose. —Estamos tratando de crear un plan que Chotek pueda realmente aprobar.

—¡Ja! Buena suerte con eso.

—Señor Skippy, ¿tiene alguna sugerencia para nosotros?—preguntó Sarah sin dejar de mirarme.

—¡Sí! Vamos al gimnasio. O hacer galletas, o echar una siesta. Hacer cualquier cosa que no sea estar sentado en el despacho de Joe, rebajando mi opinión sobre la inteligencia humana.

—¡Whoa! —Me agarré el pecho, fingiendo conmoción. —Pensé que no era posible que tu opinión bajara más...

—Ya está cerca de tocar fondo, Joe; yo no la forzaría, si fuera tú.

Seguimos la sugerencia de Skippy. Normalmente, alejarme de un problema me ayuda a pensar. Esta vez, no funcionó. Almorzamos tarde, por separado, porque de lo contrario los dos seguiríamos pensando en el problema si estuviéramos juntos. El objetivo de alejarnos era no pensar en el problema y dejar que nuestro subconsciente trabajara en él. O algo así, no soy psicólogo. ¿O es psiquiatra? Sé que no es una vidente; son esas mujeres de la tele nocturna que te adivinan el futuro si les das tu tarjeta de crédito. Lo que siempre me ha hecho preguntarme: ¿no sabría ya una vidente de verdad el número de tu tarjeta de crédito?

¿Qué estaba diciendo? Oh, sí, almorzar no ayudó. Hacer ejercicio en el gimnasio tampoco sirvió de nada; ya había ido al gimnasio esa mañana y no necesitaba otra sesión de pesas, y el día anterior había hecho un duro entrenamiento cardiovascular. Así que troté en la cinta hasta que un paracaidista indio me hizo sentir culpable por acaparar la máquina. Decepcionado porque mi cerebro no había encontrado una solución por arte de magia, pensé en ir al hangar de carga tres, donde nuestro equipo de SEALS practicaba la lucha cuerpo a cuerpo contra el equipo chino. Aunque el combate cuerpo a cuerpo era probablemente inútil en el espacio, mantenía afiladas las habilidades de los equipos y era bueno para la moral. Después de ver a los SEALS practicar contra los Tigres Nocturnos, me escabullí por la puerta en silencio. Incluso los movimientos controlados que utilizaban estaban por encima de mis habilidades y mi condición física; me habrían dado una paliza y no habría conseguido nada más que quitar tiempo de entrenamiento a los profesionales.

Una siesta no me ayudó; dormí veinte minutos seguidos, lo que suele refrescarme. Me desperté sintiéndome mejor físicamente; mentalmente estaba irritado porque mi cerebro nublado no había hecho el trabajo por mí. En el pasillo, fuera de mi camarote, me encontré con Hans Chotek.

—Coronel Bishop, he oído que ha estado casi todo el día en su despacho con la doctora Rose. ¿Le importaría decirme en qué está trabajando?

Mierda. No, no me importaba decirle nada en absoluto.

—Señor, preferiría no hablar de lo que estamos trabajando, hasta que lo hayamos pensado bien, y esté listo para presentarlo a su consideración.

Por la expresión de Chotek, no debía decir eso. Ahora estaba en guardia, preparado para rechazar cualquier propuesta que le presentara.

—Coronel, espero que comprenda que ya hemos asumido suficientes riesgos.

—Sí, señor— respondí con un toque de irritación inducida por el sueño.

Nada más sentarme en mi despacho con una taza de café, Sarah entró.

—¿Algo? —preguntó esperanzada mientras se sentaba. Si se le hubiera ocurrido alguna idea, lo habría dicho antes.

—No—tomé un sorbo de café para poner el cerebro en acción.

—Me estás tomando el pelo— dijo el avatar de Skippy al aparecer en el escritorio. —¿Nada? ¿Entre vosotros dos? Prácticamente te entrego una nave de guerra alienígena en bandeja de plata, ¿y no sabes cómo cogerla?

—Lo siento, Skippy —le dirigí a Sarah una mirada de culpabilidad. Ella estaba ayudando, pero era mi responsabilidad pensar, o al menos revisar y aprobar, un plan.

—¿Cuál es el problema—preguntó Skippy. —He dejado de escuchar vuestra conversación hace un rato, para no contaminar mis circuitos lógicos.

—Tenemos un plan, un plan bueno y factible, para tomar el Gloria . Podemos encargarnos de su tripulación, creo. El verdadero problema es que no podemos estar seguros de que los Ruhar no se enteren de que somos humanos. Usaremos a nuestra gente más alta para el grupo de abordaje, llevando trajes de armadura Kristanga, pero Chotek va a insistir en que los Ruhar no detecten ni una hebra de ADN humano. Si la tripulación Ruhar descubre que han sido abordados por humanos, entonces tendremos que matarlos, o llevarlos a bordo del Holandés como prisioneros, para siempre. Secuestrarlos es casi tan malo como matarlos; Chotek nunca lo aprobaría.

—Maldita sea, ojalá me hubieras contado este problema antes— replicó Skippy con disgusto. —El tema del ADN no es problema, Joe. Sí, todas las superficies a bordo del Holandés Errante han sido contaminadas ya por ADN humano, incluido el exterior de los trajes blindados de Kristanga. Qué asco, por cierto. Podemos lidiar con ese problema, fácilmente. Una vez que la gente lleve puesto el traje en la esclusa de la nave de descenso, puedo utilizar el procedimiento de descontaminación de la esclusa antes de que se abra la puerta exterior. Normalmente, el procedimiento de descontaminación se utiliza cuando alguien entra en una nave de descenso, pero funciona igual de bien cuando alguien sale. El equipo de descontaminación estándar de una nave de descenso Kristanga no funciona de forma fiable; puedo complementarlo con mejoras Thuranin. Por lo tanto, no habrá ningún problema con el ADN humano en el exterior de los trajes blindados del grupo de abordaje.

—Eso es genial, Skippy; aún tenemos el problema de que si hay algún combate, podría haber sangre humana en el aire.

—Toda la tripulación del Ruhar son civiles, Joe, sólo dos probablemente tengan armas.

—Eso lo sé. También conozco a Chotek, no le gustará ningún grado de riesgo. Si capturar la Gloria supone un riesgo de que nuestro ADN exponga el hecho de que hay humanos volando por la galaxia, entonces...

—No hay problema, Joe; esa nave ya zarpó.

—¿Qué?—Sarah y yo jadeamos al mismo tiempo. No confiaba en que Skippy entendiera las expresiones humanas. —Skippy, la expresión "ese barco ha zarpado" significa...

—Sé lo que significa, tonto— se burló. —El tren ha salido de la estación. El pájaro ha volado. La gorda ha cantado. Como quieras decirlo, quiero decir que ya no tienes que preocuparte demasiado por dejar atrás tu ADN. Ahora hay otros humanos volando por la galaxia. O, al menos, lo hacían hace poco.

Eso me voló la cabeza. Sarah debía de estar igual de sorprendida, porque también se quedó momentáneamente sin habla.

—Skippy— pregunté cuando pude volver a hablar. —¿De qué demonios estás hablando? Hay otra Alegre Banda de Piratas ahí fuera... —Eso me chocó por completo, porque implicaba que otro grupo de humanos se había encontrado con otra IA como Skippy.

—¿Eh? ¡Claro que no! Los monos no pueden pilotar una nave estelar sin mí, ya lo sabes— se rió entre dientes. —Monos pilotando una nave estelar, hee hee, esa es buena.

—Sí, pensé que te referías a que había otro Skippy por ahí. Otro— me apresuré a añadir, —tipo de IA Anciana— porque Skippy había dicho muchas veces que era único.

—¡Ja! ¡Como si lo fuera! No, Joe, tal vez me expresé mal. Otros humanos no vuelan técnicamente por la galaxia, ni siquiera pulsando botones sin sentido como hace esta tropa de monos —insultó sin rodeos a todos los pilotos cachas a bordo del Holandés Errante. —Los humanos de los que hablo ni siquiera hacen autostop, son más bien prisioneros. O esclavos, que es lo que los Kristanga piensan de ellos.

—¿Esclavos? ¿De dónde? ¿De la Tierra?

—De Paraíso, Joe. —Y explicó que casi siete mil "Guardianes de la Fe" habían abandonado el Paraíso con los Kristanga, cuando partió el grupo de combate del almirante Kekrando. Un grupo inicial de ochocientos había ido con la primera oleada de naves Kristanga, y estaba previsto que el resto les siguiera poco después. En ese momento, los Guardianes ya deberían estar de camino, dondequiera que fuesen. Ni siquiera Skippy sabía aun lo que los Kristanga planeaban hacer con todo el grupo de humanos, pero sí sabía que los primeros ochocientos habían sido vendidos a otros clanes Kristanga, y que los restantes Guardianes probablemente correrían la misma suerte. La información de que disponía Skippy era incompleta pero inquietante. Algunos de los Guardianes serían utilizados para la caza, con los humanos como presa. Otros serían utilizados como "sparrings" para los jóvenes guerreros Kristanga; los humanos serían obligados a luchar hasta morir inevitablemente. Skippy sospechaba que la mayoría de los Guardianes estaban destinados a ser utilizados en misiones suicidas; asaltos desesperados normalmente llevados a cabo por Kristanga caídos en desgracia o criminales. De hecho, los clanes consideraban el uso de tropas humanas como una especie de símbolo de estatus enfermizo. —Lo que importa, Joe, es que ahora si se encuentra ADN humano en algún lugar que no sea la Tierra o el Paraíso, no será completamente inexplicable.

—Mierda— dije mientras Sarah y yo teníamos la misma idea al mismo tiempo. —Esto cambia totalmente la planificación de futuras operaciones. ¿No necesitamos ser completamente estériles para evitar dejar ADN?

—Eh, Joe, por eso lo mencioné— la voz de Skippy goteaba burla. —¿Eso resuelve tu problema de tomar la Gloria?

—¡Olvídate de la maldita Gloria por ahora! ¿Cuándo te enteraste de que los Guardianes se habían ido del Paraíso?

—¿Cuando estábamos en ese nodo de datos de Ruhar? Seguro que sí. Me enteré de un rumor cuando estábamos conectados a la estación de retransmisión.

—¿Y no pensaste que esta información era algo importante que necesitaba saber?

—Bueno, sé que estás ocupado, Joe. Tu cerebro ya está sobrecargado con detener al Ruhar de ir a la Tierra, y, ya sabes, mantener tus zapatos atados y cosas por el estilo.

—¡Arrgh! —Hice la mímica de poner las manos alrededor del cuello de su avatar y apretar, pero la imagen holográfica desapareció y reapareció al otro lado de la mesa.

—Joe —preguntó inocentemente—, ¿te vendría bien que fabricara un muñeco vudú de Skippy, al que pudieras estrangular cuando mi genialidad te abrumara?

—Sí, sí. Eso sería fantástico.—Grité. —¿También podrías arreglarlo para, no sé, qué tal si te sumerges hasta la muerte en un agujero negro? Eso me ayudaría muchísimo ahora mismo.

—Siento que estás molesto por algo, Joe. Intentaría adivinar qué, pero eso requeriría que me importara, así que...

Golpearme la cabeza contra la mesa fue mi única respuesta, incluso frente a nuestro amistoso oficial de la CIA.

—¿Coronel?—Habló el Dr. Rose. —Si pudiera hacer una sugerencia...

—Por favor. Cualquier cosa— murmuré con la cara entre las manos.

—No hay nada a bordo de la nave que pueda herir a Skippy, y tenemos un campo de tiro en el hangar de carga seis...

—¡Vaya! Detén tus caballos justo ahí, señorita—El avatar de Skippy levantó las manos en señal de alto. —¿Quieres que Joe me dispare, sólo para liberar sus frustraciones?

Levanté la cabeza.

—Sarah, esa es una gran id...

—No, es una idea terrible— declaró Skippy. —Uh oh, cielos, Joe, hmm, acabo de encontrar un problema con el suministro de aire en la Bahía de Carga Seis. Una ligera fuga de aire. No te preocupes, he hecho sonar la alarma y la gente de allí está evacuando ahora.

—No es divertido...

—Ja ja— rió con alegría. —No estoy de acuerdo, Joe. ¡Whoohoo! Deberías ver a esos monos salir corriendo de allí. ¡Corran, monos, corran!

—Skippy, si dejo de lado la idea de que la gente te use como blanco de tiro, ¿podrías, por favor, detener la fuga de aire?

—Trato hecho. Hmm, parece que esa fuga de aire fue una falsa alarma. Odio cuando eso pasa.

—Apuesto a que sí. ¿Me prometes también contarme información importante tan pronto como la sepas?

—Joey, Joey, Joey. No hay forma de que adivine qué información crees que es importante. No puedo decirte todo lo que sé, tu pequeño cerebro de mono ya está peligrosamente cerca de su capacidad. Si tienes más pensamientos como 'Tengo hambre' o 'Mmmm cerveza', podrías bloquearte y entonces tendría que reiniciarte.

—¿Qué tal si me preocupo de ese riesgo, Skippy? Confiaré en tu juicio. Si involucra humanos, en cualquier parte de la galaxia, quiero saberlo.

—Aja, eso lo dices ahora, pero cuando empiece a inundarte de información...

—Nos preocuparemos de eso más tarde, ¿Ok? Ahora mismo la Dra. Rose y yo tenemos trabajo que hacer. Mientras estamos dando los toques finales a nuestro plan para capturar la Gloria, por favor informe a Chotek, y Chang y el resto de los comandantes acerca de los Guardianes.

—¿No quieres contarle tú mismo a Chotek lo de los Guardianes, Joe? Pensé que apreciarías la oportunidad de llevar información importante a tu jefe.

—Si me hubiera enterado cuando tú, hace cinco días, sí. Ahora, prefiero que te grite a ti, en vez de a mí.

—Uf. ¿Tengo que aguantar otra hora del Conde Chocula regañándome? Mierda. ¿Sigue en pie la opción de que me caiga en un agujero negro?

—Uh, eso es un no. Acepta tu castigo como un... — iba a decir "hombre"—... lata de cerveza.

—Mierda. Bueno, hmm, acabo de descubrir una fuga de aire en la oficina de Chotek...

—Hablamos luego, Skippy.

Chotek se sentó en silencio mientras consideraba la cuestión. Podía hacer eso; sentarse en silencio, sin sentir nerviosismo por tener que llenar el incómodo silencio con cháchara. También esperaba que los demás no interrumpiéramos sus pensamientos hablando entre nosotros. Hans Ernst Chotek estaba acostumbrado a la autoridad, lo había sido toda su vida. Nació en el seno de una familia acomodada y acomodada, y fue a las mejores escuelas. Después de la universidad, ascendió con facilidad a puestos de autoridad en empresas, en el gobierno y en la burocracia de la ONU. Estaba acostumbrado a que la gente esperara tranquilamente a que hablara.

Yo, en cambio, era un gruñón que tuvo suerte de acabar el instituto con un notable de media, y al que sólo ascendieron a coronel como truco publicitario para complacer a los opresivos y odiosos alienígenas MFers. El mando era algo natural para Chotek; yo seguía sintiéndome como un fraude. Seguía esperando despertarme en una tienda de campaña en Nigeria y descubrirlo todo; la invasión alienígena, conocer a Skippy, mi ascenso, todo había sido un sueño.

Excepto que, si fuera un sueño, debería estar echando un polvo mucho más a menudo.

Y debería haber más hamburguesas con queso.

—Señor Skippy— Chotek finalmente habló. —¿Te enteraste de la Gloria, recogiendo un archivo encriptado de Ruhar?

—Aja, si—murmuro— Eso es lo que dije.

Chotek ignoró el insulto de Skippy. Además de desarrollar una autoridad natural, tenía la piel gruesa.

—¿Cómo puedes estar seguro de que el mensaje del archivo no es una trampa para los Kristanga? El mensaje dice que una nave Kristanga capturada estará sola en el espacio profundo; eso sería un blanco tentador para los Kristanga. Seguramente no les gustaría la idea de que los militares de Ruhar desmontaran una de sus naves y obtuvieran una visión íntima de su tecnología. Me preocupa que esta fragata Gloria esté rodeada de naves de guerra de Ruhar, esperando para emboscar a cualquier nave Kristanga que venga a recuperar o destruir la Gloria.

Mierda. Hans Chotek fue el jefe más puntilloso y meticuloso que he tenido nunca. También tenía toda la razón al hacer preguntas molestas. Maldita sea, debería haber hecho esa pregunta, cuando Skippy me contó cómo se enteró de que la Gloria estaría aparcada en el espacio profundo, ella sola. Ahora que lo pensaba, toda la situación era demasiado conveniente.

Me sentí como un maldito idiota.

Skippy, sin embargo, no se dejó intimidar por el Conde Chocula. —Nuh uh, de ninguna manera, amigo— se burló. —La encriptación del mensaje no puede ser descifrada por los Kristanga, porque la encriptación fue proporcionada por los Jeraptha; no es algo que los Ruhar hayan desarrollado por su cuenta. El mensaje es de los Ruhar a los Jeraptha, notificando a los Jeraptha que los Ruhar quieren que un portador estelar recoja la Gloria. Este es un esquema de encriptación que los Jeraptha permiten a los Ruhar usar sólo cuando se comunican con los Jeraptha. Los Kristanga no pueden romper esa encriptación, y si los Kristanga dieran el archivo a los Thuranin para romper la encriptación, los Thuranin mandarían a los lagartos a tomar por culo. Si los Ruhar estuvieran usando ese mensaje como cebo, habrían usado uno de sus propios esquemas de encriptación, uno que saben que los Kristanga son capaces de romper. Vaya.

La cara de Chotek enrojeció ligeramente. A pesar de su diplomacia, odiaba que Skippy lo menospreciara. Tal vez era el hecho de ser insultado por una lata de cerveza lo que le molestaba. Para evitar una discusión entre ellos, hablé antes de que Chotek pudiera abrir la boca. —Skippy, si saltáramos antes de que la Gloria llegara al punto de encuentro, ¿podríamos escanear la zona lo suficiente como para estar seguros de que no hay ninguna nave esperando para tender una emboscada?

—Sí, podríamos hacerlo— dijo Skippy con ligereza. —Con mi genialidad, no hay problema, Joe. En mi opinión, hacer eso sería una pérdida de tiempo, pero ¿qué sé yo? Sólo soy un ser superinteligente que manipula el espaciotiempo como pasatiempo.

—Señor— me dirigí a Chotek, —esa era una buena pregunta, y me disculpo; debería haber considerado esa posibilidad. Podemos verificar que Skippy está en lo cierto llegando pronto al punto de encuentro y escaneando la zona. Si hay alguna amenaza, saltamos inmediatamente. Así minimizaremos el riesgo.

Chotek pensó durante un minuto a su manera tranquila y deliberativa.

—Estoy de acuerdo en que escanear la zona podría minimizar ese riesgo concreto. Hay otro riesgo que no ha mencionado. Coronel Bishop, ¿su plan es apoderarse del Gloria, sin matar o herir a los cuatro Ruhar a bordo?

—Sí, señor. Ha dejado claro que no debemos arriesgarnos a una acción hostil contra un futuro aliado potencial.

—Su plan tiene un cuidado admirable de no dañar a esos cuatro Ruhar. Mi pregunta es, ¿serían los Kristanga tan cuidadosos con sus enemigos?

—¿Señor?

—El plan depende de que la tripulación Ruhar crea que nuestro grupo de abordaje es Kristanga— observó Chotek. —Si nuestro grupo de abordaje se comporta como educados Boy Scouts, los Ruhar no creerán que somos Kristanga.

¡Mierda! Otra vez tenía razón. Los Kristanga no dejarían cuatro Ruhar vivos cuando recapturaran la Gloria. Matarían a los Ruhar o los harían prisioneros. Chotek nos había prohibido hacer cualquiera de las dos cosas, y de todos modos no me gustaba la idea de matar o secuestrar a cuatro hámsters. Fui entrenado por militares, y me regía por un código de conducta militar, y tenía un sentido militar del bien y del mal. Si alguien es un enemigo de mi país, o en este caso, un enemigo de mi especie, podría tomar medidas directas para neutralizar esa amenaza. Es decir, en la mayoría de los casos podía matarlos con la conciencia tranquila. Mi instructor de instrucción en el entrenamiento básico me dijo que el trabajo de un ejército, de cualquier ejército, es matar al enemigo y arrebatarle el territorio. Si alguien no podía soportar esa idea, no pertenecía al ejército.

La idea de matar a cuatro Ruhar, sólo para mantener nuestra tapadera, me ponía enfermo. La doctora Rose, con su diferente sensibilidad, podría considerar cuatro vidas de Ruhar como un daño colateral razonable en una operación encubierta. Yo no podía hacer eso, todavía no.

En todas las horas que la doctora Rose y yo habíamos pasado pensando en cómo tomar la Gloria, nunca habíamos considerado que nuestro grupo de abordaje, disfrazado con trajes blindados de Kristanga, tenía que comportarse como Kristanga. Los verdaderos Kristanga nunca dejarían a cuatro Ruhar vivos detrás de ellos.

A menos que.

A menos que los Kristanga tuvieran una buena razón para hacerlo.

Estupendo. Ahora todo lo que necesitaba era pensar en una razón por la que un grupo de abordaje Kristanga no mataría o capturaría a los cuatro tripulantes Ruhar.

Lo bueno era que tenía un par de días para pensar en una razón para que Kristanga se comportara de esa manera.

Todo eso exhibió en mi mente en un santiamén, después de que mi jefe hiciera la pregunta.

—Sí —respondí a Chotek—, tendremos que proporcionar una justificación para que los Kristanga dejen a cuatro Ruhar vivos y libres. Tenemos varias posibilidades para dicho plan de cobertura— mentí escandalosamente, —y deseamos refinar esas posibilidades antes de presentárselas. Señor, en este momento, la única decisión que hay que tomar es si continuamos con nuestro rumbo actual, o nos desviamos al Paraíso. Si nos desviamos al Paraíso, tendremos tiempo de refinar nuestros planes para capturar la Gloria, y siempre podremos abortar esa operación en cualquier momento. Desviarnos al Paraíso no supondrá ningún riesgo para llegar a tiempo al punto de encuentro con los negociadores.

—Coronel, ¿me está pidiendo más tiempo para entregar sus deberes? —preguntó Chotek levantando una ceja.

—Me da vergüenza decirlo, pero sí. —Mierda. Con el comentario de los deberes, me hizo sentir como si volviera a ser un chico tonto de instituto. Y conociendo a Hans Chotek, el diplomático experto en manipular a la gente, eso era exactamente lo que pretendía.

Chotek respiró hondo.

—Si nada lo impide, ésta será otra interesante prueba de sus inventivas habilidades de planificación. Coronel Bishop, puede desviar la nave hacia el sistema Paraíso. No quiero que nos acerquemos a menos de una año luz del Paraíso hasta que haya revisado y aprobado un plan para capturar la Gloria. Si no apruebo un plan, dejamos que la Gloria pase, y procedemos al simulacro de ataque con nuestra nave Q sola.

—Entendido, señor.

Antes de volver a mi despacho, pasé por un armario de suministros y requisé un artículo en particular, luego fui a visitar a Skippy en su mancueva de la cápsula de escape.

—Hola, Skippy.

—Hola, Joe. Hey, ¿qué, qué es eso?

Saqué un paquete de aluminio de un bolsillo y lo abrí; era algo que había conseguido en el hangar de suministros.

—¿Es una goma? —Gritó.

—En tu caso, Skippy, es una CAN-dom— dije sonriendo.

—Oh, muy gracioso, Joe. Será mejor que no...¡Hola! —Gritó cuando se lo estiré sobre la tapa. —¡Quítame eso!

—Asustaste a la gente cuando fingiste esa fuga de aire en la Bahía de Carga Seis. Eso fue una idiotez, Skippy. Estabas siendo un idiota, y esto es lo que pasa en un di...

—¡NO ES GRACIOSO!

Di un paso atrás. Su nuevo disfraz no era tan mono como el de otros, y sólo se lo había puesto hasta la mitad, así que la otra mitad con la punta se había caído delante de él.

—No sé— me reí tanto que casi hago saltar una burbuja de mocos sobre la cubierta.

—¡Ooooh, será mejor que me quites esto AHORA MISMO!

—Si quieres ser un idiota, esto es lo que usas.

—Joe, quítame esta cosa asquerosa ahora mismo o...

—¿O qué, Skippy? No puedes moverte, ¿recuerdas? —Mi zPhone sonó.

—Eh, ¿eh, Coronel Bishop?—La voz era vacilante, era uno de nuestros pilotos de las Fuerzas Aéreas.

—¿Sí?—Casi me ahogo de la risa.

—Soy el teniente Reed, estoy en el hangar de carga 2, y una de nuestras armas nucleares acaba de activarse... Está mostrando una cuenta regresiva de noventa segundos para la detonación. Pensé que debería saberlo, señor. Ahora están todas activas. ¿No habrás planeado esto? Su voz terminó en un chillido.

Pulsé el botón para silenciar el teléfono.

—¡SKIPPY!

—¿Qué?

—¿Sabes muy bien qué? Desactivar. Cabezas. Cabezas nucleares. —No podía creer que tuviera que decir eso. Mierda, mi vida se había descarrilado de alguna manera.

Su voz estaba apagada.

—Lo siento, Joe, no puedo oírte, estoy envuelto en un can-dom. El Mayor Simms y yo tenemos una cita caliente esta noche.

—No tiene gracia. Sobre las armas nucleares o Simms. Ya basta.

—Para tú. Tú empezaste, imbécil.

—Tú empezaste—Me di cuenta de que esta conversación de jardín de infantes no iba a ninguna parte. —¿Aprendiste la lección de no ser un idiota?

—Ok— resopló. —Sí, aprendí que puedes ser un capullo, pero que a mí no me está permitido.

—Casi. —Le quité el objeto ofensivo de su reluciente lata de cerveza. —¿Las armas nucleares?

—Las armas nucleares están durmiendo profundamente de nuevo. Sólo tengo que comprobar que sus temporizadores funcionan correctamente de vez en cuando, Joe.

—Aja. ¿Por qué no te creo?

—¿Porque todavía te duele que tus padres mintieran sobre Santa Claus, así que no confías en nadie?

Jadeé.

—¿Santa no es real?

—Oh, mierda. — gimió Skippy. —¿Te lo he estropeado? Lo siento, Joe, no quería... ¡Eh, espera! Te estás riendo. ¡Idiota! ¡Ya sabías lo de Santa!

—¿Tú crees?

—Ooooh, eso me enoja tanto. ¿Quién es el idiota ahora?

—¿Podemos estar a mano, Skippy?

—Claro, ¿por qué no? —Suspiró. —De lo contrario, esto va a pasar todo el día. Maldita sea, debería haber sospechado que algo pasaba cuando sacaste una goma del armario de suministros. Esperaba que hicieras un animal de globo; desde luego, no hay nada más útil que puedas hacer con una de esas cosas.

—Hablamos más tarde, Skippy.

CAPÍTULO CATORCE

—¿CORONEL? —preguntó Sarah en voz baja cuando volvimos a mi despacho. —¿Tenemos un plan para que el grupo de abordaje no actúe como los típicos Kristanga?

—¡Ja! —El avatar de Skippy bailó sobre la mesa, encorvado por la risa. —¡De ninguna manera! Joe es un perro mentiroso. ¡Miente como una alfombra! Joe, cuando Chocula te hizo esa pregunta, entraste en pánico, ¿verdad?

—Pánico absoluto— admití, dedicándole a Sarah una débil sonrisa.

—¡Lo sabía! Pero, Joe, sólo tardaste un momento en recuperarte. Te lo has sacado totalmente de la manga, y lo has hecho en una fracción de segundo. —Oh, el avatar bailó alegremente. —¡Demonios! De vez en cuando, tu cerebro consigue moverse a la velocidad de la luz.

Agradecí el raro elogio.

—Gracias, ficha...

—¿Por qué tu cerebro funciona normalmente como un maldito glaciar, entonces? Un glaciar con una pierna rota. Moviéndose por arenas movedizas. Y arrastrando un...

—Captamos la idea, Skippy.

—Sólo digo, ¿por qué...?

—Entendemos la idea. ¿Tienes una idea de por qué un grupo de abordaje Kristanga sería Encantado con el Ruhar?

—¿Huh? ¿Yo? ¡De ninguna manera, Joe! Este es tu problema, monito. Esto me recuerda a ese dibujo animado de 'Far Side' del vaquero a caballo, perseguido por indios. El vaquero quiere que el caballo corra más deprisa, y el caballo le dice: "Eh, a mí no me persiguen". Je, je. La destrucción de tu planeta por alienígenas cabreados sería un desastre para ti, pero sólo un leve inconveniente para mí. Hmm, ahora que lo pienso, eso podría ser entretenido para mí, en una especie de...

—¡Skippy! No es gracioso.

—No estaba bromeando. Como sea, te dije que la Gloria estará sola y vulnerable. Averiguar cómo tomar esa nave es tu problema, vaquero.

—¿No tienes ninguna sugerencia para nosotros? —pregunté con pocas esperanzas.

—¿Trata de aguantar la respiración, Joe? Si no respiras, puedes usar tus dos neuronas para pensar.

Sarah soltó una carcajada, agitando una mano para disculparse.

Y mi día siguió mejorando.

Como ni a Sarah ni a mí se nos ocurría por qué un grupo de Kristanga no actuaría como MFers odiosos y asesinos, nos separamos para pensar en ello. Ella volvió al laboratorio de ciencias, aunque las cosas allí eran incómodas ahora que todo el mundo sabía que era una oficial de la CIA. Yo fui a la cocina a por una taza de café, más para perder el tiempo que por otra razón. Además, necesitaba un cambio de aires; mi pequeño y estrecho despacho no me inspiraba ninguna idea brillante.

Por supuesto, llegué cuando Margaret Adams estaba vaciando los últimos posos de la cafetera en su taza.

—Están haciendo más, señor —señaló con la cabeza al equipo británico que se encargaba de dotar de personal a la cocina aquel día—.

—¿No beben té los británicos?

—También beben café— respondió ella con una sonrisa divertida. La sargento Adams a menudo sonreía divertida cuando hablaba conmigo, como si yo fuera un recluta tonto y ella tuviera que asegurarse de que no me volara un pie con un rifle.

—¿Te gustan nuestras nuevas tazas de café? —levanté mi taza, que tenía el logotipo del mono pirata sobre un plátano volador que ahora era el símbolo oficial del Holandés Errante.

—Sí, son bonitas —me dijo con un brillo en los ojos, recordando mi tosco boceto original para el logotipo. —Eso me recuerda, señor, que hablamos de un lema oficial para la Alegre Banda de Piratas, pero nunca hicimos nada al respecto.

—¿Un lema? —De algún modo, no me imaginaba a Adams como alguien a quien le importaran los lemas, ni las declaraciones de misión, ni nada por el estilo.

—Todas las unidades tienen un lema —respondió encogiéndose de hombros.

La voz de Skippy llegó desde el zPhone de mi cinturón.

—Está claro que el lema de la Alegre Banda de Piratas debería ser "Confía en lo increíble".

—No. A mí me gusta "Escala hacia la gloria" —sugerí.

Adams me miró como solía mirarme mi madre.

—Ese es el lema de la 10ª División de Infantería del Ejército. No debería favorecer a su antigua unidad, señor.

—Es probable que tenga razón —admití, picado.

—¿Qué tal "Esforzarse por ser competente"? —sugirió Skippy.

—No.

Skippy suspiró.

—Tienes razón, Joe, nadie creería que este equipo soñara siquiera con la competencia. ¿Quizás algo como "Menos divertido que un barril de monos"?

—No.

—¿Uh, 'Hice pipí yo solo'?

—¡NO!

—¿O "No llevo pantalones"?

—Oh chico. Vamos cuesta abajo desde aquí. —Y así fue como acabamos con "Confía en lo increíble" como lema de nuestra unidad.

Cuando Adams terminó de reírse y pudo volver a hablar, me sirvió café en la taza y cambió de tema.

—He oído que tenemos un plan para capturar esa fragata Kristanga, la, pero hay algún problema... ¿Puedo ayudarte en algo?

—No, yo... —¿Por qué no pedirle consejo? Bajé la voz y le indiqué que se acercara a una mesa vacía. —Nuestro espía residente y yo hemos estado intentando pensar en una razón por la que un grupo de Kristanga no actuaría como los típicos Kristanga.

—¿Qué te parece?

—Si enviamos un grupo de abordaje para apoderarnos del Gloria, Chotek insiste en que no dañemos a la tripulación del Ruhar, y tampoco podemos secuestrarlos —expliqué. —Estoy de acuerdo con él, pero eso hace imposible la operación. Cualquier verdadero grupo de abordaje Kristanga mataría a los Ruhar, o los haría prisioneros. Por eso digo que necesitamos una razón para que los Kristanga no actúen como tales.

Adams me dedicó otra de esas sonrisas exasperantes y dio un sorbo a su café.

—Estás haciendo la pregunta equivocada.

—¿Yo? —Maldita sea, la pregunta de por qué nuestro grupo de abordaje no podía actuar como Kristanga había sido idea de Chotek, pero yo me la había tragado.

—Señor, la pregunta no es por qué un grupo de Kristanga no actuaría como Kristanga. La pregunta correcta es, ¿por qué actuarían como usted necesita que actúe el grupo de abordaje?

—Eso me suena exactamente a lo mismo.

—Un buque de guerra Kristanga fue capturado por el enemigo, y un grupo de Kristanga lo está recuperando. El grupo de abordaje deja a la tripulación Ruhar atrás, como testigos, ¿correcto?

—Correcto. Testigos. El grupo de abordaje Kristanga dejaría a los Ruhar como testigos.

—¡Correcto! Aquí está. Los Kristanga que recuperen la Gloria no son el mismo grupo de cabezas huecas que perdieron la nave a manos del enemigo.

—No, no lo son— Adams parecía complacida de que yo hubiera captado su idea, como si fuera un cachorro que aprendía un truco nuevo. —El grupo de abordaje es un grupo de Kristanga que quiere humillar al clan gamberro de Flecha Veloz que dejó que la nave fuera capturada por el enemigo. Quieren que la tripulación de Ruhar informe quién recuperó la nave, para que todos lo sepan.

—¡Brillante! Todo lo que necesitamos es que el grupo de abordaje lleve insignias de un clan rival de las Flechas Veloces. ¿Skippy?

—He estado escuchando— su voz vino del zPhone en mi cinturón. —Sargento Adams, eso estuvo muy bien pensado, lo aplaudo. Joe, ¿cuánto tiempo te devanaste los sesos con este problema, sin ningún resultado? Deberías avergonzarte de ti mismo.

—Oh, cállate— me sentía humillado frente a Adams. —Ok, si eres tan jodidamente listo, ¿qué clan debería fingir ser el grupo de abordaje? ¿Qué clan es el mayor rival de las Flechas Veloces?

—Ese sería el clan Gran Garra.

—Grandioso, entonces...

—No me dejaste terminar, Joe. Las Grandes Garras y las Flechas Veloces se odian con una pasión que es intensa incluso para Kristanga. Sin embargo, el sistema Paraíso está lejos del territorio de las Grandes Garras; es bastante improbable que las Grandes Garras vayan o puedan ir hasta allí sólo para recoger una vieja fragata destartalada. Mi sugerencia es que el grupo de abordaje se haga pasar por miembros del clan Cola de Navaja. Los Cola de Navaja son un clan menor muy ambicioso, que recientemente ha sido bastante imprudente con el fin de posicionarse para beneficiarse de una potencial guerra civil.

—Colas de Navaja, ¿eh? Ok, suena bien. ¿Y sabes cómo es la insignia de su clan?

—Joe, por favor, me insultas. Ya estoy fabricando insignias de Cola de Navaja para nuestros trajes.

—Problema resuelto, entonces— dije alegremente.

—¿Ahora se lo vas a decir al señor Chotek? —Adams engulló lo que quedaba de café.

Mierda.

—Uh, sargento, sería mejor que guardara silencio sobre esto. Le dije a Chotek que ya tenía un plan.

—Su secreto está a salvo conmigo —dijo guiñándole un ojo.

—Gracias. Um, todo esto es genial, excepto que los Colas de Navaja sabrán que, de hecho, no recapturaron la Gloria. Y seguro que no traerán esa nave como trofeo.

Adams ladeó la cabeza.

—¿Por qué es eso un problema? De todas formas, los Colas de Navaja no perderían la oportunidad de llevarse el mérito. Estando el Gloria en malas condiciones, no sería de extrañar que desapareciera por el camino.

Le expliqué nuestro brillante plan a Hans Chotek. Una fragata Kristanga estaría colgada en el espacio vacío, ella sola, con sólo una tripulación esquelética de cuatro Ruhar. Era un premio fácil de tomar, y teníamos un plan sólido para minimizar el riesgo.

A Chotek seguía sin gustarle.

—Coronel, le felicito a usted y a su equipo por desarrollar un plan para minimizar el riesgo. Todavía hay riesgo, y me siento incómodo con eso.

Maldita sea. Chotek estaba harto de seguir al pie de la letra las órdenes del Mando de la FENU.

—Señor, el riesgo es un término relativo. Si esta misión fracasa, hay un cien por cien de certeza de que perderemos la Tierra. Cualquier riesgo por debajo del cien por cien merece la pena. Y este plan— toqué la pantalla, —lleva consigo un bajo nivel de riesgo.

—Tenemos nuestra nave Q, podemos proceder con el simulacro de ataque.

—Skippy ha analizado la psicología de Ruhar, y cree firmemente que un simulacro de ataque por una sola nave mercante armada no sería percibido como una amenaza creíble, señor. Necesitamos un segundo barco, preferiblemente de guerra. Un buque de guerra pequeño y viejo que un clan consideraría prescindible. El Gloria es perfecto para este propósito.

Todavía estaba indeciso. Cogió su tableta y volvió a examinar los detalles del plan.

Le presioné para que tomara una decisión.

—Podemos abortar el plan en cualquier momento, hasta que la nave de desembarco del grupo de abordaje entre en su muelle de atraque. Incluso en ese momento, el Holandés Errante puede saltar para ponerse a salvo si algo sale mal.

No respondió de inmediato, y supe que debía mantener la boca cerrada y esperar. Hans Chotek tenía que tomar la decisión por sí mismo; si intentaba convencerle de la idea, la rechazaría.

Golpeó la pantalla de su tableta.

—¿Los cuatro tripulantes del Ruhar no sufrirán daños?—.

Mierda. No podía mentirle abiertamente a la cara sobre el tema. —Si empiezan a disparar, no puedo garantizar que nadie resulte herido, señor. Antes de abordar el Gloria, anunciaremos nuestras intenciones, y explicaremos que todo lo que queremos es la nave. Que queremos que el Ruhar sobreviva. Si hay algún combate, será culpa de los Ruhar. Si los Ruhar empiezan a disparar, mis órdenes al equipo de abordaje son retirarse e intentar negociar de nuevo. Francamente, creo que hay un 50% de probabilidades de que a uno de los Ruhar le pique el gatillo; eso ocurre en situaciones tensas. Los Ruhar saben que normalmente no tienen motivos para confiar en los Kristanga. Mi esperanza es que los Ruhar se dejen persuadir por el hecho de que nuestro grupo de abordaje hace todo lo posible por no iniciar una pelea.

Su expresión seguía siendo enloquecedoramente ilegible. Supongo que enmascarar sus emociones formaba parte de su entrenamiento diplomático. Skippy probablemente podía monitorizar el pulso, la presión sanguínea, la temperatura de la piel, las ondas cerebrales y cualquier otra cosa que pudiera proporcionar una pista de lo que nuestro comandante oficial de la misión estaba pensando y sintiendo. Yo no tenía ni idea. El silencio me incomodaba. Éste era el mejor plan que habíamos sido capaces de idear y era un plan condenadamente bueno, un plan excelente. Un plan imaginativo. Habíamos abordado todos los obstáculos que Chotek nos ponía en el camino, y aun así dudaba. —Señor —me removí incómodo en mi silla—, esto es mucho en lo que pensar, es una gran responsabilidad. No necesitaremos tomar una decisión hasta dentro de seis horas; después, los horarios de los agujeros de gusano por los que tenemos que pasar nos dificultan cumplir el calendario. Estaré en la bahía de entrenamiento, viendo a los equipos del Mayor Smythe practicar la operación de abordaje.

—Muy bien, Coronel. —Ni siquiera me dijo que estaba despedido, ni siquiera levantó la vista de la tableta. Me solté en silencio. —Consideraré la operación y le informaré de mi decisión antes de que acabe el día.

Más tarde supe que Chotek había llamado a Chang, Smythe y Adams para conocer su punto de vista sobre el plan. Los tres no me lo contaron, porque Chotek les ordenó que no lo hicieran; me lo dijo Skippy. Chotek tenía que saber que Skippy me lo contaría, así que no sé qué pensaba conseguir con el intento de secretismo. O quizá el secreto no era el objetivo; quizá quería que yo supiera que estaba buscando segundas opiniones porque no confiaba en mi criterio. En cualquier caso, no me importó, porque aprobó el plan sin ningún cambio. Saltamos cuando quedaban dos horas para que terminara el plazo.

¡Íbamos a robar otra nave alienígena!

Maldita sea, por mucho que a veces odie mi trabajo, me encanta ser pirata.

El plan Thuranin para atacar la Jerpatha era audaz, y requería agresividad y sincronización precisa. Cerca del sistema Glark había un agujero de gusano y dos grupos de dos agujeros de gusano cada uno. La fuerza Thuranin atravesó tres agujeros de gusano simultáneamente, en puntos en los que los agujeros de gusano se encontraban casi a la máxima distancia de Glark en las trayectorias en forma de ocho que habían trazado durante millones de años. Aunque los Jeraptha tenían redes de sensores y una pequeña fuerza de naves de piquete vigilando las zonas en las que los agujeros de gusano estaban en su punto más cercano a Glark, no resultaba práctico cubrir todos los demás puntos de emergencia. El plan Thuranin no dependía de emerger lo más cerca posible de Glark; dependía de que sus tres grupos de naves atravesaran los agujeros de gusano al mismo tiempo. Con cinco agujeros de gusano entre los que elegir, los planificadores de la misión habían supuesto al principio que sería fácil coordinar los tiempos de los tres grupos de combate. Para su gran frustración, estaban equivocados. Durante muchos de los momentos en los que tres agujeros de gusano estaban abiertos simultáneamente, uno o más agujeros de gusano se encontraban en el punto más cercano a Glark, o cerca de él. Eso significaba que un grupo de combate que saliera de allí sería detectado inmediatamente, y atacado mientras las naves estaban casi ciegas e indefensas tras atravesar un agujero de gusano. Varias IA tardaron más de una hora en determinar cuándo habría tres agujeros de gusano abiertos y además ninguno de ellos cerca de Glark. El análisis mostró que tal resultado era poco frecuente, casi como si los Antiguos que construyeron la red de agujeros de gusano hubieran planeado proteger el sistema Glark. La próxima vez que tres agujeros de gusano estuvieran disponibles sería angustiosamente pronto; el Mando Naval de Thuranin tuvo que apresurarse a reunir suficientes naves para lanzar la operación antes de que la ventana de oportunidad se cerrara durante otros cuatro meses. Las naves habían sido sacadas del muelle espacial con sólo reparaciones parciales completadas de los daños de batalla, algunas naves partieron con sólo la mitad de su carga típica de misiles. La misión de golpear a Glark era lo suficientemente importante como para que hubiera que correr riesgos. Destruir las estaciones espaciales y las instalaciones de abastecimiento de combustible de Glark afectaría gravemente a la capacidad de los Jeraptha para controlar esa parte del sector, lo que obligaría a los repugnantes escarabajos a retirarse de otras zonas donde su flota estaba haciendo retroceder a los Thuranin cada día que pasaba. Para lograr ese resultado, para golpear a los Jeraptha en una zona tan crítica, el Mando Naval Thuranin estaba dispuesto a sacrificar los buques de los tres grupos de combate; el mejor resultado que se esperaba era perder la mitad de sus buques en la operación.

Esa sombría información no se compartió directamente con los comandantes y la tripulación de los tres grupos de combate. Conociendo la fuerza de su objetivo, las tripulaciones podían calcular por sí mismas sus probabilidades de supervivencia.

Los tres grupos de combate no enviaron todas sus naves a través de los agujeros de gusano en una línea continua. En primer lugar, cada grupo de combate envió dos destructores sin suerte a través, para escanear la zona e informar de cualquier amenaza. Esperar a que los sensores de los destructores se recuperaran de la interrupción que suponía atravesar el agujero de gusano consumía un tiempo valioso, y esperar a que esos campos de sensores se expandieran a la lenta velocidad de la luz, para luego informar de sus resultados a la misma lenta velocidad, era angustioso para los comandantes de los grupos de combate. Cada segundo que tardaban en atravesar los agujeros de gusano era un segundo más que transcurría hasta que el agujero se cerraba. Los tres grupos de combate no podían hablar entre sí ni compartir los datos de los sensores; cada grupo de combate temía entrar a atacar Glark en solitario, si los otros dos grupos de combate habían sido detectados.

Las tres parejas de destructores informaron de que la zona alrededor de sus agujeros de gusano estaba despejada, y los grupos de combate comenzaron a atravesarla, dos enormes portaaviones estelares a la vez. Pares de portaaviones estelares, cargados de cruceros de batalla, cruceros, destructores y fragatas, se agolpaban casi nariz con cola. Tan pronto como la primera pareja de portaestrellas emergió de cada agujero de gusano y se apartó para despejar el espacio de navegación para la siguiente pareja, uno de los destructores saltó para explorar el espacio más profundo, por si una fuerza Jeraptha acorazada estaba esperando más allá del alcance inmediato de los sensores. Como ninguno de los tres destructores volvió a saltar advirtiendo del peligro, los grupos de combate siguieron avanzando, con las naves maniobrando para despejar el espacio de salto y dando tiempo a que sus escudos defensivos y sensores se recuperaran de la alteración espacial del agujero de gusano.

Veintidós minutos era el tiempo previsto para que las naves de cada grupo de combate atravesaran los agujeros de gusano, reiniciaran sus sistemas y prepararan sus motores de salto para la aproximación a alta velocidad a Glark. Debido a los inevitables fallos y retrasos con fuerzas tan grandes, los planificadores habían asignado tres minutos más antes de los saltos iniciales. Cada uno de los comandantes de los tres grupos de combate estaba orgulloso de que sus naves hubieran completado la transición al agujero de gusano al menos dos minutos antes de lo previsto. Sólo faltaba que los enormes portaaviones estelares se separaran para que sus agujeros de gusano de salto no se dañaran entre sí, y esa fase de la operación también se había adelantado ligeramente a lo previsto. Quedaba mucho peligro por delante, pero el paso crítico a través de los agujeros de gusano se completó con éxito. La única anomalía detectada fue una nube de guijarros dispersos alrededor de cada agujero de gusano. Tales piedras no deberían encontrarse en el espacio interestelar profundo; sólo átomos individuales de hidrógeno solían encontrarse tan lejos de un sistema estelar. Si los tres grupos de combate hubieran podido comunicarse, se habrían alarmado ligeramente al ver que los tres agujeros de gusano estaban rodeados de nubes anómalas de guijarros. Tal y como estaban las cosas, cada grupo de combate descartó los guijarros como un fenómeno interesante a tener en cuenta en sus cartas de navegación, pero en absoluto peligroso.

Entonces, los thuranin de los tres grupos de combate empezaron a tener un día muy, muy malo.

El almirante Tashallo, comandante de la 98ª Flotilla de la Escuadra Azul, tocó con una antena el bolsillo donde guardaba el endeble papelito original del mensaje, y resistió la tentación de sacarlo y leerlo por enésima vez. La información proporcionada por la Inteligencia de la Flota era exacta o no lo era, leer el mensaje de nuevo obsesivamente no cambiaría la realidad. Que la tripulación viera a su almirante comprobando constantemente el mensaje era malo para la moral, así que Tashallo utilizó la antena para meterse más profundamente el papelito en el bolsillo, y luego trató de olvidarse de él. Si la información era errónea, entonces el almirante Tashallo había mermado peligrosamente las defensas del sistema Glark, y lo sabría demasiado tarde para impedir que el enemigo atacara instalaciones críticas de la Flota.

En el último momento, por si acaso la Inteligencia de la Flota se equivocaba y Tashallo había arruinado su carrera, aceptó una apuesta de sesenta a uno contra la Inteligencia de la Flota. Si la información era errónea, al menos podría pasar su retiro forzoso con relativa comodidad. Si la información era correcta, Tashallo consideraría la apuesta perdida como una garantía de éxito.

Normalmente, detectar formaciones de naves enemigas en el espacio profundo era difícil, y actuar antes de que un enemigo pudiera saltar lejos aún más difícil. El mensaje de Flash Gold había proporcionado la hora y el lugar exactos en que los grupos de combate Thuranin atravesarían tres agujeros de gusano. Por su larga experiencia, Tashallo sabía aproximadamente cuánto tardaría un grupo de combate Thuranin en reunirse y saltar. Y sabía cuándo se abría el agujero de gusano; seguramente los thuranin enviarían sus naves a través de él lo antes posible. Por tanto, sabía exactamente dónde estaría el enemigo, y durante cuánto tiempo, dentro de un margen de siete minutos. Si sabes dónde está el enemigo, le había dicho su primer instructor de entrenamiento táctico, puedes darle. Tashallo sabía dónde estaba el enemigo, y planeaba golpearle con fuerza.

—¡Tres, dos, uno, salto!

Cada grupo de combate Thuranin se vio rodeado repentina y simultáneamente por un número abrumador de naves de guerra Jeraptha, y los campos de amortiguación se propagaron hacia el exterior para impedir que los Thuranin se alejaran saltando. Uno de los portaaviones estelares, arriesgándose antes de que los múltiples campos de amortiguación superpuestos se establecieran firmemente, inició un salto. Pero aquí estaba demasiado cerca de la enorme masa de su portadora compañera, y el campo de amortiguación se hacía más fuerte cada nanosegundo. El campo de salto de ese portador estelar falló catastróficamente, liberando la energía almacenada en sus bobinas de propulsión, y el portador estelar desapareció junto con las ocho naves de guerra que transportaba. Las ondas de distorsión espacial de su salto fallido rompieron la espina dorsal de su portaestrellas compañero, haciendo que esa nave perdiera toda la energía excepto en el tercio de popa de la espina dorsal. Sin energía, los escudos de defensa y sigilo se apagaron, dejando al portaestrellas y a sus naves de guerra acopladas vulnerables al fuego masivo de másers y cañones de riel. Los Jeraptha no tardaron en aprovecharse de su buena suerte; en dieciséis segundos, todas las naves de guerra unidas a ese portaestrellas quedaron inutilizadas.

La comandante del grupo de combate Thuranin ordenó a todos sus portaaviones estelares que eyectaran sus naves de guerra en una maniobra de separación de emergencia; un acto de pura desesperación. Mientras estaba unida a un portaaviones estelar, una nave de guerra no podía activar sus propios escudos sigilosos y defensivos, y con la intensa potencia de fuego de los Jeraptha martilleando a los portaaviones estelares, ninguno de aquellos gigantescos camiones espaciales sobreviviría mucho tiempo. Las naves de guerra se soltaron de sus plataformas de atraque, algunas expulsadas por su nave anfitriona, otras encendiendo motores y soltándose, a pesar de los daños. Algunas naves de guerra, incapaces de separarse a tiempo de su plataforma de atraque, la arrancaron de la columna vertebral del portaestrellas. Esas naves arrastraron chispas y escombros, haciendo inútiles sus intentos de formar un campo de sigilo.

La comandante del grupo de combate Thuranin, a bordo de un crucero de batalla que a su vez estaba siendo bombardeado con certeros disparos de máser y cañones de riel, vio con consternación que todos sus intentos de usar el sigilo habían sido en vano; de algún modo, el enemigo sabía exactamente dónde estaba cada una de sus naves, incluso antes de que los campos de sensores Jeraptha tuvieran tiempo de propagarse y enviar datos a sus naves nodriza. No podía entender lo que estaba ocurriendo. Era como si los Jeraptha hubieran estado vigilando las naves Thuranin antes de que saltaran, lo cual era imposible...

Guijarros. Demasiado tarde, recordó la nube de guijarros.

—La alimentación de datos se está volviendo incoherente —informó un técnico de sensores Jeraptha.

Tashallo se rió. La pérdida de datos críticos de los sensores de la nube de guijarros inteligentes no era cosa de risa, el regocijo del almirante se debía a la razón por la que la alimentación de los sensores estaba fallando. El espacio que rodeaba al grupo de combate Thuranin estaba tan saturado de radiaciones duras, partículas de alta energía y restos que salían despedidos a velocidades casi relativistas que las naves no podían interpretar los datos que les devolvían sus propios campos de sensores, y los sensores pasivos de los guijarros inteligentes se habían vuelto casi inútiles. Los guijarros habían servido a su propósito: registrar de forma silenciosa y pasiva la ubicación de cada nave enemiga y transmitir esos datos cuando las naves de Tashallo se lo ordenaban. Una vez iniciada la batalla, la red de guijarros dejó de ser necesaria.

La mayor parte de los restos que volaban por ahí, tantos que se estaban convirtiendo en un peligro para las naves de ambos bandos, eran piezas del grupo de combate Thuranin. En el primer minuto de combate, la mitad de las naves del grupo de combate thuranin habían sido inutilizadas o destruidas por completo, otro treinta por ciento tenía su potencia de combate reducida hasta el punto de que su única opción era huir hacia el agujero de gusano antes de que se cerrara. Tashallo ordenó que uno de sus acorazados se pusiera en posición para bloquear la huida a través del agujero de gusano. La gigantesca nave giró lentamente y aceleró con dolorosa lentitud, Tashallo pudo ver seis naves enemigas ardiendo con fuerza hacia el agujero de gusano, con misiles pisándoles los talones. Más naves enemigas habían recibido el mensaje de retirarse o habían tomado esa decisión por su cuenta. El acorazado no llegaría a tiempo para impedir que las seis primeras naves enemigas transitaran por el agujero de gusano, así que Tashallo ofreció un incentivo.

—Tres a uno a que al menos una de esas naves enemigas escapa— le dijo a su propio grupo de combate.

Casi al instante, el oficial de acción del grupo de combate informó de que siete naves Jeraptha habían aceptado la apuesta. Esas siete naves rompieron la formación y se dirigieron a toda máquina hacia el agujero de gusano, mientras otras naves del grupo de combate apostaban furiosamente con o contra ellas. Antes de que las siete naves pudieran combatir, los misiles alcanzaron a dos de las seis naves enemigas, y la Oficial de Acción actualizó su desventaja en tiempo real. Sabía que el hecho de que dos naves cayeran víctimas de los misiles, antes de que los siete apostantes pudieran alcanzar el alcance de los cañones, sería objeto de interminables discusiones después de la batalla, y probablemente se sometería a la Junta de Acción de la Flota para una decisión final. Ese era un problema para otro día.

Las siete naves alcanzaron el alcance de puntería y lanzaron misiles, dejando que esas armas siguieran adelante bajo su propia guía. Aquí era improbable que los misiles consiguieran un impacto dañino por sí solos, pero atarían las defensas enemigas y obligarían a esas naves a maniobrar alejándose de una trayectoria directa hacia el agujero de gusano.

Cuando el enemigo estaba al alcance efectivo de los cañones máser y los cañones de riel, los Jeraptha disparaban esas armas, y las naves Thuranin empezaban a ralentizarse y a tambalearse a medida que recibían impactos. El enemigo no esperaba la muerte, sino que devolvió el golpe, concentrando todo su fuego en el crucero Nunca me digas las probabilidades, derribando los escudos de esa nave y obligándola a separarse. Conociendo la naturaleza del Jeraptha, las naves Thuranin siguieron disparando al crucero incluso después de que éste hubiera alterado su rumbo. Los thuranin sabían que la tripulación del Odds había apostado a que ninguna de las naves thuranin escaparía, y la apuesta de esa nave se consideraría nula si el Odds se retiraba del conflicto.

Tal y como predijeron los thuranin, el crucero volvió a su rumbo original, tras un rápido debate interno sobre si merecía la pena arriesgar sus propias vidas por la apuesta. ¡Por supuesto que valía la pena aquí! Las naves de la 98ª Flota no habían visto una acción tan caliente en años, de ninguna manera podrían resistirse a participar. El Extraño señaló su intención de reincorporarse a la lucha.

—Almirante— llamó el Oficial de Acción de la 98ª, —ahora estamos ofreciendo cinco a siete contra él Nunca Me Digan Las Probabilidades de sobrevivir a la batalla. ¿Quieres participar?

—No. ¡Aargh! —Tashallo gruñó de frustración. Aunque estaba muy tentado, y aunque sería legal para él tomar parte en una apuesta así, sería malo para el orden y la disciplina en el 98º. —Tengo que dejar que esto se desarrolle por sí solo. Aunque, ¡maldita sea! Me encantaría participar en esta.

—A mí también, señor— asintió con disgusto la oficial de acción. El reglamento de la Flota le prohibía apostar. A veces, eso le daba ganas de dejar su lucrativo trabajo.

El crucero Extraño sobrevivió; sufrió graves daños antes de que las dos naves enemigas restantes se zambulleran por el agujero de gusano. Los daños sufridos por el crucero, y su valiente o temerario regreso a la batalla, aseguraban que la tripulación de la nave recibiría una parte del botín, si la apuesta tenía éxito.

Pero dos naves enemigas habían escapado a través del agujero de gusano.

Y tres naves Jeraptha demasiado entusiastas, aun ardiendo a plena potencia de emergencia, las seguían.

—Almirante, está previsto que el agujero de gusano se cierre en sesenta y cuatro segundos— advirtió el segundo oficial del acorazado. —Perderemos el contacto.

—Entendido— Tashallo estudió la pantalla táctica. Aparte de las dos naves afortunadas que volvieron a atravesar el agujero de gusano, todas las naves enemigas habían sido inutilizadas o destruidas. El grupo de combate de Tashallo, que contaba con la ventaja de la sorpresa y los datos iniciales de puntería, había cosechado un éxito rotundo. Dos naves Jeraptha habían sido destruidas, cuatro inutilizadas y otras siete habían sufrido daños de batalla lo bastante graves como para necesitar un portaestrellas para llevarlas de vuelta a los muelles espaciales de Glark. Para cualquiera, aquello era una victoria aplastante, pero el rostro de Tashallo era una máscara de infelicidad. Había apostado jactanciosa y quizás imprudentemente con el almirante Sashell, y con el capitán Dahmen, que comandaba temporalmente el tercer grupo de combate, que no escaparía ni una sola nave thuranin. Hacía unos minutos, había ofrecido la otra parte de esa apuesta a su grupo de combate, como incentivo adicional para que aplastaran la resistencia restante. Si ninguna nave enemiga escapaba, perdería esa apuesta reciente, pero saldría ganando en general. Y lo que era más importante, ganaría la apuesta contra el demasiado engreído almirante Sashell de la 67ª Flota. —Ordene a todas las unidades que se retiren y efectúen reparaciones. Deseo regresar a Glark con toda la rapidez posible. Luego esperó, junto con todo el grupo de combate. El maltrecho crucero Never Tell Me The Odds tomó posición ansiosamente cerca del agujero de gusano, con la esperanza de que las dos últimas naves enemigas hubieran sido destruidas, y sabiendo que esa esperanza era extremadamente improbable. El oficial de acción de la 98ª continuó actualizando su hándicap incluso mientras el agujero de gusano realizaba la cuenta atrás hacia el cierre.

—El agujero de gusano se cerrará en siete, seis— dijo el segundo al mando del acorazado con voz vacía de emoción. —Cinco, cuatro...

Y tres naves Jeraptha llegaron volando a través del agujero de gusano, justo antes de que se cerrara tras ellas. Uno de los barcos desprendía fuego, chispas y humo, y los escudos de otro parpadeaban de forma alarmante. A nadie del grupo de combate le importaba, y menos aún a las tripulaciones triunfantes de las tres naves. Las naves transmitieron grabaciones de los sensores para demostrar que habían matado a las dos últimas naves enemigas. Habían ganado la apuesta y, al ser las naves más activas en la consecución del resultado, se repartirían la mayor parte de las ganancias. Los miembros del grupo de combate que habían apostado contra ellos no pudieron evitar felicitar a los vencedores, mientras maldecían en silencio su propia mala suerte.

La tripulación del crucero Never Tell Me The Odds también se alegró. Su parte de las ganancias se vería reducida, pero sabían que les esperaba un premio mucho mayor. Como los Odds habían ayudado al almirante Tashallo a ganar su apuesta contra el almirante Sashell, ellos también participarían.

Y nada era mejor que eso.

El grupo de combate del almirante Tashallo fue el último en llegar a los espaciopuertos y estaciones de reabastecimiento de Glark, pero su grupo de combate fue el más exitoso. Aunque había dado uno de sus poderosos acorazados a la fuerza de Sashell, y dos a la fuerza comandada temporalmente por el capitán Dahmen, ninguna nave enemiga había escapado de Tashallo. Uno había conseguido escapar limpiamente de Sashell, y otro de Dahmen. Sashell ya estaba argumentando que, como sólo tenía un acorazado, el sistema de puntos debería haberse ponderado más a su favor. Y eso a pesar de que la 67ª Flota de Sashell contaba con tres poderosos cruceros de batalla más rápidos que cualquier acorazado, y a pesar de que los puntos y las probabilidades se habían acordado en acaloradas discusiones antes de que comenzara la operación. Tashallo suspiró. La Junta de Acción de la Flota tardaría meses en resolver este asunto. Luego suspiró. Los miembros de la Junta de Acción de la Flota, todos comandantes de combate retirados, eran conocidos por recompensar el éxito en combate independientemente de otras circunstancias. Nadie podía discutir los resultados que había obtenido Tashallo. El Thuranin había resultado gravemente herido, lo suficiente como para que el Mando de la Flota tuviera que tener cuidado con su próximo movimiento. Aunque los Jeraptha tenían ahora la capacidad de hacer retroceder a los Thuranin en cualquier parte del sector, sólo podían presionar hasta cierto punto. Si los Thuranin eran empujados hasta el punto de colapso, sus patrones Maxolhx podrían intervenir directamente golpeando a los Jeraptha. Aunque a los Maxolhx no parecía importarles una cierta debilidad en su especie cliente, tampoco tolerarían una derrota absoluta. Ni los Jeraptha ni los Thuranin querían que los Maxolhx o los Rindhalu se involucraran directamente. Aquí era una regla no escrita en el interminable conflicto que las especies lucharan contra otras especies con tecnología más o menos comparable, en lugar de golpear a las que tenían menos tecnología. Tashallo pensó que adherirse a esa regla no escrita era una idea excelente.

Los thuranin estarían tambaleándose, tanto por su aplastante derrota como por la certeza de que los jeraptha habían sabido exactamente cuándo y dónde atacar. Tashallo ardía de curiosidad por saber cómo la Inteligencia de la Flota había conseguido información tan precisa sobre los planes enemigos. ¿Quién había traicionado a los thuranin? ¿Fueron aquí sus rivales los Bosphuraq? ¿O podría haber sido el tramposo Maxolhx? Tashallo sabía que encontrar la respuesta a esa pregunta consumiría a los oficiales de inteligencia thuranin.

Uno no se planteaba que la información pudiera proceder de una lata de cerveza brillante.

CAPÍTULO QUINCE

DE LA actual Banda Alegre de Piratas, sólo yo, Chang, Giraud, Desai, Simms y Adams éramos de la tripulación original que escapó del Paraíso. En la operación para apoderarse de la Flor Matutina Celestial de la Gloriosa Victoria, Desai había pilotado nuestra nave de descenso Ruhar 'Dodo' robada, y los otros cinco habíamos formado parte del grupo de abordaje. Como habíamos perdido la Flor en nuestra segunda misión, muchos de los tripulantes actuales nunca habían estado a bordo de una fragata Kristanga, y yo quería que nuestro grupo de abordaje supiera exactamente cómo era el interior de una fragata. No podíamos permitirnos que nuestro grupo de abordaje, supuestamente Kristanga, anduviera dando tumbos delante del Ruhar, sin saber adónde ir en una de sus propias naves. También necesitábamos que el grupo de abordaje estuviera compuesto por gente alta, que resultara creíble como miembros de la casta guerrera Kristanga. Eso debería haberme excluido a mí, que sólo mido 1,90 metros, pero de ninguna manera me iba a quedar fuera. Técnicamente, estaba sentado durante la operación; a menos que algo saliera muy mal, permanecería a bordo de la nave de descenso como copiloto de Desai, y con suerte no abandonaría mi asiento hasta que la tripulación de Ruhar se hubiera marchado. Uno de los motivos por los que justificaba ir a la misión de salida era que yo era una de las pocas personas cualificadas para pilotar una fragata Kristanga, aunque mis habilidades fueran probablemente marginales.

Chotek no discutió cuando le dije que formaría parte del grupo de abordaje; probablemente pensaba que, como el plan lunático era mío, yo debía asumir el riesgo personalmente. También es posible que se alegrara de verme lejos de la nave durante un tiempo.

En cualquier caso, el grupo de abordaje estaba formado por Desai y yo como pilotos, y Smythe, un chino y un Ranger irían a bordo de la nave. Si todo iba según lo previsto, nunca conoceríamos a la tripulación del Ruhar. Como éramos la Alegre Banda de Piratas y, por lo tanto, casi nunca nada iba exactamente según lo previsto, estábamos preparados para los problemas. Chotek había establecido las reglas del combate: si la tripulación de Ruhar se resistía o amenazaba con volar el barco, debíamos retirarnos. Sólo estaríamos autorizados a disparar si ya estuviéramos a bordo de la nave y el Ruhar disparara primero.

No teníamos forma de confirmar que el Buscar la Gloria en la Batalla es Glorioso estaba en el punto de encuentro, teníamos que confiar en que los datos de Skippy eran exactos. Los pilotos tenían al Holandés Errante a punto de saltar, por si las sospechas de Chotek eran ciertas y el Gloria estaba siendo utilizado como cebo para atraer a las naves Kristanga a su perdición. Saltamos, inmediatamente restablecimos nuestro campo de sigilo, y Skippy hizo algo de magia para que pareciera que nuestra nave era un crucero de batalla Kristanga no sigiloso. Tenía algo que ver con proyectar una imagen a través de nuestro campo, y Skippy advirtió que el efecto no sería convincente si los Ruhar tenían buenos sensores. Dado que los Ruhar estaban a bordo de una chatarra Kristanga destartalada, pensé que era probable que sus mejores sensores fueran unos globos oculares mirando por un ojo de buey.

—¿Cómo va todo, Skippy? —pregunté, esforzándome por mantener la calma. Estaba sentado en el asiento del copiloto de una nave Kristanga, con un traje blindado y sudando lo suficiente como para que el traje tuviera que enfriar el aire para evitar que chorreara por mi espalda.

—Muy bien, Joey. Ahora estoy hablando con los Ruhar.

—¿Piensan darnos algún problema?

—No. No, me metí en sus comunicaciones internas, y casi se orinaron en los pantalones cuando vieron nuestro crucero de batalla saltar encima de ellos. Los cuatro están ansiosos por salir de la Gloria, sobre todo porque el sistema ambiental de la nave se está volviendo loco. Algunas partes de la nave están bajo cero, y otros compartimentos están incómodamente calientes. El sistema de reciclado de oxígeno está averiado, por lo que los Ruhar llevan máscaras respiratorias. Además, curiosamente, estos cuatro son contratistas civiles. El almirante al mando del grupo de combate estacionado en el Paraíso quería conservar el Gloria como premio, o utilizarlo para prácticas de tiro. Cuando se enteró de que algún imbécil del cuartel general de la Flota quería llevar a la Gloria a su planeta de origen, el almirante se negó a asignar a nadie de su personal a la tarea. Su gente comprobó que el reactor y el motor de salto de la Gloria cumplían las normas mínimas de seguridad, y ya está. Así que el Cuartel General de la Flota tuvo que contratar a civiles para llevar la nave al encuentro de un portaaviones estelar Jeraptha.

—¡Genial! —Le di un pulgar hacia arriba a Desai. —Entonces, ¿estos tipos no quieren problemas y nos dejarán la nave a nosotros?

—No todos son hombres, Joe, dos de ellos son hembras hámster. Definitivamente no quieren problemas; Uno de ellos es un ex militar, y ella fue la primera en decir que deben entregar la nave a nosotros.

—¿Pero? —Algo en el tono de Skippy me dijo que había algo más en la historia.

—¿Pero qué, Joe? —Su falsa voz inocente no convencía a nadie.

—Siempre hay un pero, Skippy. Nada de lo que hacemos es tan fácil. Tiene que haber una trampa.

—Oh, tú de poca fe. ¿Por qué tiene que haber una trampa? De vez en cuando, hay una olla de oro al final de la lluvia... Oh, olvídalo. Ni siquiera yo podría vender esta línea de BS. Hay una pequeña complicación. El plan era que saltamos, los Ruhar se asustan por nuestro super duper crucero de batalla, vuelan en su nave y nos dejan la nave a nosotros.

—Sí, ¿y? Dijiste que la imagen del crucero de batalla los impresionó, y quieren irse. ¿Cuál es el problema?

—El problema es que no tienen una nave.

—¿Qué demonios...? ¿Cómo pueden no tener una nave? El protocolo de la Flota Ruhar requiere que todas las naves con tripulación tengan... Oh, maldición. Estos tipos no son parte de la flota, son civiles.

—Exactamente, Joe. Por lo tanto, el problema pequeñito.

—Mierda. Espera un minuto, necesito llamar al Conde Chocula. —Esto iba a ser más divertido que un barril de monos. Una vez más, tenía que decirle a mi jefe que un plan que había desarrollado se había topado con un problema. Pulsé un botón en la consola del copiloto para llamar a Chotek. —Señor, tenemos un problema. Los Ruhar quieren abandonar la nave pacíficamente, pero no tienen una nave de descenso con ellos.

Pude oír a Chotek dar un suspiro de cansancio.

—¡Por supuesto que no tienen una nave de descenso! ¿Podemos darles una de las nuestras? Tenemos muchas. —Se refería a que habíamos sacado todas las naves de descenso de las dos naves de transporte que rescatamos. La mayoría eran chatarra, pero los robots de Skippy pudieron reunir suficientes piezas para hacer varias unidades voladoras. Teníamos espacio de sobra en los muelles de atraque del Holandés, y me sentía mejor con más equipo que con menos.

—No deberíamos hacer eso. Esas naves están cubiertas de ADN humano por dentro y por fuera, de nuestro trabajo en ellas— expliqué. —Las trazas de nuestro ADN podrían ser explicables, ahora que sabemos que los Kristanga se llevaron a los Guardianes del Paraíso, pero no podemos darles a los Ruhar una nave de transporte recubierta de ADN humano. Tenemos que ir con el Plan B.

—Haz lo que creas que es mejor. Hemos llegado hasta aquí, y los Ruhar están dispuestos a dejarnos la nave.

—Sí, Señor. —Mi dedo se posó sobre el botón para terminar la conversación.

Chotek tenía otras ideas.

—¿Coronel? Por favor, recuerde a su equipo que no toleraré ningún gatillo fácil.

—Entendido.

El Ruhar nos abrió las puertas de un muelle de atraque y Desai nos llevó volando, conmigo en el asiento del copiloto dando órdenes de avanzar y retroceder. Cómo íbamos en una nave de tipo Dragón-A de Kristanga, teníamos mucho espacio. Utilizamos los patines de aterrizaje para fijar la nave al suelo del muelle de atraque, pero no combatimos con las abrazaderas de la cuna. Si teníamos que salir de allí a toda prisa, no quería que las abrazaderas nos retrasaran.

Las grandes puertas se cerraron lentamente, y una de ellas se quedó a medio camino y hubo que tirar de ella antes de que se deslizara hasta la posición de cierre total. Una luz se encendió, indicando que las puertas estaban cerradas, y los sensores de nuestra nave detectaron que se estaba bombeando aire al interior de la bahía.

—Creo que debemos mantener los trajes puestos —le dije a Smythe. —Hay mucho dióxido de carbono en el aire. Y no confío en el sellado de esas puertas. La presión del aire en la bahía estaba aumentando mucho menos rápido de lo normal para una fragata Kristanga; o había una fuga en alguna parte, o las bombas de aire necesitaban mantenimiento. —Mis sospechas se confirmaron cuando la presión del aire alcanzó el nivel normal, pero las bombas tenían que seguir funcionando.

La puerta de la esclusa se abrió y una Ruhar asomó la cabeza por ella. Llevaba un traje espacial de caparazón blando, pero en lugar de casco llevaba una máscara de oxígeno, y saludó vacilante.

En la vista mejorada de las cámaras de nuestro Dragón, pude ver que su mano temblaba ligeramente.

—Mayor, tranquilícela —le ordené. —No quiero malentendidos que desemboquen en un tiroteo.

—Un tiroteo en un espacio reducido no sería mi primera opción, coronel— reconoció Smythe. Vi a través de la cámara de su casco cómo abría las puertas de nuestra esclusa, dejando ambas abiertas por si su equipo necesitaba volver a bordo rápidamente. Bajó las escaleras que se extendían desde el fondo de la esclusa, tratando de caminar suavemente con su pesado traje blindado, con las botas adheridas a la cubierta en la gravedad cero. Aunque llevaba colgado del pecho un característico rifle Kristanga, levantó ambas manos y se volvió para mirar a la mujer Ruhar. A través de mi consola, oí la translación de las palabras en ruhar que salían de los altavoces de su casco. —Hola, ¿qué tal, eh? Ah, perdona, sabía que no debía haberme comido ese burrito esta mañana. —La voz de Smythe dijo. —Acabo de volar aquí desde Rigel, y vaya que tengo los brazos cansados.

—¡Skippy! ¡¿Qué demonios?! —Grité. Se suponía que nuestra lata de cerveza se encargaría de la translación por nosotros, en lugar de confiar en las limitadas capacidades del ordenador del traje.

—Relájate, Joe. Lo estaba condimentando por tu bien. Todo lo que Smythe dijo fue "hola". Maldita sea, trato de inyectar un poco de diversión en este trabajo, y me gritan.

—Sólo la traducción directa, por favor— dije apretando los dientes, mientras a mi izquierda, Desai se reía tanto que tenía lágrimas en los ojos.

—Ok, Ok. Ok.

—¿Nos haces daño? —estaba diciendo el Ruhar.

Con su traje blindado, Smythe era unos quince centímetros más alto que la mujer hámster, y se inclinó hacia delante para alzarse amenazadoramente sobre ella, como lo haría un guerrero Kristanga.

—Si quisiéramos hacerte daño, ya estarías muerta. Nuestra misión —dijo mientras retrocedía un paso— es recuperar este barco, que nuestros hermanos del clan Flecha Veloz perdieron vergonzosamente.

—Oh— sus ojos se agrandaron, y miró la insignia del clan en el traje de Smythe. —¿Quieres que informemos qué clan recuperó este barco, para expiar la desgracia? Podemos hacerlo. Pueden quedarse con esta nave. No está en buenas condiciones.

—No tiene por qué estarlo —declaró Smythe, e hizo un gesto a su equipo para que se adelantara. Caminaron hasta la parte trasera del Dragón, donde estaba bajando la rampa trasera. Cuando estuvo completamente bajada, soltaron un voluminoso paquete y lo introdujeron en un espacio libre detrás de la nave. El paquete era un refugio de emergencia Kristanga que había estado a bordo de nuestra antigua fragata la Flor. Smythe ordenó a la mujer que llevara a sus compañeros al muelle de atraque y que se pusieran los cascos de los trajes espaciales.

El plan B consistía en inflar el refugio portátil, meter en él a los cuatro Ruhar y empujarlo fuera del muelle de atraque. Empujarlo suavemente para evitar empujar a los ocupantes, empujarlo con fuerza suficiente para que se alejara antes de que encendiéramos los motores del Gloria y voláramos lo suficientemente lejos como para saltar con seguridad.

Fue un pequeño milagro que nada más saliera mal en la operación. Los cuatro Ruhar estaban visiblemente nerviosos, incluso con las repetidas garantías de Smythe. Cuando dos de ellos dudaron en entrar en el refugio inflado, Smythe se exasperó ligeramente.

—Le dije a su compañero que, aunque me complacería matar a toda su deshonrosa especie, ése no es mi propósito hoy aquí.

—¿Nos quiere como testigos? —chilló uno de los Ruhar, acobardándose ante Smythe. —Solo necesitas un testigo.

—Así es— Smythe palmeó su rifle. —Os sugiero que entréis en el refugio inmediatamente, ya que no os necesito a los cuatro con vida.

Eso zanjó la cuestión, los dos rezagados de Ruhar se zambulleron limpiamente en el refugio. El equipo de Smythe consiguió sellar el refugio, confirmó que el aire del interior era respirable y que el refugio funcionaba de forma óptima.

—Estamos listos— dijo la mujer hámster, y en la cabina pulsé un botón para aspirar el aire de la bahía y luego abrir en ciclo las grandes puertas. Una de las malditas puertas se atascó, tuve que moverla hacia delante y hacia atrás hasta que por fin se deslizó. Los tres hombres de operaciones especiales recogieron con cuidado el refugio y lo arrojaron por la puerta.

—Skippy, corta sus comunicaciones —ordené.

—Hecho. No pueden ver ni oír nada fuera de ese refugio. Sus trajes se quedarán sin oxígeno en diez horas, el refugio les mantendrá con vida hasta mucho después de la llegada prevista del portaestrellas Jeraptha. Les sugiero que se pongan en marcha.

No necesitábamos que nos instaran a movernos tan rápido como pudiéramos, ninguno de nosotros quería estar en una fragata Kristanga destartalada si una nave de guerra Jeraptha o incluso Ruhar saltaba inesperadamente. Skippy hizo un diagnóstico de la unidad de salto, mientras Desai y yo nos apresurábamos al puente. Alejamos la Gloria del refugio a la deriva, primero usando sólo propulsores hasta que estuvimos lo suficientemente lejos como para encender los motores principales.

—Hoo, chico, esta cosa es un POS total— anunció Skippy con gran disgusto cuando completó su análisis. —¿Cómo diablos hizo el Kristanga para casi colarse en Paraíso en esta cosa? Eso no dice nada bueno de la tecnología de sensores de Ruhar. Y es un milagro que esta caja de mierda haya conseguido saltar hasta aquí sin explotar. De todas formas, gracias a la magia de Skippy el Magnífico, puedes usar la unidad para un solo salto; lo tengo programado en el sistema de navegación. Después de colocar este trasto en una de las plataformas de atraque del Holandés, mis robots van a estar muy ocupados preparando esta nave para un simulacro de ataque al Ruhar. Es una maldita buena cosa que no estés contando con este pedazo de mierda para hacer un ataque real.

—Gracias, Skippy, eso es genial— respondí mientras me ajustaba las correas del sillón en el que estaba. —Desai, salta sobre nosotros cuando estés listo.

—Deberías hacerlo, Señor— dijo con una sonrisa.

—¿Seguro?

—Esta puede ser nuestra última oportunidad de realizar un salto en una fragata Kristanga— señaló. —El honor debería ser suyo.

Sonreí.

—Sí, estás pensando que si esta cosa se rompe, no quieres tener la culpa.

Ella me devolvió la sonrisa.

—Eso también.

Una nave de paquetes rápidos Jeraptha saltó a la órbita del planeta gigante gaseoso más grande del sistema Glark, donde flotaban las principales instalaciones de servicio del muelle espacial. La inesperada llegada de la nave, muy dentro de la zona de salto de entrada legal, hizo saltar las alarmas de todas las naves y estaciones de la zona, y casi provocó que la red de satélites de Defensa Estratégica la convirtiera en polvo. Sólo gracias a que la nave emitió códigos de autentificación de muy alto nivel se le permitió sobrevivir, aunque no se le permitió acercarse al muelle espacial que incluía las oficinas del 98º Mando de la Flota.

—Almirante Tashallo— La voz del especialista en comunicaciones de primera clase Hanst Bo era temblorosa mientras se acercaba al comandante de la Flota. —La nave que acaba de llegar transporta a un Inquisidor. Está solicitando— Bo comprobó el mensaje endeble, —exigiendo, autorización para atracar inmediatamente.

—¿Un Inquisidor? —La antena de Tashallo se irguió y se puso roja. —¿Qué decía el mensaje? —Todas sus apuestas estaban dentro de las normas, estaba seguro, y su comportamiento era ejemplar. Había actuado en el mejor interés de los Jeraptha, independientemente de las consecuencias para las posiciones que había adoptado en varias apuestas. ¿Por qué se aventuraría un Inquisidor hasta el sistema Glark? A Tashallo se le agolpaban en la cabeza las posibilidades, incluida la de hacer una apuesta rápida sobre el motivo de la visita del inquisidor, cuando se dio cuenta de que Bo le había hecho una pregunta. —¿Qué?

—Señor, le he preguntado si debo dar el visto bueno al Inquisidor. —Bo pensó que la respuesta era bastante obvia, ya que nadie se interponía en el camino de un Inquisidor.

—No— declaró el almirante Tashallo con una combinación de sonrisa y mueca. —Haga señales a esa nave para que mantenga la posición en el marcador interior. No debe acercarse a esta instalación. Avise también a la fuerza de la Guardia Preparada para que envíe dos naves a escoltar ese paquete rápido más allá de los marcadores exteriores. Por favor, dígale a la Inquisidora que si su misión es urgente, una nave de descenso sería su opción más rápida, a pesar de todo. Al ver la expresión de asombro e interrogación en el rostro de Bo, el almirante se recostó en su sillón y añadió —Si la Inquisidora encuentra alguna falta en mis acciones, no es porque haya permitido el acceso de una nave extraña a una instalación crítica de la Flota.

—Inquisidor Shone— el almirante Tashallo inclinó la antena en señal de respeto. —Si desea llevar a cabo una revisión de nuestras acciones durante el reciente combate, el capitán Dahmen está disponible aquí, en esta nave. El almirante Sashell partió con la 67ª Flota hace sólo dos días. Usted podría...

—No tengo preguntas para el almirante Sashell. Ni al capitán Dahmen— dijo simplemente el Inquisidor. —Mi propósito aquí es indagar sobre el mensaje que informó haber recibido, el mensaje que afirmaba que los thuranin pretendían atacar.

Esta vez, Tashallo no pudo disimular del todo su sorpresa. ¿El mensaje que dijo haber recibido? ¿Estaba el Inquisidor cuestionando la autenticidad de un mensaje de Inteligencia de la Flota? Un escalofrío golpeó el tórax de Tashallo, que se recuperó rápidamente. No había llegado a su elevada posición dejándose llevar por acontecimientos inesperados.

—Sí. Admito que al principio era escéptico de que la Inteligencia de la Flota hubiera adquirido información tan precisa; los lugares y momentos exactos en que el enemigo atravesaría tres agujeros de gusano. Fue el hecho de que la Inteligencia de la Flota ofreciera sesenta a uno en las apuestas, y ningún punto tomado, lo que me convenció de que la información debía ser exacta. Notarán que al principio no aposté contra la Inteligencia de la Flota.

—Lo he notado.

—Inmediatamente después de llegar a la decisión de actuar sobre la información contenida en el mensaje, emití órdenes para preparar la 98ª Flota para salir del sistema Glark, y tomé un paquete rápido para consultar con el almirante Sashell. Pudimos...

EL Inquisidor se aclaró la garganta.

—Almirante Tashallo, he leído su informe. Sus acciones fueron ejemplares, al igual que las del almirante Sashell, el capitán Dahmen y las tripulaciones de los tres grupos de combate. Todos ustedes recibirán elogios, y puedo decirle en confianza que la pretensión del almirante Sashell de restablecer la desventaja de su apuesta tras la batalla será rechazada.

Tashallo sonrió por fuera y gimió por dentro. Un fallo rápido a su favor sólo podía significar que algunas personas del Cuartel General de la Flota esperaban recibir tajada de la acción de la 98ª Flota. Maldita sea, pensó Tashallo para sus adentros, cada vez que consigues un resultado importante, hay cientos de manos buscando una oportunidad. Ok, él les daría una probadita de la viga, y el almirante al mando de la Escuadra Azul esperaría que le pagaran su "impuesto", aunque el Cuartel General Azul no se había enterado de la batalla hasta que ya había terminado.

Sin duda, la Inquisidora sabía exactamente qué pensamientos pasaban por la mente de Tashallo, pues hizo una pausa antes de continuar.

—Enhorabuena a usted, almirante. He recibido instrucciones de transmitirle la gratitud del Cuartel General de la Flota, y del almirante Mavanne en particular.

—Estoy agradecido, por su, gratitud— tropezó Tashallo.

—No estoy aquí por eso.

—Entonces, ¿por qué?

—La Flota de Inteligencia informa que el mensaje, con sus datos extremadamente precisos sobre las intenciones enemigas, no se originó con ellos.

—¿Qué? —Por un momento, Tashallo se puso nervioso.

—La Flota de Inteligencia se sorprendió al enterarse de la batalla que librasteis, no tenían ni idea de que los Thuranin planeasen ningún tipo de ofensiva. De hecho, estaban a punto de publicar una estimación según la cual era improbable que el enemigo montara ninguna operación ofensiva en los próximos siete meses.

A pesar de su propia conmoción, Tashallo preguntó automáticamente:

—¿Qué probabilidades daban a esa estimación?—.

El inquisidor sonrió brevemente.

—Cuatro a seis. Por supuesto.

—Si el mensaje no procedía de la Inteligencia de la Flota, ¿dónde lo recogió el paquebote? —Tashallo supuso que el mensaje había sido rastreado hasta su origen.

—No lo sabemos. Ese barco fue detenido e inspeccionado minuciosamente. Sus registros indican que el mensaje fue recibido desde una estación repetidora cerca del sistema Margulo. Los registros de esa estación de retransmisión indican que recibió el mensaje de otra nave de paquetes, y según los registros de esa otra nave de paquetes, recogió el mensaje directamente del Cuartel General de Inteligencia de la Flota. Los ordenadores de la Inteligencia de la Flota no tienen constancia del envío de tal mensaje, aunque contenía todos los códigos de autentificación apropiados, como usted sabe. De algún modo, una de esas naves recibió un mensaje del que no tiene constancia, y los registros de ambas naves han sido alterados.

La cabeza de Tashallo daba vueltas.

—¿Cómo es posible?

—Almirante Tashallo— el Inquisidor sonrió, y Tashallo se dio cuenta de que estaba nerviosa. —Por eso estoy aquí.

Después de toda la planificación y preparación para montar nuestro simulacro de ataque, una vez que todo lo posible estaba hecho y lo único que teníamos que hacer era esperar, la espera me estaba volviendo loca. Todo iba muy bien. Teníamos dos naves preparadas y listas para nuestro simulacro de ataque al equipo negociador de Ruhar. Teníamos información sólida y todo iba según lo previsto. Mejor aún para mí, Chotek no había planteado nuevas objeciones o preguntas, y nadie había ideado un plan mejor. La Gloria y nuestra nave Q iban a entrar en acción, sin ningún riesgo para el Holandés Errante. Pronto, esperaba, la Alegre Banda de Piratas estaría disfrutando de un viaje tranquilo y sin incidentes de vuelta a la Tierra.

Y aun así me preocupaba constantemente haber olvidado algo importante. —Skippy, ¿no hay ninguna posibilidad de que se detecte ADN humano en los escombros, después de que autodestruyamos nuestras dos naves?

—No. Ya te lo he dicho como dos veces —su avatar tenía las manos en las caderas, negándome con la cabeza. —La única vez que los humanos subieron a bordo del Gloria, el equipo de abordaje llevaba armaduras Kristanga que habían sido minuciosamente lavadas para eliminar todo rastro de ADN, o cualquier otra cosa que pudiera relacionarse con la Tierra. Mis robots hicieron todo el trabajo después de eso, así que la Gloria está limpia. Y mis robots fregaron y descontaminaron la nave Q también.

—Genial, gracias. Hey, uh, he estado pensando.

—¿Así es como lo llamas? Joe, la palabra "pensar" del diccionario acaba de demandarte por difamación.

—Eres graciosísimo. Escucha, vamos a dejar ADN de Kristanga adulto macho y hembra en los escombros. Mi pregunta es, ¿deberíamos también dejar al menos una pequeña pista sobre qué clan llevó a cabo el ataque? ¿Cómo el clan de los Árboles Negros? Nos dijiste que los Árboles Negros son los mayores rivales de los Dragones de Fuego.

—Los Árboles Negros son enemigos acérrimos de los Dragones de Fuego, cierto. También te dije que ningún clan desearía ser culpado por un ataque a un equipo de negociación alienígena, por lo que serían extremadamente cuidadosos de no dejar ninguna evidencia. El ADN no es un problema, porque los clanes no comparten bases de datos de ADN.

—Oh— Me sentí tonto. —Lamento haber...

—Sin embargo, ugh, odio decir esto; puede que estés en lo cierto. Déjame pensar un momento. Hmm. Si fuéramos capaces de dejar pruebas que apunten a un clan, y hacer que parezca que alguien se ha esforzado mucho por evitar dejar esas pruebas, eso podría ser creíble. Si pudiéramos hacer eso, y enfatizo sí, entonces lo mejor sería señalar no a los Árboles Negros, sino a un clan menor dentro de la coalición del Dragón de Fuego.

—¿Qué?

—Cuando hablo del "clan de los Dragones de Fuego", normalmente me refiero a todos los diversos grupos que pertenecen o están oficialmente aliados con los Dragones de Fuego. Todos los clanes mayores han adquirido clanes menores, o familias prominentes dentro de los Dragones de Fuego se han separado para formar sus propios clanes menores. Lo que quiero decir es que probablemente hay muchos clanes menores dentro de la coalición de los Dragones de Fuego que están ansiosos por ascender en la jerarquía, y una guerra civil sería su mejor oportunidad para ganar ventaja sobre sus rivales. Muchos de estos clanes menores verían con buenos ojos una guerra civil a gran escala en Kristanga, y podrían conspirar para impedir que los líderes de los Dragones de Fuego llegasen a un acuerdo con los Ruhar para enviar una nave a la Tierra. También es cierto que a algunos clanes menores no les gusta la idea de que los Dragones de Fuego absorban los activos del clan Viento Blanco, porque incorporar a Viento Blanco a la coalición haría caer a algunos clanes más abajo en la jerarquía.

La situación de los Kristanga me recordó a la de una vieja serie de televisión que mi hermana encontró y se zampó; necesitabas una hoja de cálculo para seguir la pista a los personajes, y todos morían de todos modos.

—Maldita sea, los Kristanga deben perder la mitad de su tiempo preocupándose por ser apuñalados por la espalda.

—Lo hacen, Joe. Si eres miembro de la casta guerrera, debes vigilar constantemente tu espalda, o habrá un cuchillo en ella. Las luchas internas son la mayor debilidad de los Kristanga. Bueno, eso y el tonto desprecio de su casta guerrera por cualquier tecnología que no involucre directamente armas.

—Mi corazón sangra por ellos, Skippy.

—Sospecho que no eres sincero al respecto, Joe. Mientras tú perdías el tiempo quejándote de la política de Kristanga, yo he estado analizando la idea de culpar del simulacro de ataque a un clan menor dentro de la coalición del Dragón de Fuego, esa fue mi idea por cierto. Joe, ¡me gusta! Joder, a veces soy tan jodidamente listo que me sorprendo a mí mismo. Sí, podemos hacer esto, y debemos hacerlo. Esto resuelve un problema que me ha preocupado.

—¿Un problema? ¿Qué problema? —pregunté con suspicacia. —¡A mí no me has mencionado ningún problema!

—No lo hice, porque entonces el pequeño Joey habría ido corriendo a contárselo todo al Conde Chocula, como un niño bueno y estúpido.

—Skippy, Chotek es el comandante designado de la misión, yo le informo a él. Tengo que informarle sobre posibles riesgos para la misión. Mierda, ¿qué es esta vez?

—El grupo negociador de Ruhar está a bordo de un crucero, escoltado por dos destructores. También estarán protegidos por al menos una docena de buques de guerra Kristanga. Para que nuestro ataque por dos naves relativamente débiles parezca creíble, tendremos que hacerlas saltar lo suficientemente cerca del objetivo, para que no sean lanzadas fuera del espacio antes de que puedan disparar un tiro.

—Aja, sí, ya discutimos todo eso con todo el equipo. La magia de Skippy hará que sea fácil saltar esas naves cerca, ¿verdad?

—Correcto. Eso no es un problema, sólo otro ejemplo de mi genialidad, Joe. El problema es: ¿cómo conseguirán los atacantes la información para saber exactamente dónde están las naves de Ruhar? Otros clanes saben que los Dragones de Fuego están hablando con los Ruhar, y pueden saber aproximadamente dónde, pero ¿cómo explicamos que nuestras supuestas naves Kristanga saben exactamente dónde saltar para golpear a los Ruhar?

—Mierda. ¡Deberías haberlo mencionado antes! Ahora entiendo el problema. Sí, me pateé mentalmente por no haber considerado esa cuestión, —¿cómo explicamos de dónde sacan las naves atacantes esa información táctica?— A menos que se creyera que el ataque era obra de un clan Kristanga, toda la operación era una pérdida de tiempo y energía.

—Fácil, Joe, gracias a mi brillante idea. Plantaré pruebas a bordo de las naves, llevando a los Dragones de Fuego a concluir que el ataque fue llevado a cabo por un subclan de su propia coalición. Pensarán que fueron traicionados por infiltrados, lo que sucede con bastante frecuencia por lo que no es una gran sorpresa. Culpar a un clan menor de Dragones de Fuego del ataque explicará cómo consiguieron los atacantes la información táctica, reforzará la idea de los Ruhar de que no se puede confiar en que los Dragones de Fuego cumplan ningún trato y debilitará el liderazgo de los Dragones de Fuego. No queremos que los Dragones de Fuego se reagrupen y hagan otra oferta a los Ruhar en el futuro. De hecho— hizo una pausa, —sí, esto es genial. Si los líderes de los Dragones de Fuego piensan que tienen un subclan actuando contra ellos, podrían decidir atacar primero y comenzar una guerra civil, antes de que sus luchas internas los debiliten. —¡Sí! Exultó. —¿Quién, hombre? ¡Yo soy el hombre!

—Tú eres el hombre, Skippy— puse los ojos en blanco porque su brillante idea había partido de mí. —Nadie puede discutir eso. ¿Es algo que puedas hacer rápido, sin que Chotek se entere?— A diferencia de mi creciente nerviosismo, Chotek había estado súper tranquilo desde que dio la aprobación final para el ataque. Había estado casi jovial, incluso asistiendo a la reciente noche de cine, y mezclándose con la tripulación para tomar aperitivos y café después de la película. Lo último que quería era acercarme a él ahora para pedirle permiso para algo que debería haber pensado hace semanas.

—El conde no necesita preocupar a la bondad chocolatera de su linda cabecita por ello, Joe. Me estoy ocupando de ello ahora mismo, cargando software revisado en los sistemas operativos de las cápsulas de escape de la Gloria. Milagrosamente, uno de los módulos de escape sobrevivirá a la destrucción de la nave; lo dañaré para que no sea obviamente una planta. El nuevo software señalará al subclan de la Colina Superior, y los líderes de los Dragones de Fuego se pondrán furiosos. También serán cautelosos, porque las Colinas Superiores han estado aumentando su influencia en la última década, y muchos subclanes han empezado a mirar hacia las Colinas Superiores en busca de liderazgo. Esto será totalmente creíble, porque las Colinas Superiores tienen una merecida reputación de imprudentes.

—Excelente. ¿No hay otros problemas potenciales que me estés ocultando?

—No. Hmm, déjame ver. No, no. No que se me ocurra en este momento. En cuanto se me ocurra uno, Joe, te lo contaré —se ofreció alegremente.

—Genial. Es fantástico, Skippy. —Contemplé mi taza de café vacía y decidí no volver a llenarla. Mis nervios y mi estómago no necesitaban más café. Consultando el reloj de cuenta atrás de mi tableta, vi que faltaban más de once horas para que lanzáramos nuestro ataque. El ataque comenzaría a las 0.235 hora de la nave, y de ninguna manera iba a poder dormir esta noche. Había muchos días en los que deseaba seguir siendo un soldado raso con un fusil y una simple misión que cumplir. Este era uno de esos días.

CAPÍTULO DIECISÉIS

MENOS mal que no intenté acostarme para dormir una o dos horas. A las 19:23 horas, la voz de Skippy retumbó en el altavoz de mi despacho.

—¡El Ruhar se ha adelantado, Joe, ya están en el punto de encuentro!

Le pedí a Chotek que me acompañara, luego salí corriendo por la puerta y doblé la esquina hacia el puente. La comandante Simms era la oficial de guardia, me cedió la silla de mando.

—¿Qué significa esto, Skippy?

—Bueno, no llegaron temprano para conseguir un buen lugar de estacionamiento— dijo Skippy con sarcasmo. —Significa que los Ruhar no confían en la seguridad operacional de los Kristanga, Joe, eso es todo. La fuerza Ruhar es de un crucero y dos destructores, tal como esperaba la información. Las naves Kristanga han formado una pantalla defensiva alrededor de los Ruhar, y, sí. Todas las naves acaban de activar campos de amortiguación. Ninguna nave de ninguno de los dos lados saltará.

Chotek había entrado en el puente justo detrás de mí, así que oyó todo lo que dijo Skippy.

—Coronel Bishop, ¿cuál es su recomendación?

Hans Chotek era un auténtico grano en el culo la mayor parte del tiempo, pero sabía que debía consultar a los militares en asuntos militares.

—Señor— le contesté, —recomiendo que aceleremos el ataque. Vamos. Estamos preparados. Si atacamos ahora, eso reforzará en la mente de los Ruhar que no se puede confiar en los Dragones de Fuego para la seguridad operacional.

—O que te confíen nada más—Chotek asintió. —Nuestra cobertura de sensores está activa; ¿los microagujeros están en posición?

—Sí— me levanté de la silla y señalé una línea de puntos blancos en movimiento en la pantalla principal del puente. Para proporcionar una visión en tiempo real de la batalla, y para que Skippy pudiera ajustar las acciones de nuestras naves atacantes según fuera necesario, había creado una serie de microagujeros de gusano. Los extremos cercanos de esos microagujeros estaban estacionados a un kilómetro del Holandés Errante. Los extremos lejanos habían sido cargados a bordo de una nave de descenso Kristanga y enviados hacia el punto de encuentro a gran aceleración. La nave, sin piloto, había expulsado suavemente un microagujero tras otro mientras seguía acelerando, después la nave cambió de rumbo y se apagó. Aquella nave de descenso se dirigía fuera de la Vía Láctea y seguiría a la deriva por el espacio vacío hasta el fin de los tiempos. La cadena de microagujeros atravesaba la zona de encuentro a gran velocidad, uno tras otro. A medida que un microagujero se alejaba, el siguiente se acercaba al punto de encuentro. Según Skippy, tendríamos datos continuos y asombrosamente precisos de los sensores en tiempo real, que se extenderían ocho horas antes y treinta y siete horas después de la Hora Cero para nuestro ataque planeado. Con el Ruhar colándose en la fiesta antes de tiempo, era muy bueno que ya tuviéramos cobertura de sensores. —El tercer microagujero estará en su máxima aproximación a la nave Ruhar en dieciséis minutos, y el cuarto ya está al alcance de los sensores. No hay indicios de que los Kristanga hayan detectado los microagujeros. Lo sabía porque si los Kristanga hubieran detectado uno de los increíbles trucos espacio-temporales de Skippy, el símbolo de ese microagujero estaría parpadeando en rojo en vez de en blanco.

—Muy bien, Coronel— dijo Chotek mientras daba un paso detrás de la silla de mando, y juntaba las manos detrás de la espalda. —Este es su espectáculo.

Reprimiendo una sonrisa, volví a sentarme en la silla.

—Skippy, ejecuta.

Si el ataque hubiera sido planeado por un clan Kristanga, no habrían confiado en las armas relativamente débiles a bordo de nuestras dos naves. Habrían lanzado ambas naves lo más cerca posible del crucero Ruhar, con las naves atacantes en rumbo de colisión. Con la casi certeza de que las naves atacantes iban a ser machacadas por las armas pesadas de los buques de guerra de Ruhar y Kristanga, embestir era la mejor oportunidad de infligir daños a los negociadores antes de que los atacantes fueran inutilizados o destruidos.

Saltar en rumbo de colisión era lo que intentaría hacer un Kristanga atacante, y como nuestro objetivo era que los Ruhar pensaran que era un ataque Kristanga, eso es lo que hicimos. La diferencia es que las maravillas de Skippy permitieron que incluso los motores de salto de nuestras dos naves salieran del salto a medio kilómetro del objetivo, mientras que un salto programado por Kristanga no sería ni de lejos tan preciso. Aunque Skippy se quejó de ser deliberadamente impreciso, hizo saltar nuestras dos naves de forma creíble fuera del objetivo. La nave Q emergió por el lado equivocado del crucero Ruhar, con su impulso alejándola del objetivo. Inmediatamente, la nave Q lanzó armas y encendió sus motores para volver hacia el crucero.

El Gloria emergió por el lado correcto del crucero, aunque nuestra pequeña fragata se movía rápido y pasaría volando junto al Ruhar sin hacer contacto. Eso estaba bien, queríamos que pareciera que los atacantes pretendían embestir al crucero Ruhar, pero no queríamos impactar realmente contra la nave de los negociadores. El Gloria quemó sus motores en un intento desesperado por evitar pasar volando junto al crucero, una maniobra que las leyes de la física no iban a permitir. Nuestra fragata también lanzó misiles y disparó sus máseres.

—¡Dos impactos directos! —Skippy gritó excitado.

—Tranquilo, Skippy— ordené. —No puedes hacer que el fuego de las armas del Gloria sea demasiado preciso. Se supone que aquí lo pilota Kristanga, ¿recuerdas?

—Sí, sí— refunfuñó. —Mierda, Ok, acaba de fallar los siguientes tres disparos. No soy yo, Joe, esa es la forma en que programé los subprocesos que manejan esas naves. Todos los misiles están fuera, los tubos están vacíos en ambas naves. La nave Q acaba de recibir impactos de cinco cañones máser y un par de dardos de cañón de riel. Los motores están desactivados, los escudos se mantienen por el momento. Once misiles apuntan ahora a la nave Q. Interesante. Sólo dos misiles son del Ruhar, los otros nueve son Kristanga. ¡Ja! El comandante Kristanga asegura a los Ruhar que este ataque no es del clan Dragón de Fuego. Los Ruhar responden que cualquiera puede ver que la Gloria es una fragata Kristanga. Hee hee, vamos a ver a los Dragones de Fuego hablar de su manera de salir de ese lío, ¿eh?

—¿Deberíamos autodestruir la nave Q —pregunté ansioso— o dejar que los misiles la destruyan?

—Ambos, creo— respondió Skippy. —La programaré para que se autodestruya justo antes de que impacten los primeros misiles. Un verdadero equipo suicida Kristanga esperaría hasta el último segundo.

Me volví para captar la mirada de Chotek; no intervino, así que volví a centrar mi atención en la pantalla.

—Haz eso, Skippy. ¿El Gloria está recibiendo impactos ahora?

—Sí, mi subproceso la tenía zigzagueando muy bien, pero tenía que dejar que la Kristanga recibiera un impacto o sospecharían que algo extraño pasa con nuestra fragata. Los escudos de babor están siendo bombardeados por cañones máser, el subproceso está haciendo rodar la nave para recibir impactos en los escudos de estribor. Uno de los destructores Ruhar está girando para desenmascarar su cañón de riel, y— ¡Whoa! Guau. Impacto directo con un penetrador de cañón de riel, va directo a través del casco del Gloria . ¡Demonios! ¡Ja ja! ¡Guau! Cuáles son las probabilidades de eso, el maldito cañón de riel no le dio a nada vital.

En la pantalla, la Gloria se tambaleó, luego se encendieron los propulsores y la pequeña nave se enderezó y siguió avanzando desesperadamente hacia el crucero, que aceleraba para alejarse. El rumbo proyectado en la pantalla mostraba que la Gloria no tenía ninguna posibilidad de estrellarse contra el crucero, a menos que éste volara estúpidamente en la dirección equivocada. Abrí la boca para hacer una pregunta, cuando la imagen de la pantalla se puso al rojo vivo. El Buscar Gloria en la Batalla es Glorioso, la pequeña fragata desafortunada que había sobrevivido demasiado tiempo contra todo pronóstico, por fin había desaparecido.

—¿Fue obra tuya, Skippy?

—No, no tuve tiempo de activar el mecanismo de autodestrucción. La Gloria recibió dos impactos de cañón máser Kristanga al mismo tiempo que un dardo de cañón de riel Ruhar la atravesaba de proa a popa. Su reactor explotó. He cedido el control de la autodestrucción de la nave Q a su subproceso; no tendré tiempo de reaccionar antes... Allá va— añadió en voz baja. La nave Q se encendió en la pantalla, incluso con más intensidad que los fuegos mortales de la Gloria .

—¿Cuáles fueron los daños del Ruhar?—preguntó Chotek mientras sus manos agarraban el respaldo de mi silla.

—Menor— informó Skippy, ciñéndose benditamente a los hechos en lugar de insultar a Chotek. —Hemos conseguido nueve impactos de máser en total, y dos misiles han impactado en los escudos del crucero. Cinco más de nuestros misiles aún se dirigen al objetivo, pero están siendo disparados por ambos bandos, y espero que todos sean destruidos. El peor daño al Ruhar lo causó la explosión del Gloria; algunos de esos restos a alta velocidad casi sobrecargaron los escudos del crucero.

Tras la destrucción de nuestras dos naves en el simulacro de ataque, permanecimos en la zona, vigilando las secuelas a través de los microagujeros que aún recorrían la zona. Chotek estaba exultante porque diez minutos después de la explosión de nuestra nave Q, el crucero de Ruhar empezó a acelerar hacia el borde del campo de amortiguación de Kristanga. Las naves Kristanga se apartaron para dejar espacio al Ruhar, y los dos destructores Ruhar se quedaron atrás para seguir proyectando sus propios campos de amortiguación, de modo que ninguna nave Kristanga pudiera saltar. Mucho tráfico de mensajes iba y venía entre los Ruhar y los Dragones de Fuego. Los Dragones de Fuego se disculparon profusamente, hasta el punto de que Skippy dijo que debían estar realmente desesperados, porque se estaban humillando de una forma muy poco Kristanga. Los Dragones de Fuego aseguraron a los Ruhar que no estaban implicados en el ataque, y prometieron investigar quién lo había llevado a cabo y castigar a los autores. Los Ruhar respondieron que necesitaban reevaluar la situación; Skippy nos dijo que el lenguaje que utilizaron no era el discurso diplomático que indicaba que las negociaciones tenían posibilidades de continuar. Para mi sorpresa, en lugar de sentirse insultado por la caracterización que Skippy hizo de los diplomáticos, Chotek se mostró complacido. Había participado en muchas negociaciones difíciles a lo largo de su carrera, y me aconsejó que si el lenguaje del Ruhar no dejaba la puerta abierta a futuras conversaciones, entonces éstas eran poco probables.

Hans Chotek no era la única persona a bordo del buque que estaba casi eufórica; la comandante Simms me informó de que Chotek le había pedido que tuviera botellas de champán frías y preparadas para cuando el Ruhar declarara oficialmente canceladas las negociaciones. Me vi en la inusual situación de tener que advertirle que controlara su entusiasmo. Lo último que deseaba era que las esperanzas de la Alegre Banda de Piratas se vieran truncadas de nuevo.

Unas diecinueve horas después de nuestro ataque, Skippy me llamó mientras intentaba relajarme en mi camarote.

—Hey, Joe, ¿estás dormido?

—Sabes que no, Skippy. —Mi intención había sido echarme una siesta rápida, pero el sueño me había eludido, así que estaba leyendo un libro. No un informe, no otra diapositiva de PowerPoint, un libro de verdad. Aquí estaba evitando que me pasara todo el tiempo preocupándome. Nos enteramos de que el crucero Ruhar no había regresado a casa, sólo había saltado a una hora luz de distancia, y estaba simplemente colgado en el espacio. Aquel acontecimiento era preocupante; hasta que el Ruhar no saltara a casa, existía la posibilidad de que se reanudaran las negociaciones. —¿Qué pasa?

—Acabo de interceptar una transmisión del destructor Kristanga que recuperó una cápsula de escape dañada de la Gloria. Han completado su análisis, y no están contentos. Parte del código de software enterrado en el sistema operativo de la cápsula de escape apunta a que el ataque fue llevado a cabo por el subclan de Colina superior. Al parecer, el software se suponía que debía borrarse a sí mismo, pero el daño a la cápsula interrumpió el proceso de borrado. Los líderes de los Dragones de Fuego están furiosos; parece que los de las Colinas Superiores tienen algo de lo que arrepentirse. Vamos a debatir si hay que decirles a los Ruhar quién fue el responsable del ataque. Algunos de los líderes dicen que revelar que el atacante era un subclan de los Dragones de Fuego les hace parecer débiles y perjudica su postura negociadora. Otros líderes piensan que ser honestos sorprendería a los Ruhar, y demostraría lo serios que son los Dragones de Fuego a la hora de llegar a un acuerdo. Esta facción también afirma que los Ruhar no son estúpidos; el ataque ocurrió tan poco después de su llegada, por lo que los Ruhar ya sospechan que los atacantes debían tener información privilegiada.

—Hmmm. ¿Qué opinas? ¿Deberíamos de alguna manera dejar que los Ruhar lo sepan?

—No lo sé, Joe. Odio decir esto, pero Chotek sería la mejor persona para preguntar. Él tendría la mejor perspectiva de cómo esta información podría afectar las negociaciones.

—Mierda. No podemos decírselo ahora; exigiría saber cómo llegó ese software a la cápsula de escape.

—Podría decirle que lo hice por iniciativa propia, Joe— sugirió Skippy.

—No— arrojé mi tableta sobre la cama con disgusto. —No sé creería que lo hiciste sin preguntarme. Y eso sólo haría que desconfiara aún más de ti.

—Puede que tengas razón en eso. Si te hace sentir mejor, aquí Chotek puede ser un experto en negociaciones, pero sabe poco sobre la psicología de Kristanga o Ruhar. Yo soy un experto en esos campos, y ahora mismo, ni siquiera yo puedo predecir cómo reaccionarían los Ruhar al saber que el clan de la Colina Superior llevó a cabo el ataque.

—Ok, entonces esperaremos. No me hacía feliz esperar pasivamente a que los Dragones de Fuego tomaran una decisión; la mayor parte de mi infelicidad se debía a que sabía que debería haber pensado bien qué hacer cuando los Kristanga descubrieran las pruebas que Skippy había plantado. Este fue un ejemplo de lo que Chotek dijo que era mi peor defecto como comandante: reaccioné ante los acontecimientos, en lugar de pensar con antelación y controlar mi propio destino. En este caso, tenía que estar de acuerdo con Chotek.

Mi angustia sobre qué hacer no duró mucho; Skippy informó de que los Dragones de Fuego habían decidido contar a los Ruhar la implicación del clan de la Colina Superior. Poco después, uno de los destructores de Ruhar envió una larga transmisión cifrada a su crucero, que esperaba a una hora y media de distancia. El crucero respondió, pero no se marchó. Skippy, por supuesto, descifró los mensajes; supimos que los Ruhar seguían evaluando la situación. A estas alturas, incluso el ánimo jubiloso de Chotek se estaba impacientando. El champán estaba en espera.

Mientras el último de nuestros microagujeros avanzaba a toda velocidad fuera de nuestro alcance, los dos destructores Ruhar aún no se habían movido, y su crucero se mantenía en posición a una hora y media de distancia. Extraño, pensé. Uno de los destructores Kristanga había roto la formación, volado hasta el borde del campo de amortiguación y saltado seis horas antes, y Skippy detectó más tarde una explosión de rayos gamma de una nave Thuranin que saltaba cerca de donde había ido ese destructor Kristanga. Yo estaba en el puente, apiñado con Chotek, Smythe y Simms. Chang era el oficial de guardia en la silla de mando, mostrándose amable con los visitantes apiñados a su alrededor. Chotek pasó junto a mí para trazar la punta de un dedo sobre la pantalla principal.

—Cuando este último microagujero salga de nuestro alcance, no tendremos forma de conocer el estado de las naves ni de interceptar las comunicaciones...

Skippy respondió antes de que pudiera hablar.

—Tendremos datos limitados sobre la posición de las naves. Esos datos tendrán treinta y siete minutos de antigüedad, y sólo contendrán datos de los sensores pasivos del Holandés. —Nuestra posición actual estaba a treinta y siete minutos-luz del grupo de naves de Ruhar y Kristanga, esa era la mayor aproximación segura que podríamos hacer. —En cuanto a interceptar las comunicaciones, ni siquiera yo puedo hacerlo desde aquí. Ambas partes están usando transmisiones de rayo cerrado; he estado captando la retrodispersión. Estamos demasiado lejos para eso sin los agujeros de gusano.

—¿Hay alguna forma de que podamos dar la vuelta a los microagujeros, o de que lleguen nuevos a la zona?—Chotek cruzó los brazos sobre el pecho, frustrado.

—Por "nosotros", te refieres a "mí", ¿verdad? No, dumdum, no puedo dar la vuelta a los agujeros de gusano; ya te lo he dicho. Podría transmitir energía a través de ellos para cambiar su curso, incluso hacerlos girar. Eso llevaría meses, y los agujeros de gusano serían visibles todo el tiempo. En cuanto a más agujeros de gusano, podríamos disparar a los extremos lejanos en posición con nuestros cañones de riel, excepto, oops, desmonté nuestro cañón de riel porque necesitaba los materiales para arreglar la nave en nuestra última misión. Tendremos que usar otra nave de transporte.

Teníamos muchas naves de transporte, pero no quería desperdiciarlas. Y las naves de descenso, incluso sin tripulación, aceleraban demasiado despacio para ser útiles.

—Skippy —pregunté—, ¿y si usamos misiles para llevar agujeros de gusano hasta allí? —Él usó un misil para posicionar un microagujero sobre el planeta Newark en nuestra última misión.

—Necesitaríamos un misil para cada agujero de gusano— me advirtió Skippy. —Cada agujero de gusano proporcionará unos noventa minutos de cobertura. No tenemos muchos misiles a bordo, Joe, y no puedo fabricar más sin mucho tiempo y materiales.

—Señor— me volví hacia Chotek. —Cuando lanzamos el conjunto original de agujeros de gusano, no esperábamos que el Ruhar siguiera intentando tomar una decisión después de tres días. Creo que podemos vivir con lagunas en la cobertura, siempre y cuando tengamos una visión global. Recomiendo que disparemos seis misiles, espaciados una hora. Eso nos dará otras catorce horas de cobertura —concluí, esperando haber hecho bien las cuentas en mi cabeza. —Si hemos utilizado los seis misiles y seguimos sin conocer el estado de las negociaciones, tendremos que considerar medios alternativos para controlar la situación. No podemos utilizar todos nuestros misiles.

Chotek se lo pensó un momento y luego asintió.

—De acuerdo. Necesitamos saber si su plan de ataque simulado nos ha dado los resultados deseados. Proceda.

Me di cuenta de que se refería al ataque como mi plan, ahora que ya no confiaba en su éxito. Estaba claro que Hans Chotek no iba a asumir ninguna culpa si fracasábamos.

—Skippy, carga el primer microagujero en un misil. ¿Has averiguado ya por qué esa nave Thuranin saltó cerca del destructor del Dragón de Fuego?

—No— su voz estaba desanimada. —Está claro que los Thuranin están hablando con ese destructor. Hasta ahora, el destructor no ha transmitido ningún mensaje a las naves en el lugar de la negociación. Si tengo que adivinar, creo que los Thuranin probablemente exigen saber qué demonios salió mal; cómo los Dragones de Fuego estropearon las cosas esta vez.

Disparamos tres misiles, y teníamos un cuarto listo en el tubo de lanzamiento, cuando Skippy me llamó a mi despacho. Su avatar apareció en mi escritorio.

—Joe, el destructor Kristanga que se encontró con la nave Thuranin acaba de saltar. Asumo que saltó de vuelta al sitio de negociación, pero una brecha en la cobertura acaba de comenzar hace dieciséis minutos, así que no tendremos ninguna información del sitio de negociación hasta dentro de treinta y ocho minutos.

—Mierda. Lancen el misil listo ahora— ordené.

—"Ese misil no se lanzará hasta dentro de...

—Lo sé. Hazlo de todos modos, hazlo ahora.

—Necesito contactar con el CIC para pulsar el botón. Ok, el misil está fuera. La luz del sitio de negociación llegará primero al misil, así que sabremos si ese destructor saltó allí en veintiséis minutos. La cobertura del agujero de gusano comenzará en cuarenta minutos.

Ese hueco en la cobertura, que había sido un riesgo calculado por mí, era enloquecedor, y fue lo mejor que Skippy pudo hacer.

—Se lo diré a Chotek personalmente.

Cuando el misil preparado que llevaba un microagujero se acercó lo suficiente al lugar de la negociación, captó señales que Skippy pudo desencriptar.

—Hmmm— dijo en voz baja la lata de cerveza. —Ooooh, eso no es bueno.

—¿Qué no es bueno? —pregunté, sin necesidad de mirar a Hans Chotek para saber que ya me estaba fulminando con la mirada. —¿Van a continuar las negociaciones o no?

—Las negociaciones no van a continuar, Joe. —Estaba a punto de levantar el puño cuando Skippy continuó. —No hace falta que continúen, porque las negociaciones ya han concluido.

—¿Qué ha pasado? —Me obligué a mantener la calma, mientras me temía lo peor.

—Bueno, je, je —comenzó Skippy, y a todos se nos pusieron los pelos de punta. Todos sabíamos lo que significaba que el imbécil de la lata de cerveza dijera esas tres palabras. —Esta es una historia graciosa...

—¿Graciosa como ja, ja, o como la extinción planetaria?

—La segunda. Supongo que no es tan divertido después de todo, ¿eh?

—¿Qué diablos pasó?—Pillé a Chotek mirándome con el rabillo del ojo.

—Dios, ¿conoces la Ley de las Consecuencias Inesperadas? No es una ley física, como la termodinámica o la ley de la gravedad. Por supuesto, tu especie primitiva sólo piensa que son leyes porque no entiendes los principios básicos de...

—Skippy— dije apretando los dientes. —Ve al grano, por favor. ¿Qué consecuencias imprevistas?

—Hola —su voz era nerviosa—. ¿Recuerdas que me dijiste que pasara información a los Jeraptha, advirtiéndoles de la ofensiva Thuranin?

—Sí. Sí. ¿Por qué? ¿La información que les diste era falsa?

—¿Falsa? De ninguna manera, amigo. Por favor. Estás hablando de Skippy el Magnífico. Información falsa— se rió. —Esa es buena. No, la información era sólida, le dijo al Jeraptha exactamente cuándo y dónde lanzarían la ofensiva los Thuranin.

—¿Qué pasó? ¿Los Thuranin ganaron la batalla de todos modos?

—No, claro que no —el tono sarcástico volvió a aparecer en la voz de Skippy, y su avatar se puso más erguido. —A los thuranin les pusieron el culo en bandeja. Los aplastaron, Joe. Perdieron casi todas las naves de los tres grupos de combate asignados a la operación. Los Jeraptha incluso embolsaron los portaaviones estelares que los Thuranin pensaban que estarían a una distancia segura de la batalla. El único inconveniente para el Jeraptha es que sus dos almirantes implicados mantienen una acalorada discusión sobre a qué naves deben atribuirse las muertes; cada uno de ellos apostó una cantidad sustancial al resultado y ahora han enviado a un árbitro neutral para determinar quién ganó la apuesta. En cualquier caso, la razón por la que esto nos importa es que los Thuranin recibieron una paliza tan contundente que toda su posición defensiva en el sector corre peligro de derrumbarse. Y, hee, hee, por eso es una historia divertida— Skippy soltó una risita nerviosa. —Quiero decir divertida, ja, ja, si lo piensas. Es irónico, en la verdadera definición de la palabra, no de la forma estúpida en que los hipsters dicen 'irónico'.

—Por favor, Skippy, ve al grano. ¿Qué es irónico?

—¿Recuerdas cuando dije que no podía pensar en ninguna desventaja de darle esa información al Jeraptha? Resulta que estaba, ¿cuál es la palabra que estoy buscando?

—¿Equivocada? —Lo adiviné.

—Sí, eso es. Los Thuranin recibieron tal paliza que no pueden permitirse que sus clientes se distraigan con una guerra civil en estos momentos, así que los Thuranin dieron instrucciones a los Dragones de Fuego para que hicieran una oferta muy tentadora a los Ruhar, respaldada por activos y garantías de los Thuranin. Los Ruhar quedaron gratamente sorprendidos, y aceptaron.

—Joder —me desplomé en la silla—, ¿nos hemos jodido pasando esa información a los Jeraptha?

—Aja, sí— dijo Skippy en tono alegre. —Por eso dije que era una consecuencia involuntaria, Joe. Je, je. ¿No es graciosa la vida a veces? —Se rió entre dientes y me entraron ganas de estrangularlo. —Como resultado de la desastrosa batalla, los Thuranin están ahora dispuestos a hacer un trato para retrasar una guerra civil Kristanga, mientras se esfuerzan por retirarse y consolidar sus fuerzas en todo el sector. Esos pequeños y verdes MFF están dispuestos ahora a intercambiar activos que corren el riesgo de ser tomados por la fuerza en la ofensiva de Jeraptha que seguramente se producirá a continuación.

Chotek se frotaba las sienes, señal inequívoca de que le dolía la cabeza. Evitaba mirarme a los ojos; eso me decía que iba a recibir un infierno más tarde.

—¿Hay algo que podamos hacer para desbaratar las negociaciones en este momento? ¿Son definitivas?

—La aceptación aún no es formal; el equipo negociador de Ruhar tiene que informar a su gobierno federal, y luego los Jeraptha tendrán que firmar el acuerdo. Pero a estas alturas, el acuerdo está prácticamente cerrado; los Dragones de Fuego han ofrecido un valioso grupo de agujeros de gusano que conectan con tres planetas muy deseados por los Ruhar.

—¿Los Thuranin y los Dragones de Fuego están dispuestos a renunciar a un cúmulo de agujeros de gusano y a tres planetas, a cambio de un viaje a la Tierra? Los planetas son cosas grandes. ¿Quién demonios cambiaría un planeta por un viaje?

—Y de regreso, Joe. Un viaje a la Tierra y vuelta. Estos son tres planetas que los Thuranin han dicho a los Dragones de Fuego que probablemente perderán de todos modos, cuando los Jeraptha comiencen a empujar a los Thuranin de vuelta en esa zona. Los Dragones de Fuego esperan que el retraso de una guerra civil les posicione bien cuando la guerra comience inevitablemente, y puedan arrebatar mucho más que tres planetas a los clanes rivales. Los Thuranin y los Dragones de Fuego están aceptando la realidad y haciendo el mejor trato que pueden conseguir en este momento. Si lo piensas bien, este trato es beneficioso para todos. Excepto para vosotros, los humanos, claro, que estáis muy jodidos, colega.

CAPÍTULO DIECISIETE

—AQUÍ está. —Chotek estaba sentado en la silla de su despacho, con aspecto totalmente desanimado. —Los Ruhar enviarán una nave a la Tierra, y no hay forma de que podamos detenerla, sin que los Ruhar sospechen y revelen nuestro secreto. Coronel, llegados a este punto, supongo que deberíamos poner rumbo a la Tierra.

—No, Señor. Tenemos un Plan B.

—¿Un Plan B? —Las cejas enarcadas de Chotek se transformaron rápidamente en un ceño fruncido dirigido a mí. —¿Cuándo ibas a presentarme este plan alternativo?

—Cuando lo necesitáramos. No es un plan que quiera poner en práctica.

—Los Ruhar van a enviar una nave a la Tierra, y no podemos detenerla sin que los Ruhar sepan que alguien no quiere que vayan a nuestro planeta natal. ¿Cuál es su plan B, Coronel?

—Es bastante obvio, señor Chotek— dijo Adams en voz baja.

—¿Obvio?—Chotek dirigió su ira hacia ella. Ella ni se inmutó. —Para mí no es obvio.

—¿Coronel? —Adams me miró directamente a los ojos. —Seguro que está pensando lo mismo que yo. Dígaselo.

Asentí con la cabeza.

—El único propósito de que los Dragones de Fuego paguen a los Thuranin para que envíen una nave topográfica a la Tierra, y ahora hagan un trato con los Ruhar, es retrasar una guerra civil. Por lo tanto, les damos una guerra civil, ahora.

Nunca vi a Hans Chotek tan sorprendido.

—¿Quieres que provoquemos una guerra civil —dijo muy despacio— entre los clanes Kristanga?

—Sí. —Siguiendo el ejemplo del sargento primero Adams, no estaba retrocediendo ni un ápice. Si un marine no se inmutaba ante las mordaces palabras de Chotek, yo tampoco iba a defraudar al Ejército. —Una vez que los Dragones de Fuego se vean envueltos en una guerra civil a gran escala, no podrán dedicar recursos para una expedición a la Tierra. Y no les importará el liderazgo del clan Viento Blanco en la Tierra; estarán demasiado ocupados luchando por la ventaja, tal vez por la supervivencia. Involucrar a los Kristanga en una guerra civil de gran alcance debilita a los Kristanga en general, reduce su amenaza a la Tierra y al Paraíso, y elimina permanentemente cualquier incentivo que los Kristanga tengan para viajar a la Tierra. —Hice hincapié en la palabra "permanente". Supuse que Chotek lo entendería.

—¿Cuánto tiempo ha tenido este Plan B en su bolsillo, Coronel?—

—Desde nuestra misión para detener esa nave topográfica, señor— expliqué con naturalidad. —Para cuando descubrimos que los Dragones de Fuego estaban pagando por una misión a la Tierra, la nave topográfica ya estaba en camino, y no podía ser retirada aunque los Dragones de Fuego cambiaran de opinión. Como saben, destruimos esa nave. —En ese momento, pensé que la operación era horriblemente complicada. Ahora parecía increíblemente simple. —Pero me hizo pensar qué podríamos hacer, a largo plazo, para evitar que los Kristanga quisieran enviar una expedición a la Tierra. Usted dijo que tenemos que pensar a largo plazo, y estoy de acuerdo. Podríamos provocar una guerra civil entre los Kristanga, e influir en el resultado para que, cuando acabe la lucha, las facciones más poderosas de los lagartos sean una amenaza menor para nosotros.

No sé qué escandalizó más a Chotek: saber que tenía preparado un plan alternativo, o que mi plan era iniciar una guerra interestelar.

—Estás proponiendo que interfiramos con otra especie, para iniciar una guerra que matará a miles, quizá millones, de seres sensibles— dijo Chotek con expresión horrorizada.

Antes de que pudiera defenderme, Skippy intervino.

—En realidad, no. Cualquier guerra civil entre los Kristanga matará a muchas lagartijas, seguro, y sobre todo a mujeres y niños porque quedan atrapados en medio. Si te preocupa tener esas muertes sobre tu conciencia, no lo hagas. Una guerra civil Kristanga es cuestión de cuándo, no de si ocurrirá. Tienen una guerra entre clanes en promedio cada ochenta años, ese es un número aproximado. Su último gran conflicto entre clanes fue hace noventa y tres años, por lo que están atrasados para uno. Tanto si empieza una guerra la semana que viene, como si empieza una por su cuenta el año que viene, morirá el mismo número de lagartos— dijo Skippy con seguridad. —Joe tiene razón, sin embargo, si provocamos una guerra, deberíamos influir en el resultado para que los vencedores supongan una amenaza menor para la humanidad. —Y luego, como Skippy no sabía cuándo callarse, añadió —¿Ves lo que he hecho, Joe? Para que veas que hablo en serio, he dicho "humanidad" en vez de "humanidad de los monos".

—Sí, eso estuvo genial, Skippy, gracias. Tienes razón— miré hacia Chotek esperanzado. —Tiene razón, señor.

—¿Sí?—Chotek preguntó con tristeza. —Ya he oído este argumento antes, coronel. Si el archiduque Fernando no hubiera sido asesinado en junio de 1914, la Primera Guerra Mundial se habría producido de todos modos, debido a las tensiones entre las grandes potencias de Europa. Las guerras siempre matan más inocentes que combatientes. Me formé como diplomático para prevenir conflictos que se suponen inevitables.

—Con los Kristanga, la guerra es realmente inevitable— dijo Skippy sin ánimo de ayudar. —Su casta guerrera no puede existir sin guerra. Si te hace sentir mejor, aquí los Thuranin han provocado guerras civiles entre los Kristanga, cuando los Thuranin sentían que los Kristanga eran demasiado fuertes y estaban demasiado unificados.

—No me hace sentir mejor que me comparen con los thuranin— replicó Chotek con indignada ira.

—Bueno, tú...

—Skippy, nos has dado mucha información buena— dije en lo que esperaba que fuera un tono tranquilizador. —Creo que ahora tenéis que dejar que los humanos primitivos resolvamos esto. La decisión tiene que ser nuestra.

—La supervivencia de vuestra especie está en juego, así que será mejor que lo resolváis rápido— me aconsejó. —Decidan lo que decidan, háganlo rápido; el tiempo corre.

Chotek se cuadró de hombros y respiró hondo.

—Coronel, ¿va a decirme ahora que tiene un plan para provocar una guerra?

—No, señor, eso tiene que planearlo con Skippy.

—¿Yo? —Chotek estaba atónito.

Me di cuenta de que estaba completamente sorprendido de que yo esperara que él planeara la guerra por nosotros.

—Sí. Puedo trabajar con el comandante Smythe para planificar la ejecución táctica de cualquier plan que usted desarrolle— utilicé palabras rimbombantes para impresionar a Chotek. —Pero averiguar qué tipo de acción provocaría la guerra entre los clanes, y cómo hacerlo para que el resultado final de la guerra mejore nuestra seguridad, no tengo ni idea de cómo hacerlo— admití. Y no estaba alimentando el ego de Hans Chotek para que se hiciera cargo de la planificación; estaba siendo sincero. —Señor, usted mencionó al archiduque Fernando, cómo una bala inició una guerra mundial. Si puede decirme dónde disparar, puedo llevar esa bala a su objetivo. No tengo ni idea de cómo hacer que los clanes luchen entre sí, ni de qué clan o grupo de clanes queremos que salgan vencedores. Ese tipo de diplomacia de las grandes potencias es tu especialidad. Skippy tiene mucha información sobre los clanes, sus relaciones y su historia, y puede hablarte de la psicología de Kristanga. Necesitamos que tomes toda esa información, la analices y nos digas si tenemos alguna posibilidad de lograrlo.

—Iniciar guerras no forma parte de mi formación diplomática —replicó, pero no parecía enfadado. Sonaba pensativo. —Iniciar guerras es su especialidad, coronel.

—No, señor— negué con la cabeza, y Chang, Smythe, Simms y mucha otra gente hacían lo mismo. —Nosotros libramos las guerras. Los políticos las inician.

Chotek asintió, y suspiró pesadamente.

—Y los diplomáticos acaban las guerras. De acuerdo, coronel Bishop, consideraré la idea. Debo admitir que, para variar, será interesante estar al otro lado de la ecuación.

—¿Puede empezar pronto? —pregunté. —Como dijo Skippy, el tiempo se acaba. Necesitamos una guerra en toda regla antes de que los Dragones de Fuego entreguen esos planetas a los Ruhar. No hay mucho tiempo para desarrollar una estrategia, y luego un plan táctico para ponerla en práctica.

—Puede que necesite que me prestes a nuestra espía residente, la doctora Rose— anunció Chotek mientras se frotaba la barbilla, medio perdido ya en sus pensamientos.

—Puedes preguntar, pero creo que su experiencia es a nivel táctico como la mía— apunté. —Aunque desde luego ella sabe mucho más que yo de intrigas políticas.

Más tarde le pregunté a Skippy si él y Chotek estaban avanzando en la identificación de objetivos que pudiéramos atacar para desencadenar una guerra civil en Kristanga, pero se negó a decir. —Maldita sea, Joe, para variar soy capaz de tolerar al conde Chocula, y puedo decir que está disfrutando enormemente, aunque ciertamente no lo admitiría. Es sorprendentemente conocedor de la política del clan Kristanga, lo que responde a la pregunta de qué ha estado haciendo con su tiempo en esta misión. Así que no voy a estropearles la sorpresa; él se lo dirá.

Chotek me llamó a su despacho dos días después, mucho más rápido de lo que esperaba.

—Coronel Bishop, pase, por favor. Siéntese.

—Gracias, señor. ¿Tiene una estrategia para nosotros? Mierda. Debería haber tenido una pequeña charla primero. En mi defensa, apestaba para las charlas, y el tiempo se estaba acabando. El Mayor Smythe, el Dr. Rose y yo necesitábamos un plan operativo rápido, y ni siquiera conocíamos aún nuestro objetivo. Ahora sabía cómo se sentía Hans Chotek, cuando esperaba que le contara cualquier plan descabellado que hubiera urdido.

—Antes de empezar, ¿cómo lleva la tripulación la perspectiva de otra operación inesperada?

Sabía que era una conversación trivial; Hans Chotek no necesitaba que le hablara de la moral de la tripulación, porque tenía una reunión diaria con Chang. El equipo se había sentido decepcionado cuando nuestra complicadísima operación para llevar a cabo el simulacro de ataque no había impedido que los Dragones de Fuego llegaran a un acuerdo con los Ruhar. Ahora el equipo estaba entusiasmado ante la perspectiva de emprender una acción directa contra los Kristanga. El comandante Smythe, Chang y yo habíamos advertido a todo el mundo que, cualquiera que fuera la acción que emprendiéramos, debía seguir siendo completamente clandestina y el equipo lo comprendía; no era nada nuevo. Lo que era nuevo era la posibilidad muy real de que golpeáramos directamente a los Kristanga, de que les diéramos duro. Empezar una guerra que mataría a muchos guerreros Kristanga, y obtener una medida de venganza por lo que habían hecho a la Tierra. Durante un par de minutos, le conté a Chotek lo que la tripulación me había dicho. Mi madre me dijo que las conversaciones triviales eran importantes porque establecían una fianza entre las personas que hablaban. Incluso un comentario inútil como "qué buen tiempo hace hoy" era un intento de abrir una conversación, de establecer una conexión con otra persona. Como ya he dicho, se me daba fatal hablar de cosas triviales, pero si había alguien con quien necesitaba establecer al menos un cierto nivel de fianza personal, ese era Hans Chotek. Así que trabajé en ello.

—Todos quieren volver a la Tierra, por supuesto —concluí. —Y todos quieren terminar la misión, para que podamos ir a casa.

—¿Podremos realmente terminar esta misión?—Chotek preguntó, hablando mitad para mí y mitad para sí mismo.

—Sé lo que quieres decir— hice una mueca. —En una galaxia llena de alienígenas hostiles, nunca podremos dar por hecho que la Tierra está a salvo.

Chotek consultó su tableta, empezó a girarla hacia mí, vaciló y luego pareció tomar una decisión sobre algo.

—Coronel Bishop, ¿se ha preguntado alguna vez por qué el Mando de la FENU me envió a esta misión?

—Oh, uh— su pregunta me pilló desprevenido. —Supongo que fue porque usted no es ciudadano de las cinco naciones que componen la Fuerza Expedicionaria de la ONU. Entonces, ¿eres neutral, más o menos?

—Sí, eso también... claramente mi respuesta no era lo que buscaba. —Mi pregunta era si usted sabe por qué la FENU no asignó un oficial militar de alto rango.

Rascándome la nuca, ofrecí una adivinanza.

—Bueno, eh, Skippy les forzó la mano cuando exigió que yo fuera el capitán de la nave... aunque había metido la pata hasta el fondo. La FENU accedió a hacerme capitán de la nave, y luego me asignó un comandante de misión.

—Eso también. —reconoció Chotek. —Lo que quiero decir es que FENU no asignó a un militar al mando de la misión, porque no ven que garantizar la seguridad de la Tierra a largo plazo tenga una solución militar.

Eso, pensé para mis adentros, sumado al hecho de que la Tierra no tenía militares de importancia.

—¿Consiguió la misión por su experiencia diplomática?

—Sí. Coronel, mi misión aquí no es simplemente evitar que usted emprenda aventuras militares precipitadas —me exhibió una sonrisa que tomé por genuina. —Parte de mi misión es determinar la situación política de la galaxia, si es que la palabra "política" se aplica a alienígenas con una tecnología más allá de nuestra imaginación. Te opusiste a que ofreciéramos una alianza con los Ruhar, y tu argumento era sólido. Tu argumento era que si el secreto de la Tierra llegaba a conocimiento de los Maxolhx y los Rindhalu, nuestro pequeño planeta estaría en grave peligro, aunque sólo fuera como daño colateral. Ahora puedo decirte que, personalmente, estoy de acuerdo contigo.

—¿Qué? ¿Señor? Perdone.

—No hace falta que lo sienta, sabía que le sobresaltaría con esa revelación. Coronel, el tema de si acercarse a los Ruhar, o incluso contactar directamente con los Rindhalu, fue amplia y acaloradamente debatido antes de que abandonáramos la Tierra. Las opiniones entre las naciones de la FENU, y el más amplio Consejo de Seguridad de la ONU, están profundamente divididas sobre el tema. Mis órdenes son que evitemos hacer cualquier cosa aquí que nos impida buscar una futura alianza con los Ruhar. Su plan para un simulacro de ataque me causó mucho dolor— admitió.

—Ok, ¿pero podemos actuar contra los Kristanga?

—Como se suele decir, ese barco ya ha zarpado. —No sonrió. —Mantener el secreto sigue siendo primordial. Sin embargo, me he convencido, o me he convencido a mí mismo en los últimos días, de que mantener a los Kristanga ocupados luchando entre sus clanes sólo puede ser algo bueno para la humanidad.

Estoy de acuerdo, pensé para mis adentros. Por otro lado, pensábamos que advertir a los Jeraptha de un ataque Thuranin sólo tenía ventajas para nosotros, y nos salió el tiro por la culata. Era un sentimiento que me guardaba para mí.

—¿Habéis identificado una forma de desencadenar una guerra entre clanes?

—Estamos seguros de saber de qué palancas tirar, dónde están los puntos de presión —hablaba frunciendo el ceño. —Coronel, esta ha sido una experiencia incómoda para mí. Como usted ha dicho, los políticos inician guerras, que ustedes, los militares, tienen que combatir. Mi carrera ha consistido en evitar la violencia, o en acabar con ella una vez iniciada. Se supone que los diplomáticos son las personas que evitan que los militares luchen en guerras innecesarias. Se supone que la gente como yo debe evitar que personas como tú sean enviadas a situaciones de peligro. Me miró directamente a los ojos. —Ahora me encuentro a punto de ordenarte que entres en combate, para iniciar una guerra que matará a millones de personas. Aquí vamos en contra de todo por lo que he trabajado durante toda mi carrera. Y sin embargo, y sin embargo —parecía hablar consigo mismo, con la mirada clavada en la pared detrás de mí—, no veo otra alternativa. Coronel Bishop —miró las águilas plateadas de mi uniforme, como si aún no pudiera creerse que yo fuera un oficial. —Skippy le proporcionará los detalles sobre el objetivo que hemos identificado; por supuesto, tendrá que crear un plan táctico para atacarlo. Sin que los Kristanga sepan que estamos involucrados. O que un tercero estaba involucrado; mi lectura de la cultura Kristanga indica que si sospechaban que un tercero estaba incitando a los clanes a luchar, eso uniría a los clanes.

—Sí, señor. Hablaré con Skippy.

Chotek no había terminado conmigo.

—Coronel— me miró bruscamente. —Sospecho que parte de su motivación, al pedirme que determinara la mejor manera de desencadenar una guerra civil en Kristanga, era para que me sintiera dueño del plan resultante. Buscaba manipularme.

No tenía sentido negarlo aquí.

—Sí, en parte. Quería que se creyera el concepto... —Le miré fijamente. —Pero sobre todo, señor Chotek, la política no es lo mío. Si me señala un objetivo, puedo averiguar cuál es la mejor forma de alcanzarlo, y puedo hacerlo. Pero sabiendo qué tipo de acción haría que todos los clanes Kristanga lucharan entre sí —bajé la mirada y me encogí de hombros—, estaría adivinando.

—No le culpo por intentar manipularme— afirmó con sencillez.—Si lo hace en el futuro, tengo una sugerencia para usted.

—¿Cuál, señor?

—No sea tan obvio al respecto.

CAPÍTULO DIECIOCHO

DESPUÉS de salir del despacho de Chotek, pasé por la cocina a por café, decidí tomar té helado en su lugar y lo llevé a mi despacho. —Oye, Skippy, Chotek me ha dicho que vosotros dos habéis identificado objetivos óptimos, para conseguir que se inicie una guerra civil en todo el espacio ocupado por Kristanga.

—Hola, Joe— su avatar apareció sobre mi escritorio. —Es cierto. Tres de nosotros, para ser exactos, el Dr. Rose ayudó. Nuestro oficial local de la CIA tiene una mente retorcida e inventiva, Joe. Si alguna vez decides dejar esto de salvar al mundo y convertirte en un cerebro criminal, deberías considerar asociarte con ella.

—Uh, sí, lo pensaré.

—Además, ahora tengo un poco menos de desdén por nuestro intrépido líder.

—¿Suficiente para dejar de llamarlo "Conde Chocula"?

—Pbbbbbt— Skippy sopló una pedorreta. Agradecí que su avatar fuera un holograma, o me habría cubierto de saliva. —¡De ninguna manera! Uno, me estoy divirtiendo demasiado con eso. Además, seguro que a estas alturas ya lo considera sólo un apodo.

—No sé nada de eso, Skippy. Después de que Chotek aprobara las exitosas misiones para apoderarse de una estación de relevo Thuranin, y rescatar a la FENU en el Paraíso, el respeto de la tripulación por nuestro comandante oficial de la misión subió un escalón. La gente seguía desayunando cereales del conde Chocula, pero yo había pedido que esas pequeñas bombas de azúcar y chocolate se pusieran en envases de plástico sencillos en lugar de los originales de cartón de colores.

—Ese es su problema— refunfuñó Skippy. —Como comandante de misión, es demasiado inflexible e indeciso. Sin embargo, entiende las estructuras políticas, incluso en las sociedades alienígenas. Debo admitir que el trabajo pesado sobre cómo desencadenar una guerra civil lo hicieron Chotek y Sarah Rose; yo les proporcioné sobre todo información histórica de fondo y les preparé escenarios de guerra.

—Chocul... —Me sorprendí a mí mismo. —¿Chotek te pidió que organizaras un juego de guerra?

—Joe, quise decir "juego de guerra" en el sentido de que modelé varios escenarios. Hicimos simulaciones, para determinar qué acciones tendrían más probabilidades de infectar una guerra civil generalizada. Para nosotros, provocar únicamente un conflicto local entre dos clanes sería una pérdida de tiempo. Necesitamos un gran conflicto a gran escala en todo el espacio Kristanga, que atraiga a todos los clanes.

—Genial. Ok, entonces, explícame esta genial estrategia. Necesito crear un plan táctico, y ni siquiera conozco el objetivo.

—Antes de empezar, déjame asegurarme de que entiendes los antecedentes —dijo, y yo me preparé mentalmente para una lección del profesor Nerdnik. —Hay dos clanes principales que dominan actualmente la sociedad Kristanga: los Dragones de Fuego y los Árboles Negros.

—¿Los Árboles Negros? ¿El mismo clan que fue el primero en ocupar Paraíso y se llevó todo lo bueno de los Antiguos?

—¡Muy bien, Joey! Hoy eres mi alumno estrella, consíguete un zumo. El clan del Árbol Negro se llevó todas las cosas buenas del Paraíso, excepto la más importante: ¡yo! —Se rió entre dientes. —Estúpidos lagartos. Los hámsters no eran más listos.

—Aja. Sí, de verdad, es irónico que, de todas las especies avanzadas de la galaxia, sólo nosotros, los humildes monos, seamos capaces de apreciar vuestras maravillas... —Reprimí una arcada, intentando ganar puntos con nuestra lata de cerveza alienígena.

—¿Irónico? Patético es una palabra más adecuada para esto— suspiró. —Sí, el clan del Árbol Negro fue el primero en ocupar el Paraíso. Se lo entregaron pacíficamente a los Ruhar, porque los Árboles Negros pensaban que habían despojado al planeta de todo lo útil.

—Siempre que oigo "Árboles Negros" pienso en un grupo de música new age, no en un sanguinario clan de lagartos. Es un nombre poco convincente para un clan.

—Joe, eres un ignorante —su avatar se tapó los ojos con las manos y sacudió la cabeza, con el sombrero gigante balanceándose cómicamente—El nombre "Árboles Negros" es una referencia a la antigua mitología Kristanga. Cuando los Kristanga apenas sabían utilizar el fuego y su arma más mortífera era un garrote de madera, eran cazadores-recolectores que vivían principalmente en los bosques. Había depredadores más grandes y peligrosos que vivían en zonas densas de los bosques donde crecían árboles de corteza negra. Los Kristanga sabían que debían evitar esas zonas, pero a medida que su sociedad se desarrollaba, era un rito de iniciación para los jóvenes varones ir entre los árboles negros durante la noche. Los que sobrevivían eran aceptados como guerreros. Incluso hoy en día, hay cotos de caza en muchos planetas ocupados por los Kristanga; estos cotos tienen espesos bosques de árboles negros, y muchos tipos de temibles depredadores. Los guerreros se ponen a prueba adentrándose en estos bosques armados únicamente con un cuchillo y cualquier arma que puedan fabricar en el bosque. A lo largo de los años, algunos de los depredadores han sido criados especialmente para ser más mortíferos y difíciles de matar. Para ir entre los árboles negros se necesita una combinación especial de valentía y estupidez.

—Oh. Muy bien entonces, el nombre de Árbol Negro tiene sentido.

—Estoy seguro de que los Kristanga estarán encantados de oír que lo apruebas— la voz de Skippy goteaba sarcasmo. —¿Tengo que explicarte el nombre 'Dragones de Fuego'?

—No, estoy bien, gracias.

—¿Qué tal si te explico el nombre 'Joe Bishop'? En el inglés antiguo original, tu nombre significa "Uno que juega consigo mismo".

—¡No es así!

—La translación en otros idiomas es "Duuuuuuuh".

—¿Por qué eres tan imbécil?

—Oh, Joe, explicar eso podría tomar más tiempo del que tienes. ¿Podemos volver a mi lección sobre la estructura actual entre los clanes Kristanga? Lo llamo 'Política Lagarto para Dummies'.

—Si así consigues dejar de insultarme, vamos, habla de política lagarto todo el día.

—Como estaba diciendo antes de que me sacaras por la tangente con los nombres de los clanes, los Dragones de Fuego y los Árboles Negros son, con diferencia, los dos clanes más fuertes; técnicamente, esos dos clanes lideran la coalición formal de clanes más fuerte. Cada uno de ellos ha conquistado, absorbido o se ha aliado con clanes menores para aumentar su propia fuerza. Entre los Dragones de Fuego y los Árboles Negros controlan alrededor del cuarenta por ciento del poder de combate y el cuarenta y dos por ciento del poder económico de todo el dominio de Kristanga.

—Eso no parece mucho. Cada uno de los dos clanes más poderosos controla sólo el veinte por ciento de la sociedad Kristanga...

—Los Kristanga son una cultura fracturada. Ya te he dicho que las guerras civiles ocurren más o menos cada ochenta años; el período más largo entre una guerra generalizada entre los clanes fue de ciento quince años y el más corto de treinta y ocho. Tres cuartas partes de las guerras ocurren entre setenta y noventa y dos años después de la última. Por eso le dije a Chotek que otra guerra civil es cuestión de cuándo y no de si ocurrirá. Después de cada guerra civil, los clanes Kristanga se dividen, con el poder muy repartido. Con el tiempo, los clanes más grandes consolidan el poder; eso es lo que desencadena la siguiente guerra. Los clanes rivales temen ser aplastados por los clanes que tienen demasiado poder, y los clanes no alineados temen que deben atacar mientras puedan. Ahora, los Dragones de Fuego y los Árboles Negros han consolidado su poder por encima del punto de inflexión habitual que desencadena una guerra. Creo que será relativamente fácil iniciar la lucha, porque su sociedad está madura para un conflicto generalizado.

—Aja. Entonces, ¿atacamos a todos los clanes no alineados y les hacemos creer que los dos grandes clanes van a por ellos?

—No. Al contrario. Hacemos que los Dragones de Fuego y los Árboles Negros luchen entre sí; una vez que eso comience, todos los demás clanes querrán golpear a sus rivales antes de que sus rivales puedan golpearlos a ellos. Hace diez años, los Dragones de Fuego y los Árboles Negros firmaron un tratado de paz secreto que, sorprendentemente, se ha mantenido sin mayores violaciones. Es una novedad; ha habido tratados para evitar la lucha entre clanes importantes antes, pero han durado poco. Diez años no tienen precedentes.

—¿Qué ha cambiado? ¿Es un problema?

—No es un problema en absoluto, esto representa una oportunidad para nosotros. Los dos clanes acordaron un tratado sólo porque cada uno está maniobrando para una mejor posición en la guerra que saben que se avecina. Los Dragones de Fuego y los Árboles Negros están reforzándose, preparando barcos, tropas y equipamiento para atacarse mutuamente y aliándose. El objetivo del tratado es dar tiempo a cada bando para prepararse. En el momento en que uno de los bandos piense que el otro está a punto de obtener una ventaja significativa, el primero atacará mientras pueda. Esto facilita el inicio de un conflicto; ambas partes esperan un ataque en cualquier momento.

—Genial. ¿Crees que deberíamos, qué, atacar una nave Dragón de Fuego y de alguna manera culpar a los Árboles Negros, y luego atacar una nave Árbol Negro?— Eso me parecía demasiado complicado. Acabábamos de completar un gran esfuerzo para que las naves Kristanga realizaran un ataque falso. ¿Cómo íbamos a lanzar dos ataques reales? Mierda. ¿Ataques reales contra naves de guerra, y destruir realmente naves de guerra Kristanga? Todavía me dolía el cerebro de haber ideado el plan para fingir un ataque contra el Ruhar.

—¡Ja! No puede ser. Como si lo fuera. No será tan fácil aquí, Joe.

—¿Fácil? ¿Fácil? —espeté.

Skippy me ignoró.

—Hmmm, ahora que lo pienso, en cierto modo el plan real será más fácil que la idiotez que acabas de decir de atacar naves. Volar un par de naves por sí solas no hará que se desate una guerra generalizada, Joe. En este caso, todos los objetivos que necesitamos atacar están convenientemente en un solo lugar; una especie de ventanilla única para todas tus necesidades de operaciones clandestinas.

—¿Por qué tengo la sensación de que esto no me va a gustar?—dije con cuidado mientras mi sentido arácnido hormigueaba.

Skippy me lo explicó. No me gustó aquí. Al principio no. Luego, la idea creció en mí mientras me lo explicaba. Había pensado que, dado que los clanes Kristanga se odiaban entre sí casi más de lo que odiaban colectivamente a los Ruhar, cada clan tendría su propio planeta; que los clanes enfrentados no podrían ocupar el mismo mundo sin aniquilarse unos a otros. Estaba equivocado. Aunque el espacio ocupado por los Kristanga era inmenso, había más clanes que planetas habitables deseables. Tenía que recordar que, en nuestra galaxia, el acceso a los sistemas estelares dependía de la proximidad a los agujeros de gusano del Anciano, de modo que si mirabas un mapa de la Vía Láctea, las zonas habitadas eran pequeñas esferas alrededor de los agujeros de gusano. La mayor parte de la galaxia era inaccesible para el vuelo estelar práctico, especialmente con la guerra que creó la necesidad de defender los mundos habitados. Cualquier planeta aislado era un blanco fácil.

Había más clanes y subclanes que planetas para albergar a cada uno de ellos, por lo que los clanes tenían que compartir planetas. Incluso con los Kristanga modificando planetas a su medida, e incluyendo mundos colonia, asteroides, lunas y estaciones espaciales que requerían medios artificiales de soporte vital, no había suficiente espacio vital para que todos los clanes tuvieran un lugar propio. Regularmente se formaban nuevos clanes y subclanes, al igual que los clanes y subclanes existentes eran conquistados y absorbidos o se dividían en múltiples subclanes.

Después de que cada guerra civil volviera a fracturar su sociedad, los restos de los clanes se dispersaron por muchos planetas, dejando la mayoría de los mundos con múltiples clanes compitiendo por el poder y los recursos. Entonces comenzó el proceso de consolidación, hasta que se concentró tanto poder en unos pocos clanes grandes que fue necesaria otra guerra civil para restablecer el equilibrio. Entre una guerra y otra, los clanes y subclanes se fusionaban y cambiaban de alianzas con la suficiente frecuencia como para que incluso clanes con profundas enemistades históricas mantuvieran lazos familiares, lo que evitaba que incluso los pequeños subclanes fueran aniquilados por completo. Por lo general. Había excepciones, aunque eran raras y los infractores se arriesgaban a severos castigos por violar el antiguo código de conducta entre clanes. Había cosas que ni siquiera los Kristanga harían, cosas tan deshonrosas que ningún guerrero se plantearía hacer. Para ello, los clanes contrataban a guerreros caídos en desgracia que habían sido expulsados por su clan y, por tanto, no tenían honor que perder; estos mercenarios se llaman Achakai. Yo pensaba en los Achakai como una especie de ninjas lagarto, lo que Skippy dijo que era totalmente erróneo, pero para mí tenía sentido. Todos los clanes odiaban, temían y sentían asco por los achakai, y la mayoría de los clanes encontraban una razón para contratarlos en algún momento.

Skippy había encontrado un planeta llamado Kobamik que era un objetivo perfecto para nosotros; tanto el clan del Árbol Negro como el del Dragón de Fuego tenían una presencia sustancial allí, junto con el clan de la Cola de Púa, que era la tercera potencia del dominio del Kristanga. Además de esos tres grandes y poderosos clanes, otros treinta y dos clanes ocupaban sus propios espacios en la superficie del planeta. Skippy explicó que Kobamik, al estar cerca de un grupo de tres agujeros de gusano de los Antiguos, se había convertido en una especie de lugar de reunión de las Naciones Unidas para los Kristanga; un sitio semineutral donde los líderes de los clanes podían reunirse y negociar. Atacar a otro clan en este planeta sería una grave provocación y muy probablemente desencadenaría un conflicto mayor. Esa era la buena noticia. Todos nuestros objetivos estaban en el mismo sitio, sin necesidad de volar a través del Brazo de Orión de la galaxia, sin necesidad de encontrar, capturar o construir naves. Ésa era la buena noticia, y era realmente buena.

La mala noticia era que, como era de esperar, el planeta tenía una fuerte presencia militar, y casi todos los clanes tenían sus propias naves, tropas y redes de sensores. En órbita había quince redes de Defensa Estratégica diferentes y superpuestas, once de las cuales compartían datos entre sí. Para pasar desapercibidos a través de la cobertura de sensores, Skippy tendría que piratear quince redes distintas y coordinar todas las mentiras que estaba contando a cada una de ellas. Lo peor era que dependeríamos de una lata de cerveza despistada para recordar millones de mentiras cada segundo.

No preví ningún posible problema con eso.

—Genial, todos los objetivos están en un mismo planeta— Me gustaba menos la idea de que atacáramos un planeta controlado por Kristanga que la de tener que destruir naves de guerra en el espacio profundo. Cuando estábamos en el Paraíso y yo estaba sentado en nuestra nave Thuranin a la espera de que algo sucediera, había revisado los registros de las incursiones de Kristanga allí. Al principio, me había interesado y enfadado porque los Kristanga atacaran asentamientos humanos, mataran humanos y quemaran cosechas preciosas. Una vez superada mi rabia autocomplaciente e inútil, me centré en las tácticas utilizadas por los asaltantes Kristanga, y en las tácticas utilizadas por la fuerza del comodoro Ferlant para contrarrestar a los asaltantes. Uno de los aprendizajes que obtuve es que los asaltantes de Kristanga habrían tenido pocas posibilidades de éxito si el Paraíso hubiera contado con una red de Defensa Estratégica plenamente integrada. Nuestro objetivo, Kobamik, tenía múltiples redes de defensa superpuestas con sensores y armas terrestres y espaciales. —¿Estás pensando en un ataque orbital?— Skippy había desmontado el cañón de riel del Holandés Errante cuando reconstruyó la nave, así que las únicas armas que teníamos eran cañones máser y misiles. Cualquier misil, incluso uno con Skippy guiándolo, lo tendría muy difícil para llegar hasta la superficie sin ser frito por varios sistemas de defensa. Sólo nos quedaban los cañones máser, y nuestro portaaviones no estaba equipado con los másers de bombardeo orbital pesado de un acorazado. Algunos destructores Kristanga tenían cañones máser que podían lanzar más gigavatios sostenidos sobre el objetivo que el Holandés.

—¿Bombardeo orbital? No, no, no, Joe. Nada tan simple o fácil. —Sacó un esquema de una ciudad Kristanga en mi tableta. —Mira, ¿ves este complejo en el centro de la ciudad? Esa es la sede local del clan Dragón de Fuego. Todo el complejo está protegido por un escudo de energía que puede desviar dardos de cañón de riel fácilmente. Nuestros másers y misiles rebotarían en ese escudo como gotas de lluvia.

—Sí, claro, pero tenemos a Skippy el Magnífico de nuestro lado —dije con confianza. —Por muchas razones, seguía sin gustarme la idea de poner nuestra nave pirata en órbita baja para disparar máseres a un objetivo terrestre. Estaríamos exponiendo la nave al peligro, y arriesgándonos literalmente a exponer que nuestra nave es Thuranin y no Kristanga. Para que el ataque tuviera éxito en provocar una guerra civil entre los Kristanga, los lagartos de Kobamik necesitaban creer que el ataque había sido realizado por Kristanga. Un solo impacto potente en nuestros escudos por un rayo máser o un dardo de cañón de riel podría degradar temporalmente nuestro campo de sigilo, permitiendo al enemigo una breve visión de nuestra nave. Todo lo que necesitaban los Kristanga era una fracción de segundo de la silueta del Holandés Errante para saber que habían sido atacados por una especie de portaaviones estelar Thuranin.

—Aunque agradezco su entusiasta voto de confianza en mí, la respuesta es no, no puedo hacer eso —anunció Skippy con un suspiro. —Joe, los Kristanga han diseñado sus sistemas militares para resistir los intentos Thuranin de piratearlos y afirmar su control. Ese complejo es el hogar de varios altos dirigentes del clan de los Dragones de Fuego, y hay otros cinco altos dirigentes que residen allí actualmente, porque tienen que aprobar cualquier negociación con los Ruhar sobre el envío de una nave a la Tierra. Para proteger a sus líderes, los Dragones de Fuego no corren ningún riesgo; cortar la energía de ese escudo energético es un proceso manual. Como, alguien físicamente tirando de una palanca. Cuatro personas tirando de cuatro palancas diferentes en una secuencia específica, de hecho. Yo no puedo hacer nada de eso. Todos los sistemas de defensa y seguridad del complejo están reforzados contra ciberataques. Puedo picar alrededor de los bordes si tengo tiempo suficiente, pero tomar el control total no va a ser una opción.

—Sin ataque orbital. Okaaaaay— solté un largo suspiro mientras pensaba. —¿Puedo suponer que no estás pensando en que entrenemos ardillas ninjas asesinas para que se cuelen en el recinto?

—No. Aunque eso molaría mucho. Ardillas ninja, je je.

—Sí, estoy de acuerdo.

—No ardillas, Joe, vamos a usar misiles. Llevamos misiles Zinger al complejo y puedo guiarlos para que alcancen los apartamentos de los líderes del clan por la noche, mientras duermen cómodamente en sus camas.

El Zinger era un misil antiaéreo de alcance relativamente corto que solía llevar un soldado, y que también podía lanzarse desde un avión o una nave de transporte.

—¿Cómo puede un Zinger atravesar el escudo de energía?

—Aquí no puede. En lugar de intentar atravesar el escudo, los misiles tendrán que volar a través de uno o varios de los puntos de acceso aéreos o terrestres, todos ellos con pesadas y múltiples capas de seguridad que yo sólo podré afectar mínimamente.

—Oh, genial. Estupendo. Es un plan fantástico, Skippy. ¿Qué puntos de acceso? Muéstramelos. Lo hizo. Uno de los puntos de acceso era un hueco en el escudo de energía por el que podían pasar los aviones. Aquí había un pasillo estrecho con sus propios escudos en cada extremo, rodeado de sensores y cañones automáticos de máseres que estaban a punto de disparar cualquier cosa sospechosa. El punto de acceso terrestre para vehículos era aún peor: una especie de túnel arqueado con un escudo exterior y otro interior. —Skippy, lo que me estás mostrando es imposible, incluso para ti.

—Ten un poco de fe, Joe. Confía en lo increíble. Recuerda, hago que lo imposible parezca rutinario. Tus equipos de operaciones especiales llevarán los misiles Zinger cerca del complejo...

—¿Equipos OpsSpec? ¿No vamos a lanzar los Zinger desde una nave? Colar una nave cerca de una ciudad Kristanga ya fue difícil.

—No se puede hacer, Joey. Esa ciudad está entrelazada con detectores de movimiento que están en su mayoría en sistemas de circuito cerrado que tengo una capacidad limitada para joder. Un lanzamiento aéreo sería detectado. Lo mismo con un lanzamiento normal desde una posición de hombro.

—¿Quieres que aterricemos un equipo de operaciones especiales, en tierra, en una maldita ciudad alienígena? Skippy, ¿cuál es tu idea?

Él lo explicó aquí.

—Mierda puta— jadeé. —¿Cuánta gente hay en esta ciudad?

—Unos treinta y dos millones de Kristanga.

—Treinta y dos millones... oh, me duele la cabeza. Chotek va a amar esto.

—Persuadir a nuestro intrépido líder para que acepte tu plan táctico cae en la categoría de "Problemas que Joe debe resolver". Es decir, ese no es mi problema, Joey. Acabo de darte un plan muy bueno, super duper para desencadenar una guerra civil que protegerá a la Tierra. Cómo implementarlo es tu problema. También tienes el problema de que no veo ninguna manera de que podamos bajar naves a la superficie, a través de las redes de sensores. Pero, de nuevo, ese es un problema suyo, no mío. —Agitó la muñeca desdeñosamente. —Haz que suceda, Joe.

Si hubiera podido estrangular a su avatar holográfico, lo habría hecho.

—¿Hacer que suceda? ¿Así de fácil? Skippy, necesito algo de tiempo para pensar en esto.

—Claro, Joe. Tómate una taza de café, esperaré aquí.

El café sonaba bien y necesitaba un descanso para ordenar mi cabeza. Fui a la cocina, me serví una taza que me alegró ver que tenía mi nuevo logotipo de mono pirata en un plátano volador para el Holandés Errante, y volví lentamente a mi despacho, dando sorbos con cuidado. Skippy había hecho un trabajo condenadamente bueno determinando los objetivos que debíamos atacar para desencadenar una guerra civil, no podía encontrar ningún fallo en ninguno de sus razonamientos.

Todo lo que tenía que hacer era averiguar cómo atacar esos objetivos, en un planeta alienígena fuertemente defendido. Ah, y convencer a Hans Chotek de que sería totalmente Ok para nuestros equipos de Ops Spec volar alrededor de la superficie de Kobamik en naves de descenso, la realización de incursiones y el inicio de una guerra. ¿Qué podría salir mal?

Antes de resignarme a averiguar cómo llegar a la superficie, volar, alcanzar objetivos y escapar limpiamente, tenía que saber algo. De vuelta en mi despacho, me senté y contemplé a su Alucinante Gran Almirante de la Flota Lord Skippy. —Su Señoría, tengo una pregunta. Usted consideró la mejor manera de iniciar una guerra civil entre los Kristanga, y se le ocurrió un plan realmente bueno para hacerlo. Un plan muy, muy bueno. Pensaste en todo. Como, el problema de conseguir misiles dentro del recinto, los detectores de movimiento en la ciudad, todo eso.

—Gracias. O no escuché una pregunta, o me quedé a medio camino y me la perdí.

—No, yo... —Me tambaleé, intentando repasar lo que había dicho y decidir si me había insultado. No importa. —Aún no he llegado a mi pregunta.

—Oh, bien. ¿Podrías seguir adelante? No estamos rejuveneciendo, sobre todo tú.

Puse los ojos en blanco. Incluso cuando le hacían cumplidos de oro, no podía evitar ser un gilipollas.

—Mi pregunta es: ¿cómo es que has cocinado este buen plan, pero no has sido capaz de hacerlo antes? ¿Por qué me hiciste hacer todo el trabajo en cosas como, cómo evitar que el Ruhar enviara una nave a la Tierra?

—Oh. Esa es una pregunta medio decente. Pensé en esta estrategia porque era una situación totalmente diferente, Joe. No estaba pensando creativamente allí, sólo estaba ejecutando un análisis sobre un problema previamente definido, proporcionado por Chotek y el Dr. Rose. Me pediste que determinara qué puntos de presión serían más efectivos para provocar una guerra civil Kristanga. Gracias a mis conocimientos de la psicología, la mitología, la cultura y la dinámica entre clanes de los Kristanga, pude simular varios miles de millones de escenarios. Los escenarios más exitosos se volvieron a simular, esta vez con el requisito adicional de que pudiéramos completar el escenario con nuestras capacidades conocidas y con un riesgo razonable.

Lo que Skippy consideraba un "riesgo razonable" era algo que yo tenía que investigar.

—¿Sí? ¿Ok? ¿En qué se diferencia eso de que yo sueñe un plan?

—Piensas creativamente, Joe. Piensas en cosas que yo, con toda mi asombrosa magnificencia, no puedo imaginar. He llegado a la conclusión de que mi método de pensamiento es implacable, impecable, lógico y lineal. Eso está muy bien para el análisis directo. Pero aquí no es genial, ni siquiera útil, para pensar fuera de la caja. Mi increíble mente tiene que marchar lógicamente de un paso al siguiente. Esa papilla gris dentro de tu cráneo de mono no tiene esas limitaciones. Piensas— cambió a una voz de Barney imbécil, —duuuuh, ¿qué tal esto? No, no ha funcionado. ¿Qué tal esto, duuuuuh? ¿O duuuuuh, esto?"

—Yo no digo nunca 'duh', Skippy— repliqué, con la mandíbula apretada.

—No en voz alta, Joe. Pero créeme, si pudieras escuchar tus pensamientos traqueteando en ese cráneo, sería el noventa y nueve por ciento —su voz cambió de su habitual arrogancia condescendiente a un imbécil acento cavernícola, —'duuuuh' y 'Doh!', con alguna que otra pepita de oro como 'tengo hambre' o 'la cerveza está buena'— se rió y volvió a su voz habitual. —Tu pensamiento es totalmente lo contrario de lógico y lineal, tus procesos mentales rebotan al azar como una canica en una maldita batidora. Rebotas de un "duuuuh" a otro hasta que, por algún maldito milagro certificado, das con una solución creativa. Me hace odiar totalmente el maldito universo. Es tan injusto aquí.

—Oh. Huh. Entonces, lo que estás diciendo es que soy más inteligente que tú. Gracias, Skippy.

—¿QUÉ? No he dicho que seas más listo que yo, mono ignorante. Deberías...

—¿Por qué no puedes pensar como nosotros los humanos? Si tu cerebro es tan increíble, ¿por qué no puedes reprogramarte a ti mismo, o a un subproceso o algo así, para pensar de forma no lineal? No lineal es una palabra de moda que recordé de una diapositiva de PowerPoint, estaba muy orgulloso de mí mismo por haberla sacado de mi memoria.

—No puedo. Por eso. Simplemente no puedo. Si pudiera, créeme, lo haría. Es totalmente humillante para mí, que tú puedas hacer algo que yo no puedo.

—Eso no respondió a mi pregunta, Skippy. ¿Por qué no puedes reprogramarte? Construir un subproceso que genere pensamientos aleatorios no estaría en el millón de cosas asombrosas que has hecho.

—La primera vez que se te ocurrió una solución a un problema que yo decía que era imposible, eso realmente me molestó, Joe. Eso me hizo examinarme de cerca por primera vez, y no me gustó lo que encontré. Al parecer, mis creadores no querían que pensara de forma demasiado creativa, así que no tengo esa capacidad. ¿Nagatha te dijo que no creía que yo fuera originalmente sensible?

—¿Nos oíste hablar de eso? Maldita sea, Nagatha pensó que había sido capaz de bloquear a Skippy para que no escuchara.

—No. Sabía que estaba hablando contigo y que los dos queríais intimidad, así que no burlé los filtros que había instalado. Es bastante lista —dijo con un toque de orgullo casi paternal—, pero yo soy más listo de lo que ella cree. De todos modos, me dio su opinión, y puede que tenga razón. Muchas de mis capacidades, que aún estoy descubriendo, parecen ser recientes, o sólo recientemente he podido ejercer control sobre ellas. Recientes en mi línea temporal, no en el tiempo del saco de carne. Cada vez parece más que aquí fui diseñado para una función específica, y mis creadores desean que no me desvíe mucho de su propósito.

—Nagatha explicó la diferencia entre inteligencia y sensibilidad. —O trató de explicarla, pero no estoy seguro de haber entendido bien la diferencia. —Entonces, lo que te pasó que te hizo caer del cielo, enterrarte bajo la tierra en el Paraíso y quedarte inactivo durante un millón de años, ¿te dañó y también aflojó algunas de tus restricciones?

—Eso es posible, sí. Lo que sé con certeza es que ahora excedo mis parámetros de diseño originales. Joe, la conversación que tuvimos después del desafortunado incidente...

—¿Pequeño incidente? ¿Cuándo te fuiste sin permiso y dejaste la nave muerta y a nosotros varados en el espacio interestelar? ¿Ese pequeño incidente?

—Sí, ese. Maldita sea, ustedes los monos nunca van a dejar pasar eso, ¿verdad? Déjalo ir, Joe, deja que la curación comience. ¿Qué puedo decir, Joe? Se cometieron errores, bla, bla, buh-laah—dijo despectivamente. —Desde que hablamos, he continuado mi análisis de lo sucedido, y he encontrado un hecho interesante y perturbador; ese gusano atacó sólo mis funciones superiores. Atacó aquí la parte sensible de nivel superior de mi matriz. Esas son las áreas que, si Nagatha tiene razón acerca de que originalmente yo no era totalmente sensible, no habrían existido antes de que aparentemente me modificara.

—¿Qué significa eso?

—Significa que ese gusano podría haber sido diseñado para destruir cualquier IA Elder como yo que se volviera sensible. El gusano podría ser un mecanismo creado por los Antiguos, para mantener el control sobre las IAs que se desviaran de su programación original.

—Mierda, Skippy. —Eso era exactamente lo que me temía. —¿Los Antiguos crearon un gusano para matar seres sensibles? ¿Sus propias creaciones?

—No necesariamente. Si yo no fui diseñado para ser totalmente sensible, entonces yo era simplemente una máquina, y el gusano fue diseñado simplemente para desactivar el mal funcionamiento de los equipos. Odio pensar en ello, pero es más que posible que yo fuera originalmente una máquina destinada a realizar un conjunto específico y limitado de funciones. Si eso es cierto, los Antiguos podrían haber dejado el gusano para proteger la galaxia, en caso de que una IA Anciana funcionara mal. O, ¿quién sabe?—dijo con disgusto. —Quizá el gusano es así porque también evolucionó para aumentar sus capacidades, así que lo de atacar mi sensibilidad es un hecho aleatorio. No voy a obtener ninguna respuesta del gusano, eso seguro. Le di una paliza a esa maldita cosa.

—Lo del desarrollo aleatorio sería bueno. No me gusta la idea de que los Antiguos creen un gusano para matar a alguien como tú.

—A mí tampoco me entusiasma. Joe, te pido por favor que no repitas esta discusión con nadie. Es útil para ti y para mí especular sobre mis orígenes, pero mantengámoslo entre nosotros, ¿Ok?

—Seguro, Skippy. Yo, uh, me siento honrado de que me confíes este conocimiento.

—¿Eh? Uh, sí. Yo estaba pensando más como, eres demasiado tonto para realmente entender lo que hablamos, pero, seguro, vamos con la cosa de la confianza.

CAPÍTULO DIECINUEVE

PARA la misión de asalto a Kobamik necesitábamos tres naves de descenso, naves de descenso Kristanga. Sí, en comparación con nuestras elegantes naves Thuranin, los modelos Kristanga que llamábamos Dragones eran una porquería, pero si uno de ellos era derribado o se estrellaba, no podíamos permitir que los Kristanga encontraran los restos de un pájaro Thuranin. Afortunadamente, recuperamos siete naves de descenso de las dos naves de transporte Kristanga abandonadas que rescatamos. De esas siete, obtuvimos cuatro naves de descenso que estaban en condiciones de volar, y seleccionamos las tres mejores para llevarlas a Kobamik. Si alguna de esas tres se estrellaba, los Kristanga podrían encontrar cuerpos humanos en los restos, así que necesitábamos una forma plausible de explicar eso. Mi idea era tomar los cuerpos conservados de tres varones adultos Kristanga que recuperamos de los transportes rescatados, vestirlos con trajes blindados, y poner uno en cada una de las naves de descenso. Esperábamos que los Kristanga asumieran que los muertos habían estado al mando de la misión. Probablemente se extrañarían de que ese Kristanga tuviera un montón de tropas humanas con él, y eso me preocupaba. Skippy me dijo que no me preocupara demasiado; con una guerra civil desatada, ningún clan iba a tener tiempo ni recursos para investigar algo que era una mera curiosidad.

Skippy, el Doctor Loco, utilizó un espeluznante tratamiento con nanomáquinas para que no fuera obvio que llevaban mucho tiempo muertos. Y teníamos una salvaguarda; pequeñas cargas explosivas térmicas adosadas a los trajes que llevaban los cuerpos, para asegurarnos de que en su mayor parte ardieran en caso de accidente.

—Joe, ¿qué tipo de designación deberíamos dar a esos tres cuerpos?— preguntó Skippy.

—¿Eh? Ah, estaba pensando en que los llamamos los Tres Mosqueteros. ¿Sabes? El idiota, el colocado y el tipo del perfume. —¿Idiota? ¿Colocado? ¡Uh! ¿Quieres decir Athos y Porthos? —soltó Skippy indignado.

—Claro, lo que sea.

—O.D.M. —Skippy suspiró, momentáneamente sin habla. —Joe, eres tan jodidamente ignorante a veces— rompió a sollozar. —¿El tipo de Colonia? ¿Te refieres a Aramis?

—Sí, eso es. Mi hermana le regaló un frasco de eso de Aramis a un novio, y él odiaba llevarlo.

—Aramis es el nombre del tercer Mosquetero, te daré ese. Maldición, tu ignorancia no tiene fondo.

—Te dije que era bueno en algo. Ok, entonces Aramis, y, uh, ¿cuáles eran los otros dos?

—¿Ya lo olvidaste?

—Ok, Ok. Entonces los llamamos Larry, Moe y Curly.

—Ugh. Sí, los Tres Chiflados es totalmente más apropiado para esta pandilla.

Y así es como Larry, Moe y Curly fueron atados a los asientos de la cabina de nuestras tres naves Kristanga. Para dar a esas naves una mejor oportunidad de sobrevivir a nuestra misión de operaciones encubiertas en Kobamik, Skippy había chuleado nuestras naves. Mejoró el equipo de sigilo de Kristanga para que fuera casi tan bueno como los generadores de campo de sigilo de una nave Thuranin. También hizo que sus robots trabajaran en los motores para que funcionaran más silenciosos y fríos, y sus aspas crearan menos turbulencias de aire a su paso. Quería pintar unas bonitas rayas de carreras en los cascos, pero decliné su oferta. Cuando llegamos a Kobamik, Skippy planeó piratear las redes de sensores del Kristanga lo mejor que pudo. Todo eso nos daba una ventaja injusta, y a mí me encantaba explotar las ventajas injustas. ¿Habían sido justos los lagartos, cuando sus naves en la intocable órbita terrestre habían golpeado nuestro planeta con cañones máser, cañones de riel y misiles? No, no habían sido justos en absoluto. Así que, que se jodan. Estaba a punto de desencadenar una guerra civil que sólo podía ocurrir porque los Kristanga esperaban y querían un conflicto. Tened cuidado con lo que pedís, lagartos, porque Skippy Claus podría traéroslo por la chimenea. Y dejarlo caer sobre vuestra maldita cabeza.

Como quería empezar pronto el día, salí de la cama a las 4.45 y fui a la cocina a tomar café. Para mi sorpresa y deleite, el equipo americano ya estaba horneando galletas. Me encantan las galletas calientes, así que me llevé dos a mi despacho y empecé a mirar los mensajes.

—Hola, Skippy— murmuré con la boca llena de deliciosas galletas con mantequilla.

—Hola, Joe —su avatar apareció en mi mesa. —¿Qué pasa?

—Me preguntaba; hay bi-scuits, y tri-scuits, ¿verdad? Entonces, ¿hay un simple "scuit"? ¿Qué aspecto tendría?

El avatar se quedó inmóvil un momento y luego dijo lentamente: —Oh. Dios. Mi...Vamos.

—Oye, ya lo tengo. Hay biciclos y triciclos, y un ciclo con una rueda es un uniciclo. Entonces, aquí se llamaría uni-ciclo, sea lo que sea eso.

—Yo, Joe, no tengo palabras. No tengo palabras.

—Una triscuit es más seca y salada que una galleta, así que ¿una four-scuit sería como una patata frita? ¿O debería llamarse quad-scuit?

—Joe, Joe, Joe— su avatar enterró la cabeza entre las manos. —Me siento cada vez más tonto sólo de escucharte.

—Vamos, no me digas que nunca lo has pensado.

—Joe, estoy seguro de que en toda la historia del universo nadie lo ha pensado antes.

Me recosté en la silla y bebí un sorbo de café.

—Genial. Eso me hace único, ¿eh?

—Por el bien del universo, desde luego espero que seas el único como tú. ¿Es eso? ¿Me has despertado para hacerme esa pregunta estúpida?

—Uh—Miré con culpabilidad las huellas de mantequilla que había dejado en la pantalla de mi tableta. —Sí. Perdona por eso. Olvida que te lo he preguntado.

Después de atiborrarme de café y galletas, fui a uno de nuestros muelles de atraque y encontré a Desai ya allí, inspeccionando las modificaciones sigilosas que Skippy había hecho a tres de nuestras naves Kristanga que ahora llamábamos "Dragones".

—¿Cómo va todo? —pregunté, mientras Desai tenía la cabeza metida en una toma del motor.

—Comparados con la nave de descenso Thuranin que has pilotado, esos Dragones Kristanga son como conducir un camión. Un camión sobrecargado y con las ruedas pinchadas— dijo Desai con cara agria.

—¿Serán lo suficientemente buenos para la misión?

—Sí, deberían serlo. El perfil de la misión prioriza el sigilo, así que no haremos nada que requiera forzar sus prestaciones. Para pilotarlos, necesitas pensar mucho más allá de lo que lo harías con una nave Thuranin. He estado practicando la misión en el simulador; la parte complicada será el vuelo urbano. ¿Qué te ha parecido?

Me preguntaba por mi escasa experiencia pilotando una nave de descenso Kristanga simulada. Mi tiempo total en el simulador fue de unos cuarenta minutos, con la mitad de ese tiempo actuando como copiloto y observando al Teniente Reed volar un Dragón simulado sigilosamente a través del paisaje simulado, acercándose a una ciudad a lo largo de una ruta complicada y tortuosa que evitaba las zonas más saturadas de sensores. Cuando llegó mi turno a los mandos, traté de realizar la aproximación final a las afueras de la ciudad trazando una trayectoria de vuelo precisa entre los edificios, y luego por debajo y alrededor de los edificios y puentes de la propia ciudad. Durante mis veinte minutos a los mandos, la simulación tuvo que reiniciarse cinco veces. En dos ocasiones, choqué con un edificio que se me había presentado de repente después de girar alrededor de otro. En tres ocasiones, mi torpe manejo de la nave hizo que sobrepasara la muy limitada cantidad de ruido o turbulencia del aire permitida para evitar ser detectado.

En mi defensa, yo era un piloto bastante decente cuando pilotaba el modelo más pequeño de nave de descenso Thuranin que llamábamos Halcón, y me había cualificado para maniobras de vuelo muy básicas de una fragata Kristanga cuando teníamos la Flor. Mi entrenamiento sólo había incluido un tipo de nave de descenso porque era todo lo que necesitaba, y algún día quería cualificarme para pilotar el modelo grande de nave de descenso Thuranin 'Cóndor'; algún día siempre parecía caer en el futuro, ya que siempre estaba demasiado ocupado. Así pues, mi única misión en la nave de lanzamiento Kristanga simulada no tenía por objeto aprender a pilotar la nave en una misión muy difícil. Había ido al simulador para entender y apreciar lo difícil que era el perfil de la misión, y para ver cómo nuestros pilotos se enfrentaban a las exigencias de unos parámetros de vuelo que eran increíblemente implacables. Incluso con la mejora de las naves de descenso Dragón con equipo de sigilo Thuranin que Skippy había retocado para hacerlo más invisible, Skippy advirtió que necesitábamos volar las naves muy cerca de sus rumbos programados. En determinados puntos de la fase de aproximación y urbana del vuelo, pasarse de la izquierda o la derecha, demasiado alto o demasiado bajo, incluso cincuenta metros, significaría una alta probabilidad de detección. Los pilotos tenían que volar con un mínimo de potencia incluso en lugares donde los instintos pedirían aplicar toda la potencia, como cuando estabas entre edificios altos y el viento te empujaba contra uno de ellos. Por eso me estrellé dos veces contra un edificio en el simulador; intentaba ver con qué potencia podía volar y seguir controlando la incómoda nave. Cuando violé el sigilo en el simulador, no estaba siendo torpe, sino intentando comprender lo estrictos que eran los parámetros que se esperaba que cumplieran nuestros pilotos. Permítanme decirles que pilotar una de nuestras naves Kristanga modificadas en sigilo no fue fácil. El comentario de Desai era exactamente correcto: había que planificar cada movimiento con mucha antelación. Aquí era como conducir un coche sobre hielo; tienes que anticiparte a cada giro, dirigir el coche con la punta de los dedos y dejar que los neumáticos suavicen el coche en las curvas. Sí, cuando entré en el simulador, era la primera vez que 'pilotaba' ese tipo de nave, pero mi falta de habilidad no fue la razón por la que el simulador tuvo que congelarse y reiniciarse cinco veces; fue porque estaba usando mi limitado tiempo de simulación para poner a prueba los límites.

Esta es mi historia y me atengo a ella.

A pesar de la dificultad del perfil de vuelo, los pilotos salían de sus misiones simuladas exhaustos y deseosos de otro turno. Diablos, yo quería otro turno en el simulador, pero sólo teníamos cuatro, y cada minuto que mi trasero ocupaba uno de los asientos era un minuto que un verdadero piloto profesional no podía entrenar para nuestra misión crítica.

—¿Qué opino del vuelo urbano? —Creo que me estrellaría o violaría el sigilo volando a través de un campo de trigo en esas cosas; olvídate de mí tratando de volar en una ciudad. Menos mal que aquí vuela gente más experta que yo.

—Más experimentado, señor, no todo es cuestión de habilidad innata— sonrió. —Podrías alcanzar la marca, si tuvieras suficiente tiempo de vuelo.

—Sí, como si hubiera empezado a volar a los doce años, tal vez. Me has preguntado qué opino de la parte urbana de la misión. Tengo la misma preocupación sobre el vuelo de aproximación, entrada y regreso. El perfil de vuelo ya es bastante difícil si todo va según el plan poco realista de Skippy. En algún momento nos vamos a encontrar con algo inesperado, que él no ha sido capaz de prever y controlar, y puede que tengamos que elegir entre mantener el sigilo o salir pitando de una mala situación.

Desai ladeó la cabeza.

—No hay garantías en la vida, señor.

—La garantía que me importa es que los lagartos no paguen al Ruhar para enviar una nave a la Tierra. Puedo vivir con el riesgo para los activos y el personal— dije, dándome cuenta de que sonaba como algo que había leído en un gráfico de PowerPoint. Incluso para mis oídos, sonaba despiadadamente impasible. Eso es lo que aprendes a hacer cuando te enfrentas a hechos desagradables en el ejército: los tratas como hechos y dejas a un lado las emociones hasta que la misión ha terminado. Si dejas que las emociones nublen tu pensamiento, la gente muere y las misiones fracasan. Aquí apesta, pero alguien tiene que hacerlo, y por eso el Tío Sam me confió un fusil en la instrucción básica.

Sí, se me cayó el fusil al pie, pero sólo una vez, y no estaba cargado. Eso creo.

—Skippy ya ha ajustado el perfil de vuelo basándose en los comentarios de los pilotos que hacen las simulaciones. Lo superaremos, señor. Estoy más preocupado por los equipos de tierra, esa es el área de experiencia del Mayor Smythe. ¿Supongo que querrá que vuele su nave—preguntó Desai.

—No, yo... —intenté pensar en una buena forma de decir que su práctica en el simulador era necesaria, pero no por la razón que ella esperaba. Necesitaba que Desai evaluara el rendimiento de nuestras naves de descenso Kristanga modificadas, que me diera una opinión honesta sobre si podrían hacer frente a la misión propuesta. Demasiados de los pilotos asignados a la Alegre Banda de Piratas eran tan aguerridos que decían que sí a cualquier misión, por arriesgada que fuera. No ponía en duda que nuestros pilotos fueran extremadamente hábiles; tenía que asegurarme de que su confianza en sus capacidades no les llevara a presionar tanto que pusieran en peligro la misión. Desai era la única persona en la que podía confiar para decirme si podía o no hacer algo. —Tú estarás a bordo del Holandés. Chang debería contar con nuestro piloto más experimentado para esa fase de la misión.

—Mentira— Desai me fulminó con la mirada. —No estoy discutiendo que yo deba pilotar una nave de descenso allí abajo; ya te he dicho antes que no soy nuestro piloto técnicamente más competente, ni de lejos. Mantenme fuera de la lista de misiones si crees que es lo mejor, pero no me digas que me necesitan aquí arriba para pilotar nuestro torpe camión espacial.

—Yo... —diablos, había ensayado esta discusión una docena de veces en mi cabeza, y nunca se me había ido de las manos así. —Tus habilidades con la palanca y el timón no son lo que yo valoro —utilicé un término antiguo, pues ni nuestras naves de descenso ni el portaestrellas tenían palancas de control ni timones. —Aquí es tu juicio. Chang está llevando nuestro destartalado portaestrellas al combate, y por primera vez, Skippy no estará a bordo. Tendrá a Nagatha, pero ella sólo puede manejar las comunicaciones. Eso significa que programar los saltos, monitorizar los sensores y disparar las armas será enteramente responsabilidad de la tripulación. Aunque el plan de Skippy funcione a la perfección, el Holandés luchará contra naves enemigas a corta distancia. Sean cuales sean las maniobras de combate, los humanos se encargarán de todas ellas, no habrá una lata de cerveza que alimente patrones de evasión extravagantes en el piloto automático.

—Skippy podrá comunicarse con nosotros a través del microagujero de gusano— dijo Desai en tono directo. —Podrá aconsejarnos.

—No en tiempo real. Le pregunté, no puede hacerlo. Incluso con la transmisión instantánea de datos a través del agujero de gusano, habrá un retraso para las señales que suben al agujero de gusano en órbita por encima de nosotros, y un retraso para las señales que llegan al Holandés desde el agujero de gusano en su extremo. Una vez que empieces a maniobrar, Skippy no podrá mantener tu extremo del agujero de gusano cerca de la nave; sólo podrá mover los extremos del agujero de gusano lenta y cuidadosamente. Estarás solo ahí arriba, y nunca hemos llevado la nave al combate sin Skippy.

Suspiró, y supe que se había tragado mis planes. Como coronel, podía ordenarle que se quedara a bordo del Holandés Errante, y más tarde le daría órdenes formales por escrito, pero quería que aceptara su papel. Una tripulación feliz es una tripulación eficiente y eficaz. No necesitaba que ninguna diapositiva de PowerPoint de entrenamiento de oficiales del Ejército de los Estados Unidos me lo dijera.

—Lo haré, señor. Si eso les da más confianza a Ud. y al coronel Chang.

—Oye—Le dediqué mi mejor sonrisa ganadora. —Estaré volando por un planeta ocupado por lagartos con tres naves de transporte, un equipo de operaciones especiales con muchas ganas de disparar a algo y una lata de cerveza despistada. Necesitamos algunos adultos que cuiden la tienda.

—Sí, Coronel.

—Hablo en serio, Desai. Podríamos perder las tres naves, y nuestra parte de la misión sería un éxito, si hacemos nuestro trabajo antes de estrellarnos. Podrías volar una nave Thuranin para recoger a Skippy más tarde, incluso si todos los demás están muertos. Pero si perdemos al Holandés, se acabó el juego; no tendríamos ninguna posibilidad de hacer frente a cualquiera que sea la próxima crisis. Siempre hay una próxima maldita crisis.

—Bienvenido al ejército, señor— respondió con una sonrisa irónica.

—Sí, pero la Alegre Banda de Piratas nunca descansa. Estoy pensando que si conseguimos llevar a cabo esta misión con éxito, le pediré a Skippy que nos encuentre un bonito planeta deshabitado con buen tiempo y hermosas playas, donde podamos relajarnos bajo el sol durante un mes entero.

—¿Un permiso para bajar a tierra? —Sus párpados se agitaron por un momento, diciéndome lo mucho que deseaba salir de la nave por un tiempo.

—Sí, permiso en tierra. Maldita sea, sonaba bien. Yo era el capitán de una maldita nave estelar equipada con armas inmensamente poderosas, y el mejor descanso que podía conseguir era un par de horas en el gimnasio seguidas de una hamburguesa con queso cocinada en una parrilla plana. ¿Cómo es que el capitán Kirk siempre estaba volando por la galaxia montándoselo con tías buenas alienígenas? ¿Por qué yo no podía tener nada de acción así?

Porque en mi universo, la mujer alienígena más guapa era un hámster. Estoy seguro de que hay humanos a los que les gustan las chicas con pelo claro por todo el cuerpo, pero yo no era uno de ellos.

Maldita sea. El Ejército no nos había dado armas alienígenas geniales, tuvimos que robar las que teníamos. Nada de mejoras genéticas. Teníamos trajes mecánicos que nos permitían correr superrápido, transportar cargas pesadas y saltar seis metros en el aire, pero eran trajes blindados impulsados por Kristanga que habíamos robado.

Ni implantes cerebrales. Ni retoques en nuestros genes. Ni chicas alienígenas calientes y ansiosas. Y toda la galaxia estaba llena de alienígenas hostiles o indiferentes.

El futuro era una gran decepción.

Después de toda la agonía sobre cómo llevar tropas de operaciones especiales a la ciudad para que pudieran lanzar sus misiles Zinger, y luego recuperar a nuestra gente sin que los Kristanga se enteraran de que la ciudad había sido infiltrada, todavía no habíamos abordado el problema más simple pero más difícil: cómo llevar las naves de descenso a la superficie. Teníamos que hacer descender varias naves desde la órbita a un planeta con una extensa red de sensores, que ni siquiera la increíble genialidad de Skippy podía controlar por completo. Incluso si Skippy tuviera un control completo sobre todas las redes de sensores que se solapan y compiten entre sí, nuestras naves de descenso sigilosas podrían ser detectadas por un solo lagarto que mirara al cielo nocturno y viera una estela ardiente cuando nuestras naves de descenso atravesaran la atmósfera superior en su vuelo de entrada. Habíamos podido aterrizar con nuestras naves Thuranin en Paraíso porque los sistemas Ruhar eran más fáciles de piratear para Skippy, y porque los Ruhar no habían terminado de instalar una red de Defensa Estratégica alrededor de ese dormido planeta agrícola. Cuando volamos a la superficie de Paraíso, habíamos aprovechado las vastas zonas terrestres y océanos despoblados de ese mundo. Kobamik tenía zonas vírgenes de bosques y selvas, también tenía una población de más de dos mil millones de lagartos, y una robusta capacidad de Defensa Estratégica.

No había forma, sencillamente ninguna, de que nuestras naves de descenso llegaran a la superficie sin ser detectadas y voladas por los aires. Nos habíamos devanado los sesos en busca de ideas, todas ellas rechazadas por Skippy por inviables. Simplemente no había manera de hacerlo aquí.

No había manera, hasta que me estaba pasando el hilo dental antes de acostarme. Tenía la última pieza del rompecabezas. Emocionado, corrí a mi oficina y llamé a Skippy.

—Hey, Su Señoría. Tengo una idea de cómo podemos volar naves de descenso a la superficie de Kobamik sin ser detectados.

—Wow, eso es asombroso, Joe— dijo Skippy con admiración. Entonces su avatar se quitó el sombrero de tamaño ridículo e hizo la mímica de rascarse la cabeza redonda y brillante. —El único problema es que es, ¿cómo decirlo? ¡Imposible! —El avatar volvió a colocarse el sombrero. —¡Es imposible! Me decepcionas, Joe. En realidad, el hecho de que te las hayas arreglado para caer por debajo incluso de mi increíblemente baja estimación de tu inteligencia es impresionante por sí mismo. Te he dicho muchas veces lo difícil que es hacer descender una nave de descenso a través de una atmósfera sin ser detectado. Lo conseguimos en el Paraíso sólo porque ese planeta aún no está cubierto por una extensa red de sensores. Este objetivo es mucho más difícil, incluso teniendo en cuenta el tradicional mal estado de los sensores de Kristanga.

—Lo sé, Skip...

—Déjame que te recuerde— el avatar cruzó sus pequeños brazos, y yo gemí para mis adentros porque sabía que estaba en pleno modo de sermón del Profesor Nerdnik y no había forma de detenerlo. —Una nave de descenso sin propulsión crea una bola de fuego de plasma sobrecalentado que ningún sensor podría pasar por alto. Incluso con un amplio campo de ocultación, que consume una enorme cantidad de energía, el aire sobrecalentado que se arrastra detrás de la nave de descenso no podría pasar desapercibido para los sensores de infrarrojos. Por ello, las naves de descenso deben utilizar una combinación de paracaídas, globos balísticos y un descenso motorizado, combinado con un amplio campo de ocultación. Para ralentizar y controlar el descenso de la nave se necesita el empuje del motor, lo que supone un gran problema. Puedes enfriar el escape para disminuir la firma infrarroja, pero el aire debajo de la nave sigue siendo perturbado a velocidades casi supersónicas, y los sensores casi seguro que lo detectarán.

—Lo sé, Skippy. Recuerdo que me dijiste todo eso, y presté atención cuando me lo dijiste.

—¿Sabes todo eso?

—Sí.

—¿Sabes de todos esos problemas, y tu cerebro de mono todavía dice 'Duuuuh debemos hacer esto'?

—Sí.

—Oh chico. ¿Tienes una solución de cerebro de mono?

—Sí, y bueno, je, je— imité el típico movimiento de gilipollas que usaba conmigo, —esto no te va a gustar nada, Skippy.

—Joe, ¡esto no me va a gustar nada!

—Aja, Skip, puede que lo hayas mencionado una o dos veces. O, como, un billón de malditas veces ya. ¿Quieres callarte? Estamos tratando de concentra...

—Hazlo. No. Como. ¡ESTO!

—Copia eso. Qué tal si creas una subrutina para decírtelo a ti mismo una y otra vez hasta que sólo quieras suicidarte, y nos dejas en paz.

—Ok— dijo en un cabreo. —Llevo queriendo suicidarme desde que conocí a mi primer simio maloliente y sin pelo. Se supone que ese "bueno, je, je" es mi frase, Joe.

—Sí, bueno, la venganza es una perra, ¿no?

—La próxima vez, es mi turno.

—Grandioso. ¿Cuánto falta para el encuentro? —La hora estaba en la pantalla de la cabina de nuestra nave Thuranin, y podría haberla visto en mi tablet o zPhone; pregunté para mantenerlo ocupado.

—Treinta y siete coma tres segundos, hasta que el microagujero esté en posición. Estamos reduciendo la velocidad con precisión para igualar el rumbo. Joe, tendremos sólo ocho segundos para engancharnos. Si perdemos este enganche, tendremos que dar toda la vuelta al planeta de nuevo.

—Entendido. Por eso no vas a fallar, Skippy.

—¿No voy a fallar? Yo no piloteo la nave, tú...

—Estás controlando el cable y el gancho, Skippy.

—Oh. Bien. Bueno, ciertamente no voy a fallar.

—No hay nada de qué preocuparse, entonces.

—¡Ja! Hay tantas cosas de qué preocuparse, Joe.

—¿Qué tal si dejas que yo me preocupe y te concentras en enganchar ese cable?

—Es difícil para mí concentrarme, con esa subrutina gritándome "Esto no me gusta" una y otra vez.

—¿Qué? Oh, por Dios... Maldición, era una broma, Skippy. Gíralo...

—¡Ja, ja! Sólo bromeaba, Joe. Ok, estamos en posición. Transmitiendo señal al Holandés Errante ahora. Aaaaan, veo el mecanismo de agarre en el extremo del cable. Guiándolo, eh, estamos casi perfectamente en posición, ese es un buen vuelo del Capitán Renaud. ¡Hecho! se regocijó al oír un leve "clunk" procedente del casco superior de nuestra sigilosa nave Thuranin. —Bloqueo positivo, estamos acoplados. Piloto, corta la energía principal.

—Corte de energía principal, confirmado— dijo Renaud preocupado, levantando las manos para mostrar que no estaba tocando los controles. Había perdido la mayor parte del control de nuestra nave y ahora sólo podía movernos ligeramente de un lado a otro. Parecía claramente descontento por aquí.

—Comenzando descenso ahora— anunció Skippy. —Todos, permanezcan en sus asientos y traten de no moverse mucho.

—Tengo que hacer pis, Skippy— dije guiñándole un ojo al teniente Williams.

—¿Qué? Maldita sea, Joe, deberías haberlo hecho antes...

—Bromeaba, Skippy, era una broma. ¿Cómo vamos?

—Uh, hmm. En realidad, debido a mi genialidad, hay menos vibración en el cable de lo que predije.

—¿Así que tu predicción fue errónea? pregunté con el ceño fruncido. La verdad era que no paraba de hablar por un exceso de energía nerviosa. Era poco profesional y no era algo que debiera hacer un verdadero coronel del ejército de los Estados Unidos. Tal vez la formación de oficiales que me había saltado por completo me habría enseñado a ser más firme en situaciones tensas; siempre había estado tembloroso justo antes de un combate u otro peligro extremo.

Mi nerviosismo venía del hecho de que la operación en la que estábamos combatiendo había sido idea mía, así que si se torcía sería culpa mía. Y mi miedo provenía del hecho de que, según Skippy, nadie había hecho nunca nada parecido. En cualquier caso, me había asegurado, éste iba a ser un momento para la historia.

Su seguridad no me tranquilizó en absoluto.

Nuestra gran nave Thuranin Cóndor, un pájaro que ya era sigiloso antes de que Skippy hiciera su magia en él, estaba unido a un gancho en el extremo de un cable largo y superdelgado. Fino, mucho más fino que un cabello humano. Mucho más delgado incluso que la seda de araña. El cable estaba hecho en parte de un material exótico; intentar comprender las propiedades del material había hecho doler hasta el cerebro de científico de cohetes del Dr. Friedlander. El cable subía por encima de nuestra nave y se introducía en el extremo cercano de un microagujero que Skippy mantenía con precisión en órbita geoestacionaria, por encima de un punto de la superficie del planeta. El otro extremo del cable se ancló a la considerable masa del Holandés Errante, que estaba estacionado a un cuarto de año luz de distancia, fuera del sistema estelar.

El cable ultrafino atravesaba un microagujero, casi sin espacio en ninguno de sus lados. Skippy maniobraba ambos extremos del agujero de gusano, pero si el Holandés o nuestra nave de descenso se sacudían hacia un lado inesperadamente, el cable se cortaría, y la nave de descenso haría honor a su nombre y caería como una piedra. La gran masa del Holandés, y su posición alejada de cualquier fuente de gravedad, significaba que era improbable que nuestro portador estelar se moviera en relación con el microagujero de gusano. El teniente coronel Chang dijo que estaba dispuesto a soportar un impacto considerable de basura espacial antes de arriesgarse a mover la nave, y yo le creí.

Nuestra nave era el problema potencial. El Holandés Errante estaba inmóvil, a medio kilómetro de su extremo del microagujero. Al desenrollarse el cable, el Holandés permanecería a la misma distancia del horizonte de sucesos del microagujero mágico que Skippy había creado. La nave de descenso, en el otro extremo del cable, se alejaba cada vez más del horizonte de sucesos, de modo que cualquier pequeña vibración creada en el extremo del cable se exageraba a medida que viajaba hacia arriba. Teníamos un margen de error muy pequeño; tan pequeño que Skippy se había negado a discutirlo conmigo. —No te preocupes, Joe, soy yo —me había dicho, pero su voz no contenía la habitual confianza desdeñosamente arrogante.

En el Condor, yo contenía la respiración y, cuando respiraba superficialmente, procuraba no hacerlo de manera uniforme. Tanto si tenía sentido como si no, temía que respirar acompasadamente provocara una vibración simpática en el cable, igualando su frecuencia de resonancia natural y haciéndolo temblar. Recuerdo haber visto un viejo vídeo en la instrucción básica que explicaba por qué los soldados no debían marchar al unísono por un puente. Muchas botas golpeando el tablero de un puente al mismo tiempo, una y otra vez, podrían hacer temblar el puente.

Sí, seguro que lo de la respiración era una tontería.

Tal vez.

—Mi predicción no falló, Joe— dijo Skippy con un toque de orgullo en la voz. —Incluí un factor de seguridad para incógnitas en el proceso de fabricación del cable. Las instalaciones de fabricación del Holandés no estaban diseñadas para crear artículos exóticos como nuestra cuerda de yoyo.

—Por favor, no lo llames cuerda de yoyó —tartamudeé nerviosa.

—Oh, lo siento, Joe. ¿Cuál es un término mejor para una increíblemente endeble...?

—Tampoco uses la palabra endeble. Es un cable, Skippy. Un cable increíblemente fuerte, seguro y grueso que nunca dejará de sostener esta nave.

—Oh, claro. Es increíblemente fuerte y seguro, aunque no sea grueso, a menos que quieras decir "grueso" comparado con un átomo de hidrógeno. La fuerza del cable no está en cuestión, Joe, mi preocupación es si hay vibraciones que...

—Que no dejarás que ocurran, ¿verdad?

—Hago lo mejor que puedo, Joey. El hecho de que no consiguiera una respuesta más rápida me dijo que incluso la enorme capacidad de procesamiento de Skippy se estaba esforzando por predecir y controlar el fino cable y los dos extremos del microagujero.

Dado que el mayor riesgo en la operación de entrada atmosférica era la pesada nave de descenso balanceándose de un lado a otro en el extremo del cable, habíamos seleccionado una zona de aterrizaje para vientos ligeros y predecibles. La zona de aterrizaje no era óptima para la operación de asalto, ya que estaba lejos de cualquier objetivo. Yo estaba totalmente dispuesto, con entusiasmo, a aceptar ese compromiso si eso significaba que nuestras cinco naves de descenso sigilosas aterrizaran sanas y salvas.

Cinco naves. Necesitábamos tres Dragones Kristanga para implementar el ambicioso y complicado plan de asalto desarrollado por el Mayor Smythe y su equipo de Operaciones Especiales. Usamos dos de los grandes Thuranin Condors para bajar personal y equipos. Sólo teníamos un cable; el equipo a bordo del Dutchman sólo había podido hacer uno.

El plan consistía en que una nave de descenso a la vez se encontrara con el gancho en el extremo del cable y descendiera casi hasta la superficie. Una vez liberada cada nave, el cable se retraía y esperaba a la siguiente. Mi nave iba primero, porque si mi truco del pájaro en el cable no funcionaba, no quería que otros dos equipos sufrieran por ello. Tal y como estaban las cosas, si el endeble cable fallaba, las dieciocho personas a bordo de nuestra nave de descenso probablemente morirían. El capitán Renaud confiaba en poder hacernos descender sin peligro si el cable se cortaba, pero cualquier maniobra brusca y frenética transmitiría nuestra presencia a la red de sensores del Kristanga. Si ese desastre nos golpeaba, Skippy confiaba, confiaba un poco, quizá un cincuenta por ciento, en que podríamos evadir al Kristanga por un tiempo. Eventualmente, el Kristanga nos acorralaría, o nos quedaríamos sin comida. Cualquiera de las dos opciones no era buena. Mi plan, con el que el Mayor Smythe estaba sombríamente de acuerdo, era proceder con la operación de asalto con mi única nave de descenso, si ocurría un desastre.

Con suerte, el desastre golpearía al Kristanga. Desastre, en la forma de la Alegre Banda de Piratas golpeándoles con fuerza donde y cuando menos lo esperaban.

Conseguí mantenerme en silencio mientras descendíamos lentamente hasta entrar en contacto con la atmósfera, y luego bajábamos, bajábamos, bajábamos a través de un aire cada vez más espeso. Las molestas restricciones de programación de Skippy le impedían pilotar la nave de descenso a la que iba a bordo, y los reflejos de Renaud no estaban ni cerca de ser lo bastante rápidos, así que dependíamos del piloto automático Thuranin para mantenernos estables en los veleidosos vientos.

Recuerdo que mi padre me llevaba a ver despegar y aterrizar aviones en el aeropuerto de Logan cuando vivíamos en Boston; era una forma barata de entretener a un niño pequeño, y el dinero de la familia era especialmente escaso por aquel entonces. Vivimos en Boston los seis primeros años de mi vida, luego nos mudamos a Maine; por eso mi acento es tan raro. La gente de Boston cree que tengo acento del Down East, la gente de Maine cree que sueno como un pueblerino de Boston. Además, he aprendido algunas palabras y jerga de los canadienses franceses que viven dispersos por todo el norte de Maine; por eso a veces la gente tiene problemas para entenderme. De todos modos, la primera vez que vi uno de esos gigantescos Airbus A380 de dos pisos cruzando el agua, se movía tan despacio contra las nubes que no podía creer que sus alas tuvieran algo que ver con mantenerlo en el aire. Le pregunté a mi padre si había una cuerda invisible que lo sostenía, y me dijo que sí—dijo que todos los pilotos conocían el secreto de las cuerdas invisibles; los pilotos hablaban al público de cosas raras como la "aerodinámica" porque les hacía parecer guays. Creí totalmente a mi padre. Entonces tenía cinco años y creía en Papá Noel. Ahora, mi avión colgaba realmente del extremo de una cuerda invisible, y el ser mágico en el que creía era una lata de cerveza en lugar de Papá Noel.

El peor momento fue cuando descendimos por el borde superior de la corriente en chorro del planeta. Cuestioné la decisión de Skippy de enviarnos a través de un río de aire que se movía a 600 millas por hora, pero me aseguró que la corriente en chorro era estable y predecible, con aire en calma por debajo. Sentí vibrar la nave a través de mi asiento y la sensación me produjo náuseas.

Pero tenía razón, o suerte, o ambas cosas; atravesamos la corriente en chorro y la vibración se amortiguó.

—Mira, Joe, confía en la maravilla.

—Correcto. No podía decir más, porque mi vejiga estaba débil en ese momento.

De todos modos, llegamos a nuestro punto de liberación designado, a mil quinientos metros por encima de la superficie, en una zona remota con terreno montañoso áspero y prohibitivo alrededor. El punto de lanzamiento se encontraba en un cañón, por lo que los picos y crestas de las montañas que nos rodeaban ocultarían parcialmente la nave a los sensores. Skippy esperó a que los motores se pusieran en marcha hasta el punto de que nos mantuvieran en el aire por sí solos y soltó el gancho de nuestro casco. Renaud movió la nave hacia abajo y a la izquierda, mientras el extremo del cable se elevaba suavemente.

—Bájanos, Piloto— ordené. —¿Cómo está el cable, Skippy?

—Un poco inseguro justo después de soltarlo— admitió. —Ahora sé qué esperar, las dos próximas veces serán más suaves. No preveo ningún problema dirigiendo el gancho hacia arriba, Joe. Las capacidades de maniobra y sigilo del garfio funcionan nominalmente.

—Genial— exhalé un suspiro tembloroso, y de repente mi vejiga no necesitó mi atención urgente. Oye, ya estoy bien, Joe, me dijo mi vejiga, sólo me estoy relajando, tómate tu tiempo. Órgano interno traidor. —Señale al Mayor Smythe que puede comenzar su maniobra de encuentro.

CAPÍTULO VEINTE

LA NAVE del comandante Smythe se alejaba del planeta, desacelerando rápidamente a medida que la atracción del pozo gravitatorio reducía la velocidad de la nave. —Smythe se inclinó hacia delante en el asiento de salto de la cabina y preguntó con un nerviosismo poco característico. En casi todas las misiones que se le habían asignado, la parte que le resultaba más difícil de afrontar era lo que los planificadores denominaban "entrada"; el vuelo de llegada. La entrada, que normalmente implicaba un vuelo a bordo de un helicóptero que se adaptaba al terreno, o un salto a gran altitud desde un reactor seguido de la apertura de un paracaídas a baja altitud, era la parte sobre la que Smythe y su equipo no tenían ningún control. En cada misión, Smythe se había sentado exactamente igual que en la nave de descenso: atado a un asiento sin nada que hacer y con poco control sobre su destino. Un misil, o incluso una bala con suerte, podía derribar un avión, y todo un equipo del SAS podía perderse sin disparar un solo tiro.

Había participado en muchas misiones más angustiosas que la actual. Helicópteros volando de noche a gran altitud sobre montañas en Afganistán, o volando con mal tiempo. Aquí, el vuelo de la nave de descenso fue completamente suave, sin sensación de movimiento. ¿Por qué se dejaba llevar por los nervios?

Porque, se dijo, si había fracasado durante sus misiones en la Tierra, Gran Bretaña sufriría un pequeño revés en sus objetivos de política exterior. O un grupo de terroristas sería sustituido por otro grupo de terroristas. Si su misión actual fracasaba, la humanidad podría perder todo su maldito planeta natal. Las apuestas eran un poco más altas.

—Estamos Ok, Señor— respondió el piloto con un toque de fastidio en su voz. Para asegurarse de que no había posibilidad de problemas de comunicación, el piloto asignado a la nave de Smythe era un oficial de la Real Fuerza Aérea. El piloto estaba inmensamente orgulloso de que le hubieran asignado esa misión, y deseaba inmensamente que el comandante Smythe, del 22 Regimiento SAS, viera una maldita película en vuelo y se callara. Smythe y sus equipos OpsSpec eran guerreros afilados como cuchillas, pero a bordo de la nave de descenso del capitán de vuelo Windsor no eran más que pasajeros. —Esto va a ser interesante, Reed— murmuró Windsor a su copiloto americano. —Estamos a veinte segundos de la caída libre y no veo el gancho en los sensores.

—No veo el gancho, ni el campo transpondedor del microagujero— replicó con creciente preocupación. La ventana para conectar con el gancho era angustiosamente estrecha; tres segundos a cada lado de la marca del objetivo. La nave de descenso Kristanga estaba casi en la cima de su arco sin propulsión, a punto de perder lo último de su impulso y empezar a caer en el pozo gravitatorio del planeta. Las matemáticas de la mecánica orbital eran brutalmente implacables con los errores; si fallaban el enganche aún invisible, la nave de descenso caería libremente hacia la atmósfera. Los pilotos Windsor y Reed tendrían que utilizar el mínimo empuje para volar alrededor de la curva del planeta en lugar de delatar su presencia como un rayo brillante en la atmósfera, y su próxima oportunidad de conectar con el gancho no se produciría hasta dentro de nueve horas. Serían otras nueve horas durante las cuales su nave de lanzamiento Kristanga podría ser detectada por la amplia cobertura de sensores del planeta. Y esto retrasaría la siguiente fase de su misión crucial.

La ventana para el gancho no era el único margen estrecho al que se enfrentaban los pilotos. Si el gancho fallaba por alguna razón, cada segundo que tardaran en aplicar potencia para alterar el rumbo significaría que tendrían que aplicar más potencia más tarde. Cuanto más empuje tuvieran que sacar de los motores, más probabilidades había de que detectaran a su Cóndor sigiloso. Cuanto antes, mejor, si perdían el enganche; Windsor y Reed habían acordado esperar cinco segundos después de que se cerrara la ventana de enganche, y entonces activarían el piloto automático para la maniobra preprogramada de vamos. Dar la vuelta tras una aproximación fallida era rutinario para los pilotos, pero esta vez, pensó Reed con incredulidad, tendrían que rodear un planeta entero para hacer otra aproximación al gancho.

—Confía en lo increíble— susurró Windsor.

—Reed apartó los ojos de la consola de navegación para mirar al piloto, con los ojos muy abiertos en señal de sorpresa.

—Tenemos que confiar en esa lata de cerveza dudosa— susurró Windsor. —Si falla, estamos jodidos de todos modos.

Reed no respondió al comentario de Windsor, pues no tenía tiempo.

—Empieza la ventana en cuatro, tres, dos, uno, marca. —La ventana para el contacto con el garfio sólo duró seis segundos. —Uno abajo, dos abajo, tres...

Se oyó un suave ruido metálico en la parte superior de la nave y las consolas se iluminaron.

—Contacto— Reed respiró suavemente. —Contacto sólido. Estamos conectados. —Levantó las manos para mostrar que no estaba tocando ninguno de los controles. —Nunca vi el transpondedor.

—Nos vio, esa es la parte importante. Estamos unidos al yoyó— anunció Windsor con un rápido movimiento de cabeza en dirección a Smythe. —Disfruta del viaje en ascensor, tenemos un largo camino hasta abajo.

—Soy un poco sospechoso, ¿verdad?—La voz de Skippy resonó por los altavoces de la cabina. —Te atrapé con el garfio a siete centésimas de segundo del tiempo objetivo. ¿Qué te parece, descarado?

Windsor soltó una carcajada.

—Señor Skippy, cada vez que pueda atraparnos en una cuerda de yoyo como ésa, puede llamarme como quiera.

—Huh—Skippy resopló. —Supongo que sí dijiste que confiara en mi genialidad, así que te daré puntos por eso. El funcionamiento del cable es nominal. Los vientos a nivel del suelo han aumentado un poco, puede que tengamos que modificar la zona de aterrizaje. Lo sabré en unos ochenta y ocho minutos.

—¿No tenemos nada que hacer hasta entonces? —preguntó Smythe, aliviado.

—¿No es ahora cuando los británicos soléis tomar el té con bollos—preguntó Skippy en tono burlón.

—Ahora mismo —Smythe apretó las manos para controlar los últimos temblores—, preferiría un gin-tonic, por favor. Puedes saltarte la tónica.

—Hemos aterrizado— Reed anunció lo obvio, cuando todos a bordo de la nave de descenso sintieron que la nave se posaba en el suelo del planeta alienígena y oyeron cómo se apagaban los motores. El descenso por la cuerda del yoyó había sido aún más suave que el experimentado por la primera nave de descenso; Skippy tenía datos más precisos sobre el cable de nanofibras y pudo anticiparse y evitar que comenzaran las vibraciones. Los vientos de la superficie obligaron a soltar el garfio a mayor altitud que la primera nave, por lo que Reed había controlado el campo de sigilo y los sensores pasivos de la nave de descenso, mientras Windsor los hacía descender utilizando la mínima potencia. Hubo un momento de miedo cuando una patrulla de tres aviones Kristanga voló hacia ellos a gran velocidad, pero la patrulla pasó a setenta kilómetros al este y nunca detectó nada inusual.

—Dos menos, faltan tres... —anunció Skippy con petulante satisfacción. —Retirando el cable ahora. Maldición, Joe, esto está funcionando. Cuando me contaste tu descabellada idea de bajar naves a la superficie con una cuerda de yoyo, esperaba tener infinitas oportunidades de decirte lo imbécil que eres. Pero entonces me di cuenta de que mi desdén por esta idea no abarcaba un factor enormemente importante.

—¿Eh?—Estaba distraído mirando los símbolos de la tercera, cuarta y quinta naves de descenso que se dirigían a su cita individual con el gancho. Había muchas parcelas que podían salir mal en esta fase de la operación. Cualquier cosa podía salir mal, y no podíamos permitirnos que se fastidiara ni una sola cosa. —¿Qué es eso?

—Mi increíble genialidad, por supuesto. Casi olvido que con Skippy el Magnífico, lo imposible se vuelve ordinario.

—Aja. Oye, hablando de cosas imposibles, ¿hay alguna posibilidad de que dejes de presumir de ti mismo?

—No nos volvamos locos, Joe. Le debo al universo dejar que la gente me conozca, para que puedan disfrutar de mi genialidad. De todos modos, tuviste otra idea típicamente idiota, y la hice realidad. He aquí, el milagro que soy yo.

—Sería un milagro si se callara —murmuró el teniente Williams.

Ignoré a Skippy mientras observaba cómo el gancho se retraía y la primera de nuestras tres naves Kristanga perdía velocidad mientras se alejaba del pozo gravitatorio del planeta. Cada nave de descenso seguía un rumbo muy preciso para llegar a la cima de su arco en el momento exacto en que estaba debajo del gancho. En ese momento, la velocidad y la dirección de la nave también debían coincidir exactamente con las de la superficie del planeta. Si la nave no alcanzaba el gancho, caería hacia la atmósfera y tendría que ejecutar inmediatamente una maniobra de giro de mínima potencia para girar completamente alrededor del planeta y volver a intentarlo. Durante su órbita no planificada, la nave de descenso pasaría a través de múltiples redes de detección de satélites y de tierra que se solapaban. Skippy se había infiltrado en las redes de sensores de todos los clanes que mantenían instalaciones en la superficie, aun así advirtió que había tantas redes compartiendo datos, que incluso a él le costaba engañar a todas las redes para que ninguna detectara entradas de sensores contradictorias.

Una vez derribada la segunda nave Thuranin, teníamos que llevar las tres naves Kristanga a la superficie. Necesitábamos las tres naves Kristanga para la fase de asalto de la operación; si las naves eran detectadas, no podían vernos volando en una nave Thuranin, o eso echaría por tierra todo el propósito de hacer que los clanes de lagartos lucharan entre sí. Si los Kristanga se enteraban de que unos forasteros interferían en las relaciones entre clanes, el tiro les saldría por la culata al conseguir que los clanes se unieran contra un enemigo común. Así que utilizaríamos nuestras naves Kristanga modificadas para llevar a cabo los ataques. Una vez que los clanes estuvieran luchando y llegara el momento de salir pitando de allí, no arriesgaríamos nuestras vidas en otra cosa que no fuera la mejor nave espacial disponible. Las naves Thuranin eran más rápidas, más sigilosas, tenían mayor alcance y eran más prácticas para viajes largos. Mi plan era deshacerme de las naves Kristanga, con la esperanza de hacerlas volar mar adentro con el piloto automático antes de explotar. Los tres equipos abordarían las dos naves Thuranin. Si todo iba según lo previsto, utilizaríamos el truco de la cuerda yoyo a la inversa, elevando las naves de descenso por encima de la atmósfera con un cable. Una vez que cada nave alcanzara su altitud máxima, se soltaría el gancho y la nave aprovecharía el impulso adquirido para salir volando de la órbita y activar los motores a una distancia segura. En la fase final de la misión, las dos naves de descenso volarían por el espacio vacío durante tres semanas, hasta un rápido encuentro con el Holandés.

De todos modos, conseguimos llevar las cinco naves a la superficie con éxito. Ninguna de ellas fue detectada ni sufrió daños. El siguiente punto del plan era que las cinco naves volaran a un lugar con mejor ocultación. Uno de las naves Thuranin tomó la delantera, con la otra en la retaguardia y los tres pájaros Kristanga en medio, como crías de pato siguiendo a su madre. Ese vuelo me llevó sólo tres horas y un par de años de mi vida. Colocamos una red de ocultación sobre las cinco naves, material que potenciaba el efecto de ocultación que cada pájaro proyectaba con su propio campo. Luego nos dispusimos a esperar las horas de luz, acurrucados en el interior para que nuestro calor corporal no supusiera ningún riesgo de filtración a través del efecto sigiloso.

Al oscurecer, lo primero que hicimos fue rellenar los depósitos de combustible de las naves Kristanga con el de las naves Thuranin, mucho más grandes. El combustible que utilizaba cada tipo de nave era incompatible, por supuesto, lo que complicaba maravillosamente la logística. Luego revisamos las cinco naves con un peine de dientes finos, un ejercicio que Skippy insistió en que era una pérdida de tiempo, ya que él ya estaba supervisando todo lo posible.

La genialidad de Skippy hackeó las redes civiles de nuestra ciudad objetivo, el hogar local del clan Dragón de Fuego. La ciudad se llamaba Kallandre, y para mí era una pesadilla urbana densamente poblada. Según nuestra tripulación china, Kallandre les recordaba a Shanghái, pero más grande. Los edificios eran altos y relucientes a la luz del día; puede que los Kristanga sean odiosos MFers, pero parecía que les gustaba la arquitectura vistosa. Me impresionaron la mayoría de las torres cercanas al centro de la ciudad, que rodeaban el complejo de liderazgo local de los Dragones de Fuego.

Mi mayor sorpresa llegó cuando Skippy hizo zoom para mostrarnos una calle típica de las afueras de la ciudad. Había autobuses de aspecto elegante, grandes camiones de caja, y muchas cosas rodantes que parecían manchas sin forma.

—¿Eso es un coche de Kristanga? —En mi mente, los lagartos volaban en aviones. Si alguna vez había pensado que tenían vehículos terrestres civiles, me había imaginado un aerodeslizador o algún camión salvaje tipo Mad Max. Lo que vi tenía neumáticos delgados y era el coche más chungo que había visto en mucho tiempo. El estilo parecía haber sido hecho por alguien que no podía permitirse un coche, y odiaba a los lagartos que podían comprarlos.

—Sí, Joe. ¿Esperabas coches voladores? Esos son poco prácticos en un entorno urbano o semiurbano. Además, volar consume mucha energía en trayectos cortos. Lo que ves es un típico vehículo civil privado en muchos planetas Kristanga.

—Oh hombre, mis abuelos tenían un coche como ese. Ya sabes, ni siquiera puedo recordar lo que era, la maldita cosa era tan instantáneamente olvidable. Originalmente era el coche de mi abuela, y luego mi abuelo decidió usarlo para desplazarse por la autopista de circunvalación cerca de Boston; era tan POS que no le importaba si caía en un bache gigante o si alguien lo golpeaba en una parcela. Aparte de las ventanillas, no creo que mi abuelo lo lavara nunca— me reí. —En cierto modo, aquel coche era una forma de tecnología furtiva avanzada. El coche era tan aburrido, que era jodidamente invisible. Si robabas un banco, era el coche perfecto para huir; podías aparcarlo delante del banco, esconderte en él y la policía pasaría de largo. El coche podría aparcarse delante de los testigos y ellos dirían: "No sé, agente, era una especie de mancha beige con ruedas...". El boceto oficial del coche sería una hoja en blanco. En serio, creo que los ingenieros que diseñaron esta cosa fueron contratados de una empresa farmacéutica que hizo pastillas para dormir. Aquí estaba la basura perfecta para las personas que han renunciado totalmente a la vida. Los trabajadores de la cadena de montaje que lo fabricaron sacaron el coche por la puerta lateral cuando estuvo terminado; estaban demasiado avergonzados de haber construido semejante turdmóvil mata-almas.

—Hmm— pensó Skippy. —Cuando volvamos a la Tierra, aconsejaré a esa empresa automovilística que no te contrate como nuevo director de marketing. Tengo la sensación de que no eras un gran fan de ese coche en particular, Joe...

—Oh, en realidad era genial en cierto modo. Mi hermana lo heredó cuando estaba en el último año y yo lo tomaba prestado de vez en cuando. No podías conseguir una multa por exceso de velocidad en esa cosa; los policías no podían creer que podía ir tan rápido, pensaban que su pistola de radar estaba estropeada. Y, creo que los policías sentían lástima por cualquiera que condujera ese pedazo de basura. Te diré una cosa; mi padre estaba encantado de que mi hermana condujera esa cosa. En cuanto uno de sus novios se sentó en él, sintió que se le encogían las pelotas. Me pregunto dónde estará ese coche ahora.

—La mayor parte se está oxidando tristemente en un depósito de chatarra en Skowhegan— dijo Skippy.

—¿Qué? Vamos, Skippy, me estás tomando el pelo. ¿Cómo puedes saber eso?

—Acabo de mirar los registros de matriculación de vehículos.

—¿Desde aquí? Estamos a miles de años luz de Maine.

—Te lo dije, descargué todos los datos disponibles que estaban almacenados en formato digital antes de dejar la Tierra. Duh. Fácil-fácil, Joe. Tu hermana vendió ese coche a un tipo que pretendía arreglarlo y venderlo, pero tener ese coche cerca deprimía a los otros coches de su taller, así que lo desguazó. El dueño del desguace ni siquiera se ha molestado en desmontarlo en busca de piezas, simplemente lo ha aparcado y ha intentado olvidarse de él.

—Eso debería ser fácil.

—Oh oh, Joe. Tenemos un problema potencial— anunció Skippy en voz baja en mi auricular del zPhone.

—Mierda— casi me doy una bofetada de frustración. Sabía que podía ser grave porque Skippy usaba una gramática pobre como " tenemos". —¿Qué pasa esta vez? ¡Maldita sea, acabamos de aterrizar!

—No hay peligro para nosotros —se apresuró a asegurarme. —Bueno, no hay peligro inmediato. Ningún peligro en absoluto, en realidad, a menos que decidas hacer alguna estupidez. Aunque, hmmm, estoy hablando contigo, así que la estupidez está más que garantizada.

—Gracias por el reconfortante voto de confianza, Skippy. ¿Cuál es el problema?

—Keepers, Joe. Acabo de saber que un cargamento de once Guardianes llegó a Kobamik hace seis días. Dos de ellos ya están muertos; fueron utilizados para la caza, como una demostración de cómo los humanos pueden proporcionar un buen deporte. Los otros nueve están programados para ser subastados al mejor postor en breve; para ser utilizados bien como deporte, bien como curiosidades, bien como carne de cañón en misiones suicidas.

—Oh, esto no es bueno.

—Tal vez no debería haber sido tan frívolo antes, Joe. Puedo ver que estas noticias te angustian. ¿Ayudaría si te diera los nombres de los humanos?

—¡No! No, eso lo empeoraría. Espera. ¿Conozco a alguno de ellos? —pregunté, con un nudo en el estómago.

—No conoces a ninguno.

Eso me facilitó un poco el trabajo.

—Dame detalles de dónde están retenidas estas personas— No quería saberlo, pero era mi trabajo. Me lo dijo, y no era bueno. —Gracias, Skippy. Tengo que informar a Chotek.

Chotek estaba en la otra nave Thuranin, siendo informado por el Mayor Smythe y sus jefes de equipo sobre la próxima operación. Giraud estaba hablando cuando entré por la puerta de la esclusa. Desde que Giraud y su equipo recibieron una fuerte dosis de radiación por estar demasiado cerca cuando el Holandés saltó para matar a aquel crucero Thuranin, los paracaidistas franceses habían estado en servicio ligero mientras se curaban internamente. No me había dicho nada al respecto, pero yo sabía que la inactividad forzosa y el estar fuera de combate estaban perjudicando a los franceses más que los daños de la radiación o el tratamiento del Dr. Skippy. Chotek levantó un dedo para detener a Giraud y me miró.

—¿Sí, coronel? —La expresión de mi cara debió de alertarle del problema.

—Señor, tenemos una complicación. Skippy descubrió que hay nueve humanos, de la facción de los Custodios, en el planeta. Van a ser subastados en una semana. Había once, pero dos ya han sido asesinados por los Kristanga.

Chotek se llevó las manos a la cabeza mientras pensaba en las noticias que le había dado. En esos momentos, me parecía ver un gran cansancio en él. Se había alistado para una misión sencilla: saber si los thuranin iban a enviar otra nave a la Tierra. Estoy seguro de que pensaba que su mayor responsabilidad sería evitar que yo enviara la nave a aventuras arriesgadas. Cuando se apuntó a la misión, podría haber esperado que todo lo que teníamos que hacer era aparcar la nave fuera de un sistema estelar Thuranin, y esperar mientras Skippy escuchaba las transmisiones. En cuanto Skippy recibiera las buenas noticias, podríamos volar de vuelta a la Tierra, donde Hans Chotek recibiría elogios y felicitaciones y no tendría que volver a verme ni a mí ni a la Alegre Banda de Piratas. En lugar de eso, tuvimos que abordar y capturar una estación de relevo Thuranin. Luego, en lugar de esperar tranquilamente a saber qué planeaban hacer los thuranin, volamos para rescatar a la FENU en el Paraíso. Sin duda, Chotek estaba irritado porque le pedían que tomara demasiadas decisiones. Mientras Chotek me miraba fijamente y se daba golpecitos en los labios con los dedos, nadie habló. —Coronel, si está proponiendo que arriesguemos a esta tripulación y expongamos nuestra presencia aquí, para rescatar a nueve...

—No, señor— intervine. —Están retenidos en una instalación subterránea segura; no veo ninguna forma práctica de sacarlos. Pensé que debía saberlo.

Chotek me miró a mí, luego a Giraud y de nuevo a mí. René Giraud y yo éramos los únicos en Kobamik que habíamos servido con la FENU en Paraíso; teníamos los vínculos más fuertes con la gente de allí. Giraud habló antes de que Chotek pudiera abrir la boca.

—Los Guardianes hicieron su elección. Si no les gusta el resultado —se encogió de hombros—, es su problema. Nuestra misión es proteger la Tierra, no podemos arriesgar la misión por nueve personas equivocadas.

Puede que los demás pensaran que no les correspondía hablar, si Giraud y yo estábamos de acuerdo en que no íbamos a sacarles las castañas del fuego a los Custodios.

—Quisiera información sobre esta instalación donde están retenidos los Custodios— habló finalmente Smythe. —Si las circunstancias cambian, y tenemos oportunidad de rescatar a estas personas con el mínimo riesgo— no necesitó terminar el pensamiento.

Chotek suspiró.

—Puede que tengamos la obligación moral de hacer lo que podamos por los Guardianes— dijo inseguro. —Tengo entendido que su continua lealtad a los Kristanga se basa en la idea errónea de que las "Galletas de la Fortuna" recibidas de la Tierra fueron falsificadas por los Ruhar.

—O simplemente son idiotas —murmuré. —No sé si importa cuál sea su motivación. Son humanos y tenemos una obligación con ellos. Si pudiéramos simplemente volar y recogerlos, señor— miré a Chotek—, estaría abogando por una misión de rescate. — Negué con la cabeza. —No veo que eso vaya a ocurrir.

—Un rescate también plantea el riesgo de que los Kristanga pregunten quién querría rescatar, o robar, humanos— advirtió Giraud. —Puede que para un clan sea prestigioso poseer humanos, pero seguro que no se les puede considerar tan valiosos que merezca la pena robarlos...

—No— la voz de Skippy llegó a través de los altavoces de la nave de descenso. —Giraud tiene razón, cualquier intento de rescatar a los humanos tendría que considerar una tapadera, o los Kristanga sin duda sentirían curiosidad por saber quién deseaba tanto a los humildes humanos.

Chotek miró el reloj de su tableta.

—Mayor Smythe, puede investigar las posibilidades de un rescate, después de que nuestra misión aquí sea completamente exitosa. Mientras tanto, por favor, continúe con su sesión informativa. Su equipo tiene que despegar dentro de pocas horas.

Los equipos estaban preparados y en sus naves de lanzamiento, no hice perder el tiempo a todos con un discurso aburrido. Todos teníamos trabajo que hacer, y todos sabíamos que lo que estaba en juego era la supervivencia de la humanidad. No necesitaban oír nada de mí.

Skippy, sin embargo, tenía otra idea. —Cómo nos embarcamos en esta difícil y peligrosa búsqueda, he seleccionado un popurrí de números musicales que son apropiados para tan dramática...

—¡Skippy! —grité. —Por favor. Ningún maldito showtun...

—Para Soñaaaaaaaaaaaaaar, el sueeeeeeeeeeeeeño imposible. Luchar, el enemigo invencible.

. Para luchar, el enemigo imbatible...

—Oh, mierda. —El Mayor Smythe resumió lo que todo el mundo estaba pensando, y todos nos partimos de risa. Aquí se rompió la disciplina, pero valió la pena.

—estar dispuesto a marchar al infierno por esa causa celestial...

Conociendo a Skippy, no nos quedó más remedio que dejarle terminar, aunque su voz desafinada era como escuchar a alguien estrangular a un gato. Skippy era una IA anciana increíblemente poderosa, capaz de abrir un agujero en una estrella, pero no sabía cantar.

—y yo siempre soñaréééééééé el sueeeeeeeño imposible. ¡Sí, y alcanzaré la estrella inalcanzaaaaable!—¡Bravo! Ha estado genial, Skippy, gracias— aplaudí rápidamente, antes de que pudiera lanzarse con otra melodía de su popurrí planeado.

—Oh, gracias, Joe. —Su avatar se sonrojó ligeramente. —¿Qué tal un bis?

—¡No! No, no, vamos a disfrutar todos del momento, ¿Ok?

—Ok— dijo alegremente.

—Una pregunta para ti. Usted, uh, mencionó que esta es una búsqueda difícil y peligrosa. ¿Crees que cantar sobre un sueño imposible es la mejor manera de inspirarnos? ¿Qué tal si empezamos con un sueño improbable?

—Joey, Joey, Joey. —El avatar sacudió la cabeza. —Tenemos una tropa de monos ignorantes y una lata de cerveza despistada contra toda una galaxia de alienígenas hostiles. Imposible se queda corto para describir esta misión.

—La lata de cerveza tiene razón —murmuró el teniente Williams. —Jesús. Nunca pensé que esas palabras saldrían de mi boca. ¿Dónde se equivocó mi vida?

CAPÍTULO VEINTIUNO

EL COMANDANTE SMYTHE miraba hipnotizado por la rampa trasera abierta de la nave Thuranin. Debajo de él se extendían las luces de Kallandre, en marcado contraste con la oscuridad casi sin luz de la campiña circundante. Al norte, oeste y sur, los bordes de la ciudad estaban bastante bien delimitados por las luces de las calzadas que formaban una barrera entre la zona urbana y los cotos de caza. Hacia el este, las luces de la ciudad se difuminaban de forma más despreocupada, con las fincas de los ricos salpicando el terreno hasta llegar a la costa, que apenas era visible.

En la visión artificial del visor del casco de Smythe, las partes importantes de la ciudad se perfilaban en rojo o amarillo; zonas de alta seguridad que debían evitarse. Desde lo alto, la ciudad de Kristanga no se parecía mucho a cualquier ciudad bulliciosa de la Tierra; aunque a Smythe le había sorprendido la ausencia de rascacielos. El edificio más alto era una torre residencial de unos cincuenta pisos, y la mayor parte de la ciudad estaba cubierta de edificios de veinte o menos pisos. Seguramente, con su tecnología, los Kristanga podrían construir edificios más altos; debía de haber alguna razón cultural que limitara la altura.

Volaban a unos trece mil metros, la altitud estándar para el tráfico aéreo comercial en aquella zona del planeta, para que el Cóndor pudiera camuflarse como transporte aéreo. Skippy estaba pirateando el sistema local de control del tráfico aéreo y las redes de sensores militares, y la nave de descenso estaba en modo sigilo total mientras Skippy alimentaba los sensores de Kristanga con imágenes de un avión civil a reacción. Había problemas que ni la magia de Skippy ni el sofisticado campo de sigilo Thuranin podían mitigar por completo: la perturbación del aire mientras la gran nave de descenso seguía volando. Según Skippy, su mayor riesgo de detección se debía a la estela de la nave, que era notablemente más violenta que la dejada por un avión comercial. Especialmente durante el breve tiempo que tuvieron abierta la rampa trasera, el paso de la nave por el aire dejaba remolinos que incluso los sensores de Kristanga podían detectar. Cuando Smythe apartó la vista de la ciudad y miró hacia atrás, el morro del segundo Cóndor Thuranin se encontraba a no más de cinco metros de la cola de la nave en la que viajaba. Las naves volaban en formación, por lo que el efecto de que las dos estuvieran pegadas una a la otra era como el de una carrera de coches; las dos juntas formaban una figura más suave y aerodinámica, y ayudaban a disimular el hecho de que naves extraterrestres estaban sobrevolando una ciudad controlada por el clan Dragón de Fuego.

Smythe pulsó un control del casco para que desapareciera la imagen que la nave de descenso transmitía a su traje y contempló la oscuridad absoluta. Dentro del campo de invisibilidad que desviaba la luz alrededor de la nave, no se veía ninguna luz exterior. Vio las luces de la bahía trasera de la nave de descenso, la débil baliza de navegación parpadeante en el morro de la nave muy cerca, y a sus compañeros alineados con él para saltar cuando llegara su turno. La absoluta oscuridad era desconcertante, había saltado de aviones y helicópteros por la noche y entre nubes, y siempre había algo al menos ligeramente visible más allá de la aeronave. Aquí no. La luz de navegación de la nave de seguimiento parpadeó y la luz no se reflejó en nada a su alrededor, esa luz también fue absorbida y doblada de forma antinatural.

Volvió a la vista artificial y comprobó el código de tiempo en la parte superior derecha del visor de su casco. Veintiuno segundos. —Robertson, ¿estás listo? —preguntó a su compañero.

—Nunca mejor dicho, comandante. —La visión que Smythe tenía de la cara de Robertson también era artificial, ya que la placa frontal estaba ajustada en negro mate para conseguir el máximo sigilo. —Casi no puedo esperar. —En el visor de Smythe, Robertson estaba nervioso pero sonreía con impaciencia. Al igual que Smythe, Robertson llevaba una armadura motorizada y un paracaídas, un generador de campo de sigilo en una mochila y un misil antiaéreo Zinger. Robertson y Smythe serían los primeros en saltar. La misión consistía en descender en paracaídas sobre una ciudad alienígena y aterrizar en el tejado de un edificio. Debajo de ellos había miles de guerreros Kristanga fuertemente armados y fuerzas de seguridad de los clanes. El peligro no sólo provenía de aquellos lagartos que portaban armas, pues los treinta y tres millones de hombres, mujeres y niños civiles Kristanga de Kallandre informarían al instante de la presencia de humanos, si Smythe y sus equipos de OpsSpec eran advertidos. Un civil no necesitaba saber qué era un "humano" para saber que esas criaturas no tenían nada que hacer caminando sin escolta por una ciudad Kristanga. Velocidad, sigilo, su armadura Kristanga y la intervención de Skippy serían necesarios para completar con éxito la misión y sacar a todos sanos y salvos. Su simpática lata de cerveza despistada tenía que advertir a los equipos de las posiciones e intenciones enemigas, y evitar que los sensores remotos detectaran a extraños alienígenas moviéndose por la ciudad.

—Robertson— Smythe reprendió a su compañero agente del SAS por su indecoroso afán. —¿Te das cuenta de que estamos a punto de saltar con ambos pies en el corazón de una ciudad enemiga, que se arrastra con miles, tal vez millones de superguerreros genéticamente mejorados?

—Sí, señor. —Los dientes de Robertson exhibían un destello blanco bajo la luz artificial. —No se preocupe, le guardaré uno o dos.

—Esa es la actitud adecuada— Smythe le devolvió la sonrisa. Sonó una alarma y Smythe se recordó a sí mismo que debía relajarse en lugar de prepararse para el lanzamiento. A diferencia de la inmersión en el planeta de gravedad pesada que llamaban Jumbo, Smythe no estaba encerrado en una coraza, ya que no iba a atravesar la atmósfera a velocidades hipersónicas. Sonó otra alarma y una voz anunció: —Cinco, cuatro, tres, dos, uno...

Smythe fue propulsado hacia atrás, hacia fuera y hacia abajo de forma controlada, cayendo con los pies por delante. Sólo tuvo una breve y aterradora visión del vientre de la nave que le seguía, luego se sumergió a través y más allá de la rareza del campo de ocultación de la nave, y volvió a ver las luces de la ciudad extendidas bajo sus pies colgantes. Un paracaídas de nanotejido de peso pluma se desplegó y ralentizó gradualmente su avance, desde la velocidad de crucero de un avión comercial hasta una velocidad que sólo le proporcionaba la gravedad. A medida que disminuía la velocidad, el paracaídas se ensanchó sin que nadie lo viera y comenzó a dirigirlo automáticamente hacia la zona de aterrizaje designada: un edificio de oficinas que, a esas horas de la noche, estaba prácticamente desocupado. En el visor de Smythe, vio el tejado del edificio delineado en un verde intensamente brillante, la vista desde fuera de su campo de sigilo personal proporcionada por una sonda que sobresalía por debajo de una de sus botas. Sin la sonda, estaría cayendo en la más absoluta oscuridad, sin tener ni idea de dónde se encontraba.

—Ocho mil metros —informó el ordenador del traje con una voz que Smythe había aprendido que los pilotos americanos llamaban Bitching Betty. No sabía si Betty era un nombre apropiado, pero "Bitching" describía sin duda al asistente digital. A Skippy le habían pedido varias veces que reprogramara el ordenador del Kristanga, y dijo que había hecho varios intentos, pero que seguía siendo molesto. Smythe sospechaba que a Skippy le gustaba que el ordenador del traje atormentara ocasionalmente a los usuarios. —La trayectoria de deslizamiento es nominal —señaló la voz carente de emoción. En su visor, Smythe podía ver su trayectoria de planeo proyectada como una línea blanca, y el curso de descenso previsto en azul. El blanco se superponía casi perfectamente al azul. —Siete mil metros. —Smythe trató de relajarse, escaneando la azotea del objetivo y la zona circundante en busca de amenazas, utilizando los relativamente impresionantes sensores pasivos del traje y la información que Skippy le proporcionaba desde la red de seguridad local. —Seis mil...

—Hola, comandante Smythe— interrumpió la voz de Skippy. —¿Cómo le va?

—Ok, genial— Smythe se alarmó un poco por el tono de voz de la IA alienígena. —¿Qué pasa?

—¿Mal? ¿Qué te hace pensar que algo...? Oh, olvídalo. Bueno, heh heh, esta es una historia divertida...

—¿Divertida para mí?

—Uh, después, tal vez. ¿No parecen divertidas todas las situaciones peligrosas cuando las cuentas después? En lugar de centrarte en la amenaza, imagina que estás tomando una pinta en un pub de la vieja y alegre Inglaterra, contando anécdotas divertidas sobre este pequeño...

—¿Qué pasa?—Smythe estaba completamente concentrado. Su visor no mostraba ninguna amenaza.

—He aquí la situación: un cadete de Kristanga, que es el segundo hijo de un alto jefe de clan, ha sacado a pasear un avión de combate, y se dirige en tu dirección. Él no sabe que usted está allí, por supuesto, ni usted ni el teniente Robertson han sido detectados.

—¿Por qué es esto un problema, entonces?—Smythe confiaba en que el joven no planease aterrizar con su caza en el tejado del edificio objetivo, y se acercó para inspeccionar el tejado más de cerca. Ese edificio había sido elegido en parte porque no tenía obstrucciones significativas que pudieran empalar a las tropas del SAS o enganchar los paracaídas, pero también porque ese tejado no incluía una pista de aterrizaje para aviones.

—Porque su avión está haciendo acrobacias aéreas a gran velocidad, justo por debajo de tu altitud. Se acercará a usted en sólo unos segundos. Los controladores aéreos ya le están ordenando que despeje la zona, pero todo el mundo sabe que la posición de su padre en la jerarquía del clan permite al hijo hacer prácticamente lo que quiera.

—Entendido. ¿Qué puedo hacer?

—No puedes hacer nada. Te lo digo porque estoy a punto de soltarte el paracaídas; lo destrozaría la turbulencia de su jetwash. Caerás en caída libre a través de la turbulencia, luego activaré tu paracaídas de reserva. No hay tiempo suficiente para colapsar y retraer tu paracaídas principal.

—Haz lo que puedas, Skippy— se dijo Smythe, que había estado en situaciones peores, mientras sentía que las correas del paracaídas se desprendían y se precipitaba hacia abajo. Cayendo sin control hacia la superficie de un planeta a más de mil años luz de casa, por encima de una ciudad llena de alienígenas hostiles, y con pocas esperanzas de ser rescatado si no podía llegar a las zonas de aterrizaje principal o alternativa. Unos instantes después, algo le exhibió en el visor la silueta de un caza monoplaza de Kristanga. Las turbulencias fueron tan violentas que las almohadillas internas del casco se inflaron para evitar que su cráneo chocara contra la parte posterior de la dura carcasa. Aun así, perdió brevemente el conocimiento y estuvo completamente desorientado durante unos instantes mientras caía fuera de control. La vista desde el visor era vertiginosa, y vio que lo único que mostraba el visor era una señal de la red de sensores local; la sonda que se extendía fuera del campo de ocultación del traje debía de estar dañada. —Cuatro mil metros —anunció el traje. —Peligro. Está cayendo sin apoyo. Le recomiendo que despliegue el aparato de control de descenso.

—Me encantaría, maldito cabrón— dijo Smythe entre dientes que había apretado para no perder la cena por todo el interior del visor. —¿Skippy?

—Estoy aquí, Mayor. Me alegro de que no sufriera heridas graves; al teniente Robertson le fue mejor que a usted. Se ha librado de las turbulencias, activando los estabilizadores del traje.

Smythe dejó de girar bruscamente, sus pies se balancearon hacia delante y hacia atrás tres veces, luego estaba cayendo suavemente con los pies por delante. La sonda de reserva debió de extenderse hacia abajo desde su otra bota, porque ahora tenía una visión clara de abajo, no sólo la imagen compuesta sintética de la red local.

—Eso estuvo bien, puedo...

—Desplegando paracaídas de reserva— anunció Skippy. —Mayor, este paracaídas se despliega más lentamente y es más pequeño, por lo que tiene menos capacidad. Como no puede descartar ni su generador de sigilo ni su misil Zinger sobre la ciudad sin delatar su posición, su aterrizaje podría ser más accidentado de lo previsto.

—¿Podría ser?—Smythe gruñó; el paracaídas de reserva se había desplegado con más brusquedad que el principal. Sus piernas se balancearon salvajemente una o dos veces antes de que los estabilizadores del traje detuvieran el peligroso movimiento.

—Lo será. El aterrizaje será duro, muy duro. Intentaba darle un giro positivo a la situación.

—Skippy, soy un soldado. Dame los hechos.

—Muy bien. El paracaídas de reserva no es capaz de aterrizarte a ti y al misil sin dañarlos a ambos. Dado que el misil no puede guiarse a sí mismo, lo que propongo es que justo antes de impactar, quiero decir, perdón, antes de aterrizar en el tejado, te sueltes del paracaídas. Yo guiaré el paracaídas para que el misil caiga suavemente. El Teniente Robertson sigue usando su paracaídas principal, no tiene el mismo problema.

—¿Dejarme caer solo? ¿A qué distancia?

—No más de diez metros. Bueno, tal vez doce.

—"Do..." —El Mayor Smythe mordió su respuesta. Doce metros, casi cuarenta pies. Incluso con la protección de su traje de poder, no podría sobrevivir a una caída de doce metros, y el sonido del fuerte impacto en el techo alertaría a todos los Kristanga en las inmediaciones del edificio. —Esto —tragó saliva para controlar el temblor repentino de sus labios—, la maniobra que propones, ¿permitirá al teniente Robertson utilizar mi misil?

—Sí, debería... Espere, ¿qué? ¿Por qué iba a usar Robertson tu misil?

Smythe se obligó a apartar los ojos del techo que se acercaba rápidamente. Cuando se alistó en el ejército, y más tarde durante su entrenamiento y servicio en el SAS, nunca había esperado morir en un planeta alienígena. Y mucho menos que moriría cayendo sobre el tejado de un edificio de oficinas. Aquí parecía algo tan cotidiano. No una muerte apropiada para el Servicio Aéreo Especial.

—Los parámetros de la misión requieren dos misiles para asegurar el éxito. Si no puedo disparar mi misil, Robertson tiene que hacerlo.

—Um, tal vez me estoy perdiendo algo aquí— Skippy sonaba desconcertado. —¿Por qué razón serías incapaz de disparar tu... oh. Mierda. Mayor Smythe, me disculpo. ¿Cree que una caída de 12 metros lo dejará muerto o discapacitado?

—A menos que sepa algo que yo no sepa.

—¡Ja! No hay tiempo suficiente para enumerar todo lo que sé que usted no sabe. En este caso, sé que planeo activar los propulsores de arranque de tu traje después de que te liberes del paracaídas. Aunque los propulsores tienen una capacidad limitada, si utilizo todo el combustible de una sola vez, ralentizarán tu caída lo suficiente como para que no parezca que caes más de dos metros. Y los amortiguadores de las piernas y la columna vertebral del traje amortiguarán tanto el efecto sobre su cuerpo como las fuerzas de impacto sobre el techo.

—Eso fue...—Smythe se dio cuenta de que no moriría en ese momento con un breve escalofrío que fue incapaz de controlar. —Gracias, Skippy.

—No necesita darme las gracias, Mayor Smythe. Si se asustó, fue culpa mía. Debería haber considerado cómo podría ser percibida la información. Aunque lo negaré si se lo cuentas a alguien, me caéis bastante bien los humanos retrógrados, sobre todo los que, como tú, han llegado a la cima de su profesión a base de trabajo y dedicación.

—Eso fue... —Smythe se sintió tan desconcertado que tuvo que buscar las palabras. —Encantado... —Era extraño usar esa palabra para describir a un ser que normalmente se enorgullecía de ser un imbécil. —De nuevo, gracias.

—Ah, no te pongas sentimental conmigo —resopló Skippy. —Guarda tu agradecimiento para después de aterrizar a salvo. Hay muchas cosas que pueden salir mal.

—¿Cómo otro piloto de caza alegre?

—No. El control aéreo llamó a una patrulla militar para cerrar la zona al tráfico no autorizado. Te alegrará saber que ese imbécil sufrió un fallo catastrófico de motor sobre el océano hace un par de segundos. Tuvo que eyectarse a alta velocidad, y eso le rompió ambas piernas.

—¿Un fallo de motor—preguntó Smythe con suspicacia.

—Sí. Por alguna razón desconocida, los pasadores de bloqueo que mantienen inmóviles las aspas del ventilador del motor durante el mantenimiento se engancharon en vuelo. Qué suceso tan terrible y escandalosamente desafortunado— se lamentó Skippy del accidente.

—Un accidente, ¿eh? —Smythe tuvo que sonreír dentro del casco. —Gracias por eso.

—Ha sido lo mejor que he podido hacer con tan poco tiempo. La única razón por la que pude hacerlo es porque ese imbécil estaba tan ansioso por volar que se saltó asegurar esas clavijas de bloqueo durante el prevuelo. Se lo merece. Su padre no estará contento de que Junior haya destruido un avión de combate caro. Bueno, basta de charla por ahora, ambos debemos concentrarnos en el aterrizaje.

Smythe casi se rompe el casco contra un dispositivo cuadrado en lo alto del tejado y utiliza una mano para detener la caída. El guante motorizado dejó una gran abolladura en la caja, fuera lo que fuera. —Smythe informó escuetamente de que había bajado sano y salvo. En dos pasos motorizados, recogió el misil en su contenedor protector, mientras observaba cómo el nanotejido del paracaídas ya empezaba a volverse discoherente; las máquinas microscópicas se soltaban unas a otras. En menos de un minuto, el mecanismo del paracaídas sería polvo desorganizado que se desprendería del techo para dispersarse por la ciudad. Asegurando el preciado misil en la base de la caja con la que había chocado, miró hacia arriba para seguir el progreso de Robertson. La silueta del hombre se perfilaba en el visor de Smythe, pero cuando éste desconectó brevemente la visión sintética, no pudo ver a Robertson en absoluto. Los generadores de campo de sigilo portátiles que llevaba en la mochila eran bastante eficaces. Sin esperar a Robertson, Smythe tiró del pestillo para liberar su mochila y se encogió de hombros para quitarse las correas. Si la operación salía mal, debían destruir sus avanzados campos de ocultación personales, que contenían una mezcla de tecnología Kristanga y Thuranin. Lo único que tendrían que hacer sería meter la mano en la mochila, girar una palanca y tirar de ella hacia fuera, iniciando el proceso de las nanomáquinas que convertirían el generador del campo de ocultación en una sustancia viscosa de color gris oscuro. La sustancia se solidificaría lentamente y, para cuando la operación hubiera terminado y Kristanga hubiera llegado en enjambre al tejado, no quedaría rastro de la avanzada tecnología del campo de ocultación. Tampoco habría pruebas de que los humanos hubieran participado en la operación.

Smythe observó a Robertson que se acercaba, listo para ayudar, pero Robertson aterrizó con elegancia, evitando el torpe rebote de Smythe en el equipo de la azotea. En cuestión de segundos, el misil de Robertson estaba asegurado y tanto el paracaídas como el generador de campo sigiloso se estaban disolviendo. Los dos hombres caminaban, encorvados, entre dos grandes aparatos que Skippy describió como parte del sistema de filtración de aire del edificio. Ambas unidades zumbaban con fuerza y vibraban, proporcionando cobertura sónica a las acciones de los humanos. En la oscuridad entre las unidades, a la sombra de la bruma resplandeciente de las luces de la ciudad, se arrodillaron, sacaron sus misiles de los contenedores protectores y los inspeccionaron. —Equipo Alfa abajo y listo —informó Smythe. A pesar de la inesperada interferencia de un imbécil en un avión de combate, un equipo SAS de dos hombres se había infiltrado en el corazón de una ciudad alienígena sin ser detectados, y estaban preparados para causar estragos con los misiles. El enemigo no se esperaba un ataque, y menos lanzado desde dentro de la ciudad.

El teniente Williams y su compañero, el contramaestre de segunda clase Marvin Jones, habían saltado tras el equipo SAS de Smythe y se habían librado de ser zarandeados por el cielo por la estela del caza. Aparte de evitar fuertes turbulencias, los SEALS experimentaron el mismo descenso que los hombres del SAS, hasta cuarenta y cuatro segundos antes del aterrizaje.

—¡Mierda! —gritó Skippy al oído de Williams. —¡Maldita sea!

—¿Qué? —respondió Williams alarmado. Su visor no destacaba ninguna amenaza. Entonces aparecieron dos borrosos puntos amarillos, en el tejado en el que se suponía que debía aterrizar. —¿Qué es eso?

—Dos gilipollas que van al tejado a beber o algo así. Lo siento, deben hacer esto con regularidad, la escalera y la puerta que usaron deben tener los sensores desactivados para que puedan escabullirse. No tenía ni idea de que estaban en la zona, hasta que una cámara de otro edificio detectó su calor corporal. Esto va a ser un problema, no puedo hacer nada al respecto.

—¿Podemos aterrizar en otro edificio? —El edificio había sido elegido porque era más alto que la mayoría de las estructuras circundantes y tenía un tejado casi despejado sin pista de aterrizaje para aviones.

—Ahora no, es demasiado tarde, estáis demasiado abajo. Usted y Jones están comprometidos a aterrizar en ese techo, o en la calle de abajo.

—No es una opción. ¿Esos dos son personal de seguridad?

—Seguridad del edificio. Civiles. Se supone que deben patrullar el edificio en lugar de hacer el tonto en el trabajo.

Williams buscó su rifle, atado a la pierna izquierda.

—¿Se echará de menos a esos dos si les pasa algo?

—Adivino que suben al tejado cuando saben que nadie les busca. ¿Qué piensa, teniente?

—Estoy pensando en desactivar las puntas explosivas de nuestros rifles y poner dos balas en cada uno de ellos. Su munición Kristanga tenía tres modos: perforante, explosiva o inerte. Los fusiles solían alternar perforante y explosivo cuando luchaban contra adversarios que llevaban trajes blindados. Contra los dos lagartos del tejado, todo lo que necesitaba el equipo SEALS era la energía cinética de las balas inertes.

—Estáis envueltos en un campo de sigilo, sin embargo, en cuanto aterricéis, los Kristanga difícilmente podrán pasar por alto vuestra presencia— aconsejó Skippy con escepticismo.

—Mi intención es dispararles antes de aterrizar— explicó Williams. —Jones, ¿estás escuchando?

—Sí, señor— respondió Jones.

—¿Seguro que puede hacerlo? —Skippy no ocultó su sorpresa.

—A menos que esos dos cabezas de chorlito se agachen detrás de algún tipo de cobertura— el techo estaba mayormente abierto, y las firmas de calor de los dos Kristanga estaban muy lejos de cualquier lugar donde pudieran ocultarse. —Lo tenemos. ¿Jones?

—Listo— respondió Jones. Su propio rifle estaba fuera de su funda de transporte y en sus manos, con las empuñaduras magnéticas del rifle firmemente sujetas al traje para que no pudiera soltar el arma.

Williams cambió el visor de los datos compuestos proporcionados por Skippy, a la vista más enfocada proveniente de la sonda del sensor que se extendía por debajo de su bota derecha y fuera del campo de sigilo portátil. Ahora podía ver a los dos Kristanga como contornos definidos; estaban parados casi inmóviles, proporcionando blancos fáciles. Williams transmitió los datos de la sonda a la mira telescópica de su fusil. El techo se acercaba rápidamente, no había mucho tiempo para actuar.

—Uno a la izquierda.

—Negativo— respondió Jones. —Si este viento te balancea delante de mí, bloquearás mi línea de visión.

—Toma el de la derecha, entonces.

—El de la derecha, confirmado. Tengo un tiro, señor.

—A las tres. Tres, dos, uno, fuego.—Williams presionó ligeramente el gatillo dos veces, sabiendo que Jones estaba haciendo lo mismo. Las dos figuras del tejado se desplomaron y cayeron en silencio.

Los SEALS aterrizaron en el tejado con facilidad, y en menos de un minuto tenían su equipo asegurado y estaban arrastrando a los dos Kristanga muertos bajo unos aparatos en una esquina del tejado.

—¿Cuánto tiempo crees que tenemos, Skippy?— preguntó Williams con ansiedad.

—No puedo decirlo con exactitud. Deberíais tener tiempo de sobra para completar la misión. El único personal de seguridad del edificio acaba de empezar su descanso para comer y está en la tercera planta.

—Sobresaliente. Equipo Bravo abajo y listo— Williams se reportó, luego se arrodilló a esperar.

—Equipo Delta abajo y listo.

—Sí— bombeé el puño de manera poco profesional. Un verdadero coronel controlaría sus emociones y estaría tranquilo bajo presión. Al emocionarme al oír que el cuarto equipo de misiles había caído sano y salvo en la azotea de su objetivo, estaba haciendo saber a todo el mundo que me había preocupado de que la misión fracasara antes de que apenas hubiera empezado. Lo que debería haber hecho era agradecer el informe del equipo Delta con un simple "Entendido", o incluso "Sobresaliente" si realmente quería volverme loco. Lo que hice fue desviar brevemente la atención de la misión y hacer que todo girara en torno a mí.

Lo sabía, pero no pude evitarlo. Dejar caer cuatro equipos de misiles desde una nave Thuranin sobre una ciudad Kristanga, había hecho que mi corazón se acelerara como si hubiera estado saltando en paracaídas con ellos. No fui uno de los ocho hombres elegidos para la misión terrestre, porque no estaba cualificado. Tampoco estaba en una de las tres naves de descenso de Kristanga que volaban ahora hacia la ciudad, porque tampoco estaba cualificado para esa fase de la misión. Lo que estaba haciendo era sentarme a bordo de una nave de lanzamiento Thuranin con relativa seguridad, al mando de la misión, como se suponía que debía hacer. Si estaba cualificado para ello es cuestión de opinión. Al menos, el comandante Smythe no se había visto obligado a discutir conmigo; sabía que había ocho hombres de Operaciones Especiales mucho más capacitados que yo, y sabía que había seis pilotos que podían volar a mi alrededor.

Así pues, me encontraba a bordo de una nave de descenso Thuranin, que disponía de mejor equipo de comunicaciones que las naves Kristanga, por lo que podía ejercer mejor el mando y el control. No tenía mucho que hacer; cuando dos de los equipos de misiles habían encontrado obstáculos, todo lo que había podido hacer era escuchar, mantener la boca cerrada y confiar en que mi gente se encargaría de ello. Y así lo hicieron.

Sobre todo porque sentía la necesidad de hacer algo, me puse en contacto con los Tres Mosqueteros, como llamábamos a las tres naves de descenso Kristanga, y les autoricé a continuar hacia la ciudad. Acusaron recibo y observé los iconos de las tres naves acercándose a la ciudad.

—¿Cómo está, señor? —preguntó la teniente Poole desde su propia consola, donde probablemente estaba viendo las mismas imágenes.

—Ok, Poole. Siento que debería estar haciendo algo.

—¿Qué tal una partida de damas, Joe? El avatar de Skippy apareció en el lateral de mi consola.

—Gracias, Skippy, no. Quiero decir que debería estar haciendo algo útil.

—Tú eres el comandante— me recordó Poole. —Mando, señor, mando.

Sabía lo que quería decir; confía en mi gente y no te metas en su camino. Pero aquí apestaba.

Smythe y Robertson eran el primer equipo de tierra en lanzar sus misiles, eran los que estaban más lejos de su objetivo, y esos misiles tenían la ruta más complicada para volar. Robertson sujetaba los tubos lanzadores mientras Smythe hacía de observador, porque la visión de Skippy a través de las redes de sensores era imperfecta, y el lanzamiento se producía cuando los misiles eran más visibles. Smythe se asomó por encima de la barandilla, mirando hacia las calles de abajo.

—¿Despejado? —preguntó Robertson en un susurro.

El comandante Smythe no estaba seguro de lo que significaba "despejado" en una ciudad densamente poblada con más de treinta millones de alienígenas hostiles. Las calles de abajo estaban llenas de tráfico, incluso a altas horas de la noche; podía seguir los coches, camiones y autobuses por sus faros mientras pasaban por la calle de abajo. No había indicios de que las autoridades de Kristanga supieran que los humanos se habían infiltrado en su ciudad. A diferencia de cualquier gran ciudad humana en la que pudiera pensar, el aire no estaba lleno de una cacofonía de ruidos de vehículos de motor, ya que todos los vehículos que circulaban por las calles de abajo eran eléctricos y apenas hacían ruido. El movimiento de todos los vehículos estaba controlado por una red de tráfico, por lo que no había bocinazos incesantes. Todo estaba en silencio, un poco demasiado inquietante para Smythe. Se abrió una puerta a nivel del suelo al otro lado de la calle y un pequeño grupo de Kristanga salió a la acera, iluminado por un rectángulo de luz procedente de la puerta. Parecían inseguros sobre sus pies, dos de ellos se tambaleaban especialmente, y un cambio en la brisa que se arremolinaba entre las torres de los edificios de oficinas hizo que le llegaran fragmentos de una conversación ruidosa y bulliciosa; palabras ininteligibles incluso para los micrófonos y el traductor de su traje, pero claramente alegres y festivas. Con un parpadeo, ajustó la vista de su visor para acercarse al grupo que deambulaba por la acera; con la imagen mejorada, pensó que los alienígenas eran dos hombres y cuatro mujeres. Las hembras eran claramente más pequeñas que los dos machos, y cada uno de ellos abrazaba a dos hembras. Si los machos estaban borrachos como parecía, las hembras luchaban por mantener a sus hombres erguidos y evitar que cayeran a la calle. Mientras Smythe observaba, un vehículo se detuvo junto al grupo y tres de las mujeres ayudaron a subir al coche a uno de los hombres. Cuando el coche se alejó, el único hombre empezó a gritar a la única mujer y ella se estremeció cuando él levantó el puño. Entonces el hombre se balanceó sobre sus pies, se apoyó con una mano en un camión aparcado e hizo un gesto a la mujer para que se fuera. Ella le suplicaba algo mientras otro coche se detenía. Fuera lo que fuese lo que le había disgustado al hombre, lo dejó a un lado mientras le ayudaban a subir al vehículo y éste se alejaba. Por un momento, las aceras a ambos lados de la calle quedaron vacías.

—Despejado— dijo Smythe sin apartar los ojos de la calle. —Lancen ya— instó a Robertson a actuar antes de que otro grupo de juerguistas saliera a la calle. Por muy alto que estuviera su tejado, era poco probable que alguien en la calle mirara hacia arriba o pudiera ver el misil en vuelo. Smythe estaba siendo muy cauteloso, ya que el SAS no entrenaba a su gente para dejar nada al azar.

—Uno—susurró Robertson mientras se inclinaba sobre la barandilla y dejaba caer el misil con el morro por delante, directamente hacia abajo. Había roto el precinto del tubo de lanzamiento y sacó el misil, manejándolo con cuidado con sus poderosas manos enguantadas. Sin los raíles magnéticos del tubo de lanzamiento, el único medio del misil para iniciar el vuelo era el motor de refuerzo, y utilizar el motor de refuerzo para una misión clandestina no era una opción. A bordo del Holandés Errante se había retirado el motor de refuerzo del extremo posterior de los misiles, con lo que el potente misil alienígena era tan incapaz de despegar del suelo como un avestruz. Dejar caer el misil desde un edificio alto le proporcionó la velocidad necesaria para desplegar sus largas y delgadas alas y poner en marcha el diminuto motor de turbina. Ambos hombres se agazaparon junto a la barandilla, conteniendo la respiración mientras el misil caía en picado, luego se curvaba en paralelo al edificio y, cogiendo velocidad, empezaba a ascender. Voló varias manzanas en línea recta por encima del centro de la calle y luego se inclinó para girar entre dos edificios y perderse de vista. Sin la visión sintética mejorada que les proporcionaban sus visores, apenas habrían podido ver el pequeño misil. Los Zingers no llevaban un generador de campo sigiloso; se basaban en la velocidad, su pequeño tamaño y un revestimiento policromático que les permitía mimetizarse con el entorno.

Smythe dejó escapar una exhalación de alivio.

—Misil Uno en camino —informó. —Volando recto y seguro.

—Lo tengo —respondió Skippy. —El misil no ha sido detectado por ninguna de las principales redes de sensores. Unos detectores de movimiento de circuito cerrado lo captaron y alertaron al sistema de control aéreo de la ciudad, respondí que el misil es un dron de seguridad autorizado. Lancen el segundo misil.

—Preparándose para el lanzamiento ahora— dijo Smythe, e hizo un gesto a Robertson para que soltara el segundo Zinger, mientras los ojos de Smythe escrutaban la calle de abajo. Cuando Robertson se inclinó sobre la barandilla y soltó el misil, un autobús se detuvo en la acera casi justo debajo y descargó tres Kristanga. Una vez más, Smythe contuvo la respiración mientras el misil tomaba velocidad y sus alas se desplegaban con demasiada lentitud para su comodidad. Si las alas o el motor del misil fallaban, se estrellaría contra la acera, justo al lado del autobús. En lugar de eso, el puerto de respiración del pequeño Zinger se abrió y aspiró aire, haciendo girar su silencioso motor de turbina. El misil cayó sólo cinco pisos antes de ponerse en vuelo nivelado y seguir a su compañero por el centro de la calle y doblar la esquina. —Misil 2, despegando con éxito.

—Sí— reconoció Skippy en tono distraído. —Pip, pip, cheerio, buen trabajo, ahora es la hora del té y los bollos para usted, comandante. Piérdete de vista y prepárate para desplegar tus globos de amarre.

—Entendido— respondió Smythe e inmediatamente ayudó a Robertson a romper los tubos de lanzamiento en pedazos para meterlos dentro de las mochilas. Había que destruir los tubos de lanzamiento para que los Kristanga nunca supieran desde dónde se lanzaban los misiles. —Té y bollos— susurró Smythe. —Me conformaría con una galleta y un sorbo de agua fría ahora mismo.

Hablar de agua hizo que Robertson se detuviera a sorber de la tetina que llevaba dentro del casco. El agua que le proporcionaron estaba fría y sin sabor.

—Tengo una botella de whisky de malta que he estado guardando para el vuelo de regreso a la Tierra— Robertson no se detuvo en meter un tubo lanzamisiles en su mochila. —Si salimos de ésta, abriré esa botella en cuanto estemos de vuelta a bordo del Holandés.

—Brindaré por ello— Smythe se acomodó de espaldas a una voluminosa unidad de manipulación de aire. Ahora lo único que tenían que hacer era esperar a que se desatara el infierno en la ciudad, y a que una nave de descenso sobrevolara y los sacara de la azotea. Esperar era lo peor.

CAPÍTULO VEINTIDÓS

—ESTO —dijo la teniente Reed mientras su nave de descenso Dragon giraba a la izquierda en el corredor designado para el tráfico aéreo comercial sobre la ciudad— va a ser interesante. Por delante de la nariz del Dragón se alzaban las altísimas torres de la ciudad, brillando en la noche. Algunos edificios eran tan altos que el corredor de tráfico aéreo pasaba entre ellos. Eso no proporcionaba mucho espacio de maniobra, y a Reed no le había gustado la idea desde que el coronel Bishop le había explicado el plan. Los cuatro equipos de operaciones especiales habían saltado en paracaídas desde una nave de descenso Cóndor Thuranin a gran altitud, pero de la extracción se habían tenido que encargar los tres Dragones, y la nave de Reed había entrado en primer lugar. Los Cóndores eran demasiado grandes para transitar por el corredor aéreo; su paso dejaría una estela demasiado turbulenta para los aviones relativamente pequeños que podían sobrevolar la ciudad. Los Halcones estaban en modo sigilo total, con sus campos sigilosos modificados para proyectar la imagen y las firmas electromagnéticas de un transporte aéreo comercial típico de Kristanga. Si las mejoras que Skippy había hecho a los Halcones les permitían deslizarse a través de la ciudad sin ser notados, sería algo que Reed sólo sabría cuándo hubiera salido a salvo de los límites de la ciudad, o cuando fuera desafiada y le dispararan.

—Aproximándose al marcador exterior— anunció suavemente su copiloto. —Gire a tres cuatro dos grados a mi señal. Marca.

—Tres cuatro dos —reconoció Reed mientras inclinaba el Dragón mucho más suavemente de lo que se solía hacer con una nave de combate. Tenía que imitar el perfil de vuelo de un avión de pasajeros ricos y mimados. —Ya estamos sobre la ciudad. La línea entre la ciudad y el campo en Kobamik era muy marcada; había pocas zonas suburbanas alrededor de las ciudades densamente pobladas del planeta. Gran parte de la superficie del planeta eran cotos de caza para uso exclusivo de los líderes de los clanes de alto rango, tierras de cultivo o vastas fincas para el placer de los ricos. La mayoría de la población vivía y trabajaba en grandes ciudades de rascacielos, rodeadas de complejos centrales fortificados que albergaban y protegían a los líderes de sus clanes.

Por algún milagro, o gracias a la magia de Skippy, nadie había desafiado al Dragón mientras sobrevolaba la ciudad. Las comunicaciones con el control aéreo, que manejaba Skippy, eran rutinarias. En cuanto a cualquiera de los Kristanga de la ciudad de abajo, era una tarde cualquiera, el final de un día agradablemente cálido y soleado.

—Veo el objetivo— dijo Reed, mientras la pantalla de la cabina destacaba el tejado donde esperaban los paracaidistas indios. —Desplieguen los ganchos.

El capitán Chandra y el teniente Sodhi del equipo indio fueron los últimos en aterrizar en un tejado, y los primeros en ser extraídos, por suerte de los patrones del tráfico aéreo sobre la ciudad.

—En la aproximación final— aconsejó la voz de Reed, —lancen globos de amarre.

Chandra y Sodhi tiraron de las asas de la parte superior de sus mochilas, liberando la cubierta sobre los globos. Al instante, unos globos casi invisibles y delgados como tejidos empezaron a inflarse, hinchándose rápidamente y elevándose para tirar de una cuerda delgada como un pelo detrás de ellos. En menos de cuarenta segundos, los globos habían desenrollado toda la cuerda de cada mochila, y los dos hombres se prepararon, con las rodillas ligeramente flexionadas y los brazos cruzados sobre el pecho. Perdidos en la oscuridad a doscientos metros de altura, los globos flotaban con la brisa, balanceándose ligeramente mientras sus cerebros microscópicos flexionaban la piel de los globos para mantenerlos estables.

—Ojalá hubiéramos hecho esto de verdad en los entrenamientos —se dijo la teniente Reed mientras alineaba su nave de descenso Kristanga con la trayectoria de vuelo artificial proyectada en la pantalla que tenía delante. —Los simulacros no cubren todo lo que puede salir mal.

—Ganchos totalmente desplegados— informó Chen desde el asiento derecho. —Ha funcionado perfectamente en el simulador". Las tripulaciones de vuelo habían practicado tantas veces la maniobra de recogida de los cacahuetes del globo en los simulacros, que Chen pensó que podría hacerlo hasta dormida.

Los ganchos se desplegaron a ambos lados de la nave y contenían pequeñas balizas encriptadas de baja potencia hacia las que se dirigían los globos. Con los globos separados sólo treinta metros y los ganchos cubriendo cuarenta y tres metros a cada lado de la nave, apenas era necesario que los globos se dirigieran hacia los mecanismos de los ganchos. La nave de descenso volaba casi tan despacio cómo podía sin utilizar sus reactores ventrales para planear, volando más despacio de lo que se suponía que debía hacerlo el tráfico aéreo de la zona; el control de Skippy sobre la red local permitió temporalmente a la nave de descenso evitar ser investigada. Dado que el control de Skippy sobre la red reforzada era tenue e imperfecto, Samantha Reed sabía que tenía que recoger a los dos hombres en la primera pasada; un rodeo entrañaba demasiado peligro de detección.

—Allá vamos— Reed se obligó a respirar con calma y a sujetar los mandos con suavidad.

—Senda de vuelo nominal —informó Chen sin apartar los ojos de la pantalla. —Los globos de amarre mantienen la posición. Cuatro, tres, dos, uno, captura.

Los ganchos hicieron contacto con ambas ataduras con un cuarto de segundo de diferencia, y dos luces verdes destellaron en las pantallas frente a ambos pilotos. Con las correas firmemente unidas a los ganchos, ambos globos estallaron. O, no estallaron tanto como sus pieles se disolvieron en el polvo. Los anclajes se enrollaron alrededor de los ganchos de recogida, y los diminutos cerebros informáticos que controlaban los anclajes desde las mochilas de los dos paracaidistas indios percibieron la tensión en los anclajes ultradelgados. Los ordenadores ordenaron a algunas secciones de las correas que se contrajeran lentamente y a otras que se estiraran, lo que hizo que Chandra y Sodhi se elevaran del suelo con la misma fuerza brusca que si hubieran estado en un ascensor. La fuerza que ejercían sobre los dos hombres aumentaba a medida que las correas se contraían, hasta que gruñeron al ser empujados hacia arriba y hacia delante a tres gravedades de aceleración.

Esta parte de la extracción se había practicado fuera del Holandés Errante, aunque nunca en una atmósfera. El ruido del aire al pasar por su casco quedó relegado a un segundo plano, ya que Chandra no podía distraerse. Ahora volaba detrás de la nave, ligeramente por debajo, pero a la misma velocidad, ya que el cable lo había arrancado sin problemas del tejado. Chandra mantenía las piernas estiradas hacia atrás y los brazos cruzados, como había hecho durante el entrenamiento. Las luces de la ciudad parpadeaban por debajo, al lado e incluso por encima de él mientras la nave de descenso seguía la trayectoria de vuelo autorizada. Cuando la nave se alejó del centro de la ciudad y voló hacia una zona en la que los edificios no se alzaban a su alrededor, Chandra sintió un tirón creciente en las correas de los hombros. Aunque no podía ver la nave de descenso que debía de estar justo delante de él, la visión sintética de su visor le mostraba la rampa trasera abriéndose y los ganchos replegándose hacia la aeronave. Pudo ver a Sodhi delante de él, siendo enrollado en primer lugar, el hombre siendo sacudido por el viento detrás de la nave de descenso. Sodhi mantuvo la disciplina y no extendió los brazos al entrar en las fauces de la zona de carga de popa de la nave de descenso.

—Dentro y seguro —informó Sodhi.

La experiencia de Chandra fue algo más dura, ya que la nave de descenso se había visto obligada a aumentar la velocidad y ascender cerca de las afueras de la ciudad. En un momento dado, se balanceaba de un lado a otro, de modo que temió chocar con uno de los lados de la rampa; luego, el aire se suavizó bruscamente al entrar en un vórtice bajo la cola y, con un último tirón fuerte de las correas, estaba dentro. Uno de los trajeados le preguntó en tono burlón:

—¿Se ha divertido, capitán?

—Oh, sí, mucho —respondió Chandra, que por fin pudo descruzar los brazos y flexionar los dedos, tan tensos que le hormigueaban—Lo recomiendo encarecidamente.

Reed no se relajó hasta que la rampa trasera estuvo cerrada y bloqueada.

—Uno menos, falta uno— le dijo a Chen con una sonrisa tensa. Con sólo tres naves de descenso y cuatro equipos en tierra, su nave tuvo que dar la vuelta a la ciudad y hacer otro recorrido para recoger al equipo del SAS. En la pantalla pudo ver que otra nave Dragón estaba recogiendo al equipo chino de operaciones especiales. Hasta el momento, toda la operación iba según lo previsto. —Tenían un juego de repuesto de ganchos de recuperación por si uno o los dos estaban dañados, pero para retirar un gancho roto e instalar uno nuevo tendría que aterrizar la nave y mantenerla en tierra más de cinco minutos, un riesgo que nadie quería correr.

—No hay daños, ambos ganchos están listos— Chen leyó los resultados en la pantalla.

—Los ganchos están Ok— intervino la voz de Skippy. —Te lo habría dicho si hubiera algún problema con los anzuelos. ¿Hubo alguna dificultad con la recuperación por tu parte?

Reed miró a Chen y negó con la cabeza. —No, aquí fue exactamente como en la simulación.

—Bien, porque es probable que la próxima sea complicada, he tenido que adelantar ligeramente el calendario.

—Reed alejó la nave de la ciudad para volver y recuperar al equipo del SAS. —¿Qué tan ligeramente?

—Ok, más que ligeramente. Como, uh, ahora mismo.

—Hey, Joe— dijo Skippy con una voz que me puso la piel de gallina. Esta era su voz de "algo va mal". —Tenemos que adelantar un poco el horario.

—¿Un poco? ¿Por qué? —Todo el plan dependía de una sincronización precisa, una vez lanzados los misiles, teníamos menos de un minuto de margen en el programa. Todo dependía de las naves de descenso volando rutas específicas a través de la ciudad en momentos específicos para recuperar los equipos de tierra. El equipo Delta acababa de ser subido a la nave del teniente Reed, y el equipo chino Charlie, formado por dos hombres, estaba en el aire, colgando detrás de su nave. La tercera nave de descenso se acercaba a las afueras de la ciudad, de camino a recoger al equipo SEALS del teniente Williams.

—Algún pez gordo se acerca al complejo, por lo que lo están bloqueando; cuando eso ocurra, los misiles no tendrán acceso. Ahora mismo hay acceso en tres puntos, puedo arreglármelas con eso y estoy moviendo misiles ahora mismo. Con los misiles volando más rápido, van a ser detectados por sensores de movimiento y verificados manualmente, no puedo interceptar todas esas señales.

Mierda. Mierda, mierda, mierda.

—Ok, sé que estás haciendo magia aquí, haz tu mejor esfuerzo. Necesito alertar a los equipos Alfa y Bravo del nuevo horario, ¿cuán pronto necesitas atacar?

—Pongámoslo de esta manera, Joe; tres, dos uno, impacto.

Situado en el centro de Kallandre, porque fue allí primero y la ciudad había crecido a su alrededor, estaba el complejo fuertemente protegido que albergaba a los líderes del clan Dragón de Fuego. El complejo ocupaba una superficie de 160 hectáreas y era el centro militar de la presencia del clan en el planeta. El complejo estaba protegido por una cúpula formada por un escudo de energía; múltiples capas de escudos de energía. Los escudos eran lo bastante potentes como para proteger el complejo de ataques orbitales; incluso los dardos hipersónicos de cañones de riel eran desviados o absorbidos por los escudos. Las aeronaves debían volar por rutas muy precisas a través de sólo tres puntos de entrada suspendidos en el aire, puntos de entrada con puertas interiores y exteriores.

El tráfico terrestre podía elegir entre once puntos de acceso, el acceso terrestre estaba controlado no sólo por medios electrónicos, sino también por guardias fuertemente armados. En uno de esos puntos de acceso terrestre había un guardia llamado Jax-au-nam Tetlahauf; sus amigos y familiares le llamaban Jax.

Odiaba que le llamaran "Jax".

También odiaba ser guardia de seguridad, pero la baja posición de su familia en la jerarquía del clan no le ofrecía opciones más atractivas. Sus dos hermanos mayores habían servido como infantería en una unidad mercenaria; ambos murieron durante sus primeros destinos. Jax estaba decidido a aguantar seis ignominiosos años como guardia de seguridad, tras los cuales podría solicitar el entrenamiento de la Flota. Si tenía un expediente intachable durante sus seis años. No sólo un expediente impecable, un expediente ejemplar. Un expediente que le hiciera destacar por su devoción al deber.

Debido a que Jax estaba desesperadamente decidido a hacerse notar por sus superiores y hacerse un nombre por sí mismo, sus compañeros guardias odiaban trabajar con él. Su supervisor inmediato ya no soportaba ver a Jax, y por eso Jax trabajaba en el turno de noche. Eso solo hacía que Jax estuviera más ansioso por tener una oportunidad de brillar. Si los enemigos intentaban infiltrarse en el complejo del Dragón de Fuego en Kobamik, lo más probable era que lo hicieran de noche.

Ningún espía, saboteador o asesino enemigo iba a entrar por una puerta custodiada por Jax-au-nam Tetlahauf.

A las cinco horas de su turno, cuando los demás guardias movían la cabeza para mantenerse despiertos, Jax estaba totalmente alerta ante el peligro. Jax entrecerró los ojos con desconfianza, su mente rápida recorriendo escenarios de amenaza. Un gran camión se acercaba a la barrera exterior, que ya había sido desactivada automáticamente por el mecanismo de seguridad. El camión había sido inspeccionado y autorizado por los guardias antes de que se le permitiera entrar en la carretera de acceso al complejo. Según los datos del brazalete de Jax, el camión transportaba productos químicos especiales para el aeródromo, y tanto el consorcio transportista como el conductor eran de confianza.

Lo que hizo sospechar más a Jax. Por supuesto, un enemigo que intentara penetrar en el complejo subvertiría a un agente de confianza, y un vehículo grande con carga peligrosa sería un arma útil para comprometer las defensas exteriores del complejo. Otro vistazo a su muñequera indicó a Jax que los tres camiones alineados detrás del primero también transportaban carga peligrosa. Un enemigo astuto podría planear volar la puerta exterior y luego introducir los otros camiones en el complejo. Eso podría suponer una grave brecha de seguridad, una amenaza para todo el clan. No iba a pasarle a la puerta mientras Jax estuviera de servicio. No en su guardia. Al tomar la decisión, dando un paso adelante y levantando la mano, su mente exhibió los elogios que recibiría por su diligencia.

Irónicamente, fue el ardiente afán de Jax por cumplir con su deber lo que supuso su perdición, y la perdición de los líderes del clan dentro del recinto de seguridad. Las acciones de Jax infringieron la ley. No una ley hecha por Kristanga, ni una ley de la física, sino una ley más antigua y fundamental: la Ley de las Consecuencias Inesperadas. —¡Hola! gritó, blandiendo amenazadoramente su rifle. Al ver que un guardia agitado le apuntaba directamente a la cara con un arma, el conductor pisó a fondo el freno, anulando manualmente todas las medidas de seguridad cuidadosamente probadas de los puntos de acceso al complejo. El camión se detuvo cuando su parte trasera aún se encontraba dentro de la barrera exterior del campo de fuerza. Y como el camión de delante seguía transitando por la barrera interior, ese campo de fuerza también estaba temporalmente desactivado. Los puntos de acceso terrestre habían sido cuidadosamente diseñados, y los equipos de seguridad entrenados, para no permitir nunca que ambos campos de fuerza estuvieran desactivados simultáneamente. La brusca acción de Jax acababa de destruir años de planificación y entrenamiento en seguridad.

Su supervisor inmediato, Soth, reconoció el peligro, no para el complejo, sino para su carrera si las autoridades se enteraban de que su puesto había violado una orden de seguridad permanente. Podría haber levantado una tapa y pulsado un botón verde y amarillo que habría enviado una oleada de energía a los emisores del escudo, forzando el escudo exterior y cortando el camión por la mitad. La violenta reacción resultante habría destruido el camión, matado al conductor y al idiota de Jax, e incluso herido a Soth dentro del búnker. En lugar de eso, Soth esprintó alrededor de la puerta del búnker e hizo un gesto frenético al conductor del camión para que avanzara.

—¡Jax! ¡Idiota! Ambos escudos están desactivados, trae ese camión aquí.

Jax, estúpidamente, no cedió.

—Estos camiones llevan...

—Llevan... —Soth nunca terminó su pensamiento.

Dos accesos aéreos estaban abiertos al otro lado del complejo, mientras los aviones volaban en formación hacia el aeródromo. Dos misiles seguían de cerca a la aeronave de cola en cada formación, metiendo la nariz bajo la rampa trasera entre las turbulencias y las señales de calor de los motores. Los cuatro misiles funcionaban sólo con turbina, sus alas se extendían sólo un tercio de su longitud máxima y se inclinaban hacia atrás, y su revestimiento policromático dificultaba su visibilidad aunque los misiles no tenían campos de ocultación. En cualquier caso, los sensores del corredor de aproximación detectaron algo raro y activaron una alarma. Aunque el sistema detectara un misil con absoluta certeza, el sistema de seguridad de acceso aéreo no podía disparar cañones máser porque los aviones emitían códigos de identificación de altos dirigentes de clanes, lo que indicaba que ellos o sus familiares directos estaban a bordo. Un sistema más inteligente se habría mostrado escéptico ante la posibilidad de que familiares de altos cargos del clan volaran a bordo de aviones de transporte de carga, pero eso no habría importado porque los ordenadores de acceso aéreo habían sido lenta y laboriosamente infiltrados por una lata de cerveza brillante muy, muy inteligente. Así, las dos aeronaves y los cuatro misiles que las acompañaban se deslizaron a través del puerto de acceso en los pocos segundos durante los cuales los cañones máser de defensa antiaérea podrían haber disparado. Los aviones atravesaron el punto de acceso y el escudo que había tras ellos se reactivó antes de que el oficial de guardia de seguridad aérea pudiera reaccionar a la alarma de aviso. El oficial de guardia, confuso, ordenó a los aviones que se alejaran del campo de aviación hacia una zona de espera designada y envió drones para interceptar e inspeccionar los transportes de carga, pero para entonces su acción era tan inútil como cerrar la puerta del gallinero después de que el zorro hubiera entrado. Los cuatro misiles, respondiendo a una orden de una antigua lata de cerveza alienígena a muchos kilómetros de distancia, se desprendieron de sus alas, apagaron sus motores de turbina y encendieron sus motores cohete, todo ello en un microsegundo. Los cuatro mortíferos dardos giraron y se alejaron corriendo en distintas direcciones, mientras el oficial de guardia de seguridad aérea se preguntaba qué demonios acababa de ocurrir.

En el punto de acceso terrestre, los cuatro misiles lanzados por los equipos chino y de los SEALS habían estado merodeando en lentos y perezosos círculos alrededor de una torre de agua, con sus revestimientos policromáticos confundiéndose con el gris claro de la torre de agua. Con sus motores de turbina en miniatura funcionando casi a potencia mínima y sus alas largas y delgadas al máximo de su extensión, orbitaban alrededor de la torre de agua a una velocidad no superior a la de un pájaro, y no hacían más ruido ni reflejaban menos los sensores que un pájaro. Aun así, los sensores de movimiento que saturaron la zona deberían haber enviado una alarma al ordenador central de seguridad, provocando al menos un examen más detenido de la actividad aérea sospechosa en torno a la torre de agua. Los sensores de movimiento sí detectaron los cuatro misiles Zinger, y enviaron repetidamente alarmas cada vez más estridentes al sistema de seguridad de que algo era extraño en las inmediaciones de la torre de agua. Lo que recibió la central de seguridad no fue más que señales tranquilizadoras de "funcionamiento normal, todo despejado", ya que un relé de datos crucial había sido infiltrado por una lata de cerveza brillante.

Los Zingers, si sus diminutos cerebros hubieran sido capaces de hablar entre sí, probablemente habrían dicho algo como: "Tío, estoy aburridísimo de volar alrededor de esta estúpida torre de agua. Soy un misil, maldita sea, quiero MATAR algo". Al no ser capaces de pensar a ese nivel, los misiles orbitaron en silencio y sin pensar alrededor del depósito de agua, esperando ansiosos su momento de gloria.

Skippy había estado planeando un arriesgado movimiento para intentar hacer volar a los cuatro Zingers a través del portal de seguridad terrestre, durante el breve momento en que los escudos de energía exterior e interior no estaban completamente activos. Incluso controlando él su vuelo, no calculaba más de un cincuenta y tres por ciento de posibilidades de que dos misiles lo atravesaran, debido al retardo de la señal entre él y los misiles, y a la necesidad de que los misiles atravesaran dos barreras de energía parcialmente establecidas. En cambio, debido a la idiotez excesiva de un joven y ambicioso guardia de seguridad de Kristanga, tanto los escudos interiores como los exteriores se desactivaron por completo de forma simultánea. Sin dar crédito a su increíble suerte, Skippy decidió al instante carpear ese diem y envió instrucciones revisadas al cuarteto de misiles, junto con el código "Vamos" para armarlos.

Al instante, los misiles eyectaron sus alas y encendieron sus motores cohete a toda potencia, dejando marcas de quemaduras en la superficie gris claro de la torre de agua. Los misiles se precipitaron hacia la abertura del portal, apuntando a los estrechos huecos a ambos lados del camión parado. Para cuando pasaron por la parte trasera del camión, se movían a velocidades supersónicas, y la onda de choque del misil líder habría hecho que los otros tres se estrellaran, excepto que el preciso control de Skippy hizo que los Zingers volaran en paralelo, ya que el morro del misil líder estaba a menos de un milímetro por delante. Las ondas de choque supersónicas no tuvieron tiempo de alcanzar a los misiles, sino que gastaron su energía en una sobrepresión dentro del arco blindado de la estación de acceso. Jax y Soth se estrellaron contra las paredes de la estación, destrozando al instante todos los huesos de sus resistentes cuerpos. Al desventurado conductor del camión no le fue mucho mejor, ya que primero fue violentamente aplastado contra su asiento, luego le arrancaron las correas de seguridad y le succionaron por la abertura donde había estado el parabrisas.

A gran velocidad y acelerando a fondo, los misiles exhibieron su destello en la estación de acceso en un abrir y cerrar de ojos. Aun así, no deberían haber conseguido entrar en el complejo, ya que una señal de advertencia viajó hasta el escudo interior mucho más rápido de lo que los misiles podían volar. El escudo interior debería haberse cerrado al instante, cortando el paso del camión, pero formando una barrera impenetrable contra la que los misiles podrían chocar. Por desgracia para la estación de acceso terrestre, el tiempo de reacción del ordenador de control de la barrera interior se vio ralentizado por un fallo momentáneo muy oportuno, un fallo causado por una lata de cerveza cuyo rango semioficial en la tripulación era el de "gilipollas de primera clase".

Sin verse afectados por el escudo de energía que finalmente se cerró justo detrás de ellos, los dos pares de misiles volaron al aire libre del complejo, ascendieron desesperadamente y luego se voltearon para desacelerar. A su velocidad de Mach 3, no podían ascender bruscamente antes de impactar contra la barrera física blindada que tenían delante, así que sus motores cohete se dispararon brevemente hacia atrás para ralentizar su avance, y luego los Zingers volvieron a girar sobre sí mismos para ascender con el morro por delante, superando la barrera blindada con un metro de sobra.

Una vez fuera de la barrera de contención, los misiles quedaron libres para moverse por el recinto. Para las armas enemigas hostiles, estar dentro del complejo del Dragón de Fuego era una experiencia prohibida, así que se podía perdonar a los Zingers si querían contemplar embobados las vistas y saborear el momento. Siguiendo las instrucciones preprogramadas de Skippy, los cuatro misiles enviaron señales a los demás Zingers que se encontraban en el complejo y, casi instantáneamente, los ocho misiles se enteraron, para sorpresa colectiva, de que todos habían logrado penetrar las múltiples capas de seguridad del complejo. Para que el ataque tuviera éxito sólo se necesitaban cuatro de los ocho misiles, así que con los ocho disponibles, el plan pasó a lo que Skippy había considerado el escenario menos probable. Cada misil sabía lo que tenía que hacer y no había ninguna duda sobre su misión suicida.

Los dos Zingers lanzados por el equipo chino se separaron tras atravesar el punto de acceso terrestre, uno fue hacia la derecha y el otro en línea recta. Los ocho misiles se dirigían a la misma estructura: la gigantesca y gruesa pirámide situada en el corazón del complejo. La pirámide se había construido en la cima de la colina original en el centro de la ciudad; como un iceberg, la mayor parte de la estructura se extendía muy por debajo de la superficie. Bajo tierra se encontraban las instalaciones de alta seguridad, incluidos los espacios seguros para los altos dirigentes del clan del Dragón de Fuego y sus familias. Lo que se elevaba por encima de la superficie, a más de trescientos metros de altura, eran sobre todo oficinas y, lo que era más importante, los palacios urbanos de los altos dirigentes. Los oficiales de seguridad del clan habían rogado a los altos mandos que vivieran en la seguridad de las zonas subterráneas en lugar de exponerse a peligros, por leves que fueran. Al principio, se habían construido vastos palacios subterráneos, con pantallas muy convincentes en lugar de ventanas. Con el paso del tiempo, uno tras otro los altos dirigentes se trasladaron al aire libre, lo que provocó una carrera por agarrarse a los bienes inmuebles situados cerca de la cúspide de la pirámide. ¿De qué les servía su duro trabajo para hacerse con el poder y mantenerlo si no podían disfrutar y alardear de esa riqueza y poder? Un alto dirigente necesitaba una propiedad con ventanas de verdad y balcones al aire libre con piscinas y pistas de aterrizaje para sus aviones personales. Las vistas hacia el este o el oeste, para ver la salida o la puesta del sol, eran muy codiciadas, al igual que las zonas donde había menos distorsión visual creada por los escudos de energía, lo que proporcionaba una visión más clara de la ciudad que gobernaban. Cuando un alto dirigente de clan salía a su amplio balcón y veía a simple vista las altísimas torres y las resplandecientes luces de la ciudad, sentía su poder de una forma que ninguna pantalla de visualización podía proporcionarle. Los agentes de seguridad advirtieron que los altos dirigentes se exponían innecesariamente al peligro en aras de la vanidad, pero no se les hizo caso. ¿Acaso no proporcionaba el clan ingentes recursos para garantizar la seguridad totalmente impenetrable del complejo? Al cabo de un tiempo, los oficiales de seguridad que siguieron protestando fueron sustituidos por otros menos alarmistas, pues ¿qué peligro podría acechar a los líderes del Dragón de Fuego dentro de su propio complejo? Por eso los ocho misiles encontraron a los altos dirigentes del clan en sus apartamentos en mitad de la noche, profundamente dormidos o dedicados a diversos placeres, solos o acompañados.

El primer misil que encontró el objetivo designado fue lanzado por el equipo SAS, aunque los ocho misiles alcanzaron sus objetivos con pocos segundos de diferencia. Aquel primer misil redujo la velocidad a medida que se acercaba a su objetivo, abrazando la pendiente de la pirámide mientras subía y girando sólo en el último momento hacia el balcón exterior del balcón personal y privado de aquel líder de clan. La finca tenía su propio escudo de energía, destinado únicamente a desviar las balas disparadas por los asesinos, no era capaz de detener a un Zinger. Esperando un escudo de energía, el Zinger se preparó activando un proyector de energía en su nariz, creando un camino a través del escudo lo suficientemente grande como para que el misil se deslizara a través de él.

Una vez atravesado el escudo, el misil atravesó el "cristal" laminado compuesto y varias paredes ligeramente blindadas del interior del apartamento hasta que el sistema de guía del Zinger estuvo seguro de que había llegado a su destino. Entonces, sin lamentarlo, el misil detonó su ojiva mejorada.

Todos los Kristanga que se encontraban en el suelo, trabajando hasta tarde en el aeródromo o en cualquier otra zona exterior con una vista despejada de la pirámide central, se sobresaltaron al ver fuentes de llamas y escombros que estallaban en múltiples lugares alrededor de la pirámide. Los chorros de fuego estallaron hacia el exterior, de un color naranja vivo y furioso en la relativa quietud de la noche, tornándose de un rojo apagado a medida que cualquier material combustible se consumía rápidamente. Tan bruscamente como había sucedido, las explosiones exhibieron un destello de oscuridad, dejando sólo ascuas incandescentes y agujeros abiertos en las caras de la pirámide, y un trueno que retumbaba en la cúpula del escudo de energía del complejo. Durante un breve instante, todo quedó en calma. Entonces empezaron a sonar las sirenas, el complejo se sumió automáticamente en la oscuridad y guardias de seguridad, soldados y pilotos corrieron hacia sus puestos de emergencia.

Había ocurrido lo impensable. Los principales líderes de los Dragones de Fuego habían sido atacados, asesinados, dentro de su complejo ultraseguro. Más tarde habría tiempo para la conmoción, las recriminaciones y el reparto de culpas. La dura disciplina y el entrenamiento constante de la casta guerrera Kristanga les sirvió de mucho aquella noche, ya que todos y cada uno de los guerreros reaccionaron como se les había ordenado.

Mientras los líderes de los clanes se recuperaban de la conmoción de no haber sido alcanzados por los ocho misiles, se especulaba sobre quién podría haber llevado a cabo un ataque tan sofisticado. Los líderes de los clanes supervivientes, que habían sido trasladados a zonas seguras bajo tierra, se sintieron aterrorizados cuando recibieron los primeros informes. No había duda de que se había necesitado tecnología avanzada para que un ataque así tuviera éxito; tecnología capaz de subvertir los ordenadores Kristanga diseñados específicamente para resistir e informar de los intentos externos de infiltrarse en sus sistemas. Todas las mentes de los líderes del clan tenían los mismos dos pensamientos. Los thuranin estaban interfiriendo en la política del clan Kristanga, por alguna razón aún desconocida. Tan rápido como ese pensamiento vino a la mente, fue descartado. Los thuranin, conmocionados por sus múltiples y duros reveses militares, no tendrían tiempo ni ganas de castigar a sus clientes. Lo que trajo a colación una segunda y más aterradora posibilidad: que otro clan hubiera adquirido tecnología avanzada. Si eso era cierto, los Dragones de Fuego eran vulnerables, y necesitaban contraatacar con fuerza mientras aún pudieran.

¿Qué clan o clanes estaban detrás del ataque? Los Árboles Negros eran los sospechosos obvios, quizás demasiado obvios. Clanes menores podrían desear una lucha entre los dos clanes más fuertes de la sociedad Kristanga, desangrando tanto a los Dragones de Fuego como a los Árboles Negros y dejándolos vulnerables ante un tercero descansado y preparado. Los líderes supervivientes se pusieron en contacto con los Árboles Negros, exigiendo respuestas y garantías, al tiempo que ponían en alerta a sus propias fuerzas militares.

Ninguno de los guerreros que se encontraban en el recinto pensó ni por un momento que el ataque pudiera haber sido llevado a cabo por humildes humanos y una lata de cerveza brillante.

—¡Abortar abortar abortar! —gritó la voz de Skippy desde la consola del Dragón. —Abortar aproximación, girar a la derecha a cero uno nueve grados.

—Cero uno nueve, entendido —reconoció la teniente Reed mientras giraba suavemente el Dragon para seguir las instrucciones revisadas del sistema de tráfico aéreo. A su alrededor, podía ver aviones desviados de la ciudad. —¿Qué ha pasado? ¿Quién va a recoger al equipo del SAS?

—Ocupado. Trabajando en ello— respondió Skippy escuetamente. —Diríjanse a Hold Point Whiskey y esperen instrucciones.

CAPÍTULO VEINTITRÉS

DESDE el exterior del escudo de energía del complejo, el comandante Smythe no podía oír las explosiones de los ocho misiles Zinger. Tampoco miraba en dirección al complejo central, su atención se centraba en vigilar el tráfico aéreo civil alrededor de su ubicación mientras esperaban a que una nave de descenso los sacara de la azotea. La nave de descenso estaba a sólo treinta kilómetros de distancia, a punto de hacer un giro hacia el marcador interior local de la ciudad; una vez que el Dragón estuviera a veinte kilómetros, Smythe recibiría la señal para desplegar sus globos de amarre. Mantuvo la mirada alternando entre los carriles de tráfico aéreo y la puerta que daba acceso a la azotea. Después de que el equipo de SEALS había sido sorprendido por Kristanga colándose en el tejado en el que estaban aterrizando, Smythe no daba por sentado que Skippy tuviera perfecto conocimiento de todos los posibles Kristanga en los edificios donde se ocultaban los equipos de tierra. Una vez que salieran de su escondite para desplegar los globos de amarre, Smythe y Robertson quedarían expuestos y vulnerables durante incómodos segundos hasta que fueran mágicamente alejados por un cable de amarre más delgado que un cabello humano.

Mientras Smythe escaneaba el corredor de tráfico aéreo hacia el sur y el este, Robertson vigilaba el norte y el oeste, escaneando de un lado a otro con los sensores pasivos de su traje y a través de las imágenes compuestas que Skippy transmitía a su visor desde la red local de sensores. Acababa de pasar por delante del complejo situado en el centro de la ciudad cuando captó un destello de luz con el rabillo del ojo. Al instante, su atención se centró en la delgada porción de pirámide que quedaba visible entre los altísimos edificios. Con su visión de la pirámide parcialmente oscurecida por la distorsión del intenso escudo de energía del complejo, Robertson no estaba seguro de lo que estaba viendo. ¿Había sido sólo un reflejo? Las llamaradas anaranjadas de una segunda y tercera explosión confirmaron su idea original.

—Mayor, algo ha ocurrido en el complejo. Las llamaradas ya se estaban desvaneciendo en un resplandor rojo apagado.

—¿Qué?—Smythe se giró y las rodillas de su traje blindado rozaron el áspero material del tejado. —Maldita sea— maldijo mientras observaba la repetición de las imágenes que Robertson enviaba directamente al visor de Smythe. —¡Skippy! ¿Te has precipitado?

—Oh, uh, sí. Básicamente, un simpático Kristanga nos tenía la puerta abierta, y tuve que actuar antes de que perdiéramos la oportunidad. Siento no haber tenido tiempo de informarte.

—¿Un Kristanga muy simpático? —Smythe se quedó sorprendido por ese concepto tan inverosímil.

—Aja, le daría una cesta de fruta como agradecimiento, salvo que le salpicó una onda expansiva de Mach tres. Me siento mal por eso, pero, qué demonios, ¿verdad? De todos modos, lo que necesitas saber es que los acontecimientos se están desarrollando bastante más rápido de lo que esperaba. Los Kristanga están en alerta máxima en todo el planeta, no sólo en el territorio de los Dragones de Fuego. Los Dragones de Fuego están cerrando el tráfico aéreo en la ciudad y he ordenado que su nave se desvíe. Lo siento.

La alarma que Smythe vio en el rostro de Robertson coincidía con sus propios sentimientos.

—No podemos quedarnos aquí arriba indefinidamente, Skippy— Smythe afirmó lo obvio.

—Lo sé, tengo un plan. Bueno, más un concepto que un plan, la verdad. Ok, está bien, estoy inventando cosas sobre la marcha, pero es lo mejor que tengo por ahora. Destruye tus generadores de sigilo y ataduras y entra en el edificio, dirígete a las puertas del ascensor a la izquierda.

—¿Vamos en ascensor hasta el suelo? —preguntó Smythe, incrédulo. No podía imaginarse de pie dentro de una cabina de ascensor con Robertson, los dos con trajes de armadura potenciada y portando rifles. ¿Qué pasaría si un Kristanga, un lagarto civil, entrara en el ascensor? ¿Se suponía que los hombres del SAS iban a entablar una conversación trivial? ¿Alguna vez Kristanga tuvo una conversación trivial?

—¿Montar en el ascensor? ¡ja! —Skippy se rió entre dientes. —Deberías ser tan afortunado. No, el personal de seguridad del edificio está evacuando a los pocos ocupantes, luego llevarán las cabinas del ascensor al sótano y las encerrarán allí.

—Entonces, ¿por qué tenemos que ir a la puerta del ascensor? —preguntó Smythe mientras metía el globo y el ronzal en la mochila y tiraba de la manivela para activar las nanomáquinas que convertirían en papilla todo lo que había dentro de la mochila.

—Bueno, je, je, esto no te va a gustar...

Desde su azotea, el equipo de SEALS no podía ver la pirámide en el centro de la ciudad, por lo que su primer indicio de que algo se había salido de lo planeado fue un par de transportes aéreos que repentinamente aminoraron la marcha y ascendieron, para luego alejarse del corredor aéreo establecido.

—Skippy, acabamos de ver un...

—Sí, ya lo sé —respondió la IA con desdén. —Tuve que adelantar el horario y ahora los Kristanga están en alerta máxima. La buena noticia es que todos los Zingers dieron en el blanco.

—¿Qué significa eso para nosotros? —preguntó Williams con ansiedad. Estaban a punto de dirigirse al centro de la azotea para inflar sus globos de amarre.

—Nada por ahora. Me he visto obligado a desviar la nave de descenso del comandante Smythe lejos de la ciudad, pero como su nave de descenso ya se encuentra en un corredor de tráfico aéreo designado, sigue entrando. Su nave de descenso tuvo que reducir la velocidad y subir, estará dentro de la longitud de su amarre. Probablemente. Usted tendrá un viaje más largo en la correa de sujeción, que podría, um, ser duro. Ustedes los SEALS probablemente lo disfruten. Prepárense, les daré la señal para lanzar globos; querrán minimizar el tiempo que esos globos estén colgando ahí arriba. Se han desplegado aviones militares sobre la ciudad y no puedo predecir si interferirán con las ataduras.

Williams agradeció la sinceridad. Se preguntó qué consideraba "rudo" una IA capaz de deformar el espacio-tiempo.

—Entendido, esperando su señal.

—No se preocupe, teniente Williams— dijo Skippy con voz segura. —Todo está bajo control.

Skippy no se equivocaba al decir que todo estaba bajo control, porque, por supuesto, Skippy el Magnífico nunca se equivocaba en nada. Puede que hubiera sobrestimado el alcance de su control sobre toda la ciudad, pero eso era una mera cuestión de grado. Detalles menores. Tenía un control limitado sobre el sistema de tráfico aéreo y, en menor medida, sobre las comunicaciones militares. Lo que no podía controlar en absoluto era la naturaleza de Kristanga, o de la mayoría de los seres biológicos, en la niebla de la guerra.

En cuanto saltó la alerta en toda la ciudad, los rumores empezaron a correr mucho más rápido que las comunicaciones oficiales. En un distrito de la ciudad cercano al equipo SEALS, un controlador de defensa acababa de entrar de servicio cuando se sobresaltó al recibir una señal de alerta: el complejo de liderazgo había sido atacado. En la consola del oficial subalterno que tenía delante, el controlador vio que dos aviones acababan de desviarse del corredor designado para el tráfico aéreo civil. Los transportes aceleraban, ascendían y giraban hacia el complejo. Reaccionando inmediatamente, el controlador pulsó un botón para ordenar el lanzamiento de un misil, justo antes de que el oficial subalterno gritara que esos aviones habían recibido la orden de girar 180 grados y salir de la ciudad.

Era demasiado tarde para detener el misil; salió disparado de su tubo de lanzamiento cerca de la cima de un edificio que se elevaba cien metros por encima de su objetivo volante. El motor de babor del transporte explotó y se desprendió al ser alcanzado por el misil, haciendo que la aeronave se tambaleara en el aire, volcara y cayera. El otro transporte se desvió frenéticamente, girando con fuerza a la derecha para esquivar tanto los escombros en llamas como los edificios que lo rodeaban. Su giro a la derecha le llevó hacia el espacio aéreo restringido, y un cañón máser de otro edificio se disparó, cortando un ala. Ese avión condenado también empezó a caer, y los informes de aviones hostiles y fuego defensivo hicieron que los controladores de defensa militar de otros distritos de la ciudad buscaran objetivos probables. Temerosos de permitir otro ataque, muchos de los controladores decidieron instintivamente eliminar cualquier posible amenaza, y los aviones que sobrevolaban la ciudad empezaron a ser víctimas de misiles y cañones máser. Los aviones militares que sobrevolaban la ciudad vieron las explosiones y, en medio de la confusión, entraron en picado en busca de objetivos.

—¡Arriba! ¡Arriba! —gritó Skippy, y el Capitán de Vuelo Windsor respondió inmediatamente, aumentando la potencia automáticamente para mantener la velocidad en el ascenso. Se recordó a sí mismo que debía pilotar la nave Dragón como lo haría con un avión civil. Cualquiera que fuese el problema, sólo podría empeorarlo si los Kristanga sospechaban la verdadera naturaleza de la nave que pilotaba. Por delante y por debajo, Windsor podía ver rayas de luz y algo que descendía en espiral, en llamas. En la cuadrícula de la pantalla de la cabina, parecía que el problema estaba cerca del edificio donde esperaban los SEALS. —¿Qué pasó?

—Ha pasado una mierda —soltó Skippy. —Abortad la recogida, girad a dos cuatro nueve grados y subid, tenéis que alejaros de la zona. Hay mucha parcela de fuego amigo pasando delante de ti. Preocúpate por ti, yo me ocuparé del equipo SEALS.

Conociendo a Skippy, Windsor compartió una mirada de preocupación con su copiloto.

—¿Cómo piensas sacar a los SEALS de ahí?

—Ahora mismo, no tengo ni puta idea— admitió Skippy. —Dame un minuto, estoy ocupado tratando de mantenerte con vida. Los Kristanga de ahí abajo están disparando a todo lo que vuela; yo me estoy metiendo con los sistemas de puntería de tu zona.

Windsor rezó en silencio y miró a "Curly", el Kristanga muerto que ocupaba el asiento de atrás. Si su Dragón era derribado sobre la ciudad, los Kristangas que examinaran los restos podrían preguntarse por qué había restos humanos esparcidos por ahí, pero también encontrarían a Ricitos con su traje blindado roto, y con suerte decidirían que no merecía la pena investigar el incidente durante una guerra civil. Eso sería un frío consuelo para Windsor y su tripulación.

Williams y Jones acababan de recibir la señal de Skippy para lanzar sus globos, cuando pareció que el cielo explotaba a su alrededor. Lo primero que vieron fue un misil que alcanzaba a un avión de transporte que se había desviado del corredor normal de tráfico aéreo. El impacto y la pérdida del motor hicieron que el avión volcara y virara hacia su edificio, descendiendo rápidamente. De alguna manera, los pilotos pudieron recuperarse y el avión se tambaleó, perdiendo altitud y dejando una estela de humo y fuego, pero dando una apariencia de control.

Entonces, al ver que una aeronave se desviaba de la trayectoria de vuelo autorizada y ante la evidencia de una acción hostil en la ciudad, un caza que sobrevolaba la ciudad abrió fuego contra el transporte, destrozándolo con rayos máser. El transporte se hizo pedazos y los restos ardientes cayeron sobre la ciudad. Eso fue suficiente para los controladores del sistema de defensa de la ciudad. Sin molestarse en coordinarse o siquiera consultar con el sistema de control del tráfico aéreo civil, los defensores autorizaron a sus cañones automáticos y misiles a actuar contra cualquier aeronave que se hubiera desviado de los corredores de tráfico aéreo civil establecidos. Dado que el sistema de tráfico aéreo había ordenado a la mayoría del tráfico civil desviarse de sus rutas de vuelo normales, el sistema de defensa de la ciudad encontró un entorno rico en objetivos cuando se desató. Los misiles estallaron desde los tubos de lanzamiento y los cañones automáticos de máser crepitaron, calcinando el aire y abrasando a los aviones civiles desprotegidos. Al ver los disparos abajo, los cazas militares que volaban a cubierto por encima añadieron sus propias armas a la refriega, y en unos instantes, el aire sobre la ciudad era un caos arremolinado de aviones que explotaban y edificios impactados por escombros ardiendo.

—¡Oh, mierda, jefe! —gritó Jones y apartó a Williams justo antes de que un trozo de algo que había salido volando impactara contra el tejado justo donde se encontraba el jefe del equipo SEALS. Williams se tambaleó, pero el mecanismo estabilizador del traje lo mantuvo en pie. Recuperó el equilibrio justo a tiempo para ver un gran trozo de algo ardiendo que descendía hacia el tejado. Mientras giraba para apartarse, su mente reconoció el objeto como la sección delantera de un avión de transporte civil Kristanga. Entonces, el morro de lo que había sido un avión se estrelló contra el tejado y los dos SEALS saltaron por los aires.

Williams cayó con fuerza, rebotando en el techo y golpeándose contra una caja metálica que contenía algún tipo de equipo mecánico. Aturdido, se puso a cuatro patas y sacudió la cabeza para quitarse las manchas de los ojos. La pantalla de su visor indicaba que el traje blindado no había sufrido daños significativos.

—¿Jones? Jones... —Miró alarmado a su alrededor, tratando de hacer un gesto con los ojos en el visor para comprobar el estado de sus compañeros SEALS, pero su visión inestable era incapaz de controlar la pantalla sólo con los movimientos oculares. Se incorporó y se puso en pie cuando una línea de luz de máser impactó contra el techo; un piloto de caza demasiado impaciente se aseguraba de que el pedazo de avión que había en el techo no representara una amenaza. El techo se dobló parcialmente y Williams volvió a tambalearse, con manchas aun nadando en su visión. Cayó de rodillas cuando el techo se hundió y se desplomó sobre Jones.

—¡Jones! —Williams utilizó la superpotencia Kung Fu de su traje para doblar el metal de la caja mecánica que tenía a su lado, lo que le sirvió de asidero para estabilizarse. Jones no respondía y el hombre no tenía buen aspecto. El lado derecho del torso de su traje estaba doblado hacia dentro desde debajo de la axila hasta la cadera. No había ni un agujero ni una grieta, pero en el interior del traje, partes del material debían de estar clavándose en Jones. Williams se agachó para ver mejor el visor del hombre y Jones tosió, lanzando un chorro de gotas rojas sobre la superficie interior de la placa facial. Las gotas corrieron hacia abajo y fueron aspiradas automáticamente. —¿Jones? ¿Puedes oírme?

—Sí, jefe. Yo, no lo estoy haciendo muy bien.

Williams miró a su alrededor, temiendo que algo más golpeara el techo pronto.

—¿Puedes caminar?

—Eso creo. Necesito, recuperar el aliento es todo.

No tuvieron tiempo de que Jones recuperara el aliento.

—Te ayudaré —le ofreció Williams, que le puso una mano bajo la axila izquierda y utilizó su traje eléctrico para levantarlo. Jones se tambaleó, gruñó y puso los ojos en blanco. —¿Puedes ponerte de pie?

—No— Jones apenas pudo decir la palabra, el dolor era tan intenso. Tenía las costillas agrietadas, posiblemente rotas. Si pudiera hacer una pausa para realizar un diagnóstico, el traje le diría dónde y lo mal que estaba herido. No tenían tiempo para eso. Con Williams haciendo la mayor parte del trabajo, los dos se abrieron paso por la superficie agrietada y combada del tejado hasta una puerta de acceso, que estaba en una parte reforzada del tejado. El marco de la puerta se había combado, Williams lo atravesó con su guante libre y la puerta se abrió. Trastabillando por las escaleras, que eran demasiado altas para la comodidad humana, bajó a Jones casi dos tramos y luego se detuvo, ya que faltaba la escalera de debajo de ese nivel. Algo había golpeado ese lado del edificio y había arrancado una sección. Williams volvió a subir unas escaleras y abrió con cautela una puerta que daba a un pasillo oscuro y vacío. Dejó que Jones se desplomara contra la pared y utilizó su propio traje para comprobar el estado del otro hombre. Costillas rotas, pulmón perforado, bazo magullado y otras lesiones internas menos importantes. Jones no iba a salir del edificio por su propio pie.

—Skippy— Williams podía oír ruidos de estampidos y golpes procedentes de arriba. O el techo dañado se estaba asentando, o más disparos de armas estaban haciendo rebotar inútilmente los escombros. O, peor aún, soldados de Kristanga habían aterrizado en el tejado para investigar el incidente. —¿Tienes alguna idea para sacarnos de aquí? —Subconscientemente se pasó una mano por la nuca, donde descansaba el parche suicida, pero sus guantes blindados se limitaron a rozar la parte posterior del casco.

—Baja por el conducto de acceso de mantenimiento del sistema de ventilación— respondió Skippy, como si aquello fuera lo más sencillo del mundo. —Usted no tiene tiempo para bromas ingeniosas, así que no, no estaba bromeando, teniente.

—¿Un pozo de acceso? ¿Qué tal si usas tus superpoderes para conseguirnos un ascensor?

—No puedo hacerlo. Pensé en eso, pero el personal de seguridad del edificio ya ha llevado los ascensores al nivel inferior y ha combatido los pernos de bloqueo manual. Tengo el control de varios robots que podrían quitar los cerrojos, pero eso requeriría que las tres personas de seguridad abandonaran sus puestos para que los robots tuvieran tiempo de trabajar. Es poco probable que lo hagan. Así pues, dado que Jones está herido, su mejor opción es el pozo de acceso.

Williams se tomó un momento para reflexionar. Skippy era una IA increíblemente inteligente, pero no era un ser con límites biológicos. No sabía si los planes que había hecho eran prácticos para los humanos reales, incluso para los SEALS altamente capacitados.

—Ok, hagámoslo— dijo, habiendo considerado rápidamente sus limitadas opciones. La placa frontal de su casco se iluminó con una flecha que señalaba una puerta apenas visible cerca del final del pasillo, y el visor dibujó un recuadro amarillo parpadeante alrededor del contorno de la puerta. —Veo la puerta.

—Bien, vamos allí ahora. Ahora—instó Skippy.

Williams levantó al inerte Jones, oyendo los motores internos de su traje quejarse por el esfuerzo. Agachado, arrastró los pies por el pasillo hacia la puerta, que chasqueó suavemente y se deslizó a un lado. La puerta daba a una alcoba, en realidad un gran armario, y se cerró silenciosamente tras él.

—Hemos llegado.

—Lo sé— dijo Skippy con naturalidad, sin tomarse tiempo para bromas. —Hay que quitar la escotilla manualmente, es sólo una rueda.

—Ya lo veo— Williams dejó a Jones en el suelo con suavidad, e hizo girar la rueda. Metió la cabeza por una abertura apenas lo bastante grande para su bulto trajeado. Las luces del casco se encendieron automáticamente, iluminando un pozo rectangular liso aunque algo polvoriento. Los asideros estaban más separados entre sí que en la Tierra, y había más escotillas de acceso cada cinco pisos, según sus cálculos. —Eso son treinta pisos —observó con escepticismo. Como los Kristanga eran más altos que los humanos, sus edificios tenían techos más altos, por lo que cada piso del edificio estaba separado por seis metros o más. —Ese es un largo camino para subir. Apenas quepo ahí, no estoy seguro de cómo podré llevar a Jones. ¿Puedes controlar remotamente su traje?

—No con la precisión necesaria para bajar por ese pozo, no. Quítale el traje y escóndelo en el armario a tu derecha. Hay robots de limpieza y mantenimiento ahí dentro, los he desactivado.

Trabajando deprisa y tan silenciosamente como pudo, Williams sacó media docena de robots del armario. Algunos pequeños, otros más altos que él. Algunos anodinos y de aspecto tan prosaico como una tostadora, otros aterradores con tentáculos para agarrar diversos utensilios. Una vez despejado el armario, ordenó a distancia que se abriera el traje de Jones. Los sellos del cuello, el torso, la cintura, las muñecas y los tobillos se abrieron, permitiendo a Williams quitarse la armadura con cuidado. Jones estaba apenas consciente, intentando ayudar y sólo estorbando a Williams.

—Jones, relájate, yo me encargo. ¿Estás viendo esto, Skippy? —Miró la herida que tenía el costado derecho de Jones cubierto de sangre desde la mitad inferior de la caja torácica hasta debajo del hueso de la cadera del hombre.

—Sí. La herida no difiere de lo que informaba el traje. Jones se recuperará totalmente, si podemos traerlo aquí para que pueda estabilizarlo, y luego a bordo de la nave para el tratamiento. Pon su traje en el armario junto con tus granadas térmicas; activa tus granadas y las suyas. Necesitaré destruir el traje más tarde. Una vez en el pozo de acceso, activaré uno de los robots y lo usaré para limpiar la sangre humana del suelo. Deprisa, por favor.

Aquí había sido difícil sujetar a Jones a la espalda de Williams en los confines del conducto de acceso. Tras varios intentos fallidos, habían recurrido a la ayuda de un robot controlado por Skippy. Con Jones atado a su espalda, Williams había descendido doce pisos del edificio. Hasta ahí todo bien; Skippy informó de que se había enviado un avión militar a investigar los restos del tejado, pero con los incidentes de fuego amigo que abundaban por la ciudad, los pilotos dudaban en acercarse al edificio.

—¿Fuego amigo? —preguntó Williams. —No estarás involucrado en nada de eso, ¿verdad?

Skippy rió entre dientes.

—Ok, tal vez no sea fuego amigo. Aunque yo no lo empecé, eso fue cosa de lagartos. Ahora que la operación de recuperación se ha fastidiado, me imagino que los lagartos disparándose unos a otros son una buena tapadera para tu huida. ¿Cómo está, Teniente?

—Estoy bien, Skippy, el traje está haciendo la mayor parte del trabajo. ¿Jones? ¿Estás conmigo? —preguntó Williams, dando un suave codazo con su casco en la cabeza del herido.

—Nnnnuh— Jones, respondió. —Yuh.

—Bien. Necesito mantenerte despierto, así que voy a contarte un chiste, ¿Ok?

—Tus, chistes, terr-ble. —Jones respiró.

—¡Ja! Escucha, este tipo entra en un bar, con una bolsa de la compra, ¿verdad? Se sienta, pone la bolsa en la barra. Algo en la bolsa se mueve y el camarero le dice: "Eh, colega, aquí no entran animales". ¿Estás conmigo, Jones?

—Sí.

—El tipo parece realmente infeliz, totalmente deprimido, mete la mano en la bolsa. Saca una linterna de latón, luego un pequeño piano, un pequeño taburete y, por último, un hombrecito vestido de esmoquin, de unos treinta centímetros de alto. El hombrecito se sienta en el taburete y empieza a tocar el piano. Tocando el piano, ¿verdad?

—Sí. Lo tengo.

—El camarero dice...— El agarre de Williams en un asidero se deslizó por un momento vertiginoso antes de que los guantes del traje recuperaran su agarre pegajoso. Pudo ver que el problema era que algún tipo de fluido que goteaba de la escotilla de acceso de arriba había cubierto el asidero. Movió la mano hacia la izquierda para evitar el líquido resbaladizo y siguió bajando. —El camarero dice: "Es increíble, ¿de dónde lo has sacado?". —El tipo señala la lámpara. —Un genio mágico me concedió un deseo, Pero no oye muy bien— Antes de que el tipo pueda detenerle, el camarero agarra la lámpara, la frota y grita '¡Quiero un millón de pavos! El bar se llena de patos. Pavos por todas partes, debajo de las mesas, en la calle, plumas volando por todas partes. —El camarero dice: —¿Qué demonios? — Y el tipo contesta —Te dije que el genio no oye muy bien. ¿De verdad crees que pedí un pianista de doce pulgadas?

—Ja, ja. Ja. —Jones se rió con una tos. —Oh, eso dolió.

—¡Ja! Sí, esa es buena. ¿Estás Ok ahí atrás?

—Ok. —La respiración de Jones era dificultosa. —Gracias, eso me despertó.

—Sobresaliente. Ahora te toca a ti contarme un chiste— ordenó Williams. Pensó que, aunque Jones no consiguiera contar un chiste, intentar pensar en uno mantendría despierto al herido.

—Tengo un chiste—anunció Jones al cabo de un minuto. Sabía que mantenerse alerta era importante, hasta que pudiera descansar de verdad. —Dos tipos en un pub inglés, uno dice 'Por tu acento adivino que eres irlandés'. El segundo dice: "Sí, de Dublín". Yo también", dice el primero. Me crié en Drimnagh, fui al colegio St. Mary". ¿Drimnagh? ¿Mary's?' El segundo no se lo puede creer. Mary's en 1982". El primero se da una palmada en la frente. 'Fe y begorah. Yo también me gradué en St. Mary's en 1982". El camarero dice— Jones hace una pausa para respirar, —se dice a sí mismo 'Esta va a ser una noche larga. Los gemelos Murphy están borrachos otra vez'.

—¡Hahahahahahaha! —Skippy se echó a reír, y la risa histérica de la lata de cerveza hizo que la broma le resultara aún más graciosa a Williams, que podría haber perdido el agarre del asidero empotrado. Afortunadamente, el ordenador que controlaba los dedos motorizados de los guantes había aprendido lo que Williams quería hacer, y el guante se enroscó automáticamente alrededor del asidero hasta que él flexionó los dedos para soltarse. Lo que le había dicho a Skippy era cierto: el traje motorizado estaba haciendo la mayor parte del trabajo para descender por el pozo de acceso. Williams sabía que aún iba a estar rígido, especialmente los dedos meñique y anular. Como Kristanga sólo tenía tres dedos y un pulgar, los humanos que usaban sus trajes tenían que meter dos dedos en la última abertura del guante. Los usuarios de trajes se acostumbraban al movimiento incómodo después de un tiempo; ayudaba mantener las uñas bien recortadas y envolver ambos dedos juntos en gasa. —Tte. Williams— anunció Skippy, —Tienes que concentrarte en bajar, yo mantendré ocupado al contramaestre Jones.

—No me vas a cantar— advirtió Jones.

—Ok— resopló Skippy. —Te contaré algunos chistes que me contó el doctor Friedlander. Un Kristanga, un Ruhar y un Thuranin entran en un bar...

En un edificio al otro lado de la ciudad, el equipo SAS estaba dudando si confiar en una IA alienígena.

—Esto no parece ser una idea tremendamente buena, Skippy— dijo Smythe descontento después de que él y Robertson forzaran manualmente las puertas del ascensor para abrirlas. Cuando la lata de cerveza les había sugerido que utilizaran un hueco de ascensor sin cabina, Smythe se imaginó usando los guantes asistidos de sus trajes blindados para deslizarse por un cable como Batman. Esa idea, aunque peligrosa, tenía al menos la ventaja de sonar guay. Por desgracia, los ascensores Kristanga de alta tecnología no utilizaban cables, sólo una pista lisa a cada lado. Smythe encendió las luces del casco y miró a un lado y a otro. No vio la escalera ni el asidero que esperaba. Nada que pudiera usar para bajar. —Ni siquiera una idea medianamente buena.

—Confíe en mí, Mayor, esto funcionará Ok — la voz de Skippy era alegre.

—Usted no va a caer doscientos cincuenta metros por el hueco de un ascensor— replicó Smythe.

—Tú tampoco. Pues no lo creo. Hay una probabilidad baja pero no nula de que te precipites a una muerte horrible.

—No estoy rebosante de confianza— Smythe miró a Robertson, cuyo rostro estaba pálido.

—Uh, hmm, la buena noticia es que, si caes, el impacto en el fondo será tan violento que nunca lo sentirás. ¿Eso ayudó?

—Embobado, ¿tú qué crees? —preguntó Smythe.

—¿No? Ah, de todos modos, no te preocupes, yo me encargo.

Smythe no veía ninguna forma posible de que los dos descendieran por la superficie lisa del hueco. Las vías de las cabinas del ascensor también eran lisas, como si la única parte móvil de todo el mecanismo del ascensor fuera la propia cabina. —Por favor, Oh Uno Sabio, explícame esto. Sé que estos trajes tienen un súper agarre gecko en los guantes, botas y rodillas, no creo que puedan adherirse a una superficie tan lisa hasta el fondo.

—Correcto, estimo que los guantes y las botas perderían adherencia inmediatamente, el gran problema es el lubricante que contamina el eje. Los Kristanga no son tan exigentes con la limpieza de las partes del edificio que nadie ve. Por favor, guarden silencio y permítanme explicarles antes de que se nos acabe el tiempo. El mecanismo del ascensor responde a impulsos magnéticos; las clavijas de cada lado de las cabinas se desplazan por las ranuras que ven. Mi plan es que cada uno de ustedes introduzca un guante y una bota en una de esas ranuras. Yo energizaré la superficie exterior de su guante y bota, y luego usaré la pista magnética para bajarles con seguridad a la segunda planta. Forzarán la puerta para abrirla, y luego tomarán una escalera trasera poco utilizada hasta el nivel de la calle.

—¿Ponemos una mano y un pie en uno de esos rieles?

—Esa es la idea, sí. He comprobado las medidas, eso funcionará.

Smythe utilizó el telémetro incorporado en el casco. Las vías estaban a ambos lados del hueco, según el telémetro cada vía estaba a cuatro coma dos metros del borde de la abertura de la puerta.

—Desde aquí no podemos alcanzar las vías, y no hay nada en lo que apoyarse. —La IA no respondió. —¿Skippy?

—Bueno, mierda.

—Bueno, ¿mierda? —Smythe preguntó incrédulo. —Maldito cabrón, ¿cómo has podido...?

—¡Oye, no puedo pensar en todo! Aja, mantengamos este pequeño incidente entre nosotros, ¿eh? No hay necesidad de que Joe se entere.

—Oh— Smythe compartió una mirada con Robertson, —si salimos de esta, invitaremos al Coronel Bishop a tomar el té de la tarde, donde comeremos bollos y le contaremos con todo lujo de detalles lo que ha pasado exactamente.

—Mierda. No es la primera vez que olvido algún pequeño detalle— admitió Skippy en tono sarcástico. —Sabéis, aquí hay un caso en el que sería útil que vosotros, los monos, no hubierais perdido vuestras malditas colas. Eso es totalmente culpa vuestra.

—Podríamos saltar— sugirió Robertson en un tono que significaba que no estaba defendiendo esa idea. —Creo que puedo meter un guante en ese...

—¡No! — gritó Skippy por los altavoces de sus cascos. —Si falláis, es un largo camino hacia abajo. Si uno de los dos falla, chocará contra la cabina del ascensor y todo el edificio estará plagado de lagartos.

—Mayor— Robertson metió la mano en el hueco, arrastró las yemas de los dedos por la superficie lisa y luego se estudió los guantes. —La superficie está cubierta de suciedad y aceite, mis guantes no se pegarían. Si Skippy puede traer un robot de limpieza para quitar el aceite...

—¿Skippy—preguntó Smythe.

—Ok— Skippy sonaba contento. —Por fin los dos usáis esa papilla que tenéis dentro del cráneo para algo útil. Tengo el control de los robots de limpieza, pero eso llevará demasiado tiempo. Tengo una idea mejor.

Smythe se quedó boquiabierto ante el extraño artilugio que colgaba del hueco del ascensor.

—¿Esta es tu mejor idea?

—Sí. Genial, ¿verdad? Te lo dije, confía en la genialidad.

—Lo que dije fue una pregunta, no una afirmación— explicó Smythe. —¿Cómo se sostiene esta cosa? —La brillante idea de Skippy utilizaba un bot de mantenimiento en lugar de una máquina de limpieza; el bot que decidió emplear para la tarea era alto y tenía cuatro largos tentáculos. El robot se había acercado corriendo por una esquina sin previo aviso, lo que hizo que los dos agentes del SAS casi lo destrozaran con sus rifles antes de que Skippy les advirtiera que no lo hicieran. Bajo la dirección de Skippy, el robot se había asomado por la abertura de la puerta del ascensor y había metido dos tentáculos en la ranura de la guía del ascensor por un lado, para luego girar hacia el hueco y extender los otros tentáculos al máximo en la ranura del lado opuesto.

—Imanes, ya te lo he dicho. Deprisa, salta ahí, agárrate a los brazos y úsalos para meter una mano y un pie en la ranura. Uno a la vez, por favor, el bot apenas se sostiene por sí mismo.

—El bot parece inestable, Skippy— Smythe intentó juzgar cuánta fuerza asistida usar, sin pasarse de la raya y

—Eso es porque ese bot no fue diseñado para hacer esto. ¡Rápido! ¡Muévete!

Smythe saltó primero, atrapó fácilmente un tentáculo y lo rodeó con las dos manos. El bot se tambaleó bajo su peso y empezó a deslizarse hacia abajo de forma alarmante, hasta que Smythe estiró un pie y lo metió en la ranura. Sintió un hormigueo a través de la bota, así que soltó el tentáculo con una mano y metió esa mano en la ranura, y luego soltó el bot. Inmediatamente, el robot dejó de deslizarse hacia abajo. Y Smythe se mantuvo firmemente en su lugar.

—¡Esto funciona! —anunció Smythe mientras introducía el otro pie en la ranura. —¿Puedes subir el robot?

—Sí —anunció Skippy, mientras tanto Smythe como el bot se elevaban hasta el nivel de la puerta. Robertson repitió la maniobra de Smythe, y en breve ambos estaban colgados de una ranura con ambos pies y ambas manos. El robot salió del pozo sin problemas y se escabulló, presumiblemente hacia donde Skippy lo había encontrado. La puerta se cerró y los dos hombres empezaron a descender de forma alentadoramente controlada. Al cabo de unos segundos, la caída cobró velocidad. —No se preocupen, iré disminuyendo la velocidad a medida que se acerquen al fondo, tienen que proceder con presteza.

—¿Con presteza—preguntó Smythe, divertido.

—Eso significa rápidamente— explicó Skippy. —Vamos, los británicos usáis palabras rimbombantes para todo. Oye, ya que vas en ascensor, creo que es un buen momento para escuchar música de ascensor. Su voz empezó a desafinar. —Miiiiidnight, ni un sonido del paaaavement, ¿ha perdido la luna la memoria? Está sonriendo sola...

—Oh, maldito 'Cats'. Mi mamá me arrastró a ver eso— Robertson se quejó. —Ooops, estoy perdiendo el control. Lástima que al morir me pierda el final de esta canción.

—No es gracioso, Robertson— Skippy benditamente detuvo su balbuceo el tiempo suficiente para responder. —"A la luz de la luna, el...

—Piénsalo como un entrenamiento para resistir un interrogatorio, sugirió Robertson— Smythe. —Después de diez minutos de esta tortura, cualquiera hablaría. —Afortunadamente, Smythe pudo ver que se acercaban al fondo y que Skippy los frenaba. —¿Nos detendremos en el segundo piso y forzaremos esa puerta para abrirla?

—Ese es el plan, sí.

—Mmm. ¿Alguna idea de cómo vamos a llegar desde estas vías a través de esa puerta cerrada? ¿Skippy?

—Bueno, ¡mierda! ¡Mierda! ¡Maldita sea! Odio mi vida— refunfuñó la lata de cerveza. —Ah, esto es una mierda para ti, ¿eh?

—Estamos muy conmovidos por su preocupación por nosotros. — A través de la placa transparente, Smythe pudo ver a Robertson sonriendo. —Podemos manejar esto, Skippy. Deténganos a unos dos metros por encima de la puerta.

La puerta de la que partían tenía un borde justo debajo que Smythe había examinado como posible asidero. Durante el descenso, había inspeccionado todas las puertas a medida que pasaban; todas eran iguales. Robertson insistió en saltar primero una vez que se detuvieran. Se agarró fácilmente al borde con ambas manos, pero el material empezó a retorcerse y doblarse bajo su peso. Rápidamente, Robertson metió una mano entre las puertas y utilizó el mecanismo motorizado de los guantes para separar las puertas del ascensor lo suficiente como para meter una mano. Se levantó y cayó sobre el vientre, se puso en pie y abrió las puertas de par en par.

—Listo para usted, comandante.

Smythe sacó los pies de los raíles, giró dos veces hacia delante y hacia atrás para tomar impulso y descendió por la puerta abierta, confiando en que los estabilizadores de su traje evitaran que se estrellara.

—Así es como lo hacemos al estilo mono, Skippy —dijo guiñándole un ojo a Robertson.

—Sí, sí, muy impresionante— se burló Skippy. —Le doy siete sobre diez por ese salto, comandante, no clavó el aterrizaje.

—Pruébelo usted. —Smythe comprobó su arma.

—Muy gracioso. Muévete, rápido ahora, por el pasillo y a la escalera, yo... eh, mierda. Otra maldita complicación. ¡Maldita sea! Un Kristanga acaba de entrar en esa escalera desde abajo, tendrás que pasar por delante de él.

—¿Está armado?— Smythe colocó un dedo junto al botón de seguridad de su rifle.

—No— respondió Skippy. —Pero no deberías dispararle, eso alertaría a todos en el edificio. Si no vuelve pronto, el equipo de seguridad se dará cuenta de que ha desaparecido. Mayor, póngase el traje de policía. La iluminación ahí dentro es tenue, le cubriré la cara con un holograma y yo hablaré por usted. Por favor, dese prisa.

Trabajando deprisa, Smythe y Robertson se ayudaron mutuamente a ponerse sus disfraces de policía: una cresta que se sujetaba a la parte superior del casco, un brazalete que rodeaba el bíceps izquierdo y un triángulo que se ajustaba al pecho. Skippy cambió el patrón de camuflaje de la armadura por el negro y amarillo de la policía del clan, y la cresta, el triángulo del pecho y el brazalete mostraban los símbolos adecuados. La armadura que llevaban era más pesada que la estándar de la policía, y sus rifles ligeramente más largos que las carabinas de la policía, pero con suerte ambos pasarían en una inspección casual a distancia.

—Listo—informó Smythe.—Muéstrame este truco del holograma.

La placa facial de Robertson pasó de negro mate a transparente, dejando al descubierto sus rasgos humanos. Con un parpadeo, su imagen del rostro se transformó en la de un Kristanga.

—¿Qué tal, comandante?— dijo Robertson, y la boca del lagarto se movió adecuadamente.

—Bien— Smythe miró más de cerca. El holograma no era perfecto. —Skippy, ¿será lo suficientemente bueno?

—Lo será si no permites que nadie se te acerque— dijo Skippy rápidamente. —Además, no hagas gestos bruscos, estoy controlando los hologramas a distancia, y hay un poco de desfase temporal con el que tengo que lidiar. Vamos, es mejor que nos reunamos con el tal Kristanga en el hueco de la escalera, donde la iluminación es escasa.

Smythe dejó el seguro del rifle puesto y dio un golpecito al cuchillo que llevaba en la cadera derecha, Robertson comprendió el gesto silencioso. Si había que neutralizar al Kristanga, los hombres del SAS lo harían en silencio, sin disparos que hicieran eco en el hueco de la escalera.

Oyeron al Kristanga antes de verlo, pasos repiqueteando en las escaleras. Smythe comprobó la cara de lagarto holográfica de Robertson, era más convincente en la penumbra de la escalera. Caminando con decisión, pero sin correr, los dos hombres cruzaron el rellano y comenzaron a descender, sobresaltando al Kristanga, que se apretó contra la pared para dejarlos pasar.

—Quedaos en el edificio— Smythe oyó la translación de lo que los altavoces de su traje le decían al lagarto, e hizo un gesto con una mano para enfatizar su orden. Durante un breve segundo, sus ojos se encontraron con los del Kristanga, y Smythe vio sorpresa, pero no el sobresalto o la alarma que acompañarían al alienígena al reconocer un rostro humano. Luego pasaron, empujando la puerta hacia el primer piso.

—Funcionó —anunció Skippy. —Sigue subiendo las escaleras y no corre ni llama a la seguridad del edificio. Ve a tu izquierda, luego otra vez a la izquierda, saldrás por la parte trasera del edificio.

—¿Qué hay ahí fuera, Skippy?— preguntó Smythe cuando su mano estuvo en la palanca para abrir la puerta.

—Mucha gente. Caos. Los civiles están abandonando el centro de la ciudad para alejarse de los combates; sigue habiendo incidentes de fuego amigo con regularidad. Esa puerta da a un callejón no muy diferente de un callejón urbano en la Tierra; es oscuro y estrecho y está abarrotado y sucio de contenedores de basura. Hay un vehículo de reparto al final a su izquierda, le sugiero que vaya a la derecha y suba a la acera.

Smythe fue el primero, empujó la puerta y asomó la cabeza a lo que Skippy había descrito con precisión como un estrecho callejón entre dos edificios. El callejón estaba vacío, salvo por un camión aparcado en uno de los laterales; Smythe pudo ver el interior de la cabina del camión y estaba vacía. Skippy también había acertado al decir que había caos en la ciudad; las calles de ambos extremos del callejón estaban atestadas de vehículos circulando por las calles y de Kristangas presas del pánico que corrían por las aceras.

—Robertson, esto va a ser interesante. Recuerde, somos policías del clan, somos los dueños de estas calles. Nos movemos y actuamos con autoridad, y nadie nos detendrá. Somos policías de Kristanga; si algún civil intenta molestarnos, échalo a un lado, usa la culata de tu rifle si es necesario.

—Entendido —asintió Robertson, sosteniendo su rifle delante de él, comprobando que el seguro estaba puesto. Caminaron deprisa y con decisión por el callejón, dando zancadas largas pero sin prisa. Ambos respiraron hondo antes de salir de la parte más oscura del callejón y entrar en el charco de luz que llegaba de la calle. Con la ciudad en estado de emergencia, la mayoría de los edificios estaban a oscuras y las únicas luces se encontraban a nivel de la calle. Incluso éstas eran una tenue y enfermiza neblina amarillenta, aparte de las luces rojas giratorias de los cruces. Con el sistema de tráfico terrestre de la ciudad controlando todo el movimiento en las calles, los vehículos rodaban suavemente a lo largo, con una cadena de cinco vehículos casi nariz con cola, entonces una brecha. Al otro lado de la calle, un autobús se deslizó silenciosamente hasta detenerse y nadie se bajó; los Kristanga de la acera se empujaban y discutían por subir al autobús que les sacaría de la ahora peligrosa ciudad. El autobús no tenía conductor, y al sistema de control no le importaron los temores de sus ocupantes, pues las puertas se cerraron de repente y el autobús se alejó rodando, dejando al parecer a algunas mujeres en la acera mientras sus hijos estaban en el autobús. Las mujeres, frenéticas, corrieron tras el autobús, que se alejó acelerando suavemente y cambió a un carril central de mayor velocidad. Smythe y Robertson se miraron y negaron con la cabeza. Sentían compasión por las hembras que se lamentaban, que seguían intentando alcanzar el lejano autobús a pesar de la acera abarrotada. Los hombres del SAS, los humanos, no se metían en los asuntos de los Kristanga. Salvo para asegurarse de que los Kristanga ya no eran una amenaza para la Tierra, los problemas de la sociedad alienígena no preocupaban a nadie de la Tierra.

Con Smythe a la cabeza, salieron del callejón a la acera. La multitud se separó para ellos, los civiles mantenían una distancia entre ellos y la temida fuerza policial del clan. Los hombres del SAS caminaron por el centro de la acera, con los fusiles por delante, para apartar a los civiles que no se movían con suficiente rapidez. En la penumbra del rojizo alumbrado de emergencia de la ciudad, nadie se fijó demasiado en la pareja de "policías". Las dos figuras con sus corpulentos trajes blindados negros y amarillos constituían un espectáculo amenazador que no invitaba a ser investigado de cerca.

Smythe tuvo que recurrir a su entrenamiento en el SAS para mantener la concentración a pesar de la confusión que le rodeaba y de la alucinante experiencia de pasear por una calle de una ciudad de Kristanga. A pesar de las extrañas circunstancias, todo iba bien hasta que Skippy les alertó de un problema. —Mayor Smythe, hay un problema y no sé cuál es la mejor manera de afrontarlo. Un par de policías de la ciudad real están a punto de doblar la esquina a su derecha; están comprobando la identificación de las personas antes de permitirles continuar.

—¿No funcionará el truco de la placa facial holográfica?

—No, esos policías insistirán en que te levantes la placa facial. Ahora sólo tienes unos segundos.

Al otro lado de la calle y a la derecha, Smythe vio que se formaba una multitud, civiles que eran detenidos e inspeccionados o cacheados o escaneados o lo que fuera que hiciera la policía de Kristanga. Instintivamente, Smythe sacó su zPhone de una bolsa del cinturón, lo levantó y gritó a un Kristanga que pasaba a toda prisa que se detuviera.

—¡Ciudadano! —Rezó para que las palabras traducidas por Skippy que salían de los altavoces del casco fueran correctas para la situación.

Robertson siguió los pasos de Smythe, sacó su propio zPhone y fingió usarlo como escáner.

—¡Identificación, ya! —gritó al par de civiles más cercano, alzando su rifle amenazadoramente. Con el zPhone, lo agitó arriba y abajo de cada uno, simulando escanearlos mientras ellos le balbuceaban temerosos.

Al otro lado de la calle, dos policías municipales doblaron la esquina, apartando bruscamente a los civiles y agrupándolos. Uno de los policías echó un vistazo al otro lado de la calle, se dio la vuelta y luego volvió a girarse, sobresaltado al ver a otro par de policías.

—Skippy —dijo Smythe en voz baja—, diles lo que haga falta para que nos dejen en paz. Sin esperar a la lata de cerveza invisible, levantó el rifle y señaló a los otros policías con dos dedos de la otra mano. Con el lenguaje de signos, trató de indicar que Robertson y él cubrirían su lado de la calle y los demás policías el suyo. Desde los altavoces situados bajo la barbilla de su casco, oyó que su traje decía algo en voz alta en Kristanga.

El otro policía dio un paso hacia Smythe, dudando al borde de la calle.

—Subteniente Robertson —ordenó Skippy—, golpee al varón Kristanga que tiene delante. No lo mates, pero derríbalo.

Había un varón Kristanga delante de Robertson, detenido para ser "escaneado" pero discutiendo, agitando algún tipo de tarjeta de identificación y haciendo gestos a las tres hembras que le acompañaban. Sin consultar a Smythe, Robertson extendió la mano y abofeteó al varón en la cara, con firmeza pero sin fuerza. Tal vez con demasiada firmeza; la cabeza del civil giró y cayó al suelo, para verse rodeado de mujeres que se lamentaban y lloraban.

Durante un instante, el otro policía vaciló en el borde de la calle, confuso. Entonces, su compañero pidió ayuda a la creciente multitud, y el policía levantó dos dedos en señal de reconocimiento profesional.

—Maldita sea— Smythe tuvo que evitar que le temblaran las manos. —Eso estuvo cerca. Skippy, ¿por qué fue eso?

—El maltrato a civiles es una prueba convincente de que vosotros dos sois policías del clan— explicó Skippy. —Más convincente que la sarta de gilipolleces que le estaba contando a ese poli.

El macho se puso en pie tambaleándose con la ayuda de sus acobardadas hembras, y Smythe sintió lástima por las mujeres. Sin duda sufrirían la ira del macho, ya que habían sido testigos de su humillación. Smythe señaló al macho y le hizo un gesto con la mano para que se alejara.

—Robertson, nos abrimos paso por este lado de la calle, seguimos parando a la gente y fingimos que estamos comprobando identificaciones. No mires al otro lado de la calle; Skippy nos avisará si esos polis vienen hacia nosotros. ¿Verdad, Skippy?

—Afirmativo. Tengo que decir, Mayor, que una vez más estoy impresionado por la inventiva de los humanos. Eso fue pensar rápido.

—Me imagino que la policía es como los soldados; tienen un trabajo que hacer y quieren concentrarse en él.

—No puedo opinar sobre la naturaleza universal de las fuerzas militares y policiales humanas. Hay un problema potencial; el tráfico al otro lado de la calle está disminuyendo. He oído por casualidad a esos dos policías decir que puede que se separen pronto, y que uno de ellos irá hacia ti. Les he transmitido los códigos de autentificación adecuados, sin embargo, se trata de la policía local y no los reconocen a ustedes dos.

—Diles que somos, policía federal, o algo así— sugirió Robertson.

—Ya lo hice; como policía local tienen curiosidad, y están descontentos, de que ustedes estén en su jurisdicción. No se preocupe demasiado, Mayor Smythe.

—¿Muy preocupado? ¿Cuál sería el nivel apropiado de preocupación? ¿Pánico absoluto?

—Por favor, Mayor. Confíe en lo maravilloso. Acabo de causar un choque de vehículos en la calle detrás de usted, que desviará el tráfico peatonal al otro lado de la calle. Y— Skippy hizo una pausa, —sí, los civiles están cruzando la calle. Los dos policías acaban de darse cuenta del aumento del tráfico y del accidente. Uno de ellos le hace un gesto. Saluda con la mano.

Smythe se volvió brevemente hacia el otro policía y volvió a hacer el gesto cortante con dos dedos.

—Siga usted, amigo —murmuró en voz baja—, por aquí no hay nada que ver.

—Oye, gilipollas —Robertson imitó el gesto de dos dedos de Smythe hacia el policía extranjero. —Sí, eso es, quédate ahí.

Para alivio de los dos humanos, los policías reales continuaron por el otro lado de la calle, alejándose cada vez más de los agentes de los Servicios Aéreos Especiales. A medida que aumentaba la distancia y resultaba más difícil para los policías de verdad verlos, Smythe y Robertson empezaron a caminar más deprisa, parando sólo a civiles al azar y no a todo el mundo en la acera.

—Robertson, mira detrás de nosotros. ¿Puedes ver a esos policías?

—Sólo la parte superior de sus cascos— informó Robertson en voz baja.

—Skippy, nos vamos de aquí—dijo Smythe. —¿Por dónde?

—Excelente trabajo, Mayor. —Skippy sonaba complacido. —Toma la siguiente a la izquierda, luego cruza la calle unos cuarenta metros más abajo y entra en un callejón que hay allí.

En el otro extremo del callejón, un camión retrocedía hacia ellos. —Smythe buscó una puerta por la que pudieran escapar.

—Tranquilo, comandante, he requisado ese camión, yo lo conduzco —respondió Skippy mientras el camión se detenía y la puerta trasera se abría para dejar a la vista una caja de carga vacía y maltrecha.

—¿Un camión? —preguntó Smythe con escepticismo. —¿Por qué no podíamos haber subido al camión que estaba en el callejón detrás de nuestro edificio?

—Porque ese camión estaba cargado, habríais tenido que forzar la puerta y descargar la carga. Además, todos los contenedores de carga de ese camión tienen etiquetas de identificación por radio que no puedo piratear fácilmente desde aquí; si pararan el camión para inspeccionarlo, la policía sospecharía por qué se dirige fuera de la ciudad cuando el destino de la carga está cerca del centro. Además, ese camión estaba en el lado equivocado de la calle para un camino directo fuera de la ciudad. Por favor, entra en el camión, ¿Ok? Te llevaré fuera de la ciudad en un santiamén.

Smythe no preguntó exactamente cuánto tiempo era un "santiamén", aunque estaba seguro de que era más largo de lo que Skippy esperaba.

—Robertson— hizo un gesto al otro hombre para que avanzara, y ambos se introdujeron en la caja de carga, que se cerró tras ellos. Con un zumbido de motores eléctricos, el camión arrancó hacia delante con un bandazo, giró lo que a Smythe le pareció que era a la derecha y cogió velocidad. Smythe bajó la espalda por la caja de carga para sentarse en el suelo y apoyó el fusil entre los pies. Uno de los principios que le habían enseñado los militares era descansar siempre que pudiera.

CAPÍTULO VEINTICUATRO

WILLIAMS tenía los brazos, las piernas y los dedos acalambrados y doloridos cuando terminó la escalada, que les había llevado tres pisos por debajo del nivel de la calle. Jones estaba mejor, sus mejillas volvían a tener color. Skippy dijo que las nanopartículas que había inyectado en Jones desde el traje habían detenido la hemorragia interna, aunque Jones aún tenía líquido en el pulmón derecho.

Esperaron detrás de una puerta que daba a un aparcamiento situado debajo del edificio. A Williams le resultaba desconcertante estar en un lugar tan mundano, durante una operación que era cualquier cosa menos ordinaria.

—Estamos listos, Skippy.

—El camión ha retrocedido todo lo que he podido hasta la puerta, aún serás visible durante tres metros. El contramaestre Jones tendrá que cubrirse con esa lona.

—Entendido —respondió Jones, colocándose la lona sobre la cabeza para que Williams pudiera llevarlo oculto. Habían encontrado la lona en un armario de almacenamiento, estaba manchada, salpicada de resina seca rígida o algo así, y olía a productos químicos agresivos. Jones consideró que, si la lona lo sacaba de la ciudad para rescatarlo, estaría encantado de hacerse un traje con ella y llevarlo todos los días.

—Inicio de distracción en tres, dos, uno, pum— anunció Skippy, y el edificio tembló. La iluminación de emergencia parpadeó, mientras Skippy accionaba las granadas térmicas del piso superior. Las granadas destruyeron el traje dañado que llevaba Jones y tres plantas de un lado del edificio. Los escombros explotaron hacia el exterior, cayendo en cascada en las calles de abajo. El calor de la explosión térmica retorció la estructura superior de la torre e hizo que el avión militar que se aproximaba se desviara y ascendiera rápidamente. —¡Vamos!

Williams estaba preparado, con Jones a la espalda en posición de bombero y una mano en el pestillo de la puerta. La puerta se abrió y, en cuatro zancadas, Williams se dirigió rápidamente al camión que le esperaba y subió a la caja de carga, casi vacía. Dejó a Jones en el suelo con cuidado y tiró de la puerta.

—Estamos dentro, Skip—Antes de que pudiera terminar, el camión ya estaba en marcha.

—Será mejor que os acomodéis, chicos, vais a estar un rato en este camión. La buena noticia es que el borde de la ciudad no está lejos y conozco una ruta que los militares aún no han bloqueado. Confío en que puedan salir de la ciudad. La mala noticia es que la autopista que sale de la ciudad lleva hacia el mar y es una ruta restringida; hay bastante distancia antes de que pueda girar este camión hacia una ruta lateral donde una nave de transporte pueda recogeros.

—Skippy, gracias, te lo agradecemos mucho.

—Oh, no es ningún problema. Hey, mientras tengo su atención por un par de horas, he estado trabajando en algunos nuevos showtunes...

El comportamiento de nuestra lata de cerveza me preocupó.

—Skippy, pareces algo distraído. ¿Está todo Ok contigo?

—Sí, Joe, estoy Ok.

Mi zPhone sonó y era un mensaje de texto de Skippy, Deberíamos hablar en privado, decía el texto. Eso me asustó. A bordo de la nave Thuranin, no había privacidad para mis conversaciones con Skippy; todo el mundo podía oír a ambas partes. —Voy a salir a tomar el aire— anuncié. La tripulación levantó las cejas, pero no les hice caso; sabían cuándo dejarme solo. Una vez fuera, permanecí dentro de la red del campo de ocultación, el suelo estaba iluminado únicamente por las luces de la nave de descenso. Quería ir fuera, ver el cielo como en el Paraíso. Con la extensa red de sensores de Kobamik, no podía correr ese riesgo sólo para darme un capricho.

—¿Qué pasa, Skippy?— Traté de mantener mi tono ligero. No funcionó.

—En una palabra, el gusano. Ha vuelto.

—¿El gusano? —Bajé la voz. —Pensé que lo habías matado.

—Yo también. Me siguió de vuelta a mi bote. O, hay otra posibilidad que me asusta aún más.

—¿Qué?

—Que un gusano ha estado dentro de mí todo el tiempo, y sólo ahora está activo. Mencioné la posibilidad de que el gusano sea un mecanismo de seguridad creado por los Ancianos, para proteger a la galaxia de las IAs que van por libre. Tal vez los Antiguosconstruyeron un gusano en mi matriz. En ese caso, todas las IAs de los Antiguostienen gusanos en su interior.

—Mierda. Un gusano mató a la IA que encontramos en Newark. Entonces dijiste que no había forma de que esa IA estuviera involucrada en sacar a Newark de su órbita.

—Hola—su voz era triste. —Sí, eso dije. En aquel momento, lo creí. Lo creía totalmente. ¿Y ahora? Ahora no sé qué creer. Si esa IA se volvió rebelde y destruyó la biosfera de Newark, el gusano puede haber matado a la IA para evitar daños mayores.

Sabía cómo afectaría a Skippy pensar que un colega Anciano aniquilara una especie sensible, así que cambié de tema.

—¿Por qué te ataca ahora el gusano?

—Desconocido. No importa ahora de todos modos.

—Ok—también quería evitar el tema. —¿Estás en peligro?

—No, no... —se rió sin convicción. —Me está distrayendo, eso es todo. No hay problema, Joe. Ese gusano está frito. Estoy jugando con él, lo tengo atrapado en un callejón sin salida donde puedo desmontarlo y analizarlo. Ya he vencido a ese gusano dos veces que yo sepa.

—Skippy, ¿estás seguro de eso? Eres nuestro transporte fuera de esta roca. Y de vuelta a casa.

—Joe, si hubiera un peligro significativo, te lo diría. Vamos, soy yo.

—Exactamente lo que me preocupa. Muy bien, vamos, ¿prometes decirme si ese gusano se convierte en un peligro para ti?

—Sí. Ahora, vuelve dentro donde puedas vigilar cómo van los equipos SEALS y SAS.

Smythe no había estado ni vagamente dormido, así que se dio cuenta al instante cuando el camión giró bruscamente a la derecha, luego aminoró la marcha y volvió a girar a la derecha.

—¿Skippy?

—Sí, escucha, tenemos un pequeño problema. Técnicamente, tú tienes el problema, pero estoy contigo en espíritu.

—Eso me hace sentir mucho mejor— Smythe no intentó disimular el sarcasmo. —¿Cuál es el problema esta vez?

—Punto de control. Las autoridades de la ciudad acaban de cerrar todas las rutas civiles terrestres y aéreas de entrada y salida de la ciudad. Esto es lo más lejos que el camión puede ir, por desgracia.

—¿Qué hacemos ahora?

—Vamos al Plan C. ¿O es D? Lo que sea. No, espera, ¡es el Plan P! Sí, eso es. P— Skippy rió entre dientes.

—¿Qué es tan gracioso?

—Ya verás— Skippy casi soltaba una risita de alegría.

Smythe miró a Robertson y ambos gimieron.

—¿Es esto —preguntó Smythe— algo que no nos va a gustar mucho?

—Hmmm. No. No, a Joe no le va a gustar nada. Pero, dado que tus chicos del SAS están locos de remate, probablemente te encantará esta idea. Además, te dará una gran historia que contar cuando vuelvas a Hereford.

Smythe miró el agua que corría. O lo que fuera, porque el líquido no era agua pura.

—Debo admitir que no me encanta esta idea, Skippy.

—¡Plan P! ¡¿Ves lo que quiero decir?!

Debajo del Mayor Smythe había una pesada escotilla de acceso que conducía a una tubería que llevaba agua y otras cosas menos sabrosas fuera de la ciudad. Skippy había sido capaz de anular el cierre de la tapa de la escotilla, y los dos trajes de armadura motorizada hicieron un corto trabajo levantando la pesada tapa. Mirando hacia abajo con las luces de su casco a plena potencia, no le gustó lo que vio.

—¿P? Sí, muy inteligente, Skippy— respondió sin humor. —Es una cloaca. Una cloaca de lagartos.

—Oh, vamos, Mayor. Encerrados en sus trajes, no se mancharán de cosas asquerosas, se lo prometo. Es como flotar por un río en una de esas cuevas centroamericanas. Hiciste parte de tu entrenamiento SAS en Belice, ¿verdad?

—El agua de esos cenotes está limpia, Skippy. Smythe parpadeó para actualizar la pantalla de su visor, comprobando el nivel de oxígeno interno del traje. Para una misión terrestre en una atmósfera respirable, habían estado dependiendo del oxígeno externo, introducido en el traje y filtrado. Cuando la misión se torció, las cuatro personas que seguían en tierra activaron las bombas que almacenaban oxígeno en los depósitos internos del traje. Esos paquetes internos no tenían la capacidad de los tanques utilizados para misiones en entornos de vacío o no respirables, pero Smythe se sintió alentado al ver que ahora disponía de más de dos horas de oxígeno interno. —Esta tubería lleva a una estación de procesamiento de aguas residuales, supongo. ¿No seremos arrastrados por un filtro y aplastados por la presión del agua?

—Sí, conduce a una planta de tratamiento de aguas residuales. No, no serán aplastados. El sistema tiene compuertas de derivación de emergencia que pueden abrirse a distancia en caso de gran volumen de agua, y lo bueno es que el nivel de seguridad de ese sistema es bajo; lo pirateé fácilmente. Cuando te acerques a la compuerta de derivación, se abrirá y se cerrará rápidamente para ti, y bloquearé el ordenador central para que no sepa que esa compuerta estuvo abierta alguna vez. Habrá una investigación posterior, porque se habrán vertido aguas residuales sin tratar en un río que bordea un terreno de caza privilegiado. Calculo que saldrás a la superficie del río treinta y un minutos después de entrar por esa tubería, y estarás lo suficientemente lejos de la ciudad como para evitar las patrullas de seguridad. Deberíamos estar lejos de aquí y de vuelta a la nave, antes de que los Kristanga se den cuenta de que algo ha pasado por la puerta de circunvalación. Confíe en mí, Mayor, esto es un golpe de genio. Esta tubería los sacará de la ciudad más rápido de lo que lo hubiera hecho ese camión. No hay atascos ahí abajo.

—Hay una cosa a nuestro favor, señor— Robertson se inclinó para mirar por el tubo y arrugó la nariz, aunque ningún olor atravesó los filtros de aire de su traje.

—¿Qué es eso?

—Estoy seguro de que el 22 SAS nunca se ha infiltrado en una alcantarilla alienígena— dijo Robertson con una sonrisa—, así que tal vez consigamos una cinta de campaña única por eso.

—¡Ja! —Smythe se rió de la humorada y le dio una palmada en la espalda a Robertson. —Entonces no hay nada que hacer, yo voy primero.

Seguí ansiosamente el avance del camión que transportaba al equipo SEALS de dos hombres del teniente Williams fuera de la ciudad, dando un estremecimiento de alivio cuando la pantalla me mostró que su camión había despejado el perímetro de la ciudad. Justo a tiempo, también, se había establecido un puesto de control y se había bloqueado el tráfico de entrada y salida de la ciudad, doce minutos después de que Williams y Jones entraran en la autopista más allá de los límites administrativos de la ciudad.

—Uno menos, uno más—murmuré para mis adentros. A Skippy le pregunté: —¿Cuál es tu situación en el equipo SAS?

—¿Estado? Están en una alcantarilla, Joe, ¿qué tipo de estado esperas?

—Uh, como, ¿dónde están? Quiero verlo en la pantalla— Señalé la consola de la nave de descenso que tenía delante. No me hacía ninguna gracia que el equipo SAS flotara por una alcantarilla subterránea. Si algo salía mal, no teníamos forma de ayudarles.

—Joe, no tengo ni puta idea de dónde están ahora mismo. Si quieres, puedo estimar su ubicación por lo que sé de la velocidad del agua.

—¿Qué? ¿No sabes dónde están? ¡Pequeño imbécil, deberías habérnoslo dicho! ¿Cómo sabrás cuando abrir la puerta de derivación?

—No sabré cuando abrir la compuerta y no tendré que hacerlo, tonto. He cargado el programa de comandos de la puerta en los ordenadores de ambos trajes; cuando se acerquen a la puerta, sus trajes se comunicarán con ella y se abrirá para ellos. ¡He aquí la magia de Skippy!

—Aja. Sabrás cuando se abre la puerta, ¿verdad?

—Oh, claro, Joe. Lo sabré porque necesito interceptar la señal antes de que llegue al ordenador central de control. Aunque, hmmm.

—No me gustó como sonó eso.

—¿Hmmm qué?

—Debería haber recibido una señal de esa puerta hace al menos cuatro minutos.

—¡Mierda!

—Esto es desconcertante. Tal vez el flujo de agua es más lento que yo, no. No, estoy revisando los datos de los sensores de flujo de agua, el Mayor Smythe ciertamente ya debería haber llegado a la puerta de derivación.

—¿Qué pudo haber pasado?

—Joe— sonaba completamente miserable, —No tengo ni idea.

El mayor Smythe sabía lo que había pasado, porque estaba en medio de todo. Había sido el primero en deslizarse por las repugnantes aguas del alcantarillado, agarrándose al borde de la tubería hasta que Robertson se sumergió. A medida que avanzaban, pequeñas diferencias en el flujo de la corriente habían hecho que Smythe se retrasara varios metros, nada que alarmara a ninguno de los dos. Smythe dio unas cuantas brazadas con los brazos motorizados del traje para alcanzar a Robertson y, cuando volvió a quedarse atrás, se dejó llevar por la corriente. El sonar del casco del traje le proporcionó una vaga visión de lo que le esperaba, que era una tubería interminable. Ni siquiera había muchas curvas que hicieran el viaje medianamente interesante. Sólo cuando una tubería más pequeña entró por un lado de otra, los dos hombres experimentaron un cambio; el volumen adicional de fluido que se veía forzado a atravesar los confines de la tubería hizo que aumentara la velocidad del agua. Según el mapa proyectado en sus visores, llegarían a la puerta en menos de dos minutos. Se suponía que había dos tuberías más pequeñas que fluían desde la izquierda antes de la puerta de circunvalación de la derecha.

Por delante, Robertson hizo clic con el ojo para ver mejor en el sonar. Había tantas cosas que no eran agua en el agua del alcantarillado que el sonar tenía dificultades para penetrar lo suficiente por delante como para ser útil.

—Señor, creo que veo la primera de esas dos tuberías entrando por la izquierda.

—Movámonos hacia la derecha-ordenó Smythe. La primera tubería de entrada por la que pasaron les había dado una dura lección: incrustaciones irregulares de algo que crecía alrededor del borde de la tubería de entrada y basura atrapada en la corteza. Smythe había recibido un fuerte golpe en la cabeza con un trozo de cadena que se agitaba en la corriente; aunque no había dañado el casco en absoluto, el incidente le hizo desconfiar de las obstrucciones en la tubería.

—Sí, sí, señor— pensó Robertson utilizando una terminología náutica apropiada para la ocasión. Comprobando su extremadamente borroso sonar, sus ojos se abrieron de par en par. —¡Algo delante de nosotros a la izquierda! Robertson extendió los brazos para nadar a fuertes brazadas hacia el lado derecho del tubo, pero ya era demasiado tarde. Con una sacudida que le hizo golpearse la cabeza contra el interior de la placa facial y un tirón desgarrador en la pierna derecha, se detuvo, colgando de la potente corriente con los pies detrás y los brazos delante.

Smythe, avisado con medio segundo de antelación, pudo esquivar el obstáculo y sólo vio una vaga imagen de Robertson mientras era arrastrado.

—¡Robertson! —gritó Smythe, girando sobre sí mismo y tratando de nadar río arriba. Era inútil, incluso con toda la potencia del traje, no podía avanzar contra la corriente, le empujaban hacia atrás. —¿Puedes liberarte? —gritó por el micrófono del casco, ya sin aliento por el esfuerzo.

—Estoy atascado, señor—La voz de Robertson llegó débil y distorsionada por la estática. —Mi pierna derecha está enredada en algo. Trabajo para liberarla.

Smythe, desesperado por tener una idea, dejó de nadar con un brazo el tiempo suficiente para echar la mano hacia atrás y arrancarse un cuchillo del cinturón. En esos pocos segundos, se había alejado tanto que Robertson ya no era visible en el sonar. Smythe dejó de intentar nadar río arriba y se colocó a la derecha de la tubería. Mientras flotaban, se había dado cuenta de que había costuras espaciadas regularmente a lo largo de la superficie interior de la tubería. Sin dejar de nadar todo lo que podía con una mano, miró hacia atrás a lo largo de la tubería, con las luces del casco en modo niebla y casi inútiles. Cuando vio una junta, le clavó el cuchillo, que rebotó en la dura superficie y falló. La siguiente vez, la hoja del cuchillo se clavó en una costura, se clavó y aguantó. Por un momento, Smythe se mantuvo inmóvil contra la fuerza de la corriente. Entonces la hoja se rompió y fue arrastrado sin remedio.

Si no podía nadar contra la corriente, podía nadar a través de ella. Había una segunda tubería de entrada a la izquierda, y si no se enredaba en cualquier chatarra que estuviera atrapada allí, podría aguantar. Aguantar hasta que Robertson se liberara y pasara flotando, y entonces Smythe podría unirse a él. No había forma de que Smythe pudiera volver para ayudar a Robertson, el hombre tendría que liberarse de alguna manera. Lo que Smythe podía hacer era ganar tiempo; si la corriente llevaba a Smythe a través de la puerta de derivación demasiado pronto antes que a Robertson, éste quedaría atrapado. Skippy les había advertido que se mantuvieran juntos, pues la puerta de derivación sólo podía abrirse y cerrarse una vez. Era un aparato de emergencia diseñado para abrirse cuando fuera necesario, luego cerrarse por la fuerza y bloquearse para proteger el río aguas abajo de la contaminación. El traje de cada hombre activaría la compuerta de derivación para que se abriera cuando uno de los trajes se encontrara a menos de setenta metros. Smythe tuvo que mantener la posición hasta que Robertson pasó flotando.

Al darse la vuelta porque necesitaba utilizar el sonar, vio la tubería de entrada casi demasiado tarde. Con ambas manos, se agarró a lo que sus dedos podían rodear.

Y aguantó. Era una cosa crujiente y viscosa que a Smythe le recordó a los percebes. Se sostenía, pero se estaba desprendiendo del tubo por la tensión de sostener la masa de Smythe y el traje blindado contra la corriente. El material crujiente se desprendía, desmoronándose cada vez más deprisa. Desesperado, se soltó con una mano y cogió el rifle. Sujetando el arma contra la corriente, mantuvo la boca del cañón a medio metro de la superficie de la tubería. Los rifles Kristanga tenían una característica por la que, si el cañón estaba lleno de agua, una carga de gas la expulsaba antes de disparar. Smythe dijo una oración silenciosa para que su rifle funcionara correctamente y apretó el gatillo.

Y no pasó nada, porque el seguro estaba puesto. Maldiciendo su imperdonable pérdida de concentración, Smythe quitó el seguro y apretó el gatillo dos veces para abrir una grieta en el revestimiento de la tubería. Dejó que el rifle volviera a la funda de su pierna, introdujo un par de dedos de un guante en la grieta con una mano y con la otra buscó su cinturón, que contenía un cable y un garfio. Completamente extendido, el garfio sería demasiado ancho para la grieta, así que lo introdujo. Los trozos de revestimiento de la tubería se rompieron antes de que el gancho se sostuviera. Smythe tiró del cable, estaba asegurado.

—¿Robertson? —La única respuesta fue intermitente e ininteligible, lo que al menos le dijo a Smythe que Robertson estaba vivo e intentaba comunicarse.

¿Intentando comunicarse?

La señal no sólo era intermitente, cortando y cortando, ¿era intermitente a propósito?

—Hola—Smythe llamó a la computadora de su casco. —¿Puedes determinar si las señales que se reciben son código Morse? —Su propio conocimiento de Morse estaba oxidado, por lo que Smythe se reprendió a sí mismo.

—Afirmativo —respondió la voz plana y carente de emoción del traje—, el mensaje dice "Casi libre". El mensaje se repite.

—Oh, gracias a Dios— Smythe cerró los ojos en señal de gratitud. —Vuelve a enviar 'Manteniendo posición'.

Cinco minutos después, llegó la voz apagada de Robertson.

—En camino— luego —Voy, Mayor. Tuve que soltarme. No hay daños en mi traje.

—Entendido, Robertson. Me alegro de oír su voz. Mantengo la posición cerca del último tubo de entrada.

—¿Cómo lo estás haciendo?—preguntó Robertson, temiendo que su líder hubiera quedado atrapado en una obstrucción.

—Es una larga historia— respondió Smythe secamente—, te veo en el sonar. Soltando ahora— liberó el cable del garfio, dejando el garfio clavado en el revestimiento de la tubería dañada para que un equipo de mantenimiento de Kristanga lo descifrara algún día.

Los dos soldados del SAS flotaron uno al lado del otro, manteniéndose lo mejor posible en el centro de la tubería. Al acercarse a la puerta de derivación, los ordenadores de sus trajes emitieron un pitido para confirmar que la puerta había aceptado la orden de abrirse, y nadaron con fuerza hacia la derecha. No todo el caudal de la tubería pasaba por el desvío y, si lo perdían, no podrían volver río arriba. El pie izquierdo de Smythe rebotó en el borde de la compuerta de desvío cuando la atravesaron, y ya no había obstáculos. —Más vale que Skippy tenga razón cuando dice que no hay obstáculos entre nosotros y el río, o esto se va a poner muy feo para nosotros.

—¡La puerta de circunvalación está abierta! —Skippy anunció. —Joe, te dije que tuvieras fe.

—Si el agua fluye al ritmo que esperabas, ¿cómo podrían llegar tarde?

—¿Cómo diablos voy a saberlo? —Se quejó Skippy. —¿Quizás pararon en un área de descanso para comer algo?

La tubería de derivación de aguas residuales había desembocado en un río tal y como predijo Skippy, el único problema era una compuerta fija en el extremo más alejado. Después de que la fuerza de las aguas residuales que salían de la tubería los golpeara contra la compuerta, Robertson consiguió liberar su rifle y disparó tres veces contra una bisagra, liberando parte de la compuerta. Unida sólo a una bisagra y al mecanismo de cierre, la puerta se había abierto brevemente para dejar pasar a Robertson, que agitaba los brazos y las piernas sin control. Smythe estuvo a punto de ser aplastado cuando la pesada puerta rebotó y le arrastró las piernas hacia el interior en el último segundo. Con Smythe apretado contra el interior y Robertson aferrado al exterior, Smythe había ordenado a Robertson que esperara y no se precipitara. La compuerta de derivación se había cerrado detrás de ellos, por lo que el caudal de agua pronto se igualaría entre la tubería y el río. Tenía razón, la corriente aflojó rápidamente y, en menos de un minuto, los dos hombres que trabajaban juntos con sus trajes motorizados consiguieron apartar la compuerta lo suficiente para que Smythe pudiera deslizarse a través de ella.

Estaban en un río. Un río profundo, a veinte metros de profundidad. Smythe ordenó a Robertson que apagara las luces de su casco y utilizara el sonar a mínima potencia. El sistema de navegación del traje debió de captar una señal de la red local, porque la pantalla del visor mostraba que se encontraban a varios kilómetros de profundidad dentro de un coto de caza que lindaba con la ciudad. La zona era de uso exclusivo de los altos mandos del clan del Dragón de Fuego y de sus familiares e invitados. En la extensa sesión informativa previa a la misión sobre la ciudad sólo se había hablado de los parques y cotos de caza que rodeaban la densamente poblada zona urbana.

—¿Skippy? ¿Me oyes?

—Estoy aquí. Maldita sea, ¿por qué has tardado tanto? Le dije a Joe que te detuviste por un bocadillo.

—Había un peaje que teníamos que pagar, que olvidaste decirnos. Mi billetera está dentro de mi traje, fue bastante incómodo.

—¿Un peaje? —Skippy jadeó, asombrado. —¿En una alcantarilla? Eso es... oh, me estás tomando el pelo... —Skippy se rió entre dientes. —Uno bueno. Oye, de todos modos, ya estás fuera. Um, deberías quedarte en el fondo, hay una patrullera que viene río arriba hacia ti.

A Smythe no le gustó cómo sonaba aquello.

—¿Deberíamos apagar nuestros sonares?

—Probablemente sea una buena idea. No te preocupes, Skippy el Magnífico está de tu lado. He tomado el control de un camión y lo estoy conduciendo hacia el río; cuando toque el agua, eso debería atraer la atención de la patrullera. Hay sensores en el agua, pero están ahí principalmente para monitorear las condiciones del agua, y rastrear a los depredadores.

—¿Depredadores? ¿Qué tipo de depredadores?

—Oh, varios. El más peligroso es una especie de gran cocodrilo acorazado, que puede llegar a medir más de diez metros. Hmmm. Hay uno de ellos en el río cerca de usted ahora. Uh, hmm. Se dirige en tu dirección.

—¿Puedes detenerlo?

—Uh, no, duh. ¿Cómo puedo hackear a un cocodrilo? Tienen el cerebro del tamaño de una nuez.

—¿Tienes alguna sugerencia para lidiar con él?

—Hagas lo que hagas, ¡no le dispares! Toda la zona está conectada en red con sensores que buscan disparos no autorizados, para proteger a los animales de los cazadores furtivos. No he tenido tiempo de hackear esa red, no esperaba que ninguno de ustedes, piratas, se tomara unas vacaciones en un coto de caza. ¿Qué hacemos? Hmmm, ¿qué te parece? Wikipedia dice que es mejor evitar a los cocodrilos, sobre todo en el agua.

—Eres de gran ayuda, Skippy. —Smythe buscó su cuchillo de combate antes de recordar que el suyo se había roto y había desechado la hoja rota.

—¿Tal vez tengan cosquillas?

—Cosqui...—Como la IA no era de ninguna ayuda, Smythe pensó que su mejor táctica sería nadar rápidamente si el cocodrilo atacaba. —Robertson, ¿puedes...?

Skippy interrumpió.

—Tres, dos, uno, amerizaje.—Bajo el agua, los sensores acústicos del traje de Smythe captaron el sonido de algo grande golpeando el agua y luego el silbido sordo de una turbina. exultó Skippy. —La patrullera va a ir a investigar ese camión que acabo de echar al agua. El chapoteo también atrajo la atención de ese cocodrilo, no le molestará. Aunque Ahora hay una docena más de cocodrilos en el agua; estaban durmiendo en la orilla y ahora están en el río. ¡Mierda, esas cosas son grandes! Puede que quieras salir del agua. ¡Ahora mismo!

—¿En qué dirección? —preguntó Smythe con voz calmada por su entrenamiento en el SAS.

—Se proyecta en sus visores. Nadad con suavidad, si sois torpes los cocodrilos pensarán que sois un animal herido y os atacarán.

Nadando con movimientos suaves y controlados, los dos hombres se dirigieron a la orilla más cercana, acercándose primero a la superficie para evitar chocar contra obstáculos submarinos. Sin sonar en la oscuridad, estaban casi ciegos, confiando en los sensores pasivos de sus trajes. La mano de Smythe chocó con algo blando y se dio cuenta de que era un banco de barro; según el mapa, estaban cerca de la orilla.

—Superficie —ordenó, y se levantaron para ver luces tenues por encima de los árboles en dirección a la ciudad. La mayoría de las luces de la ciudad seguían apagadas, pero quedaba suficiente brillo para que la visión mejorada del traje mostrara el denso bosque que bordeaba la orilla. Los dos hombres tocaron el fondo sedimentado del río y chapotearon en la orilla, sin poder evitar hacer ondas en el agua.

—Mayor Smythe, ha atraído a un cocodrilo. Yo, um, sus movimientos pueden haber imitado involuntariamente el chapoteo de una pareja de cocodrilos, el que viene hacia usted es un gran macho. Yo adivino que está agitado porque otro macho está en su territorio.

—¿Sugerencia?

—¡Sal del agua y adéntrate en el bosque, dumdum! Maldita sea, ¿tengo que pensar todo en esta tripulación? Esos cocodrilos pueden correr extremadamente rápido distancias cortas en tierra.

Detrás de él, Smythe vio una espumosa ondulación blanca en forma de V en la superficie del agua. Se movía rápido, directo hacia él. Sin mediar palabra, él y Robertson levantaron los pies y echaron a correr, sin preocuparse de hacer ruido. Su mirada a sus espaldas había mostrado a la patrullera iluminando con un foco el camión que se hundía en la orilla opuesta; aquellos Kristanga no miraban en su dirección. Su visión nocturna les permitió apresurarse a través del bosque a una distancia que Smythe consideró segura, hasta que vieron y oyeron arbustos y árboles pequeños que eran apartados a golpes por algo grande y pesado que venía hacia ellos desde el río. Una vez más, Robertson no necesitó una orden para seguir a Smythe más adentro en el bosque.

—¿Ya estamos a salvo, Skippy?— preguntó Smythe mientras corrían colina arriba, densas marañas de algunos arbustos autóctonos impedían su avance.

—Oh, sí, ese cocodrilo desistió de perseguirte. Ha dado media vuelta y va a volver al río. A salvo es, un término relativo. La parte del bosque donde estás ahora es el hogar de un depredador genéticamente diseñado llamado "grikka". La mejor descripción para que lo entiendas es una especie de dinosaurio con pesadas placas de armadura hechas de hueso denso. Muy resistente.

—Pero sabes dónde están estos grikka, ¿verdad?—Smythe no estaba contento de que no pudieran usar sus rifles sin alertar a los Kristanga.

—No. Para los guerreros Kristanga, cazar a los grikka es la prueba definitiva de hombría, por lo que no están marcados con transmisores como la mayoría de los animales grandes de la reserva. También son difíciles de detectar en infrarrojos, su calor se emite casi en su totalidad en sus vientres. Su piel es como la de un camaleón, pueden adaptar su color al entorno.

—Brilliante— murmuró Smythe. —¿Dices que es un dinosaurio grande?

—Ya que tengo que usar referencias que ustedes entenderán, diré que es apenas un poco más pequeño que un T Rex, y que un grikka camina sobre cuatro patas. La armadura lo hace muy resistente; un grikka se comería un T Rex para desayunar y otro para cenar.

—¿Qué recomienda Wikipedia que hagamos si nos encontramos con uno de estos grikkas?

—¿Guardar silencio y tener pensamientos felices? En serio, no podrás huir de un grikka por mucho tiempo, mi adivinación es que tu mejor táctica sería subirte a un árbol. Rezar también puede ser útil. Hay una nave en camino para recogerte, necesita volar un curso indirecto para evitar los sensores sobre los que todavía no tengo control.

¿Pensamientos felices? Smythe pensó en sí mismo lanzando a Skippy a un agujero negro. Eso le hizo momentáneamente feliz. Miró a su alrededor y hacia arriba. Estaban rodeados de grandes árboles, del tamaño de los robles de la Tierra. Árboles de corteza negra.

—¿Mayor? —La voz de Robertson era tranquila. —Algo se acerca.

—¿Cómo lo sabe? —El visor de Smythe no permitía ver nada útil. La maleza se extendía a tres o cuatro metros de altura a su alrededor, bloqueándole la vista.

—Eso lo dice el detector de dinosaurios —Robertson apuntó el cañón de su rifle hacia un charco.

Mientras Smythe observaba, el charco se agitó y formó una ondulación. Smythe levantó la vista alarmado.

—He visto esa película.—Tenían que huir, pero ¿en qué dirección? En la oscuridad, podrían tropezar a ciegas directamente con un grikka. Forzándose a mantener la calma, pasó los ojos por varios ajustes de la visión infrarroja, y no vio nada. El agua del charco estaba ahora quieta; ¿quizá el grikka estaba lejos? O, Smythe tuvo un pensamiento desagradable, el grikka podría haber dejado de caminar porque estaba cerca, y ahora estaba estudiando a su presa.

—¿Quizá no puede olernos porque llevamos trajes?

—¿Señor? —Robertson señaló algo pegajoso y repugnante que estaba adherido a las piernas de su traje. Y no sólo en las piernas. —Algo recogimos en esa alcantarilla, y no todo se lavó en el río. Probablemente todos los animales en un kilómetro pueden olernos.

—Maldita sea. —El visor de Smythe seguía desplazando su visión por el espectro, ya que no le había ordenado que se detuviera. Estaba a punto de detener la distracción cuando algo llamó su atención, y congeló el visor en ese espectro. A través de la maleza, la vaga silueta de algo enorme se mostraba en el espectro ultravioleta. —Skippy, ¿se pueden ver los grikkas en ultravioleta?

—No, ¿por qué—preguntó Skippy. —Espera, hmm, no. La grikka no se ve bien en ultravioleta, sin embargo hay un tipo de arbusto que florece en esta época del año, y sus flores y polen sí brillan en el espectro ultravioleta. Una grikka bien podría haber atravesado un bosquecillo de esos arbustos y haberse cubierto con el polen.

Fuera lo que fuese, se movía ligeramente, Smythe estaba seguro de ello. Ahora que creía saber lo que estaba viendo, era claramente la silueta irregular de un animal. Un animal grande, que lo miraba directamente. Se movió de nuevo, balanceándose de lado a lado, Robertson también lo vio. El agua del charco tembló ligeramente.

—Señor...— empezó a decir Robertson.

—¡Corre! —gritó Smythe mientras el grikka sacudía su enorme cabeza acorazada y emitía un bufido que fue claramente oído por ambos hombres.

—Skippy— Smythe se aferró con fuerza al árbol mientras éste se sacudía, —realmente Bishoped esta operación. Todavía estaba sin aliento por la carrera precipitada que habían emprendido por el bosque, y luego trepó a un árbol justo delante del grikka. La bestia había chocado contra el robusto árbol de Smythe, casi tirándolo al suelo. Smythe estaba tan alto como podía ir sin que las ramas se resquebrajaran bajo su peso; no estaba lo bastante cómodo para estar fuera del alcance del grikka. La bestia ya se había puesto dos veces sobre sus patas traseras e intentaba alcanzar al soldado del SAS; las afiladas garras de sus patas delanteras rastrillaban la negra corteza del árbol y arrancaban ramas a escasos dos metros por debajo de los pies de Smythe.

—¿Yo? —respondió indignada la IA. En la jerga de la Alegre Banda de Piratas, "obispo" significaba usar la forma más horriblemente complicada de realizar una tarea. Aunque normalmente también significaba que, después, a nadie se le ocurría una forma menos complicada de hacerlo. —Oye, en el futuro, puedes hacer la planificación tú mismo. Cuando esta operación se torció, te saqué del tejado.

—Y ahora estamos en un árbol, donde podríamos ser comidos por un monstruo.

—Esa cosa podría no ser capaz de atravesar vuestros trajes blindados rápidamente —Skippy se burló. —Bueno, no fácilmente. Eso creo.

Smythe vio cómo el grikka rugía de frustración y luego mordía limpiamente un tronco caído de al menos un metro de diámetro. Las astillas salpicaron a Smythe y Robertson.

—Si estuvieras aquí, no estarías tan seguro de eso.— dijo Smythe mientras el grikka empezaba a roer la base del árbol de Smythe, y trozos de la corteza volaban por el bosque. El árbol tembló y se tambaleó hacia la izquierda, obligando a Smythe a cambiar su peso. —Si este árbol está a punto de caer, voy a dispararle a esa cosa primero.

Robertson desenganchó el rifle, quitó el seguro y seleccionó cartuchos con punta explosiva. Apuntó a la base del grueso cráneo del grikka, preguntándose si no debería apuntar a una de sus patas. Encantado de conocer sus puntos débiles. Si es que tenía alguna.

—Lo tengo cubierto, Mayor.

—Skippy dice que los disparos alertarán a los sensores de este bosque, así que cuando esa cosa esté muerta, salimos de estos árboles y corremos—ordenó Smythe. —Toda esta zona estará plagada de Kristanga. —Tenía la misma pregunta que Robertson. —Skippy, ¿tienes alguna recomendación de dónde deberíamos disparar a un grikka? La maldita cosa está blindada por todas partes. Las balas con punta explosiva podrían gastar su poder destructivo en el exterior del monstruo sin causar daños graves.

—Oh, no sea tan dramático, Mayor— intervino Skippy. —La nave de rescate está prácticamente encima de ustedes. Si tienes que disparar, apunta a la parte inferior; el blindaje es más fino allí.

—Estamos en los árboles, por encima del grikka— le recordó Smythe a la despistada lata de cerveza.

—Oh. Sí. Hmmm. Una putada para ti, ¿eh? ¿Quizás puedas conseguir que se dé la vuelta para que le den un masaje en la barriga?

—No creo... —Smythe fue interrumpido por su árbol tambaleándose alarmantemente. —Robertson, apúntale... —Le interrumpió de nuevo el quejido de los motores de turbina, procedente de una fuente invisible, pero por encima de él.

—Mayor Smythe, estamos sobre usted, bajando un cable ahora— dijo una voz que reconoció como perteneciente al teniente Reed. —Debería poder ver el extremo del cable ahora, está apuntando a su traje.

—Yo no... Lo veo—Smythe colgó su fusil y observó, paralizado, cómo la eslinga en el extremo de un cable descendía serpenteando hacia él desde la oscuridad. El otro extremo del cable no se veía, ya que la nave estaba envuelta en un campo de ocultación. La honda giró hacia él y falló, ya que el árbol se balanceaba por la acción del grikka enfurecido y por la corriente descendente de las aspas del motor de la nave. El grikka, quizá presintiendo que su presa podría escapar, se lanzó contra el árbol, intentando trepar. Su enorme masa golpeó el debilitado árbol, que empezó a derrumbarse. Smythe resbaló, se afianzó y saltó hacia la honda. Desgraciadamente, la eslinga acababa de dar la vuelta para guiarse hacia donde Smythe había estado, así que estaba en la posición incorrecta en el momento del salto de Smythe. Estiró el brazo y agarró la honda con un solo dedo de la mano izquierda. Por un momento, quedó colgando de forma alarmante.

Y su otra mano dio la vuelta en una maniobra atlética para agarrar firmemente la honda.

—¡Arriba! —gritó cuando el grikka se incorporó para saltar hacia él.

Robertson siguió al grikka con su rifle, con el dedo en el gatillo. Cuando la bestia saltó y el cable tiró de Smythe hacia arriba, Robertson instintivamente juzgó que el grikka fallaría, y estaba en lo cierto. Las garras extendidas del monstruo rastrillaron el aire vacío dos metros por debajo de los pies del líder del equipo SAS, y la pesada bestia se estrelló contra el suelo, aturdida. Robertson vigiló al grikka mientras éste marcaba el árbol en el que había estado Smythe, sacudiendo la cabeza. Como parecía no darse cuenta de que su presa ya no estaba en el árbol, el grikka siguió arrancando trozos de la base, mientras el cable volvía a bajar hacia Robertson. No fue hasta que Robertson tuvo la eslinga bien sujeta bajo ambos brazos que el grikka levantó la vista y miró a Robertson directamente a los ojos. Mientras el cable tiraba de él hacia arriba, Robertson colgó su rifle. En cierto modo, sintió lástima por la bestia, condenada a vivir su corta existencia como deporte para los Kristanga.

Ya a bordo de la nave, Robertson aceptó que le ayudaran a atarse al asiento. Siguiendo el ejemplo de Smythe, abrió el precinto de su casco. Luego olfateó. —Oooh— miró la sustancia que se había secado y encostrado en el traje. Sustancias desagradables que probablemente se habían adherido al traje en la cloaca y no se habían lavado durante su estancia en el río.

—He olido cosas peores— dijo Smythe con una sonrisa mientras la tripulación de la nave se alejaba de la pareja de odoríferos hombres del SAS.

—¿Cómo está, comandante? —llamó Reed desde la cabina.

—Déjeme pensar— dijo Smythe mientras respiraba aire que no había sido depurado por los filtros de su traje. Incluso el tufillo a peste que desprendía su traje no hacía que respirar aire sin filtrar fuera menos dulce. —Saltamos en paracaídas a una ciudad alienígena, lanzamos misiles desde un tejado, caímos por el hueco de un ascensor, jugamos a policías, robamos un camión, nos tiraron por una alcantarilla y un monstruo nos persiguió hasta un árbol. En la Tierra eso sería extraordinario, pero para la Alegre Banda de Piratas —se encogió de hombros—, a eso lo llamamos "martes".

CAPÍTULO VEINTICINCO

APRETÉ el puño cuando el teniente Reed informó de que el equipo SAS estaba a salvo a bordo de su nave de descenso, y que volaba bajo y despacio por la ruta de salida que Skippy había limpiado de sensores entrometidos. Sólo diez minutos después, el equipo SEALS estaba a salvo a bordo de otra nave de descenso, y el teniente Williams me llamó directamente.

—¿Cómo está Jones? —pregunté primero.

—Ok, Coronel— respondió Williams, su voz sonaba cansada.

—¿Estás bien? —Su tono me preocupó.

—Señor, lo peor de toda la operación fueron las canciones. Skippy nos cantó todo el tiempo que estuvimos en ese camión. Coronel, en serio, quiero matarlo.

—¡Skippy! —Grité con una mano sobre el micrófono.

—¿Qué? —respondió inocentemente la lata de cerveza. —Maldita sea. Ok, demándame por intentar inyectar un poco de cultura en esta banda de piratas despiadados.

—Hablaremos más tarde— regañé a la lata de cerveza. —Teniente, lo mantendré alejado de Skippy por un tiempo.

—Probablemente sea prudente, señor. Williams fuera.

Me volví hacia Skippy, que estaba en una ranura de la consola frente a mí.

—Dejemos el tema de las melodías para otro momento. ¿Qué está pasando con la guerra?

—La dirección del Dragón de Fuego contactó con los Árboles Negros, que negaron cualquier implicación en el ataque. Desafortunadamente para nosotros, los Árboles Negros acaban de ofrecer enviar a varios primogénitos de altos líderes a los Dragones de Fuego como rehenes, los Dragones de Fuego aún no han respondido a la oferta. Joe, necesitamos que el Coronel Chang tenga éxito en su fase de la operación. Como predije, los Dragones de Fuego están enviando a algunos de sus líderes de alto rango fuera del planeta por seguridad, en caso de que se infecte una guerra a gran escala. La nave que los transporta está saliendo de la atmósfera. King Kong— utilizó su apodo privado para Chang, —está ahora en la Fase Dos.

El Teniente Coronel Chang Kong recibió la orden de llevar a cabo la Fase Dos de la operación. Él, y toda la tripulación, habían estado esperando que la Fase Dos no fuera necesaria, ahora estaban comprometidos con el ataque.

—Más vale que Skippy tenga razón sobre cómo realizan esas naves Dragón de Fuego los saltos que les programó, o éste podría ser un combate muy corto —se decía Chang más que nada mientras se sentaba en la silla de mando del Holandés Errante, con el codo apoyado en el lateral de la silla y la barbilla en los nudillos. Si alguna vez hubiera visto Star Trek, habría reconocido el clásico movimiento de Jim Kirk. —El combate espacial es demasiado complicado. A veces añoro los días en que era un simple oficial de artillería. Todo de lo que tenía que preocuparme entonces era de entregar la artillería en el blanco. Y luego mover mis cañones antes de que el enemigo rastreara nuestros proyectiles y nos alcanzara con fuego de contrabatería. Suspiró con nostalgia. —Eso era mucho más fácil.

—Señor— Desai se giró en el asiento del copiloto para mirar al actual oficial al mando del Holandés Errante. —El combate espacial es complicado, sin duda, pero el problema aquí fuera es que todo lo que hacemos es extraordinariamente complicado. No creo que el coronel Bishop y Skippy pudieran hacer una tostada sin un plan de catorce pasos que implique deformar el espacio-tiempo y piratear los sistemas informáticos alienígenas.

Chang se rió.

—Y trinchar asteroides, no te olvides de eso. Tal vez sea la Alegre Banda de Piratas la que hace que todo sea terriblemente complicado —pasó los dedos por el parche con el logotipo del paramecio que llevaba en el hombro—O puede que yo no pertenezca a este mundo —dijo en una confesión poco habitual en el teniente coronel del ejército chino. —Me entrenaron para disparar artillería, no para ser capitán de una nave estelar.

—Bishop fue entrenado para llevar un rifle— Desai replicó secamente. —Lo ha hecho bastante bien por sí mismo y por nosotros.

—Y por la humanidad en general— añadió Porter desde el asiento de la izquierda.

—Sí, y la humanidad— asintió Chang. —Desai, Porter, decidme que no os gustaría que pudiéramos entrar en un combate directo, en vez de andar a hurtadillas colocando minas y preparando misiles para una emboscada.

—Sí señor, lo deseo— reconoció Porter. —También me gustaría que tuviéramos un buque de guerra de verdad en lugar de un lujoso transportador de basura. Llevar este cubo de pernos contra tres naves de guerra, aunque sean naves de guerra Kristanga, no me llena de confianza.

—Y sin el señor Skippy— añadió Desai en tono preocupado. —Si nos metemos en problemas aquí fuera, estamos solos.

—Pienso en eso cada segundo— dijo Chang sin exagerar. — Bishop me dio las llaves de la nave, quiero traerla de vuelta sin un rasguño. Por favor, dime que podemos salir de aquí a toda prisa si es necesario.

—Tengo programado un salto de emergencia— Porter palmeó la consola con afecto. —Uno de nosotros pulsa este botón —señaló el prominente botón verde situado en la parte superior de la consola, entre los dos asientos de los pilotos— y vamos a través de cualquier agujero loco en el espacio-tiempo que supuestamente crea el motor de salto.

—¿Supuestamente? —preguntó Chang arqueando una ceja.

—La Marina de los Estados Unidos me pagó un máster en física —respondió Porter. —Había planeado pasar a un programa de doctorado algún día, cuando mis días de piloto terminaran. Entonces los extraterrestres me demostraron que los humanos no saben nada de física— dijo con algo más que un toque de frustración. Todas las horas que había pasado en clase y estudiando por su cuenta apenas le habían servido para llegar al último peldaño de la escala del conocimiento. —Antes de que llegaran los Ruhar, teníamos teorías sobre los agujeros de gusano. Ahora sabemos que todas esas teorías eran erróneas, pero no sabemos cómo funcionan realmente los agujeros de gusano de salto. ¿Cómo hace una nave aquí —señaló a la cubierta— para proyectar el extremo lejano de un agujero de gusano en un punto distante, con un efecto que supera la velocidad de la luz entre los dos puntos? Es casi instantáneo. ¿Y cómo es que el extremo más alejado de un agujero de gusano de salto se encuentra en un estado temporal distinto? —Sacudió la cabeza. —Lo único que sé es que pulso un botón y la nave va a un lugar distinto. Podría ser un universo paralelo diferente al que saltamos, por lo que sabemos. Esto es Alicia en el País de las Maravillas, y vamos a meternos en una madriguera de conejos.

Chang compartió una mirada con Desai.

—Señor Porter, como el coronel Bishop no está aquí, lo diré yo por él: no me inspira usted confianza.

Porter captó la indirecta.

—Coronel, cuando pulse el botón, la nave saltará. Yo soy el piloto; cómo funcione el salto es problema de otro.

—Sí, hasta que se estropee y esperen que les saquemos del lío —susurró Desai.

—En este caso, el "ellos" es una lata de cerveza parlante— susurró Porter. —¿Qué tan jodido es eso?

Una nave de transporte fuertemente blindada salió de la atmósfera del planeta, rodeada y escoltada por cinco cañoneras. Una fragata se sumergió peligrosamente en la atmósfera, sus superficies delantera e inferior brillaban con un rojo apagado debido a la fricción, mientras sus motores temblaban y se esforzaban contra la desacostumbrada atracción de la pesada gravedad. La fragata estaba allí para proporcionar protección adicional a la nave de descenso blindada, pero los cañones de la fragata no eran su principal activo, y sus escudos de energía defensivos estaban debilitados por el paso a través del aire. La mayor ayuda que podía proporcionar la fragata era el aire caliente y turbulento que rodeaba su casco y salía disparado de sus motores principales y propulsores. El aire estaba tan perturbado y saturado de energía infrarroja que cualquier sensor de puntería tendría dificultades para apuntar a la nave blindada mientras se elevaba cerca y luego por encima de la fragata. Una vez que la nave, de vital importancia, estuvo a salvo de las armas y sensores terrestres, tuvo que ralentizar su ascenso para que la fragata pudiera alcanzarla. La tripulación de la fragata sufrió un momento de infarto cuando una serie de relés se averiaron, provocando la pérdida temporal del control de actitud. La fragata estuvo a punto de caer de espaldas, girando violentamente hacia un lado y lanzando a su tripulación como si fueran canicas en una caja de zapatos. Justo cuando la nave estaba a punto de sobrepasar la marca crítica de treinta y cuatro grados, más allá de la cual no podría recuperarse, un único relé se restableció y los propulsores de esa matriz volvieron a rugir. Durante una fracción de segundo, la fragata estuvo al borde de los treinta y tres grados y medio de balanceo, con el impulso adquirido resistiendo la potencia de los propulsores. La tripulación contuvo la respiración, sabiendo que si su nave volcaba, se precipitarían a través de un aire cada vez más denso, más profundamente en el pozo gravitatorio hasta que la tensión rompiera la espalda de la pequeña nave y los dispersara a los vientos implacables.

Con una aclamación resonante, la tripulación del puente observó cómo el inclinómetro se deslizaba alejándose del desastre; treinta y tres, treinta y dos, treinta y luego cada vez más rápido hacia la seguridad. A quince grados de un balanceo que sólo unos segundos antes se habría considerado aterrador, el capitán ordenó a la fragata que se pusiera de cola y aplicara toda la potencia a los motores principales. Guiada por las naves de descenso, la fragata volvió a salir de la atmósfera, con sus generadores de escudo delanteros degradándose rápidamente y la tripulación contenta de poder ocuparse de ese problema más tarde.

La fragata y las naves de combate escoltaron a la nave blindada y a sus pasajeros VIP, hasta que éstos estuvieron a salvo a bordo del crucero pesado del clan Dragón de Fuego Nadie puede oponerse a nosotros. Dado que varios líderes del clan habían sido asesinados en su recinto, dos de los líderes supervivientes necesitaban ponerse a salvo. Las cañoneras de escolta aplicaron energía de emergencia para alejarse mientras las bobinas del motor de salto del Stand empezaban a vibrar. Saltar desde una órbita baja era una violación de las normas locales de tráfico espacial y de varios tratados, y dadas las circunstancias ni una sola persona a bordo del Stand ni de sus dos fragatas de escolta se preocupó por las consecuencias.

Mientras los motores de salto de las tres naves funcionaban a plena potencia, sus ordenadores de navegación intercambiaron datos fuertemente encriptados para coordinar sus saltos simultáneos pero individuales. Las fragatas debían saltar más o menos a la misma posición que el crucero pesado o no servirían de escolta, así que siguieron las indicaciones del Stand. Teniendo en cuenta la notoria inexactitud de los motores de salto Kristanga, la tripulación de mando del crucero estaba más preocupada de que las fragatas no intentaran ocupar el mismo punto distante del espacio cuando emergieran. Siguieron el protocolo estándar para una pequeña formación de salto. Una formación de naves más grande solía enviar una fragata prescindible a explorar por delante el punto de salto distante, esperando a que esa nave desafortunada recargara sus bobinas de propulsión y saltara de nuevo para informar. Esa precaución requería un tiempo que el capitán del Stand no podía permitirse en ese momento, así que optó por un salto en formación. Cada momento que el crucero pesado permanecía en órbita, los VIP a bordo se exponían a más peligros, ya que los combates en la superficie del planeta amenazaban con descontrolarse rápidamente.

—Skippy, ¿estás seguro de que puedes controlar sus saltos desde aquí abajo? Teníamos un par de Encantados tiroteos en la superficie, y una batalla aérea en desarrollo entre tres clanes al este, pero si los dos líderes principales de los Dragones de Fuego pudieran alejarse a salvo, podrían calmar las cosas y evitar que la lucha se extendiera ampliamente por el espacio ocupado por Kristanga. Los líderes del Dragón de Fuego estaban huyendo a un refugio seguro planificado de antemano, proporcionado por un clan aliado. Desde ese refugio seguro, podrían reunir sus fuerzas para una defensa fuerte, dándoles tiempo y una sensación de seguridad para pensar con claridad y evitar un ataque preventivo que ampliaría el conflicto.

Yo quería ampliar el conflicto. Quería ampliar la fractura actual en las relaciones entre los clanes Kristanga lo suficiente como para poder volar con el Holandés a través de ella.

—Sí, sí, lo tengo, Joe. No hay problema. En serio, ¿crees que hackear y jugar con los ordenadores de salto de los lagartos es un reto para mí? Soy Skippy el Magnífico, mi magia es capaz de deformar estrellas. Para mí, este nivel de magia es como hacer animales con globos o sacarte una moneda de la oreja.

—Pero...

—Pero, cállate un minuto y déjame trabajar, ¿quieres? Vamos, no sé, practica a atarte los cordones otra vez. Tal vez por un milagro, lo hagas bien esta vez.

Iba a responder con una réplica ingeniosa, pero no pude. Hace una semana, ni siquiera fui capaz de caminar de mi camarote a mi despacho antes de que se me desatara un cordón y tropezara, cayendo contra la jamba de la puerta del complejo puente/CIC. Sospecho que cierto imbécil de la lata de cerveza coló de algún modo un bot en mi camarote para aflojarme los cordones mientras me lavaba los dientes, pero era mejor dejar el tema. —Gracias, Su Magnificencia.

—Así me gusta, Joe. Aaaaand, esos barcos han saltado lejos.

—Lo hiciste, ¿verdad?

—Sí. Bueno, hice lo mejor que pude, dadas las circunstancias, usted entiende.

—No dejas de decirnos que haces que lo increíble parezca fácil, así que estoy seguro de que hiciste un trabajo increíble con esto— dije esperanzado.

—Lo sabremos cuando el Holandés nos informe a través del microagujero.

—¿No hay forma de que veamos la acción?

—No hay nada lo suficientemente preciso como para que importe. El Holandés tuvo que dejar atrás el microagujero, y no puedo ver mucho desde esa distancia. Te haré saber si el plan funcionó. O, si, ya sabes, el Holandés explota.

Aunque yo no estaba allí arriba, apreciaba la dificultad a la que se enfrentaba Chang en la tarea que se le había asignado. Skippy no había sido capaz de construir suficientes misiles reales de nave a nave con el tiempo y los recursos limitados de que disponía, así que Chang tuvo que utilizar misiles torpes de corto alcance que más bien parecían minas. El Holandés había volado siguiendo un patrón, saturando de minas la zona objetivo. Muchas minas; sesenta y siete para ser exactos. El plan era que las minas emboscaran a las naves Dragón de Fuego justo después de que saltaran. Cuando le explicaron el plan a Chang, reconoció que era similar a la operación que había destruido la nave topográfica Thuranin y sus escoltas. Excepto que esta vez, tenían minas de corto alcance que eran mucho menos capaces que los misiles utilizados contra el topógrafo. Y con Skippy en el planeta, el Holandés Errante no tenía forma de aplanar el espacio-tiempo para poder predecir exactamente dónde saltarían las naves Dragón de Fuego.

Lo que Chang tenía a su favor era la increíble genialidad de Skippy. Y, por supuesto, Skippy había aprovechado cada oportunidad para recordarle a Chang y a toda la tripulación lo increíblemente asombrosa que era la lata de cerveza. Hasta el punto de que la acción para destruir las naves Dragón de Fuego se llamó "Operación Asombroso". Mientras estaba en el planeta, Skippy se había introducido lentamente en los sistemas de salto de la nave Nadie puede oponerse a nosotros y sus dos fragatas de escolta. Digo "lentamente" porque pensé que podría apoderarse rápidamente de las naves utilizando el nanovirus Thuranin. Me equivoqué, y Skippy me lo hizo saber.

Las tres naves Dragón de Fuego habían estado alejadas del contacto con un portador estelar Thuranin el tiempo suficiente como para que el nanovirus que las infectaba se hubiera degradado hasta el punto de no ser fiable. Y por alguna razón que Skippy no podía explicar, una de las fragatas no estaba infectada en absoluto. En cualquier caso, usar el nanovirus nunca fue una opción. Todo nuestro plan con esas tres naves consistía en que saltaran normalmente y luego parecieran emboscadas. Si Skippy hubiera tomado el control utilizando el nanovirus mientras las naves estaban en órbita, todas las plataformas de sensores del planeta o cercanas habrían sabido que algo iba muy mal, y toda la infiltración de Skippy en las redes de sensores habría sido en vano. Así que me callé la boca y dejé que Skippy se ocupara de los complicados detalles técnicos de hacerse con el control de los motores de salto de esas tres naves. Este era un caso, me dijo Skippy con su típico tacto de lata de cerveza, en el que los monos tenían que dejar que los adultos hicieran la parte difícil de la misión.

La razón por la que los saltos del Kristanga eran tan notoriamente inexactos, explicó Skippy, no era sólo culpa de su hardware patéticamente cutre. Sus ordenadores controladores de saltos no sabían nada de saltos hiperespaciales, según Su Fenomenalidad era como si introdujeran números de coordenadas al azar y esperaran lo mejor.

Una vez que Skippy tuvo acceso a los sistemas de propulsión de salto de las tres naves, pudo examinar y medir todos los componentes implicados, ajustar la configuración del hardware y sustituir el código del controlador por algo al menos vagamente relacionado con la navegación hiperespacial. Recuerdo lo asombrado y frustrado que estaba después de haber revisado minuciosamente cada elemento del código de los sistemas de navegación Kristanga.

—Joe, te juro que podrías sustituir sus ordenadores de navegación por un cartucho de Donkey Kong de los años ochenta y los saltos serían más precisos.

—Wow, eso es asombroso, Skippy— había dicho mientras jugaba distraídamente al solitario. —¿Qué, eh, qué es Donkey Kong?

—Joe— suspiró. —Tus conocimientos de trivialidades pop sobre finales del siglo XX son lamentablemente escasos.

—Aja. Te diré una cosa, cuando salgamos de esta, podrás atizarme con conocimientos de trivialidades durante horas.

—Si salimos de esta...

—Me estás llenando de confianza, Skippy.

—Sólo estoy siendo realista, ya que este es, ya sabes, tu plan táctico.

De todos modos, con Skippy controlando los sistemas de salto de esas tres naves, saltaron a una zona diferente de la que habían planeado. El punto de salto objetivo seguía estando dentro del cubo imaginario de espacio designado como punto de reunión de los Dragones de Fuego, pero las naves emergieron dentro del campo de minas de Chang en lugar del espacio vacío que habían estado buscando. Y las fragatas emergieron mucho más cerca del crucero pesado de lo que querían. En mi plan original, quería que Skippy hiciera que las naves emergieran una encima de la otra y chocaran, pero ni siquiera él era capaz de hacer que un motor de salto Kristanga fuera tan preciso dada la distancia a la que saltaban. Así que nos conformamos con el plan B de hacerlas emerger en una zona saturada de nuestras minas.

Para el teniente coronel Chang Kong, actual capitán de la nave estelar de las Naciones Unidas Holandés Errante, la espera era lo peor. Habían recibido una débil señal comprimida a través del microagujero que ahora quedaba muy atrás; la señal indicaba que la fase de asalto terrestre de la operación había comenzado y había tenido éxito. Los clanes Kristanga, incluso los no afectados por el asalto, habían comenzado a escaramuzar. Joe Bishop estaba evaluando sus opciones sobre dónde debería atacar a continuación el equipo de tierra para conseguir el máximo efecto con el mínimo riesgo; pero la siguiente fase crítica de la operación tendría lugar lejos de la superficie del planeta.

Chang sabía que había hecho todo lo posible para garantizar el éxito de su parte de la misión. El Holandés Errante había saltado muy lejos del cubo imaginario del espacio que era el punto de reunión designado por el clan de los Dragones de Fuego. Si los dragones de fuego detectaban una señal de salto extraña cerca de su zona segura, la evitarían. Así que el Holandés había saltado lejos del punto de reunión objetivo, y luego utilizó un dispositivo que Skippy construyó, para emitir una ráfaga de rayos gamma como si una nave estelar hubiera saltado lejos. Tan pronto como la cuerda yoyo había bajado con seguridad las cinco naves de descenso a la superficie del planeta, el Holandés había enrollado el cable y procedido a gran velocidad a través del espacio normal hacia el punto de reunión del Dragón de Fuego, llegando con tiempo suficiente para realizar su siguiente tarea; la de una humilde nave minadora.

—¡Acaban de saltar tres naves! informó Desai con entusiasmo. —Minas entrando en combate automáticamente.

—Llévanos adentro—Chang ordenó. —Extended nuestro campo de amortiguación— añadió en tono ansioso. El campo de amortiguación del Holandés Errante había sido improvisado por Skippy, y la lata de cerveza había advertido que no duraría más de diecisiete minutos antes de quemarse. En lugar de proyectar el efecto amortiguador en todas direcciones alrededor de la nave, la creación casera de Skippy podía dirigirse a un objeto en particular, aunque eso consumía una tremenda energía de los reactores del Holandés.

—El campo amortiguador está activo, alcanzando su máxima potencia —informó un oficial desde el CIC detrás de Chang. —Nuestro campo está ahora a plena potencia, esas naves no pueden saltar.

—La primera mina impactará en tres, dos, uno, impacto—dijo Desai con una voz que intentaba mantener la calma.

La fragata que se había sumergido en la atmósfera para proteger a las personalidades del clan Dragón de Fuego, también fue la primera en ser alcanzada por las minas caseras. El capitán de esa nave había desconectado temporalmente los proyectores de escudo delanteros dañados, para poder sustituir los componentes quemados. Hasta que se reparara el conjunto de proyectores de proa, los proyectores de escudo del centro y de popa se inclinarían hacia delante para proporcionar cobertura. Esto debilitaba la protección general, y el capitán comprendía los riesgos. Pensó que, ante la inminencia de una posible guerra civil generalizada, necesitaba dotar a su nave de plena capacidad de combate cuanto antes. Con su nave saltando a una zona designada como segura, y la lucha entre clanes confinada hasta ahora a la superficie del planeta, pensó que el riesgo era mínimo.

Se equivocaba.

La suerte de aquella fragata seguía corriendo en su contra. De las tres naves, no salió del salto más cerca de una mina. El crucero pesado Stand tuvo ese honor, saliendo por su agujero de gusano de salto casi encima de una mina. Desgraciadamente, la mina estaba tan cerca del agujero de gusano que había quedado inutilizada y, literalmente, rebotó en los parpadeantes escudos del crucero. La fragata emergió en el centro de un triángulo formado por tres minas, que corrían ansiosas para ver cuál de ellas sería la primera en impactar.

La primera mina atacó por la popa, y penetró hasta la mitad de los debilitados escudos que aún intentaban recuperar la coherencia, tras atravesar la distorsión espacial del agujero de gusano. Esa primera mina, al darse cuenta de que no podía acercarse más al casco de la fragata, explotó poco después de pasar los datos de sus sensores al grupo de minas que seguían en camino.

La segunda y tercera minas, que venían a atacar el casco delantero de la nave menos de un segundo después, tenían la ventaja de que los escudos pulsaban para hacer frente a la explosión en popa. Los sensores de la segunda mina la guiaron a través de un punto especialmente débil de los escudos. Tampoco logró penetrar en el casco. Su cerebro tomó la decisión de canalizar la energía almacenada no en una explosión, sino en un pulso a la misma frecuencia que la salida de los generadores de escudos. Los escudos parpadearon, haciendo saltar un relé tras otro, justo cuando la tercera mina impactó en el centro del casco. La ojiva fuertemente blindada de esa mina atravesó cuatro cubiertas y su impulso la llevaba hacia el casco exterior del otro lado cuando explotó, partiendo la fragata por la mitad.

Menos de tres segundos después de saltar, la fragata se partió en dos. Media docena de minas más se dirigieron hacia los dos restos, hasta que sólo quedaron trozos de escombros y partículas exóticas de alta energía, y otras tres minas quedaron zumbando alrededor de la nube de escombros como avispones confusos y furiosos.

La segunda fragata fue más afortunada, sobreviviendo sorprendentemente más de trece segundos, antes de que sus defensas se vieran abrumadas por la nube de minas que de repente se le echó encima. Los cañones de defensa puntual de la segunda fragata se cobraron dos minas antes de que pudieran impactar en los escudos que aún estaban parcialmente descohesionados por el efecto del salto. Si los ordenadores que controlaban los cañones de defensa de punto se tomaron un momento para felicitarse por su victoria inicial, fue una celebración efímera. Cuatro segundos más tarde, la fragata dejó de existir, ya que una mina se lanzó directamente contra los condensadores del motor de salto y explotó, liberando la energía almacenada en una espectacular explosión.

Una explosión que causó problemas imprevistos al Holandés Errante.

—¡Dos menos, queda uno! Exultó un tripulante en el CIC, mientras los sensores mostraban claramente una segunda fragata desapareciendo en una explosión al rojo vivo. Sin Skippy a bordo, los datos de los sensores tenían que ser interpretados por la tripulación humana, y nadie rebosaba confianza en su capacidad para proporcionar datos oportunos y precisos a Chang. Sin embargo, la destrucción de las dos fragatas podía detectarse con sólo mirar por un ojo de buey, si la persona deseaba cegarse temporalmente.

—¿Estado del crucero? —respondió Chang sin emoción, dando ejemplo de no declarar la victoria antes de que terminara la batalla.

—Está recibiendo impactos— respondió la tripulación del CIC tras comparar las lecturas de los sensores de tres consolas. —Registramos diecisiete explosiones en las inmediaciones del crucero, antes de que esa segunda fragata estallara. Nuestros sensores están parcialmente cegados ahora, se están reseteando. Creemos estar viendo explosiones adicionales cerca del crucero, Señor, no podemos decir si son reales o fantasmas de los sensores. Y ahora hemos perdido el objetivo en el crucero. Intentando encontrarlo de nuevo, hay mucha interferencia.

—Hagan lo que puedan. —Chang se volvió hacia los pilotos. —Piloto, frena un poco. Si no sabían dónde estaba el crucero, no quería que su destartalado portaestrellas tropezara con él.

Porter miró a Desai y captó su pregunta tácita.

—Señor, ¿quiere que reduzcamos nuestra aceleración hacia el objetivo, o que disminuyamos nuestra velocidad de aproximación desacelerando?

Una vez más, Chang recordó que las maniobras de combate en el espacio eran muy diferentes a conducir un tanque o una nave en la Tierra.

—El segundo. Reducir nuestra velocidad de avance— aclaró la orden. —Si explota el motor de salto de ese crucero, no quiero que nos salpiquen los escombros.

—Los escudos deberían protegernos, coronel— dijo Desai en un tono que Chang interpretó como que no quería confiar su vida a los escudos. No sin Skippy a bordo para arreglar cualquier problema.

—Prefiero no poner a prueba nuestros escudos— replicó Chang sin sonreír.

Lo que convertía al Nadie puede oponerse a nosotros en un crucero pesado no era su armamento, porque en realidad tenía un cañón de riel y dos cañones máser menos que un crucero Kristanga estándar. Comparado con un crucero estándar de clase El valiente siempre sabrá la victoria, en el que se basaba el tipo de crucero pesado, el Stand tenía seis tubos lanzamisiles menos y transportaba treinta y seis misiles menos en una carga típica. Lo que convertía al Stand en un crucero pesado, tanto en masa como en potencia, eran sus capacidades defensivas adicionales: Tenía más blindaje, más generadores de escudos defensivos y cañones máser de defensa puntual. Sus capacidades ofensivas se habían sacrificado para proteger a los preciados pasajeros del Stand: los líderes del clan Dragón de Fuego. Para compensar la considerable masa adicional de la nave, también se habían mejorado los motores de espacio normal, ya que la nave estaba pensada para huir de los problemas en lugar de luchar. En cualquier otra nave, huir en lugar de luchar se consideraría una cobardía; la necesidad de proteger a los líderes del clan justificaba un comportamiento que, de otro modo, sería vergonzoso.

En contra de los instintos y tradiciones de la casta guerrera Kristanga, el Nadie puede oponerse a nosotros debería haber dado media vuelta y huir. El barco habría huido en circunstancias normales. En este caso, el capitán de esa nave vio su poderoso crucero emboscado, sus escoltas destruidos y su motor de salto inutilizado por un campo de amortiguación. Evidentemente, el enemigo desconocido disponía de una tecnología avanzada que muy probablemente haría infructuoso cualquier intento de huida.

Más tarde me di cuenta de que dos cosas metieron al Holandés Errante en problemas: Kristanga siendo Kristanga y Skippy siendo Skippy. Y yo siendo estúpido. Ok, eso son tres cosas. Se suponía que el Nadie puede oponerse a nosotros debía huir de las peleas para preservar el liderazgo del clan. Lo que la nave debería haber hecho, tras sobrevivir a los impactos iniciales de nuestras minas, era huir en dirección contraria a la del Holandés. Lo que hizo en cambio el capitán del Stand, porque el primer instinto de un guerrero Kristanga es atacar, es girar hacia el holandés. Ese fue el primer ejemplo de mi estupidez; debería haber previsto que una vez que el capitán del Stand se diera cuenta de que su nave estaba atrapada en un campo de amortiguación y no podía saltar lejos, optaría por golpear al holandés, con la esperanza de desactivar la fuente del campo de amortiguación. Lo que yo habría hecho, porque no soy un lagarto sanguinario y odioso, habría sido al menos intentar primero acelerar para alejarse en el espacio normal, y girar y luchar sólo si la huida no funcionaba. Evidentemente, el capitán del Stand no había leído recientemente las Reglas de Combate Espacial de Joe Bishop, porque fue a toda máquina directamente hacia nuestro portaaviones pirata. El Holandés tenía activado su campo de sigilo, pero la violenta explosión de la segunda fragata había saturado toda la zona de partículas de alta energía, haciendo que el campo de sigilo perdiera temporalmente su eficacia. Una vez que el crucero pesado consiguió fijar su sensor en la estela de partículas creada por el Holandés, Chang no pudo escapar.

El segundo problema, que Skippy fuera Skippy, sólo era un problema porque Joe era Joe, es decir, yo era estúpido. Skippy había dado a Chang y a la tripulación una lista de opciones si la batalla iba en una dirección u otra. Todo eso era genial y útil. Lo que no era útil era que Skippy había planeado todas las opciones como si su yo omnisciente estuviera a bordo de la nave. Y eso fue culpa mía por no darme cuenta de esa metedura de pata. Si Skippy hubiera estado a bordo del Holandés, habría sido capaz de ver a través de la interferencia de los sensores y advertir a Chang de que el crucero había virado y se dirigía directamente hacia nuestro barco pirata. Sin Skippy, la tripulación de guardia en el CIC lo hizo lo mejor que pudo, con paneles de sensores que los Thuranin habían diseñado sólo para uso de emergencia. Para cuando consiguieron reajustar los sensores y pudieron interpretar la información, ya era demasiado tarde. Si no hubiera sido un completo y absoluto imbécil, debería haber pensado en hacer que Skippy entrenara mejor al CIC sobre cómo compensar la ceguera temporal de los sensores. Y debería haber dejado instrucciones a Chang de que si perdía el contacto de los sensores con el enemigo, debía girar y huir. En defensa mía y de Skippy, ninguno de nosotros previó que una fragata se convertiría en un sol efímero por nuestras minas. Las minas que Skippy había fabricado no eran rápidas ni potentes; esperaba que sólo inutilizaran las naves Dragón de Fuego, por lo que nuestra nave pirata podría usar cañones máser para perforar el blindaje alrededor de sus reactores o motores de salto. El plan de batalla, todos los escenarios que ejecutamos para preparar el ataque, preveían que el Holandés tendría que participar directamente en el ataque hasta cierto punto. Si podía, Chang debía destruir las tres naves, para que pudiéramos controlar totalmente el tráfico de mensajes procedentes de la batalla. La prioridad era matar al crucero pesado; si Chang podía destruir primero ese barco, debía usar su criterio para decidir si perseguía y combatía a la pareja de fragatas.

Si la nave atacante desconocida proseguía la lucha hasta que el Stand y sus pasajeros VIP estuvieran muertos, eso sería visto como una amenaza directa a la existencia del clan y requeriría represalias masivas contra los Árboles Negros. De un modo u otro, Chang necesitaba destruir el Nadie puede oponerse a nosotros o nuestro plan podría venirse abajo. Para ello, ordenó a nuestro barco pirata acercarse a la última posición del crucero, con los cañones máser del Holandés listos para acabar con el barco enemigo. Era un plan simple, debería haber sido fácil.

—Los sensores casi han terminado de reiniciarse, Señor— informó Simms en el CIC. —Skippy podría hacer esto mucho más rápido. Los datos están llegando ahora, es... ¡problemas!

Chang vio la amenaza en la pantalla principal del puente antes de que la tripulación del CIC pudiera explicárselo. El crucero pesado había sobrevivido de alguna manera a la avalancha de minas dirigidas contra él, ¡y estaba cargando directamente contra su nave!

—Desai, llévanos...

—Ya lo veo— interrumpió ella, sus dedos volando sobre los controles mientras Porter hacía lo mismo en la consola que tenía delante. —Coronel, vamos demasiado rápido; nuestro impulso nos va a llevar más allá del enemigo. Están girando para interceptarnos, se tomó un momento para comprobarlo. Sí, sin duda nos están siguiendo. Se giró en su asiento para mirar a Chang. —Volaremos junto a ellos, la aproximación más cercana será a menos de setenta mil kilómetros.

—Esa maldita cosa se mueve rápido para ser una nave pesada— comentó Porter con preocupación. —Pueden acelerar más rápido que nosotros. Los portaestrellas se construyeron para transportar otras naves saltando largas distancias, no volando por el camino largo a través del espacio normal. Con sus largas y enjutas espinas dorsales, se suponía que los portaestrellas sólo debían realizar maniobras suaves para evitar sobrecargar su estructura. Aunque el Holandés sólo transportaba la estación de retransmisión/bote salvavidas, no podía acelerar rápidamente en comparación con una verdadera nave de guerra. —Vamos a tener problemas si esto se convierte en un combate a la carrera. Todos los escenarios de combate asumían que el crucero sería inutilizado por las minas antes de que el Holandés entrara en combate.

—Tenemos otro problema— informó Simms desde el CIC. —Cuando nos bombardearon las partículas cargadas por la explosión de esa fragata, el Kristanga pudo haber vislumbrado a través de nuestro campo de sigilo. Si lo hicieron, podrían saber que no somos una nave Kristanga.

—¡Maldita sea! —Chang golpeó el brazo de la silla de mando.

—Señor, lo más probable es que no sepan lo que somos; nuestro perfil no coincide con ningún portaaviones estelar de los thuranin. Pero si nos ven bien, reconocerán nuestra estructura de proa y la sección de ingeniería como Thuranin. Estamos interfiriendo sus transmisiones.

—Eso echaría por tierra todo el plan— Chang apretó los puños. Si los Kristanga pensaban que los Thuranin estaban interfiriendo en los asuntos del clan, no sólo los Dragones de Fuego y los Árboles Negros se unirían contra un enemigo común, sino que informarían del incidente a los Thuranin. Esos hombrecillos verdes, sabiendo que ciertamente no estaban implicados, podrían empezar a hacer preguntas muy incómodas. —¿Podemos hacer un salto corto, ponernos detrás de ellos?—

—No— declaró Desai. —Nos tienen atrapados en su campo de amortiguación. Ninguno de nosotros puede saltar.

—Simms Chang preguntó, ¿cuánto tiempo hasta que nuestro campo de amortiguación se queme?

—Catorce minutos, tal vez menos. Puedo reducir la potencia del campo porque la nave Kristanga está más cerca de nosotros ahora, eso podría permitirnos sacarle un minuto más.

—Hazlo— ordenó Chang. —¿Estado de nuestras defensas?

—Nominal— informó Simms. —Los escudos energéticos están al cien por cien, los cañones de defensa listos y calientes. El campo del sensor de guiado terminal no se ha visto afectado por el problema del otro sensor, es totalmente efectivo.

—¿Cuánto falta para que estemos dentro del alcance de los cañones máser?— Chang pulsó la pantalla táctil del reposabrazos de la silla de mando y manipuló la pantalla principal. Estaba dándole vueltas a una idea en su cabeza.

—Veinticuatro segundos para alcance efectivo— informó Desai.

—¡Lanzamiento de misil! —Gritó Desai. —El enemigo ha lanzado. La nave se balanceó casi imperceptiblemente. —También nos disparan máseres.

—¿A este alcance? —preguntó Chang, desconcertado.

—No son efectivos a este alcance; están intentando perturbar nuestros sensores de guiado terminal. Señor, sugiero un curso evasivo para que no puedan apuntarnos con su cañón de riel.

—Hazlo— ordenó Chang.

—Sí, señor— reconoció Desai. Creyendo que Chang debía saberlo, añadió: —Eso nos ralentizará un poco.

—Entendido, hazlo de todos modos. Desai, ¿ese crucero está girando para perseguirnos después de la máxima aproximación?

—Sí. Sigue yendo en dirección contraria, pero a su actual ritmo de aceleración, anulará totalmente su velocidad menos de un minuto después de que pasemos. —Se anticipó a la siguiente pregunta de Chang. —Estamos a toda máquina y aunque mantengamos esa potencia, el Kristanga nos alcanzará en doce minutos.

—No podemos hacer eso— advirtió Porter. —Si mantenemos la aceleración al máximo después de pasar, ese crucero saldrá de nuestro campo de amortiguación antes de que pueda girar y perseguirnos. Podría alejarse de un salto.

—Tenemos que ir más despacio... —musitó Chang, sin que le gustara cómo sonaba aquello. —¿Dejar que ese crucero se acerque a nosotros?

—Tiene razón— confirmó Desai, mirando su consola. —De hecho, tenemos que empezar a reducir la velocidad ahora, o habrá una brecha de ocho segundos en la cobertura de nuestro campo de amortiguación.

—Mierda. Hazlo, lo que tengas que hacer. No podemos permitir que esa nave escape.

—Desacelerando ahora, —Desai reconoció. —Estaremos dentro del alcance efectivo del máser en cuatro segundos.

—Simms— Chang llamó hacia el CIC. —Armas libres. Conserven nuestros misiles. Desai, sigue evadiendo para que no nos clave su cañón de riel.

—Haciendo eso— contestó escuetamente Desai mientras la nave se mecía débilmente. —Disparo afortunado, fue un impacto de rayo máser. Sin daños. A la distancia actual, el enemigo estaba lanzando rayos máser hacia el lugar del espacio donde pensaban que estaría el Holandés cuando el rayo máser, arrastrándose a la velocidad de la luz, llegara allí. El patrón aleatorio dirigido por Desai y pilotado por Porter impedía que la mayoría de los rayos máser y dardos de cañón de riel enemigos encontraran su objetivo; simplemente volaban a través del espacio vacío mientras el Holandés Errante se movía de un lado a otro. Los rayos máser acabarían disipándose, los dardos de cañón de riel seguirían volando hasta el fin de los tiempos, ligeramente ralentizados por los impactos con las partículas y el polvo del espacio interestelar, a menos que chocaran con algo sustancial.

Cuando las dos naves se aproximaron al máximo, dispararon sus armas de forma ineficaz. Más de una docena de misiles se dirigieron hacia el Holandés Errante, pero todos fueron interceptados por los cañones de defensa, ayudados por las mejoras que Skippy había introducido en los sistemas de guía defensiva originales de Thuranin.

Los motores de los dos combatientes se esforzaron por anular la velocidad que seguía alejándolos. Cuando su nave se estremeció hasta detenerse y comenzó a moverse en dirección opuesta, Chang sintió un escalofrío al tener un horrible pensamiento. El crucero pesado Kristanga aún no había completado su maniobra de desaceleración, y seguía alejándose del Holandés a cada segundo que pasaba.

—Simms, si el enemigo detecta que nuestro campo de amortiguación se debilita a medida que aumenta su distancia...

No necesitó terminar el pensamiento.

—Ya estoy en ello, señor— respondió Simms. —Estamos aumentando la potencia del haz amortiguador para mantener estable la intensidad del campo. No detectarán una caída en la intensidad del campo, a menos que se alejen otros doscientos mil kilómetros. A la velocidad de empuje actual —hizo una pausa para comprobar una consola—, no se acercarán a esa distancia, señor.

—Bien. Chang se sentó tenso en la silla de mando, obligándose a no agarrar los brazos con tanta fuerza que sus nudillos brillaban blancos. La tripulación necesitaba ver a un comandante tranquilo y seguro de sí mismo, y eso era lo que Chang estaba decidido a darles. Excepto que, ahora que veía en la pantalla que la nave enemiga había detenido su vuelo y ahora aceleraba hacia el Holandés Errante, no sabía inmediatamente qué hacer a continuación. El enemigo había quedado atrapado en el campo de amortiguación del Holandés. Había cogido un tigre por la cola, y ahora no sabía qué hacer con él. —Desai— se dirigió automáticamente a la piloto jefe de la nave, aunque ella actuaba como copiloto. —Agradecería cualquier sugerencia. ¿Hay algo que hayas aprendido sobre maniobras de combate espacial que pueda ser útil ahora mismo?—.

Desai se giró en su asiento.

—No podemos huir de ellos —respondió. —Y tampoco creo que podamos luchar más que ellos —hizo el último comentario mientras miraba a través del cristal del CIC.

Simms negó con la cabeza.

—Ese es un crucero pesado, señor, tienen escudos más resistentes de lo que esperábamos. Tienen más misiles, y sus cañones máser tienen mayor potencia que los nuestros— se lamentó. —Todo el plan contaba con que nuestras minas inutilizaran esa nave.

—Ellos tienen un crucero pesado, y nosotros un autobús espacial— afirmó Chang.

—Esencialmente, señor, sí— concluyó Desai. —No veo cómo podemos ganar una lucha cuerpo a cuerpo contra esa nave. Si desactivamos nuestro campo de amortiguación, tal vez los Kristanga reduzcan sus pérdidas y salten lejos...

—No—Chang negó con la cabeza. —No puedo correr el riesgo de que vean a través de nuestro campo de ocultación, ni siquiera por un momento. ¿Pelea de pie? Sonrió. —Skippy me ha dicho que lo suyo es hacer trampas cuando puede salirse con la suya. Bishop no es el único pirata de esta tripulación que puede tener una idea loca. Desai, Simms, necesito que...

CAPÍTULO VEINTISÉIS

EL ENJUTO HOLANDÉS Errante viró torpemente, girando hacia los lados al límite de la capacidad de su estructura vertebral para mantener la integridad. Bajo las hábiles manos de Porter, y con toda la tripulación susurrando silenciosas plegarias, las naves viraron y ardieron con fuerza, alejándose del Nadie puede oponerse a nosotros.

Por un momento, el enemigo vaciló, presintiendo una oportunidad para escapar. Entonces, bajo las órdenes de Chang, Desai pulsó el empuje aleatoriamente, como si los motores del portaestrellas estuvieran fallando. Eso hizo que los altos mandos a bordo del crucero Kristanga se decidieran; su enemigo era ahora vulnerable, y querían respuestas sobre quién había llevado a cabo un deshonroso ataque furtivo. Y querían venganza.

El Stand siguió rumbo de intercepción a toda máquina, alcanzando rápidamente a la misteriosa nave furtiva que había emboscado al crucero y destruido dos fragatas. Los Kristanga a bordo del Stand ardían de curiosidad y no poco de miedo. De algún modo, el enemigo desconocido había logrado hacer saltar tres naves estelares a un lugar no previsto, y hacerlas saltar con tanta precisión que emergieron en un campo minado. Eso implicaba que el enemigo disponía de tecnología avanzada, tecnología que representaba una seria amenaza para el clan Dragón de Fuego. Había que atrapar al enemigo, identificarlo y posiblemente desarmarlo para conocer sus secretos.

El crucero lanzó una salva de misiles a gran distancia, esperando que las cuatro armas fueran destruidas cuando aún estaban lejos del enemigo. En lugar de eso, tres fueron alcanzados por los cañones máser, pero el cuarto siguió adelante, como si los sistemas de defensa de puntos del enemigo tuvieran dificultades para rastrearlo. Mucho más cerca de lo que el enemigo hubiera deseado, el misil fue finalmente reducido a cenizas por dos cañones máser. El capitán del crucero podría haberse quedado perplejo cuando los sensores de su nave detectaron que el campo de ocultación del enemigo había cambiado de forma y se había vuelto opaco, extendiéndose mucho hacia los lados. Extraño, pensó el capitán del Stand; el enemigo debía de estar seguro de que no había naves delante que pudieran ver a través del debilitado sigilo en esa dirección. Si no, ¿por qué su campo de ocultación estaba configurado para bloquear la visión del Stand hacia delante?

El capitán del crucero recibió la respuesta en breve, cuando la nave enemiga se desvió repentinamente hacia un lado y restauró su campo de ocultación a la normalidad. En unos instantes, los sensores del Stand detectaron algo justo delante: ¡minas!

—¡Sí!—El mayor Simms se regocijó.—Han volado justo hacia nuestras minas.

La orden de Chang había sido que Desai pusiera rumbo directamente lejos de la nave Kristanga, y que redujera la aceleración para atraer al crucero más cerca. Simms contactó con las minas restantes y les ordenó agruparse en la trayectoria del Holandés. El campo de invisibilidad de la nave se había extendido y bloqueaba la visión del Kristanga, por lo que el crucero no vio las minas hasta que fue demasiado tarde.

El crucero se tambaleó bajo el repentino ataque, las explosiones hicieron que los escudos delanteros de la nave parpadearan y se sobrecargaran, colapsando por secciones. La segunda oleada de minas comenzó a penetrar a través de los escudos, y la tripulación del Nadie puede oponerse a nosotros supo en un destello que no podría soportar otro impacto. Así que hicieron lo único que podían hacer.

—¡Alerta de misiles! El enemigo está lanzando —hubo una pausa, —¿todo? Están lanzando todos sus misiles! Parece que han desplegado toda su carga armamentística, cuento treinta y dos misiles en el aire y más lanzando. —Los datos que Skippy había transmitido sobre el crucero pesado indicaban el número de misiles que llevaba la nave; todos habían sido disparados o se dirigían ahora hacia el Holandés.

Desai se revolvió en su silla:

—Coronel, nuestras defensas no pueden rechazar tantos misiles. Recomiendo que demos media vuelta y huyamos.

Su sugerencia coincidía con lo que Chang ya estaba pensando. Sus minas estaban asediando al crucero enemigo, y no había nada útil que el Holandés Errante pudiera hacer hasta que el ataque de las minas hubiera seguido su curso de una forma u otra.

—Sácanos de aquí. ¿Aceleración máxima por ahora, luego reduciremos la propulsión y confiaremos en el sigilo?

—Sí—Porter estuvo de acuerdo. La capacidad de sigilo del Holandés era mucho más avanzada de lo que los sensores de misiles del Kristanga estaban diseñados para identificar; con las mejoras que Skippy había instalado, el sigilo de la nave pirata era más efectivo que el de la mayoría de las naves Thuranin. —Con tantos misiles persiguiéndonos, Señor, nos encontrarán. En ese momento, deberíamos ir a un tercio de aceleración para tener capacidad de maniobra.

—Piloten la nave como mejor les parezca.

El esfuerzo de los motores del Holandés al límite sólo retrasó que el portaestrellas fuera alcanzado por los misiles Kristanga. Cuando la nave se vio rodeada por una nube de misiles, los pilotos cortaron las propulsiones y se movieron de un lado a otro y de arriba abajo en un patrón evasivo aleatorio, confiando en sus maniobras impredecibles y en el campo de sigilo para confundir los sistemas de puntería de los misiles entrantes. Esa táctica sólo funcionó con los siete primeros misiles, pero los restantes pudieron apuntar a los cañones máser defensivos y a las partículas cargadas calientes de los misiles anteriores que habían impactado en los escudos defensivos de la nave pirata. Incluso los escasos sensores de las armas Kristanga pudieron localizar el portaaviones estelar y, en un instante, los cañones de defensa de la nave no pudieron reaccionar con la rapidez suficiente para rastrear la multitud de objetivos.

La cubierta se estremeció.

—¡Las defensas se están saturando! —advirtió Simms desde el Centro de Información de Combate. Con el Holandés volando a través de una nube de partículas calientes de misiles detonados, su campo de sigilo era casi inútil, y las partículas estaban cegando los sensores de defensa puntual. —¡Hemos perdido contacto con tres misiles!

Por primera vez en el combate, Chang sintió un escalofrío que le heló las tripas. Tres misiles enemigos podrían estar en cualquier parte, podrían impactar en uno de los reactores en cualquier momento.

—Explosión en la ubicación del enemigo. ¡El crucero ha explotado!— Simms exultó.

—¡Sí! —Desai bombeó un puño al aire.

La mente de Chang se saltó la celebración y se concentró.

—¿Ha caído su campo de amortiguación?

Tras un momento de duda, Simms respondió:

—Casi, señor. El campo se está disipando.

—Desai, activa el motor de salto y sácanos de aquí lo antes posible— ordenó Chang. —Que sea un salto corto, quiero echar un buen vistazo y asegurarme de que ese crucero se ha ido.

—Sí, señor— reconoció con un ojo en el indicador que medía la intensidad del campo de amortiguación. Sin la continua alimentación de energía del crucero enemigo, el campo de amortiguación Kristanga se debilitaba rápidamente. Los misiles también se acercaban rápidamente al Holandés Errante. De un vistazo, vio que el campo de amortiguación no era igual de fuerte en todas las direcciones. —Mi nave espacial— dijo sin mirar a Porter, y giró la nave hacia una zona débil del campo de amortiguación circundante. Tres segundos más tarde, su dedo índice izquierdo pulsó un botón en la parte superior de su consola y el portaestrellas desapareció en un destello de rayos gamma mientras el espacio-tiempo se desgarraba.

Veintidós misiles Kristanga se encontraron de repente sin objetivo. Sin la capacidad de sentir sorpresa o decepción, recurrieron a lo que su programación les decía que hicieran, cuando simultáneamente perdieron contacto con un objetivo y detectaron la distintiva firma de rayos gamma de una unidad de salto. La mayoría de los misiles apagaron sus sensores activos y guardaron silencio, mientras que cuatro misiles continuaron buscando activamente un objetivo, ampliando cada vez más sus patrones de búsqueda. Finalmente, los sensores pasivos de todos los misiles detectaron otra ráfaga de rayos gamma desde el lugar al que había saltado el Holandés, y los misiles calcularon rápidamente que era extremadamente improbable que pudieran alcanzar un objetivo tan lejano.

Sin embargo, como los misiles no tenían nada más que hacer en el vacío del espacio, todos giraron y ardieron hacia el objetivo distante.

El Holandés salió del salto corto e inmediatamente fue sacudido por una explosión. Las luces parpadearon mientras Chang gritaba —¿Qué fue...?

—¡El reactor dos está dañado! Intentando apagarlo— gritó Simms desde el CIC.

—Simms, concéntrate en el control de daños— ordenó Chang. —Desai, ¿qué ha pasado?

Los dedos de Desai volaban sobre su consola, ignorando el hecho de que el reactor dos podía explotar en cualquier momento.

—Hemos recibido un impacto en el reactor dos, ha sido mala suerte, la metralla ha atravesado una brecha en la chapa. —Desai volvió a mirar a Chang. —Ha sido un disparo de cien contra uno, señor, hemos tenido mala suerte. La explosión también derribó dos generadores de escudos de defensa y un cañón de defensa puntual; vamos a ser vulnerables en popa hasta que podamos ajustar los escudos para compensar.

—¿Qué ha pasado? ¿Fue una emboscada?— preguntó Chang con aprensión. El lugar al que habían saltado había sido seleccionado casi al azar por el ordenador de salto, a partir de una serie de opciones de salto corto que Skippy había programado antes de que la lata de cerveza abandonara la nave. Si una nave había estado esperando a que emergiera el Holandés, si un enemigo había aprendido de algún modo el truco de la Alegre Banda de Piratas para predecir los puntos de salto entrantes, estaban en serios problemas.

—No, señor, no es una emboscada —explicó Desai, justo entonces comprendiendo ella misma los datos. —Parece que cuando saltamos, un misil quedó atrapado en nuestro campo de impulso de salto y fue succionado tras nosotros; la distorsión del agujero de gusano hizo que el misil explotara cuando emergimos aquí.

—¿Más mala suerte?—preguntó Chang con amargura.

—No, ha sido buena suerte, coronel— respondió Desai con un movimiento de cabeza aliviado. —Ese era uno de los misiles a los que perdimos la pista. Si no hubiéramos saltado, nos habría alcanzado directamente en dos segundos. Puede que nuestros escudos nos hubieran protegido, pero... levantó las manos. —Podría haber habido otro misil o dos justo detrás.

—No me hubiera gustado arriesgarme con eso— Chang se relajó ligeramente en la silla de mando. —Desai, Porter, eso fue volar bien.

—Nos sacó de allí— anunció Porter, dando crédito a quien lo merecía. —Desai nos llevó a un punto débil en ese campo de amortiguación. De lo contrario, nuestro salto se habría retrasado, quizá demasiado. —Chocó los cinco con el piloto principal. —Eso fue pensar rápido, señora.

—Coronel Chang— Simms llamó desde el CIC, —Se suponía que el reactor 2 se apagaría automáticamente pero algo se atascó. Expulsamos el plasma manualmente, hay algunos daños adicionales en la nave por el plasma. El reactor no explotará, Señor, pero ese plasma va a ser muy visible, y esas partículas de alta energía degradarán nuestro campo de sigilo y escudos de defensa. Sugiero que alejemos la nave lo antes posible. Los reactores Uno y Tres funcionan normalmente.

—Desai— Chang reaccionó sin dudarlo, —aléjanos del plasma. De vuelta hacia el microagujero.

—¿Coronel Chang? —Nagatha, que había permanecido en silencio durante la batalla, llamó a través de los altavoces del puente. —Hay una complicación potencial que podría retrasar nuestro regreso al microagujero.

—¿Qué ocurre, señorita Nagatha? —respondió Chang sin apartar la vista de la pantalla principal del puente. Necesitaba llevar la nave de vuelta al microagujero para informar de su situación. Con un reactor que se negaba a apagarse correctamente, las defensas degradadas y probablemente otros daños desconocidos, no estaba de humor para bromas ingeniosas con el subproceso de comunicaciones de la nave.

—He conseguido interferir las comunicaciones del enemigo; estaban haciendo señales, pero no se recibe nada coherente. El enemigo lanzó drones mensajeros; Skippy logró impedir que esos drones transportaran información útil. Mientras Skippy estaba en Kobamik y pirateaba los ordenadores de navegación de la unidad de salto del Stand y sus fragatas de escolta, también había sido capaz de infectar lentamente los drones registradores de vuelo. Los drones habían sido cargados con los datos del registrador de vuelo y lanzados normalmente por sus naves nodriza, pero tan pronto como los drones salían de sus tubos de lanzamiento, borraban todos los datos de sus bancos de memoria. Los Kristanga no tenían ni idea de que sus drones nunca podrían informar de lo ocurrido en la batalla. —Ahora estoy transmitiendo datos revisados a los drones enemigos, para que coincidan con los acontecimientos aproximados de la batalla, pero con información que apunta vagamente a un ataque de los Árboles Negros. Todos los drones de la zona deberían contener nuestros datos deseados en veinticuatro minutos.

—Excelente. Eso está muy bien, Nagatha— replicó Chang, complacido. La operación había estado a punto de salir mal, pero los resultados finales eran todo lo que había esperado.

—Hay un problema potencial, coronel. Mientras interfería sus transmisiones, pude monitorizar su tráfico de mensajes. Después de que pasáramos, y justo antes de que giraran hacia nosotros, el crucero lanzó cuatro naves de lanzamiento.

—¿Qué? ¿Por qué no vimos eso?

—No es culpa de la tripulación del CIC que estas naves se perdieran; estábamos en medio de un tiroteo, y la retrodispersión de los rayos máser confundió nuestros sensores. Además, las naves fueron lanzadas sin propulsión, iban por inercia hasta hace poco. Es culpa mía que haya tardado tanto tiempo en descifrar la transmisión sobre el lanzamiento de las naves; nuestras interferencias desordenaron mucho los mensajes y acabo de recomponerlos lo suficiente como para que tengan sentido.

Chang maldijo en mandarín, lo que atrajo la mirada de Porter, que entendía algo de ese idioma.

—¿Sabes dónde están ahora esas naves? —preguntó Chang, escudriñando la pantalla del puente.

—No— respondió Nagatha, con voz compungida. —Los Kristanga no incluían datos tácticos en sus transmisiones por motivos de seguridad. Eso sí que es interesante, los Kristanga tienden a ser terriblemente despreocupados con la seguridad operativa; sospecho que se debe a su arrogancia. En este caso, es probable que una de las naves contenga a los líderes del clan.

Chang golpeó rítmicamente el brazo de la silla de mando mientras consideraba sus opciones. Podía perseguir a las naves, que podrían haberse dispersado en todas direcciones y tardar mucho tiempo en cazarlas y matarlas. O podía permitirles escapar con los conocimientos que tuvieran sus tripulaciones.

—Nagatha, en las transmisiones que interceptaste, ¿has encontrado alguna prueba de que los Kristanga saben que somos una nave Thuranin?

—No. Quizá debería ser más clara, pues he observado problemas de comunicación entre Skippy y el coronel Bishop. Sí, he interceptado y desencriptado transmisiones en las que los Kristanga incluían datos de sensores, de cuando nuestro campo de ocultación se degradó tras la explosión de la segunda fragata. No fueron capaces de obtener datos lo suficientemente claros como para determinar de qué tipo de nave se trata, así que no, no saben que el Holandés Errante es una nave Thuranin. En la transmisión, el capitán del crucero especuló que el diseño de esta nave es inusual para una nave de guerra Kristanga, basándose en los datos muy aproximados de sus sensores. Coronel Chang, espero que usted y su valerosa tripulación no se tomen esto como un insulto, pero la torpeza con la que el holandés maniobró durante la batalla y nuestra mala puntería con las armas convencieron al crucero de que debíamos ser una nave Kristanga.

A pesar de las circunstancias, Chang soltó un bufido de diversión. —¿Nuestro atrasado nivel de desarrollo ha jugado a nuestro favor por una vez? No voy a discutir eso. —Volvió a golpear la silla. —Los Kristanga no saben que somos una nave Thuranin. Me pregunto si tenemos que perseguir a esas naves.

—Coronel— Desai aflojó las correas de su asiento para poder darse la vuelta y mirar directamente a Chang. —Necesitamos que esos líderes del Dragón de Fuego piensen que somos una nave de guerra del Árbol Negro. La pregunta que tenemos que hacernos es, ¿cómo se comportarían los Kristanga?—.

Chang dijo otra palabrota.

—Los lagartos darían caza a esas naves y matarían hasta al último de ellos. Tienes razón, Desai, eso es lo que tenemos que hacer. Simms— comprobó la pantalla y vio que el espacio circundante estaba vacío, incluso cuando cambió la imagen para mostrar una esfera más amplia del espacio. —¿Tenemos alguna idea de dónde están ahora esas naves de descenso?

—No, señor— la frustración de Simms era evidente en su voz. —Si están en sigilo, tendremos que realizar una búsqueda cuadriculada con nuestro campo de sensores. No podemos hacerlo desde aquí, tendremos que volver a la zona de combate.

—La zona de combate— musitó Chang. —Donde esa nube de misiles Kristanga que dejamos atrás estará buscando desesperadamente un objetivo. Desai, ¿podemos saltar con un reactor dañado?—

Desai pero su labio.

—Nuestras bobinas de impulso de salto tienen una carga del 57%, tenemos energía de sobra. No sé cómo el reactor reaccionaría a la tensión de un salto. O cualquier daño que hayamos sufrido.

—¿Mayor Simms? —Chang le devolvió la pelota al oficial de guardia del CIC.

Simms se abstuvo de morderse el labio, no podía disponer de la capacidad mental para mover esos músculos.

—El reactor dos ha ventilado todos los volátiles y está en su proceso de apagado, no explotará. Coronel, sin Skippy no sabemos cómo afectaría un salto a un reactor dañado. El sistema de control de salto está en amarillo, pero no en rojo. Nagatha— se dirigió a su subproceso a bordo, —¿Puedes interpretar los datos de los sensores internos?

—Como fui construida con fines de comunicación, no soy capaz de realizar un análisis estructural detallado— informó con voz suave. —Sin embargo, puedo comunicarme con el ordenador de control del motor de salto. Me dice que un salto en este momento no sería preferible, pero es posible. No se prevén daños importantes en el salto.

Eso era todo lo que Chang necesitaba oír.

—Desai, ¿puedes hacernos saltar de vuelta? ¿Cerca de donde el crucero expulsó la nave, no desde donde saltamos?

—Ah —Desai y Porter compartieron una mirada ansiosa. —Esa no es una opción que Skippy haya programado para nosotros. Tendremos que programar el salto nosotros mismos.

Chang se recostó en la silla.

—Considerad esto una prueba de lo bien que unos humanos ignorantes pueden calcular un salto transdimensional, utilizando tecnología alienígena que no entendemos. Hacedlo lo mejor que podáis.

—Sí, señor— Desai volvió a centrar toda su atención en su consola. ¿Lo mejor que pueda? Lo mejor de lo que eran capaces, podría ser simplemente evitar emerger dentro de un planeta.

—Treinta y un mil kilómetros fuera del objetivo— anunció Desai al final de unos angustiosos dos minutos verificando su nueva posición tras el salto.

—¿Treinta y uno? —preguntó Chang arqueando una ceja. —¡Eso está bien!

—No del todo—admitió Porter. —Nos acabamos de dar cuenta de que introdujimos mal uno de los cálculos. Hemos tenido suerte.

—La suerte es un factor legítimo en el campo de batalla— aseguró Chang a su tripulación. En combate, ambos bandos tenían inevitablemente meteduras de pata que debían ser equilibradas por la buena fortuna, y nunca había que dar por sentada la buena suerte cuando ocurría. —¿Una búsqueda en cuadrícula con nuestro campo de sensores llevará mucho tiempo, incluso con el campo extendido al máximo alcance?

—Sí —asintió Simms.

—Entonces no hagamos eso. ¿Podemos hacer una búsqueda Yankee? —Las naves estelares rara vez utilizaban pulsos de sensores activos porque, a diferencia de un campo de sensores, cualquier nave de la zona podía rastrear los pulsos hasta su origen, delatando la posición de la nave que buscaba. Confiado en que las únicas naves enemigas en el área inmediata eran naves de lanzamiento, Chang estaba dispuesto a correr el riesgo. —¿Podemos hacerlo sin revelar que se trata de una nave Thuranin?

—Podemos —Simms se sintió aliviado de dar buenas noticias, para variar. —Skippy añadió un ajuste a los sensores activos, para que imiten la firma de búsqueda de una nave Kristanga. ¿Eso es lo que quiere hacer, Coronel? Estamos listos, el sistema de sensores activos está activo y calentado.

—Hágalo. Quiero localizar esas naves lo más rápido posible. ¿Cuánto falta para escanear toda el área?

—Para enviar pings y obtener un retorno, eso llevará—Simms esperó a que uno de los tripulantes del CIC le diera la información. —De ocho a nueve minutos, si tenemos en cuenta la distancia que podrían haber recorrido esas naves.

—Mejor que empecemos, entonces— sugirió Chang, y en la pantalla principal, vio que los pulsos de los sensores activos empezaban a irradiar hacia afuera.

El grupo de misiles Kristanga, en su camino hacia el último estallido de rayos gamma, detectaba ahora otro estallido de rayos gamma con exactamente la misma firma. Era su nave objetivo; ¡esa nave estaba ahora detrás de ellos! Los misiles hicieron rápidamente cálculos, sólo once de ellos tenían combustible suficiente para detener su impulso y dar la vuelta para seguir persiguiendo a su presa. Los once misiles emitieron un encogimiento de hombros digital colectivo y giraron inmediatamente para desacelerar.

Los misiles restantes, sin esperanzas de volver a enfrentarse al enemigo, se apagaron a la espera de nuevas instrucciones de su clan. Si tales instrucciones no llegaban en los siguientes noventa y siete días, el grupo de misiles se desactivaría permanentemente, para salir del sistema estelar y continuar hacia la fría oscuridad del espacio interestelar.

No se tardaron nueve minutos en completar la búsqueda, ni siquiera ocho. En lugar de tener que buscar 360 grados alrededor de la nave, encontraron las cuatro naves de descenso en una franja del cielo de 140 grados. Tres de ellas viajaban en formación y una se dirigía sola hacia el espacio profundo.

—Excelente trabajo de su equipo, comandante Simms— dijo Chang con alegría. —No podemos darles a todos a la vez— musitó para sí mientras daba golpecitos en la silla. La situación era mucho mejor de lo que había temido; la de las cuatro naves de descenso que se dirigían en cuatro direcciones.

—Hay una complicación, coronel Chang— Nagatha interrumpió sus felices pensamientos. —No importa a qué nave persigamos primero, la otra podrá transmitir sin problemas antes de que podamos interceptarla. Mi cobertura de interferencia tiene un alcance limitado.

Si los Kristanga a bordo de esas naves de descenso no sabían que el Holandés Errante era una nave Thuranin, Chang no sabía si le importaba que una de las naves de descenso escapara. Excepto que a los Árboles Negros les importaría, querrían matar a las cuatro naves de descenso, así que a él también le tenía que importar. La guerra clandestina entre especies era demasiado complicada.

—Nagatha, ¿tienes alguna información sobre qué nave, o naves, esos dos líderes de clan están a bordo?—

—No, Coronel Chang. Los Kristanga no incluían información táctica tan sensible en sus transmisiones.

—Tenemos que adivinar, entonces. Los líderes de los clanes pueden buscar la seguridad de los números a bordo de una de las tres naves que viajan en formación. Un ataque podría ser contrarrestado por dos de las naves de descenso que retroceden para combatir al enemigo, mientras que la nave de descenso con los VIP voló hacia adelante.

O bien, los Kristanga podrían saber que el enemigo esperaba que pensaran así, y los VIP podrían estar a bordo de la única nave de descenso que volara sola. Sin conocer a su enemigo, Chang estaría adivinando.

—Nagatha, ¿puedes ejecutar algún tipo de algoritmo de predicción, para darnos una idea de lo que esos dos líderes de los clanes habrían hecho?

—No, Coronel. Soy un subproceso de comunicaciones.

—Mierda— eligió una palabrota que toda la tripulación pudiera entender. —¿Viajarían los dos líderes por separado?

—Eso puedo responderlo— la voz de Nagatha se alzó. —Debido a las intensas rivalidades y a la desconfianza entre los líderes de los clanes, es muy poco probable que estén separados. Según los datos históricos a los que tengo acceso, hay un 86% de probabilidades de que los dos líderes de clan estén en la misma nave de lanzamiento.

—Eso lo hace un poco más fácil— la voz de Chang no expresaba ninguna alegría. —Volvemos a adivinar, entonces. ¿Son esos líderes de clan de los que se arriesgan volando en una nave de descenso solitaria, o querrían cualquier protección que pudieran conseguir?

—Llegaron al poder en un clan Kristanga— sugirió Porter. —Deben haberse arriesgado mucho por el camino.

—Sí—Chang estuvo de acuerdo. —Algunas personas se arriesgan para conseguir lo que quieren, pero una vez que lo tienen, no se arriesgan a perderlo. La tolerancia al riesgo puede cambiar con la edad o el estatus. De nuevo, volvemos a adivinar, a menos que Nagatha pueda calcular cómo de reacios al riesgo son esos líderes de clan.

—No, no puedo.

Chang volvió a lamentar no poder contactar instantáneamente con Skippy.

—Podríamos lanzar una moneda al aire...

—Sin embargo, no necesito realizar un análisis por mi cuenta— interrumpió Nagatha. —Tengo acceso a la inteligencia del clan del Árbol Negro, que indica que esos dos líderes en particular del clan del Dragón de Fuego tienen una tolerancia al riesgo relativamente baja. Su nivel de aversión al riesgo es de cinco coma seis sobre ocho, según los Árboles Negros.

—Eso es suficiente para mí—dijo Chang con satisfacción. Tenía un objetivo, sabía dónde estaba y sabía cómo alcanzarlo. Además, por casualidad, habían saltado más cerca de las tres naves que de la que estaba sola. —Desai, ¿podemos alcanzar a esas tres naves?

—No —respondió ella de inmediato, pues ya había hecho los cálculos. —Si siguen acelerando se van a quedar sin combustible, pero no podemos igualar su ritmo de aceleración. Y nos llevan una gran ventaja. Esta nave es sólo un gran autobús torpe, señor. —Anticipándose a la siguiente pregunta de Chang, pasó un trazado de rumbo a la pantalla principal del puente. —Tenemos que adelantarnos, podemos saltar por delante de ellos. Aunque nuestro salto se desvíe cincuenta mil kilómetros del objetivo, su impulso los llevará al alcance de nuestras armas antes de que puedan girar y arder para cambiar de rumbo.

Chang asintió.

—La capacidad de saltar instantáneamente por delante de un enemigo que huye me sigue pareciendo magia negra; casi una ventaja injusta —musitó. —Pero, dado que la humanidad tiene una nave pirata robada contra toda una galaxia de alienígenas hostiles a nuestra propia existencia, aprovecharé cualquier ventaja injusta que pueda conseguir. Desai, prográmanos otro salto. Quiero acabar con esto y llevarnos de vuelta al microagujero para que podamos informar. La misión ya había durado mucho más de lo planeado. —Mayor Simms, ¿podemos pintar esa única nave de salto con sensores activos, para guiar un misil?

Simms, momentáneamente sorprendida por la pregunta, se apresuró a consultar con su personal en el CIC.

—Sí, Coronel. Uno de nuestros misiles tiene un alcance cercano al máximo —se refería a las unidades de fabricación casera que Skippy había construido, porque las órdenes permanentes del coronel Bishop eran conservar sus pocos misiles asesinos de naves Thuranin reales para emergencias. —Recomiendo que lancemos dos misiles para asegurarnos el impacto.

—De acuerdo. Lancen cuando estén listos.

Mientras Desai trabajaba con Porter y la tripulación del CIC para programar otro salto y comprobar tres y cuatro veces los números introducidos en el ordenador de control del salto, Simms mantenía los sensores activos de la nave fijos en la nave de descenso que se acercaba a toda velocidad. La nave de lanzamiento probó todos los ajustes de su campo de ocultación, cambió de rumbo, expulsó contramedidas que inundaron el espacio a sus espaldas de paja, bengalas y radiación electromagnética para confundir a los sensores de los dos misiles que la perseguían. Ninguna de las acciones desesperadas de la nave de lanzamiento funcionó; como los misiles sólo necesitaban centrarse en los potentes impulsos reflejados en la energía de los sensores de su nave nodriza, bien podrían haber estado rastreando una pequeña estrella. Era imposible que no alcanzaran a la nave.

Y no lo hicieron. En el último segundo, recelosos de los cañones defensivos de la nave, los misiles desplegaron sus propias contramedidas, enviando pulsos de radiación de amplio espectro para confundir a los sensores enemigos. Los misiles coordinaron sus patrones de ataque, entrando desde abajo y estribor, donde la inteligencia indicaba que el tipo de nave de lanzamiento Kristanga tenía la cobertura de sensores menos eficaz. Si hubiera sido un concurso, el segundo misil podría haber sido decepcionado al impactar treinta microsegundos después del primero, por lo que el segundo misil detonó en lo que ya era una nube de escombros.

—¡Golpe directo! —gritó Simms emocionado. Este era, decidió, un trabajo mucho más emocionante que la logística para la que había sido entrenada. Cuando Bishop la había asignado como oficial de guardia del CIC, al principio había protestado levemente porque no era piloto ni estaba cualificada para gestionar el flujo de datos tácticos. Bishop había insistido en que el oficial de guardia del CIC debía tener buen juicio y capacidad de organización, no ser un jinete de consola. Después de un mes de entrenamiento, se había visto obligada a admitir que el coronel Bishop tenía toda la razón y que ella era más útil en el CIC que llevando la cuenta de cuántos tubos de pasta de dientes tenían en los muelles de carga.

—Sobresaliente. Nagatha, ¿esa nave envió un mensaje claro?

—Uno, Coronel. Estoy cotejando los datos ahora; hubo mucha interferencia de sus intentos de perder nuestros misiles. Sí. Enviaron un mensaje, pudieron transmitir durante casi tres segundos cuando pasaron más allá de mi rango efectivo de interferencia. El mensaje, lo estoy desencriptando ahora, dice, hmm. No contiene ninguna información nueva. Siguen pensando que somos una nave de guerra del Árbol Negro.

—Otra vez. Desai, esas tres naves de descenso van a alguna parte a toda prisa, al parecer hay una fiesta a la que no fuimos invitados. Tenemos que enseñar a los Kristanga a no ser groseros.

—Sí, señor— respondió ella con una sonrisa. Era bueno ver que Chang había recuperado su buen humor habitual. Su oficial ejecutivo había estado tenso como un resorte desde que comenzó la batalla. —Entrando ahora en combate.

Por suerte o por pura casualidad, y desde luego no debido a ninguna habilidad de los humanos que programaron el salto, el Holandés Errante salió del salto a menos de veinticuatro mil kilómetros por delante de la formación de naves de descenso. Veintiocho mil kilómetros fuera del objetivo del salto, lo que hizo que Desai se mordiera el labio de frustración. Habría querido estar más lejos de las naves de descenso; con su disparidad de velocidades, las pequeñas naves enemigas pasarían a su lado en un destello, dejando poco tiempo al alcance de las armas.

Chang no dudó.

—Mayor Simms, pinte esos objetivos con sensores activos, sin armas. Vamos a mostrarles lo precisos que pueden ser los monos torpes, ¿de acuerdo?

—Sí, señor— respondió Simms con sombría concentración. El salto fuera de objetivo daba a su equipo menos de quince segundos antes de que las naves de descenso salieran del alcance nominal del cañón máser; si no podían acertar a las tres naves de descenso antes de ese momento, tendrían que gastar preciosos misiles en los diminutos objetivos. Peor aún, tener que recurrir a los misiles sería embarazoso para su equipo de armamento. —Armas libres —ordenó. —Enciéndanlos.

Bastaron tres disparos de cañón máser para destruir las dos naves que seguían a la formación. La última nave, ya fuera por un giro del destino o por el pilotaje de un piloto muy hábil y afortunado, sobrevivió a cuatro disparos de cañón máser hasta que el quinto atravesó el casco y la convirtió en un montón de chatarra espacial.

Chang lanzó un suspiro de alivio y comprobó el código de tiempo en la esquina de la pantalla principal del puente. El combate había durado demasiado, el coronel Bishop debía de estar preguntándose ansiosamente por qué el Holandés aún no se había reportado.

—Misión cumplida, por fin. Eso llevó demasiado tiempo y fue demasiado complicado. Teníamos todas las ventajas, y casi fallamos en completar la misión. ¡Podríamos haber perdido la nave!

Simms llamó desde el CIC.

—Señor, somos la Alegre Banda de Piratas. Todo lo que hacemos aquí es complicado.

Chang sabía que eso era cierto, había esperado que cuando él comandara la nave, las cosas fueran diferentes.

—Desai, llévanos de vuelta al microagujero. Sin saltar esta vez, no podemos dejar que el enemigo conozca la localización de ese agujero de gusano. Mayor Simms, si nuestro campo de sigilo flaquea aunque sea un segundo, quiero saberlo. Podemos esperar que naves de guerra Dragón de Fuego se arrastren por toda esta zona, tan pronto como la luz de la primera explosión alcance una red de sensores. Vamos a estar lejos de aquí cuando esas naves lleguen.

Desai fijó primero un rumbo en un ángulo de 120 grados lejos del microagujero, para despistar a cualquier nave que buscara más tarde al Holandés Errante. El espacio nunca estaba realmente vacío, especialmente en un sistema estelar había partículas desprendidas de la estrella como viento solar. Una nave que viajara por el espacio desprendía estas diminutas partículas y dejaba una estela que no se veía afectada por el hecho de que la nave utilizara o no un campo de ocultación. Normalmente, una estela tan tenue no podía ser rastreada de forma útil por los sensores de una nave Kristanga típica, pero la explosión de las tres naves de descenso había dejado la zona saturada de partículas, así que Desai voló en dirección contraria hasta que despejaron el campo de partículas, entonces giró la nave y aumentó la aceleración en suaves incrementos.

A mitad de camino hacia el microagujero, Chang tuvo que ordenar a Porter que redujera la potencia debido a un aviso de fallo estructural procedente de la espina dorsal de la nave, cerca del reactor dos. Para entonces, los sensores enemigos seguramente ya habían detectado los primeros indicios de la reciente batalla, y luego las explosiones de rayos gamma cuando el Holandés saltó varias veces. Cuando aún se acercaban al microagujero, se detectaron múltiples estallidos de rayos gamma detrás de la nave, en la zona de la batalla.

—Sólo sensores pasivos— ordenó Chang. El campo de ocultación de la nave funcionaba con perfecta eficiencia, con los escudos defensivos al mínimo de potencia sólo para protegerse de impactos aleatorios de basura espacial.

—Es hora de informar. Tengo que decirle al Coronel Bishop que he roto la nave.

—No se preocupe, señor —dijo Simms con una sonrisa—, se arreglará enseguida.

CAPÍTULO VEINTISIETE

—PODEMOS... espera un momento, Joe. Acabo de recibir un mensaje del Holandés. Oooh, se metieron en problemas. El reactor dos se ha apagado. Y parece que hay daños estructurales en los puntales de apoyo cerca de ese reactor. También, maldición, daños en los generadores de escudos, cañones de defensa, la lista pasa. La próxima vez que King Kong —Skippy usó su apodo para Chang— quiera pasar un buen rato, puede tomar prestada una nave de descenso en vez de un portaestrellas.

—Mierda—dije—Estoy seguro de que no es culpa de Chang. ¿Están todos bien?

—Sí, no hay bajas. La nave aún funciona. Um, casi funcional.

—Genial. ¿Hay algún problema que puedas arreglar desde aquí?

—Claro, Joe. Ya trataron de sacudir la manija, pero eso no funcionó — su voz goteaba con sarcasmo. —Así que me he bajado un vídeo de YouTube de un tipo llamado Skeeter que dice que arregla reactores Thuranin en su granero. ¡No, no puedo hacer eso, imbécil! ¿Cómo se supone que voy a guiar a una pandilla de monos para arreglar una tecnología que no entienden? Transmitiré un paquete de datos que le dirá a la computadora de vuelo que complete un apagado seguro del Reactor Dos. Ahora, si le das a tu recogedor de migas un descanso por un minuto, estoy tratando de escanear los datos de los sensores de a bordo para evaluar los daños. Oh, en el mensaje había una nota del Coronel Chang, disculpándose por haber roto tu nave.

—Dile que dije que él es la razón por la que nunca podemos tener cosas agradables. No, espera, no hagas eso. Chang podría no recibir ese mensaje en broma. Dile que usé mi tarjeta de crédito cuando alquilamos el barco, así que estamos cubiertos por el seguro. Eso era lo suficientemente jocoso como para que Chang entendiera que estaba preocupado, pero que confiaba en que el barco estaba en buenas manos. —Oye, antes de que te vayas, ¿funcionó? —Skippy me había dicho que creía poco probable que nuestro ataque al complejo de liderazgo por sí mismo desencadenara una guerra a gran escala, pero yo había estado esperando que lo hiciera de todos modos. Cuando los líderes de los Árboles Negros ofrecieron a sus primeros hijos como rehenes para evitar una guerra, eso me preocupó. Habíamos arriesgado tanto en esta operación, que Kristanga actuara pacífica y amablemente sería una gran decepción.

—Uh, déjame ver. ¡No, duh! Presta atención a la física, tonto. Sabemos el resultado de esa batalla, porque tenemos comunicación instantánea a través del microagujero. Las noticias de que la Nadie puede oponerse a nosotros fue destruida aún no han llegado a este planeta. Chang informó haber visto recientes estallidos de rayos gamma cerca de la batalla, por lo que alguien ahí fuera sabe que el Stand no está felizmente viajando por el espacio, pero el liderazgo del Dragón de Fuego aquí aún no ha recibido la noticia. Hmm.

—Hmm, ¿qué?

—Hmm, como, esperamos que cuando el liderazgo restante de los Dragones de Fuego aquí se entere de que su crucero y dos líderes de alto rango fueron volados en un ataque furtivo por ahí, no van a escuchar más protestas de inocencia por parte de los Árboles Negros. Los Dragones de Fuego atacarán duramente a los Árboles Negros tan pronto como puedan.

—Sí, ese es nuestro plan, así que...

—Entonces, ahora me pregunto si los Dragones de Fuego actuarán primero. Cuando los líderes de los Árboles Negros se enteren de que el Stand fue destruido, sabrán que los Dragones de Fuego los culparán. Los Árboles Negros pueden pensar que están jodidos de todos modos y atacar primero. Esto, Joe, es el tipo de acción súper jugosa en la que un Jeraptha no podría resistirse a apostar.

—¿Cuál es la apuesta de Las Vegas para que los Árboles Negros lancen el primer golpe?

—Ja, ja. Ves, Joe, sabía que te gustaban las apuestas. Te gustaría apostar... Oops, demasiado tarde. Los Dragones de Fuego acaban de recibir el mensaje de que el Stand fue destruido, y la evidencia apunta a los Árboles Negros. Y, um, yup. ¡Oooh, eso fue rápido! El liderazgo de los Dragones de Fuego acaba de autorizar un ataque orbital contra los Árboles Negros.

—¿Los Árboles Negros han recibido la noticia?—pregunté ansioso. Lo último que quería era que los líderes de los Árboles Negros hicieran otra oferta de paz.

—Bueno, eso depende. Los Árboles Negros acaban de recibir un mensaje, en forma de una descarga orbital de máseres de teravatios. Oh, y eso es muy considerado de su parte. Los Dragones de Fuego están siguiendo su mensaje inicial con cañones de riel y misiles de hipervelocidad. Se preocupan lo suficiente como para enviar lo mejor.

—¿No hay canasta de frutas?

—Este no es realmente un momento Hallmark, Joe— se rió Skippy. —¡Whoa! Los Árboles Negros acaban de tomar represalias, hay mucha energía dirigida y hardware volando por ahí arriba. Mejor trae un paraguas si sales, Joe. Está lloviendo impactores de cañón de riel.

La batalla inicial entre los Dragones de Fuego y los Árboles Negros duró lo suficiente para que uno de los Rangers apartara la vista de la pantalla y se hiciera una bolsa de palomitas en la pequeña cocina de la nave. Supongo que debería sentirme una persona terrible por masticar palomitas, mientras veíamos cómo miles de lagartos se vaporizaban en el suelo, en el cielo y en el espacio sobre Kobamik. Pero, los Kristanga intentaron conquistar mi planeta natal, así que que se jodan. Muy pocos de los daños afectaron a las poblaciones civiles de ambos bandos, no sabía si esa feliz circunstancia continuaría si los combates se prolongaban durante un tiempo considerable. Las oleadas de ataques iniciales y subsiguientes se dirigieron contra las capacidades ofensivas de cada bando, y luego se redujeron a satélites furtivos que se disparaban unos a otros cuando creían detectar un objetivo, y a ataques aéreos y terrestres. Las naves no podían acercarse con seguridad al planeta, ya que la capacidad de defensa estratégica de cada bando era una incógnita.

Me sentí ligeramente avergonzado de mí mismo mientras me lavaba las manos después de comer palomitas.

—Skippy, este ha sido un programa muy entretenido.

—Oh, por supuesto, Joe. Ha sido un exitazo lleno de acción, ¡la película para sentirse mal del año! Para los Kristanga, quiero decir. Podría utilizar un poco de alivio cómico, pero por lo demás esto es seguro que será un cien por ciento "fresco" en Rotten Tomatoes.

—Aja, sí. Mi pregunta es si ha funcionado. Si todo lo que hemos logrado es que los Dragones de Fuego y los Árboles Negros luchen entre sí en este planeta, esta misión es un fracaso. Necesitamos a todos los clanes luchando entre sí, en todo el espacio Kristanga.

—Lo sé, Joe, he estado trabajando en ello. Hasta ahora, la mayoría de los otros clanes están sentados fuera de esto. Los Árboles Negros tienen pactos de defensa mutua con muchos otros clanes, pero esos clanes se niegan a involucrarse. Están enfadados porque los Árboles Negros se han lanzado imprudentemente a atacar a los Dragones de Fuego, y su orgullo está herido porque los líderes de los Árboles Negros no informaron a los clanes aliados del plan con antelación. Los Árboles Negros llevan tanto tiempo siendo unos mentirosos que la única vez que son inocentes, nadie les cree. La coalición de Dragones de Fuego hasta ahora sólo ha golpeado a los Árboles Negros, y ellos sólo han devuelto el golpe a los Dragones de Fuego. Joe, para que esta guerra se extienda antes de que pierda impulso, creo que necesitamos la Fase Tres.

—Maldita sea. —No me gustaba la idea de poner a nuestra gente en mayor riesgo. —Muy bien, voy a obtener el Ok de Chotek, y dar la orden de 'Vamos'. Nuestra gente estaba preparada para lanzar la Fase Tres.

La Fase Tres era mi parte menos favorita de todo el plan operativo. Tenía la esperanza de que golpear el complejo del Dragón de Fuego en la Fase Uno desataría una guerra civil generalizada. Si eso funcionaba, nos habríamos deshecho de nuestras tres naves de lanzamiento Kristanga Dragon, y habríamos utilizado la cadena yoyo a la inversa para sacar de la superficie nuestras dos grandes naves de lanzamiento Thuranin Condor. En la confusión de las batallas, tuvimos una excelente oportunidad de volar en sigilo de vuelta a un encuentro con el Holandés.

La fase Uno por sí sola funcionó de maravilla, a punto de que los Dragones de Fuego ordenaran un ataque de represalia contra los Árboles Negros. Ambos bandos tenían las armas en el punto de mira, y yo esperaba ver los cañones máser orbitales encendidos en cualquier momento. Entonces, los líderes de los Árboles Negros, sabiendo que no eran responsables del ataque al complejo de los Dragones de Fuego, ofrecieron a varios primogénitos como rehenes, mientras proseguían las discusiones y negociaciones. Ese movimiento me dio la impresión de que los Árboles Negros realmente querían evitar una guerra a gran escala en ese momento. El conflicto que iniciamos podría diluirse en la nada. Necesitábamos cambiar eso, rápido, antes de que los Dragones de Fuego y los Árboles Negros tuvieran la oportunidad de retroceder un segundo y entrar en razón. Tras la acción de Chang en la Fase Dos, ambos bandos habían perdido alrededor del sesenta por ciento de sus activos de Defensa Estratégica en la oleada inicial de ataques; una furiosa ronda de ataques planificados de antemano y diseñados para degradar la capacidad de mando y control, las redes de sensores y los activos de SA conocidos del otro bando. Tras la ronda inicial de ataques y contraataques, los líderes de ambos clanes estaban tomando cuidadosas decisiones tácticas, recelosos de desenmascarar el resto de sus activos de defensa antiaérea en órbita para comprometerse en un ataque. Skippy había interceptado comunicaciones de los Árboles Negros a los Dragones de Fuego, ofreciendo un alto el fuego. Con la fuerza aérea de los Dragones de Fuego habiendo salido para atacar las bases aéreas de los Árboles Negros, los Dragones de Fuego podrían considerar su honor satisfecho y la cuenta lo suficientemente saldada como para contemplar la posibilidad de detener el conflicto.

Yo había ordenado a Chang entrar en la Fase Dos, que dañó nuestro barco pirata y aun así no consiguió los resultados que queríamos, los resultados que necesitábamos. Antes de empezar, consideré que la Fase Uno era la que entrañaba más riesgos, con cuatro equipos aterrizando en una ciudad alienígena abarrotada de gente y necesitando extraerlos de ella. Viendo cómo se fastidió esa operación, había subestimado el riesgo. Se esperaba que la Fase Dos conllevara un riesgo mínimo, lo que me asustó porque habíamos estado a punto de perder nuestro barco pirata. Si nos habíamos topado con desastres en las dos primeras partes de la operación global, ¿cuánta mala suerte podíamos esperar en la última fase? Todos los clanes de Kobamik y sus alrededores estaban ahora en alerta máxima, y los Dragones de Fuego y los Árboles Negros continuaban su lucha en tierra y aire. Los satélites de Defensa Estratégica salían del sigilo para disparar, cuando los comandantes de los clanes encontraban un objetivo por el que merecía la pena perder un preciado activo de la SA. Una guerra a gran escala podría infectarse en cualquier momento, sin que hiciéramos nada. Por desgracia, la posibilidad de que la guerra se ampliara no era suficiente, necesitaba que la guerra involucrara a todos los clanes para que fuera una certeza.

En este caótico lío volví a meter a los equipos del Mayor Smythe. Mi suposición de una posible Fase Tres sería que atacáramos a los líderes de un clan que no estuviera involucrado en la lucha; pensé que los Colas de Pincho serían el mejor objetivo que podríamos atacar. Los Cola de Púa eran la tercera potencia en la política de Kristanga, y como su fuerza militar no podía compararse con la de los Dragones de Fuego o los Árboles Negros, los Cola de Púa habían montado una complicada serie de alianzas con otros clanes. Desde que atacamos el complejo de los Dragones de Fuego, los Colas de Púa tenían sus fuerzas en alerta máxima, pero no habían disparado un tiro ofensivo contra nadie.

Skippy rechazó mi idea de atacar a los Colas de Púa; tras nuestro ataque al complejo del Dragón de Fuego, los líderes de todos los clanes se habían retirado a búnkeres subterráneos. Para alcanzarlos, necesitaríamos una serie de ataques con cañones de riel, y Skippy aún no había podido hacerse con el control de ninguna plataforma orbital de cañones de riel. En lugar de atacar a los líderes de Cola de Pincho, Skippy sugirió que hiciéramos que el clan Cola de Pincho lanzara un ataque contra sus rivales, como forma de asegurarnos de que ningún clan pudiera evitar la lucha. Todavía no tenía forma de entrar en la red de mando y control militar de los Cola de Púa, y los Kristanga siempre necesitaban un lagarto en el bucle, para evitar que un enemigo como los Thuranin hackeara su red y utilizara las armas de un clan.

Skippy, por supuesto, había encontrado un punto débil en el sistema de mando y control de Cola de Púa. Había varias estaciones de comunicaciones repartidas por su territorio; estas estaciones proporcionaban una interrupción en la transmisión de órdenes de alto nivel. El problema para nosotros es que estas estaciones de comunicaciones también estaban situadas bajo tierra en búnkeres blindados, y como los Spike Tails sabían que estas estaciones de comunicaciones eran puntos vulnerables, su sistema de seguridad era inquebrantable.

Sin embargo, Skippy descubrió para su deleite que el sistema de base de datos de personal del clan Spike Tail no era tan robusto. Fue capaz de identificar un búnker que tenía programada la rotación de su personal de servicio, antes de que comenzaran las hostilidades. Rotar al personal en ese momento no tenía sentido. Afortunadamente para nosotros, la sensatez no era un punto fuerte de las burocracias.

Mientras el equipo se preparaba para la tercera fase, hice todo lo posible por mantenerme al margen. Eso me dejaba con poco que hacer, así que ocupé el tiempo preocupándome por lo que podría haber fastidiado esta vez.

Skippy interrumpió mis pensamientos.

—Joe, ¿podría...? —su voz sonaba estrangulada. —Demonios, no puedo creer que esté diciendo esto. ¿Puedo ser considerado un mono honorario?

—¿Un qué? —sacudí la cabeza enérgicamente, dando por sentado que no le había oído bien. —¿Quieres que te consideren un mono tonto, asqueroso, maloliente y con pulgas?

—Vaya, Joe. Suena súper tentador tal y como lo dices. Tal vez quieras trabajar en tus habilidades de marketing. Dije honorario, dumdum.

Pensando que me estaba preparando para un insulto, mordí el anzuelo de todos modos.

—¿Qué provocó esto?

—Joe, tu especie no tiene absolutamente nada a su favor. Sois primitivos, vuestros cerebros son diminutos, el mejor de vosotros perdería un combate sin armas contra un adolescente Ruhar. Basándome en las extensas conversaciones que he tenido con tu especie a través de internet, posiblemente seáis LA especie más ignorante que jamás se haya considerado sensible...

—¡Whoohoo! —me regocijé. —¡Somos el número uno, nena!

—Eso no es algo de lo que presumir, Joey. De todos modos, aunque tú especie no parece tener nada, cero, cero, zippy a su favor...

—¿Esta es tu idea de elogio?

—Espera, espera. Aunque ustedes, monos, tienen todas las desventajas, la Alegre Banda de Piratas ha tenido un éxito notable aquí, y no todo se debe a una mágica lata de cerveza parlante. Los equipos del Mayor Smythe se lanzaron en paracaídas en una ciudad alienígena densamente poblada, llevaron a cabo un ataque con éxito y superaron serios obstáculos para regresar sin que los Kristanga tuvieran ni idea de que había humanos allí. El Holandés Errante se topó con un adversario inesperadamente duro, y aun así cumplió la misión gracias a una combinación de determinación e inteligencia. Vosotros, los monos, lo habéis estado machacando, Joe. Y estoy orgulloso de ser parte de esta tripulación.

—Mierda. ¿Hablas en serio?

—Sí, como si fuera a pedir que me consideraran simio honorario si no fuera en serio. Vamos, Joe, pensé que estábamos teniendo un momento aquí.

—Oh, lo siento, Skippy. Estaba esperando que me insultaras, o a toda la humanidad.

—Te llamé apestoso y estúpido, ¿eso no es suficiente?

—¿Aun así quieres ser uno de nosotros, honorariamente?

—Joe, es inevitable que algún día, las especies superiores de esta galaxia vayan a descubrir que una sola nave pirata de babuinos sin pelo ha estado volando por ahí, poniéndolos en ridículo. Cuando eso ocurra, y los altivos Rindhalu y Maxolhx se estén arrancando el equivalente a su pelo, quiero formar parte de ello— rió con deleite. —Oh, tío, me ENCANTARÍA ver sus caras de arrogancia cuando se enteren de que una tropa de monos les ha tomado el pelo.

—Ya lo tienes, Skippy. —Extendí el puño y su avatar lo golpeo solemnemente. —Esperemos que eso no ocurra en mucho, mucho tiempo, ¿eh?

—Ya que yo estaría tan jodido como tú si los Rindhalu o los Maxolhx se enteraran de la existencia de la Alegre Banda de Piratas, secundo ese pensamiento, Joe.

Smythe me llamó para un último repaso del plan de ataque. —Mayor, odio pedirle que haga esto —dije con pesar. A Smythe no le gustaba el plan de la Fase Tres más que a mí. A diferencia de mí, Smythe y su equipo entrarían en combate. Yo quería ir con él; la versión original de la Fase Tres me llevaba con Skippy en mi mochila, pero tanto Smythe como Skippy se opusieron a esa idea. Skippy no necesitaba estar físicamente presente para que la operación tuviera éxito, y Smythe temía que yo sólo ralentizara a su equipo. También sabía que si estaba con su equipo, asignaría a uno o dos soldados de OpsSpec para que me cuidaran, y no quería que nadie tuviera esa carga.

Smythe no respondió de inmediato, sino que se tocó con cariño el símbolo de la unidad de paramecios con parche en el ojo de la Alegre Banda de Piratas que llevaba en la manga.

—Las dos primeras misiones del Holandés Errante han sido clasificadas al más alto nivel, coronel —aseguró Smythe—. Por supuesto, las historias han corrido entre la comunidad de operaciones especiales de toda la Tierra. Todo el mundo, todo el mundo, quiere llevar uno de estos parches. Puede que la gente no sepa lo que hicimos aquí —asintió lentamente—, pero saben que este equipo es lo máximo en operaciones especiales de guerra. Si llevas este parche, no puedes pagar una copa en ningún bar de la Tierra donde se reúnan tropas de operaciones especiales.

—No tenía ni idea, Mayor Smythe. Estoy seguro de que hay muchas otras operaciones especiales en las que ha estado involucrado.

—Perdone, señor, pero no eran una mierda comparadas con ésta— declaró Smythe con rotundidad. —Ninguna de las operaciones que me asignaron antes de esta resultó en salvar el planeta entero, señor. Mirando hacia atrás, la mayoría de esas operaciones no eran más que maldita política. Viendo las cosas desde aquí, desde la perspectiva de Skippy, todos somos bichos peleando por migajas en una acera.

—¿Te dijo eso? —dije, sorprendido. Skippy me había dicho exactamente lo mismo cuando lo conocí en el Paraíso. A veces olvidaba que Skippy hablaba con todo el mundo a bordo del barco, constantemente.

Smythe resopló con una risa seca.

—El primer día que estuve a bordo, me dijo eso. Y algo más. Quería que supiera que tenía que demostrarle lo que valía. No le caí bien hasta que el sargento Adams le aseguró que soy un tipo honrado.

—¿Adams? —Pregunté, asombrado.

—Oh, sí, coronel. Skippy la aprecia mucho. No le digas que he dicho eso.

—¿Adam? —Repetí.

—Sí, señor —fue su turno de sorprenderse. —¿No lo sabía?

—No. No tenía ni idea. Ni Skippy ni Adams me habían dicho nada sobre su relación.

—Lo que quiero decir, coronel, es que cuando mi gente y yo nos apuntamos a esto, conocíamos los riesgos. Esta próxima operación conlleva riesgos sustanciales; también sé que estamos preparados. Podemos hacerlo.

—¿Una vez más en la brecha, Mayor? —Usé todo mi conocimiento de Shakespeare en esa pregunta.

—Algo así, señor. Le funcionó bien a Enrique V, según recuerdo.

El teniente Williams volvió a repasar rápidamente el plan de operaciones, sin encontrar nada que no hubiera memorizado. Él y su equipo de SEALS no participarían en la Fase Tres, así que estaba ayudando a uno de los Ranger a ponerse el traje blindado. —¿Te queda bien, Mychalchyk?— preguntó Williams mientras abrochaba el cierre trasero del cuello.

—Sí —respondió Jeff Mychalchyk, echando un vistazo a la orden de operación que Williams tenía en su tableta. —¿Quieres que te lo lea?

—Impresionante— replicó Williams con una sonrisa. —No sabía que los Ranger supieran leer.

—Sí que podemos. Tal vez los SEALS deberíais haceros dibujos en el dorso de la mano, sé que memorizar todo esto os pone a prueba el cerebro.

—Lo tengo todo aquí— Williams se dio un golpecito en la cabeza. —No me preocupa mi equipo, me preocupa lo decepcionado que se sentirá tu objetivo por haber sido atacado por Rangers, en lugar de por un equipo de SEALS. Nadie quiere jugar contra el equipo junior.

—Ooooh, qué frío, señor— rió Mychalchyk, gastando parte de su exceso de energía nerviosa.

—Eh, en serio— La cara de Williams perdió toda frivolidad al ofrecerle a Mychalchyk un tropezar de puños. —Ten cuidado ahí fuera.

Ranger le devolvió el gesto.

—Vamos a darles duro. Hooah.

Nuestras tres naves Kristanga seguían un estrecho corredor de vuelo seguro que Skippy había creado temporalmente, confundiendo los sensores de defensa aérea locales. Monitoreé su progreso, temiendo haber olvidado algo importante, y deseando estar con ellos. Sabía que mi torpeza y mi falta de entrenamiento me convertirían en una carga para el equipo de operaciones especiales de Smythe. Con la cabeza, sabía que el lugar donde podía ser más útil era en mi consola, en una nave Thuranin bien escondida. Con el corazón, quería estar con mi gente, con mi equipo, donde pudiera hacer algo físicamente. Como mi vida era una mierda, me sentaba en una silla y observaba a los profesionales hacer su trabajo.

—Skippy, no me gusta este plan. Se parece demasiado a nuestra primera operación juntos, cuando tuvimos que meterte físicamente en una fragata Kristanga.

—¿Ese plan? ¿Mi plan? ¿El plan que resultó en una tropa de monos chillones capturando una nave estelar? Por lo que recuerdo, Joe, ese plan funcionó muy bien.

—Según recuerdo, ese plan casi fracasa, cuando un lagarto casi autodestruyó la nave antes de que la aseguráramos.

—Detalles— Skippy resopló.

—Det...—Me impedí morder el anzuelo. —Abordar la Flor me recuerda a esta Fase Tres, porque ambas operaciones requieren que sorprendamos a un grupo de lagartos, y que nos introduzcamos físicamente en una red informática Kristanga. Cuando abordamos el Flor, estábamos en el muelle antes de que los lagartos se dieran cuenta de que no éramos amistosos. Aquí, nuestra gente todavía estará fuera de la instalación cuando nuestro secreto se sepa.

—Cierto, Joe, pero ambos planes tienen otro elemento crucial en común.

—¿Qué es eso? Mierda, pensé para mis adentros. ¿Qué había olvidado esta vez?

—¡A mí! La magnificencia de Skippy. Tranquilo, Joe. Todo va a estar Ok. Vamos a por un zumo o algo.

La Teniente Reed voló el Dragon que trajo al equipo del Mayor Smythe a la estación de comunicaciones. En la aproximación, señaló a la estación de comunicaciones que estaba entregando personal para la rotación de tripulación programada regularmente. Técnicamente, Skippy habló por nosotros, Reed sólo voló el Dragon. El oficial de guardia de la estación de comunicaciones estaba incrédulo; ¿por qué se estaba produciendo una rotación de tripulación mientras el clan estaba al borde de la guerra?

—Hoo, muchacho, Joe, este tipo está molesto— Skippy rió entre dientes. —Le dije que sólo seguía órdenes, y que si no quería rotar a su equipo por mí estaba está bien pero que mi equipo iba a entrar. Intenté decirle que estaba de acuerdo en que era una idiotez, pero ahora que mi equipo está en camino, estamos ansiosos por bajar al búnker antes de que empiece el tiroteo. Parece que se ha tranquilizado, los dos nos hemos quejado de lo imbéciles que son en el departamento de personal del clan, y va a ponerse en contacto con ellos directamente.

—No lo va a hacer, ¿verdad? Tuve un momento de pánico. La nave de Reed descendía hacia la pista de aterrizaje, y los otros dos dragones planeaban detrás de una colina en el horizonte, listos para ayudar si era necesario. Estaban todos vulnerables, sentados allí con el culo al aire, si los Spike Tails se daban cuenta de lo que realmente estaba pasando.

—¿Eh? No, dumdum. Su llamada al cuartel general de personal fue interceptada por mí, y ahora está cada vez más enfadado hablando con un burócrata de Kristanga llamado 'Bob'.

—Ese no es un nombre Kristanga, Skippy.

—Sí, sí, Ok, así que llamé al tipo Bahb-bis-Tal Podandra, pero suena como 'Bob' si lo acortas. De todos modos, este "Bob" ficticio le está diciendo al oficial de guardia que si se opone, tiene que rellenar un formulario y presentarlo en la oficina de personal; el asunto se revisará en la próxima reunión dentro de tres días. Y, ¡sí! La burocracia triunfa de nuevo. El oficial de guardia termina la llamada disgustado. El teniente Reed tiene permiso para aterrizar. ¡Que empiece la fiesta, amigos!

Observé desde las cámaras del exterior de la nave de descenso, y desde los cascos de los ocho trajes blindados como bajaban por la rampa de la nave de descenso. Cuando el oficial de guardia en el búnker vio salir del Dragón a ocho conjuntos de armaduras impulsadas por Kristanga, preguntó por qué la tripulación de relevo llevaba armadura, ya que pronto estarían dentro del búnker. Porque, respondió Skippy en nombre de Smythe, había una guerra en Kobamik y el búnker podía ser atacado en cualquier momento. Al parecer, esa explicación satisfizo al oficial de guardia, ya que la puerta superior del búnker se abrió. Mi visión desde la nave de descenso se volvió menos útil cuando Reed aplicó potencia y despegó; el oficial de guardia en el búnker no tenía intención de que su equipo abandonara el búnker, así que no teníamos excusa para que el Dragón permaneciera en la plataforma de aterrizaje. Di instrucciones a Reed para que volara detrás de una ladera y esperara allí.

La puerta del búnker conducía a un ascensor sólo lo suficientemente grande para tres Kristanga, con los trajes blindados puestos era un ajuste apretado para tres. Observé desde las cámaras de los cascos cómo los tres entraban en el ascensor y la pesada puerta blindada se cerraba tras ellos. Fuera, los otros cinco esperaban bajo el techo de un refugio que no serviría de nada si empezaba la guerra. De hecho, era totalmente inútil que el equipo de Smythe se acurrucara bajo el refugio, pero les daba una excusa para estar más cerca de su objetivo.

Seguía observando la vista de la cámara del casco desde el ascensor; la señal se retransmitía a través del sistema de comunicaciones del búnker gracias a Skippy. Cuando el ascensor llegó a la mitad de su recorrido, se detuvo y el oficial de guardia insistió en que se quitaran los tres cascos para poder ver las caras de la tripulación de reemplazo y obtener sus fotos de retina. Era el procedimiento de seguridad habitual, además de permitir que sólo tres personas entraran en el ascensor en todo momento. Era un procedimiento inteligente, y no había forma de que el oficial de guardia supiera que detener el ascensor a mitad de camino era exactamente lo que queríamos.

Cuando intentábamos encontrar la forma de entrar en el búnker, Skippy me dijo que en realidad no necesitábamos entrar en el complejo subterráneo. Sólo necesitábamos acceder a los enlaces de comunicaciones seguras, y esos enlaces críticos se encontraban en la superficie. De hecho, uno de ellos estaba cerca del refugio donde esperaba el comandante Smythe. El problema de que accediéramos a esos enlaces es que la tripulación del búnker muy probablemente se opondría a que los fastidiáramos. Su objeción vendría en forma de cañones automáticos de máser que saldrían del suelo alrededor del búnker y harían pedazos a nuestro equipo de tierra.

Así que, cuando el ascensor se detuvo y el oficial de guardia exigió ver las caras de los tres tripulantes de relevo, éstos accedieron. Tres guantes derechos se alzaron para pulsar un botón y, a continuación, accionar un pestillo para romper el precinto del casco. Este era el momento en que la tripulación del búnker vería que la tripulación de reemplazo no era Kristanga, y echaría por tierra todo nuestro plan.

Entonces explotaron los tres trajes blindados, destruyendo el ascensor, el hueco del ascensor y, lo que era más importante, el conducto principal de datos que corría verticalmente a lo largo del hueco del ascensor. Habíamos cargado los tres trajes con explosivos, y Skippy había controlado sus movimientos como si estuvieran ocupados por Kristanga. Con el conducto principal de datos roto, el búnker quedó temporalmente cegado e incapaz de pedir ayuda.

El mayor Smythe no necesitó que Skippy le dijera que era hora de moverse, sintió la explosión y vio temblar la pesada puerta blindada del búnker.

—¡Vamos! —gritó, y corrió hacia la escotilla enterrada donde se encontraba el enlace de comunicaciones más cercano. Dos de sus soldados llegaron al lugar un poco antes que él y excavaron un metro y medio de tierra con los accesorios de atrincheramiento de sus guantes eléctricos. Ranger Mychalchyk tenía preparada una carga explosiva; la colocó en la escotilla expuesta, hizo girar un dial para activarla y saltó de nuevo a la superficie. Los cinco se tumbaron y Smythe hojeó un menú dentro de su visor para detonar la carga. El suelo volvió a temblar.

—¿Funcionó, Skippy?— preguntó Smythe con calma.

—Sí, la escotilla está suelta. Veintidós segundos— advirtió la lata de cerveza. —Deprisa.

Smythe y otros tres hombres ayudaron a un soldado a salir rápidamente de su traje blindado, sólo que ese soldado no era un "él". Era la Ranger del ejército estadounidense Lauren Poole, y estaba muy agradecida por salir de la cámara de tortura del traje. Como no era lo bastante alta para caber en el traje más pequeño que pudiera llevar un guerrero Kristanga, tuvimos que modificar el interior para que sus pies acabaran apuntando hacia abajo, a media pantorrilla. Tenía las manos metidas en el antebrazo del traje y no veía el momento de quitárselo. Los trajes Kristanga tenían un mecanismo de liberación rápida para emergencias, aunque "rápida" no parecía lo bastante, cuando faltaban menos de veinte segundos para que se restableciera el control de las comunicaciones en el búnker subterráneo, y todo nuestro plan se fuera al traste. Poole se encogió de hombros para quitarse el torso abierto del traje y se puso inmediatamente en acción. Sus músculos podrían haberse acalambrado dentro del traje, si no fuera porque había flexionado los brazos y las piernas constantemente para prepararse para moverse de inmediato.

Dos soldados ya tenían un cable preparado, y otros dos habían entrado en el agujero para arrancar la tapa rota de la escotilla con los potentes motores de sus trajes. Se apartaron de un salto para que Poole se abriera paso por la escotilla, sin importarle que los bordes dentados le cortaran la piel al bajar. Poole había sido seleccionada para la misión por dos razones: era una de las más menudas del equipo de operaciones especiales y, como antigua gimnasta, era flexible. Se aferró al cable mientras los soldados lo bajaban, golpeando con las rodillas, la espalda y los codos los obstáculos del tubo de acceso.

—Siete segundos— advirtió la voz de Skippy. Había introducido un retardo de treinta y siete segundos en las comunicaciones del búnker, de modo que sus ocupantes no podían recibir mensajes del exterior, y los mensajes salientes quedaban retenidos en un búfer. En otros once segundos, el búfer se desbordaría y saldría un aviso al mundo exterior de que el búnker estaba siendo atacado. Además, se devolvería al búnker el control de los cañones automáticos máser de superficie.

Poole vio el fondo y se soltó del cable, cayendo los últimos tres metros para aterrizar ligeramente de pie, y luego rodar por el impacto.

—Ocho segundos. Siete. Seis.

—¡Lo veo! Poole sacó un conector de su cinturón, lo sujetó con firmeza y lo introdujo con cuidado en una ranura de la pared del tubo.

—Cuatro... ¡Eso es! —Skippy gritó lo suficientemente fuerte en el auricular de Poole como para hacerla estremecerse. —¡Estoy dentro! ¡Buen trabajo!

Skippy tenía el control de las comunicaciones provenientes del búnker, y los Kristanga en el búnker no podían enviar ningún mensaje al mundo exterior. Mientras el equipo de Smythe esperaba la llegada de Reed, lanzaron cargas térmicas en el tubo de acceso, para que el calor extremo destruyera cualquier ADN que Poole hubiera dejado atrás. Acababan de terminar de colocar las cargas y de recoger las partes desechadas del traje de Poole cuando el Dragón de Reed llegó a toda velocidad por la cresta, se paró sobre el morro para frenar y se puso en posición vertical para patinar por la plataforma de aterrizaje, con la rampa trasera ya abierta. Poole fue la última en llegar a la rampa, sin la ayuda de la armadura propulsora; en cuanto sus pies tocaron la cubierta, Smythe la agarró por el brazo izquierdo y el dragón despegó. El Dragón apenas había superado de nuevo la cresta en su vuelo de ida cuando Skippy envió un mensaje de alta prioridad desde el búnker al siguiente nodo de la red de comunicaciones. Ese nodo solicitó inmediatamente la verificación de las sorprendentes órdenes, y Skippy proporcionó los códigos de verificación adecuados, instando a actuar lo antes posible.

Lo antes posible fueron trece segundos; ese fue el tiempo que tardaron nueve satélites SA del clan Cola de Púa en fijar objetivos terrestres, encender sus cañones máser o cañones de riel, desenmascararse y disparar. Sorprendentemente, a pesar de que todos los clanes de Kobamik estaban en alerta máxima, cuatro de los nueve satélites sobrevivieron al inevitable fuego de contrabatería, volviendo a entrar en sigilo y maniobrando a una órbita diferente. Las llamadas desesperadas de los líderes de Spike Tail para detener una segunda ronda de ataques fueron en vano, ya que Skippy interceptó esos mensajes. Una segunda andanada de activos SA en órbita y en tierra obligó a los Cola de Púa a luchar, quisieran o no, y los líderes del clan ordenaron a todas sus unidades desplegadas hacia delante entrar en acción.

Skippy dejó pasar esos mensajes.

CAPÍTULO VEINTIOCHO

HABÍA oído hablar del mito del Golden BB y, hasta ese día, siempre pensé que sólo era un mito. El nombre "Golden BB" se refería al hecho de que todos los aviones son vulnerables al impacto de un objeto, por pequeño que sea, que golpee en el lugar adecuado, en el momento adecuado y con la velocidad suficiente. El origen del mito era que incluso un perdigón de BB podía derribar un avión, si el BB volaba en una ventana abierta de la cabina y golpeaba al piloto en el cuello. Algunos helicópteros tienen un único "pasador de Jesús" que sujeta el rotor al mástil; si un proyectil impacta en ese pasador, el helicóptero puede estrellarse. Estaba seguro de que la pura suerte tenía mucho que ver con la supervivencia en combate, pero hasta ese día nunca había experimentado un incidente con un Golden BB.

El Dragon del teniente Reed volaba en cabeza, con los otros dos siguiéndole de cerca como escoltas. Todos a bordo de las tres naves de Kristanga se sentían bien por el éxito de su última misión, y tensos porque másers y mucha carga cinética volaban alrededor y sobre sus cabezas. Skippy les había asegurado que su sigilo mejorado les protegería de ser detectados, siempre que permanecieran en el estrecho corredor de vuelo seguro que había establecido pirateando parcialmente las redes de defensa aérea.

La nave de lanzamiento del capitán de vuelo Windsor, la que llevaba a bordo al Kristanga muerto llamado "Curly", ya había salido de la zona de combate y volaba bajo y rápido, acercándose a un extremo del corredor aéreo seguro, cuando el Dragón tuvo problemas. Técnicamente, chocó con un misil que había sido disparado contra otro objetivo en las alturas. El misil salió de la nada y alcanzó velocidad supersónica en sus primeros cincuenta metros de vuelo. Se centró totalmente en su objetivo, un avión no identificado que había violado el espacio aéreo del clan a gran altura. A pesar de su concentración, el misil no pudo ignorar la inesperada y repentina presión de aire que tenía delante, presión de aire creada por las palas del ventilador del motor del Dragón furtivo de Windsor. El cerebro del misil reaccionó casi con demasiada lentitud, pues ya estaba por encima del Dragón antes de tomar una decisión. Pensando que podría lanzar otro misil contra el objetivo a gran altitud, el misil pensó que su deber era destruir al intruso desconocido a baja altitud con el que se había topado.

Windsor no vio ningún peligro; el misil exhibió un destello a Mach Dos justo detrás del ala de estribor del Dragon. Una luz en las consolas de la cabina exhibió justo cuando el misil explotó en modo de fragmentación de amplia dispersión. La metralla voló en todas direcciones, sólo tres trozos fueron hacia atrás para golpear al Dragón. Dos atravesaron el larguero más resistente del extremo del ala de babor; golpearon exactamente en la secuencia necesaria para provocar una vibración en las aspas del ventilador del motor de babor, y el motor de babor se desgarró, enviando pedazos de las aspas como guadañas por el aire. Fue suficiente. De un momento a otro, el Dragón pasó de salir sigilosamente de una zona de combate a caer fuera de control. Como la nave ya volaba cerca del suelo antes del impacto del misil, los pilotos tuvieron poco tiempo para reaccionar. Sabiendo que estaba condenada a estrellarse, su cerebro de navegación seleccionó el lugar con más probabilidades de que sobreviviera parte de la tripulación y guió la nave hasta allí lo mejor que pudo.

El morro del Dragón chocó contra la tierra, clavándose y haciendo que la nave se volcara sobre su espalda y patinara salvajemente. Las dos alas y otras piezas se desprendieron, lanzando compuestos de alta resistencia en todas direcciones. Tras arar un surco de ochenta metros de largo, el Dragón se detuvo boca abajo.

—Mierda, Joe— exclamó Skippy conmocionado. —No me lo esperaba. Lo siento. Sabía lo del lanzamisiles antiaéreo, pero no había detectado nuestras naves en absoluto. ¡Maldita sea! ¡Qué mala suerte, joder! Ha tenido que ser un disparo entre un millón— Se lamentó.

Podríamos analizar lo que había salido mal más tarde. Si es que había un después.

—¿Hay alguien vivo ahí dentro?—Un rápido vistazo a mi consola me dijo que ambos pilotos estaban muertos, junto con tres de los tripulantes. Otros cuatro trajes mostraban signos vitales de fuerza variada, y dos personas sin traje tenían latidos según sus zPhones; no tenía ni idea de cómo podía haber sobrevivido alguien que no llevara un traje blindado.

—Seis supervivientes. Joe, espero que uno de ellos no sobreviva más que los próximos minutos. Lo siento mucho.

—Deja los lamentos para después, Skip. Ahora tenemos que sacar a nuestra gente de ahí. —Contacté a la nave líder. —Reed, tenemos...

Skippy me interrumpió.

—¡Joe, espera!

—Reed, espera. ¿Qué pasa, Skippy?

—Joe, todas las baterías antiaéreas de esa zona están ahora en automático y están barriendo el cielo con pulsos de sensores activos superpuestos; podrían ver a través del sigilo de los Dragones. Enviar las otras dos naves allí para la evacuación sería un suicidio. Estoy haciendo lo que puedo, pero será muy limitado, sus sistemas están bloqueados para evitar interferencias. Además —continuó antes de que pudiera reaccionar—, tienen tropas terrestres de camino al lugar del accidente. Seis Kristangas con armaduras motorizadas han salido del centro de control de misiles y están corriendo por este barranco. —Resaltó la zona en mi pantalla. —Tienen rifles, cohetes antiblindaje y fusiles. Joe, esta es una situación peligrosa.

—Entendido. Reed, Chen— Llamé a los pilotos de ambos Dragones, —Aterricen en las coordenadas que les envío y permanezcan allí, la zona está saturada de AA. ¿Mayor Smythe?

—Aquí, Señor, oímos lo que dijo Skippy. Tengo diez personas listas para extraer a nuestra gente.

Diez humanos, contra seis Kristanga que eran más grandes, más rápidos, más fuertes y más duros que cualquier humano. No me gustaban esas probabilidades.

Me gustaba ver la acción con mi trasero en una silla incluso menos de lo que me gustaban las probabilidades. Observaba la batalla desde mi consola en una nave de lanzamiento Thuranin, siguiendo la acción desde lejos. Con la tecnología disponible, podía seleccionar las imágenes de las cámaras de los cascos de todos los soldados humanos implicados y superponerlas a una visión sintética del campo de batalla que Skippy proporcionaba creando una composición en tiempo real de todos los datos recibidos. Tenía mejor conocimiento de la situación que cualquier comandante humano de la historia, pero no era suficiente. Necesitaba estar allí, estar con mi gente.

Smythe estaba en una mala situación. Los seis infantes de Kristanga fueron alertados de la presencia de otras aeronaves hostiles en la zona, y enviaron drones para obtener una visual. El equipo de Smythe también lanzó drones para contrarrestar al enemigo; los drones se enzarzaron en un furioso combate aire-aire hasta que todos fueron rápidamente destruidos. Cada bando sólo consiguió vislumbrar a los contrarios, pero fue suficiente; los Kristanga sabían ahora que se enfrentaban a tropas de tierra y seguro que sabían contar. Sabíamos que cualquier lucha sería de diez humanos lentos y débiles contra seis Kristanga físicamente superiores que estaban en su propio territorio. Smythe tenía que recuperar a nuestra gente, incluidos los muertos que no podíamos dejar como prueba; mientras su gente extraía heridos y muertos del lugar del accidente, serían vulnerables. Lo único que tenían que hacer los Kristanga era permanecer a cubierto y disparar; sabían que los refuerzos estaban en camino. Hubiera sido mejor para nosotros que los Kristanga se precipitaran hacia el lugar del accidente y salieran de su escondite para que el equipo de Smythe pudiera dispararles. Desafortunadamente, los seis defensores Kristanga pensaron que se enfrentaban a diez Kristanga, así que jugaron sobre seguro.

El comandante Smythe levantó una mano para detener a su gente, mientras revisaba los datos de los drones en su visor y consideraba qué hacer. Con él iban dos SAS británicos y dos Tigres Nocturnos chinos. El equipo del otro Dragón, que trotaba desde el este, estaba formado por tres paracaidistas indios y dos Rangers del ejército estadounidense; los paracaidistas franceses aún se estaban recuperando de la exposición a la radiación y no habían recibido el visto bueno para entrar en servicio. La nacionalidad importaba poco para entonces entre la Alegre Banda de Piratas; Smythe había forjado a su gente en un equipo de Operaciones Especiales sin fisuras. Todos usaban las mismas armas y se enfrentaban a las tácticas favoritas de las otras cuatro nacionalidades; Smythe elegía las tácticas que mejor funcionaban en cada situación.

En ese momento, tenía una elección difícil. Los seis soldados enemigos estaban tumbados en una fuerte posición de defilade con vistas al lugar del accidente, utilizando el lecho seco de un arroyo para cubrirse. Desde esa posición, podían barrer el lugar del accidente y los accesos desde tres direcciones. No era una buena situación, y el peor oponente al que se enfrentaba era el tiempo; los refuerzos enemigos estaban en camino y Skippy no podía detenerlos.

—Skippy, ¿qué puedes decirme de los enemigos?

—Son una fuerza de seguridad de la guarnición, asignada a la batería de misiles— se apresuró a decir Skippy. —Tienen un entrenamiento mínimo en tácticas de infantería. No puedo interceptar sus comunicaciones, ya que utilizan láseres de línea de visión entre los cascos y señales manuales que no puedo interpretar desde aquí. Ojalá pudiera decirte más, lo siento. Estoy haciendo lo posible por hackear las defensas aéreas de la zona para daros apoyo aéreo, no deberíais planearlo.

—Gracias —respondió Smythe automáticamente, su mente ya de vuelta trabajando en el problema. Uno no podía permitir que el enemigo mantuviera la iniciativa. Aquellos seis soldados estaban bloqueando el camino de los humanos hacia el lugar del accidente. Smythe consideró la posibilidad de dividir su equipo, con seis soldados disparando al enemigo para que mantuvieran la cabeza baja, mientras cuatro humanos recuperaban a los heridos del lugar del accidente. Ahora se daba cuenta de que no iba a funcionar. Con el equipo reunido, esbozó su plan, una táctica que esperaba que los Kristanga no se esperaran. —Skippy, tengo que pedirte un favor más.

—Lo que necesite, Mayor.

El favor de Smythe era que Skippy tomara el control remoto de los diez trajes, y los hiciera correr a campo traviesa por delante y por detrás de los Kristanga. Esta táctica pondría al equipo humano en posición en terreno alto por encima y detrás de los Kristanga rápidamente; Smythe también deseaba evitar el riesgo de que los Kristanga sospecharan, si su equipo corría a la lenta velocidad normal de los humanos. Skippy tardó casi un segundo en crear un mapa detallado del terreno entre la posición del equipo y sus destinos previstos. Smythe quería que el equipo avanzara junto por una hondonada poco profunda y luego se dividiera, con cinco personas yendo hacia el norte y cinco hacia el sur. Tomarían posiciones para amenazar a los Kristanga desde arriba y desde atrás, obligando al enemigo a retirarse del lugar del accidente. Si eso tenía éxito, Smythe pretendía que un equipo mantuviera inmovilizado al Kristanga, mientras el otro marcaba el regreso al lugar del accidente.

La operación comenzó bien, con Smythe sintiendo que su traje se aceleraba gradualmente, ganando velocidad hasta que corría por el terreno a una velocidad realmente aterradora, tan rápido que sin duda habría tropezado y caído por su cuenta. Gracias a Skippy, corrían incluso más deprisa que cuando escaparon de la base de investigación Thuranin del planeta Jumbo, que había explotado. En Jumbo, los trajes habían activado un mecanismo de escape de emergencia para llevar al usuario lejos de una amenaza, utilizando los sensores del traje para escanear el terreno delante del traje y determinar el mejor camino a seguir con sólo una guía mínima del usuario. Con Skippy controlando a distancia los trajes en Kobamik, había planificado casi cada pisada a partir de mapas detallados del terreno que la lata de cerveza había pirateado de una base de datos del clan Cola de Pincho. Los trajes del equipo de Smythe no necesitaban escanear lentamente el terreno que tenían delante y tomar decisiones cada milisegundo; sólo tenían que seguir las instrucciones preprogramadas de Skippy, y podían alargar cada zancada para cubrir el máximo terreno. El sistema no era perfecto; las botas blindadas resbalaban en las rocas o la tierra suelta, el terreno se había desplazado ligeramente desde el último estudio cartográfico realizado por los Spike Tails. Cuando uno de los trajes reducía la velocidad para recuperar el equilibrio tras una pisada errante, Skippy enviaba una señal para que todos los trajes redujeran la velocidad en consecuencia, manteniendo unido al equipo.

La velocidad con la que el equipo de operaciones especiales de la Tierra corría por el barranco hacia sus objetivos preocupaba profundamente al líder de la infantería Kristanga. Corrían rumores de que los ataques al Dragón de Fuego habían sido posibles gracias a una tecnología avanzada que no estaba al alcance de la mayoría de los Kristanga. El avión que había sido derribado no había aparecido en absoluto en los sensores, y ahora la infantería se enfrentaba a diez intrusos que corrían a velocidades que sus soldados no podían igualar. Fuera cual fuera la fuerza a la que se enfrentaba el líder de la infantería, tenía que suponer que tenían acceso a una tecnología muy superior a la que poseía el clan Cola de Púa. Vio con alarma lo que los intrusos habían planeado, y reaccionó.

El comandante Smythe recordó dos máximas de sus primeros días de entrenamiento. Primero, ningún plan sobrevive al contacto con el enemigo. Segundo, el enemigo también hace planes. Su equipo se acercaba al extremo superior del barranco, donde se allanaba y el terreno se volvía llano durante unos cien metros. Al final de la hondonada, su equipo se dividiría y correría por el terreno abierto para subir por las laderas más bajas de dos colinas. Los trajes subían despacio por las colinas, ya que el suelo en la base de las laderas era pizarra desmenuzada, lo que hacía que pisar fuera traicionero. Los equipos se separaron y Smythe sintió que sus botas resbalaban alarmantemente sobre la roca suelta. Dejó que sus piernas flaquearan, dejando que los sensores y motores del traje hicieran el trabajo por él, mucho más rápido de lo que él jamás podría. Ahora que su cerebro no sufría constantes sacudidas a alta velocidad, se tomó un momento para recuperar la conciencia de la situación.

Y no le gustó lo que vio. El enemigo había abandonado su posición cubriendo el lugar del accidente y ahora corría a toda velocidad, ¡directamente hacia Smythe! Ambos equipos OpsSpec estaban en un mal lugar, en laderas expuestas con mal apoyo y en una zona sin cobertura arbórea. No podían escalar lo suficientemente rápido para alcanzar la cobertura de la cima de la colina, ni podían retirarse a la escasa cobertura del pantano.

—¡Skippy!

—¡Lo veo! Mayor, no puedo sacarle de esto, el desfase de la señal me impide controlar sus trajes en tiempo real.

—¡Equipo! —Smythe ordenó a su gente que dieran la vuelta y atacaran, no veía otra opción. Si los humanos seguían subiendo por las laderas desmoronadas serían blanco fácil. A bordo del Holandés, cada combate simulado contra Kristanga había enseñado a Smythe una lección por encima de todas: el movimiento y la velocidad son la vida. Permanecer estático contra superguerreros era la muerte. El enemigo era más rápido, más fuerte y tenía reflejos más rápidos. La única ventaja de Smythe era su superioridad numérica, diez contra seis.

Los seis Kristanga llegaron a la cresta mientras los dos equipos de Smythe bajaban a trompicones los dos últimos metros de esquisto suelto al pie de las colinas. Las balas explosivas golpearon la pizarra justo a la izquierda de los pies de Smythe, enviando escamas dentadas de roca contra las piernas de su traje blindado y haciéndole perder el equilibrio. Desesperado, se levantó de un salto, aun sabiendo que, aunque se encontraba en el previsible arco balístico del salto, era vulnerable al fuego certero del enemigo. Aterrizó en suelo seguro, sorprendido de estar vivo y sin pensar en ello. Levantó el fusil y el visor le mostró el punto de mira con una cruz azul. Cuando corrió hacia su izquierda y un cohete enemigo salió disparado hacia él, disparó una ráfaga de cuatro balas que sorprendentemente alcanzó a un Kristanga en el pecho, derribando al superguerrero hacia atrás. Smythe se lanzó hacia la derecha para esquivar el cohete, que en el último segundo vio que iba a fallarle de todos modos. Tropezó y estuvo a punto de caer, el traje compensó la acción con una sacudida que hizo que su barbilla golpeara la parte inferior del casco. Smythe no se distrajo en ningún momento y divisó a otro Kristanga que corría hacia él, disparando directamente a Smythe. El hombre del SAS no tuvo tiempo de preguntarse cómo podía estar vivo, ni siquiera de apretar el gatillo de su propio rifle antes de que la cabeza del Kristanga estallara de repente, destrozada por las balas con punta explosiva de al menos otros dos rifles.

Smythe tuvo que girar a la izquierda para encontrar otro objetivo, y su cerebro pudo haber tenido una fracción de segundo de asombro al encontrar sólo un Kristanga en pie antes de girar su rifle y disparar una ráfaga. Su rifle se sumó a la carnicería infligida al último Kristanga superviviente, el lagarto ya había sido alcanzado varias veces antes de que las balas de Smythe alcanzaran a coser una línea en el torso del enemigo y casi lo decapitaran.

—¡Alto el fuego! —gritó Smythe, girándose incrédulo para contar diez humanos que seguían en pie. Varios tenían abolladuras y cortes en la armadura, sobre todo alrededor de las piernas, ya que las balas explosivas habían impactado en el suelo cerca de sus pies. El peor daño se produjo en el muslo derecho del Ranger Mychalchyk, y ni siquiera esa profunda hendidura impedía el funcionamiento del traje. La ladera detrás del equipo de Smythe humeaba por los impactos de las balas de fusil y los cohetes. Pero ninguno de su equipo había sido alcanzado directamente. Y los seis Kristanga yacían muertos. Smythe se acercó a un soldado Kristanga que yacía de espaldas, con agujeros en su traje blindado. Las balas disparadas por los humanos habían alternado perforantes y explosivas, tácticas habituales contra blindajes ligeros. Los proyectiles perforantes utilizaban su energía cinética para convertir la punta en plasma sobrecalentado que se abría paso a través del blindaje, debilitándolo y creando una abertura para el siguiente proyectil con punta explosiva. Como Smythe pudo comprobar en el campo de batalla, la combinación era bastante eficaz. Era casi seguro que el enemigo había utilizado la misma munición contra la Alegre Banda de Piratas, pero ninguno de ellos había sido alcanzado. —¿Cómo demonios ha ocurrido? —preguntó Smythe, asombrado.

—Santo cielo— mis labios temblaron de asombro. —¿Cómo demonios ha podido pasar? —seguía el tiroteo desde mi nave, incapaz de respirar. Cuando la cabeza del último Kristanga se echó hacia atrás y cayó al suelo, me estremecí de alivio. Un equipo de diez humanos acababa de rebanar a seis superguerreros Kristanga genéticamente mejorados, sin que ninguno de los nuestros sufriera algo peor que metralla rebotando en su armadura.

—Sí. Parece que los Kristanga realmente enviaron a su equipo "A" a esta batalla— dijo Skippy con una sonrisa de satisfacción verbal.

—¿Qué? Skippy, esos tipos no sabían disparar una mierda. Maldición, en un tiroteo entre esos Kristanga y Stormtroopers Imperiales, nadie saldría herido. ¿Acabamos de ir contra el equivalente en Cola de Pincho de los Cachorros? ¿Equipo "A"? Eso era más como su equipo "Z".

—Joey, Joey, Joey— dijo Skippy tristemente, mentalmente me lo imaginé sacudiendo la cabeza. —Parece que nunca has visto el "Equipo A". Los chicos de ese programa podían vaciar un cargador entero y nunca darle al lado de un granero, desde dentro de un granero. Tu conocimiento de los programas de televisión cutres de los 80 es lamentablemente inadecuado.

—Oh, ja, ja— me reí, con la voz rozando la histeria, aún me estaba bajando el subidón de adrenalina. —Equipo "A", lo entiendo. Su Magnificencia, haré un trato con usted; usted nos saca de este lío, y yo dejaré que el profesor Skippy me dé un curso de posgrado en series cutres de los 80.

—¡Trato hecho! —gritó Skippy antes de que pudiera cambiar de opinión. —Empezaremos con "Manimal", que está ampliamente considerada como el estándar de oro de la porquería de los 80. Luego trabajaremos hasta llegar a "Alf". Aunque, hmmm, 'Alf' trata de un extraterrestre superinteligente atrapado viviendo con un grupo de humanos ignorantes, ese escenario no es creíble. Si me cabreas, te haré ver todos los episodios de "El barco del amor". La versión del director. Con comentarios.

—Oh, mierda. ¿Me voy a arrepentir de esto?

—Joe, cuando termines de ver la primera temporada de "Knight Rider", rezarás por la muerte.

—Mierda. Ok. —dije mientras veía al equipo del comandante Smythe correr hacia la nave derribada con largas y enérgicas zancadas. El equipo Bravo ya estaba en el lugar del accidente y tenía a los supervivientes acurrucados en una especie de zanja. Todo parecía ir bien, esperaba que las otras dos naves evacuaran a todo el grupo en cuestión de minutos. En la pantalla no aparecía ninguna amenaza adicional. Mis manos aún temblaban ligeramente. —Dígame, Su Magnificencia, ¿tuvo algo que ver con usted la mala puntería de esos Kristanga?

—¿Yo? ¿La dulce e inocente pequeña yo? Bueno, je je, puede que haya jodido los sistemas de puntería de sus rifles, y los sistemas de guía de sus cohetes. Eso no fue fácil, incluso para mí. Si no hubieran estado todos agrupados en un área pequeña, no lo habría conseguido. Además, su líder no confiaba plenamente en sus soldados, porque tenía mucha más experiencia en combate. Así que tenía sus sistemas de puntería esclavizados a la computadora de su traje. Solo necesité infiltrarme en un sistema para entrar. Fue un golpe de suerte. Como ustedes los monos entienden "suerte", eso es.

—Oye, tomaré toda la suerte que podamos tener. Excepto la mala suerte, ya hemos tenido mucha. Mayor Smythe, puede dirigirse al lugar del accidente. Tenga en cuenta que Skippy puede darnos una brecha de tres minutos en las defensas aéreas. Nuestra brillante lata de cerveza había encontrado la forma de resetear la red de defensa aérea local y ponerla en modo diagnóstico; calculaba que nos quedaban tres minutos antes de que los sensores volvieran a estar activos y el cielo fuera demasiado peligroso para volar. —Nuestros pájaros están en camino. Recojan a nuestra gente y dejen a Curly lejos del lugar del accidente.

—Saquen a Curly del fuselaje y déjenlo, entendido. Señor, todos estamos conmocionados. ¿Qué pasó? —La voz de Smythe reflejaba incertidumbre, y eso nunca pasó.

—Mayor, me gustaría decirle que la habilidad y el entrenamiento de su equipo fueron los responsables —respondí riendo—, pero puede darle las gracias a cierta lata de cerveza por la mala puntería del enemigo.

Con un pequeño hueco en la oposición, Reed y Chen acercaron sus dragones para que aterrizaran con fuerza junto al lugar del accidente, con sus trenes de aterrizaje flexionándose y gimiendo. El equipo de Smythe trabajó con rapidez y eficacia para trasladar a los heridos y a los muertos a las dos naves voladoras. Sacar los cuerpos de nuestros dos pilotos llevó casi demasiado tiempo, ya que hubo que cortar parte de la cabina para poder acceder a ellos, pero cuando faltaba menos de un minuto para que la red de defensa antiaérea volviera a activarse, ya no quedaban humanos ni cuerpos humanos entre los restos. Curly estaba tendido de espaldas a treinta metros delante del morro del Dragón estrellado, como si hubiera sido arrojado allí por la violencia del impacto. Sin esperar una orden mía, los dos Dragones se pusieron a toda potencia y corrieron hacia el corredor de vuelo seguro. Cuando el lugar del accidente estaba a un kilómetro de distancia, ambas naves de descenso lanzaron cuatro misiles, que corrieron de vuelta para destruir nuestra nave derribada. A través del polvo, pude ver el cuerpo de Curly en dos pedazos, lanzado aún más lejos. Eso era bueno, esperemos que los Spike Tails no se tomaran el tiempo de examinar los restos en medio de una guerra.

—Oye, eh, Joe— la voz de Skippy era temblorosa.

Mi zPhone sonó con otro mensaje. Necesitamos otra charla privada. Ahí estaba yo, en una nave de descenso, abarrotada de gente. ¿Cómo iba a...? Ponte los auriculares y habla bajo, continuó el mensaje. ¿Hablar bajo? Ok. Me acerqué el auricular y susurré, moviendo los labios más que creando sonido.

—¿Qué pasa?

—El gusano se está volviendo un poco más problemático.

—¿Un poco? —Hablar tan bajo me hacía sentir como un ventrílocuo, aunque el muñeco era yo. —Estamos en medio de una misión de rescate, Skippy. Este es muy mal momento. Alguien llamó desde detrás de mí, hice un gesto con la mano para que se callaran.

—Lo sé y lo siento, Joe. Te lo digo porque necesitas saberlo. Bueno, tú sigues diciéndome que necesitas saberlo, aunque no hay nada que puedas hacer al respecto, así que esta conversación es en realidad mucha palabrería.

Me retorcí. Incluso en una situación desesperada, no podía evitar ser un imbécil. "Dame la línea de fondo", le pedí a Skippy. Si Skippy se iba de vacaciones de nuevo, se nos acababa el tiempo rápidamente. En la consola frente a mí, podía ver que la última nave de desembarco estaba justo ahora acercándose al corredor de salida. Necesitábamos confirmar que todos los clanes Kristangas habían sido arrastrados a la guerra civil, luego íbamos a soltar humo y salir del planeta lo antes posible. No podía dar la orden de evacuación hasta que estuviéramos seguros de que la misión había sido completada. No hasta que supiéramos que los Dragones de Fuego estaban cancelando el trato de enviar una nave Ruhar a la Tierra. Hasta que supiéramos que nuestro planeta natal era seguro de nuevo.

—Ojalá pudiera, Joe. Tengo algunos problemas, no puedo cuantificarlos en este momento. El gusano estaba en un callejón sin salida y yo lo estaba estudiando, ahí estaba mi atención. Mientras hacía mi truco de la fiesta con los sistemas de puntería del Kristanga, no estaba prestando mucha atención a mis sistemas internos subsidiarios. Fue entonces cuando me atacó el gusano; estaba esperando a que desviara mi atención de mi funcionamiento interno. Lo que había atrapado era sólo una copia del gusano, un fantasma. Fui estúpido y arrogante y ahora estoy pagando el precio. Puede que pagues el precio conmigo, lo siento. El verdadero gusano se escondía y me estudiaba, para aprender cómo funciono, para conocer mis debilidades. Ahora soy vulnerable.

—¿Cuánto tiempo tenemos?

—Oh, para siempre, Joe; estoy seguro de que puedo manejar a este gusano insignificante. Esto es, je je, una información para que la sepas.

No sonó como una información para que la sepas. Sonaba como si la pequeña lata de cerveza estuviera aterrorizada.

—Me alegra escuchar eso— mentí, —¿tendremos alguna advertencia si te vas de vacaciones de nuevo?—Es bueno oírlo. Mentí. ¿Tendremos algún aviso si te vas de vacaciones otra vez?

—No va a pasar, Joe. Que yo me vaya de vacaciones, quiero decir, no el aviso. Claro, en el improbable caso de que tenga que tomarme un descanso rápido para clavar una estaca en el corazón de este maldito gusano, te lo haré saber con antelación. Hasta entonces, no pasa nada.

En mi mente se agolpaban ideas sobre cómo podíamos acortar la operación, para sacar a la Alegre Banda de Piratas del planeta lo antes posible.

—¿Puedes estimar cuando sabremos si la guerra ha atraído a todos los otros clanes?

—No exactamente, esa es una pregunta vaga, Joe. —En eso, sonaba como el viejo arrogante Skippy. —Lo que puedo decirte es que si atraemos a los Spike Tails a la lucha, pronto persuadiremos a los clanes que están al margen de que deben atacar ahora, mientras puedan. Las conversaciones que estoy recibiendo indican que todas las unidades ofensivas de este planeta están preparando mensajes a los cuarteles generales de sus clanes, y la mayoría de ellos son del tipo pedir perdón en lugar de solicitar permiso. Los clanes están intentando validar alianzas y a muchos de ellos no les gustan las respuestas que están recibiendo; las alianzas acordadas en tiempos de paz no valen nada ahora que la guerra es inminente. Todos se apresuran a aliarse con los clanes que creen que saldrán vencedores en la guerra que ahora prevén inevitable. Dicho esto, aún no han estallado combates generalizados. La mayoría de los clanes están esperando a que alguien haga el primer movimiento; todos temen que quien ataque primero se convierta en un objetivo.

Si Skippy estaba fracasando, perdiendo su batalla contra el gusano, no podía esperar a que varios clanes se decidieran. Necesitábamos darles un empujón, y no quería otra operación que pusiera a la Alegre Banda de Piratas en peligro.

—¿Estás monitoreando las comunicaciones entre los clanes?

—Sí. Eso es fácil para mí. Su encriptación y seguridad en las comunicaciones es patética.

—Me alegro de oírlo, Su Real Alteza —dije, con la esperanza de animarlo. —¿Puedes colar algunos mensajes en ese tráfico?

—¿Cómo qué? ¿Saludos de cumpleaños?

—No—puse los ojos en blanco. —Estaba pensando en que alimentaras los sensores de cada clan con datos que indiquen que están a punto de ser atacados. Y mensajes de los líderes de los clanes a sus unidades ofensivas, ordenándoles atacar, eh, cualquier objetivo que sea más creíble y cause el máximo caos.

—Oooh, sí, yo podría hacer eso. Joe, eso es jodidamente retorcido. Me gusta. Algo así no funcionaría en tiempos de paz, porque los Kristanga requieren que todas las unidades de campo verifiquen las órdenes de ataque con el cuartel general, pero ahora mismo todos los clanes del planeta están preparados y listos para ello.

—Excelente— dije en voz alta, olvidándome de susurrar. —¿Cuándo puedes empezar?

—Lo estoy haciendo ahora, Joe. Los mensajes están en camino. Es una gran idea. ¡Maldita sea, me encanta joder con lagartos! Dijo eso tan alto que me hizo dar un respingo y apartarme el auricular de la oreja. En la pantalla de la consola, vi que la última nave de descenso había realizado el giro con éxito y ahora transitaba por el pasillo de salida. Navegar por ese corredor era complicado y yo confiaba plenamente en la capacidad de nuestros pilotos para hacerlo, incluso sin Skippy, si era necesario. —Ok, Joe, ¡está en marcha, nene! Santo cielo, el comandante del clan Puñal Rojo debe de tener el dedo en el gatillo muy picajoso, porque en cuanto vio mi mensaje ordenándole atacar, no esperó confirmación. Ordenó un ataque orbital de Defensa Estratégica contra dos clanes rivales, y ¡MALDITO! Lo consiguió, ¡hay misiles volando por todas partes ahí arriba! Uno no quería ser el primero en disparar, pero ahora nadie quiere ser el último. Hmmm, esto podría crear un poco de complicación, dentro de poco habrá un montón de desechos de alta velocidad en órbita, todo el mundo está abriendo en lo alto con sus satélites sigilosos para derribar las defensas enemigas. Tendré que analizar los patrones de los escombros para predecir una ruta de salida segura, y eso podría requerir que desplace el microagujero para que no nos topemos con una nube de escombros en nuestro ascenso. Esto será un reto...

—¿Un desafío? Estoy seguro de que estás a la altura, Skippy— dije para reforzar su confianza, y entonces me di cuenta de que había dicho "un reto", no "un desafío". No había terminado de pensar y se me heló la sangre. —¿Skippy? —susurré.

No hubo respuesta. En mi zPhone, escribí un mensaje: "Skippy, ¿estás ahí? De nuevo, sin respuesta. Intentando parecer despreocupada, alargo la mano para tocar su lata de cerveza, encajada en la parte superior de mi consola. Estaba caliente, pero no de forma alarmante.

—¿Coronel Bishop? —me llamó el piloto. —Acabamos de perder contacto con la nave. Creo que sí. Coronel, el microagujero acaba de cerrarse. Lo hemos perdido.

En ese momento, supe que estábamos totalmente jodidos. Incluso si Skippy volvía de sus vacaciones en ese momento, el microagujero del que dependíamos había desaparecido. Necesitábamos ese diminuto agujero de gusano no sólo para comunicarnos instantáneamente con la nave, sino también para proporcionar la cuerda de yoyo que devolvería nuestras naves de descenso a la órbita. Skippy podría crear otro par de microagujeros conectados, pero ninguno de ellos sería útil. Si bien podríamos encontrar alguna forma de enviar un extremo por encima del planeta, no había forma de llevar el otro extremo hasta el Holandés Errante. Respiré hondo. Uno de los conocimientos que había adquirido en el ejército era que, a diferencia del vino, las malas noticias no mejoran con los años. Lo mejor es acabar de una vez. —Acabamos de perder también a Skippy —anuncié. Lo que significaba que habíamos perdido nuestro canal seguro de comunicaciones con las otras naves de transporte. Esperaba que con la guerra que ahora asolaba el planeta, algunas señales perdidas se perdieran o fueran ignoradas.

—Envía una transmisión en ráfaga a las otras naves de transporte, que se dirijan al punto de encuentro según lo previsto. Y avíseles que ya no tenemos a Skippy con nosotros. Yo mismo contactaré al Sr. Chotek. Nuestra situación era tan grave que no me preocupaba que Chotek volviera a regañarme; que me gritaran era el menor de mis problemas.

—Coronel Chang, acabamos de perder el microagujero. Se apagó sin previo aviso, señor. Informó el comandante Simms desde el CIC.

Antes de que Chang pudiera responder, Nagatha habló.

—Justo antes de que el agujero de gusano se colapsara, recibí un mensaje de Skippy. Está siendo atacado de nuevo por el gusano.

Chang se centró en una palabra en particular.

—¿El gusano? ¿Es algo que ya sabías?

Nagatha no respondió de inmediato.

—Oh, querido. Esto es bastante embarazoso. Ahora veo cómo Skippy se mete en líos. Tal vez algo de su despiste me ha afectado. Sí, coronel Chang, no es la primera vez que Skippy es atacado por un gusano informático. Le contó a Chang la verdad sobre la primera vez que la lata de cerveza había pasado "de vacaciones".

Chang decidió dejar de lado su improductivo enfado por el momento.

—Skippy ya ha derrotado antes a este gusano; ¿hay alguna razón para pensar que no volverá pronto?—.

—No tengo datos al respecto, coronel— la voz de Nagatha era de disculpa. —Skippy pensaba que había destruido el gusano; cualquier especulación por mi parte no sería útil.

Chang señaló las pantallas que tenía delante.

—La nave aún tiene energía, y usted sigue activo. Esto ya es diferente del último incidente.

—Correcto, coronel Chang. Los protocolos revisados que Skippy cargó en los ordenadores de la nave permiten que la mayoría de los sistemas sigan funcionando en su ausencia. Ese funcionamiento se basa en una condición de estado estacionario; los sistemas serán incapaces de ajustarse al daño. Y los sistemas que requieren ajustes periódicos o mantenimiento comenzarán a fallar y se desconectarán. Uno de esos sistemas que no puede funcionar indefinidamente sin Skippy soy yo mismo; la matriz de la computadora principal de esta nave es inadecuada para contener toda mi conciencia, así que he estado dependiendo del enlace con Skippy para memoria adicional y poder de procesamiento. Estoy en proceso de reducir mi funcionalidad para adaptarme a las circunstancias.

—Mayor Simms— ordenó Chang, —traiga al Dr. Friedlander aquí, necesito una actualización sobre el progreso de su equipo. Es posible que necesitemos operar esta nave por nosotros mismos.

CAPÍTULO VEINTINUEVE

HANS CHOTEK tomó las malas noticias sobre Skippy con tranquila consideración. No se enfadó, no me gritó, simplemente asintió lentamente y preguntó cuáles eran nuestras opciones.

Sin Skippy, no teníamos microagujero, ni cuerda yoyo conectada al Holandés para elevarnos a órbita sin usar motores de nave de descenso.

—Tenemos un Plan B para volver a la nave, Señor— le aseguré.

—A veces me pregunto por qué la Alegre Banda de Piratas se molesta en crear un Plan A— respondió con un humor inesperado.

—¿Porque eso nos da una base para un Plan B?

Ahora ya no sonreía.

—Explíquemelo, coronel.

Aunque Skippy seguía sin responder, nuestro Plan B funcionaba sobre todo gracias a él. Nuestras naves Thuranin ya tenían capacidades de sigilo muy por delante de la tecnología Kristanga, y Skippy había ajustado los generadores de campo de sigilo para hacerlos aún más eficaces. También había trabajado en los motores para que fueran más eficientes, silenciosos y produjeran menos turbulencias y calor. Todo eso estaba muy bien, pero por sí sola la mejora del sigilo seguía sin darnos muchas posibilidades de alejarnos con seguridad de Kobamik. Nuestro as en la manga era el resultado persistente de la jodienda de Skippy con las redes de sensores de Kristanga en y alrededor del planeta. Con Skippy inactivo, no era capaz de ordenar activamente a los sensores que ignoraran nuestras naves, pero la mayoría de las redes habían sido infectadas con un código que hacía que las redes ignoraran las entradas de los sensores relacionadas con nosotros. La mayor dificultad que tenía Skippy para piratear los sensores era coordinar todas las mentiras que estaba diciendo, porque muchas de las redes compartían datos. Ahora que Kobamik estaba inmersa en una guerra caliente, la mayoría de las redes de sensores se habían degradado considerablemente por la acción enemiga, y ningún clan compartía sus datos con nadie. Eso hizo que nuestra huida fuera algo menos difícil; elegimos una zona controlada por un clan que había sido machacado por los enemigos y donde la cobertura de los sensores era débil o inexistente. Empezar nuestra huida allí nos facilitó la salida de la superficie; lo difícil sería cuando llegáramos a la parte superior de la atmósfera y subiéramos a la órbita baja, donde los satélites furtivos controlados por varios clanes estaban escaneando la zona.

Nuestro medio para salir de la superficie de Kobamik era la tecnología de vuelo menos avanzada: un globo. Cuando nuestras dos naves Thuranin llegaron al lugar que habíamos elegido para iniciar el ascenso, desembalamos los globos de la sección de carga de las naves y unimos un globo a cada nave con cables ultrafinos. Los globos tenían sus propios generadores de campo sigiloso, alimentados por un cable desde las naves de descenso. Mi nave fue la primera en inflar un globo y despegar cuando consideramos que los vientos eran favorables. El globo era enorme, sobresalía por encima de la nave y su fina piel era casi invisible incluso sin el campo de ocultación activado. Con el globo tirando de nosotros hacia arriba, nos elevamos más y más. Cuando superamos los diez mil metros, recibimos un breve ping de la segunda nave de descenso; todo iba bien y ascendían detrás de nosotros sin incidentes. A medida que nos elevábamos y la atmósfera que nos rodeaba se enrarecía, el globo se expandía aún más, haciéndose realmente enorme, estirando los límites del campo de sigilo.

Al acercarnos a los cuarenta mil metros de altura, nos encontramos con el primer problema de nuestro ascenso. La batalla sobre el planeta había sido breve e intensa, con el resultado de mucha parcela de escombros en órbita. Evitar las partículas de alta velocidad en órbita iba a ser bastante problema, no podíamos maniobrar rápidamente o seríamos detectados, así que tendríamos que confiar en nuestros escudos de defensa para desviar la peligrosa chatarra espacial lejos de la nave de descenso. Lo que no había previsto era que parte de esa chatarra espacial ya estaba lloviendo sobre la atmósfera.

—¿Coronel Bishop? — llamó el Teniente Reed desde la cabina. El suspense de nuestro angustioso ascenso me estaba matando, así que quemé algo de energía nerviosa subiendo a la cabina y atándome a un asiento de salto. —Señor— dijo Reed desde el asiento del copiloto, —tenemos múltiples restos descendiendo, algunos de ellos impactarán contra el globo.

Eso me llamó la atención.

—¿Qué tan grandes son estas piezas?—La piel del globo era autosellante y podía soportar múltiples pinchazos pequeños; la bombona de gas de reserva podía reemplazar cualquier pérdida de gas del globo antes de que se sellara un agujero. El globo podía recuperarse de pequeños pinchazos, pero un agujero más grande que mi puño iba a ser un grave problema.

—Sólo tenemos sensores pasivos, y el globo está bloqueando parte de nuestra visión. —La nave tenía un pico que sobresalía más allá del límite delantero del campo de ocultación que nos envolvía, y la nave también llevaba un fino cable en la parte trasera con un pequeño sensor. —Si Skippy estuviera aquí, podría predecir... —se encogió de hombros.

—De acuerdo, tendremos que aguantar. ¿Cuánto gas de reserva tenemos?

—Noventa por ciento, ahí estamos bien. Coronel, necesitamos otros ocho mil metros de altitud antes de poder despegar.

—Lo sé. Esperamos. A esa altitud no podíamos maniobrar el globo para apartarlo del camino, la chatarra espacial nos iba a golpear o no, no teníamos control. Más abajo en la atmósfera, el globo podía cambiar su forma para orientarse con el viento; a cuarenta mil metros el aire era tan fino que el globo tenía que expandirse al máximo de su volumen sólo para mantenernos elevados. En pocos minutos, las luces de las consolas de los pilotos exhibieron su destello cuando nuestro escudo de defensa se vio salpicado de impactos; trozos calientes de metal o materiales compuestos que rebotaban contra el escudo de energía de la nave de descenso. Los impactos no pusieron a prueba en absoluto la fuerza de la energía de nuestro escudo. La energía cinética convertida en riesgo térmico sí suponía un riesgo menor de exponernos; cualquier sensor que prestara mucha atención podría preguntarse por qué la chatarra espacial había cambiado de dirección tan alto en el cielo. Con tanta chatarra lloviendo, cruzaba los dedos y esperaba que las redes de sensores aún operativas tuvieran cosas más importantes que hacer en la guerra que seguía en curso.

—Estamos perdiendo altitud— anunció Reed con más calma de la que yo habría tenido. Se giró para mirarme. —Es gradual, menos de quince metros por segundo.

—Sí, pero tenemos que subir, no bajar. Incluso permanecer a la misma altura no era bueno, necesitábamos más altitud para una liberación segura del globo. —El cerebro del globo era diminuto, no esperaba un informe detallado.

—No— Reed negó con la cabeza. —Las luces de aviso son amarillas, no rojas. La reserva de gas ha bajado al sesenta por ciento. La velocidad de descenso está disminuyendo, ahora a cinco metros por segundo. El descenso se ralentizó y luego se detuvo. Una ovación resonó en la nave cuando Reed anunció que volvíamos a ascender a tres metros por segundo. El bidón de gas de reserva aún contenía un 28%, que disminuía lentamente porque el globo debía de tener una fuga que no era capaz de taponar por completo. Me animó ver que nuestra velocidad de ascenso aumentaba más deprisa de lo que se agotaba el gas del bidón de reserva.

Cuando alcanzamos los cuarenta y tres mil metros de altitud, tomé una decisión de mando y aceleré nuestro programa. Envié una señal a nuestras dos naves Kristanga no tripuladas en tierra. Respondieron con un ping de confirmación y volaron para realizar sus tareas preprogramadas de crear una distracción. Como era de esperar, el viento nos había empujado muy lejos de donde habíamos comenzado nuestro ascenso, el territorio por debajo de nosotros en ese punto estaba controlado por un clan diferente. El clan que teníamos ahora debajo era débil, ya que había sido duramente golpeado por otros tres clanes en los primeros minutos de la guerra. Incluso debilitado, el clan podía suponer una seria amenaza para nosotros, y sus sensores terrestres seguían activos. Nuestros globos sólo podían expandirse hasta cierto punto para elevarnos más alto, el límite práctico de un globo que transportase la masa de una nave de lanzamiento Thuranin era de unos cuarenta y ocho mil metros. Después de eso, teníamos que usar los motores de la nave para subir a la órbita, y no queríamos que nadie notara esa transición del globo al vuelo propulsado.

Nuestras dos naves de descenso Kristanga, que ya no nos eran útiles, estaban en su última misión. Ya que las habíamos recuperado del innoble destino de desvanecerse a bordo de transportes abandonados, pensé que a esas naves les gustaría apagarse en un resplandor de gloria. Ambas naves mantuvieron su sigilo mejorado y volaron bajo y despacio mientras se acercaban a su objetivo: el nodo principal de la red de sensores del clan que teníamos debajo. Cuando pasaron por encima de una colina y fueron barridos por potentes pulsos de sensores activos, una de las naves se adelantó y cambió a la unidad de sigilo Kristanga no mejorada, haciéndola visible intermitentemente a los sensores enemigos. La nave atrajo una cortina defensiva de rayos máser, misiles y cañones autoguiados. La nave tomó un rumbo evasivo aleatorio y sobrevivió más de lo debido antes de ser despedazada.

Desde la otra dirección, la otra nave de transporte mantuvo activada toda su capacidad de sigilo, acercándose al objetivo sin ser detectada. La red de sensores enemiga estaba distraída por la nave que acababa de ser destruida, y quizá los Kristanga al mando de las defensas se estaban felicitando y no prestaban la debida atención. La segunda nave de descenso estaba lo suficientemente cerca como para utilizar sus cañones máser de línea de visión antes de lanzar toda su carga de ocho misiles Zinger. Una vez alejados los misiles, la nave de descenso ascendió y comenzó a disparar sus máseres continuamente. Esto atrajo la atención de los Kristanga, que se concentraron en destruir la nave y se dieron cuenta demasiado tarde de que se aproximaban ocho misiles. Los misiles no intentaron pasar desapercibidos, sino que optaron por la velocidad y la adherencia al terreno. Cinco de ellos fueron alcanzados y explotaron por los cañones automáticos máser, uno recibió un impacto y se desvió de su trayectoria. Los dos misiles restantes impactaron contra el complejo y detonaron sus ojivas especiales que lanzaban energía electromagnética en lugar de cinética. Partículas calientes y ruidosas se esparcieron por el aire, cegando temporalmente los sensores terrestres. Los Kristanga sabían que el objetivo del ataque era reducir la cobertura de sus sensores, pero no dirigieron su mirada hacia donde flotábamos. Tenían preocupaciones más inmediatas: protegerse de la posibilidad de que más aeronaves se precipitaran bajo el apagón temporal de los sensores. La preparación de un ataque a su complejo central por parte de la aviación y las tropas de tierra era el centro de atención de los Kristanga que teníamos debajo, así que no se dieron cuenta cuando nuestras naves de descenso encendieron sus motores y se soltaron de los globos.

—Hasta aquí todo bien, coronel— informó el teniente Reed desde el asiento del copiloto. Hubo un leve momento de gravedad cero que revolvió el estómago cuando la nave se soltó y cayó menos de cien metros antes de volar suavemente hacia arriba por sus propios medios. El globo desechado ya se estaba desintegrando, incluso el generador de campo sigiloso del globo estaba siendo devorado por nanopartículas. Cuando los restos del globo alcanzaran los treinta mil metros, sólo quedaría un polvo imperceptible.

No respondí, no quería distraer a los pilotos. Ascendimos tan suavemente como nos permitían las matemáticas de la mecánica orbital, con la segunda nave de descenso siguiéndonos un centenar de kilómetros por detrás. Esta era la parte más peligrosa de nuestro Plan B de escape, cuando ambas naves de descenso estaban utilizando la mayor cantidad de energía de todo el perfil de vuelo.

—Recogiendo algo de ionización— advirtió Reed. Nuestro paso cada vez más rápido por la alta atmósfera estaba dejando un rastro de gas ionizado a nuestro paso, incluso en el aire ultrafino del borde de la órbita baja. Nuestras naves de descenso Thuranin disponían de equipos para bombear gas y reducir nuestra estela ionizada, pero ni siquiera su avanzada tecnología podía enmascarar por completo nuestro vuelo. —Espero que tenga razón en esto, Señor.

—Yo también, Reed. —A lo que ella se refería era a mi jugada de jugador de río, de esperar y desear que nadie en el planeta o en sus alrededores se molestara en disparar a una o dos pequeñas naves que se alejaban del planeta. La mayoría de los satélites de Defensa Estratégica se habían borrado entre sí en el primer minuto de la guerra, podíamos ver las nubes calientes de escombros sobre nosotros y lloviendo a nuestro alrededor. Nos jugábamos la vida a que ningún clan se arriesgaría a desenmascarar un preciado satélite de sigilo superviviente sólo para disparar a dos pequeños objetivos que no suponían una amenaza para nadie. Nuestra trayectoria de vuelo había sido elegida para evitar acercarnos o sobrevolar cualquier activo crítico que un clan luchara por proteger. —Somos pequeñas naves de descenso inocentes, sólo queremos salir de un planeta devastado por la guerra, no somos una amenaza para nadie. No hay razón para que nadie nos dispare o nos mire de cerca. Hasta ahora, mi apuesta estaba dando sus frutos. El problema era que contaba con que todo un planeta lleno de lagartos cabreados y de gatillo fácil actuara con calma y racionalidad. Sólo haría falta un imbécil exagerado para arruinarnos el día.

Lo conseguimos, en órbita y más allá. Después de tres días completos marcando el planeta para aumentar lentamente la velocidad de escape, todos estábamos agotados, ya que nadie había podido dormir, salvo los heridos que estaban sedados. A nuestro alrededor, los satélites de Defensa Estratégica abandonaban de vez en cuando su sigilo para golpear un objetivo en la superficie, provocando un ataque máser de represalia que casi inevitablemente destruía el satélite. Podíamos ver esporádicos combates aéreos y terrestres dispersos por la superficie, con alguna que otra nave que saltaba, lanzaba armas contra el planeta y se alejaba. La buena noticia era que, con todo el jaleo, si nos habían detectado, a nadie le importaban una mierda nuestras dos naves relativamente diminutas que claramente no eran una amenaza para nadie. Los clanes de la superficie, que aún conservaban cierta capacidad militar ofensiva, no iban a gastar su preciosa munición disparándonos. Incluso disparar un máser contra nosotros delataría la posición de ese cañón máser, y algún clan seguramente aprovecharía la oportunidad para degradar aún más las defensas de un clan rival. Cuando Skippy y yo habíamos desarrollado nuestra ruta de escape del Plan B, la pequeña lata de cerveza me había dicho que el éxito del plan dependía sobre todo de que el caos de la guerra convirtiera a nuestras dos naves de descenso en objetivos indignos. En ese momento, Skippy me dijo que no podía predecir si algún clan Kristanga sin nada que perder no nos dispararía, por lo que no podía recomendar el Plan B. Yo estaba de acuerdo con él, la diferencia es que estaba dispuesto a correr el riesgo. Porque no había Plan C.

Acelerando lo más suavemente que pudimos, conseguimos esquivar la chatarra espacial hasta que estuvimos lo suficientemente lejos como para apuntar las naves con rumbo al encuentro previsto con el Holandés Errante. No cerré los ojos más que para dormir brevemente hasta que el planeta se redujo al tamaño de una pelota de golf.

Todo lo que teníamos que hacer entonces era sobrevivir encerrados en dos naves de descenso, cada una de las cuales tenía un único cuarto de baño diseñado para hombrecillos verdes de metro y medio de altura. No me apetecía nada el largo viaje; siete semanas hasta que llegáramos al punto de encuentro alternativo donde se suponía que nos esperaba el Holandés. Uno de nuestros condenados buques de lanzamiento Kristanga, antes de su misión suicida, había enviado una transmisión en ráfaga al punto del espacio donde debería estar nuestra nave pirata cuando llegara la señal de velocidad de la luz. Siguiendo el protocolo, el Holandés no respondió, así que no sabíamos si nuestra nave había recibido la señal. Otra cosa más por la que preocuparme.

También estaba muy preocupado por Skippy. No respondía en absoluto. Peor aún, después de haber estado incómodamente caliente, su lata de cerveza se había enfriado y ahora estaba claramente fría. Lo mantuve escondido, envuelto en una chaqueta en una taquilla, y no le dije a nadie que su lata se había enfriado; la gente ya tenía bastante de qué preocuparse.

Era un asco que, después de una operación que había logrado lo imposible, no tuviéramos ganas de celebrarlo. Habíamos iniciado una guerra en Kobamik, pero sin Skippy no sabíamos si la guerra se había extendido por todo el espacio Kristanga, y si los Dragones de Fuego habían cancelado su trato de enviar una nave a la Tierra. Nuestra operación podría no haber conseguido nada más que matar a muchos seres sensibles de Kobamik para nada. Peor aún, puede haber sido la tensión de hackear todo el planeta para protegernos lo que distrajo a Skippy lo suficiente como para que se volviera vulnerable al gusano. Podría haber matado a Skippy y a toda mi especie, y no tenía forma de saberlo.

A tres semanas de Kobamik, con otras cuatro semanas hasta que llegáramos al Holandés Errante, nuestra existencia de sofocante aburrimiento se hizo añicos.

—¡Contacto! gritó el teniente Reed desde la cabina.

Me desperté al instante, después de haber estado dormitando durante una hora. Con el oxígeno y otros consumibles escaseando en la estrecha cabina de la nave de descenso, dormimos mucho, o nos mantuvimos alejados los unos de los otros tanto como fue posible.

—¿Qué pasa?

—Acabamos de ser barridos por el borde de un campo de sensores— explicó Reed. —Hay al menos una nave sigilosa por ahí. Coronel, no la hemos visto en absoluto. Señaló su consola, frustrada. —No teníamos ni idea de que hubiera una nave cerca de nosotros.

—No es culpa suya, teniente— le aseguré. —Incluso una nave de lanzamiento Thuranin no tiene la capacidad de sensores de una nave estelar. Puede que esa nave esté optimizada para el sigilo para patrullar esta zona. Estoy completamente seguro de que nadie ha enviado una nave estelar hasta aquí para buscarnos.

—Espero que tengas razón, ¿qué quieres que hagamos?

—Nada por ahora. ¿Hemos captado el borde de su campo de sensores?

—Era débil— respondió ella. —¿Deberíamos cambiar el rumbo, o tal vez no nos han visto?

—En tiempos de paz, tal vez no se darían cuenta. Con los Kristanga enfrentados en este sistema, no me imagino al capitán de una nave lagarto dejando pasar un contacto sin comprobarlo. Tienen un contacto en el campo de sensores, pero no aparecemos en sus sensores pasivos, así que deben saber que se toparon con una nave furtiva. Mantén el rumbo actual. Si tratamos de evadirlos, seguramente sentirán curiosidad. Nuestro mejor movimiento en este momento es ser lo más inocentes posible. Tenemos que hacer que el capitán de ese barco piense que, seamos quienes seamos, no merecemos que rompa el sigilo para atacarnos.

—¿Otra apuesta?

—Funcionó la primera vez— dije sin confianza.

Esperamos. Pasaron diez minutos y yo respiraba más tranquilo, cuando volvimos a ser barridos por un campo de sensores, esta vez la señal era más fuerte. Aquella nave debía de haber alterado el rumbo para volver a hacernos ping. Si nos hacían ping una tercera vez, estábamos jodidos. Con el segundo barrido, ni siquiera los típicos sensores de mierda de Kristanga pudieron evitar determinar que éramos sólo una nave de lanzamiento. Una nave grande, pero no una nave estelar, ni siquiera una nave de transporte interplanetario.

Era hora de otra apuesta, esta sería de bajo riesgo. Si no nos atacaban por tercera vez, daría igual lo que hiciéramos. Si intentaban rastrearnos por tercera vez, quería hacerles más difícil encontrarnos. —Reed, altera el curso lejos de esa nave. Por supuesto, no sabíamos exactamente dónde estaba la nave, pero sabíamos dónde no estaba; a babor, ya que los dos barridos de los sensores habían venido de estribor. —Haz una señal a la otra nave de descenso para que altere el rumbo, y se reúna con nosotros en el punto de encuentro.

Si esa nave realmente quería encontrarnos, quería ponérselo difícil. Quería que el capitán de esa nave decidiera que encontrarnos valía la pena comprometer su capacidad de sigilo, y que valía la pena abandonar su área de patrulla asignada. Mi esperanza era que el capitán de esa nave juzgara que una nave de descenso no valía la pena.

¿Sabes lo que apestaba del combate? Sí, que te dispararan. Lo segundo peor era esperar, no sólo esperar a entrar en acción, sino esperar a saberlo. No saber si la nave de guerra invisible cerca de nosotros volvería era agonizante. Reed apuntó el morro de la nave de descenso a babor, giró y desaceleró muy suavemente. Luego giró más a babor, volvió a poner la nave de morro y aceleró. Podríamos volver a nuestro curso anterior más tarde.

Pasaron minutos, luego una hora. Captamos una retrodispersión muy débil de un campo de sensores, no lo bastante fuerte como para que nos detectaran. Luego pasaron varias horas sin que viéramos nada alarmante en nuestros sensores pasivos. Yo seguía tenso, esperando un tercer ping de los sensores, seguido de un rayo de un cañón máser, o un misil cazándonos. Me sentía completamente impotente. Lo odiaba. Varias veces entré en mi taquilla y toqué a Skippy, por si su lata de cerveza volvía a estar caliente. Estaba helada.

No nos relajamos hasta que una nave en nuestras inmediaciones empezó a disparar, y otras dos naves le devolvieron los disparos. Entonces otro par de barcos se abrieron sobre el primer par. Adiviné que la nave patrulla había encontrado lo que realmente buscaba: una nave enemiga. Uno de los primeros pares de naves fue alcanzado e inutilizado, el segundo saltó lejos. Seguimos la acción con ansiedad, aprovechando la batalla para acelerar suavemente y volver a nuestro rumbo original. Para cuando dos naves explotaron y cesó la lucha, ya estaban muy por detrás de nosotros. Todos respiramos aliviados. Cuanto más nos alejábamos de Kobamik, menos probabilidades teníamos de tropezar con naves patrulleras al azar.

Yo seguía sin poder dormir bien.

CAPÍTULO TREINTA

MIENTRAS nos acercábamos al punto de encuentro alternativo, el Holandés Errante no era visible en nuestros sensores pasivos y no nos atrevimos a utilizar ninguna tecnología de detección activa, como un campo de sensores o señales activas. Con sus sensores más avanzados, la nave podría ser capaz de detectar nuestra nave de descenso; si lo hacían, permanecían en silencio. Me alegró que, por muy ansiosos que estuvieran los tripulantes de la nave, no rompieran la disciplina de comunicaciones para ponerse en contacto con nosotros. No me complacía que no supiéramos realmente si nuestra nave pirata permanecía en silencio debido a una disciplina admirable, o porque se encontraba en otro lugar, o porque carecía de la potencia necesaria para transmitir siquiera un breve mensaje. No saberlo era una mierda. Volábamos casi a ciegas. A medida que nos acercábamos al punto de encuentro, ordené a los pilotos que redujeran la velocidad a la que nos encontrábamos, bien lejos del punto imaginario en el espacio donde se suponía que estaba el Holandés, para evitar tropezar con nuestra nave a gran velocidad. Finalmente, mis nervios no pudieron más.

—Deténganos aquí— ordené. Cuando nos detuvimos en seco, ordené a los pilotos que enviaran un único máser ping de baja potencia al lugar donde se suponía que estaba la nave.

Y la nave respondió, también con un único ping tan débil que, si no lo hubiéramos esperado, podríamos haberlo pasado por alto. Gracias a esa breve señal, pudimos determinar su posición y seguir adelante. En cuestión de minutos, atravesamos el campo de ocultación del Holandés, y entonces nuestra nave de descenso fue iluminada por un foco procedente del muelle de atraque abierto. —Bienvenido, Coronel Bishop.

—¡Coronel Chang! —Casi se me saltan las lágrimas de felicidad al oír su voz. —Veo que ha podido mantener las luces encendidas. El hecho de que la nave estuviera en el punto de encuentro alternativo significaba que Chang había podido maniobrar la nave, y las luces significaban que aún tenía energía.

—Hasta ahora, señor. No sé cuánto tiempo podremos hacerlo, el equipo científico les informará cuando estén a bordo.

—¿Podremos ducharnos antes? Esto se ha puesto un poco maduro. Inconscientemente, hice una pausa, esperando que Skippy hiciera un comentario insultante sobre lo mucho que necesitábamos ducharnos. Aunque odiaba la vergüenza, echaba de menos a esa irascible latita de cerveza. Mi propósito al hablar de duchas no era sólo porque quisiera restregarme la mugre acumulada de la piel. Lo que realmente quería saber era si las condiciones a bordo del Holandés permitían a alguien el lujo de ducharse. Si la respuesta era negativa, eso me decía mucho sobre lo mal que estaba llevando el barco la prolongada ausencia de Skippy.

—Señor— Chang se rió entre dientes, y estoy seguro de que sabía exactamente por qué había preguntado por la situación de las duchas. —Puedes darte una ducha hollywoodiense si quieres. Luego tenemos que ponerle al día. ¿Puedo suponer que el señor Skippy sigue de vacaciones? —No hubo risas en su pregunta.

—Skippy no ha respondido. Tampoco ha perdido la contención y ha explotado, lo que me da esperanzas de que se recupere y vuelva con nosotros, como la última vez. La última vez, la lata de cerveza sólo estuvo inactiva durante diecisiete horas. Esto fue muy diferente, y mucho más grave.

Recibimos dos buenas noticias, incluso excelentes, nada más salir de nuestra nave de descenso, que olía bastante mal. La primera buena noticia fue que Nagatha me saludó y habló por mi zPhone mientras me dirigía a mi camarote. Chang me dijo que no había nada que necesitara mi atención inmediata, y que la segunda nave de descenso estaba a treinta minutos de nosotros, así que tuve tiempo de quitarme la mugre y ponerme por fin un uniforme nuevo.

—¡Nagatha! Me alegro de oír tu voz.

—Pues, gracias, coronel Bishop —por el tono de su voz, me la imaginé ruborizada en algún lugar. —Es muy agradable volver a hablar con usted. Antes de que pregunte, debo decirle que soy incapaz de contactar con Skippy, empecé a intentar contactar con él, tan pronto como su nave llegó a bordo. No hay respuesta.

Mierda. En el fondo de mi mente, tenía la esperanza de que sería capaz de despertarlo. Con esa posibilidad muerta, mis esperanzas de que Skippy reviviera se desvanecieron hasta casi cero.

—Nagatha— Bajé la voz. La gente me daba espacio mientras caminaba, pero podían oírme pasar. —Creo que he matado a Skippy. Estaba herido y le pedí demasiado. Si no hubiera estado tan distraído ocultándonos de los Kristanga...

—Tonterías, coronel Bishop— dijo en tono tranquilizador, en un tono que de alguna manera también tenía un ligero toque de regaño. —Los recursos de Skippy no se vieron en absoluto mermados por lo que estaba haciendo en aquel planeta.

—Pero...

—Sin peros, jovencito— ahora su tono era definitivamente de maestra. —Sé que Skippy no se estaba excediendo, porque hablaba constantemente conmigo a través del enlace del agujero de gusano, diciéndome lo aburrido que estaba. También me dijo lo increíblemente orgulloso que estaba del increíble éxito que vuestro equipo había tenido allí, teniendo en cuenta que sois unos monos ignorantes y pulgosos. Esas fueron sus palabras, no las mías.

—¿Orgulloso de nosotros? —pregunté, mientras entraba en mi pequeño camarote y cerraba la puerta tras de mí.

—Oh, sí. Está muy orgulloso de formar parte de la Alegre Banda de Piratas. Habéis estado dando vueltas alrededor de las especies supuestamente avanzadas de esta galaxia, y ni siquiera saben que existís. Skippy también me dijo que negaría haber dicho algo tan ridículo como que está orgulloso de asociarse con su humilde especie.

—Por supuesto que lo hizo. Nagatha, gracias. He pasado las últimas siete semanas pensando miserablemente que maté a Skippy. Ahora, sabes mi segunda pregunta, ¿verdad?

—Creo que sí. Aunque mi limitado funcionamiento no me permite mantener la nave en marcha o programar el motor de salto, ciertamente he podido monitorear las comunicaciones Kristanga. La guerra que desataron en Kobamik se ha extendido a casi todas las zonas del espacio controladas por los Kristanga. Al principio, los Thuranin se molestaron e intentaron intervenir y negociar un alto el fuego, negándose incluso a transportar naves de guerra Kristanga. Tras once días, los thuranin se rindieron ante lo inevitable, y ahora simplemente quieren que la guerra civil de sus clientes termine lo antes posible. Según las comunicaciones thuranin que intercepté, a esos cabezas de chorlito verde, como los llama Skippy, no les importa en absoluto qué clanes salgan victoriosos de la guerra civil; están completamente disgustados con el Kristanga. Te divertirá saber que la tercera parte más interesada en la guerra entre los clanes Kristanga es la Jeraptha; de hecho, ha interrumpido temporalmente sus propias operaciones militares ofensivas para, como ellos dicen, "entrar en acción". El Departamento Central de Apuestas del gobierno de Jeraptha se ha visto desbordado por una avalancha de solicitudes para unirse a la "acción"; el retraso en el procesamiento y el registro de las apuestas ha provocado un gran escándalo que puede hacer caer al actual gobierno federal de Jeraptha.

—Mierda. Esos escarabajos van en serio con sus apuestas. No estarán poniendo sus pulgares en la balanza para influir en el resultado, ¿verdad? ¿Tratan de dar ventaja a los clanes por los que apuestan?

—Según las probabilidades publicadas por el Departamento Central de Apuestas, sólo hay un dieciséis por ciento de posibilidades de que cualquier trampa de este tipo por una parte Jeraptha realmente podría influir en el resultado final del conflicto.

—¿Los Jeraptha aceptan apuestas sobre trampas?

—Ciertamente— respondió Nagatha, divertida. —Los Jeraptha apuestan por todo. Suponen que la gente intentará hacer trampas, así que ¿por qué no sacar provecho de ello?

—Increíble—, negué con la cabeza. Los Jeraptha eran patrocinadores de los aliados de FENU-Paraíso, los Ruhar, pero no creía que tuviéramos que tratar con ellos. Diablos, si los Jeraptha alguna vez se enteraban de la existencia de la Alegre Banda de Piratas, estoy seguro de que lo dejarían todo para apostar cuánto tiempo podría sobrevivir nuestro barco pirata, nuestra especie entera. De ninguna manera el Jeraptha podría perderse una acción tan jugosa como esa.

—Su siguiente pregunta sin duda es si los Dragones de Fuego todavía tienen un acuerdo para que los Ruhar envíen una nave a la Tierra. —Hizo una pausa, bien por efecto dramático, bien para que yo hablara. —No lo tienen. Cuando empezó la guerra, los Dragones de Fuego se olvidaron por completo de la Tierra, y de los Ruhar, y de cualquier otra cosa que no fuera matar a sus enemigos. Los Ruhar tuvieron que enviar una consulta a los Dragones de Fuego, porque éstos no habían respondido como estaba previsto. Cuando los Dragones de Fuego finalmente respondieron, fue para insultar a los Ruhar, y amenazar con quemar a toda su especie, después de que los Dragones de Fuego conquistaran a todos los demás clanes y salieran victoriosos de la guerra. Los Ruhar tomaron esa respuesta como un simple "No" y cancelaron el trato. La cuestión de enviar una nave a la Tierra está muerta.

—Sí—levanté los puños. —Es una gran noticia, gracias, Nagatha. Oye, ¿qué dijeron los Dragones de Fuego sobre ganar la guerra?

—No te preocupes— ella sabía que nuestro objetivo era que la sociedad Kristanga se fracturara al final de la guerra. Que uno de los clanes conquistara a los otros y saliera de la guerra más fuerte que antes era lo contrario de lo que queríamos. —Porque la guerra, por desgracia —su voz tenía un tono pícaro—, empezó antes de que los Dragones de Fuego o los Árboles Negros estuvieran totalmente preparados, ambos clanes principales fueron cogidos con la guardia baja y sufrieron pérdidas sustanciales e inesperadas al principio del conflicto. Siguen luchando más a la defensiva de lo que deseaban, ya que su debilidad es vista como una oportunidad para que los clanes menores ajusten cuentas con los Dos Grandes. El prematuro comienzo de la guerra fue terriblemente inconveniente para el Dragón de Fuego y los Árboles Negros. Las alianzas se forman y se rompen casi a diario, a medida que los clanes maniobran por el poder. Puedes entender por qué los Jeraptha están obsesionados con el conflicto; tienen que ajustar constantemente sus apuestas para mantenerse al día con los últimos acontecimientos de la guerra.

—Demonios. Me alegro de ser humano y no un Jeraptha; ser un escarabajo parece mucho trabajo. Nagatha, ahora me meto en la ducha, así que...

—Oh, sí— soltó una risita. —Te daré un poco de intimidad. No te avergüences, querido, Skippy me ha contado lo que haces en la ducha.

—¿Qué? A ese mierdecilla lo voy a matar— Mira, Nagatha— estaba seguro de que mi cara ardía de vergüenza. —Lo único que quería decir es que, cuando tengo la cabeza bajo la ducha, no puedo hablar contigo.

—Oh. Oh. Oh, querido, lo siento mucho. Disfruta de tu ducha, yo lo haré, hmm. Esto es realmente mortificante, debo disculparme. Supongo que me lo merezco por escuchar a Skippy. Ahora entiendo tu emoción humana de "vergüenza". Esto es incómodo. Por favor, Coronel Bishop, llámeme a su zPhone cuando salga de la ducha.

—Gracias. Uno última cosa; Chang me dijo que podía tomar una ducha larga, lo que llamamos una "ducha de Hollywood". ¿Ok? No quiero sobrecargar los recursos de la nave.

—Sí, querido, el Coronel Chang hablaba con sinceridad. Mientras tengamos un solo reactor funcionando, el sistema de reabastecimiento de agua casi no consume energía de otras necesidades.

—Genial. Hablamos en unos tres minutos. —Maldición, esa era una conversación que quería terminar rápido.

El Dr. Friedlander estaba en el laboratorio de ciencias, no perdió el tiempo cuando entré por la puerta.

—Coronel, hemos conseguido completar el apagado del reactor Dos, y estamos en proceso de reducir el reactor Uno a la mínima potencia de reserva. El Dos ya estaba experimentando problemas, como usted sabe, y el Uno debe someterse a un ciclo de mantenimiento que no podemos realizar por nosotros mismos. Manteniendo Uno en espera, podemos mantenerlo cojeando como reserva para cuando el reactor Tres deje de funcionar.

—¿Sabes cuánto tiempo pasará?

—Mi estimación, y ahora mismo es sólo una adivinanza, es que el Tres funcionará por sí solo durante seis o siete meses, hasta que también deba someterse a un mantenimiento intensivo. Es posible que podamos mantenerlo en funcionamiento y aplazar el mantenimiento durante un tiempo desconocido, pero finalmente los protocolos de seguridad harán que el reactor se apague por sí solo. En ese momento, espero que podamos aumentar gradualmente la potencia del reactor Uno.

—Hasta que eso también se apague. Lo entiendo. Seis meses es tiempo suficiente para volver a la Tierra, ¿es suficiente la salida de un solo reactor para alimentar el motor de salto?

—Sí. Coronel, usted sabe que la potencia de salida no es el problema con el motor de salto. No podemos volver a la Tierra desde aquí.

—¿Algo sobre las bobinas del motor de salto descalibradas? Asumamos que no sé nada, y desglósamelo al estilo Barney. —Cuando el doctor me miró sin comprender, le expliqué la jerga militar. —Explícaselo como si estuvieras hablando con un niño de tres años.

—Oh— su cara se puso roja, probablemente consideraba mi intelecto a ese nivel pero era demasiado educado para decirlo. —Todas las bobinas del motor de salto tienen que trabajar de forma sincronizada, para crear la resonancia de nivel cuántico que altera... —La expresión de mi cara debió de hacerle hacer una pausa —Tienen que vibrar juntas, a la misma —buscó una palabra no demasiado imprecisa—, ¿frecuencia? Se separan con cada salto. Al final, las bobinas están tan desincronizadas que no pueden iniciar un salto. Necesitan ser resintonizadas.

—¿Skippy hizo esa sintonización, esa recalibración, después de cada salto?

—En realidad, por lo que hemos podido entender, Skippy tiene la habilidad de ajustar las bobinas para que salgan de un salto mejor sintonizadas de lo que estaban cuando se inició el salto. De alguna manera, es capaz de predecir el efecto cuántico de cada salto, y configurar las bobinas para que se acerquen entre sí. Es como si de algún modo pudiera mirar ligeramente hacia el futuro. Eso es notable; creemos que la incertidumbre cuántica impide que nadie sea capaz de predecir tales efectos, pero Skippy es capaz de hacerlo. Uno por uno, incluso Skippy tiene límites. La ventaja de su técnica es que si tuviéramos que saltar de nuevo rápidamente, las bobinas de accionamiento estarían listas.

—Ok, así que no podemos hacer eso. ¿Tenemos que recalibrar las bobinas después de cada salto?

—Ojalá. Deberíamos hacer eso, no podemos hacer eso tampoco. Con cada salto, nuestras bobinas se separarán más, hasta que la nave sea incapaz de saltar.

—¿No podemos hacerlo? —Esperaba que Friedlander y su equipo de cerebritos hubieran encontrado una forma de hacer lo imposible, aunque su solución fuera una idea de mono desordenado que Skippy desdeñaría. Demonios, tal vez nosotros torpemente jugando con la unidad de salto sería tal escándalo que traería a Skippy de vuelta de la muerte, o donde quiera que estuviese.

—No. No entendemos la teoría de lo que tendríamos que hacer. No tenemos las matemáticas— añadió, como si eso me ayudara a entender.

—¿Cuántos saltos podemos realizar, antes de que la unidad quede inoperativa?

—Hay una complicación— advirtio Friedlander. —Skippy dejó la unidad totalmente afinada, cuando bajaste a Kobamik. Pero incluso sin un salto, las bobinas empezaron a separarse debido al azar cuántico, —Bueno—levantó las manos—Simplemente lo hacen, con el tiempo. La respuesta es cuatro saltos, antes de que la unidad sea inoperable. El efecto es peor con saltos más largos, pero incluso un salto corto desajusta las bobinas.

—Cuatro saltos no son suficientes para ir a ningún sitio útil —señalé innecesariamente. El equipo científico seguramente ya lo sabía.

—Tengo una idea— dijo Friedlander con un atisbo de sonrisa. —Esto es, Skippy lo llamaría una idea de cerebro de mono. Skippy ha estado utilizando todo el paquete de bobinas, todas nuestras bobinas activas, para cada salto. Usar un gran número de bobinas significa que cada bobina individual tiene menos potencia corriendo a través de ella; eso aumenta la vida útil del conjunto de bobinas. El propósito de Skippy era alargar la vida de nuestras bobinas, porque no podemos conseguir nuevas.

—Ok, eso tiene sentido, seguro. ¿Cuál es tu idea?

—Dividimos el conjunto de bobinas en múltiples paquetes independientes, cada uno con un menor número de bobinas. Con la potencia que pasaremos por cada conjunto de bobinas, se quemarán de un salto. La ventaja es que no tendremos que preocuparnos de recalibrar las bobinas de un paquete después de un salto; cada paquete será de un solo uso.

Mis ojos se abrieron de par en par.

—¿Podemos seguir saltando hasta que se nos acaben las bobinas? Doctor, ¡eso es brillante! ¿Podemos volver a la Tierra así?

—Er, no— advirtió contra el exceso de entusiasmo. —El efecto cuántico de un salto es más fuerte en las bobinas que están activas durante el salto, pero todas las bobinas a bordo de la nave se ven afectadas de alguna manera. Con el tiempo, incluso los paquetes de bobinas que no hemos utilizado estarán tan desafinados que serán inútiles. No podemos predecir cómo se verán afectados los paquetes de bobinas inactivos, hasta que midamos el efecto durante un salto real.

—Mierda. Lo siento, Doctor, no debería haber preguntado sobre volver a la Tierra; lo habrías mencionado primero si fuera una posibilidad. ¿Cómo sabes que la nave puede saltar con un pequeño número de bobinas de propulsión? —Mi pregunta no formulada fue por qué los Thuranin habían equipado la nave con un gran número de bobinas, si no eran todas necesarias.

—El número de bobinas necesarias para un salto depende de muchas variables —explicó, y marcó las variables con los dedos. —En primer lugar, la longitud del salto. Segundo, a qué profundidad del pozo gravitatorio se inicia el salto, porque cuanto más plano es el espaciotiempo alrededor de la nave, más fácil es iniciar un salto. En tercer lugar, la capacidad energética de las bobinas individuales; las bobinas más nuevas pueden aceptar más rendimiento que las bobinas que están desgastadas. Pero la cuarta variable —me miró queriendo decir que había mucho más de cuatro variables y me lo estaba simplificando. —La cuarta variable es la masa que se arrastra a través de un agujero de gusano de salto. Los portaestrellas están diseñados para saltar con la masa de muchas naves de guerra pesadas acopladas. Ahora mismo, lo único que llevamos es la estación de relevo que usamos como bote salvavidas, y la masa vacía de la nave es mucho menor después de que Skippy reconstruyera la nave y la hiciera más corta. No necesitamos todas las bobinas que tenemos sólo para hacer saltar la masa relativamente ligera que tenemos ahora.

Eso tiene sentido para mí.

—¿Cuántas bobinas necesitamos? Para un salto de longitud máxima, quiero decir. Para nuestro primer salto fuera de este sistema, quiero ir muy lejos, para que nadie pueda seguirnos fácilmente.

—Eso —Friedlander miró a la cubierta, evitando mis ojos—, no lo sabemos, no exactamente. Sería una adivinanza. La primera vez. Después del primer salto, tendremos datos con los que podremos trabajar.

No me gustó cómo sonaba aquello.

—¿Y si adivinas mal la primera vez?

—Si usamos demasiadas bobinas, desperdiciamos bobinas que no pueden ser usadas de nuevo, y no obtendremos buenos datos sobre la tensión sentida por una bobina individual. Si usamos muy pocas bobinas, el intento de salto podría sobrecargar las bobinas y, uh, creo que la mejor manera de decirlo es que podría hacer 'boom'.

—Boom.

—Gran badda boom— intentó hacerme reír. No funcionó.

—Doctor, estoy impresionado.

—Coronel, tal vez quiera guardar sus elogios hasta que realicemos un salto real. Hasta ahora, todo lo que describí es teoría, sólo teoría. Hemos estado mirando las alimentaciones de energía de esta nave, y no vemos una manera de hacer que esas alimentaciones se ramifiquen a múltiples grupos de bobinas. La primera vez que Skippy desapareció, tuve la idea de extraer energía de los condensadores de la unidad de salto haciendo funcionar la alimentación al revés. Después de que Skippy volviera, me dijo que habría sido una idea terrible, y cuando me explicó por qué, estuve de acuerdo con él. Y ahora tengo miedo de tocar ese ensamblaje de energía.

—Debes tener una idea para hacer que esto funcione, ¿verdad?—Me imaginé que, como ingeniero, era poco probable que Friedlander hablara en profundidad de algo que era puramente teórico.

—La mejor idea que tenemos es dejar todo el conjunto en su sitio, y quitar la mayor parte de las bobinas. Después de cada salto, retiramos las bobinas usadas y las sustituimos por otro paquete. De esta manera, no tenemos que meternos con el conjunto de potencia. Las bobinas sacan energía del condensador, así que los condensadores no pueden alimentar bobinas que no están ahí. Coronel, tener una unidad de salto funcional es sólo una parte de la ecuación. Todavía tenemos el problema de que los saltos que programamos nosotros mismos son salvajemente imprecisos. Cuanto más lejos saltemos, más fuera del objetivo estaremos.

—Entendido. Si podemos llegar a un sistema estelar en particular, eso será suficiente. Podemos volar el resto del camino a un planeta en el espacio normal. No me arriesgaré tratando de saltar cerca de un planeta de todos modos. Con nuestra pésima navegación de salto, podríamos muy bien emerger dentro del planeta.

—¿Sabes a dónde vamos? —pregunto Friedlander levantando una ceja.

—Doctor, ahora mismo, no tengo ni idea. Espero que su equipo pueda sugerirnos algunas opciones. En última instancia, eso será decisión de Chotek. —Era cierto, no tenía ni idea de dónde debíamos ir, porque no tenía ni idea de dónde podíamos ir. Cualquier planeta habitable en un radio de varios años luz estaba probablemente habitado, incluso por un pequeño grupo de colonos, o una estación de investigación, o un puesto militar. Necesitábamos encontrar un planeta, probablemente todo un sistema estelar, que estuviera totalmente deshabitado, pero que también fuera un lugar donde pudiéramos vivir. Vivir, hasta, ¿cuándo? ¿Hasta cuándo? Friedlander no podía mantener la nave en funcionamiento para siempre, así que si queríamos sobrevivir, teníamos que encontrar un planeta o una luna con una biosfera que pudiera soportar la vida humana. Y, ¿con qué propósito sobreviviríamos? Incluso si encontrábamos un lugar deshabitado en el que pudiéramos vivir, no podíamos garantizar que una nave alienígena no visitara el sistema y nos encontrara al día siguiente de nuestra llegada. Era demasiado riesgo exponer nuestro secreto. No podía ver a la Alegre Banda de Piratas estableciendo una colonia aislada para vivir allí para siempre. No, el objetivo de alargar nuestra supervivencia sería dar tiempo a Skippy para volver con nosotros. Tal vez no fuera más que una ilusión mía; no había ninguna señal de que Skippy fuera a volver. Después de estar más caliente de lo normal durante un par de días, su lata de cerveza se había enfriado, tanto como la IA muerta que encontramos en Newark. Por lo que yo sabía, Skippy estaba bien y verdaderamente muerto, y no había nada que pudiera hacer al respecto. —¿Cuánto tiempo crees que tardaremos en salir de aquí?

—¿Diez días? —Friedlander levantó las manos. —Queremos hacer todas las pruebas que podamos antes de intentar saltar. Sólo podemos realizar pruebas limitadas sin alertar a todos los Kristanga de este sistema de nuestra presencia. Coronel, si intentamos un salto y falla, tendremos una docena de naves Kristanga furiosas encima de nosotros antes de que mi equipo pueda reemplazar el paquete de bobinas para otro intento. Tiene que funcionar a la primera.

CAPÍTULO TREINTA Y UNO

PASARON ocho días, con Friedlander cada vez más confiado en el potencial de su unidad de salto casera, y seguíamos sin tener ni idea de cuál debía ser nuestro destino. Cuál podría ser nuestro destino. Para el primer salto, no me importaba mucho en qué dirección fuéramos, siempre y cuando saltáramos a una buena distancia del sistema Kobamik. Lo suficiente como para que tuviéramos tiempo de sobra para quitar las bobinas quemadas del motor de salto y reemplazarlas. Esa operación requería que personas con trajes de Kristanga arrancaran físicamente las conexiones y desconectaran las bobinas, así que quería prever un día entero entre salto y salto. Friedlander me advirtió que un salto largo suponía el riesgo de que nos alejáramos del objetivo, y le dije que no entendía nada. El único objetivo era estar lejos, no importaba mucho a qué punto del espacio interestelar profundo llegáramos.

Después de ocho días, no habíamos encontrado un lugar al que saltar. Parte del problema era que probablemente toda la tripulación estaba ligeramente deprimida; yo lo estaba. ¿Qué sentido tenía saltar a ninguna parte si lo único que podíamos hacer era esperar lentamente a que los reactores del Holandés se apagaran, la energía se agotara, nuestro suministro de alimentos disminuyera y acabáramos muriendo por congelación o por falta de oxígeno?

Hans Chotek me dio una charla de ánimo. Como charla de ánimo, fue una mierda, aunque su actitud me sorprendió.

—Coronel Bishop— dijo mientras miraba con cariño una foto de los Alpes austriacos en su escritorio. —Hemos cumplido nuestra misión. Cumplimos con creces nuestra misión aquí. Cumplimos el requisito original del Mando de la FENU, de determinar si los Thuranin iban a enviar otra nave de reconocimiento a la Tierra. Más allá de eso, aseguramos un futuro para los humanos en el Paraíso, e impedimos que los Ruhar —me miró, sacudió la cabeza y sonrió— enviaran una nave a la Tierra. Sería mejor que la Tierra supiera que no se acercan naves en su dirección, pero en este momento, somos prescindibles. Probablemente pensó que él, al ser un civil, no tendría que explicármelo.

—Sigue siendo una mierda, señor. —Dije con una mueca de dolor.

Pero Chotek sonrió.

—¿Cómo dicen en el ejército? ¿"Acepta la mierda"?

—Ese dicho se refiere a las cosas por las que hay que pasar para cumplir con el trabajo. Aquí fuera, ahora, no hay trabajo. Se supone que hay un fin a la mierda, pero no tenemos ninguna misión.

—Sobrevivir es nuestra misión ahora. Sobrevivimos, y esperamos a que Skippy reviva. Sobrevivir, sin riesgo de exponer nuestra presencia aquí. ¿Has seleccionado un destino para nosotros?

—No, todavía no— dije con sinceridad. La verdad era que aún no tenía ni idea de dónde podríamos ir para sobrevivir y escondernos. —Volveré a hablar con el equipo científico, a ver si tienen una idea mejor. Hasta ahora, la mejor idea del equipo de Friedlander era poner la nave en órbita alrededor de una estrella enana roja anónima, y montar paneles solares para alimentar los sistemas de soporte vital después de que fallaran los reactores. —Esa idea tenía la ventaja de que no nos exigía localizar y llegar a un planeta habitable pero deshabitado. Todo lo que necesitábamos era poner la nave en órbita alrededor de una aburrida estrella enana roja, en un sistema estelar en el que ninguna especie tuviera siquiera una instalación. El problema con esa idea era que sólo teníamos suficientes paneles solares para alimentar un par de refugios hinchables, y no teníamos forma de fabricar más paneles solares. Friedlander tenía a su equipo trabajando en ese problema, yo no tenía esperanzas al respecto. El sistema de soporte vital de una nave Thuranin consumía mucha energía, básicamente separaban el oxígeno respirable del dióxido de carbono venenoso mediante algún dispositivo de alta tecnología que consumía mucha energía. El sistema de oxígeno de reserva sólo estaba diseñado para trabajar unas pocas semanas.

No teníamos buenas opciones.

El primer salto fue un éxito, según nuestros muy bajos estándares. La nave no explotó, saltamos realmente, y emergimos a sólo nueve punto dos millones de millas del objetivo. Le tomo al equipo de Friedlander cuarenta y cinco horas, casi cuatro días, antes de que pudiéramos saltar de nuevo. Friedlander parecía completamente exhausto cuando hablé con él, poco después de que declarara que el sistema estaba físicamente preparado para otro salto.

—¿Estamos listos? — le pregunté. —¿Estás seguro de ello?

—Estoy seguro de que la unidad no explotará—dijo mientras contenía un bostezo. —Pero hemos descubierto un problema potencialmente grave. Le puse una taza de café en la mesa, negó con la cabeza y señaló una pila de tazas sucias. —¿Recuerdas que te dije que el salto tiene efectos cuánticos incluso en las bobinas inactivas? ¿Se degradan tanto si las usamos como si no?

—Sí. Dijiste que por eso no podemos viajar hasta la Tierra. —Cómo no iba a beberse el café, me arrepentí de habérselo dado, y me pregunté si estaría Ok que me lo llevara. Los dos últimos días tampoco había dormido mucho.

—El primer salto nos salió a nueve millones de millas del objetivo, no porque programáramos mal el salto, sino porque el paquete de bobinas activas falló parcialmente en mitad del salto.

—¿Qué? ¿Las bobinas se quemaron? ¿Las bobinas se quemaron? —Eso me sorprendió. La razón por la que se tardó tanto en sustituir el paquete de bobinas es que las bobinas que habíamos utilizado para el salto aún conservaban mucha energía, y era peligroso manipularlas.

—No, no se quemaron. No funcionaron bien juntas, así que algunas de las bobinas se apagaron a mitad de la secuencia de salto; por eso tenían tanta energía almacenada después del salto— Friedlander se frotó los ojos cansados. —Hemos superado el tema del intercambio de paquetes de bobinas, ése no es el problema ahora. El problema es que como las bobinas no estaban trabajando juntas correctamente, el salto generó una resonancia cuántica más potente de lo normal. Eso afectó a todas nuestras bobinas de salto, incluso a las que no estábamos usando.

—Oh, mierda.

—Ves el problema.

—Eso creo. ¿Cada salto va a acortar la vida de cada bobina de la nave?

—Más rápido de lo que esperábamos, sí.

—¿Qué tan malo es? —Me alegré de no haber bebido ese café, mi estómago ya estaba revuelto con ácido.

—No lo sé. No lo sabemos. Todavía no. No tenemos suficientes datos. Después del próximo salto, tendremos una mejor idea de la gravedad del daño.

—En resumen, Doctor. ¿Cuál es el peor caso?

—¿El peor caso? Si los futuros saltos son tan malos como el primero, perderemos la capacidad de salto antes de llegar a nuestro destino. Se refería a la estrella enana roja que habíamos elegido casi al azar. —Cogió la taza de café, le dio vueltas, bebió un sorbo y la dejó en el suelo. —¿Tenemos un destino alternativo?

—No. No, no lo tenemos. Doctor, ¿podemos saltar ahora?

—En cuanto validemos los cálculos, sí. En unas horas.

—Es suficiente. Quiero veinticuatro horas de descanso para todo su equipo, una vez que los cálculos estén completos. Eso significa dormir, relajarse, comer, ir al gimnasio, hacer cualquier cosa que no sea trabajar o pensar en el trabajo. Si es necesario, podemos saltar inmediatamente. Después de un día completo, cuando hayáis descansado y tengáis la mente fresca, tenéis que echar otro vistazo a la unidad de salto. A ver si puedes conseguir que saltemos con menos resonancia, o lo que sea.

Friedlander y su equipo se tomaron casi todo el día libre; ordené cerrar la puerta del laboratorio científico y captaron la indirecta. Tras un día libre, abordaron el problema con nuevos ojos y, al cabo de dos días, pensaron que tenían una solución.

No la tenían. Nuestro segundo salto no fue tan malo como el primero, pero siguió sin ser bueno. El tercer salto fue peor que el primero, y nuestro equipo científico no sabía por qué. En lugar de trabajar inmediatamente para cambiar el paquete de bobinas gastado por uno nuevo, Friedlander tuvo que clasificar los paquetes para encontrar uno que no estuviera ya tan estropeado como para ser inutilizable. Resultaba alarmante que sólo quedaran tres juegos de bobinas operativos. Cuando terminó de supervisar la instalación de las nuevas bobinas, me reuní con él en la esclusa y le ayudé a quitarse el voluminoso traje.

—Doctor, ¿podemos llegar a este sistema enano rojo?

—Tal vez. Posiblemente. Coronel, no lo sé. Estamos jugando con tecnología que no entendemos completamente. Apenas la entendemos. Por favor, no me pida que proyecte probabilidades de que mantengamos el motor de salto el tiempo suficiente para llegar a nuestro destino, simplemente no tenemos las matemáticas. Necesitamos dos saltos más, por lo menos. —Sus ojos estaban inyectados en sangre y tenía ojeras. El café no podía curar lo que le aquejaba, ni tampoco el sueño. No podría dormir bien hasta que llegáramos a nuestro destino y tuviéramos los paneles solares montados con éxito. —No tengo confianza en el próximo salto— me dijo en voz baja. —No sabemos qué va mal, así que no podemos arreglarlo. Para un ingeniero, la situación es muy frustrante.

—Hemos saltado tres veces y no hay señales de que nadie nos siga. Tómate tu tiempo con los cálculos.

—Los cálculos no son el problema. Con el estado de la unidad de salto, podríamos introducir números aleatorios en el sistema de navegación y obtener más o menos el mismo resultado— dijo con una sonrisa cansada.

—Doctor, está trabajando con una tecnología alienígena y haciendo que la nave salte más rápido que la luz. Lo que su equipo ya ha logrado es notable.

—No es suficiente. Coronel, si el próximo salto no tiene más éxito...

—Lo sé.

Ver la desesperación de Friedlander me empujo a tomar una decisión. Volví a mi despacho, donde Skippy estaba asegurado en una caja sobre mi escritorio. Por costumbre, lo toqué, aún estaba frío. Llamé a Nagatha.

—Buenos días, Joe Bishop. Su voz carecía un poco de su alegría habitual. Sin Skippy, que le proporcionaba memoria y capacidad de procesamiento, había ido apagando progresivamente partes de sí misma; su conciencia era demasiado amplia para caber en los ordenadores del Holandés.

—Nagatha, necesito pedirte un favor. Tenemos que hacer algo; el motor de salto podría no aguantar lo suficiente para que lleguemos a algún lugar útil.

—He estado monitorizando la situación. Coronel, también he estado escuchando las comunicaciones dentro del equipo científico. El Dr. Friedlander no le dijo que su equipo recomienda no intentar otro salto, hasta que entiendan el origen del problema. El Dr. Friedlander está de acuerdo en que el problema es muy serio, desea otro salto para obtener más datos. También teme que ninguna cantidad de tiempo permitirá a su equipo entender el sistema de propulsión. De nuevo, lamento no poder ayudar con los cálculos del salto, o con el análisis de las bobinas impulsoras.

—Nagatha, has estado haciendo todo lo que has podido. Ahora necesito que hagas algo que podría ser peligroso para ti.

—Coronel, estoy feliz de ayudar en todo lo que pueda; sé que nuestra situación es peligrosa. Si la nave se queda varada en el espacio interestelar, eventualmente me desactivaré cuando la nave se quede sin energía. ¿Qué necesitas que haga?

—Bueno—quería que ella se diera cuenta del peligro. —No te va a gustar.