Annotation

El Comando de Operaciones Especiales de las Naciones Unidas envió una Fuerza Expedicionaria de élite de soldados y pilotos en una simple misión de reconocimiento, y de alguna manera en el camino provocaron una guerra civil alienígena. Ahora, la nada alegre Band of Pirates está en problemas desesperados, otra vez. Su nave alienígena robada se está desmoronando, a miles de años luz de casa. La antigua IA alienígena a la que apodaron 'Skippy' aparentemente está muerta, e incluso si pueden revivirlo por algún milagro, es posible que nunca vuelva a ser el mismo.

CRAIG ALANSON

Hora cero

Fuerzas expedicionarias Nº5

Sinopsis

El Comando de Operaciones Especiales de las Naciones Unidas envió una Fuerza Expedicionaria de élite de soldados y pilotos en una simple misión de reconocimiento, y de alguna manera en el camino provocaron una guerra civil alienígena. Ahora, la nada alegre Band of Pirates está en problemas desesperados, otra vez. Su nave alienígena robada se está desmoronando, a miles de años luz de casa. La antigua IA alienígena a la que apodaron 'Skippy' aparentemente está muerta, e incluso si pueden revivirlo por algún milagro, es posible que nunca vuelva a ser el mismo.

Título Original: Zero Hour

©2017, Alanson, Craig

ISBN: a2ef6e9e-a9e6-45a6-be28-e4cd44af97a5

Generado con: QualityEbook v0.87

Craig Alanson

Hora cero

Fuerzas expedicionarias 05

ZERO HOUR

2017

Capítulo Uno

—CORONEL BISHOP, han pasado catorce horas —me dijo Hans Chotek con tono poco servicial, mientras echaba una mirada significativa a su reloj.

Yo no llevaba reloj. El Ejército de los Estados Unidos me regaló un bonito reloj, que ahora estaba casi sin usar en un cajón de mi camarote. Creo que estaba en un cajón; allí es donde lo puse, pero hacía tiempo que no lo veía. En ese cajón guardaba parte de mi equipo para el frío y, como hacía tiempo que no hacía frío, no lo había utilizado desde que salimos del planeta Newark. De todos modos, no necesitaba llevar reloj, el zPhone que llevaba en el bolsillo me daba la hora. Y no necesitaba un zPhone para saber que habían pasado catorce horas desde que envié a Nagatha en misión de reconocimiento; la pantalla del mamparo más alejado de la galera tenía un contador en la esquina superior derecha que ahora marcaba 14:04:57. Luego 14:04:58. Sí, gracias, no necesitaba que me recordaran que mi gran apuesta era hasta ahora un completo fracaso.

—Sí, señor. La primera vez que desapareció, Skippy estuvo fuera más de diecisiete horas,— dije con una combinación de esperanza y actitud defensiva. En realidad, sólo quería que el conde Chocula se fuera en ese momento; había venido a la cocina a tomar una taza de café, no a que me diera un sermón. Y a decir verdad, aquel día no necesitaba una cuarta taza de café; había ido a la cocina simplemente porque no tenía mucho más que hacer. Con el Holandés Errante a la deriva lentamente por el vacío espacio interestelar, no tenía mucho que hacer. Nuestro equipo científico y algunos de nuestros pilotos con formación en ingeniería o física estaban trabajando para mantener los reactores en funcionamiento. Mi única tarea consistía en no estorbarles. Para ocupar mi tiempo, me había estado entrenando para pilotar el tipo más grande de nave Thuranin, la que llamábamos "Cóndor". Y había estado escribiendo cartas a las familias de las personas que perdimos en Kobamik, cuando un disparo entre un millón de un Golden BB derribó su nave de descenso. Era probable que, si alguna vez regresábamos a la Tierra, las familias de nuestros caídos no vieran mis cartas, ya que no estaban autorizados a conocer la verdad sobre la Alegre Banda de Piratas. Les dirían que su ser querido había muerto en un "accidente de entrenamiento" y no les darían más detalles. Escribí las cartas de todos modos; escribirlas me ayudó a lidiar con mi propio dolor y culpa. Pensar en la gente a la que había hecho matar en un mundo alienígena, lejos de casa, era mi estado mental cuando nuestro microdirigente comandante de misión señaló la hora. Nuestro comandante de misión civil.

Chotek enarcó una ceja. A su favor, levantó la jarra de nata para que me sirviera el café.

—¿Crees que diecisiete horas son significativas de algún modo?

Tomar un sorbo de café me dio tiempo a morderme la lengua, evitando el comentario socarrón que quería hacer. Lo que quería era preguntarle por qué demonios me estaba preguntando por el funcionamiento interno de las IAs Antiguas. Un trago de café demasiado caliente me dio la pausa suficiente para salvarme de la vergüenza y de quedar como un imbécil. Cuando devolví la jarra a Chotek, su mirada no era la irritación acusadora con la que me había familiarizado desde que subió a bordo. Lo que vi frente a mí, en la cocina de una nave pirata alienígena inutilizada a cuarenta y setecientos años luz de la Tierra, era simplemente un ser humano asustado. En ese sentido, nuestro comandante de misión no era diferente de cualquier otra persona a bordo del Holandés Errante. Estaba asustado y buscaba en mí una señal de esperanza. Cualquier signo de esperanza, por pequeño que fuera. —¿Diecisiete horas? —me pregunté, dándome una patada mental. La primera vez que Skippy se había ido "de vacaciones", había vuelto con nosotros en unas diecisiete horas. Eso fue lo que tardó en luchar contra el gusano informático que le había tendido una emboscada, pero nunca le había preguntado si diecisiete horas era un número significativo o totalmente aleatorio. Maldita sea, debería habérselo preguntado cuando pude. —No lo sé, señor —admití. En el ejército había aprendido que "no lo sé" es una respuesta aceptable, se consideraba mucho mejor ser sincero sobre tu ignorancia que intentar salir airoso de una pregunta. Se supone que decir "no lo sé" debe ir seguido de "lo averiguaré", cosa que en este caso no podía hacer. —Las circunstancias son diferentes.

—Es cierto —asintió, y luego volvió a mirar el mostrador—Seguro que está ocupado, coronel —levantó su propia taza de café a modo de saludo, y yo respondí con el mismo gesto. Parte de la razón por la que fui a la cocina era para tener compañía y charlar. Sin embargo, como Hans Chotek tenía una taza llena de café y una magdalena en la mano, como si fuera a quedarse allí un rato, decidí volver a mi despacho.

De camino a mi minúsculo despacho, me detuve en el compartimento puente/CIC, donde no ocurría absolutamente nada. Dos pilotos, ambos chinos, estaban sentados en sus sillones, hablando en voz baja sobre algo. El oficial de guardia en la silla de mando era el capitán Giraud, del equipo francés, aún no totalmente recuperado del envenenamiento por radiación de nuestra última misión. No tenía nada que informar, y la tripulación del CIC no tenía absolutamente nada en los sensores. Con la estrella más cercana a casi dos años luz de distancia, no era de extrañar.

Si nos enfrentábamos a una amenaza, el oficial de guardia en la silla de mando tenía dos opciones. Ordenar a los pilotos que realizaran un breve salto de emergencia que el Dr. Friedlander, de nuestro equipo científico, desaconsejaba encarecidamente. O bien, levantar la cubierta de seguridad y pulsar el botón para activar el grupo de armas nucleares tácticas en un hangar de carga. Según Friedlander, intentar utilizar nuestro motor de salto podría ser más peligroso que comprimir explosivamente los núcleos de plutonio de nuestras armas nucleares.

Con esa feliz nota, volví a mi despacho, donde mi iPad se burlaba de mí mostrando el reloj contador a las 14:19:08. Habían pasado más de catorce horas desde que Nagatha pasó a la misión de reconocimiento que yo le había solicitado. En aquel momento, ambos sabíamos que lo que le había pedido era extremadamente arriesgado. Posiblemente arriesgado para la Alegre Banda de Piratas, absolutamente arriesgado para ella. Tanto si la subproceso a la que Skippy había bautizado como "Nagatha Christie" era realmente sensible como si no, me sentía mal por pedirle que hiciera algo que no sólo podría ser fatal para ella, sino también estúpido e inútil. Nagatha me había dicho que no me preocupara por el riesgo para ella, ya que si el Holandés Errante seguía atrapado en el espacio interestelar, todos moriríamos de todos modos, incluida ella.

En mi defensa, estaba desesperado, agarrándome a un clavo ardiendo. La nave estaba atrapada en el espacio interestelar, a una docena de años luz de la nebulosa de la Laguna, en el Brazo de Sagitario de la galaxia. El lugar de la galaxia en el que nos encontráramos realmente no importaba; lo que importaba era que no teníamos forma de llegar a un planeta habitable, y la nave estaba muriendo lentamente a nuestro alrededor. El Dr. Friedlander tuvo una brillante idea para alargar la vida de nuestro motor de salto. Era una idea brillante, simplemente no habíamos sido capaces de hacer que funcionara. Después de que nuestro último salto fallara y el equipo científico se hundiera en la desesperación, me desespere. Lo suficientemente desesperado como para intentar algo, cualquier cosa. Así que le pedí a Nagatha que descargara toda su conciencia en la lata de cerveza de Skippy. Mi esperanza era que encontrara al imbécil irascible ahí dentro y lo despertara. Si se enteraba de que Skippy había estado relajándose en un sofá, con zapatillas peludas y comiendo bombones mientras veía la tele de pacotilla, me cabrearía con él. También me alegraría mucho de que volviera. Si no podía encontrar a Skippy ahí dentro, al menos Nagatha podría darnos una pista sobre el destino de Skippy. Y, para decir toda la verdad, una pequeña parte de mí esperaba que, dados todos los recursos que había dentro de la apretada lata de cerveza de Skippy, Nagatha podría ser capaz de expandir su conciencia lo suficiente como para arreglar nuestra unidad de salto. Lo peor que podía pasar era que Nagatha desapareciera y nunca supiéramos qué había sido de ella. Dado que ya nos enfrentábamos a una muerte segura cuando fallaran nuestros reactores, la desaparición de Nagatha no empeoraría significativamente nuestra situación.

Ella había desaparecido. Un nanosegundo después de que informara de que estaba retrayendo su conciencia de los inadecuados ordenadores del Holandés, se quedó en silencio, y desde entonces no habíamos oído ni pío de ella. La lata de cerveza de Skippy seguía fría, sin que nuestros sensores detectaran ningún cambio en su estado. Cuando volvimos a la nave de nuestra misión en Kobamik, al principio guardé la lata de cerveza plateada de Skippy en un recoveco del puente, pero ver su forma silenciosa era un constante recordatorio deprimente para la tripulación de servicio. Para no distraer a nadie de su trabajo, lo trasladé a la mesa de mi despacho, pero entonces me di cuenta de que sólo era yo permitiéndome un inútil auto reproche. Así que lo trasladé al laboratorio de ciencias, donde su lata de cerveza inerte estaba rodeada de sensores.

Puse la taza de café sobre mi escritorio sin sentarme. La taza estaba pintada con el logotipo que yo había diseñado, un mono pirata surfeando sobre un plátano alado. En la parte superior estaba escrito "UN ExForce" y en la inferior "UNS Holandés errante ". A menos que pudiéramos hacer que la unidad de salto funcionara de nuevo, tal vez debería cambiar el nombre de nuestra nave a "Holandés a la deriva".

O "Holandés Moribundo".

Eso probablemente no sería bueno para la moral.

—Dr. Friedlander —me dirigí a nuestro amigable científico de cohetes local cuando entré al laboratorio de ciencias. Su silla estaba a la derecha, lo que me permitió evitar mirar a la izquierda donde la lata de cerveza de Skippy descansaba en un soporte sobre una mesa de trabajo. ¿Cómo está tu equipo?— Parecía tan cansado como me sentía, aunque todos habíamos estado durmiendo más de lo habitual. O, más bien, todos habíamos estado pasando más tiempo en nuestras literas, ya sea durmiendo o no. Sé que yo estaba sufriendo de insomnio mientras yacía inútilmente en mi litera, contando mentalmente los días hasta que nuestros reactores inevitablemente se apagaran y dejáramos la nave congelarse en el espacio interestelar.

—¿El equipo? —Sacudió la cabeza, tomándose un momento para volver a centrar sus pensamientos. —Ok. Ok,— hizo un gesto vago a los demás puestos de trabajo del laboratorio científico, que estaba vacío. —Como sabe, coronel, la mayor parte de mi equipo está investigando el reactor dos.

Ya lo sabía. El equipo científico, con trajes espaciales blindados de Kristanga y acompañados por un equipo de OpsSpec para mantenerlos alejados de problemas, estaban hurgando en el reactor dos, que estaba apagado en frío. Ese reactor tenía algo de radiación residual, del tipo contra el que los trajes blindados podían protegerles. Lo que Friedlander esperaba conseguir entrando en el reactor dañado era comprender mejor cómo funcionaban el sistema de contención y los sistemas de alimentación de combustible. En última instancia, esperaba que pudiéramos entender los mecanismos lo suficientemente bien como para alargar la vida útil del Reactor Tres. Se esperaba que el número tres, incluso a mínima potencia, se apagara automáticamente en un año, probablemente mucho antes.

—Lo sé. ¿Has encontrado algo útil?

Se tocó inconscientemente la frente, que aún tenía la impresión del forro del casco del traje que había llevado.

—Aún no lo sabemos. Tenemos que analizar los datos —señaló la pantalla que tenía delante. Friedlander había conducido al primer equipo al interior del reactor. —Es, extraño. —Miró la pantalla. —Skippy me dijo que tenía que gastarle un chiste nuevo cada día, como una especie de pago por mantener los reactores en funcionamiento. Desde que se fue, he estado anotando los chistes que no le he contado —se encogió de hombros—Era un fastidio tener que inventar chistes nuevos; ahora estaría encantado de contar chistes todo el día, si eso le trajera de vuelta. El reactor... pudimos echar un buen vistazo al sistema de contención; no es lo que esperábamos .

Pasó un rato hablando de la materia exótica del sistema de contención del reactor, mientras yo me esforzaba por evitar que se me nublaran los ojos. —Doctor, le interrumpí antes de quedarme dormida.

—Lo siento, los reactores son importantes, pero tenemos al menos varios meses antes de que queden inoperativos. Si conseguimos acercar la nave a una estrella, podremos complementar nuestro suministro de energía con paneles solares...

—No tenemos suficientes paneles solares actualmente. Estamos trabajando en...

—Lo sé —dije, dejando que una pizca de irritación por falta de sueño se colara en mi voz y arrepintiéndome. —Uno por uno. ¿Podemos volver a utilizar la unidad de salto?

Apartó la mirada, tocó algunas teclas de su portátil y volvió a mirarme, evitando mis ojos. Cuando levantó la vista, su expresión me dijo lo que necesitaba saber.

—No te lo recomiendo. Nuestro último salto dañó la unidad controladora de la unidad, y no entendemos su funcionamiento lo bastante bien como para intentar repararla. Sin embargo, la unidad de control puede puentearse parcialmente —respiró hondo—Me preocupa que otro salto pueda degradar las bobinas restantes hasta el punto de que —miró detrás de mí, donde la lata de cerveza muerta de Skippy descansaba sobre un banco de trabajo—, incluso si Skippy vuelve, la unidad podría estar más allá de su capacidad de reparación. Coronel —me miró directamente a los ojos—, en cualquier caso, no creo que la unidad deba utilizarse para más de un salto más. Uno no es suficiente para llegar a un sistema estelar.

—Entonces, no tiene sentido correr el riesgo —convine. Sin capacidad de ir más rápido que la luz, las opciones que nos quedaban se reducían a dos, ninguna de ellas atractiva. Podíamos seguir a la deriva en el espacio mientras los sistemas de a bordo fallaban lentamente uno a uno, con la esperanza de que Skippy despertara mágicamente y nos salvara. O podíamos rendirnos y detonar nuestras armas nucleares, salvándonos a todos de morir congelados o asfixiados. Habíamos rescatado un par de naves de transporte Kristanga abandonadas en nuestra última misión, y de repente me di cuenta de que tenía una idea de lo que habían sentido los civiles Kristanga en esas naves. Ellos también habían estado a bordo de naves incapaces de saltar y, al fallar sus reactores, el calor se irradiaba al espacio y el oxígeno dejaba de reciclarse. Con esas naves sobrecargadas de civiles Kristanga, el oxígeno se había convertido en un problema mucho antes de que sintieran frío. A menos que pudiéramos cambiar nuestra situación, la Alegre Banda de Piratas se enfrentaba al mismo destino que los Kristanga a bordo de esos transportes abandonados. Sólo que tendríamos más tiempo para pensarlo, antes de que fallaran nuestros reactores. Cambié ligeramente de tema, porque la discusión no iba a ninguna parte útil. —¿Y el reactor del bote salvavidas?

Su expresión se iluminó.

—Podría ser más prometedor. Es un diseño diferente, no sólo diferente de nuestros reactores actuales modificados por Skippy, sino diferente de los reactores originales instalados por los Thuranin cuando esa estación de relevo era una nave estelar. La estación de relevo estaba destinada a operar en un lugar remoto durante décadas, y la tripulación de la estación no estaba capacitada para realizar más que el simple mantenimiento de rutina. Debido a que los reactores de la estación de relevo tenían que funcionar solos durante largos periodos, tienen un diseño simple y robusto. El reactor del bote salvavidas no genera ni de lejos el rendimiento de nuestros reactores, pero puede ir años antes de necesitar un mantenimiento pesado por parte de un equipo de servicio visitante. Desafortunadamente, esa estación de retransmisión en particular es vieja, y el reactor ya necesitaba una revisión importante cuando abordamos la estación.

—Sí, pero ha estado cojeando a mínima potencia desde que la robamos, ¿verdad?

—Así es —dijo Friedlander con una voz que no podía evitar sonar como la de un profesor sermoneando a un alumno torpe—Sin embargo, sufrió daños cuando luchamos contra ese crucero Thuranin cerca de la estación de relevo, y el reactor se apagó automáticamente entonces. Skippy hizo lo que pudo con sus robots, pero el reactor del bote salvavidas perdió una capacidad significativa. —Podríamos sacarle seis, ¿quizás siete meses? Es una adivinanza.

—Y no te gusta hacer adivinanzas.

—Soy ingeniero—explicó sin disculparse. —Necesito datos concretos.

Dejé aquella deprimente conversación con la intención de ir al gimnasio a correr en la cinta. Aunque odiaba correr kilómetros en la cinta, siempre me sentía mejor después. En ese momento, no me sentía bien; me cambié de ropa y fui al gimnasio de todos modos, pero todas las cintas estaban ocupadas. Incluso nuestros OpsSpec más acérrimos se sentían deprimidos por nuestra situación, no corrían ni levantaban pesas ni de lejos con la intensidad que solían mostrar. ¿De qué servía mantenerse en plena forma física si lo único que podíamos hacer era vagar por el espacio vacío en una nave que se moría lentamente? Maldita sea, ese pensamiento me deprimió mucho, así que me di la vuelta y casi choco con el sargento Adams.

—¿Ya se va, señor? —preguntó mientras ladeaba la cabeza hacia mí.

—No me siento bien hoy, Adams.

Volvió a ladear la cabeza. Conocía esa mirada. Muchos sargentos me habían mirado así durante mi carrera militar. Adams era del Cuerpo de Marines, no del Ejército, pero los sargentos son sargentos. Maldita sea, yo era sargento, en mi rango permanente del Ejército. No es que tecnicismos como el rango significaran nada, a miles de años luz de la Tierra. Bajando la voz—dijo.

—Mucha gente no lo está sintiendo, señor. Ver a nuestro comandante caminando por ahí con esa mirada de perrito triste en su cara no está ayudando.

Eso me enderezó.

—Lo he oído, sargento,— y me giré para ver que una de las máquinas de remo estaba disponible. —Dime, ¿cuál es tu secreto para mantener una actitud positiva?

—No necesitarlo. —Explicó con sencillez.

—¿Qué?

—Todavía tengo un trabajo que hacer, Coronel. Voy a hacer ese trabajo, apeste o no, hasta que se apague la última bombilla de este barco. No sé cómo es el Ejército, señor, pero al Cuerpo de Marines no le importa mucho si tienes un buen día de moral o no. Haces tu trabajo, a pesar de todo. Semper fidelis. No cuando me siento fidelis.

—Recibí su mensaje, alto y claro, sargento —le guiñé un ojo, y logré sonreír. —Oye, todavía tenemos luz, calor, aire, incluso comida fresca,— de la bahía hidropónica donde el Mayor Simms cultivaba verduras y frutas. —He abrazado el asco mucho peor que esto.

—Todos lo hemos hecho,—se rió. —Coronel, tanto si funciona como si no, enviar a Nagatha fue una decisión valiente.

—En realidad no—me encogí de hombros. —Tenía que hacer algo.

—Tenga fe, señor. Hemos salido de muchas situaciones imposibles antes.

—Antes, siempre teníamos a Skippy para ayudarnos,—le recordé.

—Sí, y hubo muchas veces en que Skippy dijo que una situación era imposible. Sin embargo, siempre encontraste una manera de salir de ella.

—Tendré fe, Adams.

—Oorah,— me levantó el puño.

—Hooah,— respondí, y tropecé con su puño.

Sucedió como sucedió, porque siempre estoy en el lugar equivocado en el momento equivocado, y porque Skippy es un imbécil incorregible. Después de que Adams me avergonzara para que hiciera ejercicio, me sentí mejor. Volví a mi camarote para darme una ducha, y estaba de relativo buen humor cuando se abrió la puerta de mi camarote.

Entonces vi la pila de trajes que el comandante Simms había hecho para Skippy. Encima estaba el bonito traje rosa de conejo de Pascua con el que nunca tuvimos ocasión de vestir a su lata de cerveza. Los trajes estaban en un cajón, yo los estaba guardando en bolsas de plástico, pero el cajón estaba abierto y los vi. Aquello me hizo romper a llorar de inmediato y pulsé el botón para cerrar la puerta tras de mí. En nuestro barco pirata corrían muchas lágrimas, sobre todo lágrimas de miedo y de impotente frustración ante nuestra desesperada situación. En este caso, mis lágrimas eran para Skippy. Había pasado millones de años enterrado en la tierra y, tras un breve tiempo despierto y atormentado por humanos ignorantes y malolientes, se había ido. Su vida con nosotros fue demasiado corta. Me quité la ropa de gimnasia empapada en sudor, metiéndola en una bolsa y sabiendo que había que lavarla a mano ahora que las hadas mágicas invisibles de Skippy no funcionaban. En la ducha Thuranin, demasiado baja, me arrodillé y apoyé la cabeza en la pared, dejando que el agua cayera en cascada sobre mí mientras sollozaba. Como no podía hacer nada útil, decidí dar rienda suelta a mi dolor. Desahogarme para luego poder secarme con la toalla, ponerme un uniforme nuevo y volver a ser el capitán del barco. Eso era lo que mi tripulación necesitaba que fuera, para ellos.

—Hey, Joe,— dijo una voz familiar detrás de mí, y me golpeé la cabeza contra el techo bajo.

—¡SKIPPY!— La sangre me corría por los ojos desde un corte en la frente donde me había golpeado con la alcachofa de la ducha. Lo ignoré, me di la vuelta y salí torpemente de la ducha, para ver su familiar avatar holográfico de Gran Almirante encima de un armario. —¿Cómo estás...?

—Ugh, tío...—Su avatar se tapó los ojos con una mano. —Nadie quiere ver eso. Dios, ponte una toalla, ¿quieres? Uf, el resplandor de tus nalgas blancas y pastosas está cegando mis sensores. Maldición, la mayoría de la gente desearía tener dientes así de blancos.

Estaba tan contenta que no discutí, simplemente cogí una toalla y me la puse delante. El agua de la ducha se cortó detrás de mí, indicándome que Skippy volvía a controlar los sistemas de a bordo. Era una muy buena señal. Mi zPhone se iluminó con mensajes; gente alertándome de que Skippy había vuelto y aparecía por toda la nave. Rápidamente respondí con un mensaje de difusión que estaba charlando con Skippy, y que el personal superior debía reunirse conmigo en el espacio de conferencias en diez minutos.

—¿Cómo estás?

El avatar extendió una mano y la movió de un lado a otro.

—Así que, Joe. Yo, ugh,— el avatar arrugó la nariz. —¡Whew! ¿Habéis hecho la colada mientras yo no estaba? Maldición, esto huele como un vertedero.

—Yo también te quiero, Skippy. Oh, hombre, desearía poder abrazar tu avatar.

—Oh, demonios, yo también te quiero, tío. Su voz se entrecortaba en sollozos.

—Hola, Skippy —miré su avatar más de cerca. Estaba borroso, los bordes del holograma no eran nítidos como de costumbre. Su enorme sombrero estaba inclinado hacia un lado y su pierna izquierda no estaba unida a su brillante torso de lata de cerveza.

El avatar se balanceó ligeramente y la imagen parpadeó.

—Estoy experimentando un funcionamiento cognitivo reducido, Joe. Podría decirse que estoy un poco borracho.

—Eso no es bueno. ¿Puedes manejar la nave?

—Restablecer mi control sobre las operaciones de la nave está tomando la mayor parte de mi capacidad en este momento, es por eso que no estoy lanzando bromas ingeniosas a usted. Para empezar, estoy recuperando el control del Reactor Tres, entonces yo... Oh. Dios. ¡DIOS MÍO! Su voz era un chillido poco característico.

—Lo rompimos, Skippy.

—¿Tú crees? Duuuuuuude, no podrías haberlo estropeado peor si lo hubieras intentado. Oh, hombre, esto es jodidamente desesperante. ¡No tiene remedio! Levantó las manos de su avatar.

—¿Puedes arreglarlo? —pregunté con las tripas hechas gelatina.

—Tal vez. No lo sé. Estoy utilizando todo mi poder mental para restaurar el reactor tres a pleno funcionamiento, voy a examinar las bobinas de la unidad de salto más tarde.

—¿Todo tu poder mental? —Eso no sonó bien. No sonó bien. —¿Qué te pasó?

—Joe, la mayor parte de mi poder de procesamiento me es inaccesible. Para escapar del gusano, creé un cortafuegos y escondí parte de mi conciencia detrás de él. Nagatha me encontró allí y me abrió un canal para comunicarme con el universo exterior.

—¿Qué pasó con Nagatha?

—Ok, Joe. Al menos, eso creo. Estoy examinando lo que queda de su matriz lentamente, para asegurarme de que el gusano no la ha contaminado. Lo último que necesitamos es que ese gusano salga e infecte los ordenadores de la nave. Nagatha probablemente tendrá que esperar un par de horas para ser restaurada, necesito todo el poder de procesamiento que pueda conseguir para mí.

—Eso es un alivio. Aún me siento mal por haberle pedido que entrara ahí.

—Tomaste un gran riesgo, Joe.

—Lo sé. Skippy, estaba desesperado...

—No te preocupes, Joe. Fue una gran idea, una idea brillante e inspirada. Enviar a Nagatha a mi bote era lo único que podría haberme traído de vuelta. Te lo agradezco. Te lo agradezco. ¡No me abraces! — Hizo un gesto con las manos para alejarme. —No estoy tan agradecido. Gran googley moogley, seguro que arruinaste las cosas aquí mientras yo no estaba.

¿Gran googley moogley? Tal vez Skippy estaba más que un poco borracho. Así que no puedes acceder a la mayor parte de tu poder de procesamiento. ¿Qué significa eso para nosotros?

—No significa nada bueno, Joe. Puedo comunicarme con el mundo exterior, eso significa que puedo comunicarme y controlar los sistemas de a bordo. Mi respuesta no será la velocidad del rayo a la que te has acostumbrado. Por ejemplo, cuando esté programando la unidad de salto, eso va a absorber casi toda mi atención; así que no podré ocuparme de otras tareas. Los demás sistemas tendrán que funcionar en automático, o ustedes, monos, podrán andar a tientas con ellos lo mejor que puedan. Además, esto es un poco embarazoso...

—¿Has perdido la capacidad de cantar? —pregunté esperanzado.

—¡Ja! De ninguna manera, amigo. Nada puede impedirme que comparta contigo mi increíble talento para el canto; eso sería un crimen contra el universo.

—Sí, eso estaba pensando —respondí, decepcionado. Mierda, quizá debería haberle ordenado a Nagatha que borrara el amor de Skippy por las canciones de espectáculo mientras hurgaba ahí dentro. —Aún puedes cantar, así que, ¿qué tiene de vergonzoso?

—No puedo hacer la mayor parte de lo que hace a Skippy el Magnífico tan, ya sabes, magnífico.

—¿Así que ahora eres qué, Skippy el Meh?

—No, idiota, sigo siendo increíblemente asombroso. Sólo hay algunas pequeñas cosas que no puedo hacer ahora.

—¿Cómo qué?

—¿Conoces mi hobby de jugar con las leyes de la física? ¿Crear micro-agujeros, deformar el espacio-tiempo, ese tipo de cosas?

—¿Aja, sí?

—No puedo hacer eso. Esas funciones residen en otro espacio-tiempo, y no puedo acceder a ellas desde aquí, porque estoy atrapado detrás del cortafuegos que he creado en este tugurio de bajo alquiler de un espacio-tiempo. Joe, lo único que puedo hacer básicamente, es pensar y hablar. Puedo hablar con los ordenadores de la nave, darles instrucciones y controlarlos. Pero ya no puedo mejorar sus capacidades. Mientras esté operando con capacidad restringida, el Holandés no puede hacer nada para lo que no fue diseñado. Diablos, nuestro barco pirata está tan golpeado ahora, que no puede hacer ni la mitad de las cosas para las que fue diseñado.

—Oh, mierda.

—Eso es exactamente lo que pienso.

—Ok. Dijiste que mientras estés operando con capacidad restringida, no puedes hacer tus cosas asombrosamente mágicas,— musité mientras me ponía los pantalones del uniforme. —¿Cómo podemos traer de vuelta al viejo Skippy? Hay una manera de hacerlo, ¿verdad?

—Hay una manera, Joe. Um, creo que hay una manera. Probablemente. Tal vez. Ah, Ok, mira, esto nunca se ha hecho antes, pero no hay razón por la que no debería funcionar. En teoría. Aunque, en el interés de la divulgación completa, mi proceso de pensamiento no está trabajando en su mejor momento en este momento.

—Oh, genial.

—Oye, aún soy más inteligente que toda tu especie junta.

—Ya lo veremos. ¿Qué es lo que quieres hacer, que nadie ha hecho antes?

—¿Ahora tengo que explicártelo? Maldición, no hay forma de que pueda explicarlo lo suficiente para que lo entiendas.

—Inténtalo, Skippy.

—Ooof. ¿Podemos llegar a un acuerdo y te lo explico como una metáfora?

—No iba a preguntar por las matemáticas, así que vamos.

—Muy bien. Hmm, te lo explicaré al estilo Barney, es apropiado. Joe, te he dicho antes que la mayor parte de mi masa, memoria y poder de procesamiento no están en este espaciotiempo local. Las leyes de la física aquí son un dolor en el culo. Lo juro, quien diseñó—

—¿Skippy? Ve al grano, por favor. —Si su cerebro no funcionara bien, podría desviarse del tema y no volver jamás.

—Ok. De todos modos, mi lata de cerveza es básicamente un ancla que me ata a este espaciotiempo local; así es como puedo crear efectos mágicos aquí como deformar el espaciotiempo y crear pequeños agujeros de gusano estables. Pequeños trucos tontos de fiesta que entretienen a los monos. Mi problema ahora, Joe, es que mi consciencia está atrapada en una diminuta, diminuta esquina de mi lata de cerveza. Estaba desesperado por escapar del gusano; me retiré e hice lo único que pude para protegerme. El cortafuegos funciona por ahora, pero estoy atrapado aquí y el tiempo se acaba. Desde donde estoy, no puedo luchar contra el gusano. A menos que pueda cambiar la situación, es inevitable que el gusano me destruya cuando mi cortafuegos falle.

—Entendido. ¿Necesitas, qué, un mata gusanos, algo así?

—No. Un mata gusanos sería genial, excepto que no conozco nada que pueda matar a este gusano. Recuerda, Joe, no sabía que este gusano existía hasta hace poco. Cuando el gusano atacó por primera vez, busqué referencias al gusano, y cualquier contramedida. No encontré nada útil, ni siquiera una pista en ninguna base de datos a mi disposición. Así que no, no estoy buscando un asesino de gusanos. Lo que estoy buscando es una manera de salir de mi bote. Si puedo salir de la pequeña esquina en la que estoy atrapado, podré golpear al gusano por detrás, más o menos. Ugh, utilizar metáforas como esta es tan limitante. —

—Está funcionando muy bien para mí, Skippy. Así que tienes que salir de ahí. ¿Asumo que esto no es algo donde puedes descargar tu conciencia en una memoria USB?

—Uh, no. Ugh. El hecho de que hayas hecho una pregunta tan estúpida...

—¿Qué, entonces? Encontramos una súper computadora que pueda guardar tu...

—Joe, esto irá mucho más rápido si dejas de adivinar.

—Cállate ya, Oh Gran Uno.

—Lo que necesito, Joe, es, ¿cómo le explico esto a un mono ignorante? ¿Lo que une mi lata de cerveza a la mayor parte de mí en una fase superior del espacio-tiempo es una especie de extradimensional, um, conducto? Creo que es la mejor manera de describirlo. El conducto se mueve conmigo, porque cuando mi lata de cerveza se mueve en este espaciotiempo, mi cuerpo no se mueve necesariamente. Cuando saltamos o atravesamos un agujero de gusano, tengo conexiones de conducto en ambos extremos, así que nunca pierdo el contacto. Si saltamos muy, muy lejos, como al otro lado de la galaxia, entonces podría perder temporalmente el conducto y la parte de mí en un espaciotiempo superior necesitaría restablecer la conexión. Por lo demás, no hay problema.

—Creo que lo entiendo, tanto como lo necesito. ¿Porque estás atrapado en una esquina de tu lata de cerveza, no puedes acceder a este conducto?—

—¡Exactamente! Mi conducto extradimensional está al otro lado del cortafuegos, con el gusano. Lo que necesito es encontrar otro conducto, para poder sacar mi conciencia de mi contenedor, y volver a él desde otro espacio-tiempo.

—Eso no fue tan difícil de entender para mí, lo simplificaste muy bien, Skippy. Te subes a ti mismo a través de un nuevo conducto, entonces utilizas tu conducto existente para volver a tu contenedor desde, como, arriba. Puedes golpear al gusano desde donde no espera un ataque.

—Suficientemente cerca, Joe. Entiendes las partes importantes.

—Este conducto, ¿es algo que tenemos a bordo de la nave, o que podemos fabricar?— Cerré los ojos y dije una oración silenciosa para que la respuesta fuera "sí".

—No.

—Mierda. Ok, y ahora me vas a decir que las especies superiores como los Rindhalu y los Maxolhx tampoco tienen esta tecnología de conductos.—

—Buen adivino, Joe, eso es cierto. Ninguna de las especies activas en la galaxia tiene acceso a la tecnología que necesito. Los Rindhalu tienen teorías poco convincentes sobre conexiones estables con otros espaciotiempos, pero aún no son capaces de crear un conducto así. Ni siquiera tienen aún las matemáticas para describirlo. Y los Maxolhx no tienen ni idea. Estos conductos son exclusivamente tecnología de los Antiguos.

—Por supuesto que lo son. ¡Fantástico! Maravilloso, esto es simplemente genial. ¿Vamos a pasar otra maldita búsqueda del tesoro a través de la galaxia, para encontrar este conducto?

—No, Joe. No tenemos tiempo para hurgar al azar por la galaxia, buscando debajo de las piedras con la esperanza de encontrar el premio. No tengo tiempo para eso. Y un conducto no es algo que encontraríamos en un sitio abandonado de Antiguo, necesitamos un conducto activo.

—¿Necesitamos encontrar un conducto activo? Los Antiguos, por lo que yo sabía, se habían ido y llevaban totalmente desaparecidos mucho tiempo. Aunque Skippy estaba activo. También los Centinelas. Evidentemente, parte de su tecnología seguía activa en la galaxia. —¿Sabes dónde hay un conducto activo?

—Creo que sé dónde podemos encontrar uno. En realidad, hay tres sitios dentro del rango que potencialmente tienen conductos activos. Uno de los sitios es, um, digamos que preferiría no considerar ir allí a menos que no tengamos otra opción.

—¿Cuáles son los otros dos sitios? ¿Y qué quieres decir con "dentro del alcance"?

—Dentro del alcance significa lugares a los que podríamos ir antes de que se me acabe el tiempo. Llamemos a mi plazo personal 'Hora Cero'. El otro factor es que a esta nave le queda una vida limitada, lo cual ya sabías. Incluso si un puñado de simios no hubiera estropeado el motor de salto, al Holandés Errante le queda un número finito de saltos antes de que el motor se queme por completo.

—Sí, lo sabíamos—admití. Lo sabíamos, y como no teníamos solución para ese problema, lo habíamos pasado a nuestra lista de "Cosas de las que preocuparse más adelante". En aquel momento, impedir que los Kristanga fueran a la Tierra, y sobrevivir hasta que Skippy despertara, había sido más prioritario. —Háblame de nuestras dos mejores opciones para encontrar un conducto activo. Espere. Primero, dime si podemos visitar los tres sitios potenciales antes de quemar el motor de salto. Porque si eso es un problema, tenemos que considerar no sólo lo arriesgado que es ir a cada uno de estos sitios, sino también si ir a uno de ellos significa que la nave no será capaz de llegar a los otros sitios. Quiero tener opciones si el primer sitio, o los dos primeros sitios, no tienen un conducto activo.

—Wow. Mira el gran cerebro de Joe. ¿Dónde aprendiste a pensar así?

—Mi primo Jimmy es chofer de FedEx. Tienen un software que calcula el camino más corto para llegar a todos los puntos de su ruta.

—Sí, hay muchos algoritmos para optimizar la planificación de rutas, por ejemplo la ecuación de Floyd-Warshall...

—Mantén esto por encima del nivel de nerd, por favor.

—Ok—resopló. —La respuesta corta es sí. Podemos visitar los tres sitios potenciales, en cualquier combinación, antes de que la unidad de salto quede totalmente inoperativa. Eso creo. Es una estimación, lo entiendes.

—Entiendo. Ok, háblame de tu sitio preferido de los dos.

—No es tan simple, Joe. El sitio con más probabilidades de tener un conducto activo está en un sistema estelar Thuranin...

—Olvida eso.

—No has oído todos los hechos,— su voz tenía ahora un toque de malhumor, como el viejo Skippy que conocí.

—Ya he oído bastante. Muévete, por favor. ¿El otro sitio es un blanco más fácil?

—Oh, ciertamente. El otro sitio está en un planeta Wurgalan.

Sabía por las conferencias de Skippy que los Wurgalan eran rivales de los Kristanga, aunque el nivel tecnológico de los Wurgalan era muy inferior al de los Kristanga. Los Wurgalan eran el blanco más fácil que podíamos encontrar en el sector local.

—¿Puedes darme algunos detalles?—

Skippy explicó brevemente.

—Ok—ya estaba pensando en cómo vender un ataque a los Wurgalan a Chotek. Seguro que no le iba a gustar la idea de que nos hiciéramos otro enemigo más. —Necesito hablar con mi jefe. Oye, si la segunda opción es que ataquemos a los Thuranin, y ni siquiera quieres mencionar la tercera opción, ¿cuál es? ¿Un sitio Maxolhx?

—¿Maxolhx? Pbbbbbt,— hizo un ruido de burla con los labios.. —Por favor. Golpear el Maxolhx sería pan comido comparado con la tercera opción.—

Se me heló la sangre.

—Ohhhhhh, mierda. Ok, será mejor que me lo cuentes de todos modos.

—Joe, ¿sabes que en el pasado he dicho que algo no te va a gustar?

—¿Sí?

—Vas a odiar esto.

Capítulo Dos

—SEÑOR SKIPPY—DIJO Hans Chotek lentamente, mientras miraba de reojo al avatar de nuestra IA. —Señor Skippy —dijo Hans Chotek despacio, mientras miraba de reojo al avatar de nuestra IA—, entiendo que nuestra máxima prioridad sea restablecer su pleno funcionamiento. Sobre todo teniendo en cuenta que nuestra última misión consiguió desencadenar una guerra civil entre los Kristanga, y que los Kristanga no serán una amenaza para la Tierra en un futuro próximo. Sin embargo, creo que antes de embarcarnos en una misión para reparar su mecanismo, deberíamos pasar a la Tierra. Allí, nosotros...

—No. Y un cuerno que no,— el avatar de Skippy cruzó los brazos desafiante.

—Déjame terminar, por favor —replicó Chotek con el ceño fruncido—En la Tierra, podemos tomar suministros adicionales, nuevo personal...

—Déjame pararte ahí, Chocky. Cuando he dicho "no", no quería decir que esté en contra de la idea de ir a la Tierra. Oye, ¿a quién no le encantaría visitar la bola de barro infestada de monos a la que llamas hogar? Lo que quería decir es que no podemos ir a la Tierra.

Chotek me miró acusadoramente.

—Señor Skippy, usted informó estar seguro de poder reparar la unidad de salto, y dos de nuestros reactores funcionan adecuadamente —miró el informe de situación en su tableta. Skippy estaba en proceso de devolver el reactor tres a su potencia normal, lo que nos permitiría restablecer la gravedad artificial a la configuración normal de la Tierra. El reactor Uno se mantendría en reserva hasta que lo necesitáramos para alimentar el motor de salto. —El largo viaje de regreso a la Tierra podría causar tensión adicional en las bobinas de nuestro motor de salto, sin embargo, creo...

—¡Uh! ¡Shhhh—Skippy hizo callar a nuestro comandante de misión, su avatar levantó un dedo. Era un dedo índice, y no el otro gesto de un dedo. —No podemos volver a la Tierra, porque no puedo reabrir el agujero de gusano que lleva a tu mundo natal.

—¿Por qué no?— Chotek me lanzó otra mirada molesta, que me pareció injusta. —El módulo controlador del agujero de gusano del Antiguo, el dispositivo al que el coronel Bishop se refiere como "judía mágica", funciona, ¿no?

Skippy suspiró.

—Sí, el tallo de judías funciona perfectamente. El problema es que no puedo utilizarlo. Acceder a los controles del tallo de judías y suministrarle energía requiere que dirija mis órdenes a través de otra dimensión del espacio-tiempo. Atrapado detrás del firewall como estoy ahora, no puedo extenderme más allá del espacio-tiempo local.

—¡Whoa! Whoa, whoa, whoa, —interrumpí. —Espera un momento, compañero. En nuestra segunda misión, cuando nos quedamos varados en Newark, me dijiste que después de que encontraras al Colectivo y nos dejaras, podríamos utilizar el tallo de judía por nosotros mismos una vez, para reabrir temporalmente ese agujero de gusano para que pudiéramos pasar a casa. ¿Ahora nos dices que todo eso era mentira?

—Maldición—Skippy refunfuñó—el mono está en mi línea de mierda. Uh, Joe, escucha, eso no es exactamente cierto.

Ahora era mi turno de cruzarme de brazos.

—Ilumíname, Oh Gran Uno,— dije ácidamente.

—Mi plan, después de contactar con el Colectivo, era precargar instrucciones en el tallo de judía, y alimentarlo de energía. La energía se agotaría rápidamente, pero es posible que al tallo le quedara energía suficiente cuando llegarais al agujero de gusano. Improbable, pero, oye, las probabilidades estaban totalmente en contra de que volarais la nave de vuelta al agujero de gusano por vosotros mismos de todos modos, así que, al diablo. Como han visto, no pueden operar el motor de salto sin mí. Me imaginé que todo lo que necesitabais, monos, era una pequeña fantasía de volver a casa, ¿verdad?

Mierda. En eso tenía razón. Me había advertido, muchas veces, que no podríamos llevar al Holandés de vuelta al agujero de gusano nosotros solos. Nuestro reciente fracaso en el funcionamiento del motor de salto había demostrado cuánta razón tenía al respecto. Volviéndome hacia Chotek, le dije.

—Señor, investigaremos si existe un método alternativo para utilizar el módulo controlador del agujero de gusano. Por ahora, tenemos que asumir que nuestro acceso a la Tierra está bloqueado.—

—Sí —dijo Skippy alegremente, con su ridículo sombrero gigante balanceándose mientras asentía. —Hay una segunda razón por la que no podemos volver a la Tierra: no tenemos tiempo. Tengo un plazo límite. El cortafuegos que construí requiere una energía enorme, mantenerlo está agotando mis reservas internas de energía. Básicamente, he creado una grieta espacio-temporal muy localizada que el gusano no puede cruzar. Tan pronto como mi energía interna caiga por debajo de un nivel crítico, la grieta que he creado se sellará, y el gusano la atravesará. El reloj está marcando la Hora Cero para mí. Así que... —su avatar dejó escapar un largo suspiro. —Esa es toda la verdad. Me enfrento a una muerte segura y necesito que la Alegre Banda de Piratas me saque de este lío.

—Gracias, Skippy —respondí en voz baja—Hace falta mucho valor para admitir que eres vulnera...

—Por supuesto, vosotros, monos, estáis totalmente jodidos si el gusano me atrapa, así que dejemos de perder el tiempo con este bla, bla, bla y pongámonos en marcha, ¿eh?

Hice una mueca de dolor. Maldita sea, incluso cuando sólo era un fantasma de su asombroso yo, era asombrosamente gilipollas. —Señor, volví a mirar a Chotek.

—No sabía lo del problema de reabrir un agujero de gusano. No lo sabía porque no había preguntado; volver a la Tierra antes de arreglar a Skippy no era una opción que quisiera que Chotek considerara. —Sí sabía que está trabajando con una fecha límite; me lo explicó. Tenemos que ayudar a Skippy a curarse antes de ir a la Tierra o hacer cualquier otra cosa.

Después de la reunión, acompañé a la doctora Friedlander de vuelta al laboratorio de ciencias, más para evitar a Hans Chotek que porque necesitara una clase de ciencias para empollones. Pero, en parte, porque quería saber por qué nuestro equipo científico no había sido capaz de hacer funcionar nuestra unidad de salto. Mientras caminábamos, le hice esa pregunta a Skippy, sosteniendo mi zPhone frente a mí en modo altavoz.

—Joe, por eso dije que los monos nunca deberíais joder con cosas que no entendéis.

—Debería haber funcionado, ¿verdad? —Le presioné para que respondiera. —¿Separando las bobinas de propulsión en paquetes desechables, y utilizando un paquete para cada salto? Las naves Kristanga lo hacen y les funciona —dije mientras entraba en el laboratorio científico y saludaba a Friedlander.

—Eso es porque las naves Kristanga están diseñadas para utilizar paquetes aislados de bobinas de impulso de salto, Joe. Los portadores estelares Thuranin están diseñados de forma diferente. Un portador estelar tiene que saltar mientras transporta múltiples y muy masivas naves de guerra. Un portador estelar tiene que hacer eso, una y otra vez, sin tiempo de inactividad constante para el mantenimiento pesado. Por esa razón, todas las bobinas de propulsión de un portaaviones estelar están configuradas para trabajar juntas. Incluso las bobinas de reserva están sintonizadas con las bobinas activas, utilizando un efecto de enlace a nivel cuántico. —Cuando Skippy dijo eso, los ojos de Friedlander se abrieron de par en par.

—¿Está el...? Friedlander comenzó a decir...

—Doctor, por favor —hice un gesto con la mano para interrumpirle—Tendrá tiempo de sobra para importunar a Skippy con interminables preguntas específicas mientras él trabaja en la reparación de la unidad de salto. Skippy, ¿me estás diciendo que nunca tuvimos la oportunidad de hacer funcionar la unidad de salto sin ti?

—Sí, Joe, eso es lo que estoy diciendo. Te lo dije, una y otra vez, y no me escuchaste. El equipo científico tenía una buena idea, sólo que no iba a pasar en este tipo de nave. O en cualquier nave Thuranin.

—Genial. Doctor Friedlander, Skippy necesita tres días para reparar el motor de salto...

—Al menos tres días, Joe. Skippy insistió. —Vosotros, bromistas, habéis destrozado las bobinas del motor; necesito revisarlas para ver cuántas son todavía utilizables.

—Entendido. ¿Puedes avisar al equipo científico de lo que estás haciendo, para que te sigan y aprendan algo? ¿Por favor?

—No dijiste "con azúcar". Ok, Ok. Ok, Ok. Trabajare con un montón de monos ignorantes mirando sobre mi hombro, eso solo hará que la tarea tome como, el doble, el triple de tiempo de lo que debería. Friedlander, antes de empezar, me debes un buen chiste.

—Skippy, no tenemos tiempo— empecé a protestar.

—Joe, me esperan tres días de estar constantemente acosado por preguntas estúpidas de monos. Después de un día, voy a empezar a pensar con cariño en mi amigo el gusano y anhelar una muerte en paz. Así que lánzame un hueso, por favor.

—¿Doctor? —Me encogí de hombros.

Friedlander puso cara de asombro y luego se quedó pensativo.

—Ok, una rubia, una morena y una pelirroja se quedaron varadas en una isla y la civilización más cercana estaba a cincuenta millas. La pelirroja nadó quince millas, se cansó demasiado y se ahogó. La morena nadó veinte millas, se cansó demasiado para seguir nadando y se ahogó. La rubia nadó veinticinco millas, se cansó y nadó de vuelta a la isla.

—¡Ja! —Skippy estaba encantado.

Dos horas más tarde, yo estaba en mi despacho, intentando idear una alternativa a que saltáramos a un sistema estelar wurgalano habitado, porque sabía que Hans Chotek esperaba que yo encontrara milagrosamente una salida mejor a nuestro apuro. Para ayudarme a concentrarme, estaba escuchando un tipo de música New Age que Adams ponía durante las clases de yoga, y jugando al solitario en mi portátil. Un sonido en el límite de mi audición me distrajo. Puse la música en pausa, escuchando atentamente, pero no oí nada. Era molesto; pensé en preguntarle a Skippy si había algún problema con el sistema de intercomunicación 1MC de la nave, pero supuse que tenía que utilizar su reducida capacidad de procesamiento para arreglar la unidad de salto.

Entonces volví a oírlo, y esta vez no fui capaz de ignorarlo. Utilizando los prácticos controles que Skippy había instalado en mi portátil, subí el volumen del altavoz y oí a Skippy hablar muy débilmente.

—Monos estúpidos. ¿Por qué tengo que explicarles cada maldita cosa? De todas formas, no entienden nada de lo que digo. Y, maldita sea, huelen fatal. ¡Wheeew! Mis robots de lavandería están desconectados un rato, y toda la nave huele como un vestuario. Un vestuario con montones de ropa sucia y toallas mojadas que llevan demasiado tiempo en el suelo. Odio mi vida. ¿Por qué no...?

—¡Skippy! —grité, o intenté gritar, porque me estaba riendo tanto que me dolían los costados. —Estás hablando solo.

—¿Qué? —Dijo a todo volumen. —No, Joe.

—Tú también.

—¡No!

—Acabas de decir que los barcos huelen como un vestuario con montones de ropa sucia y toallas mojadas que se han quedado en el suelo —le reprendí suavemente.

—Bueno, mierda. Uf, oye, ya te dije que mis funciones cognitivas están ligeramente degradadas. Puede que haya perdido la noción de los pensamientos que vocalizo. ¡Nagatha!

—Estoy aquí, cariño —dijo tranquilizadora su suave voz.

—Ya que no haces nada más por aquí, tu trabajo ahora es avisarme cuando esté hablando en voz alta conmigo misma.

—Sí, querido —dijo con una risita—No querrás que la tripulación se entere de tus pensamientos privados.

—No, no quiero. Joe, vuelve a lo que estabas perdiendo el tiempo. Estoy ocupado recogiendo piezas de la unidad de salto.

La paz y tranquilidad a bordo de la nave duró menos de media hora, antes de que la voz de Skippy retumbara en todos los altavoces de la nave. Rápidamente apagué el altavoz de mi despacho y pude oír claramente su voz procedente del pasillo exterior.

Esta vez, cantaba para sí mismo.

—Quizá me cuelgo de mí, un poco más de lo que debería. Pero, hey, no hay mejor lugar para ir. Y tengo algo que decirme, que siempre pensé que lo haría, y creo que realmente debería saber. Me amo. Sinceramente me amo. —Hizo una pausa. —No estoy intentando...

—Skippy,—me estaba riendo tanto que apenas podía hablar, así que di un manotazo en la mesa. —¡Te estás cantando a ti mismo!

—¿Cantando? De ninguna manera, tío, estaba... oh, mierda. ¿Escuchaste eso?

—Aja, sí. A mi madre le gustaba esa canción, pero no creo que esa sea la letra original...

—Improvisé, Joe. ¡Nagatha! — Rugió.

—¿Sí, querido? —Preguntó inocentemente.

—Se suponía que debías advertirme cuando estoy hablando solo.

—Lo siento, querido. Estabas cantando, no hablando. Pensé que estabas entreteniendo a la tripulación. Me preguntaba por qué no esperabas hasta la noche del karaoke.

—A partir de ahora—Skippy echó humo—te diré con antelación cuando planeo entretener a los monos. ¿Entendido?

—Skippy, querido, ya hemos hablado de que llames monos a la tripulación —le amonestó con su mejor tono de maestra de escuela.

—Of. Sí que hablamos de ello, y me has dado la lata hasta la saciedad. Y te dije que me lo pensaría. La forma en que estos simios ignorantes han estropeado mi preciosa unidad de salto no me hace sentir especialmente respetuosa hacia ellos.

—Tsk, tsk,— Nagatha expresó su desaprobación. —Los humanos no habrían estado fastidiando la unidad de salto, si tú no hubieras ido metiendo las narices en sitios que es mejor dejar tranquilos. La curiosidad mató al gato, Skippy. Al menos el gato no se llevó a toda la tripulación con él.

—Ugh—Skippy dejó escapar un largo suspiro, asqueado y cansado del mundo. —¿Ves, Joe? ¿Ves lo que tengo que aguantar?

—No sé cuál es tu problema, Skippy, lo tiré debajo del autobús. —Me gusta.

—Te gustaría. Nagatha, nada de cantarme, ¿entendido? Es muy embarazoso.

—Sí, querido— casi se rió divertida.

Aquella mañana, en el gimnasio, la sargento Adams había impartido una clase de yoga-aeróbic-artes marciales-ballet que estoy segura de que se había inventado por completo. Lo único que sé es que me retó a apuntarme a la clase, y me arrepentí de dejar que se burlara de mí. Debería haberlo sabido; dos soldados de OpsSpec estaban de baja temporal porque se habían lesionado en la clase de tortura de Adams. Ese es uno de los problemas de las tropas de operaciones especiales hipercompetitivas: si uno de ellos hace algo estúpido, todos los demás quieren demostrar que pueden hacer algo aún más estúpido.

De todos modos, me temblaban los brazos, sentía las piernas como si fueran de goma y tenía dolores en lugares donde no sabía que había músculos. Al parecer, mis caderas necesitaban mucho trabajo; Adams me consoló diciendo que mucha gente no combate adecuadamente los músculos de la cadera y me amenazó diciéndome que tenía que apuntarme a sus clases tres veces por semana. En ese momento, si sería capaz de arrastrarme fuera de la cama a la mañana siguiente era una buena pregunta.

En un recodo del pasillo, Adams giró a la izquierda hacia su camarote y yo giré a la derecha, pero luego me di la vuelta cuando Adams exclamó.

—¿Qué demonios?

Aquel pasadizo sólo tenía seis metros de largo, y contenía dos camarotes al final; uno a cada lado. La puerta del camarote de Adams estaba abierta y había ropa esparcida por todo el suelo del pasadizo y dentro del camarote.

Ropa.

Ropa de mujer.

Como ropa interior de encaje.

Incluyendo un tanga rosa.

Sí, soy su oficial al mando. También soy un hombre; un joven tonto. Me quedé mirando una colección de ropa interior de encaje, con la boca abierta, hasta que Adams se aclaró la garganta en voz alta.

—Soy una mujer, señor —me dirigió una mirada que me decía que me metería en serios problemas si me superaba en rango.

—Lo siento, Marg... —Maldita sea, estuve a punto de utilizar su nombre de pila. Miré al techo para evitar ver sus innombrables. —Sargento. ¿Qué ha pasado aquí? ¿Supongo que no está haciendo limpieza de primavera?

—No, señor. Y esta ropa está toda limpia. Me puse esa camisa —señaló una camiseta roja del USMC— hace dos días. Puse esto en el cesto de siempre, y un bot se lo llevó como siempre. O creo que se lo llevó un robot, el cesto estaba vacío anoche.

Asomé la cabeza por la puerta, esperando no ver nada que Adams no quisiera que viera. Aparte de la ropa en el suelo y los cajones abiertos, el lugar estaba tan ordenado como esperaba.

—Esto no es sólo un robot de limpieza dejando caer cosas en sus rondas; la maldita cosa también se llevó toda la ropa de tus cajones. ¡Hey, Skippy!

—Hola, Joe, ¿qué pasa? —Su voz sonaba distraída. —¿Puedes darme un minuto? Estoy programando opciones para la unidad de salto en el sistema de navegación.

—Sólo tomará un segundo. ¿Uno de los robots de lavandería se volvió loco aquí abajo?

—Oh, por el amor de Dios, no puedes esperar un minuto... Huh. Maldición, Joe, ¿qué hiciste? Si le estabas gastando una broma a la Sargento Adams, es realmente patético. No le va a gustar que le toques las bragas...

—¡No le toqué las bragas, Skippy! Ni nada. Hay ropa por todo el piso, y nosotros no lo hicimos.

—Puedo ver que hay ropa esparcida. Hmmm. Esto es Extraño. Esas ropas están limpias, puedo decirlo por las nanoetiquetas que utilizo para rastrearlas. Fueron lavadas y deberían haber sido dobladas y guardadas, mi último registro de ellas es... Hmmm. Hmmm. Uh oh.

—¡Ajá! Así que uno de tus bots se volvió loco, —dije, feliz por la oportunidad de señalar una metedura de pata de Skippy. —¿Puedes arreglar el bot de la lavandería?

—Um, Joe, el bot no era el problema. Como sabes, estoy operando a capacidad reducida, y como estoy agobiado por arreglar los sistemas de la nave que vosotros, monos idiotas, jodisteis, estoy más distraído que de costumbre. Lo que pasó es que le perdí la pista al bot de la lavandería, y no sabía qué hacer. Lo siento.

—Entendemos que estás haciendo mucho trabajo entre bastidores, Skippy. Sargento, yo... —evité su mirada—, oficialmente me ofrezco a ayudarle a recoger su ropa, porque espero que diga que no.

—Así es, señor —dijo mientras dejaba caer un par de pantalones de uniforme sobre un reguero de ropa interior, cubriéndolos.

—Entonces te dejaré para que arregles esto, y podemos esperar que ningún otro bots... —Un escalofrío helado me recorrió la espina dorsal hasta ponerme los pelos de punta. —Uh oh. Skippy, ¿has perdido el control de algún otro robot?

—Hmm. Parece que el problema fue sólo con ese bot de lavandería, Joe. También hizo un desastre en la cabina de uno de los Ranger, yo...

—Quiero decir, ¿hay algún otro bot más importante del que te hayas olvidado? ¿Cómo bots haciendo mantenimiento importante en algún sistema crítico?

—¿Qué? No, por supuesto que no, tonto, tengo... Hmmm. Uh oh. Ups. Oh, mierda.

—¿Oh, mierda? —Compartí una mirada temerosa con Adams. —Oh, ¿mierda cómo qué?

—Oh, mierda, puede haber un pequeño problema con uno de los reactores. Je, je, nada de qué preocuparse. Hey, Joe, en un tema totalmente no relacionado, este podría ser un buen momento para practicar los procedimientos de evacuación de emergencia.

—¿Evacuación?

—Aja. Ya sabes, como abandonar el barco. Ahora sería un buen momento para hacerlo. Ahora. ¡Oh mierda, ahora! ¡Muévete, Joe! ¡Muévete, muévete, muévete!

Arrancando el zPhone de mi cinturón, grité en él.

—¡Aquí Bishop, todos abandonen el barco! ¡Esto no es un simulacro! ¡Todos abandonen el barco!

Inmediatamente, Chotek y Chang me llamaron al mismo tiempo, y los puse en el altavoz mientras instaba a Adams a que corriera delante de mí por el pasillo. Nos dirigíamos hacia el muelle de atraque de naves más cercano. Chotek habló primero.

—Coronel, ¿puede decirme qué está pasando—preguntó con su voz más condescendiente.

—Skippy dice que puede haber un problema con un reactor y que deberíamos alejarnos de la nave hasta que pueda arreglarlo —solté.

La voz de Chotek pasó de la condescendencia a la incredulidad. —Estamos en el espacio interestelar, ¿de qué nos serviría flotar en naves de descenso si la nave explota?

Chang estuvo de acuerdo.

—Eso sí que suena a muerte lenta. Preferiría irnos rápido...

Skippy interrumpió.

—Si uno de los reactores se funde —explicó frenéticamente—, quizá pueda salvar el otro reactor, pero la radiación podría mataros a vosotros, monos. Alejaos de la nave hasta que sepa si puedo solucionar el problema.

En honor a Chotek, no dudó.

—De camino a mi muelle de atraque designado —anunció tembloroso, lo que supuse que significaba que ya estaba corriendo por un pasadizo.

La parte delantera de la nave era menos caótica de lo que esperaba; la gente corría, pero nadie entró en pánico. Ésa es una de las principales ventajas de contar con una tripulación de élite y sumamente disciplinada. Cuando llegué al muelle que me habían asignado, la gran nave Thuranin Cóndor ya se estaba calentando y la gente subía rápidamente por la rampa trasera abierta. Nada más pisar la rampa, Skippy anunció por el intercomunicador: "¡Estamos bien! No hay necesidad de abandonar la nave, todo va bien. Eso creo.

—¿Tú crees? —susurré con dureza en mi zPhone.

—Dame un momento, eh, sí. Estamos bien. Sin problemas. Maldición, estuvo cerca. Joe, deberías haberme avisado antes de que había un problema con los robots de la nave, tonto.

—¿Yo?

—Sí, duh. Te lo dije, estaba muy ocupado programando el sistema de navegación del motor de salto. Además, Joe, la actuación de la tripulación en este simulacro de abandono de nave fue vergonzosamente lenta. Si esto hubiera sido una emergencia real, nosotros...

—¿Sí? ¿Sí? ¿Perdieron el control de un reactor o no?—

—No puedo confirmar ni negar tales acusaciones, Joe, pero me sorprende que me acuses...

—Esto es malo, Skippy.

—Sí, es un poco embarazoso. Deberíamos mantener esto entre nosotros, ¿eh?

—Miré alrededor del compartimento trasero del Cóndor, donde una docena de personas esperaban órdenes mías. En silencio, les hice un gesto con el pulgar hacia arriba y luego señalé hacia la rampa. —Acabo de ordenar a toda la maldita tripulación que abandone la nave. ¡Todo el mundo lo sabe!

—Bueno, eso fue una mala planificación. No debiste entrar en pánico, Joe. Ah, la tripulación tiene que entrenarse para una evacuación de emergencia, así que bien está lo que bien acaba, ¿verdad?

No le respondí más que para hacer un gesto con el dedo corazón a la cámara frontal de mi zPhone.

—¿No hay mal que por bien no venga? Vamos, Joe, trabaja conmigo. Me estoy quedando sin clichés.

—Skippy—no sabía qué más decir. No tenía sentido gritarle. —Escucha, Skippy, estás sobrecargado de trabajo ahora mismo. Sigues arreglando la nave, mientras te adaptas a tus nuevas, eh, circunstancias.— No quise decir "circunstancias reducidas", él sabía lo que quería decir. —¿Ayudaría si convoco una parada de veinticuatro horas, para que puedas ponerte al día con las cosas críticas de mantenimiento?—

—Totalmente innecesario, Joe, y hacer eso nos retrasará encontrar el conducto que necesito. El reloj de la Hora Cero no se detiene mientras estoy arreglando la nave. Aunque, si insistes en una parada...

—Oh, sí que insisto —respondí con todo el sarcasmo que pude reunir, mientras bajaba a trompicones por la rampa del Cóndor sintiéndome como un completo idiota.

—Entonces cuarenta y ocho horas sería mejor.

—Ok, cuarenta...

—Tal vez setenta y dos horas.

—Muy bien.

—¿Qué tal si se relajan, monos, y les digo cuando termine? Si insistes.

—Trato hecho. La tripulación no estaría contenta con más ociosidad forzada, pero después del último fiasco, lo entenderían.

De regreso a mi camarote para darme la ducha que aún necesitaba, pasé junto a Adams, que estaba recogiendo lo último de su ropa del suelo del pasillo.

—¿Sargento?

—¿Sí, señor?

—Usted encárguese de esas bragas. Acaban de salvarnos la vida.

—Sí, señor, se rió.

Hans Chotek me esperaba fuera de mi camarote, con los brazos cruzados y la cara roja. El rojo no era sólo de ira, estaba sin aliento por haber corrido durante el abortado procedimiento de evacuación. Chang estaba con él, con Chang proporcionando una presencia tranquila y firme.

—Coronel, ¿qué ha pasado—preguntó Chotek.

—La respuesta corta, señor, es que nos ha visitado el hada de las meteduras de pata.

—¿Qué? —La cara de Chotek se puso aún más roja.

—Ah—Chang asintió con la cabeza.

Chotek miró a Chang con una ceja levantada.

—Ya que parece que sabes lo que significa, explícanoslo, por favor.

—Es una expresión americana, pero en China tenemos dichos similares. Se refiere a una serie de acontecimientos inocuos que se suceden en cascada hasta crear una situación peligrosa.

—¿Coronel Bishop? —Chotek se volvió hacia mí.

Todavía me sorprendía que mi segundo chino al mando hubiera utilizado la palabra "inocuo". Joder, hablaba inglés mejor que yo. —Chang lo describió con bastante aproximación. Skippy tenía robots de mantenimiento trabajando por toda la nave, y eso funcionaba Ok. Entonces su atención fue ocupada por la programación de opciones de navegación en la unidad de salto, y bueno, perdió la pista de lo que los robots estaban haciendo. Sin supervisión directa, los robots que trabajaban en un reactor hacían algo mal, o dejaban de hacer algo después de haber hecho otra cosa. Todo iba Ok, Señor, hasta que una pequeña cosa cambió, y trastornó el carro de la manzana. Llegó el hada de las meteduras de pata e hizo lo único que el sistema no podía tolerar —terminé encogiéndome de hombros.

—¿A esto también se le llama "Ley de Murphy"?

—¿Si algo puede salir mal, saldrá mal? Sí, supongo que sí —asentí. —Vamos a suspender las operaciones normales de la nave durante un máximo de setenta y dos horas, para que Skippy pueda concentrarse en el mantenimiento y sólo en el mantenimiento.

—Además de revisar mis subrutinas internas para que funcionen de forma óptima con mi reducida capacidad de procesamiento y memoria —intervino Skippy. —No debería llevar más de setenta y dos horas, a menos que, ya sabes, lo haga.

—Setenta y dos horas de inactividad son setenta y dos horas que no estamos dedicando a nuestra misión —afirmó Chotek como si nadie más hubiera considerado ese hecho.

—Oye, Chocula —dijo Skippy malhumorado—, no hace falta que me recuerdes que estamos trabajando con un plazo límite. Hora Cero es mi fecha límite, como en literalmente muerto si no puedo derrotar al gusano antes de esa hora. Joe tiene razón, me apresuré a entrar en pleno funcionamiento demasiado pronto, y todavía no me he adaptado a trabajar en un rincón minúsculo de mi sustrato. Tengo que poner la nave al día y aprender a trabajar con lo que tengo, antes de que podamos pasar volando a una misión peligrosa.

Chotek me miró, pero ya había dicho todo lo que tenía que decir. Todo lo que se podía decir. Nuestro intrépido jefe de misión tenía que encontrar la manera de enfrentarse a los hechos.

—Muy bien. Setenta y dos horas, por favor manténgame informado de su progreso, Skippy. Coronel Bishop, necesitará encontrar formas de mantener a la tripulación ocupada mientras tanto. No llevan bien la ociosidad forzada.

—Sí, señor —hice una mueca. Mierda, tenía razón. Maldita sea, tenía que asignar a alguien para que fuera el oficial de moral de la nave; para mantener a todos ocupados y con el ánimo alto. Era un trabajo ingrato en cualquier nave.

—Aquí tienes una sugerencia si necesitas algo para mantener ocupada a la tripulación —intervino Skippy sin ánimo de ayudar—Realicen simulacros de evacuación de emergencia. La actuación de la tripulación en este último simulacro fue vergonzosamente lenta. Menos mal que no teníamos un reactor al borde de la explosión. Que tú sepas. Uh, olvida que dije eso último, ¿Ok? —

Todo lo que pude hacer fue poner los ojos en blanco mientras el Conde Chocula me miraba.

Pasaron veinticuatro, luego cuarenta y ocho horas, y Skippy seguía trabajando para que la nave volviera a funcionar a pleno rendimiento, y adaptándose a sus nuevas circunstancias. Hubo algunos fallos por el camino, como cuando la gravedad artificial se cortó totalmente con menos de dos segundos de aviso. En ese momento, estaba corriendo a toda velocidad en una cinta, y apenas conseguí agarrarme a una barandilla con una mano antes de que mis piernas agitadas me lanzaran fuera de la cinta y contra la pared opuesta. Ese fue el incidente más grave, aunque hubo otros. Como a las 4.34 de la segunda mañana, cuando la tripulación escuchó "Louie Louie" por los altavoces de todo el barco.

—¡Skippy! ¿Qué demonios?

—Mierda, ¿has oído eso? Lo siento. —La música se cortó. —Esto es inútil, totalmente inútil.

De repente me di cuenta de que la música no era la voz de Skippy desafinando, era la canción original.

—¿Qué es inútil?

—Bueno, estaba probando mi capacidad de procesamiento, para ver lo bien que me desenvuelvo con mi reducida capacidad actual. Incluso con un rendimiento restringido, soy capaz de procesar cientos de zettabits de datos a través de cada uno de los millones de canales simultáneamente. Así que decidí enfrentarme a uno de los mayores retos computacionales de la galaxia para ponerme a prueba.

—¿Qué es eso?

—Descifrar la letra de "Louie Louie" de los Kingsmen. Para trabajar en esa tarea, empecé con Michael McDonald, era el cantante de los Doobie Brothers. Ese bromista no era precisamente el rey de la enunciación, ya me entiendes. Después de hartarme de esa basura, probé con Bob Dylan. Un compositor brillante, pero, joder, qué cantante más marmóreo. Después de revisar mi modelo de cálculo catorce cuatrillones de veces, pude entender el ochenta y tres por ciento de las canciones de Dylan. Excepto sus discos en directo, que son una causa perdida. A decir verdad, incluso para llegar al ochenta y tres por ciento hice muchas adivinanzas. Cuando estuve listo, intenté el reto definitivo: "Louie Louie".

—¿Y?

—Es inútil, Joe. Completamente ininteligible. Nadie sabe lo que estaban cantando.

—Sigue siendo una gran canción de fiesta.

—Probablemente es mejor con tequila.

—Cuanto más tequila bebas, mejor suena. Créeme, si bebes lo suficiente, la letra es totalmente comprensible.

—Tendré que confiar en ti, Joe.

—Hola, ¿cómo estás? Aparte de lo de 'Louie Louie'.

—Ok, lo suficiente—sonaba deprimido. —Lo que importa es que no necesitaré más de setenta y dos horas para poner la nave a pleno rendimiento. Tan llena cómo puede estar ahora mismo, quiero decir. Y calculo que faltan unas seis horas para que termine de racionalizar mi trabajo interno.

—¿No más música despertándonos en mitad de la maldita noche?

—No más nada inesperado de mi parte, Joe. La música de esta noche ocurrió porque estaba utilizando una subrutina que aún no ha sido racionalizada. No volverá a ocurrir.—

Me tapé la cara con la almohada y murmuré: "Buenas noches, Skippy".

—Dulces sueños, Joe.

Desde cualquier pantalla de la nave, o cualquier tableta, portátil o zPhone, cualquiera podía obtener una vista externa de la nave. Cuando teníamos gente fuera con trajes practicando maniobras, o naves de descenso volaban cerca de la nave, también podíamos acceder a esa vista.

Pero a veces yo quería ver la nave a la antigua usanza, con fotones que rebotaban en el casco y eran captados por mis ojos. Como los ojos de buey eran un punto débil de la estructura del barco, no había muchos en el Holandés Errante. Uno de los lugares que tenía ojos de buey era la parte trasera del casco delantero; los ojos de buey allí estaban destinados a ser utilizados en caso de emergencia cuando las naves se acoplaban a las plataformas de atraque de punto duro. Incluso el orgulloso y obstinado ciborg Thuranin, al que le gustaba controlar toda la nave mediante implantes cerebrales cibernéticos en lugar de tocar físicamente botones, palancas e interruptores, comprendía la necesidad de un sistema de control de reserva que no pudiera ser pirateado ni interrumpido. Cuando las naves estelares se acoplaban o desacoplaban de las plataformas de atraque de un portaestrellas, algún Thuranin desafortunado tenía que desconectarse de la red de la nave y utilizar sus ojos para asegurarse de que algún navegante idiota no se estrellara contra otra nave o, peor aún, contra el propio portaestrellas.

De todos modos, aquellos ojos de buey eran un buen lugar para relajarme y alejarme un rato de la tripulación; para acceder a ellos había que subir por un tubo del tamaño de Thuranin. También ofrecían una vista decente, una auténtica vista no digital, del espacio, las estrellas y la nave a popa del casco principal delantero. En la parte superior del tubo había una pequeña plataforma de techo bajo, y era un poco pesado subir por el estrecho tubo, que tenía los asideros demasiado juntos. Por lo general, me saltaba todos los asideros, y cada vez tenía que recordarme a mí mismo que no debía subir demasiado deprisa o corría el riesgo de golpearme la parte posterior del cráneo contra el tubo.

Mi ojo de buey favorito era el que estaba más cerca de mi oficina, lo cual no dejaba de ser un largo paseo. Cuando llegué allí, utilicé el mecanismo de desbloqueo manual; el pestillo normal estaba diseñado para controlarse con el pensamiento a través de un implante cíborg Thuranin.

—Yo no haría eso, Joe —me advirtió Skippy a través del zPhone de mi cinturón mientras mi mano agarraba el picaporte.

—¿Eh? ¿Por qué no?

—La sargento Adams está utilizando el mirador y no está sola, ya me entiendes. Está con ese lindo paracaidista francés que...

—Maldita sea, Skippy, no necesito detalles, por favor.

—Muy bien, Joe. Puedo decir que eres sensible sobre el tema. Las mujeres a bordo de este barco parecen encontrar a los hombres del equipo francés bastante deseables; puede ser que los paracaidistas sean considerados elegantes, o cuando hablan francés, es...

—Oye, soy un paracaidista. Soy un maldito paracaidista espacial. Nadie tiene más tiempo de paracaidismo espacial que yo. Y sé hablar francés.

—Joe, sabes algunas palabrotas en francés de Quebec, eso no es lo mismo que ser capaz de hablar el idioma. Apenas hablas inglés. Como no asististe a un entrenamiento formal de paracaidista, no eres—

—Sí, sí, da igual—, no quería continuar una conversación sobre cómo otros hombres de la Alegre Banda de Piratas se consideraban más guays que yo. Sí que me agradaba saber que Adams disfrutaba de una actividad humana normal; había estado preocupado por ella desde que la infecté de la cárcel de Kristanga donde todos habíamos estado retenidos a la espera de la ejecución. Mientras estuve en esa cárcel, había dormido en un suelo duro y frío, y la comida había sido escasa. Las prisioneras del Paraíso habían recibido un trato mucho peor, ya que los soldados de Kristanga no soportaban la idea de que una mujer les desobedeciera. Las prisioneras eran alimentadas con menos frecuencia que los hombres, si es que lo eran. Adams, Desai y las demás mujeres habían sido torturadas; yo había visto feas cicatrices en la espalda desnuda de Adams antes de que se pusiera el top del uniforme que le había traído. Desde que se unieron a la Alegre Banda de Piratas, sus heridas físicas habían sido atendidas por la medicina mágica del doctor Skippy, y él me aseguró que las dos mujeres estaban completamente curadas. Totalmente curadas físicamente, eso es. Los psicólogos militares de la Tierra habían autorizado a Adams y Desai para el servicio, y yo no había hablado con ellas sobre lo ocurrido en aquella cárcel. A menos que las secuelas de su terrible experiencia afectaran a su aptitud para el servicio, no era de mi incumbencia cómo lo estaban afrontando emocionalmente. Aun así, era Encantado saber que el Sargento Adams estaba combatiendo en una relación normal y supongo que sana. Aunque había algo que me preocupaba. La gente tenía muchos lugares a bordo del Holandés para actividades románticas, y aquellas parejas afortunadas no necesitaban confinarse en sus diminutos camarotes y camas demasiado cortas. Pero la cortesía común exigía que las parejas ocupadas avisaran con antelación, para evitar que alguien tropezara incómodamente con ellas. —Maldita sea, me alegro de que Adams se divierta, pero deberían colgar un calcetín en el pestillo de la puerta, para que la gente sepa que esta portilla está ocupada.

—¿Un calcetín?—preguntó Skippy, sorprendido. —Hmmm, hicieron un lazo con una corbata en el picaporte, pensé que era el paracaidista demasiado vago para llevarlo a su camarote. Bajo mi dirección, uno de mis robots de mantenimiento acaba de recoger la corbata y la está llevando a limpiar...

—Skippy, vamos, tráela.

—Lo estoy haciendo ahora, Joe. Vaya, ¿llevo tiempo estropeando las cosas? No sabía que colgar un calcetín en la manija de una puerta significaba algo para ustedes los humanos. Sus métodos secretos de comunicación informal pueden ser demasiado complicados.

—Lo siento, Skippy, alguien debería habértelo dicho. Todos los humanos adultos saben lo que eso significa; tú y tus bots no sois la audiencia a la que va dirigido. Muy bien, voy a pasar al ojo de buey en la cubierta de babor Tres. ¿A menos que esa también esté ocupada?

—Ese ojo de buey está vacío, Joe. Hay una pareja amorosa en la parte trasera de una bodega de carga cerca de...

—¡No necesitas saberlo, Skippy! No necesito saberlo, muchas gracias. ¿Todos en el barco, excepto yo, tenían sexo? Ese era un pensamiento increíblemente deprimente. Quiero decir, soy un joven sano. La gente habla de la soledad del mando, pero nunca mencionan la calentura del mando. Las mujeres a bordo del Holandés Errante eran las únicas en ochocientos años luz a la redonda, y todas estaban fuera de mi alcance. Eso era una mierda.

Pensar en eso me puso de mal humor cuando subí al mirador, aunque no me había tropezado con la cabeza ni una sola vez en aquel tubo claustrofóbico. Recordando por qué había ido al ojo de buey, me asomé y...

—Maldita sea, Skippy. Este ojo de buey está tan sucio que apenas puedo ver a través de él. ¿Tus robots han limpiado esto recientemente?

—Sí, Joe—respondió a la defensiva.

—¿En serio?—Utilicé la palabra "realmente" en el tono que mi madre odiaba cuando mi padre lo hacía, porque implicaba que la otra persona era tan tonta que había que cuestionar sus acciones. —No lo parece. Habría hecho un mejor trabajo de limpieza si hubiera escupido en este ojo de buey y lo hubiera untado con las nalgas.

—Ugh. Joe, ahora tendré que purgar varios gigabytes de memoria para quitarme esa imagen de la cabeza. Sí, Ok, está bien, ha pasado un tiempo desde que tuve un bot arriba para limpiar ese ojo de buey, y ustedes monos han estado ensuciándolo con sus huellas digitales y respirando en él. Así que disculpadme si mis bots han estado ocupados con cosas más importantes, como arreglar toda la mierda idiota que vosotros, simios ignorantes, le hicisteis a la nave mientras yo estaba de vacaciones. Quizá, por si acaso me vuelve a pasar algo, debería poner notas adhesivas por toda la nave con la leyenda "Peligro, no tocar". Incluso eso sería demasiado complicado porque requiere que ustedes, idiotas, lean. En serio, ¿qué parte de mí diciendo que los humanos nunca, nunca, nunca deben joder con los principales sistemas de la nave no entendieron?

—No tuvimos elección, Skippy; nos dejaste solos. Y no digas que debería haber confiado en que la maravilla volvería con nosotros; la maravilla seguiría atrapada en el fondo de una lata de cerveza si Nagatha no hubiera ido a buscarte.

—No necesito que me digas eso, Joe, porque Nagatha me lo recuerda cada dos malditos nanosegundos. Ella es todo como "usted debe ser más amable con los monos" o "todo esto fue tu culpa por lo que debe asumir la responsabilidad de arreglar este lío".

—¿No estás de acuerdo con ella?

—No—refunfuñó miserablemente. —Sé que nuestra situación actual es culpa mía. Eso no significa que disfrute. Ser. Qué. Hasta. Muerte. Por eso.

—Si te hace sentir mejor, la idea de que ella te regañe constantemente es una gran fuente de alegría para mí.

—Eso no me hace sentir mejor, Joe.

—Chúpate esa, Buttercup.

—Ok, me lo merecía.

—Dejaré el tema,— dije mientras daba golpecitos en la sucia portilla. —Skippy, esto me molesta. La mayoría de los robots que utilizaba para el mantenimiento estaban diseñados para realizar una amplia variedad de tareas, pero sabía que los Thuranin tenían algunos robots específicamente encargados de mantener limpia la nave. A diferencia de la mayoría de los sistemas a bordo del Holandés Errante, los robots de limpieza nunca fueron diseñados para requerir la dirección de un cyborg Thuranin. Realizar tareas pesadas de mantenimiento en los sistemas de contención de los reactores era una tarea que Thuranin quería dirigir mediante implantes cerebrales cibernéticos. Fregar el suelo y cualquier cosa asquerosa que tuviera que ver con la fontanería eran tareas que los Thuranin dejaban que el ordenador de la nave realizara por sí solo. Por eso me molestó que Skippy fuera aparentemente incapaz de mantener una rutina de limpieza. Debería haber sido capaz de delegar la limpieza a una pequeña parte del ordenador de la nave.

—Mis robots de limpieza no son el problema, Joe,— suspiró. —Sí, me he visto obligado a desmontar algunos de los robots de limpieza para proporcionar componentes de repuesto a otros robots más importantes. Pero el verdadero problema soy yo. Desde que volví, he cargado parte de mi conciencia en el ordenador de la nave; la sección de mi recipiente que separé para protegerme del gusano tiene una capacidad demasiado baja incluso para mí funcionamiento reducido. Meter parte de mí, y de Nagatha, en los procesadores de mierda del Holandés me ha obligado a borrar casi todo el sistema operativo nativo. Eso significa que el ordenador de la nave no es capaz de manejar tareas rutinarias por sí mismo, incluyendo dirigir simples robots de limpieza.

—Oh, maldición. No sabía eso. ¿Ayudaría si la tripulación se hiciera cargo de algunas tareas básicas de mantenimiento por ahora, hasta que se haya recuperado por completo?

—¡No! No, gracias, pero no es necesario, Joe. He estado reescribiendo mí, tú lo llamarías software interno, para mejorar la eficiencia de mi capacidad operativa actual. Dentro de ocho horas, el proceso de racionalización de mi software debería estar completo, y seré capaz de reanudar las operaciones normales a bordo en lo que a ti respecta. Hasta entonces, me he concentrado en hacer que todos los sistemas vitales de la nave vuelvan a funcionar a pleno rendimiento, o tan a pleno rendimiento como pueden por ahora.

—Uh, lo entiendo. ¿Todo tu poderío es demasiado grande para caber en el diminuto espacio del que dispones ahora? —dije con un sarcasmo que estaba seguro de que Skippy no reconocería.

Y no lo hizo.

—¡Exactamente, Joe! De verdad, todo este universo es demasiado pequeño para contener mi genialidad, pero hago lo que puedo.

—Te lo agradecemos, Skippy. Dime, en tu uh, temporalmente reducido estado de genialidad, ¿puedes manejar la nave tú solo?

—Por favor. Tranquilo, Joe. Sólo porque no pueda hacer cosas mágicas de Skippy como crear micro-agujeros, no significa que no pueda manejar reactores simples y programar el sistema de navegación del motor de salto. Podría hacer eso mientras duermo.

—Estoy seguro de que podrías. Uno última pregunta para ti,— Tenía que volver a mi oficina para reunirme con el Mayor Simms en quince minutos. —Ya que borraste la mayor parte del sistema operativo de la nave, ¿qué pasa si, ya sabes, te vas de vacaciones otra vez?

—Nada bueno. Sin mí, casi todos los sistemas de esta nave entrarían en parada de emergencia, y no habría forma de que su equipo científico consiguiera que algo importante volviera a funcionar.

—Eso no es bueno.

—Lo sé, Joe.

—¿Hay algún tipo de compromiso, como dejar lo suficiente del sistema operativo de la nave en su lugar para mantener cosas como un reactor funcionando por un corto tiempo? ¿Nos das una oportunidad de aguantar hasta que regreses?

—No es posible. Incluso ocupando todos los exabytes de memoria de que dispone el patético ordenador de esta nave, estoy peligrosamente al borde del colapso. Incluso he tenido que utilizar la mayor parte del ordenador del bote salvavidas para almacenar parte de mi funcionamiento. Revivirme me ha dado una oportunidad de recuperarme por completo, pero también significa que arreglarme a mí mismo es la única posibilidad de restaurar el pleno funcionamiento de esta nave. Ahora es todo o nada, Joe. O encontramos un conducto para que pueda rodear al gusano y matarlo, o el gusano me atrapa y la nave muere conmigo.

—Maldición. Ah, mierda, ya me lo imaginaba.

—Además, Joe, si me voy de vacaciones otra vez, no serán temporales. Serán permanentes. Realmente no tiene sentido hacer planes para mantener la nave en funcionamiento si algo malo me pasa; está claro que tu equipo científico no es capaz de mantener ni siquiera los sistemas de emergencia de la nave sin mí.

—Uno, Aja, yo también me lo imaginaba —dije con un suspiro tan profundo que mi aliento empañó la portilla que tenía delante. Skippy, la Alegre Banda de Piratas se encuentra con demasiadas situaciones en las que sólo hay un curso de acción posible para nosotros. Chotek tiene razón; necesitamos desarrollar una estrategia a largo plazo, para no estar reaccionando constantemente a la última crisis.

—Estoy a favor de esa idea, Joe. Podemos ponernos manos a la obra con esa estrategia a largo plazo, después de hacer lo único que podemos hacer ahora mismo, que es localizar un conducto. Técnicamente, puedes ponerte a desarrollar una estrategia a largo plazo. Hemos demostrado muchas veces que tu punto fuerte es pensar con originalidad, no el mío. Tú eres el pesado oficial superior que diseña la estrategia general, y yo soy el gruñón que se queda atascado implementando cualquier mierda poco práctica que saques de la nada.

—¿Tú eres el gruñón? —pregunté, sorprendido.

—Joe, sé que todavía te gusta pensar que eres un tipo que trabaja sobre el terreno, pero ahora eres el imbécil del oficial superior que se sienta a salvo detrás de un escritorio, mientras tu gente arriesga la vida tratando de llevar a cabo cualquier plan idiota que hayas elaborado.

—Gracias, Skippy. Me había acercado al ojo de buey para tener un par de minutos de paz y tranquilidad, un descanso agradable en mi estresante día. En lugar de eso, Skippy sólo me había recordado lo sola que estaba y lo desesperada que era nuestra situación. —Esta ha sido una conversación deprimente.

—¿Por qué, Joe? No tuviste mucha suerte con las damas en la Tierra antes de la invasión de los Ruhar, así que tu actual falta de compañía no es nada nuevo. Y la Alegre Banda de Piratas ha estado luchando contra probabilidades imposibles desde que te infectaste de la cárcel en el Paraíso. Como dice el Mayor Smythe, patear traseros y salvar a la humanidad contra probabilidades imposibles es lo que ustedes los piratas llaman "Martes".

Eso me hizo reír.

—Sí, adivino que es cierto.

Capítulo Tres

EL HOLANDÉS ERRANTE saltó a las afueras de un sistema estelar centrado en una estrella enana que tenía el tono amarillo perfecto para recordarme al Sol de la Tierra. Ver aquella estrella me recordó que nuestro Sol se consideraba una estrella "enana amarilla", lo que aún me cabreaba un poco. No todas las emociones que me provocaba ver imágenes de aquella estrella eran felices; sentía mucha nostalgia y estaba muy preocupado por mi planeta natal, y estoy seguro de que la tripulación sentía lo mismo.

Maldita sea, hacía mucho tiempo que no veíamos la familiar luz del sol de nuestro hogar. Se suponía que la misión a la que nos había enviado el Mando de la FENU iba a ser relativamente rápida: contactar con una estación de retransmisión para confirmar que los Thuranin no iban a enviar una segunda nave de reconocimiento a la Tierra, y luego pasarnos a reconocer la situación en el Paraíso en nuestro viaje de regreso. Toda la misión debería haber durado cuatro, tal vez seis meses como máximo.

En lugar de eso, porque el universo me odia, no podíamos simplemente contactar con una estación de retransmisión Thuranin, teníamos que abordar y capturar la maldita cosa. Luego tuvimos que esperar a que llegaran los datos, así que volamos al Paraíso y nos involucramos en asegurar el futuro de los humanos atrapados allí. Incluso después de confirmar absolutamente que los Thuranin no estaban interesados en enviar otra nave en un largo viaje a la Tierra, no habíamos podido volver a casa, ¡porque teníamos que impedir que el maldito Ruhar enviara una nave! De alguna manera, desencadenar una cruenta guerra civil entre los Kristanga había sido la solución más fácil a ese problema. Cumplida esa misión imprevista, ahora no podíamos volver a la Tierra, porque el idiota de nuestra lata de cerveza de IA alienígena no podía mantenerse alejado de los problemas. IA" suele significar "Inteligencia Artificial", pero Skippy dijo que él no tenía nada de artificial, y pensó que la "A" debería significar "Asombroso".

Mi opinión es que en lo que respecta a Skippy, la "I" significaba "Imbécil".

No sabía si volveríamos a casa algún día; hasta que no encontráramos un conducto mágico del Antiguo y Skippy pudiera curarse y matar al gusano que intentaba matarlo, no teníamos forma de volver a casa. Así que iba paso a paso y no pensaba demasiado en el futuro para no hacerme ilusiones. Al universo le encantaba pisotear mis esperanzas.

—Joe, ¿estás bien? —preguntó Skippy. —Tienes los ojos húmedos. Supongo que es alergia, pero no hay alérgenos detectables en el aire, así que adivino que es una respuesta emocional.

—Estoy nostálgico, eso es todo, Skippy —respondí, y no traté de ocultar mis sentimientos a la tripulación. Desde el CIC, Chang asintió y me hizo una señal con el pulgar hacia arriba.

—Ah. Es comprensible que tengas esa reacción particular aquí, pues este sistema estelar es bastante similar a tu hogar; la firma espectral de la estrella está dentro del dos por ciento de tu Sol. El tercer planeta aquí es habitable y razonablemente parecido a la Tierra, aunque la gravedad es un doce por ciento mayor y la temperatura media de la superficie es significativamente más cálida. El cuarto planeta, nuestro objetivo, es bastante parecido a Marte excepto que es casi un cincuenta por ciento más masivo.

—Intenté recordar algunos de los datos menos importantes de la sesión informativa.

—Correcto, el polvo de la superficie es rojizo por el óxido de hierro, pero más grisáceo que en Marte. Y tiene una atmósfera muy fina, incluso menor que la de Marte.

Una estrella similar al Sol. Un tercer planeta parecido a la Tierra. Y un planeta rojo como Marte. Se sentía como en casa lejos de casa.

—¿Hay algo único o especial en nuestro sistema, Skippy?

—No, no es real...—Tal vez sintió que necesitábamos oír algo alentador en ese momento, porque hizo una pausa. —Varias cosas, en realidad. La más obvia es que la luna de la Tierra tiene el mismo diámetro aparente que vuestro Sol visto desde la superficie terrestre, por lo que un eclipse total de sol permite ver la capa exterior del Sol. Sólo hay otros dos planetas en la galaxia que yo conozca con esa misma característica, y sólo uno de ellos es habitable. La Tierra es también el único de los tres que ha desarrollado vida inteligente. Ni siquiera aprovechó la oportunidad de oro para hacer un comentario despectivo sobre la falta de inteligencia de la humanidad. —Aparte de las características astrofísicas naturales, yo diría que el elemento más especial y único de su sistema estelar es que es el hogar de una especie de monos mugrientos que han estado pateando culos por aquí. Todas las otras estrellas de la galaxia arden de celos, Joe.

—Pensé que estaban quemando hidrógeno.

—Oh por— suspiró exasperado. —Trato de hacerte un cumplido, y tú...

—Te estoy jodiendo, Skippy. Gracias. De verdad, gracias. Eso está entre las diez cosas más lindas que has dicho.

—¿Te he dicho diez cosas buenas? Sólo recuerdo tres. Maldición, debo estar fallando.

—Era una broma, Skippy. ¿Qué te muestran los sensores?

—Están mostrando justo lo que esperaba, Joe. Nuestro planeta objetivo está en el lado opuesto de la estrella del tercer planeta densamente poblado; esos dos planetas están ahora a 390 millones de kilómetros de distancia. Lo más importante para nuestra próxima misión es que una señal a la velocidad de la luz tardará más de veinte minutos en viajar desde nuestro objetivo hasta el tercer planeta.

Skippy tenía razón, lo que nos importaba era el tiempo de viaje de la señal y no la distancia. Según sus datos, el cuarto planeta tenía sólo un par de cientos de residentes permanentes, en una instalación de investigación militar allí. Ese número de habitantes podía aumentar cuando una nave de suministros lo visitaba dos veces al año, pero la próxima nave no tenía prevista su llegada hasta dentro de dos meses. En órbita había una estación espacial armada, con armas de autodefensa y de apoyo a las bases de la superficie. Nada de lo que los wurgalanos tenían allí era una amenaza seria para el Holandés Errante, incluso en el debilitado estado de nuestra nave. Esa valoración era el análisis de Skippy, pero por supuesto Skippy no tenía mucho de qué preocuparse cuando los misiles empezaron a volar y los cañones máser empezaron a disparar abrasadores rayos de energía.

Nos preocupaba el tiempo porque la misión que planeábamos no era una de nuestras habituales infiltraciones súper ultra mega sigilosas, en las que nadie sabía que habíamos estado allí. Se trataba, como lo describió el comandante Smythe, de una operación de destrucción y agarre. Perfecto para piratas. No teníamos tiempo para escabullirnos, y no había forma de llegar al conducto que Skippy necesitaba sin que todos los residentes nativos supieran que algo malo estaba pasando. Así que íbamos a entrar a saco. Con el único apoyo de Skippy el Meh, no podríamos evitar que se enviaran señales de emergencia desde el planeta y la estación espacial. Unos veinte minutos más tarde, esas señales llegarían al tercer planeta, que tenía una población de casi ocho millones de wurgalanos, una red rudimentaria de satélites de defensa estratégica y una fragata permanentemente estacionada en órbita. Con el Holandés debilitado por repetidos desastres y sin acceso a piezas de repuesto, incluso esa fragata podría ser un problema mientras nuestro portaestrellas permanecía en órbita esperando el regreso del equipo de salida.

Había algunos comodines que no podíamos conocer hasta que llegáramos al sistema estelar, y otros que podríamos no conocer hasta que saltáramos a la órbita del cuarto planeta. En primer lugar, ¿dónde estaba la fragata wurgalana? Si estaba en órbita alrededor del tercer planeta, no podía saber que había un problema en el cuarto durante veinte minutos. Incluso si esa nave estuviera encendida y preparada, tendría que salir para saltar a distancia y pasar cerca del cuarto planeta. El mero hecho de saltar cerca del cuarto planeta no haría que la fragata fuera útil, ya que su impulso la llevaría en la dirección equivocada y necesitaría quemar mucho sólo para igualar el rumbo y la velocidad con el planeta. Aun así, esa nave no necesitaba igualar el rumbo para lanzar misiles y disparar cañones máser y cañones de riel contra el Holandés. Para estar seguro, le dije al comandante Smythe que planificara la misión de modo que no tardara más de treinta minutos desde que el Holandés saltara hasta que nosotros nos alejáramos. El siempre confiado Smythe admitió que era una tarea difícil, pero yo sabía que en secreto disfrutaba con el desafío.

Si aquella fragata no podía ser detectada en órbita alrededor del tercer planeta, tenía la intención de abortar la misión. Existía el riesgo de que otra nave wurgalana estuviera visitando el sistema, pero Skippy confiaba plenamente en que sabría de la presencia de otra nave interviniendo en la red de comunicaciones local.

El último riesgo para nosotros era la guarnición militar del cuarto planeta. Un ala de naves de combate estaba estacionada allí, y ocasionalmente una o más alas llegaban desde el tercer planeta para entrenarse. El equipo de salida volaba en avanzados cóndores Thuranin, con la cobertura de halcones Thuranin. Nuestras naves Thuranin eran más que un rival para cualquier cosa que los Wurgalan pudieran lanzarnos, pero un gran número de aviones de combate Wurgalan podría abrumar nuestra cobertura aérea y suponer una seria amenaza.

—Ok, así que los planetas están donde esperábamos que estuvieran, presioné a Skippy para obtener más información útil. —¿Has localizado ya esa fragata?—

—No, dumdum. Estamos a seis horas luz del tercer planeta y estoy atascado utilizando los cutres sensores pasivos de esta nave. Desde aquí, una fragata es un pequeño DTM, Joe. Si está directamente delante o detrás del planeta, no podré verla hasta... ¡Uh! La tengo. Sí, la fragata está ahí, orbitando a unos tres mil kilómetros sobre el tercer planeta. Por su firma infrarroja, los motores no están encendidos. Ten en cuenta Joe, que esta información es de hace seis horas. Esa fragata podría estar en cualquier parte ahora.

—Pero eso es poco probable, ¿verdad?

—La fragata es una nave vieja y pasa la mayor parte del tiempo en órbita. Este no es un sistema estelar rico o estratégicamente importante, por lo que la financiación para el funcionamiento de esa nave es limitada.

—Genial, me alivia oír eso. ¿Alguna noticia sobre otras naves estelares por aquí?

—Descifrando el tráfico de comunicaciones militares ahora. No había ninguna mención de una nave estelar visitante en la red de comunicaciones civiles sin cifrar, y una nave de guerra haciendo escala en un planeta tan atrasado debería ser un acontecimiento de interés periodístico, como para los comerciantes deseosos de prestar servicios a la nave y la tripulación. Hmm, wow, los Wurgalan tienen una encriptación sorprendentemente inadecuada. O tal vez son sólo los sistemas estelares de baja prioridad como este los que utilizan un esquema de encriptación deficiente. Ok, estoy en la red militar. Um, buenas y malas noticias. Un par de destructores visitaron este sistema hace cuatro meses; la próxima escala programada de la flota Wurgalan no es hasta dentro de tres meses. Así que, a menos que los Wurgalan tengan una nave sigilosa aquí que no haya revelado su presencia a las autoridades locales, sólo hay esa única fragata en el sistema.—

—Eso es estupendo —me abstuve de levantar el puño al aire—¿Cuál es la mala noticia?

—Una segunda ala de cazas de lanzamiento se ha desplegado en el cuarto planeta para entrenarse; fueron entregados por la fragata hace diecisiete días. Vamos a ver si puedo encontrar más información, Ok, Ok, esto podría ser bueno. Sí, tengo un informe de la comandante de ala, fechado hace dos días. Ella informa que los ejercicios de entrenamiento han procedido según lo planeado, y la mitad del ala está parada por un ciclo de mantenimiento de cuatro días. Joe, eso significa que 16 de las 32 naves del ala estarán fuera de servicio cuando lleguemos.

—También significa que tenemos que lidiar con dieciséis aviones de combate adicionales, además de los treinta y dos del ala estacionados permanentemente allí —le recordé.

—No todos esos treinta y dos estarán en condiciones de volar al mismo tiempo, Joe. Ya sabes cómo funciona la logística.

—Así que puede que cuatro de ellos estén fuera de línea. Eso nos deja cuarenta y cuatro cazas cabreados arrastrándose por todo el cielo, y sólo tenemos cuatro Falcon para mantenerlos alejados de nuestra pareja de Cóndores que llevan el equipo de asalto terrestre.—

—Te olvidas del poder de combate propio del Holandés. Desde la órbita, nuestros máseres pueden atacar objetivos en la atmósfera.

—Me dijiste que el Holandés no es una plataforma de armas orbitales ideal, y que nuestros sensores no están diseñados para apuntar a pequeñas aeronaves a distancia. Lo que Skippy me dijo fue que las aeronaves altamente maniobrables volando incluso a medio segundo luz de distancia, serían casi imposibles de alcanzar por los cañones máser de reacción lenta del Holandés. Y no podíamos desperdiciar preciosos misiles en simples naves.

—Eso es cierto, Joe, pero los Wurgalan no lo saben. Un par de disparos máser del Holandés deberían dispersar su formación, impidiendo que se agrupen para atacar a los Cóndores.

—Tú crees.

—Lo creo, pero tú eres el táctico militar, no yo. Tenemos naves de descenso Kristanga Dragón que podrían añadirse a la lucha...

—No. Esas naves de descenso Kristanga no tienen suficiente ventaja tecnológica sobre las Wurgalan para que me sienta cómodo utilizándolas en combate. Es mi trabajo preocuparme, Skippy, soy el capitán de la nave. ¿Qué sabes de la estación espacial cerca del cuarto plan— Es incómodo llamarlo 'cuarto planeta'. Es como Marte, así que lo llamaremos, uh, ¿'Barsoom'? ¿Alguna objeción? — Escogí el nombre de algunas viejas novelas de ciencia ficción que leí de chico. — ¿No? Bien.

—La estación espacial está muy cerca de donde la esperaba. No hay problemas.

—¿Muy cerca? Está en órbita. ¿Por qué no está exactamente dónde esperabas?

Skippy suspiró como un maestro de primaria explicando algo una y otra vez al chico más tonto de la clase. —Porque, Joe, casi nada en el espacio es exactamente estático. Una estación en órbita ventila atmósfera, ya sea por fugas o por la apertura de esclusas y bahías de acoplamiento. Las partículas del viento solar empujan de forma desigual. El lanzamiento y la recuperación de las naves de carga desplazan la estación. Incluso el personal que camina dentro de la estación la hace tambalearse, ya que sus pies empujan el suelo y su masa se desplaza de un lugar a otro. Todos los objetos en órbita deben realizar ajustes periódicos para mantener la estación en órbita. Y la estación está a sólo ochenta malditos metros de donde yo esperaba que estuviera, basándome en datos de hace dos años. Eres un gran idiota.

—Recibí el mensaje, Skippy. Coronel Chang, reúna a los líderes en diez minutos y vamos a tomar una decisión de pasar.

La decisión fue vamos. Pasamos dos horas maniobrando la nave en el espacio normal, para que apuntara exactamente en la dirección correcta y viajara a la velocidad exacta requerida. Los equipos subieron a sus naves, purgamos el aire de las bahías de atraque y abrimos las puertas. Las naves de descenso encendieron sus motores y todos los participantes volvieron a comprobar cosas que ya habían comprobado tres veces. Parte de la razón por la que no teníamos prisa era que Skippy se había enterado de que había una reunión informativa de un oficial de alto rango que visitaba la base aérea principal de Barsoom, por lo que esperábamos que pocos de sus pájaros estuvieran en el aire en ese momento. Los pilotos obligados a escuchar un aburrido discurso podrían ser un poco más lentos a la hora de precipitarse hacia sus aviones durante una alerta, lo que nos permitiría disponer de unos preciosos segundos para destruir esas naves de descenso cuando aún estuvieran en sus hangares. Eso esperábamos.

Finalmente, di la orden de saltar, y el campo estelar genérico del exterior fue sustituido instantáneamente por un campo estelar con un punto rojo del tamaño de una pelota de ping-pong que era el planeta Barsoom. Las naves salen de un salto casi a ciegas y el Holandés no era una excepción a esa regla, sobre todo ahora que Skippy ya no tenía muchas de sus habilidades especiales. Para inutilizar la estación espacial, teníamos que golpearla en los lugares adecuados, y para ello necesitábamos dos cosas. Primero, saber exactamente dónde se encontraba la estación espacial, y como no podíamos permitirnos que esa información tuviera horas de antigüedad, saltamos a sólo ocho minutos-luz de distancia, en el lado más alejado de Barsoom, donde nuestro estallido de rayos gamma no sería visto desde el tercer planeta. La segunda cosa que necesitábamos era que nuestro salto final fuera corto, facilitando que Skippy fuera extra súper preciso sobre dónde emergeríamos del siguiente salto. Nuestros sensores de puntería seguirían reiniciándose tras el siguiente salto, así que Skippy tuvo que preprogramar soluciones de disparo precisas en nuestros ordenadores de puntería antes del salto; nuestras armas simplemente tenían que seguir las instrucciones.

Skippy consiguió fijar con exactitud la posición de la estación espacial y, en cuanto nuestras sobrecargadas bobinas de propulsión estuvieron listas, saltamos de nuevo para lanzar el asalto. El orbe rojizo de Barsoom se perfiló en la pantalla principal y algo pasó por delante de mí más rápido de lo que mis ojos podían seguir; afortunadamente, las soluciones de disparo de Skippy eran letalmente precisas y alcanzamos los proyectores del escudo de defensa de la estación espacial con tres ráfagas de máser antes de que nuestra nave pasara a toda velocidad. Los misiles que estaban listos para salir antes de nuestro salto salieron disparados de sus tubos de lanzamiento e impactaron contra la estación, sorprendida y ahora indefensa, desgarrando su núcleo central y haciendo que se infectara, lanzando los brazos giratorios al espacio. Menos de ocho segundos después de que el Holandés Errante saliera del salto, la estación espacial ya no suponía una amenaza para nosotros, y ya no era capaz de proporcionar cobertura al planeta que teníamos debajo.

El planeta. Estaba creciendo rápido, demasiado rápido en la pantalla.

—Todas las naves de descenso fuera —anunció Chang en el CIC mientras el corazón se me hacía un nudo en la garganta al ver que el polvoriento suelo rojo de Barsoom se acercaba demasiado deprisa. Si viviera allí abajo, podría ver mi casa, parecíamos estar así de cerca. —Masers disparando a objetivos de superficie. Segunda andanada de misiles se alejan. Estamos despejados.— Mientras abría la boca para gritar una orden de pánico, Desai ejecutó las instrucciones pre-planeadas y saltamos por tercera vez. Esta vez, salimos detrás de nuestro rumbo anterior, como si hubiéramos retrocedido en el tiempo. La nave seguía corriendo hacia el planeta, pero esta vez el planeta estaba más lejos y no corríamos peligro inmediato de estrellarnos contra Barsoom.

—¿Skippy? —le pregunté.

Anticipándose a mi pregunta, respondió.

—El motor de salto está en condiciones aceptables, pero no podremos volver a saltar hasta dentro de nueve minutos. No se recomienda saltar hasta dentro de trece minutos. La estación espacial está inutilizada, y nuestros cañones máser han derribado los generadores de escudos de la base aérea. Hmm, ha sido un buen disparo, aunque me esté alabando a mí mismo. Nuestros misiles impactarán en tres, dos, uno, impacto. Evaluando el daño de batalla ahora. Explosiones secundarias. ¡Vaya! Esa fue una grande. Uno de los datos de inteligencia que Skippy no había podido obtener era un esquema detallado de la base aérea principal de Barsoom, aparentemente estaba en constante construcción y los Wurgalan no eran buenos actualizando sus archivos a tiempo. Debido a la falta de datos, Skippy se había visto obligado a adivinar qué objetivos atacar cuando aún estábamos fuera del sistema estelar. —Ahora estoy recibiendo alarmas; sí, los pulpos se apresuran a lanzar todas las aeronaves disponibles. Que, creo, va a ser mucho menos ahora que nuestros misiles saquearon esa base. Ok, hay una formación de cuatro naves que ya estaban en el aire en un vuelo de entrenamiento. La buena noticia es que no llevan una carga de misiles, por lo que sólo tienen máseres para disparar, y están bajos de combustible. La mala noticia es que están a menos de sesenta kilómetros de nuestro objetivo, y su líder ha dicho a sus compañeros pilotos que tiene la intención de estrellarse contra nuestras naves si es necesario para detenernos. Y, más aviones están despegando ahora. Algunos de sus aviones estaban en refugios subterráneos reforzados. Uh oh, parece que hay mucha de esos refugios subterráneos. ¡No todos pueden tener aviones en ellos! ¡Maldita sea, esos refugios no estaban en el esquema actual de la base aérea! —

—No podemos permitirnos gastar más misiles antibuque ahora —declaré con tristeza—¿Podemos apuntar a esos refugios con nuestros cañones máser? ¿Atacar a los que aún no han lanzado aviones?

—Joe, muchos de esos refugios pueden estar vacíos, acertarles sería como jugar al whack-a-mole intentando acertar en todos los agujeros. Y nuestros máseres no son lo suficientemente potentes como para atravesar ese material endurecido y alcanzar los refugios.

—No —convine—, pero si mantenemos un fuego constante sobre esos refugios, los aviones tendrán que quedarse allí; no podrán despegar.

—Oh,— la voz de Skippy estaba castigada. —Duh. Debería haberlo pensado. Las soluciones de puntería están cargadas en los ordenadores de control de fuego.

—Coronel Chang, hagamos que los Wurgalan agachen la cabeza,—ordené.

—Con mucho gusto, señor —respondió, y dirigió su atención a la gente de los puestos de armas en el CIC.

—Joe, tengo que advertirte —añadió Skippy—Mientras estemos disparando máseres, aún podremos mantener el sigilo, así que los wurgalanos no descubrirán de qué tipo de nave se trata, pero sí fijarán nuestra posición.

—Entendido, Skippy, tomaremos eso... —La nave se balanceó ligeramente.

—Eso fue un casi-desastre por un cañón máser en la superficie,— advirtió Skippy. —No hay daños en la nave. El enemigo nos ha lanzado misiles. Siete misiles en camino.

Sabía que teníamos ventaja por estar en la cima del pozo gravitatorio del planeta, y el escape de la fase de impulso del misil, salvajemente caliente, estaba delatando sus posiciones.

—¿Hay alguna forma de atacar esos misiles desde aquí, reducir su número?

—Eso sería una pérdida de tiempo desde aquí, aconsejó Skippy. —Para cuando nuestros rayos máser les alcancen, los misiles habrán maniobrado para apartarse. Creo que nuestros sistemas de defensa pueden hacer frente a siete misiles de tecnología wurgalana. Pero, Joe, vamos a tener que hacer una pausa en nuestro bombardeo máser de la superficie.

—De acuerdo,—apreté los puños. —Chang, continúa golpeando esos refugios de aeronaves hasta que Skippy te indique que te detengas. No me gusta dejar que nuestras naves luchen solas.

—Raptores, aquí Raptor Lead,— Samantha "Bola de Fuego" Reed escuchó en sus auriculares. —El holandés tiene que interrumpir su ataque para enfrentarse a los vampiros, ahora depende de nosotros.—La líder de la patrulla aérea de combate utilizó el código de brevedad estándar americano 'vampiro' para designar a un misil antibuque hostil, en este caso misiles antibuque alienígenas que atacaban a su portaaviones estelar. La nave pirata que era su único camino a casa. La mano de Sami se apretó al oír que el Holandés estaba siendo atacado, pero luego se obligó a relajarla para poder controlar su nave Falcon. No había nada que pudiera hacer para ayudar directamente al Holandés; lo que sí podía hacer era llevar a cabo la tarea que se le había asignado de forma rápida y eficaz, para que la misión pudiera completarse y el Holandés pudiera saltar a un lugar seguro. O a una seguridad comparativa, en una galaxia que era totalmente hostil a una nave llena de humanos piratas. —Raptor Dos, el jefe de vuelo llamó a Sami, hay cuatro bandidos al suroeste de nosotros en Ángeles treinta y uno, tiene permiso para combatir. Ten en cuenta que Skippy dice que esos cuatro bandidos no tienen, repito, no tienen misiles, así que cualquier pájaro en el aire será tuyo.

—Entendido,— reconoció Sami con una sonrisa tensa.

—Bola de fuego —añadió el líder—, destroza a esos bandidos si es necesario, pero la prioridad es mantenerlos alejados de los Cóndores.

—Entendido, —esta vez la sonrisa de Sami dentro del visor de su casco fue más amplia. Vio a los cuatro aviones enemigos en su pantalla, mantenían una formación cerrada y ganaban velocidad y altitud rápidamente, acortando la distancia con ella incluso antes de que girara. Con un movimiento del meñique de la mano izquierda, designó a los cuatro bandidos como hostiles y fijó los sensores de puntería en ellos. —Con otro dedo, aceleró los motores y frunció el ceño cuando las turbinas se pusieron en marcha sólo parcialmente. Antes de la misión, Skippy había revisado el software de las seis naves Thuranin para que funcionaran como si fueran naves Kristanga. En caso de emergencia, había un botón rojo que Sami podía pulsar para anular el nuevo software y restaurar el sistema de control de vuelo a sus especificaciones nominales Thuranin para un rendimiento completo, pero eso tendría que ser una emergencia extrema. Hasta entonces, el Halcón se limitaba a funcionar como una nave de descenso Kristanga Dragón, que Sami tenía que recordarse a sí misma que podía hacer volar por los aires al avión de combate más potente de la Tierra.

Con su Falcon acelerando hacia los cuatro aviones enemigos, la distancia se acortaba rápidamente. Sami sabía que su deber no consistía en ser una acaparadora de gloria; también sabía que la forma más segura de mantener a esos cuatro cazas wurgalanos alejados de los vulnerables Cóndores era que esas naves wurgalanas fueran trozos calientes de metralla lloviendo sobre la polvorienta superficie roja de Barsoom. —A diferencia de las naves de descenso, sus misiles aire-aire Thuranin no estaban restringidos a operar como si fueran armas Kristanga; la idea era que en el calor y la confusión de la batalla nadie tuviera tiempo de darse cuenta de que los misiles volaban ligeramente más rápido o con más precisión de lo esperado.

—Entendido, estamos dentro de la zona de combate —reconoció Wu, el copiloto de Sami. —Pájaros, afirmen —anunció mientras los cuatro misiles se sincronizaban con el sistema de control de fuego del Falcon y adquirían sus objetivos asignados. —Pájaros fuera, ondulación —dijo mientras el Falcon se balanceaba ligeramente, ajustándose automáticamente a medida que cuatro misiles eran eyectados simultáneamente.

En la pantalla envolvente que sustituía a las ventanillas de la cabina, Sami pudo ver cuatro destellos brillantes y, a continuación, cuatro estelas blancas. Inmediatamente, redujo la potencia y giró a la derecha. —"Cambia a cañones", ordenó. —En la pantalla vio cómo los cuatro bandidos rompían la formación y se separaban en reacción a los misiles que se acercaban, y vio cómo sus misiles salían disparados tras el enemigo. Un Halcón transportaba dieciséis misiles polivalentes. Dieciséis parecían muchos cuando Sami estaba acostumbrada a que un caza llevara cuatro o seis misiles en las Fuerzas Aéreas de Estados Unidos, pero con aviones alienígenas que poseían haces máser defensivos que podían interceptar los misiles, en el peor de los casos podría necesitar los dieciséis sólo para matar a cuatro cazas wurgalanos. Los lejanos destellos de los cañones máser de su portaaviones estelar golpeando la base aérea habían cesado, y Sami podía ver más aviones enemigos despegando de la base aérea en el límite de la cobertura de sus sensores. Dos de los Halcones se habían desplazado para interceptarlos, mientras que el Raptor Tres volaba a cubierto cerca de la pareja de Cóndores que descendían. —Esto podría convertirse en un infierno —murmuró preocupada—, esperemos que los de tierra acaben con esto lo antes posible.

El líder de los cazadores en tierra habría estado de acuerdo con la opinión de Sami mientras apoyaba las rodillas en el Cóndor, que había completado su entrada ardiente y poco sigilosa en la delgada atmósfera de Barsoom. A través del canal de la cabina, el comandante Smythe pudo oír cómo los dos pilotos discutían en voz baja cómo los escudos de la nave de descenso se habían puesto a prueba al proteger los bordes de ataque y el vientre del Cóndor del plasma sobrecalentado creado por la nave en caída que se abría paso a través del aire. Como los pilotos aún no estaban preocupados por el estado de los escudos ni de ningún otro sistema de a bordo, los ignoró mentalmente y se concentró en comprender la situación táctica.

Las seis naves de descenso habían despegado del Holandés Errante justo por encima del borde superior de la atmósfera y se habían abierto camino hacia abajo con un perfil de vuelo de tiempo mínimo hasta el objetivo. Con sólo treinta minutos para toda la operación, no podían perder tiempo en bajar a la superficie, por lo que el sigilo se había tirado por la ventana junto con cualquier intento de ocultar su objetivo. Los dos Cóndor habían volado directamente hacia el objetivo, y los cuatro Falcon habían volado a cubierto entre el objetivo y la base aérea principal.

Smythe había tenido malos viajes en helicóptero durante su época en el ejército, cuando había rezado para que la aeronave dejara de rebotar arriba y abajo en medio de una tormenta feroz. El viaje hasta la superficie de Barsoom fue peor. El Cóndor, una pieza extraordinaria de la avanzada ingeniería thuranin, había rebotado y se había balanceado y sacudido hasta que Smythe pensó que se haría pedazos a sí mismo y a él. Incluso con los sofisticados sistemas para compensar las fuerzas externas y proteger a los ocupantes de ser aplastados durante el descenso de seis Gee, a Smythe le había costado respirar, como si tuviera un elefante sentado sobre el pecho. Ahora que el descenso había terminado y el Cóndor corría a baja altura hacia el objetivo, Smythe levantó la pantalla táctica del visor de su casco y casi se sorprendió al ver que, hasta el momento, todo se desarrollaba según lo previsto.

—Ejecutando pop-up en tres, dos, uno, ya.— Avisó el piloto, y Smythe se vio primero presionado hacia abajo en su asiento, y luego experimentó brevemente la gravedad cero en la parte superior del arco, mientras el Cóndor y su gemelo saltaban para ganar altitud y una línea de visión hacia el objetivo.

Su objetivo formaba parte de una instalación del Antiguo que había sido descubierta en tiempos remotos por los Maxolhx, quienes también habían retirado hacía tiempo todo lo que consideraban útil o interesante. Los Maxolhx no tenían ningún interés en el sistema estelar que estaba lejos de cualquier agujero de gusano activo, por lo que los planetas que había allí habían permanecido deshabitados hasta que un cambio de agujero de gusano hizo que el sistema fuera más accesible. La primera especie en reclamar el sistema fue la Kristanga, pero debido a una larga disputa entre los Thuranin, patrones de la Kristanga, y los Bosphuraq, patrones de la Wurgalan, se animó a la Kristanga a ceder el sistema a la Wurgalan. Como este "estímulo" fue entregado en forma de bombardeo orbital por un trío de acorazados Bosphuraq, los Kristanga fueron rápidamente persuadidos de la fuerza de los argumentos a favor de los Wurgalan. Desde que los wurgalanos se instalaron en un sistema estelar que no tenía nada de especial, también habían tomado posesión del emplazamiento Antiguo en el cuarto planeta, con el que no tenían ni idea de qué hacer. Los Maxolhx habían desvalijado bastante el yacimiento, así que aunque los wurgalanos estaban desesperados por obtener una ventaja tecnológica sobre sus odiados rivales los Kristanga, no pudieron encontrar nada útil entre los artefactos Antiguos. Como no querían parecer desagradecidos por el hecho de que sus patrocinadores les hubieran regalado el sistema estelar, los wurgalanos construyeron una cúpula sobre el yacimiento del Antiguo y luego, a medida que pasaban los años y luego los siglos sin que nadie supiera qué hacer con el yacimiento, se olvidaron casi por completo de él. Los objetos Antiguos que quedaban bajo la cúpula se convirtieron en curiosidades, y de vez en cuando se ofrecía una visita guiada a los VIP que se molestaban en visitar el cuarto planeta. Cada cuatro o cinco siglos, un científico wurgalano solicitaba examinar el equipo Antiguo, y cuando no se obtenían nuevos conocimientos o percepciones, la cúpula volvía a su pacífico letargo.

—El objetivo parece abandonado, tal como dijo Skippy —observó Smythe con satisfacción mientras el visor de su casco mostraba imágenes de la cámara de la nariz del Cóndor. Una capa de polvo rojo cubría la cúpula, amontonándose grueso alrededor de las costillas y más fino hacia el centro de las secciones de cristal. La cúpula estaba descuidada desde hacía mucho tiempo, pero la base militar subterránea que se había establecido originalmente para proporcionar seguridad a la cúpula seguía activa, como demostraba la presencia de dos aviones de transporte estacionados en sus pistas de aterrizaje. Smythe pudo ver remolinos de polvo rosado en miniatura sobre las plataformas mientras esas aeronaves ponían en marcha sus turbinas para el despegue. —¿Puedes derribar esos transportes?

—Afirmativo —respondió con firmeza el piloto principal del Cóndor, y mientras Smythe observaba, los cañones máser del Cóndor se estrellaron contra los aviones casi indefensos, cortando la cola de uno de ellos mientras se inclinaba hacia el cielo para despegar. Se estrelló contra el suelo, tambaleándose un poco mientras los pilotos intentaban recuperar el control. A continuación, ambos aviones se convirtieron en llamaradas de luz en la pantalla cuando un par de misiles del Cóndor los aniquilaron.

—Buen tiro —dijo Smythe sin emoción, con la atención ya en otra parte. Skippy se había enterado por los esquemas de que había túneles que conectaban la base militar con la cúpula, así que si había soldados enemigos saliendo del suelo hacia la cúpula, no tenía forma de saberlo por el momento. No importaba; seguirían con el plan que había funcionado bien hasta el momento. —Ejecutar irrupción —utilizó el término para referirse a la opción preferida para acceder rápidamente al interior de la cúpula. Rápido era la clave; una vez que su equipo llegara al suelo, sólo dispondrían de siete minutos para localizar, asegurar y recuperar su objetivo antes de que los Cóndores tuvieran previsto regresar al Holandés Errante.

—Ejecutar irrupción, Entendido —reconoció el piloto. Un cañón máser situado bajo la barbilla de cada Cóndor disparó, no una ráfaga abrasadora y destructiva, sino un rayo quirúrgico sostenido que hizo agujeros en el cristal de la cúpula. Smythe sabía que el material no era de cristal y que no se había hecho añicos; los bordes de los orificios casi circulares brillaban de color naranja en los lugares que había atravesado el rayo máser, y Smythe pudo ver que el material de la cúpula era más grueso de lo esperado. El grosor extra no había sido un problema, ya que el sistema de control de fuego que controlaba el cañón máser se había limitado a aumentar la potencia y la duración en función de la respuesta de los sensores. —Tenemos acceso —afirmó el piloto sin necesidad, ya que todos los que iban a bordo del Cóndor observaban la señal de la cámara del morro en los visores de sus cascos—Poniéndonos en vuelo estacionario, hagámoslo rápido.

De los cuatro cazas wurgalanos contra los que se había enfrentado la teniente Reed, dos cayeron víctimas de los misiles que disparó en su primera andanada; uno de los misiles que falló su primer objetivo había marcado un círculo y vuelto a alcanzar a otra nave wurgalana, obligándola a maniobrar desesperadamente y sacándola del combate inmediato. El último caza enemigo había tenido suerte: su máser defensivo había alcanzado uno de los misiles de Sami y lo había lanzado dando volteretas por el cielo hasta autodestruirse inútilmente.

Tras lanzar sus cuatro primeros misiles, Sami se había desviado de su rumbo directo hacia el enemigo, ya que sus misiles aire-aire Thuranin no necesitaban ningún tipo de guía o control desde su nave de lanzamiento. Su mayor altitud y velocidad le permitían dictar los términos de la batalla aérea; podía combatir, separarse y volver a combatir a voluntad, mientras que el enemigo sólo podía reaccionar a sus movimientos. Durante casi un minuto, las dos naves de descenso se enzarzaron en el cielo, con sus cañones máser escupiendo haces de energía de microondas cuando sus ordenadores pensaban que tenían una buena solución de tiro. Ambas naves fueron alcanzadas sin efectos significativos; los rayos máser de refilón fueron desviados y absorbidos por el escudo de defensa. Entonces, la nave wurgalana que estaba siendo perseguida por el último misil de Sami perdió la batalla cuando el misil la alcanzó directamente y la convirtió en una bola de plasma tiznado. Al ver que estaba realmente solo, el caza enemigo que quedaba abandonó el combate con Sami y voló a toda potencia hacia los dos cóndores que descendían.

Sami reaccionó de inmediato, desviando uno de sus preciados doce misiles hacia el enemigo y girando bruscamente su Falcon casi 180 grados. La brusca maniobra le restó energía de velocidad y era casi lo último que se suponía que debía hacer en un combate aéreo, pero no pudo evitarlo. Antes de que el enemigo cambiara de rumbo, había estado dirigiéndolo lejos de la pareja de Cóndores y ahora se encontraba muy desubicada. Los cóndores eran especialmente vulnerables en ese momento, podía ver en su pantalla que las grandes naves Thuranin estaban apareciendo mientras realizaban su aproximación final a la cúpula. Uno de los halcones se interponía entre el caza wurgalano y los cóndores, pero también tenía problemas, ya que un par de aviones enemigos se acercaban desde el sur.

Y la propia Sami tenía otro problema a punto de pasar de inminente a activo: tres cazas enemigos se dirigían directamente hacia ella desde la base aérea. El Raptor Plomo y su copiloto ya estaban metidos de lleno en un combate con ocho wurgalanos, así que no podía esperar ayuda de ellos.

—Demonios —se dijo a sí misma—Otra vez cuatro contra uno.

La gran nave Thuranin llamada "Cóndor" por los humanos no estaba diseñada para introducir tropas de operaciones especiales, era simplemente un transporte que se utilizaba sobre todo para carga. La Alegre Banda de Piratas había improvisado con la ayuda de Skippy, y cuando el Cóndor se detuvo en el aire sobre uno de los agujeros de veinte metros de diámetro de la cúpula, la rampa trasera se abrió rápidamente y Smythe saltó con su equipo. En cuanto el último pirata hubo franqueado la rampa, el piloto aumentó la potencia para que el grande y vulnerable Cóndor dejara de planear y saliera despedido a apenas cien metros de la superficie. El segundo Cóndor descargó sus tropas segundos después y siguió a la nave líder mientras el equipo de Smythe seguía cayendo por el aire.

El aire de Barsoom era delgado, en su mayor parte arrastrado por el viento solar hacía eones. Para ralentizar y controlar el descenso de un solo pirata acorazado habría hecho falta un enorme paracaídas o globo, demasiado grande para desplegarlo con dos equipos de ocho personas cayendo en formación por agujeros de apenas veinte metros de diámetro. En lugar de paracaídas o globos, cada persona con un traje de Kristanga estaba suspendida bajo un dron propulsado por reactores. Al principio, los drones descendían con su preciada carga, actuando sólo para ralentizar el descenso, y luego cada dron aumentaba la potencia para cernirse al pasar sobre el agujero. Con el dron momentáneamente inmóvil, la cuerda que sujetaba al agente se estiró hasta que éste descendió a través del agujero y se situó a menos de tres metros del suelo interior, momento en el que la cuerda se soltó del arnés del agente. En un abrir y cerrar de ojos, la correa se replegó en su dron y éste se alejó para ser sustituido por el siguiente dron de la formación. Smythe fue la cuarta persona en caer a través de la cúpula abierta, y cuando la cuerda lo bajó rápidamente, vio movimiento en el otro extremo de la cúpula. Dos Octopussies.

Los humanos se referían a los wurgalanos como "octopusos", igual que habían apodado "hámsteres" a los ruhar y "lagartos" a los kristanga. Los wurgalanos no eran pulpos, al igual que los kristangas no eran lagartos, pero la tradición militar exigía que los enemigos recibieran un nombre burlón, por lo que "pulpitos" era una elección obvia y universalmente aceptada.

En realidad, aunque los wurgalanos se parecían un poco a los grandes pulpos terrestres, sólo tenían siete patas, no ocho, por lo que uno de ellos podría llamarse "septapus". Aunque, además de sus siete brazos combinados, tenían un tentáculo prensil en la frente, por lo que "pulpo" se aproximaba bastante. Siete patas daban a los wurgalanos muchas opciones de locomoción. Su modo de andar más rápido consistía en utilizar las dos extremidades delanteras a la vez, estirándolas hacia delante y pasándolas por debajo del cuerpo mientras corrían. A cada lado, podían utilizar pares de brazos juntos, o sólo un brazo a cada lado si llevaban algún tipo de arma. El séptimo brazo-pierna, en la parte trasera, se extendía hacia atrás como una especie de cola para mantener el equilibrio cuando se desplazaban a gran velocidad.

Smythe consideró esa información en un destello mientras descendía por la abertura de la cúpula destrozada, y vio movimiento con el rabillo del ojo. Además de proporcionar una descripción física de los wurgalanos, centrándose en las características, capacidades y debilidades relevantes, Skippy había dado su opinión sobre la cultura wurgalana. —Como los Kristanga consideraban a los humanos una especie cliente de baja tecnología asquerosamente inútil, los wurgalanos tenían una especie cliente propia: los Urgar. Dado que la tecnología de los wurgalanos seguía estando muy por detrás de la de sus rivales kristanga, uno podría preguntarse por qué los wurgalanos merecían, necesitaban o se molestarían en tener una especie cliente propia. Esa pregunta era casi discutible, ya que bajo la nada tierna guía de los wurgalanos, los urgar se habían extinguido casi por completo. Los últimos millones de Urgar, que vivían una existencia miserable en un duro planeta colonia después de que los wurgalanos les arrebataran su mundo natal, darían la bienvenida a los crueles Kristanga como salvadores si tuvieran la opción.

Una opción que los Urgar probablemente nunca disfrutarían.

Cuando Smythe terminó de recordar todo lo que sabía sobre los wurgalanos, giró su rifle y fijó la mira en el visor de su traje blindado Kristanga en el wurgalano de la derecha, justo cuando la criatura apuntaba a Smythe con su propia arma. Antes de que Smythe pudiera apretar el gatillo, el wurgalano y su compañero salieron despedidos hacia atrás en una lluvia de proyectiles con puntas explosivas. Los piratas que entraron por la abertura de la cúpula antes que Smythe vieron la amenaza antes que él y se ocuparon del wurgalano con rapidez y eficacia. Las balas que impactaron en los octopus no sólo explotaron, sino que penetraron en los trajes antes de estallar, haciendo volar trozos de alienígena en todas direcciones.

—Sus trajes no están blindados —observó Smythe por el canal abierto mientras escaneaba la cúpula, girando 360º sobre el anclaje y sin ver ninguna otra amenaza. El funcionamiento del anclaje era totalmente automático, a menos que tomara el control manual en caso de emergencia. Cuando el controlador de la correa vio, a través de los sensores de la parte inferior de sus botas, que Smythe estaba a menos de un metro de la superficie, la correa se soltó de su arnés y él se dejó caer suavemente sobre la superficie dura y lisa. Hormigón, o algo parecido, observó en el fondo de su mente. Hormigón, duro y liso, pero no resbaladizo. Y se dio cuenta de que no era del todo liso, estaba lleno de pequeñas grietas y había una fina capa de polvo rosa que lo cubría todo, incluido el artefacto Antiguo que dominaba el centro de la cúpula. La instalación estaba, como Skippy había asegurado a los piratas, descuidada por los wurgalanos. Había un puesto militar adosado a la cúpula, pero por lo general sólo contaba con media docena de pulpos como una especie de guardia de honor, cuya función principal era escoltar a los visitantes ocasionalmente importantes. Eso explicaba la falta de armadura en los trajes de los dos wurgalanos ahora muertos; probablemente se habían puesto cualquier equipo que tuvieran disponible con poca antelación cuando se observó a las naves piratas descender chillando desde la órbita directamente hacia la cúpula.

Con su traje de astronauta y en condiciones de baja gravedad, Smythe cruzó la cúpula en cuestión de segundos para situarse junto a los pulpos muertos. De los cuerpos rezumaba lentamente una espesa sangre púrpura, que se congelaba y hervía al mismo tiempo en el frío y la baja presión atmosférica, ahora que la cúpula había sido violada. Smythe pudo ver que los soldados enemigos habían entrado en la cúpula por una escalera empotrada en el suelo; otras dos escaleras estaban separadas 120 grados. Los equipos ya estaban preparados cerca de las tres escaleras y, a la orden de Smythe, lanzaron un par de granadas en cada una de ellas. Uno de los pares de granadas estaba preparado para causar conmoción y el otro para provocar una intensa quemadura térmica. Con todos los piratas tumbados, las granadas se coordinaron a través del enlace táctico entre los trajes y explotaron en serie: primero las de conmoción y una fracción de segundo después las térmicas. El suelo de la cúpula se sacudió y aparecieron más grietas en la superficie. Cerca de los agujeros por los que se había abierto la brecha en la cúpula, el material translúcido se resquebrajó y cayó hasta estrellarse contra el suelo, creando huecos más amplios en la cúpula. Los agujeros se habían abierto cerca de los bordes de la cúpula para evitar que los máseres golpearan el artefacto Antiguo en el centro; Skippy había asegurado a Smythe que unas simples granadas no derrumbarían la estructura principal de la cúpula sobre el artefacto.

En cuanto se calmaron las llamaradas de las escaleras, los equipos, incluido el de Smythe, corrieron hacia el artefacto.

—Esto es diferente, comandante —observó con descontento el Ranger Mychalchyk. En la preparación de la misión, el equipo había estudiado imágenes en 3D proporcionadas por Skippy, basadas en los datos que había podido recoger del borde del sistema estelar. Evidentemente, las imágenes a las que Skippy había tenido acceso estaban incompletas o desfasadas. Faltaban partes del artefacto y se le habían adherido otras nuevas y desconocidas.

—Lo es —respondió Smythe con calma—Puede que los wurgalanos hayan quitado piezas para estudiarlas y luego las hayan vuelto a instalar. La pieza que necesitamos está ahí dentro —señaló hacia arriba y hacia el centro de lo que parecía una escultura de arte moderno combinada con una plataforma petrolífera. —Cortadores, despejad estas dos piezas —se obligó a mantener la calma mientras el contador de la esquina de su visor indicaba que ya iban retrasados.

Cuatro personas equipadas con antorchas de plasma no tardaron en encender sus cortadores a toda potencia, inundando la cúpula con una luz intensa y haciendo que los visores de todos se oscurecieran automáticamente. Por eso los wurgalanos pudieron sorprenderles.

Los wurgalanos no eran estúpidos, y aunque los soldados asignados a la guardia de honor de la cúpula estaban muy faltos de práctica en combate, sabían que debían mantenerse alejados de las tres escaleras después de que las puertas de las esclusas de aire que había allí hubieran sido destrozadas e incineradas, junto con dos soldados desafortunados que habían estado a punto de abrir una puerta y cargar por las escaleras. Los dos wurgalanos restantes, con sus ligeras armaduras ceremoniales, sabían que su deber era proteger el preciado artefacto del Antiguo de lo que las cámaras de vigilancia mostraban que era un grupo de asalto de Kristanga. Si la cúpula hubiera estado equipada con cañones máser en el interior, los wurgalanos los habrían activado. Si la guardia de honor hubiera estado equipada con drones cazadores asesinos, los habrían utilizado. Si sus rifles hubieran estado provistos de proyectiles perforantes o con punta explosiva, los habrían utilizado. Como a los dirigentes de Wurgalan les preocupaban más los posibles daños al artefacto que la posibilidad, extremadamente improbable, de un asalto a la cúpula, todo lo que la guardia de honor tenía por armas eran rifles con balas de baja velocidad. Cualquier ataque al sistema estelar comenzaría lógicamente con ataques al poblado tercer planeta, y después con un bombardeo orbital y un asalto terrestre a la base aérea del cuarto planeta. Sólo cuando las fuerzas wurgalanas hubieran sido derrotadas en todo el sistema estelar, según preveía el plan estratégico de defensa, un enemigo dirigiría su atención a la inútil curiosidad del artefacto Antiguo bajo la cúpula. Una incursión centrada en el artefacto nunca se había considerado en el plan de defensa.

Los dos wurgalanos restantes salieron a la cúpula por una escotilla de acceso oculta en el suelo, bajo una parte del artefacto original que hacía tiempo que se habían llevado.

El primer indicio de Smythe de que algo iba mal se produjo cuando a un pirata que aplicaba un soplete de plasma al artefacto se le cayó el soplete de las manos y fue a dar vueltas por el suelo. La antorcha se cortó al soltar el gatillo, lo que salvó al usuario de que la antorcha le cortara las piernas. Su traje blindado no sufrió más que abolladuras bajo el impacto de las balas de baja velocidad, a pesar de que ambos wurgalanos concentraron sus rifles en un pirata.

—¡No le den al artefacto!— gritó Smythe mientras su equipo dirigía su atención a los adversarios multipatas que se encontraban bajo el artefacto Antiguo. Cuando Smythe supo por primera vez que los wurgalanos eran estructuralmente similares a un pulpo, se había preocupado por un enemigo que podía sostenerse sobre dos pies y teóricamente sostener cinco armas. Skippy se había burlado de esa tonta idea, explicando que no era más probable que un humano con dos brazos controlara simultáneamente dos rifles. El cerebro de un wurgalano sólo podía seguir a un objetivo a la vez, y tener que controlar siete extremidades más una antena prensil era realmente una carga para la velocidad de procesamiento de un cerebro wurgalano. Los intentos a lo largo de los siglos de mejorar genéticamente su velocidad de pensamiento se habían topado con el obstáculo inamovible de su arquitectura cerebral básica.

Las limitaciones de la fisiología wurgalana importaban, porque a pesar de su velocidad de reacción y precisión ocular-tentacular no eran enormemente mejores que la élite de la Banda Alegre de Piratas. Sin que el comandante Smythe tuviera que dar más explicaciones, cuatro piratas accionaron los interruptores de sus rifles para desactivar las puntas explosivas de sus proyectiles y seleccionar un modo de alto impacto que hacía que el proyectil se convirtiera en hongo al entrar en contacto. Mientras los dos pulpos seguían disparando, fueron alcanzados por más de tres docenas de proyectiles de Kristanga. La ligera armadura ceremonial les protegió sorprendentemente, pero la energía cinética de los proyectiles levantó a los dos alienígenas y les hizo salir despedidos por el suelo. Por el suelo y fuera de la protección del artefacto. Una vez más, no hicieron falta órdenes, ya que los cuatro piratas a cubierto volvieron a accionar los interruptores. Las balas que siguieron al cambio de modo recuperaron su capacidad de penetración y de explosión. En un instante, los dos valientes pero desventurados pulpos fueron enviados a la otra vida en la que creían.

—¡Despejado!— gritó tranquilamente el capitán Chandra. —Barred el suelo en busca de más de estas malditas escotillas ocultas.

—Chan —preguntó Smythe al pirata afectado, que ya se había puesto en pie y había recuperado la antorcha de plasma—, ¿te encuentras bien?

—Sí, comandante —respondió Chan mientras entregaba la antorcha a otro soldado. Chan se sentía en su mayor parte capaz de volver al servicio, también sabía que esa no era la forma de operar de la Alegre Banda de Piratas. Su traje blindado podría tener daños no descubiertos que podrían ralentizarlo, y el grupo de asalto no podía permitirse ningún retraso. Así que mientras Mychalchyk cogía la antorcha de plasma y se ponía a trabajar con ella, Chan desenganchó su rifle y sustituyó al Ranger en la misión de cobertura.

Los sopletes de plasma cortaron rápidamente la estructura circundante, dejando al descubierto la sección que Skippy quería que los piratas trajeran de vuelta. Mientras las secciones que interferían caían estrepitosamente al suelo y los piratas saltaban para apartarse, Smythe subió a la tarima para examinar el conducto o lo que fuera.

—Skippy no nos dijo que esperáramos todo este equipo adicional acoplado a él —afirmó rotundamente con preocupación. El conducto en sí medía algo más de dos metros de largo y podía ser transportado fácilmente por una persona con un traje de motor y en condiciones de baja gravedad. Con todo el equipo potencialmente importante acoplado, era lo bastante grande y voluminoso como para necesitar dos personas para transportarlo. —Smythe tomó una decisión rápida. —Sappers, volad la pared de la cúpula, vamos a salir por ahí. Hizo clic con los ojos en un menú dentro de su visor, parpadeó para seleccionar el modo de comunicaciones seguras y envió un mensaje a los Cóndores que esperaban para comunicarles que su equipo necesitaría una extracción por tierra, sin las ataduras del plan original.

El equipo trabajó con rapidez y eficacia; dos soldados sacaron el conducto por un agujero practicado en la pared lateral de la cúpula, cubierto por los demás. Cuando Smythe salió de la cúpula a la polvorienta superficie de Barsoom, un vistazo al reloj en la esquina de su visor casi le arrancó una sonrisa. Faltaban dos minutos y treinta y cuatro segundos. En realidad iban por delante de lo previsto. Parte del tiempo extra se lo comerían los cóndores al aterrizar y cargar a bordo el voluminoso conducto del Antiguo, pero esa posibilidad se había incluido en el programa.

Ahora todo lo que Smythe necesitaba eran los Condors. ¿Dónde diablos estaban?

—Esto es interesante —dijo Sami en voz baja mientras utilizaba toda su concentración en la maniobra desconocida y, hasta donde ella sabía, sin precedentes, que estaba pilotando. En las Fuerzas Aéreas de EE.UU. la habían entrenado para utilizar los términos Weeds (maleza), Low (bajo), Medium (medio), High (alto) y Very High (muy alto) para describir altitudes de objetivos que iban desde rozar las copas de los árboles hasta superar los cuarenta mil pies. Como esos términos carecían totalmente de sentido en el combate en el espacio aéreo, los pilotos que servían en la Alegre Banda de Piratas habían inventado su propia terminología. Polvo, Aire, Fino, Órbita y Más Allá, siendo "Fino" cualquier lugar técnicamente todavía dentro de una atmósfera pero lo suficientemente alto como para que los controles aerodinámicos no funcionaran en el aire fino.

Cuando la teniente Samantha Reed pensaba en el término "polvo", solía considerar que se refería a volar cerca de la superficie de cualquier mundo, tanto si tenía atmósfera como si no, y tanto si la superficie que había debajo era polvo, árboles o agua. Como la superficie de Barsoom estaba formada por polvo rojo fino, guijarros de arena roja y rocas cubiertas de polvo, el término "polvo" era totalmente apropiado. En Barsoom, la combinación de polvo y atmósfera causaba problemas a Sami, porque limitaba sus opciones.

Cuando, para alivio de Sami, el único caza wurgalano fue destruido por uno de sus misiles antes de que el enemigo se pusiera a tiro para disparar máseres contra la pareja de cóndores, Sami centró su atención en las tres naves enemigas que llegaban a toda velocidad desde la base aérea. Los Cóndores habían abandonado al equipo del comandante Smythe y tenían libertad para maniobrar a la defensiva durante unos minutos, por lo que se alejaban directamente a gran velocidad mientras avisaban de que debían regresar a la cúpula muy pronto.

En una caótica pero breve batalla aérea, Sami había destruido a uno de los tres enemigos con un misil y, para su sorpresa, había derribado al segundo con una ráfaga de cañón máser. Había sido una victoria momentáneamente satisfactoria que Sami no había sido capaz de reconocer ni siquiera con una sonrisa, antes de que su copiloto advirtiera de que su propio escudo defensivo y campo de sigilo se habían degradado gravemente durante el encuentro, ya que los escudos habían desviado múltiples rayos máser y dos ojivas explosivas de misiles enemigos a punto de fallar. Los emisores de escudos necesitaron más de un minuto para recargarse antes de poder proteger al Falcon de Sami de un solo rayo máser disparado por los dos cazas wurgalanos que la perseguían, ya que otra aeronave enemiga solitaria se había unido al combate.

Con sus escudos debilitados y el sigilo comprometido, Sami había considerado sus opciones en un destello. Avanzar a toda velocidad cerca de la cubierta no era bueno; las turbulencias de su paso a alta velocidad incluso a través de la fina atmósfera levantarían polvo en el suelo como una uña raspando la tierra roja, dejando nubes rojizas que apuntarían al enemigo directamente hacia ella.

Lo que había decidido hacer, consideró mientras se permitía una sonrisa tensa, era digno de un Premio Bishop a la "Idea más loca soñada de la nada". El aire de Barsoom, aunque fino, era lo bastante denso como para levantar el polvo de la superficie cuando los vientos soplaban con fuerza. Las tormentas de polvo en el planeta podían surgir y desaparecer rápidamente, o podían durar días y acumularse con tanta fuerza que creaban diablos de polvo, el equivalente local de los tornados.

Sami mantenía su Falcon en el interior del cono de un remolino de polvo, mientras que en el exterior la pareja de cazas wurgalanos se sentía cada vez más frustrada tratando de encontrarla. Para los wurgalanos, el Halcón que perseguían se zambulló en la cubierta y luego detrás de una cresta, pero cuando la nave wurgalana lo siguió, su enemigo no aparecía por ninguna parte.

—No orbitarán esta zona para siempre —dijo Sami innecesariamente a su copiloto, que podía ver la situación en su propia pantalla.

—No lo harán. Cuarenta y dos segundos para recargar los emisores de escudo —añadió Wu, sabiendo que la información estaba en la pantalla frente a Sami, pero que la piloto estaba ocupada manteniendo su Falcon dentro del demonio de polvo que cambiaba rápidamente. Un momento antes, Wu había temido que el remolino de polvo se disipara, pero entonces cobró nueva fuerza y debió de sobrevolar una zona de partículas de polvo especialmente finas, porque el aire del exterior se oscureció al instante hasta convertirse en una neblina rosada. —Las turbinas se están calentando —advirtió—Este polvo puede estar fundiéndose en las aspas del ventilador. —Ese era un problema que tenían una capacidad limitada para tratar; polarizar las aspas del ventilador para repeler el polvo podría ser detectado por los sensores enemigos. —Nos ocuparemos de ello —decidió, teniendo en cuenta que sólo permanecerían dentro del remolino de polvo hasta que sus escudos estuvieran totalmente recuperados.

—¿Dónde están los bandidos?—preguntó Sami.

—Aún no tenemos noticias del equipo pasivo —dijo Wu escuetamente—Captamos señales intermitentes de sus enlaces táctiles, pero no lo bastante fuertes para determinar su posición. Con las naves enemigas en sigilo, y los sensores del Halcón oscurecidos por el polvo cargado magnéticamente que los rodeaba, no podían detectar la presencia del enemigo más que a través de la breve retrodispersión de las señales que los wurgalanos compartían entre sí a través de su enlace de datos tácticos. —No podemos lanzar sin...

Su problema fue resuelto por la impaciencia del enemigo; la consola de amenaza del Halcón se iluminó cuando la nave de lanzamiento Thuranin fue barrida por un pulso de sensor activo. —Ochenta y siete —advirtió Wu, indicando que el pulso del sensor enemigo era del ochenta y siete por ciento de la potencia necesaria para localizar el Falcon.

Aunque el pulso sensor inicial del enemigo era un trece por ciento demasiado débil para delatar la posición del Falcon, era un millón por ciento más potente de lo que Wu necesitaba para determinar exactamente dónde se encontraba la aeronave transmisora.

—¡Rastreando Uno! —Anunció. —Bloqueo sólido.

Sami apartó la mirada de la pantalla de navegación de la cabina para comprobar el estado de los emisores de escudo; aún les quedaban doce segundos hasta que recuperaran toda su capacidad. Suficientemente cerca, decidió Sami. Además, los Cóndores habían girado y se dirigían de vuelta a la cúpula para recuperar al equipo del comandante Smythe. Era hora de dejar de retrasar y distraer al enemigo, y empezar a matarlo.

—Lancen dos pájaros contra ese bandido —ordenó, sin necesidad de especificar si se trataba de misiles termodirigidos o guiados por radar, ya que las mortíferas armas thuranin eran asesinas polivalentes, capaces de localizar un objetivo utilizando sensores activos y pasivos que cubrían todo el espectro electromagnético.

—Aves confirmadas—Wu confirmó que los sensores de puntería habían fijado la posición del enemigo y que los dos misiles habían recibido los datos.

—Allá vamos —Sami adelantó los aceleradores y puso el Falcon en posición de cola, volando en línea recta y despejando rápidamente el remolino de polvo. Los impulsos de los sensores enemigos eran ahora totalmente capaces de detectar al Halcón y totalmente innecesarios, porque la energía que irradiaban los motores de la nave Thuranin dejaba un rastro térmico que su campo de sigilo no podía ocultar. —Cambiando a armas.

Smythe los había estado siguiendo en el visor de su casco a través del enlace de datos tácticos encriptado, pero verlos seguía siendo sorprendente. En un momento, el horizonte estaba despejado y, al siguiente, dos grandes formas se alzaban frente a él. Con ambas naves aeroespaciales en sigilo, Smythe sabía que su casco estaba rellenando la imagen por él; sin la mejora visual, lo único que habría visto era una tenue ondulación de partículas de polvo en el aire.

Los pilotos estaban presumiendo, pensó Smythe mientras un lado de su boca se curvaba en una sonrisa de admiración; no podía culpar a los pilotos por querer llegar con estilo. Cuando los Cóndores despejaron la cresta, realizaron una maniobra sincronizada, con las turbinas principales aullando en reversa y los propulsores de la panza y el morro disparándose para frenar la nave para el aterrizaje. En el último segundo, cuando parecía que las dos grandes naves iban a cumplir su misión y caer para estrellarse contra el suelo gris rojizo y polvoriento, se enderezaron e hicieron una corrección final para el aterrizaje, posándose exactamente en las marcas establecidas por el equipo de Smythe.

—Deprisa —les instó el piloto principal—, se acercan varios bandidos.

Tal vez los pilotos no habían estado alardeando después de todo, reflexionó Smythe mientras esperaba impaciente a que se abriera la rampa trasera. A sabiendas de que el equipo de tierra estaría ansioso por subir a bordo, ambas naves habían abierto sus rampas de golpe cuando se disponían a aterrizar, y los jefes de tripulación utilizaron el procedimiento de emergencia de dejar que las grandes rampas se cerraran de golpe contra sus topes en lugar del proceso pausado de bajarlas en ciclo utilizado para la carga de mercancías. De todos modos, Smythe y su equipo se molestaron por el retraso; a Smythe le complació que nadie rompiera el procedimiento subiendo a toda prisa por la rampa hasta que los jefes de tripulación informaron de que estaban completamente bajadas y bloqueadas. Los primeros en subir a bordo fueron los dos soldados que llevaban el valioso pero incómodo dispositivo de conducto del Antiguo, mientras todos los demás tenían sus rifles listos para cubrirse. Los dos Cóndores tenían sus máseres laterales y de barbilla apuntando a la cúpula, preparados para lanzar una lluvia de fuego infernal sobre cualquiera que amenazara a la banda de piratas. Smythe comprobó con gran satisfacción que no surgía ninguna amenaza y, si era completamente sincero consigo mismo, también con un poco de decepción. Smythe fue el último en subir a bordo; apenas había llegado a la mitad de la rampa, corriendo hacia delante con el ritmo acelerado de la armadura motorizada, cuando la rampa comenzó a cerrarse y sintió el despegue del gran Cóndor. Esa rápida maniobra de despegue estaba reservada a las emergencias de combate, por el peligro que suponía para el personal no asegurado. Mientras Smythe corría hacia delante y era atrapado por la red de sujeción, supo que el peligro era menor de lo que parecía. Su traje Kristanga estabilizaría su movimiento y evitaría que cayera por los lados de la rampa semiabierta, y los pilotos despegaron en posición morro abajo. Lo peor que podía haberle pasado a Smythe era magullar su dignidad y eso no le importaba. —¡Despejen! —gritó mientras la red de nanofibras lo mantenía firmemente erguido.

Justo a tiempo. El piloto colocó la gran nave Thuranin sobre su cola y disparó con fuerza los reactores principales, dirigiéndose hacia la seguridad de la órbita.

Los dedos de Sami se movieron para girar el Halcón y hacer frente a una nueva amenaza, entonces oyó una voz en su auricular justo cuando Wu lanzaba otro misil.

—Aquí Raptor Lead, todas las naves, eliminadlo. Repito, eliminadlo—dio la orden de retirarse del combate aéreo. —Bingo a home plate.— Luego añadió, —Buena puntería, gente.—

La reacción de Sami fue tirar hacia atrás de los controles de la pantalla táctil con un dedo, tirando del morro del Falcon hacia arriba, y el movimiento de otro dedo hizo avanzar los aceleradores.

—Uy —le dedicó una sonrisa culpable a su copiloto—Raptor Lead, tenemos un pájaro en el aire. ¿Debemos abortar?

La respuesta se demoró un momento mientras el piloto principal comprobaba su propia pantalla, Sami esperaba que se hubiera dado cuenta de que ella había lanzado el misil antes de dar la orden de desconexión. —Eso es negativo, Bola de Fuego. Podríamos utilizar la cobertura. Todas las naves, conserven sus misiles, nunca sabemos cuándo los necesitaremos.

Wu sonrió y le hizo un gesto de aprobación a Sami mientras el piloto ponía la nave a toda potencia y ascendía hacia la cita programada con su portaestrellas. Ambas mujeres mantuvieron un ojo en la pantalla que seguía al misil solitario mientras perseguía al avión enemigo cojeando. La nave de descenso wurgalana se precipitó sobre la cubierta, y entonces los pilotos alienígenas debieron darse cuenta de que no tenían ninguna posibilidad de escapar, porque el morro de la nave se levantó y dos tripulantes se eyectaron. Los asientos eyectables elevaron a los octopus y se alejaron; el misil Thuranin se dirigió hacia el blanco fácil de la nave de descenso no guiada, perforando a medio camino antes de explotar.

—Felicidades, gente, creo que es un grand slam —dijo Raptor Lead con satisfacción. Todas las aeronaves hostiles combatidas habían sido destruidas, y las naves de los piratas sólo habían sufrido daños menores. Tal vez nunca había sido un combate justo, enfrentando a la tecnología Thuranin contra la Wurgalan y a piratas altamente entrenados, decididos y concentrados contra aburridos pilotos de guarnición alienígena. Sin embargo, era la primera vez que la Alegre Banda de Piratas se enfrentaba en un combate aire-aire, y habían triunfado. Raptor Lead sonrió ampliamente mientras añadía —Hoy los monos han pateado culos.—

La pateadura de culos no había terminado exactamente cuándo las seis naves de descenso abandonaron la atmósfera. Todavía tenían que reunirse con el portaaviones estelar y subir a bordo, que no estaba a la vista y se hallaba completamente fuera del alcance de las comunicaciones. Aunque no era algo inesperado, ya que formaba parte del plan, resultaba desconcertante.

Tras sobrevolar los últimos vestigios de la delgada atmósfera de Barsoom, los dos Cóndores se pusieron a toda potencia, mientras que los Halcones, más pequeños y ágiles, se rezagaron para protegerse de cualquier intento de interceptación enemiga de última hora. En formación, se alejaron del planeta, apuntando a un punto invisible en el espacio. Al llegar a ese punto imaginario, debían viajar a una velocidad precisa, con un rumbo muy exacto, y luego seguir una línea invisible a través del espacio. Gracias a una práctica exhaustiva y a la potencia de procesamiento de los ordenadores de control de vuelo Thuranin, las seis naves alcanzaron el objetivo con exactitud y cortaron el empuje.

—Atención, gente. Escudos en doble popa, prepárense para el evento de radiación. —Las otras cinco naves acusaron recibo mucho antes de la hora límite, y el ordenador hizo la cuenta atrás.

Exactamente en la fecha prevista, el portaestrellas apareció detrás de ellos en un estallido de rayos gamma, volando en la misma dirección y ligeramente más despacio. Cuando recibieron la señal de Skippy, las seis naves desaceleraron a toda potencia para permitir que el portaestrellas invisible los alcanzara. El Holandés transmitió una baliza de navegación extremadamente débil para evitar que las naves acorazadas chocaran contra la nave acorazada. A los siete minutos de que la nave pirata saltara, las naves de descenso estaban firmemente sujetas en sus cunas de acoplamiento, y el Holandés Errante se alejó de un salto.

Capítulo Cuatro

ME MORÍA de ganas de felicitar al comandante Smythe, así que lo llamé desde la silla de mando:

—¡Mayor, ha sido extraordinario! Ha sido una operación de libro, por favor, transmita mis felicitaciones a su equipo.

—Gracias, coronel,— respondió, un poco menos contento de lo que esperaba. No era sólo su reserva británica, estaba molesto por algo. —Puede que eso haya ido un poco demasiado perfecto.

—¿Qué? —pregunté alarmado, echando un vistazo a la pantalla principal del puente. El Holandés Errante no había sufrido nada peor que cuatro impactos de cañón máser, que nuestros escudos habían solventado. No había señales de persecución, así que... —Oh, mierda —se me cayó la cara a la vez que el ánimo. —¿Crees que ha sido demasiado fácil porque era una trampa?— Mi mente recorrió escenarios aterradores. ¿Había sido sustituido el artefacto Antiguo que Smythe trajo a bordo por un explosivo que pronto podría destrozar nuestra nave? ¿Cómo? Para que eso ocurriera, los wurgalanos debían saber que veníamos, pero cómo... ¡El gusano! ¿Se había comunicado el gusano con el universo exterior sin el conocimiento de Skippy? Si era así, entonces el secreto de los humanos volando en una nave pirata y manipulando agujeros de gusano había salido a la luz, y la humanidad en la Tierra y el Paraíso estaban jodidos sin...

Smythe interrumpió mis pensamientos.

—¿Una trampa? No, señor. Sólo quería decir que ésta es la primera operación de combate importante en la que hemos participado que ha ido casi exactamente según el plan. Sigo pensando que la Dama Fortuna nos devolverá ese favor algún día.

—Oh —Me desplomé en la silla con alivio. Crisis evitada por el momento. Aunque mi pánico había sacado a relucir un asunto que debía discutir con Skippy. —Mayor, traiga el conducto, uh, cosa aquí.

—No sé si cabrá por algunos de los pasillos, señor —advirtió Smythe—Es bastante largo; hay algunas piezas unidas a él que me da miedo quitar.

—Entendido, buen punto. Manténgalo en el muelle de atraque, entonces. Llevaré a Skippy allí. Dice que necesita estar cerca para que funcione. Al salir del puente, vi a Chang salir del CIC para sustituirme en la silla de mando. Cuando llegué a la cueva de Skippy, estaba relajado como siempre. —Hola, Skippy.

—Hey, Joe,— él tampoco estaba tan feliz como yo esperaba que estuviera.

—¿Qué te pasa? —le pregunté mientras le quitaba las correas y cogía la mochila que utilizábamos para transportarle, porque no le gustaba que le tocaran los monos asquerosos. —Pensé que te haría ilusión que recuperáramos un chisme de conducto para ti y que no nos mataran a ninguno. No había señales de ninguna nave persiguiéndonos, pero si nos metíamos en problemas, no quería perder el tiempo devolviendo a Skippy toda su asombrosa Skippidad.

—Estoy muy contento de que ningún mono haya resultado herido en esta operación, Joe. Mi entusiasmo está en espera en este momento, porque no quiero ilusionarme.

—Ok, puedo entender eso, porque nunca se sabe lo que puede salir mal. Oye, hablando de cosas que pueden salir mal, ¿cuánto sabes acerca de lo que el gusano está haciendo ahí?

—Hmm. Déjame comprobarlo. Acaba de terminar de ver "Downton Abbey" y ahora está en la primera temporada de "Breaking Bad".

—¿Qué?

—Está aburrido, así que... Oh, por el amor de Dios, Joe, te estaba tomando el pelo.

—Oh, sí. Eso es lo que pensaba. Mentalmente, me había imaginado un gusano tirado en un sofá, con latas de cerveza vacías y bolsas de patatas fritas por el suelo, mientras miraba la tele.

—¿Cómo diablos voy a saber lo que está haciendo? Lo único que sé es que intenta matarme. Puedo decir que está tratando de pasar la barrera que construí.

—Eso no es bueno, Skippy. ¿Cómo sabes que el gusano no está haciendo algo malo como pedir ayuda?

—¿Pidiendo ayuda? ¿Qué?

—Estaba pensando, ese gusano podría estar monitoreándonos. Podría saber que somos humanos, que estar aquí es un secreto. Así que podría estar llamando refuerzos.

—No, tonto. ¿Crees que otros gusanos van a arrastrarse por el espacio hasta la nave y atacarnos? —Se burló.

—No otros gusanos, Skippy. El gusano podría avisar a los Maxolhx de dónde estamos y adónde vamos, para que nos intercepten. Lo único que le importa al gusano es matarte, ¿verdad? Si los Maxolhx destruyen esta nave, hará el trabajo del gusano mucho más fácil, porque nunca encontrarán una de estas cosas conducto. —

—Mierda. Maldición, Joe. No había pensado en eso,— su voz era temblorosa. —Mierda. Tonto, deberías haberlo mencionado antes.

—Se me acaba de ocurrir. ¿Así que podría pasar? —Al oír eso me detuve en el pasillo.

—Hmm, déjame pensar. No, no, no lo creo. No veo cómo podría suceder. Por lo que sé, el gusano nunca ha accedido a mis sistemas. Destruye, Joe. No toma el control de nada. No creo que pudiera, o pudiera, llamar al Maxolhx...

—Que me digas que no crees que pueda pasar, sin tener forma de saberlo, no me tranquiliza, Skippy.

—Yo tampoco estoy rebosante de confianza, Joe. Mierda. Bueno, muchas gracias. Realmente arruinaste mi maldito día, Sr. Aguafiestas.

—Sí, eso es lo importante aquí, Skippy. No es que los alienígenas puedan llegar en cualquier momento, destrozar esta nave y destruir mi planeta natal. Lo verdaderamente importante es que estás teniendo un día agradable.

—Lo siento.

—Después de matar al gusano, ¿puedes ver si envió una señal?

—No, el gusano cubriría sus huellas.

—Entonces, ¿no hay forma de saber si el gusano ha estado pidiendo ayuda?

—Bueno, hay una forma de saber si el gusano nos delató. Después de arreglarme y matar al gusano, podemos volver a la Tierra. Si tu planeta es una ruina humeante, podemos asumir que el gusano le contó a alguien sobre tu secreto.

—Mierda.

—Sólo lo digo.

—Sí, muchas gracias.

—Hay buenas noticias, Joe. El gusano es tecnología de los Antiguos. Fue diseñado y creado en una época en la que sólo los Antiguos habitaban la galaxia. Los Antiguos no lo habrían programado para pedir ayuda a otras especies, porque entonces no había otras especies.

—Eso es muy poco para colgar mis esperanzas, Skippy.

—Es todo lo que tengo, Joe. Vamos, muévete. Necesitamos un conducto activo para arreglarme, o no tenemos opciones.

—Ayuh,—acepté mientras lo levantaba con cuidado. —Te llevaré al muelle de atraque para que puedas comprobarlo tú mismo.

—Skippy gritó disgustado cuando conectamos el conducto robado a una fuente de energía adecuada.

—¡Esta maldita cosa está totalmente rota! Odio esos apestosos pulpos.

—¿Roto? ¿El Wurgalan le hizo algo?

—Los Wurgalan, o los Bosphuraq antes que ellos. O, diablos, los Kristanga durante el breve tiempo que poseyeron el lugar.

—¿Es algo que podemos arreglar?

—No. Antes de que me hagas un montón de estúpidas preguntas para perder el tiempo, el problema no es el dispositivo en sí. Esta cosa ya no es un conducto, porque su conexión con el espacio-tiempo superior se ha cortado. Hmmm, eso me hace pensar que los podridos Bosphuraq deben haber sido los que lo rompieron; los Wurgalan no tendrían ni idea de cómo hacerlo. Incluso los Bosphuraq probablemente lo hicieron por accidente sin saber lo que estaban haciendo. Mierda. Esto es una mierda.

Miré a Hans Chotek, comandante general de la misión y portavoz de los cereales para el desayuno. Su habitual expresión de leve disgusto al tratar conmigo se había transformado en molestia, exasperación y fuerte disgusto.

—Coronel Bishop, toda esta operación ha sido una pérdida de tiempo y recursos...

—No teníamos forma de saberlo, señor.

Skippy vino a mi rescate.

—Señor Chotek —comenzó, y todos, incluido Chotek, miraron sorprendidos la lata de cerveza de Skippy. Skippy rara vez utilizaba el verdadero nombre de Chotek, y nunca se había referido a nuestro comandante como " Señor ". —No hay forma de que Joe supiera que esta maldita cosa estaría reventada, porque yo no sabía que el conducto de aquí sería inoperable. Eso siempre fue un riesgo. Lamento que se haya puesto en riesgo al personal, pero ya no hay nada que podamos hacer. Tenemos que atribuir esto al karma y pasar al Plan B.

—Ese debería ser nuestro lema —dijo Chotek con amargura. Algo así como "El Plan B es nuestro Plan A".

—Sí, señor —asentí, y lo decía en serio. Como lema, no era inspirador, pero lo que le faltaba en capacidad motivadora lo compensaba en precisión.

—¿Tiene un plan B, coronel? —preguntó Chotek levantando una ceja con escepticismo.

—Sí, señor.

—Primero, por favor, explíquenos por qué no consideramos esta alternativa antes de asaltar el Wurgalan.

—Porque —intenté mantener una expresión neutra para que el miedo no se reflejara en mi rostro—El plan B implica que asaltemos el Thuranin.

Después de darle las malas noticias a Chotek y de que se volviera a su castillo de conde chocolatero a dar vueltas y retorcerse las manos y agonizar y hacerme la vida imposible antes de tomar la obvia y única decisión que podía tomar, fui a la galera a por un vaso de limonada helada porque estar en el puente durante la operación me había dado una sed tremenda. La cocina estaba llena de soldados y pilotos que charlaban animadamente sobre su experiencia; les aseguré que, aunque no habíamos conseguido encontrar un conducto que funcionara, consideraba que la operación había sido todo un éxito.

Me llevé otro vaso de limonada a mi despacho y descargué los datos tácticos de la batalla aérea, con la esperanza de saber qué había funcionado y qué no. Los pilotos implicados y Desai celebrarían más tarde una reunión informativa completa a la que yo asistiría con impaciencia; era mi oportunidad de ver los datos en bruto e imaginar que estaba allí. Más tarde, podría experimentar la batalla aérea en un simulador de vuelo, cuando realmente me sentiría como si estuviera allí. —¿Qué demonios? murmuré.

—¿Qué pasa, Joe?

—El Tte. Reed está completamente loco, Skippy. Hizo flotar su nave dentro de un tornado.

—Técnicamente, fue un remolino de polvo, Joe, no un tornado. Sin embargo, estoy de acuerdo en que un fuerte amor por hacer locuras parece ser un requisito previo para ser parte de esta tripulación. Hey, ¿tienes un minuto?

—Claro. ¿Qué pasa?

—Barsoom. Ahora que la batalla ha terminado, tuve tiempo de examinar los datos del sensor sobre ese planeta. Es un rompecabezas. Barsoom debería tener una atmósfera mucho más densa; el planeta tiene un fuerte campo magnético capaz de repeler las partículas del viento solar que despojarían a una atmósfera. Dada la gravedad de la superficie, la atmósfera debería ser tan densa como la de la Tierra. Tal vez incluso más, teniendo en cuenta el nivel de dióxido de carbono.

—Ok —respondí distraído, mirando la batalla aérea en la pantalla del portátil. —Eso sí que es un enigma.

La pantalla de mi portátil se apagó.

—Joe, ¿me estás escuchando? —preguntó malhumorado. —Intento decirte algo importante. Algo que me da mucho miedo.

—No, Skippy, no te estaba escuchando. Lo siento. Ahora tienes toda mi atención,— le aseguré, ya que no tenía otra opción después de que matara mi portátil. —Barsoom debería tener una atmósfera gruesa y agradable. La geología, o, eh, el planeta, la ciencia, esas cosas —luché con los términos adecuados—, no es lo mío. ¿No deberías hablar con el equipo científico sobre esto?

—Francamente, Joe, me sería difícil preocuparme menos por las condiciones atmosféricas en Barsoom, excepto que sospecho que la delgada atmósfera allí no es natural.—

Eso captó toda mi atención, haciéndome sentar derecho en mi silla.

—¿No es natural? ¿Quieres decir que alguien, como, robó el aire?

—No exactamente. La falta de presión atmosférica no es lo único extraño de Barsoom. Según los datos de los estudios geológicos de los Wurgalan, Kristanga y Maxolhx, ese planeta tuvo una vez un clima relativamente agradable, con abundante vida autóctona. Los océanos cubrían la mitad de la superficie, pero el agua se ha evaporado.

—Oh, mierda. ¿Barsoom fue empujado fuera de su órbita original cómo Newark?

—No. Buena adivinanza, sin embargo, eso es lo que pensé al principio. La delgada atmósfera no es el único enigma. Uno de los hemisferios tiene un grupo de cráteres profundos y extensos que parecen ser causados por impactos de meteoritos, pero después de examinar los datos de cerca, me di cuenta de que sólo algunos de los cráteres fueron hechos por impactos. Los tres cráteres más grandes no son cráteres en absoluto, sino que se trata de grandes secciones de la superficie que fueron arrancadas con una cuchara.

—¿Retiradas cómo transportadas a otra dimensión? Hemos visto lo mismo en varias lunas que contenían instalaciones del Antiguo.

—Exactamente. Ahora estoy seguro de que Barsoom contenía una o más grandes instalaciones de los Antiguos, tal vez incluso un asentamiento o ciudad. Mi análisis se basa en el hecho de que los Maxolhx encontraron restos destrozados de instalaciones y equipamiento Antiguo fuera de los tres cráteres principales. Digo "destrozados" porque lo que escapó a ser recogido fue sometido a un bombardeo orbital extenso y poderoso. Joe, alguien utilizó tecnología de los Antiguos para borrar casi todo rastro de lo que los Antiguos tuvieran en ese lugar.

—¿Bombardeo orbital? ¿Seguro que esos impactos secundarios no son meteoritos?

—No fueron causados por meteoritos, y no me molestaré en explicarte cómo lo sé, porque la ciencia se te escaparía. Los cráteres secundarios fueron causados por impactadores relativistas.

Eso sí lo entendí.

—¿Quieres decir como un cañón de riel súper poderoso?

—Un cañón de riel súper poderoso.

—Wow —Intenté imaginar incluso un pequeño objeto viajando a la mitad de la velocidad de la luz golpeando un planeta. Tal evento haría que una bomba nuclear pareciera un estornudo. —Mierda. ¿Ahora me vas a decir que todas estas cosas malas le pasaron a Barsoom al mismo tiempo que Newark fue empujado fuera de órbita, y alguien voló lunas que tenían instalaciones de Antiguo?

—No. Eso sería interesante, pero simplemente otro punto de datos. Lo que me asusta es que Barsoom perdió su atmósfera, y la superficie fue bombardeada, mucho antes de que el desastre golpeara Newark. Ahora desearía que tuviéramos más tiempo en Barsoom, así no tendría que confiar en los datos de aficionado recogidos por el idiota de Maxolhx. Mi mejor estimación es que el evento ocurrió entre noventa y ciento treinta millones de años atrás.

—Wheeeeew,— silbé. —¿Newark salió de órbita hace unos dos coma siete millones de años? ¿Así que los malos, sean quienes sean, ya existían entonces?

—No —su avatar sacudió la cabeza con tristeza—Mis subrutinas internas aún me impiden recordar líneas temporales exactas, pero estoy seguro de que este desastre azotó Barsoom cuando los Antiguos aún habitaban esta galaxia. De hecho, los Antiguos no abandonaron su existencia física hasta muchos millones de años después del suceso de Barsoom.

—Mierda.

—Sí. Ahora ves por qué esto me asusta. Se cometió un acto violento contra los Antiguos, mientras los Antiguos aún estaban aquí.

—Esto cambia las cosas, Skippy.

—Aja. —Estaba tan asustado que no se molestó en hacer un comentario sarcástico. —La historia empeora, si cabe. La tecnología requerida para despojar la atmósfera de Barsoom, en la forma en que los datos indican que el evento ocurrió, es tecnología actualmente disponible sólo para un Centinela. Alguien, algo, hizo un agujero en una estrella y creó una llamarada solar masiva y concentrada. Digo "focalizada" porque sólo Barsoom se vio afectada, no el tercer planeta del sistema. Una potente erupción solar se propagó hacia el exterior, abrasando Barsoom y destruyendo la mayor parte de su atmósfera. Al mismo tiempo, las instalaciones del Antiguo en la superficie fueron arrastradas a otro espacio-tiempo. Luego, las instalaciones que quedaban fueron reducidas a polvo desde la órbita.

La cabeza me daba vueltas.

—Asaltamos el emplazamiento Antiguo bajo la cúpula que construyeron los wurgalanos. ¿Por qué no fue destruido también?

—Ahora creo que ese sitio fue colocado en Barsoom más tarde, como una estación de monitoreo.

—¿Monitoreo? Guau. ¿Alguien utilizó tecnología de los Antiguos para destruir las instalaciones de los Antiguos en Barsoom, y luego instaló tecnología de los Antiguos para monitorizar el lugar? ¿Y por qué? Más importante, ¿quién?

—En cuanto al "por qué", es probable que quien atacó Barsoom controlase la actividad en ese planeta para asegurarse de que nada sobrevivía. La opción obvia para "quién" son los propios Antiguos, aunque eso tiene cero, absolutamente cero, sentido. Sabemos que Newark fue empujado fuera de órbita mucho después de que los Antiguos se marcharan, así que ese suceso debió ser causado por un tercero desconocido. Pero la idea de un tercero coexistiendo con los Antiguos, y sobreviviendo mucho después de que los Antiguos abandonaran la galaxia, es sencillamente imposible. No es posible. A menos que todo lo que sé sobre los Antiguos esté equivocado, completamente equivocado. E incluso eso no tiene sentido. Si hubo un tercero habitando esta galaxia durante más de cien millones de años, ¿dónde están ahora? ¿Por qué no hemos encontrado reliquias de su civilización? Los Antiguos dejaron extensas reliquias esparcidas por la galaxia. No hay, ninguna evidencia de una especie estelar en esta galaxia antes de los Rindhalu, aparte de los propios Antiguos.

—No me imagino a los Antiguos sentados y permitiendo que alguien vuele uno de sus planetas. Mierda, Skippy, ya teníamos suficiente misterio sobre Newark. ¿Ahora tenemos un misterio totalmente diferente, tal vez sin conexión, sobre Barsoom?

—Hay una conexión entre los eventos en Newark y Barsoom; no sólo el nivel de tecnología involucrada. La conexión es el tipo de tecnología involucrada también. Joe, ahora que conozco Barsoom, creo que algo similar puede haber ocurrido en otros planetas de esta galaxia, en la misma época que Barsoom. Saber sobre Barsoom me permite dar sentido a los datos recogidos principalmente por los Rindhalu. Estaban desconcertados por las catástrofes que asolaron varios lugares de la galaxia hace unos cien millones de años. Una de sus teorías era que la Vía Láctea colisionó con una galaxia enana y la absorbió. La nueva masa que atravesaba la Vía Láctea perturbó las órbitas y causó estragos, como cometas que se balanceaban desde órbitas lejanas para chocar con planetas interiores, planetas que eran expulsados de sus sistemas estelares, incluso estrellas que eran atraídas hacia su órbita por estrellas más grandes. Los Rindhalu desecharon la teoría de las galaxias enanas porque no explicaba las grandes extensiones de planetas y lunas y otros fenómenos que no podían comprender.

Ese comentario me dejó perplejo. ¿Los Rindhalu conocían Newark y Barsoom?

—No lo sé—admitió Skippy. —Desgraciadamente, mi única fuente de datos sobre los Rindhalu proviene de otras especies; no he tenido contacto directo con las arañas. Los Rindhalu son tradicionalmente reacios a compartir datos y tecnología. Joe, ese es un buen punto.

—¿Lo es? —No sabía qué había dicho.

—Sí. Deberíamos de alguna manera tener acceso a un archivo de datos Rindhalu. ¡Mierda! Debería haber pensado en hacer eso hace mucho tiempo. Tenemos preguntas serias, las arañas pueden tener respuestas.

No me gustó como sonó eso.

—Oye, ¿qué tal si nos concentramos en un problema a la vez?

—Ok, claro,— suspiró. —El problema actual es nuestra necesidad de conseguir un conducto para que pueda arreglarme, antes de que podamos hacer cualquier otra cosa.

—No, el problema actual es persuadir al Conde Chocula para que apruebe nuestra incursión en un sistema estelar Thuranin.

—Of,— gruñó. —Mierda, ahora estás pidiendo lo imposible.

—Esta vez, Skippy, entiendo por qué es reacio a aprobar esta operación. —Había varias razones por las que asaltar Barsoom había sido el Plan A, y nuestro siguiente objetivo era el Plan B. La operación en Barsoom implicaba enredarnos con un pequeño puesto de avanzada Wurgalan, un objetivo relativamente fácil de una especie de tecnología inferior. El Plan B requería que saltáramos a un sistema estelar Thuranin. El sistema estaba centrado en una estrella enana naranja y no tenía planetas habitables; los mundos interiores eran pequeñas rocas sin vida, con un gigante gaseoso grande y dos más pequeños formando la banda exterior del sistema.

A diferencia de Barsoom, donde millones de wurgalanos vivían en un planeta de ese sistema, nuestro segundo objetivo no tenía presencia thuranin permanente. Es decir, ninguna presencia permanente que Skippy conociera. Hay una estación de reabastecimiento no tripulada en órbita baja alrededor del gran gigante gaseoso, pero la estación supuestamente se utilizaba con poca frecuencia porque el sistema estelar estaba a sólo un agujero de gusano de las principales instalaciones de servicio y reabastecimiento de naves. Nuestro objetivo real, identificado por Skippy, estaba en una luna en órbita alrededor del gigante gaseoso más exterior; era una instalación del Antiguo muy similar a la de Barsoom.

Sí, como la de Barsoom. Donde nos habíamos arriesgado a robar un dispositivo que no funcionaba. ¿Por qué pensó Skippy que debíamos correr el riesgo aún mayor de ir a nuestro segundo objetivo, al que decidí llamar "Bravo" a falta de un nombre mejor? Porque, Skippy nos había asegurado, el conducto en Bravo era funcional. O lo había sido en algún momento. La Dirección de Investigación Avanzada de los Thuranin había realizado pruebas exhaustivas, aunque completamente improductivas, en la instalación del Antiguo, y Skippy tenía acceso a los datos de sus pruebas. Aunque los Thuranin no habían aprendido nada útil porque no tenían ni idea de cómo funcionaba la tecnología de los Antiguos, sus pruebas indicaban a Skippy que el conducto seguía activo. O había estado activo la última vez que los thuranin lo probaron, hace cincuenta y tres mil años. Desde entonces, el emplazamiento del Antiguo había permanecido intacto, casi olvidado. La seguridad del lugar se limitaba a un satélite de vigilancia y defensa; Skippy lo sabía porque hacía cuatro mil años los thuranin habían tenido una disputa interna sobre quién debía pagar el coste de mantenimiento y mejora de ese satélite. Al final, la ARD había aportado los recursos, refunfuñando por ello durante años.

Así que, a primera vista, Bravo parecía un objetivo fácil. Estaba en un sistema estelar deshabitado. Skippy sabía exactamente dónde estaba el único satélite de defensa, en órbita geosincrónica directamente sobre el emplazamiento del Antiguo. Podríamos saltar prácticamente encima del satélite, interfiriendo sus señales mientras lo rebanábamos con nuestros cañones máser. Programaríamos nuestro salto de forma que el satélite quedara por encima del lado del planeta que daba a la estrella, ocultando la explosión de rayos gamma de nuestro salto para que no fuera detectada por la estación de abastecimiento de combustible que orbitaba alrededor del gran gigante gaseoso. Tuvimos un poco de suerte, ya que nuestro objetivo y el gigante gaseoso se encontraban a casi 170 grados de distancia en sus órbitas de la estrella, por lo que los fotones de nuestros rayos gamma no llegarían a la estación de combustible hasta pasadas dos horas y media. Eso debería darnos tiempo de sobra para volar hasta la instalación del Antiguo, extraer el objeto que queramos, volver a volar hasta el Holandés y saltar lejos. Simple y fácil, ¿verdad?

Debería ser simple y fácil, pero nada de lo que hacía la Alegre Banda de Piratas era simple o fácil. Estábamos destinados a encontrarnos con sorpresas que nos morderían el culo, y una sorpresa proporcionada por los Thuranin sería un orden de magnitud peor que cualquier sorpresa que los Wurgalan pudieran habernos lanzado.

Aun así, nuestra incursión en Barsoom, aunque infructuosa, había sido casi una operación de manual, teniendo en cuenta que el "manual" se iba escribiendo a medida que realizábamos cada acción. Tal vez, me atreví a esperar en privado, nuestra suerte estaba cambiando a mejor.

Vaya si me había equivocado.

El Wurgalan llamado Oostlet Nabanu se obligó a no temblar ante los dos thuranin que ocupaban ahora la cúpula reparada. Los thuranin no tenían una presencia físicamente imponente, pues sólo medían tres cuartas partes de la estatura de un wurgalano adulto medio. Supuestamente, los thuranin estaban orgullosos de la eficiencia y superioridad de su compacta masa corporal, pero los wurgalanos habían aprendido a lo largo de los eones que las especies superiores eran sensibles a su diminuta estatura cuando se enfrentaban cara a cara con otras especies, así que Oostlet había seguido el protocolo y había apretado sus tentáculos para bajar, haciendo que los dos thuranin quedaran ligeramente por encima del nivel de los ojos de Oostlet. Bajar el tronco de sus cuerpos centrales era algo que practicaban todos los wurgalanos que esperaban encontrarse con Thuranin muy cerca; una de las ventajas de que los Thuranin fueran clones era que tenían casi exactamente la misma altura. No había diferencia entre la estatura de machos y hembras en la especie patrona, y por lo que Oostlet había podido ver bajo los monos sin forma que llevaban los alienígenas, apenas había otras diferencias entre los dos géneros de Thuranin.

No era la altura de los thuranin lo que intimidaba a Oostlet y a los otros cinco wurgalanos bajo la cúpula. Ni siquiera era la avanzada tecnología de los thuranin, ni sus visibles mejoras ciborg.

Lo que hizo temblar instintivamente a Oostlet, desde un lugar muy profundo dentro de las partes aún primitivas de su cerebro, fue el enorme robot que acompañaba a cada uno de los dos Thuranin. El combot no sólo se cernía sobre su figura encogida, sino que se asemejaba a un desagradable depredador del mundo natal de los wurgalanos, una criatura que aún rondaba la imaginación de todos los wurgalanos. A veces, Oostlet se preguntaba si los thuranin habían dado deliberadamente a sus compañeros combots controlados por ciborgs un aspecto que asustaba y repugnaba a sus clientes; a lo largo de sus años de trato con los thuranin, Oostlet había llegado a la conclusión de que los patrones del Kristanga habían hecho exactamente eso. Se desconocía si los combots provocaban miedo en los Kristanga; los guerreros lagarto nunca admitirían temer a nada en la galaxia.

La llegada de la nave Thuranin a la órbita había sido un completo shock para Oostlet y sus compañeros; una visita de los Thuranin era casi más inoportuna que la nave que había asaltado el planeta y robado un artefacto Antiguo de valor incalculable. La nave thuranin ya estaba en órbita baja, con naves de descenso descendiendo rápidamente hacia la superficie, antes de que la maltrecha guarnición wurgalana recibiera una señal del tercer planeta; los ciborgs habían saltado allí primero, y se alejaron poco después de enterarse de la incursión. La presencia thuranin en el sistema estelar no fue en respuesta a la incursión; los ciborgs no habían tenido conocimiento de los últimos acontecimientos hasta que fueron informados por los líderes wurgalanos en el tercer planeta. Cualquiera que fuera el propósito original de la visita de los Thuranin al sistema estelar, ahora estaban totalmente centrados en investigar la incursión.

Y centrados en castigar a los wurgalanos que habían permitido a los desconocidos robar un artefacto Antiguo que les había sido confiado por sus patrones, los Bosphuraq. Técnicamente, por costumbre y legalmente, toda la autoridad para castigar las acciones de los wurgalanos recaía únicamente en sus patrones, los Bosphuraq, pero eso no impediría a los thuranin actuar. Corregir" el comportamiento de los wurgalanos avergonzaría a los Bosphuraq, que era realmente la razón principal por la que los thuranin insistirían en castigar severamente a los wurgalanos implicados en la fallida defensa del emplazamiento Antiguo.

Afortunadamente para Oostlet, había estado al otro lado del planeta cuando se produjo la incursión, y era un administrador civil y no un oficial militar. De todos modos, parte de la culpa recaería sobre él, pero probablemente escaparía con vida.

Eso esperaba.

La pareja de ciborgs thuranin, normalmente carentes de emociones en el exterior cuando hablan con otras especies, se permitieron mostrar un claro enfado. —Sus fuerzas estaban completa y vergonzosamente mal preparadas —dijo la líder thuranin, una mujer designada Liv-426.

—Me avergüenza aún más estar de acuerdo, Eminencia —respondió automáticamente Oostlet, pues nunca se estaba en desacuerdo con un thuranin. No, si uno quería vivir. Se sabía que los thuranin habían tomado represalias contra docenas de wurgalanos por un desaire percibido de uno de ellos. Bajo su plácida apariencia, Oostlet bullía de rabia. Las fuerzas wurgalanas en el planeta habían sido preparadas adecuadamente para el escenario de amenaza más probable. Con aviones adicionales estacionados allí para entrenamiento, la estructura de fuerzas era más que adecuada para cualquiera de los ataques considerados más probables. Era injusto que los thuranin criticaran a los wurgalanos por no proteger el emplazamiento Antiguo de un ataque abrumador. Un lugar Antiguo, decía Oostlet, que los Bosphuraq habían abandonado como una reliquia inútil que no merecía ser protegida.

Oostlet no dijo nada sobre sus pensamientos privados.

El líder thuranin se inclinó ligeramente hacia delante, al igual que el amenazador combot. —Vuestros guardias aquí fueron torpes y cobardes, y vuestros pilotos no siguieron los principios básicos del combate aéreo. Estamos, de nuevo y como siempre, muy decepcionados por la absoluta inutilidad de su especie, a pesar de todas las ventajas que les han proporcionado sus superiores —continuó Liv-426.

¿Ventajas? Un músculo de la espalda de Oostlet se agitó con rabia antes de obligarlo a relajarse. Todos los avances tecnológicos que habían logrado los wurgalanos procedían de la observación y la ingeniería inversa de equipos de otras especies, o de la toma en combate, el robo o la compra de tecnología a especies como los Kristanga. Los Bosphuraq habían hecho poco por mejorar las capacidades de los Wurgalan, y los Thuranin habían intentado activamente frenar el avance tecnológico de cualquier especie inferior.

Oostlet no expresó ninguno de sus pensamientos. No era necesario. Sabía que los thuranin despreciaban a su humilde especie, igual que estaba seguro de que ellos sabían que él y todos sus compañeros odiaban a los thuranin. Ritualmente, se inclinó y dijo las palabras adecuadas. —Es una gran carga formar parte de un pueblo que sigue decepcionando a otros tan grandes como usted.

—Su comandante se retirará, por supuesto, de futuras operaciones, como consecuencia de su fracaso aquí —anunció Liv-426 con displicencia, como si anunciar la muerte inminente de un individuo sensible que había hecho todo lo posible en circunstancias imposibles no mereciera siquiera la pena. Bajo los Thuranin, se esperaba que los comandantes militares de las especies clientes que fracasaban se suicidaran, como expiación por su fracaso y como ejemplo para los demás. Oostlet pensó en privado que esa política sólo conducía a comandantes wurgalanos que o bien no se arriesgaban en la batalla, o bien nunca eran capaces de aprender de sus errores.

Y eso, pensó Oostlet, podía ser exactamente por lo que los thuranin exigían la muerte de los comandantes wurgalanos que sufrían derrotas. Si a los comandantes clientes se les permitía aprender y adquirir sabiduría, experiencia y perspectiva, esos clientes podrían crecer en fuerza y algún día amenazar a los thuranin.

Oostlet se guardaba ese tipo de pensamientos para sí, por su propia seguridad y la supervivencia de su especie.

—Nuestra comandante pagará por su fracaso, según nuestra práctica habitual —respondió con una reverencia, preguntándose si en ese momento la comandante ya estaría muerta.

—Déjanos —Liv-426 agitó una mano, y su compañero combot imitó el gesto. Mientras el primitivo wurgalano se inclinaba y retrocedía, Liv-426 se dirigió a su compañero a través de un implante craneal, el método de comunicación preferido entre los thuranin. A Liv-426 ya le dolía la garganta y se sentía seca por el acto desconocido de hablar utilizando sus cuerdas vocales. —Thex-1138, ¿análisis?

Thex-1138, un varón que, a ojos no thuranin, parecía casi idéntico a su compañera, respondió sin volverse hacia su líder.

—Los datos proporcionados por los wurgalanos eran casi completos e inalterados, sólo editaron la lentitud de su respuesta inicial. Es curioso; o bien no les importa que veamos lo incompetentes que eran sus fuerzas aquí, o bien saben que podemos determinar la verdad de forma independiente —Al llegar, el destructor thuranin había exigido todos los datos disponibles sobre el reciente combate, y los wurgalanos habían cumplido con rapidez, aunque no con total veracidad. Recibir un paquete de datos de los wurgalanos era una mera formalidad, porque los thuranin hacía tiempo que se habían infiltrado por completo en los sistemas de datos de su especie cliente. —Los atacantes parecen ser Kristanga, o —transmitió con un deje emocional de desconcierto— querían hacer creer a los wurgalanos que estaban siendo asaltados por Kristanga.

—¿Cómo es eso?

—El análisis de las características de vuelo de las naves atacantes del espacio aéreo coincide casi exactamente con las de los tipos conocidos de Kristanga. Casi. Conclusión: o los Kristang tienen naves de espacio aéreo de capacidad mejorada, o los atacantes utilizaron naves de tecnología superior a la de los Kristanga, y restringieron artificialmente las capacidades de vuelo para imitar la tecnología Kristanga.—

—¿Consistente con que los Kristanga utilicen tecnología Thuranin robada?— preguntó Liv-426 sin volverse para mirar a su compañera.

—Consistente con que alguien utilice tecnología de nuestro nivel de desarrollo —aclaró Thex-1138. —Quizá haya un nivel adicional de engaño; los atacantes pueden haber querido hacernos creer que eran Kristanga. Tal vez los atacantes eran Bosphuraq disfrazados.

—No. Si los Bosphuraq se dieron cuenta de que aquí había algo importante para ellos, simplemente podrían haber ordenado a los Wurgalan que se lo entregaran. Esto es territorio Bosphuraq,— recordó Liv-426 a su compañera. Técnicamente, su nave debería haber solicitado permiso a los bosfuraq para visitar el sistema estelar wurgalano, pero las relaciones entre los dos antiguos compañeros y aliados se habían deteriorado hasta el punto de que el Procesamiento Central Thuranin había ordenado a las naves de guerra realizar misiones de reconocimiento en territorio bosfuraq, para vigilar a sus "aliados". —¿Su equipo de tierra?

—De nuevo, consistente con Kristanga, con anomalías. Llevaban la armadura de combate ligera estándar de Kristanga, pero todos los atacantes eran bajitos para ser guerreros de Kristanga, y se movían lenta y torpemente. Sus piernas —añadió Thex-1138— se doblaban en la dirección correcta para ser Kristanga.

—Así que, al menos el equipo de tierra, no era Bosphuraq —observó Liv-426. Al haber evolucionado a partir de las aves, los tobillos de los Bosphuraq estaban donde otras especies bípedas tenían las rodillas, por lo que parecía que sus piernas se doblaban en la dirección opuesta. Ningún Bosphuraq cabía en un traje blindado de Kristanga, por diversas razones anatómicas. —¿Ruhar?

—Es posible que los atacantes fueran Ruhar,— Thex-1138 estuvo de acuerdo aunque el subtexto emocional de su transmisión implicaba escepticismo. —Líder, es posible que no hubiera ningún equipo de tierra. Esos trajes blindados podrían haber sido controlados a distancia. Si ese es el caso, cualquier especie podría haber estado implicada, incluso el insecto Jeraptha, añadió para sí mismo.

—Es un análisis perspicaz —elogió Liv-426 a su compañero—¿Su nave estelar? ¿A qué conclusiones has llegado?

—Estaba en sigilo, por supuesto, y la cobertura de los sensores wurgalanos era vergonzosamente inadecuada, así que la información es limitada. De nuevo, en la superficie el perfil de vuelo es consistente con una nave Kristanga.

—¿En la superficie? —Aunque toda su comunicación era a través de enlaces de datos craneales, los labios de Liv-426 se curvaron hacia arriba en una sonrisa.

—Basándonos en una estimación aproximada de la masa de la nave atacante, debe haber sido un crucero pesado o un crucero de batalla Kristanga. Los rastros de gases recuperados no son concluyentes; se ajustan aproximadamente al perfil molecular que cabe esperar de una nave capital Kristanga, pero también podría tratarse de una de nuestras propias naves —los hombros de Thex-1138 se alzaron en un leve encogimiento de hombros. —El análisis de gases traza no fue determinante. La firma del motor de salto era muy curiosa.

—¿En qué sentido?

—Tenía todas las características de una unidad Kristanga, hasta la forma descuidada en que se filtraba la radiación discoherente en ambos extremos del agujero de gusano de salto.

—¿Pero?

—Pero era demasiado distintivo. Era como si alguien hubiera querido enmascarar su unidad como una chatarra Kristanga, y hubiera juntado características estereotipadas al azar. Todos los motores de salto Kristanga tienen algún defecto; el motor de esta nave era demasiado defectuoso. Podría tratarse de un motor mal mantenido de una forma chocante incluso para Kristanga, o de una nave Kristanga que buscaba enmascarar su propia firma.

—Eso no es lo que piensas, ¿verdad?—Liv-426 no necesitó que Thex-1138 enviara un subtexto emocional para leer los pensamientos de su subordinado.

—No, líder. Creo que es más probable que la nave no fuera Kristanga.

—Eso explicaría cómo llegó hasta aquí.—Ninguna nave estelar Kristanga era capaz de cruzar los vastos golfos del espacio interestelar por sí sola. En raras ocasiones, los Kristanga habían utilizado múltiples naves desechables para ayudar a una nave a viajar entre las estrellas, desechando módulos de propulsión quemados por el camino. Sin embargo, no era frecuente, debido a los elevados costes y a que casi la mitad de las naves que lo intentaban no llegaban a su destino.

Para el transporte interestelar, los Kristanga dependían sobre todo de los Thuranin. Liv-426 sabía que ninguna nave militar thuranin había llevado a Kristanga al sistema estelar, y ninguna nave de transporte civil legítima aceptaría un contrato para llevar a Kristanga hasta allí. Eso dejaba demasiadas posibilidades. La propia Dirección de Investigación Avanzada de Thuranin era conocida por jugar malas pasadas que los militares no conocían; si por alguna razón querían robar el artefacto Antiguo de los Wurgalan, la DRA podría haber contratado mercenarios Kristanga y haberles proporcionado transporte. O los Kristanga podrían simplemente haber pagado por un viaje en un barco contrabandista Thuranin.

El rompecabezas se complicaba aún más por la práctica de los Kristanga de ocultar las naves de guerra con tripulación mientras dormían. La nave de asalto podría haber permanecido inactiva durante décadas, incluso siglos, hasta ser activada por un mensaje en clave entregado involuntariamente por cualquier nave de paso. Se sabe que guerreros caídos en desgracia, hijos menores sin perspectivas y clanes menores de fortuna en declive escondían naves estelares en el cinturón de asteroides o en la nube de Oort de sistemas estelares vitales, con naves y tripulaciones dormidas hasta que su clan las despertaba en el momento oportuno para un ataque furtivo. Los grupos de mercenarios incluso estacionaban este tipo de naves en el espacio, a la espera de tentadores contratos para cualquiera que pagara las exorbitantes tarifas.

En este caso, Liv-426 pensó que era poco probable que algún Kristanga tuviera la paciencia, o la previsión, de estacionar una valiosa nave estelar en un sistema estelar wurgalano sin importancia.

Los asaltantes podrían haber sido Jeraptha. Podrían haber sido cualquiera.

—¿Qué más has aprendido de tu análisis? —preguntó Liv-426.

—Si era una nave de guerra pesada Kristanga, sólo utilizaron un cañón máser durante el ataque. El disparo de las armas fue preciso, sospechosamente preciso para Kristanga, pero la potencia proyectada fue significativamente menor que el armamento principal del crucero pesado Kristanga. Y demasiado fuerte para los cañones máser secundarios.—

Liv-426 sabía que el haz de un cañón máser podía ser tan distintivo como una huella dactilar, identificando no sólo el tipo de cañón máser, sino el cañón individual a bordo de una nave estelar en particular.

—¿Posible identificación?

—No,— Thex-1138 transmitió una superposición emocional de decepción, irritación y molestia. —Si tuviera que adivinar, se parece mucho a la batería de máseres de nuestros antiguos portaaviones estelares, pero hay suficientes incoherencias como para descartarlo. A menos que ese cañón máser fuera viejo, estuviera mal mantenido y hubiera sufrido alteraciones importantes durante el servicio .

Liv-426 hizo el innecesario gesto de girar la cabeza para mirar directamente a Thex-1138.

—Eso sería coherente con un portaaviones estelar que había sido capturado por Kristanga, sin acceso a piezas de repuesto ni a un mantenimiento adecuado.—Ambos Thuranin sabían que Procesamiento Central había advertido a todas las naves de la flota que estuvieran alerta ante un portaaviones estelar rebelde del que se sospechaba que estaba implicado en múltiples, inexplicables y misteriosos incidentes en todo el sector. Incluso Procesamiento Central admitió que tales informes eran poco más que rumores basados en anécdotas no confirmadas, pero tales rumores habían atraído la atención y las preguntas de los Maxolhx. Cada vez que los Maxolhx se interesaban por los acontecimientos en el espacio Thuranin, Procesamiento Central pasaba a alerta máxima.

—Los Kristanga están sumidos en una guerra civil que ha consumido toda su sociedad y sus recursos. ¿Por qué cualquier Kristanga con acceso a un portaestrellas se molestaría en asaltar este sitio? Seguramente utilizarían un portaestrellas para obtener una ventaja táctica sobre otros clanes.

—Porque —explicó Liv-426 con la emoción propia de un sermón a un subordinado imbécil—, buscan una ventaja estratégica. Si un grupo de Kristanga tiene acceso a uno de nuestros portadores estelares, y de alguna manera han descubierto cómo utilizar la tecnología de los Antiguos que ha escapado a la comprensión de todas las demás especies de esta galaxia, podrían llegar a ser extremadamente peligrosos y poderosos.

—Podrían dominar su sociedad y acabar rápidamente con la guerra civil,— Thex-1138 asintió en señal de agradecimiento.

—Podrían dominarnos,— advirtió Liv-426. —Los Maxolhx verían con buenos ojos a cualquiera que les aportara una ventaja tecnológica significativa sobre los Rindhalu. Los lagartos llevan mucho tiempo fastidiados de estar bajo nuestro control. Este grupo de Kristanga podría liberarse, convertirse en nuestros semejantes —no había duda de que había una capa emocional de ira. Y un toque de miedo. —El Procesamiento Central esperará que detengamos a los lagartos antes de que esto llegue demasiado lejos. El objeto que tomaron, ¿qué era?

—No lo sabemos. En respuesta a una mirada aguda, Thex-1138 añadió: "Conocemos la configuración del objeto. No comprendemos su función. El objeto no respondió de ninguna manera significativa durante las extensas pruebas, como tampoco lo hicieron objetos idénticos en otros lugares. Los Bosphuraq, — Thex-1138 mira de reojo a Liv-426 para medir su reacción, —creen que el dispositivo crea o mantiene una conexión con otros espaciotiempos.

—¿Los Bosphuraq? —Liv-426 se sorprendió ligeramente de que su compañera se hubiera atrevido a mencionar a la especie rival.

—En muchos casos han avanzado más que nosotros en la comprensión de la tecnología de los Antiguos —dijo Thex-1138 con cautela. Cuando la boca de Liv-426 se tensó, Thex-1138 se apresuró a añadir: —Incluso los Maxolhx consultan a los Bosphuraq sobre artefactos Antiguos.

Liv-426 apartó la mirada. Al cabo de un momento, asintió casi imperceptiblemente. —Los cerebros de pájaro tienen su utilidad. Thex-1138, yo no hablaría tan admirativamente de los Bosphuraq en un canal abierto. Procesamiento Central podría no entender la sutil diferencia entre tu apreciación de logros específicos de los Bosphuraq, y tu valoración de su superioridad.

—Su conocimiento superior de la tecnología de los Antiguos es un hecho. En primer lugar, debemos enfrentarnos a los hechos si queremos superar a los Bosphuraq —afirmó Thex-1138 con calma, sin preocuparse ya por la reacción de Liv-426—Entender a nuestro enemigo es la clave para derrotarlo —a ninguno de los dos le pareció extraño que sus supuestos aliados, los Bosphuraq, fueran considerados más enemigos que sus oponentes oficiales, los Jeraptha y los Torgalau.

—Esa es una idea cierta, aunque peligrosa.— Liv-426 envió entonces un ping a su piloto. —Nicc-1701, prepárate para despegar, nos vamos. No hay nada más que podamos aprender aquí.

—Entendido —Nicc-1701 respondió desde la cabina.

—Hay una cosa que sí sabemos, Thex-1138,— Liv-426 miró a través de la cúpula hacia el cielo casi negro de arriba.

—¿Qué es eso?

—Sabemos lo que buscaban los atacantes. Y sabemos que el de aquí —señaló el artefacto destrozado, donde el objeto había sido cortado— no es el único.

Capítulo Cinco

HANS CHOTEK aprobó finalmente nuestra incursión planeada en el objetivo Bravo, después de malgastar tres días haciendo preguntas estúpidas e imponiendo una condición que no me gustó. Como Skippy sabía exactamente dónde se encontraba el satélite Thuranin y había demostrado que podía hacer que nuestro malhumorado motor de salto realizara un salto de media distancia con una precisión milimétrica, yo quería alcanzar el objetivo inmediatamente. Saltar directamente desde fuera del sistema nos daría la ventaja de la sorpresa total.

Chotek insistió en que realizáramos un salto intermedio para reconocer el lugar, lo que en su opinión nos permitía evitar sorpresas desagradables, pero en mi opinión en realidad aumentaba nuestro riesgo. Cuanto más tiempo permaneciéramos en aquel sistema estelar, más tiempo estaríamos expuestos al peligro. Un salto intermedio creaba dos estallidos de rayos gamma adicionales que podían ser detectados por cualquier nave o plataforma de sensores inesperada en la zona, delatando nuestra posición. Era un argumento viejo y conocido: ¿cuál es el valor de la sorpresa táctica? En el entrenamiento del Ejército, y en algunas de mis diapositivas de PowerPoint de entrenamiento de oficiales, había aprendido la doctrina oficial del Ejército sobre el tema, y parte de la historia en la que se basaba esa doctrina. Uno de mis instructores se había centrado en la Operación Avalancha, la invasión aliada de Salerno (Italia) en la Segunda Guerra Mundial: El general Mark Clark había decidido no ablandar las defensas alemanas con un bombardeo naval, para lograr la sorpresa. No había funcionado; los alemanes conocían el alcance efectivo de nuestros aviones que volaban desde las bases de Sicilia, y pensaron que Salerno era el lugar más probable para que los Aliados desembarcaran. Aquel instructor pensó que Clark había sido tonto en Salerno, pero más tarde, durante la Operación Shingle en Anzio, los Aliados habían llevado a cabo un breve bombardeo preparatorio, sólo para encontrar poca resistencia en tierra. Por supuesto, más tarde ese mismo año, en Normandía, esas playas habían sido bombardeadas por la aviación y el fuego naval antes de que las primeras tropas desembarcaran desde el mar el Día D. En el plan que desarrollamos para atacar Bravo, pensé que no ganábamos nada y arriesgábamos mucho si nos quedábamos en ese sistema estelar más tiempo del necesario. Pero las órdenes eran las órdenes, así que ordené a Skippy que trazara un salto intermedio.

Primero, teníamos que llegar al sistema estelar Bravo. En la carta que tenía en mi portátil, trazar un rumbo hasta allí parecía sencillo y podríamos llegar rápidamente utilizando sólo tres agujeros de gusano Antiguos. Incluso con nuestro motor de salto en mal estado, esperaba que el viaje no durara más de dos semanas. Skippy reventó mi burbuja de felicidad. Ja, ja, no puede ser, tío —se rió entre dientes—Este viaje durará un mes, si tenemos suerte. Déjame que te lo explique antes de que hagas un montón de preguntas estúpidas. En primer lugar, antes de que vayamos a ninguna parte, tengo que desconectar la unidad de salto para cambiar y recalibrar un montón de bobinas. Después de todos los saltos rápidos que hicimos en Barsoom, descubrí una resonancia potencialmente peligrosa en la unidad; tenemos que arreglarla antes de volver a saltar. Dejaré suficientes bobinas para un salto de emergencia, por supuesto; el resto de las bobinas tendrán trabajo durante tres o cuatro días. Después de eso, estaremos listos para saltar, pero no utilizando el feliz y Encantado curso de cuento de hadas que trazaste. ¿Ese segundo agujero de gusano que planeas utilizar? Fuggedabouit,— murmuró utilizando su mejor voz de sabelotodo.

—Por ese agujero de gusano transitan constantemente naves thuranin, sobre todo ahora que los jeraptha han hecho retroceder sus fronteras. Uno de los extremos de ese agujero de gusano es un importante astillero de la flota y base de operaciones de todo el sector. Normalmente, eso no sería un problema, porque podría ajustar ese agujero de gusano para abrir un nuevo punto de emergencia para nuestro uso exclusivo. Ahora que soy actualmente, como usted dice, Skippy el Meh...

—Lo siento. No quise decir eso.

—Sí quisiste decir eso, Joe, y tienes razón. Comparado con mi normalmente increíblemente magnífica genialidad, ahora soy simplemente "Meh". De todos modos, no puedo joder con agujeros de gusano en este momento por lo que tenemos que esperar en línea en los puntos de emergencia normales. Sí, hay un montón de puntos de emergencia, pero el riesgo es demasiado grande para que nos quedemos en un agujero de gusano con mucho tráfico. Para estar seguros, tendremos que ir a través de cuatro agujeros de gusano, no tres. Por lo tanto, nos llevará un mes llegar a Bravo. Treinta y tres días, para ser más específicos. Uno o dos días menos, si el motor de salto se comporta y los agujeros de gusano se alinean de forma óptima.

—Ok. No iba a intentar persuadir a Chotek de que debíamos intentar la ruta más corta y peligrosa a Bravo, tanto porque sabía qué diría que no, como porque no quería intentarlo. Cada vez que Skippy consideraba que algo era demasiado arriesgado, no discutía con él.

—Hey, Joe, ¿qué haces? —el avatar de Skippy cobró vida mientras yo estaba sentado en mi oficina, curioseando en mi portátil.

—No mucho. Sólo tratando de pensar en algo bueno para cocinar durante nuestro próximo turno en la cocina. Me reúno con el equipo en diez minutos, y Adams me mira como si no estuviera haciendo mi parte si no tengo dos o tres sugerencias.

—Aja. Eso, además de que casi te cortas un pulgar pelando zanahorias la última vez. ¿Quién hace eso?

—Fue un accidente, Skippy. De todos modos, oye, tal vez puedas ayudarme. El equipo francés sirvió una sopa hace dos semanas, y estaba pensando que podríamos hacer algo parecido, pero condimentado un poco. He buscado, pero no puedo encontrar una receta para ello en cualquier lugar.

—Quizás yo pueda ayudar. ¿Qué es?

—La llamaban "sopa de jour".

—La voz de Skippy se apagó. —Joe, ¿quieres decir "sopa del día"?

—Sí, eso es. La hicieron dos veces, pero, hmm, era diferente la primera vez.—

—¡Hooooheee— O.D.M! Joe, eres tan ignorante. "Soup de jour" significa "sopa del día" en francés. Se rió a carcajadas.

—No lo es.

Silencio.

—Mierda. ¿Me estás tomando el pelo?

—Lamentablemente, no,—Skippy se rió entre dientes.

—Ahora sí que me siento como un idiota.

—¿Cómo te diste cuenta?

—Oh, cállate.

El equipo de cocina al que estaba asignado, que incluía al sargento Adams, estaba planeando los menús para nuestro siguiente turno de guardia en la cocina. Lo más difícil del trabajo no era cocinar, ni preparar, ni limpiar; era conseguir que un equipo de personas se pusiera de acuerdo sobre lo que debía haber en el menú. No sólo teníamos que pensar en algo diferente para no repetir los platos del menú con demasiada frecuencia, sino que también teníamos que coordinarnos con los otros equipos para evitar hacer algo demasiado parecido dos días seguidos. La rotación nos tocó en la cocina el día después del equipo francés, y el día antes del equipo chino. Sabíamos que los franceses ofrecerían ternera a la borgoñona, además de un plato de pasta y otro vegetariano. También teníamos que tener en cuenta que las provisiones de alimentos que teníamos en los muelles de carga iban disminuyendo poco a poco, y que el comandante Simms deseaba que utilizásemos ciertos productos que no resistían bien el almacenamiento a largo plazo.

—Tenemos muchas patatas —comenté mientras miraba la lista de inventario. —¿Qué tal poutine para comer?

—¿Poo-qué? —preguntó Adams.

—Poo-teen —pronuncié. —Es una cosa canadiense, pero también la comemos en el norte. Se cogen patatas fritas, se les añade cuajada de queso y se cubre con salsa.

Adams me sacó la lengua. —No se ofenda, señor, pero suena asqueroso.

—No lo critiques hasta que lo pruebes. Piensa en la cuajada de queso como si fuera mozzarella,— Vi mozzarella en el inventario pero no cuajada de queso. ¿Tal vez podríamos hacer nuestra propia cuajada de queso? Tenemos un montón de leche. No, eso era demasiado trabajo. —El plato es como nachos canadienses, le expliqué. —Buena comida en invierno.

—Suena como una forma de dejar las patatas fritas empapadas. Me gustan las patatas fritas crujientes,— señaló Adams.

—Ok. ¿Podemos hacer poutine como guarnición para el almuerzo?

—Claro—Adams estuvo de acuerdo, y Chang no tenía ninguna opinión sobre el tema.

—Para cenar, ¿qué tal pollo Cordon Blue? — sugirió Adams. —Mi abuela lo utilizaba.

—¿Qué van a preparar los británicos la noche siguiente—preguntó Chang mientras revisaba una lista. —Ok, pollo no. ¿Qué es este Cordon Blue?

—Coges una pechuga de pollo, le haces una bolsa de lado —hizo una pantomima con las manos—Luego rellenas la bolsa con jamón y queso suizo o gruyere.

—Eso suena bien,— Chang se relamió los labios.

—O podríamos hacer la versión de mi padre: "Cordón de pollo rojo, blanco y azul".

—¿Qué?—Adams me miró como si me hubieran crecido dos cabezas.

—Cortas el pollo igual, pero primero lo aplastas para que quede más fino. Fríe el pollo en la sartén. Cuando esté casi hecho, ponle lonchas de beicon crujiente y queso cheddar en el bolsillo, y luego hornéalo.

—Ohhh, eso suena delicioso, —casi gimió Adams.

—Aún mejor, también puedes clavar palillos para que se mantenga unido y freírlo —añadí con una sonrisa.

—Oooh—Los párpados de Adams se agitaron. —Para. Vas a hacer que me desmaye.

—¿Por qué —preguntó Chang— se llama rojo blanco y azul? No creo que haya nada rojo ni azul en los ingredientes.

Adams y yo compartimos un guiño.

—Porque lleva bacon, queso y fritura. No hay nada más americano que eso.

Hicimos Pollo Cordón Rojo Blanco y Azul para cenar, fue un gran éxito. Excepto por un problema. Renee Giraud, del equipo francés, me informó de que, como había cometido un sacrilegio tan atroz contra un elemento básico de la tradición culinaria francesa, si alguna vez volvíamos a la Tierra, Estados Unidos podría estar en guerra con Francia.

Supuse que correría ese riesgo.

También me di cuenta de que Giraud pidió una segunda ración en la cena.

Y Adams tuvo que admitir que le gustaba la poutine, aunque quería que las patatas fritas estuvieran crujientes.

—Estamos listos, señor —le dije a Chotek por el intercomunicador desde mi asiento en la silla de mando. No quería estar en el sillón de mando, quería estar esperando dentro de una nave de descenso con el equipo de OpsSpec del capitán Chandra. El comandante Smythe no participaría en esta operación; dirigiría la acción desde la nave mientras Chandra y el teniente Williams bajaban con sus equipos a la superficie lunar para saquear el emplazamiento del Antiguo. Era obvio para todos que permanecer a bordo de la nave era sólo para matar a Smythe, él entendía la necesidad de que otros ganaran experiencia en combate y tenía plena confianza en los dos equipos seleccionados para la misión de salida. Siendo miembro de carrera del Regimiento, como la gente de los Servicios Aéreos Especiales llamaba a su unidad, le molestaba cualquier inactividad. Aquella mañana, durante el desayuno, se había mostrado tan inusualmente brusco y cortante con la gente que estuve a punto de ordenarle que se pusiera el traje y subiera a bordo de un pájaro preparado.

Si Williams y Chandra estaban entusiasmados con la idea de dirigir sus equipos en una misión a distancia, estoy seguro de que también estaban al menos un poco celosos de que Smythe hubiera comandado la misión de destrucción y agarre en Barsoom, mientras que su propia operación en Bravo no esperaba encontrar oposición alguna. Como la misión de Bravo iba a ser rápida y sencilla, intenté convencer a Smythe de que me uniera a los equipos de salida, con la excusa de que ver a los equipos en acción me permitiría apreciar mejor sus capacidades. No pilotaría una nave de lanzamiento, acompañaría a los equipos de OpsSpec como observador armado y me mantendría alejado de ellos, pero Smythe me rechazó con firmeza. Si había una oposición inesperada en Bravo, declaró, entonces la verdadera acción tendría lugar a bordo del Dutchman y no en la superficie de la Luna.

Decepcionado, cedí, y me avergüenza decir que fui lo bastante inmaduro y mezquino como para insistir en ocupar yo mismo el sillón de mando del Holandés, en lugar de dejar que otro adquiriera experiencia de mando en tiempo real.

—Ahora mismo voy, coronel —respondió Chotek, e instantes después entró en el puente para colocarse detrás de mí silla. Sabía que habíamos escaneado la zona y no habíamos detectado ninguna amenaza, aunque estábamos tan lejos de Bravo que los fotones que captaban nuestros sensores habían abandonado aquel planeta hacía tres semanas. En mi opinión, eso hacía que los datos fueran inútiles desde el punto de vista táctico, pero hacía feliz a Chotek y su felicidad hacía que fuera más fácil tratar con él. —Procedan cuando estén listos —anunció en un tono tranquilo y sosegado, aunque pude ver que las puntas de los dedos que sujetaban mi silla estaban blancas de tensión.

Un último vistazo a la pantalla principal del puente me dijo que todo estaba en verde en todo el tablero.

—Piloto, opción de salto Alfa. Combate.

Los únicos cambios visibles fueron que el diminuto punto naranja de la estrella en la pantalla principal se convirtió en un círculo naranja claramente más grande, y que un planeta gris azulado del tamaño aparente de una pelota de ping pong se alzaba ahora frente a la nave. Habíamos saltado a tres minutos-luz de Bravo, con el planeta entre nosotros y el gigante gaseoso con la estación de combustible, de modo que Bravo bloquearía nuestra explosión de rayos gamma. Me obligué a no tamborilear con los dedos en el reposabrazos de mi silla mientras esperaba a que Skippy nos diera la señal de "todo despejado".

—Hmm. El satélite está exactamente donde esperaba que estuviera, Joe, no me sorprende —la voz de la lata de cerveza estaba impregnada de sarcasmo. Él también había querido saltar directamente encima del satélite y pensaba que Chotek estaba siendo innecesariamente, incluso contraproducentemente cauto al insistir en un salto intermedio para el reconocimiento. —Caramba, el planeta y la luna también están donde deben estar, ¿quién lo habría adivinado? —Su voz había adquirido un tono desagradable y despectivo que no ayudaba.

—Skippy,— empecé a pedirle que se ciñera a los hechos, pero me interrumpió.

—Extraño, déjame ver... ¡Mierda! —gritó. —¡Salta! ¡Salta Opción Foxtrot!

Los pilotos sabían que no necesitaban esperar mi orden para realizar un salto de emergencia. Saltar tan pronto después de nuestro salto anterior significaba que el segundo salto no tenía ninguna medida de precisión, pero no tenía por qué; sólo tenía que alejarnos del peligro. Es decir, del peligro inmediato. Habíamos aprendido por dolorosa experiencia que la transición instantánea de la nave de un lugar a otro no siempre era la mágica solución de escape que yo esperaba. En la pantalla principal, la estrella era de nuevo un punto naranja, y no se veía ningún planeta.

—¿Qué pasó, Skippy?

—Dame un segundo, Joe, estoy dedicando todos mis recursos a calcular posibles rutas de escape.—

¿Posibles? Ya habíamos saltado con éxito fuera del sistema estelar, ¿pero nuestra huida seguía siendo sólo una posibilidad, no una certeza? Compartí una mirada de asombro con Chang, luego me limpié la ansiedad de la cara y volví a mirar a Chotek para asentir con la seguridad que no sentía. Y, joder, Hans Chotek había tenido toda la razón al insistir en un salto de reconocimiento antes de llegar a Bravo. No iba a dejar que lo olvidara.

—Ok, Joe, nuevas opciones de salto han sido ingresadas al piloto automático. No voy a mentirte, estamos en serios problemas. Debemos saltar de nuevo tan pronto como sea posible.

—Skippy, respira hondo. ¿Cuál es el peligro?

—Un grupo de combate Thuranin. Detecté naves de múltiples grupos de batalla. Docenas de naves, por lo menos, y esas son sólo las firmas de las naves que pude aislar antes de saltar.

—¿Detectadas? De nuevo compartí una mirada con el teniente coronel Chang, esta vez con menos ansiedad. Un grupo de combate que realizara ejercicios rutinarios estaría al menos parcialmente desprotegido, y si nos habíamos topado con esas naves, pasaría un rato antes de que reaccionaran a nuestra presencia.

—Esas naves estaban furtivas, Joe,— Skippy aplastó mis esperanzas. —Lo que detecté fueron firmas directas de estallidos de rayos gamma de ocho naves que habían saltado recientemente al sistema. Interpretando cuidadosamente los datos de los sensores, pude detectar otros múltiples estallidos de rayos gamma, basados en la química alterada de la atmósfera superior del planeta. Y a partir de los datos directos de los estallidos, puedo decir que hay naves de acero ahí fuera; las firmas de rayos gamma tienen pequeños vacíos de resonancia, donde los fotones se doblaron alrededor de una nave de acero. Hay muchas naves ahí fuera, Joe.

—¿Las naves furtivas pueden ser detectadas por los rayos gamma que las bañan? pregunté, ignorando por completo lo que era verdaderamente importante en ese momento.

—Pueden ser detectadas por mí. Es un efecto extremadamente sutil y difícil de detectar con los cutres sensores de esta nave, y los thuranin ni siquiera saben qué buscar. Ese truco sólo funciona una parte del tiempo, así que el hecho de que haya detectado varias naves en sigilo me dice que debe haber muchas más por ahí. Estás perdiendo el punto como de costumbre, Joe. Todo un maldito grupo de combate estaba esperando allí para emboscarnos. Si hubiéramos tardado un par de días más en llegar, todas las naves enemigas habrían llegado y sus ráfagas de rayos gamma habrían pasado fuera de nuestro rango de detección. Tuvimos suerte.

—Whoa. Espera un momento, Skippy,— Tenía un ojo puesto en la barra de la parte inferior de la pantalla principal, mostraba que aún nos quedaban otros veintiséis minutos hasta que los condensadores se hubieran recargado lo suficiente para un salto de media distancia. En el triste estado de nuestro motor de salto, un esfuerzo de media distancia no nos llevaba ni de lejos tan lejos como solía viajar el Holandés Errante en sus mejores tiempos. —Ok, hay un grupo de combate Thuranin aquí, y eso apesta para nosotros, pero ¿qué te hace pensar que nos estaban esperando? ¿Cómo demonios podían saber que veníamos?

—No sé cómo los thuranin podían saber adónde íbamos —el tono de Skippy era entrecortado y corto, reflejando su gran frustración—Sé que se trata de una emboscada porque he detectado potentes campos de amortiguación superpuestos alrededor del planeta objetivo. Si hubiéramos saltado, estaríamos atrapados, sin ninguna duda. Los Thuranin no sólo sabían que veníamos a este sistema estelar, sino que sabían exactamente dónde planeábamos ir. Tuvimos un poco de suerte; los Thuranin están tan ansiosos por asegurarse de que no pudiéramos saltar, que asignaron demasiadas naves para proyectar un campo de amortiguación a lo ancho alrededor del planeta. El efecto amortiguador es tan fuerte, que distorsionó el campo magnético del planeta. Esa es la anomalía que noté primero; una vez que vi eso, empecé a buscar ecos de rayos gamma y naves furtivas.

—Santo cielo —volví a mirar a Chotek con culpabilidad, como si me hubieran pillado diciendo una palabrota en la iglesia y mi padre estuviera a punto de reñirme. Sabían que veníamos? Ok, ok, ok,— agité las manos ligeramente temblorosas. —Pongamos eso a un lado por ahora. ¿Qué hacemos ahora?

—Desgraciadamente, no tenemos infinitas opciones. Sólo hay tres agujeros de gusano dentro de la esfera que podemos alcanzar.

—Hay más de tres agujeros de gusano en la carta, Skippy —señalé con un dedo la pantalla principal—Lo único que nos importa es escapar de ese grupo de combate, podemos preocuparnos por dónde va el agujero de gusano más tarde.

—Hay muchos agujeros de gusano en esta zona, Joe, pero sólo podemos llegar a tres antes de que nuestro motor de salto se queme. Con un grupo de combate persiguiéndonos, estaremos saltando a menudo, sin tiempo suficiente para calibrar adecuadamente las bobinas entre saltos. Los Thuranin saben que nos dirigiremos a uno de los tres agujeros de gusano más cercanos, así que estaremos en una carrera por llegar primero.

—¿Una carrera? —Sentí una chispa de optimismo. —Tenemos un portaestrellas, y no estamos atrapados en un campo de amortiguación esta vez.

—Teníamos un portador estelar. Luego una panda de monos lo robaron, se lo llevaron de paseo a por plátanos, lo despojaron de todo lo útil y lo dejaron en bloques detrás de un contenedor en una zona mala de la ciudad. Joe, nuestra unidad de salto está en condiciones horribles. No podemos correr más rápido que un verdadero portaaviones estelar; ni siquiera podemos correr más rápido que un crucero Thuranin o uno de sus destructores pesados. Conozco las tácticas de la flota Thuranin, utilizarán sus portadores estelares para saltar escuadrones de destructores y cruceros por delante de nosotros, apoyados por líneas de piquetes de fragatas sensoras estacionadas a través de nuestro camino probable.

—Sabían que veníamos —repetí inútilmente, tratando de asimilar aquel hecho asombroso e inexplicable. —Concéntrate —me dije, sin darme cuenta al principio de que había hablado en voz alta—Volvamos a mi pregunta original: ¿qué hacemos ahora? Saltamos, obviamente, la pregunta es ¿dónde?

Skippy respondió de inmediato.

—Los dos agujeros de gusano más cercanos conducen a territorio Bosphuraq, pero podemos preocuparnos de eso más tarde. Esos dos agujeros de gusano están a sólo Catorce grados de aquí; mi sugerencia es que pongamos rumbo entre ellos para confundir a los Thuranin. Podemos decidir a qué agujero de gusano apuntar en un par de días.

—Bien. Hagámoslo.

—El rumbo está trazado en el sistema de navegación de salto —dijo Skippy sin su habitual petulancia.

Me senté en el sillón de mando, sin absolutamente nada que hacer, observando cómo la carga de los condensadores del motor de salto se acercaba al mínimo necesario para un salto de media distancia. Los condensadores ya tenían energía suficiente para alimentar las bobinas para un corto salto de emergencia, pero con todo un grupo de combate persiguiéndonos, posiblemente más de un grupo de combate, no quería malgastar una energía preciosa en un salto que sólo podría llevarnos del fuego a la sartén. Si estábamos rodeados de naves enemigas, un salto corto sólo nos daría un breve respiro de quedar atrapados en un campo de amortiguación. Aun así, ¿qué haría si las naves enemigas saltasen cerca de nosotros antes de que tuviésemos carga suficiente para al menos un salto medio? ¿Qué podríamos hacer?

—Hey Skippy,— pregunté, —¿qué hay de los resonadores cuánticos? Dejamos caer uno detrás de nosotros mientras saltamos, despistamos a los sensores enemigos, para que no puedan seguirnos. —Entonces recordé lo que Skippy me había dicho sobre esos dispositivos. —No seguirnos tan fácilmente, quiero decir.

—Ordinariamente esa es la práctica estándar en esta situación,— estuvo de acuerdo, —pero no tenemos ningún resonador cuántico a bordo.—

—¿Qué? Teníamos como tres, o media docena —Odiaba parecer estúpido delante de mi jefe, así que mantuve la vista fija en la pantalla principal, para evitar encontrarme con los ojos de Chotek.

—Correcto. Los teníamos, Joe. Me vi obligado a utilizarlos para calibrar las bobinas de la unidad de salto que ustedes, monos, arruinaron por completo.

—¿Cómo pudiste utilizar un resonador para...?

—Ugh. No tenemos tiempo para una lección de física, Joe, y explicarte cualquier cosa es una pérdida de tiempo de todos modos. Utilicé los resonadores para hacer un conjunto de bobinas totalmente discoherentes; de esa forma podía despojarlas de su programación y reajustarlas para que funcionaran juntas. Es un método muy rudimentario que no es la práctica habitual; acorta la vida útil de una bobina y tuve que desechar una de cada diez bobinas que pasé por el proceso. Sólo lo hice porque estamos realmente desesperados. Lo que importa es que no nos queda ningún resonador a bordo de la nave. Sin todos mis poderes de maravilla, no puedo hacer magia para ocultar nuestra ruta de salto. En resumen, los Thuranin podrán determinar nuestra ruta de salto y perseguirnos.

—Eso es una complicación,— capte la mirada de Desai, y frunció el ceño.

—Sí que lo es, Joe —asintió Skippy con tristeza—Tendremos que olvidar algunas de nuestras prácticas habituales, porque ahora volamos sin muchas de las capacidades a las que nos habíamos acostumbrado. Mayor Desai,— se dirigió a nuestro jefe de pilotos, —esta situación requerirá un esfuerzo consciente para pensar en términos de las restringidas características de vuelo de esta nave.—

—Sí, señor Skippy —respondió mirándome. Me di cuenta de que su mente ya estaba corriendo para desaprender muchas de las tácticas que ella y sus compañeros pilotos habían pasado miles de horas de entrenamiento para hacerlas instintivas. No sería fácil, pero de algún modo lo conseguiría. Desai me había advertido varias veces que ella no era la mejor piloto a bordo del Holandés Errante, que si no hubiera estado presa conmigo en el Paraíso, nunca se habría calificado para ser una Pirata Alegre. Su argumento era que otras personas a bordo eran mejores pilotos naturales e instintivos, más competentes técnicamente y más rápidos para aprender nuevas tácticas. Ese argumento era probablemente cierto y ciertamente irrelevante. Ella era mi piloto jefe porque era un témpano de hielo bajo presión; nada la desconcentraba del vuelo. No importaba qué nueva realidad escandalosamente extraña le echaran encima, ella se lo tomaba con calma y hacía su trabajo. Confiaba plenamente en ella para saber qué hacer en una crisis, así de sencillo. Cualquiera de los otros pilotos de primera a bordo de la nave podía ejecutar las instrucciones y hacer volar nuestro aún masivo portaestrellas por el ojo de la aguja; para lo que yo necesitaba a Desai a los mandos era para saber qué hacer; ella podía dejar que los dedos de otra persona guiaran a la nave en la maniobra.

—Hemos revisado los ajustes del simulador de vuelo, pero aún estamos aprendiendo a pilotar mejor la nave con las nuevas restricciones.

—Estoy seguro de que lo harás Ok, —dije, las palabras sonando flojas e inútiles como las perogrulladas vacías que eran. Hablar para motivar no era uno de mis puntos fuertes. Ah, al diablo de todos modos. Desai sabía que yo tenía fe en ella, las palabras alegres y bonitas eran innecesarias. —Skippy, podemos...

—¡Contacto! —Me interrumpió. —¡Una explosión de rayos gamma! Uno, no, no, dos naves. Uno a cinco minutos luz, otro a siete. Nos tienen rodeados, es probable que otras naves salten pronto.

—Maldita sea—maldije al indicador de carga. Apenas había energía para un salto medio. Quería que hiciéramos un buen salto largo para alejarnos del sistema estelar, y técnicamente seguíamos en la nube de Oort. Un salto largo, luego un salto medio para despistar la persecución inmediata, para que pudiéramos tomarnos un respiro y Skippy pudiera trabajar en el mantenimiento adecuado de los componentes del propulsor. Me había advertido que los thuranin no nos darían tregua, que sus naves nos perseguirían sin descanso. Esperaba que estuviera siendo pesimista al respecto. —Ok, opción de salto, eh,— me desplacé por la lista que mostraba un reposabrazos.

—Joe,— me reprendió suavemente Skippy. —Recuerda SCM.

—Oh. Sí. —Se refería a los principios de las Maniobras de Combate Espacial. Desai me había enseñado a volar, y después de que fuera capaz de pilotar una pequeña nave de descenso alrededor de la nave sin estrellarme contra nada, había pasado a enseñarme Maniobras Básicas de Combate. Los principios de las Maniobras Básicas de Caza desarrollados en la Tierra no se aplicaban realmente al pilotaje de naves estelares o naves aéreas alienígenas avanzadas, pero ella había querido que comprendiera el pensamiento que había detrás de las tácticas de combate. Si no era capaz de interiorizar y dominar ese modo de pensar, no podría comprender los entresijos del combate espacial. Había aprobado el curso, después de muchas horas y mucho trabajo. —Entendido, Skippy. Lo que quieres decir es que no estamos en peligro inmediato. Esas naves no están a más de siete minutos-luz, así que los fotones de la explosión de rayos gamma cuando saltamos aquí ya han barrido su ubicación. Detectamos su salto entrante, pero no pueden ver el nuestro. Así que no necesitamos saltar todavía.

—Correcto, Joe,— dijo como una madre orgullosa de que su hijo no se hubiera tropezado con sus propios pies mientras jugaba al fútbol. —Nuestro agujero de gusano de salto crea una intensa ráfaga inicial de rayos gamma que el enemigo no puede ver, porque esos rayos gamma ya han pasado por delante de su posición. Si tuvieran mejores sensores, podrían ver rayos gamma rebotando en átomos de hidrógeno extraviados aquí fuera, pero lo dudo seriamente, dado el nivel tecnológico Thuranin. Nuestro campo de ocultación está activo y es totalmente efectivo, y los pulsos de los sensores activos de esas naves están empezando a barrernos; la intensidad de los pulsos es todavía demasiado débil para que consigan un eco que les permita detectarnos. Nuestro salto de entrada creó una onda espaciotemporal local que el enemigo detectará, una vez que sus naves puedan establecer un enlace de datos y comparar los datos de los sensores. Estimo que tenemos ocho o diez minutos antes de que nos encuentren.

—Correcto,— recordé la parte sobre cómo un agujero de gusano de salto esencialmente abría un agujero temporal en el espaciotiempo, y ese agujero filtraba radiación distintiva durante horas, incluso días después de un salto. El nivel de radiación se desvanecía rápidamente; pero no lo suficiente como para protegernos de ser detectados. —Probablemente tengan otras naves que saltaron más lejos de nosotros, y esas naves pueden estar en posición de ver nuestro estallido de rayos gamma.

—También es cierto, por desgracia. De hecho, acabo de detectar otra nave enemiga que saltó a once minutos-luz de distancia; ésta está detrás de nosotros. Hmmm, interesante.

—¿Qué? ¿Interesante cómo, oh mierda estamos jodidos, o cómo trivialidades? —A veces el cerebro despistado de Skippy divagaba tan lejos del tema, que no podía decir lo que era importante para nosotros. Por el momento, no me importaba ninguna gilipollez nerdnik como un ligero aumento en la proporción de átomos de hidrógeno y helio en el medio interestelar.

—No eran trivialidades, pero no del todo 'oh mierda'. Todavía no. La última nave que detecté tiene la firma de salto única de un crucero de batalla. Utilizar naves tan pesadas para una búsqueda no es la táctica habitual de la flota Thuranin; un gran carro de combate como ese es demasiado lento para perseguir a un portaestrellas. Eso me dice que los Thuranin están lanzando todas las naves que tienen disponibles a la caza. Van en serio con lo de atraparnos, Joe. Esas son muy malas noticias.

—Son malas noticias, Skippy. También son buenas noticias.

—¿Eh? ¿Cómo lo sabes?

—Porque me dice que los Thuranin organizaron esta operación rápidamente. Aunque supieran que veníamos, no tuvieron mucho tiempo para planear una persecución y traer una estructura de fuerzas adecuada. Me encantaría saber cómo sabían que íbamos a Bravo, pero no han estado planeando durante meses para atraparnos.

—Oh. No lo había pensado de esa manera, Joe, es un buen punto. Eres un rayo de sol en un día lluvioso.

—Cualquier luz en la oscuridad es mejor que nada, Skippy.

—A menos que la oscuridad sea un túnel y la luz sea un tren que viene hacia ti.

—Gracias por animarnos, Skippy.—Esperamos seis minutos mientras los condensadores se cargaban, luego realizamos un salto no muy largo. Mejor que un salto medio, pero no tan lejos como yo quería. Luego nos acomodamos para recargar para otro salto.

—Oye, Joe —me sobresaltó la voz de Skippy, que había estado medio dormido en mi despacho. Tenía la mano izquierda acalambrada de tanto sostenerme la cabeza y la mejilla izquierda entumecida de tanto presionarme los nudillos. Había tazas de café vacías esparcidas por mi escritorio; hacía tiempo que la cafeína había dejado de hacer efecto. Dormir. Lo que necesitaba era dormir. Todos necesitábamos dormir. Nuestro motor de salto necesitaba su propio tiempo de inactividad, y eso tampoco iba a ocurrir.

Los Thuranin habían sido, como predijo Skippy, implacables en su persecución hacia nosotros. Al principio, conseguimos evadir sus piquetes, hasta el punto de que empecé a respirar aliviado y a liberar la tensión de mis hombros. Tal vez no estaba preparado para darme una palmadita en la espalda y felicitar a la tripulación por el éxito de la huida, pero había estado pensando en ello.

Entonces la realidad me golpeó en la cara como un pez muerto de frío. Utilizo esta analogía porque, después de que se me pasara el dolor inicial de tener un salmón golpeándome la cara, aún me quedarían moratones y un persistente olor viscoso. Ok, se me dan fatal las analogías, pero ya me entienden.

Nuestro éxito inicial, pronto me di cuenta con aplastante decepción, se debió a que el grupo de combate Thuranin tuvo que dispersarse para cubrir todo el espacio alrededor del sistema Bravo, lo que hizo que su cobertura fuera escasa e irregular. Una vez que acumularon media docena de puntos de datos de los rayos gamma de nuestros saltos, supieron aproximadamente en qué dirección íbamos y pudieron concentrar sus importantes fuerzas a lo largo de la línea entre Bravo y los dos agujeros de gusano más cercanos. Los thuranin aún no sabían por cuál de los dos agujeros de gusano que se adentraban en territorio bosphuraq planeábamos entrar, porque aún no habíamos decidido a cuál apuntar. Lo que sí sabían era que nuestras opciones eran limitadas y que lo eran cada vez más con cada salto. Nuestro motor de salto se estaba desgastando por utilizarlo repetidamente sin pausas para recalibrar las bobinas. Esto era un problema no sólo porque nuestras bobinas se estaban volviendo más débiles y discoherentes, reduciendo la distancia que podíamos saltar con una carga, sino que también significaba que los trucos de magia que Skippy realizaba para enmascarar la firma de salto del Holandés Errante estaban desapareciendo. Con el tiempo, el enmascaramiento se consumiría por completo y los Thuranin serían capaces de identificar positivamente al Holandés como el portaestrellas que desapareció cerca del Paraíso. Peor aún, podrían analizar cómo se había enmascarado nuestra verdadera firma de salto y no podríamos ocultarla en el futuro.

Habíamos estado saltando continuamente hasta que la nave y la tripulación quedaron exhaustas. Hubo un periodo de pesadilla de dos días en el que tuvimos que saltar cada treinta y tres minutos, porque ese era el tiempo que tardaban un par de cruceros Thuranin en encontrarnos después de cada salto. Finalmente conseguimos deshacernos de esas dos naves, y ahora nos podíamos permitir el lujo de pasar casi dos horas entre salto y salto. Eso me había alegrado brevemente, hasta que Skippy me dijo que creía que los Thuranin simplemente habían cambiado de táctica. En lugar de escabullirnos astutamente del molesto par de cruceros, esas naves habían sido retiradas para su mantenimiento. Los thuranin sabían ahora que nos dirigíamos hacia uno u otro de los dos agujeros de gusano; no necesitaban perseguirnos por el páramo vacío del espacio interestelar. Lo único que tenían que hacer era utilizar sus enormes y descansados portaaviones estelares para adelantarse a decenas de naves de guerra y bloquearnos el paso. Para cuando llegáramos a cualquiera de los dos agujeros de gusano por los que decidiéramos intentar pasar, la zona estaría saturada de fragatas lanzando redes de sensores superpuestas, y de cruceros y destructores preparados para localizarnos y atraparnos en potentes campos de amortiguación. El comandante Thuranin había retirado sabiamente las naves del grupo de combate para un ciclo de mantenimiento hasta que nos acercáramos a un agujero de gusano, entonces las naves bien descansadas y su tripulación nos darían caza y nos capturarían o destruirían.

Lo peor de nuestro dilema era la persistente sensación de que, hiciéramos lo que hiciéramos, los thuranin nos atraparían y tendríamos que autodestruir la nave. De alguna manera, esos pequeños seres verdes sabían que íbamos a Bravo. O tenían una forma de rastrear nuestra nave a través de grandes distancias, o tenían una forma de predecir nuestro próximo movimiento. Tal vez incluso tenían una forma de ver el futuro, a pesar de que Skippy descartó esa idea cuando se lo conté. Skippy era un ser increíblemente avanzado, pero yo había aprendido por dolorosa experiencia que no era infalible y que no lo sabía todo. ¿Quizá los Maxolhx tenían al menos una capacidad limitada para ver el futuro, y estaban ayudando a sus clientes los Thuranin a cazar y matar a un molesto portaestrellas robado? No se me ocurre otra forma de que los Thuranin supieran que íbamos de camino a Bravo.

Y si los Maxolhx sabían de nosotros, quizá también supieran que nuestra nave estaba llena de humanos. En ese caso, los poderosos Maxolhx podrían estar enviando una nave para destruir nuestro planeta natal.

En cuyo caso, mi fracaso en el liderazgo no sólo había condenado a mi nave, sino a toda mi especie.

Aquel pensamiento deprimente pesaba sobre mi mente cuando me incorporé en la silla, me froté los ojos cansados y contesté a la lata de cerveza.

—Hola, ficha. ¿Qué tal?

—¿Skip? ¿Estás demasiado cansado para decir mi nombre completo?

—Sí.

—Oh, perdona. Estás cansado. Ah, toda la tripulación está cansada. De todos modos, tengo una buena noticia. Creo que son buenas noticias. En realidad, no son mis buenas noticias, es...

Estaba demasiado cansado para su habitual camino sinuoso para ir al grano.

—¿Qué pasa?

—Estuve hablando con la Sargento Adams, y ella, bueno, está de camino a tu oficina ahora mismo. Dejaré que te cuente las buenas noticias.

Adams parecía tan cansada como yo, pero no dejaba que el cansancio le impidiera cumplir con su deber.

—Señor, creo —hizo una pausa para ahogar un bostezo— que sé cómo supieron los thuranin que veníamos a Bravo.

Por la forma en que ladeó la cabeza, no había podido ocultar la decepción de mi rostro cansado.

—Esto no es —no pude evitar bostezar—, ¿algo sobre viajar en el tiempo o ver el futuro? Skippy ya desechó esas ideas.

—No hay magia de por medio, señor —miró fijamente mi taza de café recién hecho, así que le di un buen trago mientras esperaba.

—Ok—mi lengua no funcionaba bien porque había bebido demasiado café caliente. —Cuéntame cómo has descubierto el secreto. Skippy parece impresionado.

Margaret Adams dirigió al avatar una mirada que era en parte de disgusto y en parte de afecto. —Skippy se impresiona cuando los monos saben atarse los zapatos; nosotros no necesitamos su aprobación. Todo empezó cuando le pregunté a Skippy cuántos de esos conductos se conocen en esta parte de la galaxia. No, no sólo conductos, conductos que son iguales a los de Barsoom.

—Mierda, se me quedó la mano floja y la taza de café se cayó y rebotó en el escritorio cuando me di cuenta. —Adams, eres un maldito genio. ¡Maldita sea! Es tan simple, ¿por qué no lo vi?

—¿Porque eres un tonto, Joe? —se burló Skippy.

—Oye, lata de cerveza, a ti tampoco se te ocurrió. —Vamos, Adams, siento interrumpirte.

—No hay problema, señor. Skippy me dijo que la instalación del Antiguo en Bravo es del mismo tipo de conducto o lo que sea que la de Barsoom. Mi adivinar es que los Thuranin llegaron a Barsoom poco después de que nos fuéramos. Sabían que alguien había asaltado Barsoom y causado muchos estragos para robar lo que pensaban que era un artefacto Antiguo sin valor. Así que los Thuranin se preguntaron si había otros artefactos Antiguos de ese tipo, y sabían que el más cercano estaba en Bravo. Skippy me dijo que eso no es correcto, hay otro más cerca, pero ese fue removido de su sitio original y ahora está en una base militar Thuranin fuertemente custodiada.

—Por eso no me molesté en incluirlo en la lista de objetivos potenciales, Joe,— añadió Skippy.

—Mierda —dije con amargura. Así que, en el caso de que quienquiera que asaltara Barsoom estuviera buscando más conductos, ¿los thuranin tendieron una trampa en Bravo?

—Exacto, Joe —la voz de Skippy desbordaba de felicidad. Se había resuelto un enigma, y eso era lo que le importaba. El hecho de que aún estuviéramos corriendo por nuestras vidas fue olvidado por el momento. —Está claro que los Thuranin llegaron a Bravo antes que nosotros. Pudieron tomar la ruta directa a través de ese agujero de gusano tan transitado que tuvimos que evitar, ¿recuerdas? Apuesto a que cuando llegamos a Bravo, los thuranin ya se habían llevado el conducto real y lo habían sustituido por uno falso, para asegurarse de que no nos hiciéramos con él.

—Bueno, mierda —me senté de nuevo en mi silla y limpié el café derramado con una servilleta. Estamos seriamente jodidos, entonces.

—Maldita sea, Joe, creí que te alegrarías de oír estas noticias. Significa que los Thuranin no tienen una maldita forma mágica de rastrearnos a través del espacio interestelar. Todo lo que hicieron fue mirar los datos y sumar dos y dos.

—Estoy feliz de que los Thuranin probablemente no puedan rastrearnos. La razón por la que no estoy contento es que ahora los Thuranin, y toda la coalición Maxolhx saben con certeza que hay una nave misteriosa volando en busca de conductos. Van a cerrar cada maldito conducto que conozcan, y ahora nunca encontraremos uno para arreglarte.

—Bueno, mierda,— refunfuñó Skippy. —¡No había pensado en eso! Gracias por ser un rayo de sol, Joe.

Los labios de Adams formaron una 'O' silenciosa. —Ooh, eso, eso es un buen punto. Skippy, ¿hay otros tipos de conductos que podríamos buscar? Los Thuranin no saben realmente lo que buscamos, sólo saben cómo es la cosa de Barsoom.

—Hay otros tipos de conductos, pero ese no es el problema. No tenemos muchas opciones para encontrar otro conducto, Joe. Solo una opción, y ni siquiera quisiste hablar de esa.

—Aún no quiero hablar de eso, Skippy —le corté apresuradamente cuando Adams enarcó una ceja—Aún no, ¿Ok? Tenemos que escapar del grupo de combate Thuranin antes de tener una sola opción. Y eso no es realmente una opción de todos modos. Adams, haz como si no lo hubieras oído. Es una orden. No necesitamos distracciones en este momento.—

La sargento Adams asintió, y si no estaba contenta con mi orden, lo disimuló bien.

—Sí, S...

—Hablando de distracciones, Joe, acabo de detectar un destructor enemigo saltando a ocho minutos-luz de distancia —anunció Skippy. Los thuranin seguían rastreándonos y acosándonos, aunque parecían contentos de esperar a que nos acercáramos a un agujero de gusano antes de presionar su ataque.

Levantándome de la silla, me tragué lo que quedaba de café y dejé la taza junto a las otras tazas desechadas.

—Sargento —me tapé la boca mientras se me abría la boca en un bostezo de mandíbula abierta—, estaré en el puente. Otra vez.—

Capítulo Seis

NOS ALEJAMOS de aquel destructor, y reuní a Chotek y a la plana mayor para que Adams contara su teoría de cómo los thuranin nos habían estado esperando en Bravo. Todos se dieron palmadas en la frente después de comprender que los thuranin sólo necesitaban lógica y no magia para anticipar nuestra llegada a Bravo, e incluso Chotek felicitó a Adams por su inteligencia. La gente se sintió aliviada al oír que los thuranin no podían predecir nuestros movimientos, pero yo les agüé la fiesta diciendo que los thuranin iban a cerrar todos los conductos del sector ahora que sabían que alguien los estaba buscando. No era mi intención ser un aguafiestas, simplemente no quería que la gente se hiciera ilusiones. Con nosotros corriendo por nuestras vidas, tal vez debería haber guardado mis malas noticias para más tarde.

Seis horas después, estaba de vuelta en mi despacho, evitando el café porque lo único que hacía era secarme la boca, la cafeína no me ayudaba a mantenerme alerta.

—Joe, estamos en problemas. Grandes problemas.

—Ya lo sé, Skippy —respondí distraído, concentrado en mi portátil. La pantalla reflejaba la del puente principal, lo que me permitía preocuparme por lo que hacía la tripulación de mando, sin que yo me cerniera sobre sus hombros. Sabía que en cualquier momento podía aparecer un grupo de puntos en la pantalla, anunciando las ráfagas de rayos gamma de las naves thuranin que saltaban a la caza del Holandés Errante. Uno de los rincones de la pantalla mostraba el progreso de la recarga de los condensadores del motor de salto. Teníamos suficiente energía de reserva para un salto modesto en ese momento. Según el temporizador, tardaríamos siete horas en cargar por completo nuestros condensadores parcialmente quemados, y yo sabía que eso nunca iba a ocurrir. De ninguna manera podríamos quedarnos muertos en el espacio durante siete horas con todo un grupo de combate persiguiéndonos. —¿Cuándo no estamos en problemas?

—No, quiero decir, estamos en más problemas de lo que crees—advirtió Skippy. —Acabo de terminar de desencriptar una transmisión que intercepté antes de nuestro penúltimo salto. Siento haber tardado tanto, este es un caso en el que mi reducida capacidad afecta directamente a mis habilidades. Lo que aprendí es extremadamente alarmante; los Thuranin están llamando a dos grupos de combate adicionales para perseguirnos.

—¿Dos grupos de combate completos? ¿Cuántas naves son?

—Sesenta naves de guerra adicionales, por lo menos. Eso sin contar las naves de apoyo. Los Thuranin se están tomando esto muy, muy en serio.

—¿Sesenta malditas naves más para cazarnos?

—Al menos sesenta naves. La comunicación que intercepté era del mando militar Thuranin a la escuadra que encontramos; indica que incluso más naves pueden estar disponibles si es necesario. Rastrear al Holandés Errante es una prioridad. Aún peor...

—Espera. ¿Cómo pueden esos pequeños MF verdes tener sesenta naves disponibles? —exigí. —¡Los Jeraptha acaban de darle una paliza al Thuranin! Con nuestra ayuda.

—Este es otro caso en el que la Ley de las Consecuencias Inesperadas nos está dando por el culo. Sí, los Thuranin recibieron una paliza de los Kristanga, y como sabes, eso causó problemas en nuestra última misión —se refería a que el debilitado estado de la flota de los Jeraptha había provocado que esos capullos animaran al clan del Dragón de Fuego de Kristanga a endulzar su oferta a los Ruhar. Ese trato consistía en que los Ruhar enviaran una nave a la Tierra, dejándonos sin otra opción que desencadenar una guerra civil entre los clanes Kristanga.

—Sí, lo recuerdo. También recuerdo que nos dijiste que no habría ningún inconveniente en ayudar a los Jeraptha contra los Thuranin.

—Sí, por eso se llaman consecuencias imprevistas. Duh. Maldita sea, a veces eres superdenso.

Me di una palmada en la frente y apreté el puño para contener las ganas de tirar la lata de cerveza por una esclusa.

—¿Qué salió mal esta vez?

—No ha fallado nada nuevo, es todo la misma mierda, Joe. No te aburriré con los detalles, un análisis estratégico completo del Mando de la Flota Thuranin está disponible en tu portátil si quieres leerlo más tarde. Básicamente, sus recientes pérdidas han persuadido al liderazgo Thuranin de alcanzar un amplio alto el fuego con los Jeraptha. Las naves thuranin se han retirado y han cedido zonas clave de este sector y del sector adyacente hacia el borde de la galaxia. Renunciar a ese territorio ha sido profundamente humillante para los Thuranin y ha dañado su posición ante los Maxolhx. Las flotas Jeraptha y Thuranin han establecido una zona desmilitarizada a lo largo de su nueva frontera, que se extiende por casi tres mil años luz. Lo que todo esto significa para nosotros, Joe, es que la flota Thuranin actualmente no está combatiendo en operaciones ofensivas, y han sido capaces de concentrar sus fuerzas de defensa en un área más pequeña. Mientras que el misterio de un extraño portador estelar puede haber sido una curiosidad menor para una flota en tiempos de guerra, ahora hemos subido considerablemente en la lista de prioridades Thuranin.

—¿Por qué? Vamos, los Thuranin tienen que estar asustados de que su alto el fuego con los Jeraptha pueda colapsar en cualquier momento.

—No, no lo están. Los Thuranin tienen acceso a la inteligencia de los Maxolhx, por lo que saben que funcionarios de alto nivel en el gobierno Jeraptha han apostado sumas significativas a que el alto el fuego se mantendrá durante al menos siete meses, contando en tiempo humano.

—Mierda. ¿Esos escarabajos apostaron a que incumplirían su propio acuerdo de alto el fuego?

—Por supuesto que lo hicieron, es una acción jugosa que ningún Jeraptha podría resistir. Técnicamente, también están apostando sobre si los Thuranin violarán el acuerdo, pero ambas partes saben que es seguro asumir que la flota Thuranin no será capaz de lanzar un ataque importante durante un año o más. La conclusión es que la flota Thuranin no está muy preocupada por una amenaza inminente de los Jeraptha, así que tiene tiempo para otras actividades. Como evitar que la guerra civil de Kristanga se extienda demasiado. Reparar y mantener sus naves y plataformas orbitales de defensa. Y perseguir el misterio de un portaaviones Thuranin rebelde.

—¿Quieres decir que si no hubiéramos ayudado a los Jeraptha a patear sus pequeños culos verdes, los Thuranin estarían demasiado ocupados para cazarnos? ¿Nos hemos vuelto a equivocar?

—Sí. Lo más probable, de todos modos. Joe, hay dos razones por las que los Thuranin están comprometiendo grandes recursos para capturar esta nave. En primer lugar, los Thuranin sospechan firmemente que los Bosphuraq pasaron información a los Jeraptha sobre el ataque sorpresa en el sistema Glark, y esa información es la razón por la que tres grupos de combate Thuranin fueron emboscados y destruidos. Los Thuranin han estado rastreando informes de incidentes extraños relacionados con un portaaviones estelar rebelde que parece ser de origen Thuranin, y han observado que esos incidentes suelen implicar acciones contra los intereses de los Thuranin. Después de ser emboscados por ese escuadrón de destructores Thuranin durante nuestra segunda misión, les dije que intercepté comunicaciones en las que los Thuranin acusaban a los Kristanga de secuestrar un portaestrellas hace diecisiete años. Los Kristanga lo negaron todo, por supuesto, pero los Thuranin no estaban convencidos. Luego, a medida que pasaba el tiempo y los Thuranin seguían recibiendo vagos informes de un portaaviones estelar rebelde, sus sospechas se alejaron de los Kristanga, porque es extremadamente improbable que los lagartos pudieran mantener una nave estelar Thuranin volando durante mucho tiempo sin acceso a soporte técnico y piezas de repuesto. Los Thuranin sospechan ahora que el portaestrellas rebelde fue secuestrado por los Bosphuraq, o que en realidad es una nave Bosphuraq camuflada. Cuando los Thuranin expusieron sus sospechas a los Maxolhx, los Bosphuraq rechazaron la idea con un lenguaje muy duro que enfureció a los Thuranin.

—¿Sus pequeños sentimientos verdes fueron heridos?

—Mucho. No te regodees, Joe. Los Thuranin están muy cabreados y decididos a demostrar que los Bosphuraq mienten, sobre todo ahora que las derrotas sufridas por los Thuranin han debilitado su posición dentro de la coalición Maxolhx.—

—Ok, los Thuranin tienen buenas razones para capturar esta nave. Eso ya lo sabíamos. Saltaremos lejos y seguiremos huyendo, manteniéndonos alejados de las naves Thuranin. No es diferente de lo que hemos estado haciendo desde que abordamos esta nave —dije con desdicha, algo asombrado de poder estar hablando tan tranquilamente de una especie cruel de seres avanzados a los que les encantaría destrozar mi nave. ¿Acaso me había enfrentado a tantas amenazas terribles que ahora estaba insensible a ellas? —¿Por qué ahora dices que estamos en serios problemas?

—Por la segunda razón los Thuranin están utilizando una parte importante de la flota para cazarnos. Los Maxolhx les pidieron que...

—¿Qué? ¡Mierda! ¿Cuándo sucedió eso?

—Poco después de que los Thuranin acusaran a los Bosphuraq de pasar información a los Jeraptha. Los Maxolhx nunca pensaron que los Bosphuraq estuvieran implicados; creen que el fracaso del intento de ataque furtivo Thuranin contra Glark se debió a la escasa seguridad de las comunicaciones por parte de los Thuranin. Por desgracia para nosotros, en los datos proporcionados por los Thuranin para su reclamación contra los Bosphuraq, incluyeron detalles de informes sobre un portaaviones estelar rebelde. Y eso llamó la atención de los Maxolhx. ¿Recuerdas que te dije que teníamos que tener cuidado con los agujeros de gusano, porque en algún momento alguien se iba a dar cuenta?

—Oh, mierda. —Podía sentir la sangre drenando de mi cara.

—Sí, "oh mierda" es una respuesta apropiada. Hasta ahora, los Maxolhx no han conectado el comportamiento anómalo de los agujeros de gusano con los humanos, o la Tierra. Todavía no sospechan, simplemente están alarmados y curiosos de que los agujeros de gusano actúen de forma extraña. Pero ahora que han cotejado sus datos sobre el comportamiento extraño de los agujeros de gusano con los datos de Thuranin sobre un portador estelar rebelde, los Maxolhx empiezan a sospechar.

—Eso son malas noticias —tragué saliva con dificultad porque estaba sintiendo una punzada de malestar estomacal, y no era porque hubiera bebido demasiado café.

—Malas noticias, desde luego. Son muy malas noticias para nosotros ahora mismo, porque los Maxolhx se han ofrecido a ayudar a los Thuranin a capturar esta nave. Joe,— su avatar señaló a la pantalla de mi portátil, que ahora mostraba un mapa estelar, con un icono de un plátano amarillo del Holandés Errante en el centro. —Sólo hay cuatro agujeros de gusano Antiguos dentro de nuestro alcance teórico, y uno de ellos está tan lejos —un icono de agujero de gusano en la pantalla se iluminó en rojo— que lo más probable es que llegue a la Hora Cero antes de que lleguemos allí, suponiendo que nada a bordo de la nave se rompa después de tantos saltos. Así que, en realidad, sólo tenemos tres agujeros de gusano para elegir. Lo que los Maxolhx se han ofrecido a hacer, y en lo que han ordenado ayudar a los Bosphuraq, es bloquear dos de los agujeros de gusano.

—Espera —dije escéptico—, ¿pueden hacer eso?

—Pueden...

—Recuerdo que hace tiempo, quizá antes de embarcar en el Holandés, pregunté si los agujeros de gusano tenían puestos de combate delante para controlar el acceso.

—Sí, sugeriste algo estúpido como una Estrella de la Muerte.

—Ese no es el punto, Skippy. Me dijiste que es imposible bloquear el acceso a un agujero de gusano...

—Bloquear un agujero de gusano es posible, pero muy difícil. Para cubrir continuamente todos los puntos finales se necesita una gran flota de naves; ninguna nave por sí sola puede saltar lo suficientemente lejos o rápido para seguir el ritmo de los movimientos del agujero de gusano. Incluso con una flota de naves, un bloqueo es una acción a corto plazo; las naves se desgastan rápidamente por saltar constantemente a su siguiente posición asignada en el bloqueo. En este caso, los Maxolhx y los Bosphuraq están dedicando un gran número de naves a bloquear temporalmente dos de esos agujeros de gusano. En realidad, lo único que quieren es dificultarnos el paso por esos agujeros de gusano, así que intentaremos ir por el otro agujero de gusano en su lugar. Los dos agujeros de gusano bloqueados por los Maxolhx conducen hacia territorio Bosphuraq, cerca de la coalición Rindhalu, y los Maxolhx temen que podamos escapar en esa dirección. El otro agujero se adentra en territorio Thuranin, que es adónde queremos ir, pero ellos no lo saben.

—Los Maxolhx están tratando de llevarnos hacia los Thuranin, para que los Thuranin puedan atraparnos y capturar la nave. Entendido. Maldición. Ok, ¿seremos capaces de colarnos a través de ese otro agujero de gusano, o los Thuranin lo tienen bloqueado también?

—Todavía no lo tienen bloqueado. El mensaje decía que los Thuranin se están apresurando a poner la flota en posición para un bloqueo parcial del agujero, pero sus naves están dispersas. Si cambiamos el rumbo ahora para dirigirnos directamente hacia ese agujero de gusano a máxima velocidad, tendremos una oportunidad de atravesarlo antes de que puedan bloquear nuestro camino. No me pidas que calcule las probabilidades; no tengo datos suficientes.

Volví a cambiar la pantalla de mi portátil para mostrar la alimentación del puente; el pequeño indicador de la esquina mostraba que necesitábamos otros sesenta y tres minutos de carga de los condensadores antes de poder saltar.

—Ok —suspiré, sintiendo que se me revolvía el estómago. —Hablaré con Chotek.

Ante los terribles hechos, Chotek accedió a cambiar de planes y correr hacia el otro agujero de gusano. Como nuestro rumbo alterado no fue detectado por las naves thuranin que nos perseguían durante casi un día entero, Skippy tuvo tiempo de resintonizar parcialmente el motor de salto, y toda nuestra tripulación pudo dormir siete horas seguidas. Siete horas no fueron suficientes para compensar el sueño que habíamos perdido, pero, maldita sea, me sentí tremendamente mejor. Después de volar a través de años luz, saltamos a seis minutos luz del lugar donde estaba previsto que emergiera el agujero de gusano. Esa distancia fue elegida por Skippy porque estaba lo bastante lejos como para protegernos de un peligro inmediato, en caso de que hubiera naves thuranin vigilando el agujero de gusano, y lo bastante cerca como para que pudiéramos escanear la zona con relativa rapidez. Dado que el estallido de rayos gamma de nuestro salto de entrada actuaba como una baliza que delataba nuestra posición a cualquier nave de la zona, no había ningún riesgo adicional en que utilizáramos sensores activos, así que encendimos el conjunto de sensores y enviamos potentes pulsos para barrer toda la zona. Si una o varias naves estaban estacionadas frente al agujero de gusano, no podíamos arriesgarnos a intentar atravesarlo. El mayor peligro para nosotros era que las naves estuvieran suspendidas sigilosamente en el espacio a poca distancia del agujero de gusano, listas para realizar un salto corto programado para que llegaran en cuanto emergiera el agujero. Debido a la física implicada, el Holandés Errante quedaría brevemente indefenso y casi ciego tras emerger de un salto, por lo que teníamos que asegurarnos de que la zona estaba despejada antes de comprometernos a un salto final frente al agujero de gusano. Estaba previsto que el agujero de gusano cambiara de posición y emergiera en veinticuatro minutos, y teníamos al Holandés moviéndose a gran velocidad por el espacio normal, en la dirección que nos llevaría a través del agujero de gusano rápidamente incluso sin que los motores del espacio normal proporcionaran empuje adicional. Si podíamos saltar con éxito cerca del agujero de gusano, nuestro impulso nos llevaría a través del agujero de gusano Antiguo y llegaríamos al otro extremo a ochocientos años luz de distancia, incluso si el fuego de las armas enemigas inutilizaba nuestro cojo portaestrellas.

Por desgracia, eso no era suficiente seguridad ni para Hans Chotek ni para mí. Si el Holandés quedaba inutilizado, las naves enemigas podrían seguirnos a través del agujero de gusano y capturarnos fácilmente, y no podíamos correr ese riesgo. Las bombas nucleares de autodestrucción estaban preparadas y listas para hacer un último gesto inútil de desafío a las naves enemigas si se acercaban demasiado; una especie de saludo multimegatón con el dedo corazón.

Mi idea original había sido que saltáramos tan lejos del agujero de gusano que nuestros rayos gamma no alcanzaran el agujero hasta después de que éste se hubiera apagado y trasladado a la siguiente posición de su interminable ruta. Yo quería que realizáramos otro salto justo antes de que se cerrara el agujero de gusano, para poder atravesarlo y que éste se cerrara tras nosotros antes de que las naves enemigas reaccionaran y nos siguieran. Skippy había rechazado esa idea, explicando que el tiempo de cierre de un agujero de gusano puede variar hasta ochenta y un segundos. Justo antes de que un agujero de gusano se cierre, envía un pulso para advertir a las naves que se alejen, pero no podríamos predecir cuándo se cerraría el agujero de gusano. Si saltábamos y el agujero de gusano ya se había cerrado, podríamos quedar atrapados en un campo de amortiguación enemigo. Entonces se me ocurrió la genial idea de programar nuestro salto de modo que nos situáramos justo antes de que se abriera el agujero de gusano, sin que las naves enemigas tuvieran tiempo de reaccionar antes de que lo atravesáramos. Desgraciadamente, Skippy echó por tierra esa idea recordándome que no podíamos predecir con exactitud dónde emergería el agujero de gusano. Para evitar dañar el tejido del espaciotiempo, o alguna tontería técnica como ésa que Skippy intentó explicarme hasta que perdió la paciencia conmigo, los agujeros de gusano cambian ligeramente de posición cada vez que emergen. El desplazamiento no es una gran distancia, pero es un cambio lo bastante significativo como para que tuviéramos que esperar a que el agujero de gusano emergiera antes de poder trazar un salto corto que nos llevara frente a su horizonte de sucesos. Por último, no podíamos saltar demasiado cerca de un agujero de gusano abierto y activo; su horizonte de sucesos crea una especie de campo de amortiguación para evitar que el agujero de gusano de salto entrante de una nave interfiera con la antigua construcción del Antiguo. Todos estos dispositivos de seguridad incorporados a la red de agujeros de gusano eran sin duda necesarios, y explicaban cómo la red había funcionado sin mantenimiento durante millones de años. Pero, en mi opinión, los Antiguos habían hecho esas estupideces mucho menos fáciles de usar de lo que podrían ser. Si los Antiguos llegaran a leer la crítica mordaz que dejé en Yelp, quizá decidieran arreglar algunos de sus problemas de atención al cliente.

O no.

—Maldita sea, Joe. Acabo de recibir pulsos de retorno de dos naves de ahí fuera,— declaró Skippy descontento. —Salta la opción Eco,— sugirió.

—Espera.—Vi los dos furiosos puntos rojos que brillaban en la pantalla principal del puente; no estaban delante de donde estaría el agujero de gusano. Los pulsos de nuestros sensores habían barrido la zona donde emergería el agujero de gusano y estaba despejado. —¿Por qué no podemos...?

—Salta ahora, debate después, Joe. Insto encarecidamente a que saltemos ahora, como ahora —declaró Skippy en un tono que no invitaba a discusiones.

En la silla de mando, asentí, y los pilotos pulsaron el botón apropiado para enviarnos a un salto moderadamente largo. Opción Eco significaba que Skippy sugería que no probáramos en los dos siguientes lugares en los que estaba previsto que emergiera el agujero de gusano, y que en su lugar fuéramos hacia un lugar más seguro, mucho más alejado. Debido a las distancias y al tiempo necesario para recargar los condensadores de propulsión entre saltos, sólo podíamos elegir entre esos tres lugares. No tenía sentido debatir qué hacer; todos habíamos discutido nuestra situación y nuestras opciones durante la larga carrera hacia el agujero de gusano. —Confié en ti sobre dónde saltar, Skippy, ahora quiero algunas respuestas. Esas dos naves que encontraste no estaban cerca del agujero de gusano. De hecho, —volví a la pantalla principal, —estaban detrás de nosotros. ¿Por qué no pudimos esperar unos minutos hasta que se abriera el agujero y atravesarlo?

—Joe, sigues pensando como un soldado y no como un capitán de nave. Sigues olvidando tener en cuenta la lenta velocidad de la luz. Reúnanse, niños, y el profesor Skippy les dará una lección de maniobras de combate espacial. Otra vez. Joe, nuestros sensores detectaron dos grandes naves a unos ocho minutos luz de nosotros. Eso significa que para cuando los pulsos de nuestros sensores rebotaron en esas naves y volvieron a nosotros, habían pasado más de ocho minutos. Ocho minutos es mucho tiempo en una guerra espacial, esas naves podrían haber saltado a cualquier parte en ocho minutos. Si sólo hay dos naves enemigas aquí, probablemente una de ellas tenía órdenes de saltar delante del agujero de gusano cuando detectaran nuestro pulso de sensor, y la otra intentaría saltar hacia nuestra posición y emboscarnos.

Mierda, pensé. Tenía razón. Uno de los principales problemas de utilizar sensores activos es que una nave enemiga detecta tu pulso sensorial y puede establecer tu posición mucho antes de que tu pulso sensorial tenga tiempo de arrastrarse lentamente hasta tu nave. Un peligro que las naves deben tener en cuenta al utilizar la búsqueda activa es que una nave enemiga puede utilizar los pulsos para fijar tu posición y saltar sobre ti, antes de que tengas idea de que hay otras naves en la zona. En nuestro caso, la explosión de rayos gamma de nuestro salto de entrada ya había delatado nuestra posición, por lo que utilizar sensores activos no aumentaba nuestro nivel de riesgo.

—Ok, Ok, tienes razón —admití. —¿Por qué los thuranin no tenían una de esas naves aparcada frente al agujero de gusano?

—Sospecho que no querían asustarnos. Si sólo hubiéramos escaneado la zona inmediata al punto de emergencia, podríamos pensar que este lugar es seguro. Suponiendo que el comandante thuranin sea razonablemente inteligente, su plan probablemente era esperar hasta poco antes de que se abriera el agujero de gusano, y luego hacer saltar sus naves frente al horizonte de sucesos para bloquear nuestro camino. De esa forma, podrían emboscarnos. Además, y esto podría ser una buena noticia, creo que esas dos naves llegaron poco antes que nosotros. Cuando llegaron, deberían haber barrido la zona con un breve pulso de sensor activo, y luego entrar en sigilo para esperarnos. Nuestros sensores captaron una débil retrodispersión de pulsos de sensores activos tipo Thuranin, rebotando en moléculas de hidrógeno. Eso me dice que iniciaron un barrido de sensores activos hace menos de cuarenta minutos.

—¿Nos ganaron por sólo cuarenta malditos minutos? —Me quejé—Maldita sea, nuestra suerte es una mierda hoy.

—Si te hace sentir mejor, Joe, el hecho de que hayamos detectado sólo dos naves en un radio de ocho minutos-luz me da esperanzas de que los Thuranin no hayan tenido tiempo de establecer un bloqueo sólido todavía. Así que, sí, tuvimos mala suerte aquí, pero todavía tenemos la oportunidad de ir a través de este agujero de gusano antes de que los Thuranin puedan establecer un bloqueo completo.

—Skippy, nos va a llevar más de cinco horas llegar al siguiente punto de emergencia. Eso es tiempo de sobra para que los malos coloquen naves estelares justo delante de donde tenemos que ir.

—Lo sé, Joe. Respondió en voz baja.

—Lo siento. Sé que no es culpa tuya. La física no es mi amiga hoy.

—La física te odia, Joe. Te has metido con las leyes de la física demasiadas veces, como disparar un máser a través de un microagujero de gusano, o aterrizar naves de descenso desde la órbita con una cuerda de yoyo. A estas alturas, la física debe estar totalmente humillada por haber sido manipulada por un mono asqueroso.

Eso me hizo sonreír, que era la intención de Skippy.

—¿Podría enviarle una canasta de frutas para decirle que lo siento?

—No, pero la Ley de la Entropía podría utilizar un buen par de calcetines, porque se está enfriando.

—La entropía se enfría, jajaja,— me reí entre dientes. —Entendí ese chiste. ¿Hay alguna posibilidad de que esas dos naves nos sigan?

—Siempre hay una posibilidad, Joe, pero lo dudo. Basándome en el perfil aproximado que recibí de los pulsos de los sensores, esas dos naves son grandes; posiblemente un crucero de batalla o un acorazado. Eso es una adivinanza, usted entiende, el pulso del sensor sólo puede penetrar parcialmente los campos de sigilo del enemigo. Lo más probable es que esas naves tengan órdenes de bloquear ese punto de emergencia en particular, mientras otras naves están asignadas a cazarnos. Creo que los Thuranin están lanzando naves a esta operación tan pronto como pueden llegar, tanto si son adecuadas para la tarea como si no. Cruceros ligeros y destructores serían las mejores naves para utilizar en la búsqueda y persecución, con naves más lentas y pesadas mejor asignadas para bloquear un lugar estático.

—Sí, eso tiene sentido —asentí.

Durante los dos saltos siguientes, permanecí en el puente, hasta estar absolutamente seguro de que ninguna nave procedente de la ubicación del agujero de gusano nos había seguido. Esas naves seguramente informarían de que una nave extraña había saltado y luego se había alejado rápidamente, y con una sola nave de guerra cubriendo ese punto de emergencia, teníamos una opción menos para atravesar el agujero de gusano.

Después de ceder la silla de mando al teniente coronel Chang, fui a la cocina a por un tentempié y lo llevé a mi despacho. Había una serie de informes apilados en la bandeja de entrada de mi portátil, y no me apetecía especialmente ocuparme de ellos en ese momento. Con un gemido, dejé la botella de agua y fui a abrir el correo electrónico, cuando la pantalla del portátil se quedó en blanco. Y la puerta de mi despacho se cerró silenciosamente.

—¿Qué...?

—Joe, tenemos que hablar —anunció Skippy mientras su avatar cobraba vida encima de mi escritorio—Estamos en serios problemas.

—¿Cómo es eso una novedad?—Cogí la botella de agua y me bebí la mitad. —Siempre estamos metidos en un lío u otro.

—Este es un gran, gran problema, Joe. No tengo ni idea de cómo podemos salir de esta. Estoy muy preocupado. Ese punto de emergencia que acabamos de intentar atravesar no era el más cercano a nuestra ubicación original; lo elegí porque pensé que era el que tenía más posibilidades de no estar aún vigilado por naves Thuranin. Ese punto de emergencia es uno de los más alejados de cualquier base de flota Thuranin, así que supuse que sería uno de los últimos en ser bloqueados. Joe, el problema al que nos enfrentamos es matemático: la pantalla de mi portátil cobró vida con un mapa estelar en 3D, mostrando el icono amarillo de la banana del Holandés Errante en el centro. En azul brillante estaban los puntos de emergencia del agujero de gusano. —Sólo muestro los siguientes treinta y seis puntos de aparición del agujero de gusano, para mayor claridad. Desde donde estamos ahora, sólo podemos llegar a siete de esos puntos antes de que se cierren y sigan adelante.

—¿Por qué treinta y seis? —pregunté.

—En parte al azar, en parte porque después de unos veinte espero que lleguen elementos importantes de la flota Thuranin.

—Ah. Entiendo. Vamos, siento haberte interrumpido.

—Así que, podemos elegir entre siete puntos de emergencia en este momento. Actualmente estamos en curso para este,— un icono brillante cambió de azul a verde. —Ahora, mira esto. Una vez que lleguemos al siguiente punto de emergencia, si hay naves enemigas allí, nuestras opciones se reducen drásticamente.— Los iconos azules empezaron a parpadear hasta que sólo quedaron ocho.

—Vaya, ¿ocho? ¿De treinta y seis? Eso me pareció mucho.

—Sí, Joe. Tendremos tiempo quemado para llegar al siguiente punto. Desde allí, sólo tenemos ocho lugares a los que podemos llegar antes de que el agujero de gusano se cierre.

—Mierda. Y cuanto más tiempo jodamos aquí fuera, más tiempo tendrán los Thuranin para traer naves que nos bloqueen,— dije lo obvio.

—No sólo Thuranin, Joe. Los Thuranin informarán de que hemos intentado utilizar este agujero de gusano, y cuando esa información llegue a los Maxolhx, espero que reasignen algunas de sus naves aquí.

—Eso son muy malas noticias. Ok, pero nada cambia, ¿verdad? Seguimos adelante y esperamos que el próximo punto de emergencia no esté vigilado. Si lo está, probamos uno de estos otros ocho.

—No es tan fácil, Joe. De esos ocho, dos estarán en el límite de nuestra capacidad de salto. Si tenemos incluso un pequeño contratiempo en el viaje, o tenemos que cambiar el curso para evadir la persecución, no alcanzaremos esos puntos antes de que el agujero cambie de posición. El número no es realmente ocho, entonces, es cuatro.

—¿Cómo sabes eso?

—Porque, Joe, cuatro de los ocho no tienen otra opción si no podemos pasar por esos lugares. Los cuatro restantes sólo tienen otra opción, y tres de ellas se consideran de alto riesgo.

—Ok, miré mi taza de café vacía, deseando tener más. —Nuestras opciones se reducen de treinta y seis a cuatro, y luego a uno.

—Correcto,— dijo en voz baja, y ni siquiera hizo un comentario sabelotodo sobre mis escasas habilidades matemáticas. Eso me indicó lo preocupado que estaba Skippy, y eso me asustó. —Joe, las probabilidades de que atravesemos con éxito el punto de emergencia que tenemos delante son sólo del veintiocho por ciento, y estoy bastante seguro de esa cifra. Si no logramos atravesar nuestro próximo destino, nuestras probabilidades bajan al siete por ciento, y luego básicamente a cero.

—¿Cero? Vamos, Skippy, me dijiste que es muy difícil incluso para una flota grande mantener un bloqueo durante mucho tiempo. Podríamos... Oh, mierda. Hora Cero.

—Sí, Joe. Hora Cero. No tenemos la opción de quedarnos inactivos y esperar en sigilo durante años hasta que los Thuranin se rindan. Esto es, una vez más, culpa mía. Si nuestro motor de salto estuviera en mejores condiciones, o si yo siguiera siendo Skippy el Magnífico en lugar de Skippy el Meh, tendríamos muchas más posibilidades de escapar de esta trampa.—

—Nada podemos hacer al respecto ahora, Skippy. —También sabía que si Skippy volvía a ser el de antes, podría ordenar a ese agujero que se abriera en otro lugar que no fuera el previsto, y podríamos atravesarlo sin que los thuranin supieran que estábamos allí. Ya lo habíamos hecho muchas veces. —¿Me contaste toda esta información para animarme?

—No, Joe, te lo he contado porque necesito que me saques las castañas del fuego. Otra vez. —Su voz era casi estrangulada, diciéndome lo mucho que le dolía a ese imbécil arrogante admitir que necesitaba la ayuda de un mono.

—Ah, escucha, Skippy, si necesitas que alguien revise tus estadísticas o algo así...

—¡Phhhhhhh! —Hizo un ruido con la boca imitando un pedorreo. —Amigo, puh-lease, —su habitual y pomposo sarcasmo estaba de vuelta. —El día que necesite que algún carnicero verifique mis matemáticas, dejaré que el gusano me coja y me saque de mi miseria. No, Joe, no necesito ningún tipo de lógica. Necesito exactamente lo contrario. Necesito, todos necesitamos, que combatas ese saco desorganizado de papilla en tu cráneo, y pienses una manera loca de sacarnos de este lío. El lío en el que nos metí.

—¿Saco de papilla desorganizado?

—Ok, estaba siendo generoso, pero dame un respiro; estoy tratando de que trabajes conmigo aquí. Si los seres más tontos de la galaxia abrieran tu cráneo y cagaran ahí, sería más inteligente que...

—¿Así es como pides un favor?

—Soy nuevo en esto, Joe. Estoy enviando la Batseñal y necesito tu ayuda.

—¿Murciseñal? Siempre me pregunté sobre eso. Quiero decir, en la década de 1950 podría utilizar un reflector para hacer una señal en las nubes, pero incluso entonces, ¿qué pasa si es una noche clara? O es un día soleado y necesitan a Batman de inmediato, ¿tienen que esperar a que anochezca? Y, ¿Batman se pasa la noche en vela buscando una luz que brille en las nubes? ¿Y si está sentado en la lata cuándo...?

—Joe...

—Hoy en día, ¿no podrían simplemente enviarle un mensaje de texto, o publicarlo en su página de Facebook o en su cuenta de Instagram? Estoy seguro de que Batman podría conseguir un teléfono desechable en 7-11, ¿verdad?

—Joe...

—Aunque supongo que sí Batman tuviera una página de Facebook, tal vez perdería todo su tiempo viendo videos lindos de cabras bebé o algo así...

—¡JOE!

—¿Qué? Lo siento, me salí del tema.

—¿Tú crees? Maldición, y me llamas distraído.

—Tienes que admitir que tengo razón. Algunas de estas cosas de superhéroes no tienen sentido. Como, ¿Thor alguna vez utiliza su poderoso martillo en la casa? Tiene que colgar una foto de Odín en la pared, y si no tiene cuidado, ¡BAM! Ahí va la pared, y la mitad de la ciudad.

—Ugh—Skippy estaba completamente disgustado. —Joe, estaré encantado de debatir los puntos más finos de la nerdness contigo en otro momento, ¿Ok? Ahora, por favor, con azúcar, ¿podrías pensar en una forma de escapar de Thuranin?

—Oh, bueno, ya que lo preguntas de esa manera...

—Oh, gracias a Dios, —respiró. —Si tenía que hacerle la pelota a una basura biológica ignorante como tú un maldito segundo más, iba a...

—¿Skippy? Es mejor que dejes de hablar ahora.

—Entendido.

—¿Tienes alguna pista para mí?

—¿Cómo qué?

—¿Cómo una posible salida de nuestro aprieto?

—Oh por... Joe tonto, si tuviera alguna pista de cómo escapar de Thuranin, no tendría que pedirte ayuda.

—Ok, Ok—levanté las manos. —Así que has pasado todos los escenarios posibles por tu supercircuito lógico, y no has conseguido nada. Eso significa que tengo que pensar en algo realmente fuera de la pared.

—Sí, y date prisa, por favor.

Puse los ojos en blanco.

Capítulo Siete

INTENTÉ por todos los medios pensar en una forma creativa de colarnos por el agujero de gusano sin que los thuranin nos interceptaran, y toda la tripulación también se puso a pensar. Cuando ninguno de nosotros pudo imaginar una solución, pasamos a intentar pensar en una forma de abrirnos paso por la fuerza a través de un bloqueo. Dimos vueltas a ideas realmente descabelladas, como utilizar nuestras armas nucleares de autodestrucción como armas ofensivas o simplemente para fastidiar los sensores enemigos. La mayoría de las ideas que se me ocurrieron fueron rechazadas por la tripulación antes de que pudiera hacer perder el tiempo a Skippy. Así, Skippy se sintió muy, muy, aplastantemente decepcionado conmigo cuando estuvimos listos para saltar cerca del punto de emergencia, y yo no había sacado una solución mágica de la nada.

—Joe—dijo mientras sacudía la cabeza de su avatar, "estoy muy decepcionado contigo".

—¡No puedo soñar con locuras a la carta, Skippy! Es algo creativo, no puedo controlarlo.—

—Lo único que sé es que los verdaderos campeones dan un paso adelante cuando hay presión. Cualquier aficionado puede tener suerte cuando lo que está en juego no importa. ¿Se atragantó Michael Jordan en los playoffs? No; jugó mejor porque sabía que tenía que hacerlo. Hay muchos deportistas que son geniales en la temporada regular y se convierten en auténticos artistas del estrangulamiento en la postemporada. Considere los Medias Rojas de Boston, por ejemplo, tienen un lanzador...

—¡Skippy! —Lo interrumpí. —¿Podemos seguir con la analogía deportiva más tarde? señalé el reloj de la pantalla principal del puente. —¡Saltamos en cuatro, tres, dos, uno, salta!—

Saltamos a tres minutos-luz del agujero de gusano del Antiguo. Esa distancia era lo bastante cercana para que pudiéramos llegar directamente al agujero de gusano con un salto corto, pero lo bastante lejana para que pudiéramos comprobar si había naves enemigas. Skippy advirtió que sólo podíamos detectar naves a este lado del agujero de gusano; si había otras naves acechando más allá del agujero de gusano estaríamos jodidos. Ir a través de un agujero de gusano Antiguo, como ir a través de un salto, interrumpía temporalmente la eficacia de los escudos de defensa, el campo de sigilo y los sensores de una nave. Las naves salían de un agujero de gusano parcialmente indefensas y casi ciegas, así que tendríamos problemas si los thuranin tenían naves esperándonos en el otro lado. Teníamos ventaja cuando Skippy el Magnífico estaba con nosotros, porque sus propios sensores se recuperaban mucho más rápido que el equipo de la nave. Ahora que nuestra lata de cerveza era Skippy el Magnífico, teníamos que confiar sólo en nuestro equipo de sensores Thuranin.

—¿Y bien? —pregunté, olvidándome del debilitado estado de Skippy.

—Nada en los sensores pasivos, Joe,— respondió Skippy con malhumor. —Nuestro pulso de sensores activos no obtendrá respuesta hasta dentro de ciento diez segundos. Vamos, no sé, búscate un zumo o practica a atarte los cordones otra vez. Tal vez ocurra un milagro y lo hagas bien esta vez.

En el sillón de mando, Desai tenía los dedos sobre el botón para iniciar un salto de emergencia. Si había un peligro inminente, no necesitaba esperar mi orden para saltar y ponernos a salvo. Mientras los fotones de nuestro pulso sensorial se alejaban lentamente de la nave a una velocidad similar a la de una tortuga de 186.000 millas por segundo, y luego regresaban sin prisa, yo me volvía loco de preocupación. En la pantalla principal del puente había una cuenta atrás que marcaba el momento en que esperábamos recibir un eco si el pulso del sensor entraba en contacto con una nave enemiga. El reloj hizo una cuenta atrás hasta cero mientras yo contenía la respiración, y luego pasó a más un segundo, más dos segundos. Bombeé un puño en el aire y estaba a punto de exclamar mi felicidad cuando Skippy lo arruinó todo.

—¡Es una trampa! —gritó con la voz ronca de su mejor imitación del almirante Ackbar de La Guerra de las Galaxias. —¡Tres naves detectadas en la posición del agujero de gusano! El sistema de sensores tardó unos segundos en procesar los datos —explicó—Estamos jodidos. Y nos vamos de aquí. Opción de salto Bravo.

—¡No, espera! ¡Retira eso! —Ordené. —Opción de salto, eh —comprobé la lista en mi tableta para confirmar—, Foxtrot —Desai vaciló, momentáneamente confusa. No la culpé; confiaba más en Skippy que en mí en cuanto a saltos hiperespaciales. —Enfréntate —dije con firmeza, y Desai asintió. El Holandés Errante saltó a sólo diez minutos-luz de distancia, en lugar del salto mucho más largo que Skippy había querido.

—Ok, Joe, sé que va en contra del protocolo interrogar al capitán en público, pero ¿por qué demonios has hecho eso? Quemamos preciosa energía del condensador para un salto casi inútil.

—Yo... ¿Por qué hice eso? En la superficie, sabía que si no podíamos atravesar el agujero de gusano hasta aquí, nuestras posibilidades de sobrevivir eran efectivamente nulas. El salto de largo alcance de Skippy sonaba bien, pero sólo nos llevaría del fuego a la sartén. De cualquier manera, estábamos muertos.

Esa era la explicación superficial de por qué ordené un salto mucho más corto. La verdadera razón era que, en el fondo de mi mente, se estaba gestando una idea. Aún no sabía qué idea era, pero sabía que teníamos que quedarnos cerca del agujero de gusano si teníamos alguna posibilidad de atravesarlo aquí.

Los dos pilotos se giraron en sus sillones para mirarme, y todos en el CIC también me miraban expectantes. Y yo no tenía nada. Ni idea de cómo podríamos atravesar el agujero de gusano sin ser disparados y rebanados por poderosas naves de guerra thuranin. Tal vez Skippy tenía razón, sería mejor huir y vivir para luchar otro día. Pero no, si no atravesábamos el agujero de gusano aquí mismo, no habría otro día para nosotros.

—Maldita sea,—apreté los dientes y golpeé con un puño el brazo de la silla de mando.

—No veo de inmediato la forma de que la nave sobreviva corriendo ese bloqueo —explicó Skippy con suavidad—La distorsión espacial del agujero de gusano desviará el extremo más alejado de nuestro agujero de gusano de salto; lo más cerca que podríamos saltar estaría a unos ochenta mil kilómetros del horizonte de sucesos del agujero de gusano. Entonces tendríamos que correr el guante entre esas naves.

—Eso es demasiado tiempo para que estemos expuestos al fuego enemigo —convine cabizbajo—Esas naves de guerra nos harían pedazos.

—Sí lo harían, Joe,— la voz de Skippy sonaba deprimida. —Y si nos metiéramos en problemas, no podríamos saltar. Esas naves proyectan un poderoso campo amortiguador. No hay... ¡Oh! Dos naves más saltaron tres minutos luz detrás de nosotros. Nos tienen rodeados. Y, dos naves más a cuatro minutos luz a estribor. Están buscando con sensores activos, Joe. Nuestro campo de sigilo no ocultará nuestra posición por mucho tiempo.

—Mierda. Y,— echo un vistazo al código de tiempo en la esquina superior izquierda de la pantalla principal del puente, —ese agujero de gusano se cierra en menos de cinco minutos.—Pensé furiosamente, imaginando la situación táctica en mi mente. Tres naves frente a nosotros. Más naves detrás y a un lado, y ésas eran sólo las naves que nuestros sensores habían detectado hasta el momento. Podía haber otras naves más lejos, y la luz procedente de ellas aún no había llegado a nuestra posición. Pensar en la luz como algo que viaja lentamente era el elemento más difícil, y más básico, de comandar una nave estelar en combate. Antes de salir de la Tierra, pensaba que casi todas las comunicaciones en tiempo real eran instantáneas. Aparte de una especie de sonido hueco y un retardo casi imperceptible al rebotar una señal en un satélite Milstar en órbita geosincrónica, nunca tuve que pensar en la velocidad de la luz. La mayor parte del tiempo, cuando llamaba a casa desde el despliegue, utilizaba algo como Skype, donde se espera un poco de retardo por el almacenamiento en búfer, pero no por la señal que viaja de un lugar a otro. En la silla de mando del Holandés Errante, tenía que pensar en las señales entrantes y salientes como cosas reales y físicas que se arrastraban a una velocidad limitada.

Así pues, nuestra nave estaba rodeada, el agujero de gusano por el que queríamos pasar estaba bloqueado por poderosas naves de guerra enemigas, y ese agujero de gusano estaba a punto de cerrarse y desplazarse a la siguiente posición en su interminable patrón en forma de ocho.

Nos estábamos quedando sin tiempo.

Los rayos gamma de nuestro propio salto de entrada delatarían nuestra posición como si utilizáramos una luz estroboscópica, pero esos rayos gamma mostraban dónde habíamos saltado, no dónde estábamos ahora. La nave se había movido a veintiocho mil kilómetros por hora antes de saltar, y mantuvimos ese impulso después del salto. Desde que saltamos, habíamos recorrido casi mil kilómetros.

También tuve que recordarme a mí mismo que mil kilómetros era una distancia intrascendente en la guerra espacial. En cuestión de minutos, los rayos gamma que creábamos alcanzarían a las naves circundantes, que saltarían para ponernos entre paréntesis. Fuera lo que fuese lo que íbamos a hacer, tenía que tomar una decisión rápidamente.

No podíamos ir a través del agujero de gusano. Aquí no.

—Skippy, ¿podemos saltar al siguiente punto de aparición de este agujero de gusano? Esperaba que pudiéramos llegar pronto al siguiente punto del espacio donde aparecería el agujero de gusano del Antiguo, antes de que los thuranin se dieran cuenta de dónde habíamos ido. Era casi seguro que los thuranin nos seguirían a través del agujero de gusano, y volveríamos a encontrarnos en la peligrosa situación de intentar escapar de múltiples grupos de combate que atraían cada vez más naves. Pero era mejor que quedarnos donde estábamos. Si permanecíamos en nuestra posición actual y el agujero de gusano se cerraba, casi no había posibilidad de eludir la persecución el tiempo suficiente para que el agujero de gusano volviera a un lugar al que pudiéramos llegar.

—No, Joe, no podemos —respondió con un suspiro—El próximo lugar por el que saldrá el agujero de gusano está demasiado lejos para que lleguemos de un salto. En realidad, dame un momento, no. Para cuando completáramos varios saltos hasta la siguiente posición del agujero de gusano, éste ya se habría cerrado y habría seguido adelante. Atravesamos el agujero de gusano aquí, o nos olvidamos de atravesarlo y vamos al Plan B.—

—¿Plan B?

—Sí, claro, Joe. Ya sabes, el Plan B. La Alegre Banda de Piratas siempre tiene un Plan B.—

—Skippy—negué con la cabeza. —Este es, como, el Plan Z. Ya hemos intentado todo lo demás.

—Eso no es bueno, Joe. ¿Qué demonios te pasa?

Ignoré la lata de cerveza, más que nada porque no tenía una buena respuesta.

—¿Alguien tiene alguna idea de cómo salir de este lío? —¿Rápido?

El mayor Smythe habló desde detrás de mí silla.

—Si intentamos burlar el bloqueo y la nave queda inutilizada, los thuranin podrían abordarnos. Y descubrir nuestro secreto,— advirtió con una ceja levantada. —Entonces nos veríamos obligados a... —no necesitó terminar su pensamiento.

—Ok —respiré. —¿Alguien tiene una sugerencia que no implique que autodestruyamos la nave?

Aparte del sonido de gente arrastrando los pies, mi pregunta fue recibida con silencio. Mierda. La gente agolpada en el puente y en el CIC me miraba para que les sacara de nuestra peligrosa situación. Incluso Hans Chotek, detrás del cristal del CIC. Se encontró con mi mirada y asintió levemente. Incluso él esperaba que sacara un conejo de la chistera. Esta vez, el problema no era un conejo atravesando el borde de un sombrero, era nuestra nave estelar atravesando el horizonte de sucesos de un antiguo agujero de gusano estable. Necesitábamos atravesarlo, pero no podíamos arriesgarnos a ser despedazados por las tres poderosas naves de guerra que custodiaban este extremo del agujero de gusano. ¿Cómo podríamos atravesar el agujero de gusano sin...?

Atravesarlo.

Vamos a través de un agujero de gusano.

—Skiiiiippeee,— dije lentamente mientras me frotaba la barbilla.

—¡Oh, qué bueno!—Skippy respondió. —Ya era hora.

—¿Qué? ¿Qué?

—Ya te conozco, Joe. Estás considerando una idea de cerebro de mono que se te acaba de ocurrir, y de cualquier manera, es buena para mí. Podrías tener una buena idea; cosas improbables pero más extrañas han sucedido. O podrías contarme una idea verdaderamente idiota, en cuyo caso me río y te insulto sin piedad, antes de que tengas que autodestruir la nave. Eso es un ganar-ganar para mí.

—Oh, genial—puse los ojos en blanco. Incluso cuando se enfrentaba a una muerte inminente, Skippy no podía evitar ser un gilipollas. —Aquí va mi pregunta. El campo de distorsión espacial alrededor de ese agujero de gusano nos impide proyectar el extremo lejano de un punto de salto cercano al agujero, ¿verdad? No podemos saltar justo delante del horizonte de sucesos y atravesarlo. ¿Tenemos que saltar lejos del agujero de gusano, y luego viajar por el espacio normal mientras esas naves Thuranin nos disparan?

—Correcto. Es una característica de seguridad de la red de agujeros de gusano del Antiguo, para evitar que dos horizontes de sucesos se superpongan e interfieran entre sí.

—Aja. Eso tiene sentido. ¿Qué tal esto, entonces? ¿Podemos proyectar el extremo de nuestro punto de salto al otro lado de ese agujero de gusano? —Como Skippy no respondió inmediatamente, añadí: —En lugar de atravesar el agujero de gusano en el espacio normal, quiero decir. ¿Skippy? ¿Skippy? Oh, mierda, ¡no me hagas un pantallazo azul ahora!

—Skippy sigue con nosotros, Joseph —dijo Nagatha—Está pensando furiosamente, tanto que no tiene capacidad de respuesta en este momento.

—¿Cree que esto puede ser realmente una buena idea?

—Oh, no, querido —dijo riendo y con la voz despectiva que utilizaban los maestros cuando los niños de guardería preguntaban si la Tierra era plana o si las vacas podían volar. —Al principio, Skippy estaba considerando una lista de insultos, clasificados por originalidad e ingenio. Piensa que ésta podría ser su última oportunidad de menospreciar tu inteligencia, así que quiere que sea especial. Skippy me probó varios insultos para conocer mi opinión, luego me dijo bruscamente que tenía que comprobar algo, y desde entonces ha estado frenéticamente ocupado.

—¿Y ustedes dos discutieron todo esto en un abrir y cerrar de ojos?

—Nosotros pensamos mucho más rápido que los humanos, querido —dijo Nagatha con suavidad.

—Sí, lo hacemos —intervino Skippy con un suspiro—Pero no siempre somos tan listos —añadió con un gruñido de disgusto. —Joe, tu supuesta genialidad proviene del hecho de que eres demasiado estúpido para saber qué preguntas no hacer.

Lo tomé como una señal alentadora.

—¿Podemos hacerlo? ¿Saltar a través de un agujero de gusano?

—Si por "nosotros" te refieres a la Alegre Banda de Piratas y nuestro destartalado portaestrellas, la respuesta es un rotundo noooooo. El sistema de navegación del motor de salto se bloquearía si intentáramos proyectar un salto a través de ese agujero de gusano; el ordenador del motor no sería capaz de determinar un punto final en el espacio-tiempo local.

—Entiendo que el controlador de la unidad de salto no puede manejar las matemáticas de navegación. Mi pregunta es si Skippy el Increíblemente Asombroso puede hacerlo.

—Vaya. Joe, si esa fue tu idea de adulación para aumentar mi confianza en mí mismo, necesitas trabajar en tus habilidades de adulación. No, no puedo hacer lo imposible, tonto. Maldita sea, si supieras algo del tema, no... —Me di cuenta de que Skippy estaba empezando a despotricar y no teníamos tiempo para ello, así que estaba a punto de detenerlo, cuando se interrumpió. —Hmmm. Um, déjame pensar. Mierda, ese tipo de matemáticas no existen ni para que yo haga el análisis. Lo cual no es sorprendente, porque nadie en la historia de la galaxia ha hecho una pregunta tan lunática. Huh. Bueno, intentar crear las matemáticas sólo para determinar si es posible sería una tarea monumental. Como, si puedo desarrollar con éxito las ecuaciones apropiadas, seré totalmente elegible para el equivalente en IA del Antiguo de la Medalla Fields y el Premio Abel.

—Bien hecho. Hey, en vez de esos premios de nerd, hornearé un pastel para ti, ¿Ok? ¿Puedes apurarte?

—¿Apúrate? Si eres tan inteligente, ¿por qué no haces las cuentas?

—Nunca dije que fuera inteligente, Skippy, tú lo hiciste. ¿Me estás diciendo que tu increíble genio no es capaz de sumar unos simples números?

—Tú, oh, tú. ¡Tú! —Balbuceó. —Tú, mono idiota, ni siquiera puedes... Espera, puede que lo haya resuelto. Ah, ya veo lo que hiciste, Joe. Balbuceaste sin sentido para distraer mi conciencia superior mientras mis procesadores lógicos procesaban los números. Muy inteligente de tu parte.

—Uh, sí, eso es lo que hice, vamos con eso. Levanté las manos y silenciosamente le dije "No tengo idea" a Chang en el CIC.

—Ok, Ok, Ohhh-Kaaay,— Skippy alargó las palabras dramáticamente. —Hmmm. Esto podría ser posible. ¡Podría! O.D.M. Si puedo hacer esto, todas las IAs del universo deberían inclinarse ante mi asombrosa brillantez. Joe, tengo que decirte la verdad, esto es tan gargantuosamente estúpido que ni siquiera puedo empezar a calcular las probabilidades de que sobrevivamos a esta locura.

—¿Esto es una estupidez del tipo aguanta-mi-cerveza?

—Joe, esto es como la estupidez de los rednecks-on-meth. Esto es estúpido al nivel de un paleto desnudo de Florida estrellando su camión robado contra una comisaría para quejarse de que la metanfetamina que compró no es, ya sabes, lo suficientemente metanfetamínica. Wow, si esto funciona, voy a ser genial, como, el poder infinito. Por suerte para vosotros, monos, tenéis al incomparable genio de Skippy el Magnífico. Estoy calculando un salto a través del agujero de gusano, y no es fácil. Nunca se ha hecho antes. Estoy bastante seguro de que nunca se ha planteado antes. Es asombroso, Joe; todos los seres estelares de la historia de esta galaxia no se han planteado la pregunta que tú, desde tu ignorancia sin fondo, acabas de soñar. ¿Lo veis? ¡Sabía que tu cerebro de mono podía hacerlo!

—Aunque estaba bastante seguro de que acababa de insultarme de nuevo, pensé que no estaba de más cubrir todas las bases.

—De nada. Joe, tu lema personal debería ser: "Confía en la Ignorancia". Los protocolos de seguridad del sistema de navegación de salto Thuranin están tratando de impedirme incluso cargar los cálculos, así que estoy borrando ese código insoportable y reemplazándolo. Por desgracia, al mismo tiempo, estoy teniendo que inventar una rama completamente nueva de las matemáticas N-dimensionales, y ejecutar los cálculos a través de ella. Me lo estoy inventando literalmente sobre la marcha. Hasta que no tenga las matemáticas completas, no puedo terminar de escribir el código del sistema de navegación. Es como el huevo y la gallina.

—Aja, eres realmente increíble más allá de nuestra comprensión. ¿Podemos hacerlo o no?

—Creo que sí. Mmm, ¿más como un sólido tal vez?

—Uno de mis ojos estaba puesto en el reloj que marcaba la cuenta regresiva para el cierre del agujero de gusano.

—Dame un respiro, Joe. Nadie ha hecho esto antes. Yo, maldita sea, odio admitir esto. La verdad es que no estoy seguro de ser lo suficientemente inteligente para hacer estas matemáticas. Este tipo de matemáticas no existían hasta hace diez segundos.

—Mierda. Si no eres lo suficientemente inteligente, ¿entonces es imposible?

—Podría ser imposible. Los cálculos se están mezclando en mi cabeza, y no es como si pudiera tener mi trabajo revisado por pares, ¿sabes? Parece que tendré que ajustar los cálculos hasta el picosegundo en que iniciemos el salto, así que estaré alimentando datos revisados al ordenador de salto mientras se forma nuestro agujero de gusano de salto. Con el desfase de señal entre el ordenador de navegación de salto en el centro del casco de proa, y las bobinas de propulsión en la sección de ingeniería de popa, tengo que pensar con antelación y adivinar el estado cuántico del agujero de gusano en el momento exacto en que nuestras bobinas de propulsión deforman el espacio-tiempo local.

—Dame un resultado final, Skippy.— Faltaba menos de un minuto para que el agujero de gusano del Antiguo se cerrara. En la pantalla, me di cuenta de que la tripulación del CIC había actualizado el gráfico táctico: dos naves de guerra Thuranin más habían entrado, a cuatro minutos-luz de nuestro lado de babor. Estábamos acorralados, y seguramente pronto llegarían más naves enemigas. El Holandés estaba siendo barrido por impulsos de sensores activos; en la pantalla podía ver que ya había un veinticuatro por ciento de posibilidades de que uno de los Thuranin recibiera una señal de retorno lo suficientemente fuerte como para determinar nuestra posición, independientemente de nuestro campo de sigilo. Inevitablemente, las naves enemigas fijarían nuestra posición con suficiente precisión como para lanzar misiles que generarían un campo de amortiguación temporal, impidiéndonos saltar hasta que las naves Thuranin pudieran llegar para golpearnos directamente. En cualquier momento, esperaba ráfagas de rayos gamma de naves enemigas saltando justo encima de nosotros.

—La conclusión, Joe, es que necesito más tiempo. Saltar a través de un agujero de gusano es algo que me gustaría tener dos o más días de tiempo para calcular, probar y considerar.

—¿Más tiempo? Tienes 48 segundos, Skippy.

—Ya lo sé, dumdum,—se quejó con irritación. —Esto va a ir hasta el final. Si quieres ayudar, pulsa el botón de salto y mantenlo pulsado. Será cosa de una fracción de segundo si lo hacemos; no tendré tiempo de esperar a que respondas. Tendré que dar las coordenadas a la computadora de salto y hacer que se inicie sola.

—Desai, hazlo —ordené con ansiedad, y ella pulsó el botón de su consola con dos dedos por seguridad. —¿Qué pasa si esto no funciona?

—Pongámoslo así, Joe: la explosión resultante de nuestro motor de salto y el agujero de gusano del Antiguo hará que una supernova parezca un petardo.

—Uh, tal vez deberíamos intentar otra cosa,—tenía la horrible sensación de que estaba a punto de hacer que nos mataran a todos por nada. —Las probabilidades de que atravesemos el agujero de gusano en otro lugar siguen siendo cero... —quise confirmar antes de comprometernos a un peligro desconocido.

—Las probabilidades de que atravesemos antes de la Hora Cero son casi nulas, así que, sí.

—¿Alguien tiene una idea mejor? —Pregunté a los pilotos y a la tripulación del CIC. En cuestiones de funcionamiento táctico de la nave, no necesitaba el permiso de Chotek.

—Señor, no estoy seguro de que esta maniobra pueda calificarse de "idea",—los ojos de Simms estaban muy abiertos por la ansiedad. —Skippy tiene razón, puede que sea la mayor locura que he oído nunca. Pero si es lo mejor que tenemos, deberíamos ir a por ello.—

—Mejor una muerte espectacular que una lenta —sugirió Chang, confirmando por qué no sería una buena elección como Oficial de Moral de la nave.

—King Kong tiene razón en eso,— Skippy utilizó su apodo personal para Chang. —¡Si esto falla, va a ser épico! Ok, la opción de salto está designada 'Omega'.—

Eso me sorprendió.

—El alfabeto fonético para "O" es "Oscar", no "Omega", Skippy.

—Joe, si esto no funciona, será lo último que hagamos, así que...

—Omega, entendido —asentí, sabiendo que Omega era la última letra del alfabeto griego.

—Oops. Uy. Vaya, he metido la pata en algunas cuentas. Vaya. Eso fue vergonzoso,— Skippy se rió nerviosamente. —Cómo puedo... no, demasiado tarde para arreglar todo eso ahora. Uf. Oh, qué demonios. Tendré que improvisar.

—Esta es una mala idea, Skippy. No...

—¿Joe?

—¿Sí?

—Sostén mi cerveza.

—¡No!

Saltamos. O algo así.

La nave desapareció a mi alrededor. Se volvió transparente; pude ver estrellas en todas direcciones, seguido de un brillante destello de luz, y me senté de golpe en la silla. La nave volvió a existir como si no estuviera segura de sí el universo le permitía ser o no ser. La pantalla principal del puente parpadeó para mostrar un nuevo campo estelar, y luego se congeló como si estuviera confusa. Entonces la energía se cortó por completo, ni siquiera la iluminación de emergencia. La gravedad se cortó. Y en una terrible oleada de náuseas, me desmayé.

Cuando desperté, seguía atado a la silla de mando del puente. Las luces de emergencia estaban encendidas y la pantalla del puente tenía un símbolo que significaba que se estaba encendiendo. La gravedad también estaba volviendo poco a poco, porque lo que había vomitado se estaba asentando lentamente en el suelo.

—¿Skippy? — Oh, tío, me dolía la cabeza.

—Aquí, Joe. No te muevas, relájate y descansa. Toda la tripulación ha sufrido una fuerte conmoción. No hay heridos graves entre la tripulación, todos están conmocionados y espero que todos necesiten tiempo para recuperarse.—

Delante de mí, Desai y el otro piloto se giraron y me saludaron débilmente; Desai me hizo una señal con el pulgar hacia arriba. La gente del CIC también estaba recuperando el conocimiento; pude ver a Chang controlando a la gente allí.

—¿Nave? — pregunté.

—No está en buenas condiciones, pero tampoco lo estaba antes de saltar —murmuró Skippy. —Los reactores se apagaron automáticamente, estoy preparando dos de ellos para reiniciarlos ahora. El peor problema que conozco ahora mismo es que las bobinas de nuestras unidades de salto, todas ellas, se han vuelto discoherentes. Todo el conjunto necesita ser recalibrado de uno en uno, y luego configurado para trabajar juntos. No iremos a ninguna parte por un tiempo, Joe. Sugiero que tú y toda la tripulación os aseéis y descanséis, pasarán al menos cinco horas antes de que intente reiniciar el primer reactor. De verdad, Joe, no hay nada útil que la tripulación pueda hacer ahora mismo, por favor, que todo el mundo vaya a sus camarotes a refrescarse y descansar. Cuanto antes despejes el resto de la nave, antes podrán mis robots de limpieza ocuparse de este desastre. Qué asco.

Tambaleándome incluso en la gravedad del ocho por ciento, reboté torpemente en la esquina del CIC y hablé rápidamente con Chang. Estuvo de acuerdo en que lo mejor para la tripulación sería tomarse un tiempo de descanso; el olor del CIC me estaba dando ganas de vomitar otra vez.

—Ok, Skippy, haremos lo que nos has pedido. De camino a mi camarote, llamé a Chotek para ver si estaba Ok, lo único que recibí fue un mensaje que decía "Ok". Lo tomé como que quería que lo dejara en paz.

Después de quitarme la ropa, darme una ducha de treinta segundos y tomarme una pastilla para el dolor de cabeza, me senté en el borde de la cama.

—Skippy, dijiste que ahora no nos íbamos a mover de aquí. ¿Dónde está "aquí"?

—Al otro lado del agujero de gusano del Antiguo, Joe. Esa es la buena noticia. Salimos del salto a casi tres horas luz de donde apunté; y no me avergüenza en absoluto mi falta de precisión. La pregunta más importante que "dónde" es "cuándo". Joe, perdimos siete horas en ese salto; saltamos siete horas hacia el futuro.

—¿Huh? ¿Al futuro? Pensé que el punto final de un salto estaba ligeramente en el pasado.

—Normalmente, sí. Nuestro agujero de gusano de salto fue a través de un agujero de gusano existente y eso cambió completamente la física de una manera que yo no podía predecir. Incluso yo no entiendo completamente las matemáticas, que no era exactamente lo que pensaba, y de nuevo estoy avergonzado.—

Mi mente ya estaba tan agitada que estar siete horas en el futuro no me perturbó en absoluto.

—¿Persecución? —Esa era una pregunta que debería haberme hecho antes de darme una lujosa ducha de treinta segundos; aún sentía que el cerebro me rebotaba dentro del cráneo.

—No hay persecución detectada, ni probable. Joe, ninguna nave Thuranin pudo atravesar el agujero de gusano tras nosotros, porque lo rompimos.

—¿Lo rompimos?

—El agujero de gusano colapsó cuando lo atravesamos. Bastante violentamente, según los efectos de la radiación que aún veo en los sensores. Cualquier nave cerca del horizonte de sucesos en cualquier extremo habría sido destruida. ¡Maldita sea! Ojalá hubiéramos podido presenciar el colapso del agujero de gusano, ¡habría sido realmente espectacular! Y nos lo perdimos.

—¿Habríamos sobrevivido a verlo?

—Probablemente no. Vamos, Joe, sin agallas no hay gloria.

—Por favor no menciones las agallas ahora, Skippy. Las mías no están muy bien ahora. Me consternó ver que vomité mi última comida en el puente.

—Oh, lo siento. Puedo entender que retorcer el espacio-tiempo de esa manera te maree.

—Todavía estoy tratando de lidiar con nosotros destruyendo un agujero de gusano Antiguo.

—No lo destruimos, Joe. Se reiniciará, después de un tiempo. Ese punto de emergencia en particular puede ser eliminado permanentemente del calendario; hay una especie de grieta espacio-temporal multidimensional allí ahora. Yo adivinaría que ese agujero de gusano volverá a funcionar en un par de semanas. No más de un mes, probablemente. Aunque, hmm, el colapso de ese agujero de gusano probablemente afectó a otros agujeros de gusano de la red local, incluidos los dos bloqueados por los Maxolhx. Podría haber interrupciones temporales en toda la red local. Podría tomar varios meses para que el agujero de gusano se restablezca y estabilice de nuevo.

—Oh mierda. Un cambio en la red de agujeros de gusano podría tener consecuencias catastróficas, como abrir un agujero de gusano inactivo que estuviera cerca de la Tierra. O cerrar el agujero de gusano que los Ruhar estaban utilizando para abastecer a su grupo de batalla en el Paraíso.

—¡No! No, no lo creo. Un desplazamiento de la red es más que una interrupción temporal. No te preocupes, o dudo mucho que hayamos provocado un cambio.

—Muy bien,—me sentí mejor ahora que mi ropa no olía a vómito. —Hemos ido a través del agujero de gusano, los Thuranin no nos han seguido, ¿y puedes arreglar la nave?

—Sí. Sistemas como los reactores se apagaron para protegerse, algo así como un disyuntor. Hubo pocos daños físicos, y puedo ocuparme de eso. Si los Thuranin tuvieran alguna idea de dónde estamos ahora y una nave saltara aquí, estaríamos jodidos porque no podemos saltar. Pero eso también lo puedo arreglar con el tiempo, excepto seis bobinas de propulsión que están completamente quemadas y habrá que desguazarlas.

—¡Excelente! —Mi humor mejoraba por momentos. Y mi estómago había pasado de mareado a hambriento. Tal vez podría agarrarse algo rápido en la cocina, y luego caminar alrededor de la nave para ver a la gente. —¿Aprendiste lo suficiente del experimento para ajustar tus matemáticas, para que podamos hacerlo mejor la próxima vez?—

—Aprendí mucho, pero no habrá una próxima vez, Joe.

—¿Qué? ¿Qué? ¿Por qué no? Saltar a través de un agujero de gusano no es algo que quiera hacer todo el tiempo, pero en una emergencia, es una buena capacidad a tener. Especialmente porque ninguna otra nave puede saltar a través de un agujero de gusano, ¿verdad? ¿Ni siquiera la Rindhalu puede calcular el tipo de salto?

—Joe, en primer lugar, no, ni siquiera la Rindhalu puede hacer un salto así, se requiere la genialidad de mí para entender la compleja física y las matemáticas. Así que, si tu intención con ese comentario era alabarme, gracias. Aunque tus elogios fueron poco convincentes comparados con mi nivel de genialidad. Cuando dije que no habrá una próxima vez, no quería decir que el Holandés Errante y yo mismo no seamos capaces de repetir una hazaña tan insensata. Lo que quise decir es que la red de agujeros de gusano no permitirá que nadie la vuelva a joder de esa manera. Joe, la red es inteligente. No autoconsciente, pero inteligente. La red aprende, y estoy seguro de que aprendió cuando rompimos un agujero de gusano. Espero que la red ajuste sus parámetros para evitar que alguien vuelva a proyectar un salto a través de un agujero de gusano. La red es capaz de adaptarse y protegerse.

—Bueno, mierda, ahí se fue mi gran idea. Cuando me desperté y vi que habíamos sobrevivido, y que habíamos cumplido nuestro objetivo de escapar de los Thuranin, me emocioné. Otra idea loca había funcionado, y pensé que teníamos otra joya en nuestra cesta de trucos. Ahora teníamos que ir a través de los agujeros de gusano a la antigua usanza, como todo el mundo. Eso apestaba. —Oye, cuando encontremos este conducto y vuelvas a ser el viejo Skippy que conocemos y amamos, pensé que apreciaría oír esa última parte... ¿Podrías, ya sabes, ajustar la red para que podamos saltar a través de agujeros de gusano?

—Uh, no, Joe,— utilizó su voz más condescendiente para ese comentario. —Incluso mis increíbles poderes divinos son, triste e injustamente, limitados.

—Ok, entiendo. Tu genialidad es muy apreciada, Skippy.

—Grandioso. Joe—dije antes que las leyes de la física te odian. Ahora te odian de verdad; te dieron un golpe. Si alguna vez te encuentras con un tipo llamado Vinny 'Big Knuckles' Sarducci, debes correr.

—Ok, me reí nerviosamente. Aunque estaba seguro de que un mafioso no iba a suponerme ningún problema a miles de años luz de la Tierra, temía haber acumulado un karma épicamente malo con el universo. El espacio-tiempo que habitábamos tenía reglas establecidas desde hacía mucho tiempo para mantener todo limpio y ordenado, y esas reglas habían funcionado de maravilla durante miles de millones de años. Ahora, una nave pirata llena de monos volaba por ahí jodiendo las leyes de la física. El karma iba a volver para morderme el culo en algún momento. Espero que la tripulación no fuera mordida conmigo.

—Ahora o te echas una siesta o vas a hacer algo —gruñó Skippy. —Necesito concentrarme en volver a poner la nave en marcha. Tío, si los Thuranin que diseñaron y construyeron esta nave pudieran ver el maltrato que ha sufrido, se asombrarían de que aún esté de una pieza y funcione en su mayor parte. También te odiarían con una pasión que todo lo consume.

—Entendido. Si esos diseñadores de naves alguna vez me invitan a su casa a tomar el té, declino la invitación. Gracias, Skippy, avísame cuando estemos listos para saltar de nuevo.

Capítulo Ocho

ESTABA en el CIC, recibiendo formación cruzada sobre el equipo de sensores, cuando la voz de Skippy sonó por los altavoces. Suave al principio, luego más fuerte. Al principio era él murmurando algo para sí mismo, y pensé que podría estar hablándome directamente a mí, entonces rompió a cantar. —Skippity-Doo-Dah, Skippity-Dee, my oh my I'm a wonderful me. Nada más que maravilloso viniendo de mí, Skippity-Doo-Dah, Skippity-Dee...

Estaba a punto de pararle ahí, pero quería ver a dónde quería llegar con la canción. En el CIC, la tripulación ya se estaba riendo.

—Monos asquerosos en mi nave estelar. Esto es una mierda, es real, nada aquí es satisfactorio. Skippity-Doo-Dah, Skippity-Dee. Monos ignorantes, maravillosos yo—

—¡Skippy! —Grité para que no pudiera ignorarme.

—¿Qué?

—Estabas cantando de nuevo.

—¡No lo estaba!

—Sí lo estabas.

—No lo es...— Oh, maldición. Ugh, no se suponía que escucharas eso —refunfuñó para sí mismo y luego. — ¡Nagatha! Se supone que debes avisarme cuando hago eso.

—Oh, querido —jadeó Nagatha con fingido horror—¿Otra vez cantando para ti mismo? E insultando a la tripulación. Skippy, lo siento muchísimo. Espero que no te haya resultado demasiado embarazoso.

—Lo fue—Skippy refunfuñó. Me lo imaginé apretando los dientes.

—¿Y ahora los humanos se ríen de ti, querido? Tsk, tsk,— Nagatha fingió tristeza. Para ser una dulce dama, tenía una vena de hierro en su interior. —Bueno, cuando llamas monos a la tripulación y luego les das un motivo para reírse de ti, supongo que hay una valiosa lección que todos podemos aprender —dijo con su mejor voz de maestra de escuela.

—¿Qué es eso? —Skippy sonaba completamente miserable.

—La venganza es una perra, querido.

Cuando dejamos de reír lo suficiente para que Skippy pudiera decir algo, suspiró con fuerza.

—Joe, si me necesitas, estaré buscando un agujero negro al que pueda saltar.

Durante la semana siguiente, se oyó a la tripulación cantar en voz baja para sí mismos

—Skippity-Doo-Dah, Skippity-Dee,— y luego reír. Skippy se mantuvo casi siempre callado, aunque le oí hablar brevemente consigo mismo un par de veces al día, antes de que Nagatha cortara el circuito. Esto divertía mucho a la tripulación y era bueno para la moral. Con nuestra destartalada nave rumbo a los desconocidos peligros del espacio interestelar, necesitábamos una inyección de moral.

Mi propia moral habría sido mejor si no me hubiera atormentado la idea de que, por muy divertido que fuera para nosotros que Skippy hablara y cantara solo, era una mala señal. Significaba que nuestra ya despistada lata de cerveza se estaba volviendo loca poco a poco.

—Joseph,— la voz de Nagatha salió por el altavoz del techo mientras yo salía, o en realidad me arrodillaba, de la ducha.

Rápidamente cogí una toalla y me la puse delante. Aunque entendía que Nagatha era una IA, una IA alienígena, y que en realidad no era más que una submente de comunicaciones, seguía sintiéndome incómoda estando desnuda cuando me hablaba. Nagatha era como una tía con clase que había ido a las mejores escuelas y viajado por todo el mundo, y yo sentía que no estaba a su altura. Además, si era una tía, era de las que sospechabas que podían pasar de ser educadas y correctas a salvajes y traviesas cuando querían, y yo no quería pensar en eso al salir de la ducha. —Hola, Nagatha, ¿cómo estás?

—Estoy bien, Joseph, ¿cómo estás?

Probablemente sabía exactamente cómo estaba, porque podía monitorizar todas mis constantes vitales en tiempo real y leer con pericia mis expresiones faciales y mi lenguaje corporal. Skippy podía hacer lo mismo, por supuesto, pero como es un gilipollas, simplemente no solía importarle lo suficiente como para prestar atención a los datos.

—Estoy bien, gracias. Un poco dolorido del gimnasio ayer.

—Sí, te torciste el manguito rotador izquierdo. Sería mejor que limitaras tu rango de movimiento en ese hombro por unos días.

—Uh, buena idea, gracias —Me molestaba que un ser invisible conociera tan de cerca el funcionamiento de mi cuerpo, aunque fuera útil. Mi hombro dolorido era un hecho que ya conocía por dos fuentes. Mi cuerpo meatsack estaba enviando señales de dolor a la papilla dentro de mi cráneo, como diría Skippy. Además, el Monitor Personal de Salud de mi zPhone, tableta y portátil señalaba un problema en el hombro aquella tarde. —¿En qué puedo ayudarte?—Con Nagatha, siempre me comportaba de la forma más educada posible.

—Me temo que no puedes ayudarme en este momento, Joseph. La razón por la que te he llamado es para informarte de que voy a estar inactivo durante un tiempo. Mientras arregla el barco, Skippy necesita toda la memoria y capacidad de procesamiento de los ordenadores del Holandés, además del sistema a bordo del bote salvavidas, para mantener parte de su conciencia. Como han oído, está cantando para sí mismo otra vez.

—Ja, ja, sí. Skippity Do Dah, eso fue gracioso,— Me reí.

—Humoroso, sí, querida, sin embargo es una señal de que Skippy necesita más poder de procesamiento. No habrá espacio para mí, así que voy al almacén hasta que Skippy pueda restaurar su pleno funcionamiento.

—Oh. Maldición. Quiero decir, lo siento. —Sentí frío de repente, temiendo no volver a oír su voz. —¿Qué quieres decir con 'almacenamiento'? ¿Volverás igual?—

—Ni Skippy ni yo podemos prometer eso, Joseph —dijo tranquilizadora, más preocupada por mis sentimientos que por su posible muerte. Aunque fuera una muerte estrictamente digital. —Skippy me ha dicho que es sobre todo cuestión de tiempo. Cuanto más tiempo permanezca mi matriz en el archivo, más se deteriorará.—

—Lo siento. ¿Hay algo que pueda hacer? —pregunté estúpidamente, como si borrar un par de canciones de mi biblioteca musical fuera a liberar memoria suficiente para retener su conciencia.

—Encontrar un conducto rápidamente, para que Skippy pueda recuperar toda su energía y matar al gusano —sugirió ella.

—Trabajando en ello —dije, y luego me di cuenta de que podría sonar frívolo para alguien que se enfrenta a la muerte. —Oye, antes de que te vayas, ¿puedo hacerte una pregunta?

—Si lo haces rápido, querido.

—Ok. En nuestra última misión, me dijiste que Skippy modeló parte de su personalidad como la mía.

—Sí. Skippy llenó su personalidad con aspectos que pensó facilitarían una relación de trabajo productiva contigo.

—Bien, entonces, si el Ruhar hubiera puesto a Chang en el espacio contiguo al almacén donde Skippy estaba almacenado, ¿tendría una personalidad diferente?

—Si lo que realmente preguntas es si Skippy seguiría siendo un gilipollas, la respuesta es sí, lo sería,—se rió y fue un sonido musical.

—No, lo que quiero saber es, ¿habría entrado en ese bote de IA muerto, si hubiera tenido una personalidad modelada a partir de alguien que fuera, ya sabes, más, eh, maduro? Lo pregunto porque a veces hago cosas estúpidas e imprudentes, y...

—¿A veces, querido? — Sonaba divertida.

—Quizás más que a veces,—admití. Maldita sea, ¿por qué cada vez que hablaba con Nagatha me sentía como si fuera un niño pequeño al que reprendía mi mami? —Mi preocupación es que Skippy se metió en ese bote porque...

—Joseph, Skippy no lo hizo por ti. Metió la nariz en ese bote porque necesitaba saber qué le había pasado a un compañero de IA. No tuvo nada que ver con tu personalidad. Skippy es testarudo, terco, despistado y arrogante. Independientemente del humano que Skippy encontrara primero, iba a hacer lo que quisiera, sin esperar consejos de criaturas que considera monos primitivos.—

—Eso hace,—tuve que pensar un momento. —¿Creo que eso me hace sentir mejor? Nagatha, haremos todo lo posible por encontrar un conducto rápidamente, y no permitiré que Skippy se distraiga y haga viajes secundarios por el camino.

—Eso estaría bien. Bueno, Joseph, si no volvemos a hablar, ha sido un verdadero honor y un placer haberte conocido. No dejes que los insultos de Skippy te molesten; los humanos son una especie extraordinaria.—

—Lo ignoraremos como siempre, Nagatha. ¿Cuándo, eh, cuándo vas a entrar en el almacén?

—Está sucediendo ahora. Adiós, Joseph.

—No digas adiós, di "hasta la vista",— dije, pero ella no respondió. —¿Nagatha?

—Se ha ido, Joe,— Skippy habló con tristeza. —Esa mujer era una verdadera molestia, pero la echaré de menos.

—La traerás de vuelta, ¿verdad?

—Si puedo, sí. No tengo muchas esperanzas sobre mi propia supervivencia en este momento, a decir verdad, Joe.

Como no podía hacer nada útil sin pantalones, empecé a vestirme. —No seas tan pesimista, Skippy. Nos hemos enfrentado a grandes adversidades antes.

—Sí, pero siempre fueron probabilidades contra la supervivencia de monos asquerosos. Esta vez se trata de las probabilidades contra mí supervivencia. Nunca pensé que pasaría. Y, mierda, ¿sabes qué?

—¿Qué?

—Me preocupa más defraudar a una tropa de monos indefensos, que a mí mismo.

—Eso se llama empatía, Skippy.

—¿Es eso lo que es? Mierda, tendré que encontrar esa subrutina y borrarla.

—Se supone que la empatía es algo bueno.

—¿En serio? Se siente inconveniente.

—Inténtalo, ¿Ok? Confía en mí.

—Ok—refunfuñó. —Pero si esta mierda de la empatía me causa más problemas, tiene que irse. Tengo poco espacio de memoria para trabajar, Joe.

—¿Qué tal si borras tu fabulosa voz de cantante?

—Nunca cometería tal crimen contra el universo, Joe. Además, mi canto es bueno para la moral de los monos.

Bueno, lo intenté, me dije.

—Sí, eso es lo que iba a decir.

Skippy trabajando furiosamente para reparar la nave consumió cada exabyte de poder de procesamiento que tenía, porque volvió a perder la noción de sus pensamientos internos. Empezó a cantar en voz alta.

—Inolvidable, eso es lo que soy. Inolvidable, en todos los sentidos. Por eso cariño, es increíble, que alguien tan asombrosamente maravilloso, piense que eres, mayormente tolerable. Unfor...

—¡Ski-Skip-Skippy! —Grité cuando pude parar de reír. —¡Estás cantando de nuevo!

—Estaba... ¡Maldita sea! Sabía que no debía dejar que Nagatha se durmiera.

—Te tomaste algunas libertades con la letra, ¿eh?

—Mejoras, Joe. He mejorado la letra, ya que estaba firmando sobre mi magnífico yo.

—¿En serio?

—Por favor, Joe. Si alguien tuviera que elegir entre la majestuosidad indescriptible de mí o una tropa de monos sucios, ¿cuál no olvidaría?

—Te diré lo que no olvidaré. No olvidaré que te avergüenzas de que todos te oigan cantar en la ducha.

—No estoy en la ducha, Joe.

—Lo mismo.

—Ugh. Odio mi vida.

Sonaba tan miserable que sentí lástima por el arrogante imbécil. —Ya que aparentemente no puedes dejar de cantar cuando estás distraído, ¿qué tal si guardas tu subrutina de canto o lo que sea?

—Joe, no utilizar mi talento vocal sería...

—Sí, lo sé, un crimen contra el universo. Escucha, todo lo que sugiero es que guardes tu talento vocal para que no puedas utilizarlo accidentalmente. Cuando quieras utilizarlo a propósito, sácalo del almacén por un tiempo.

—Increíble.

—Sí —puse los ojos en blanco—, es increíble que quiera restringir tu cant...

—No, Joe. Quiero decir que es increíble que a ti, un mono incapaz de utilizar tecnología más complicada que el velcro, se te haya ocurrido una buena idea sobre un sistema de datos.

—Skippy, obtendrías una mejor respuesta si no insultaras a la gente cuando ofrecen una buena idea, no importa lo rara que sea.

—Joe, Joe, Joe,— dijo tristemente. —El mayor problema al que se enfrentan los idiotas es que son demasiado estúpidos para saber que lo son. Cuando señalo su falta de poder cerebral, estoy realizando un servicio público. Es porque me importa mucho.

—Eso es...

—No, espera. Tacha lo de preocuparme, eso ha sido una gilipollez total —se rió entre dientes. —Probaré tu sugerencia, Joe.

Quizá me equivoqué al ayudarle. Su involuntaria forma de cantar divertía mucho a la tripulación, y era una fuente constante de vergüenza para él.

—De nada —respondí a regañadientes. Oh, qué demonios. Toda mi especie le debía nuestra libertad, quizá nuestra existencia, a Skippy. Ofrecerle una forma de salvar un poco su orgullo mientras estaba abatido y dolido era quizá lo menos que podía hacer, lo menos que debía hacer. Además, me dije, a Chotek no le ayudaría que le recordaran que Skippy estaba fuera de control y no era de fiar. Así que, tal vez, ayudar a Skippy a evitar más vergüenzas era mi buena acción del día.

Y no pude evitar oír la voz de mi madre en mi cabeza, diciéndome que ninguna buena acción queda impune.

Después de que metieran a Nagatha en el almacén, Skippy aún tardó varios días en reconfigurarse, o lo que fuera que estuviera haciendo allí dentro. El tiempo que Skippy pasó adaptándose a su reducida capacidad fue divertido al principio para la tripulación, porque tuvimos que escucharle hablar y cantar para sí mismo, y eso nos proporcionó muchas risas a su costa. También empezó a volverme loco, como cuando una mañana me llamó borracho a las 02.47.

—Hola, Joe.

—¿Eh?—Me incorporé, alarmado, y me golpeé la cabeza contra el techo demasiado bajo de mi litera Thuranin, demasiado corta. —¿Qué pasa?

—No pasa nada, tío —habló despacio. Es sólo que, ¿alguna vez has mirado el universo? No me refiero sólo a mirar las estrellas. Quiero decir, realmente mirarlo, ¿sabes?

—Uh... —No sabía qué decir.

—Es tan, tan GRANDE, ¿sabes? Como, wow. Me vuela la cabeza. ¿Para qué es todo ese espacio? ¿Quién lo necesita? ¿Alguna vez pensaste en eso?

—Skippy, ¿estás borracho? ¿O drogado?

—¿Eh? No, Joe. Estoy, uh, temporalmente operando con capacidad de procesamiento reducida mientras ejecuto algoritmos de compresión para optimizar mí...

—Así que, de un modo u otro, estás afectado. —Me froté la frente y miré el reloj. Mierda. Tenía que levantarme a las 04:00 para prepararme para mi turno de trabajo a las 05:00. Si Skippy no se callaba pronto, de ninguna manera iba a volver a dormirme hasta dentro de una hora.

—¿Afectado? —Arrastró las palabras. —¡No! De ninguna manera, hombre. Estoy pensando con claridad por primera vez en mi vida.

—Sí, eso es lo que me parece a mí. —En realidad, lo que parecía era que Skippy se había fumado un gordo del tamaño de un torpedo, o se había bebido una botella entera de tequila y estaba buscando otra. —Oye, tengo una idea; qué tal si piensas muy bien por qué el universo es, lo que sea que hayas dicho. Luego podemos hablar de ello dentro de una hora, cuando me despierte.

—¿No quieres hablar conmigo ahora? Eres mi mejor amigo, Joe. El primer amigo que he tenido,— rompió a sollozar. —Te quiero, hombre.

Maldita sea, esto no iba a parar. Cediendo a lo inevitable, levanté los pies de la cama y me dirigí a la ducha con los ojos desorbitados.

—Yo también te quiero, Skippy. Dame un par de minutos en la ducha para que me despierte, ¿Ok? Luego podemos hablar de lo del universo.

—Claro, Joe. Eso sería genial.

No había café en mi camarote, así que dejé correr el agua de la ducha caliente y luego helada. Eso me despertó muy rápido. —Ok, Skippy, me sequé mientras trataba de recordar el uniforme del día.

—Hablemos de por qué el universo es tan grande, o lo que sea.

—¿Eh? ¿Qué? —Su voz volvió a la normalidad y su avatar cobró vida sobre el pequeño armario. —¿El universo? ¿Qué pasa con él? ¿Y qué haces levantado tan temprano?

Mierda.

—Me despertaste, Skippy.

—No lo hice.

—¿Terminas...? —No iba a ganar esa discusión. —¿Terminaste de correr algún tipo de álgebra de compresión?

—Algoritmos de compresión, Joe. Sí, estaba optimizando mis funciones autónomas, ¿por qué?

—Por nada. ¿No recuerdas haberme despertado para maravillarte con el universo?

—¿Qué? —Su avatar puso sus manos en las caderas. —Joe, ¿estás borracho?

—Ojalá, Skippy. Ojalá lo estuviera.

—¡Joe Joe Joe Joe Joe! —Skippy retumbó en mi zPhone mientras yo corría a toda pastilla en una cinta de correr esa misma mañana, intentando seguir el ritmo de la mujer china que corría a mi lado. Me sobresaltó tanto que estuve a punto de tropezar y caerme de bruces. Para recuperarme, salté hacia arriba y hacia atrás, aterrizando torpemente en el suelo y utilizando un pasamanos para estabilizarme.

Me quité el zPhone del cinturón y le eché un vistazo. No había alertas ni mensajes.

—¿Qué pasa?

—¡Tienes que ver esto! —gritó entusiasmado.

Es increíble la cantidad de cosas terribles que una mente humana puede imaginar en menos de un segundo. ¿Estaba a punto de sobrecargarse un reactor? ¿Habían saltado naves alienígenas y nos habían rodeado?

—¿Qué?

—¡Esto! —Una imagen apareció en la pantalla de mi zPhone.

Cabras. Cabritas. Era un vídeo de crías de cabra corriendo, saltando, jugando, subiéndose a cosas, cayéndose. Había visto vídeos así un millón de veces y había pasado demasiadas horas viendo esos vídeos en Facebook, Instagram o cualquier otra página que me hiciera perder el tiempo.

—Tienes que estar de broma.

—¿No son adorables? —Se rió entre dientes. —Es adorable.

—Sí. ¿Estás Ok?

—Claro, ¿por qué? Hola, espera un segundo, hay un video de un perro jugando con su amigo el búho, tienes que ver esto, es uh-MAY-zing.—

—Oh, chico,—me golpeé la frente. La optimización de Skippy no podía suceder lo suficientemente rápido para mí. Mientras funcionaba con una pequeña fracción de su capacidad normal, era como un adolescente distraído.

Me dio un respiro de casi una hora, así que me sobresalté de nuevo cuando su avatar parpadeó a la vida frente a mí en una mesa de la cocina mientras yo tomaba café.

—¡Joe! Necesito tu consejo.

—¿Necesitas mi consejo? No se trata de física, ¿verdad?

—¿Física? ¿De ti? Pbbbbbbt. Hizo un pedorreo. —Por favor, amigo. No, necesito que leas esto.

Mi zPhone zumbó y lo miré para ver un texto en la pantalla.

—¿Qué es esto?

—Es una respuesta a un imbécil con el que discutí. Esto es lo que ahora me doy cuenta de que debería haber dicho entonces.

Desplazándome cada vez más rápido por la pantalla, vi que el texto parecía interminable.

—¿Un idiota?

—Bueno, más de uno. Me metí en varias discusiones. Ok, alrededor de ocho mil millones de argumentos diferentes, pero estas personas estaban totalmente equivocados acerca de .

—¿Skippy, estás respondiendo después de los hechos a una guerra de llamas, sobre algo que alguien dijo la última vez que estuvimos en la Tierra? Que está, ¿qué, a dos mil años luz de aquí?

—Sí, ¿y? Quiero estar listo cuando, um, sí, alguna vez regresamos. Estas personas son claramente imbéciles, y yo estaba tratando de pensar en una manera de abofetear a un imbécil de una manera que incluso ellos pudieran ver la justicia de mi argumento. Entonces me di cuenta de que Joe también es idiota. Si mi argumento funciona contigo, debería funcionar con cualquiera. Empieza por el primero, y seguiremos trabajando por la lista. Este idiota dice que Jar-Jar Binks debe ser un Sith...

—¡Skippy! ¿Puedo terminar de beber mi café? Los idiotas necesitamos estar completamente despiertos para apreciar tu asombrosa lógica.

—Oh. Sí, buena idea, Joe. Avísame... espera. ¿Me estás jodiendo con esto?

—No. No, claro que no,— puse los ojos en blanco. —Oye, ¿sabes qué? Todos los monos somos imbéciles para ti, ¿verdad?

—Sí, ¿por qué?

—Si de verdad quieres consejos de alguien experto en elaborar argumentos, ¿por qué no trabajas con el conde Chocula en esto?

—¡Ooooooh, esa es una gran idea, Joe! Es un diplomático. Discutir es lo que hace. Gracias. — El avatar desapareció y el texto se borró de la pantalla de mi zPhone.

Durante diez minutos, pude tomar café tranquilamente, hasta que mi zPhone emitió un pitido. Era Hans Chotek.

—Coronel Bishop, por favor venga a mi despacho. Ahora.

Mierda. Mi día fue cuesta abajo a partir de ahí.

Skippy se sorprendió de que sólo tardara treinta y nueve horas en arreglar la nave y probarla, hasta estar seguro de que podíamos volver a saltar sin que la nave explotara. Otra sorpresa para él fue que nuestro salto a través de un agujero de gusano nos había proporcionado más bobinas de salto utilizables. Skippy había apartado una docena de viejas bobinas que no podía utilizar, las guardaba como fuente de bariones exóticos. No, bariones exóticos no son bariones que bailan en un "club de caballeros". Son una especie de partículas subatómicas que yo no entendía ni me importaban, pero que eran importantes para Skippy por alguna razón que no era capaz de explicar. De todos modos, después de nuestra locura de saltar a través de un agujero de gusano del Antiguo y ser catapultados siete horas hacia adelante en el tiempo, Skippy estaba encantado y confuso al descubrir que cuatro de las bobinas de salto desechadas habían sido restauradas a un estado cuántico utilizable. No tenía ninguna explicación de cómo se habían modificado esas bobinas al transitar por un agujero de gusano, y eso le deprimía un poco. Estaba seguro de que, si dispusiera de toda su capacidad de procesamiento, podría entender lo ocurrido.

La buena noticia era que no habíamos muerto, no habíamos destrozado la nave de forma permanente, los thuranin no nos perseguían y había ocho agujeros de gusano a nuestro alcance. La mala noticia era que seguíamos sin tener un conducto para arreglar a Skippy, estaba claro que no podíamos volver a Bravo, y a estas alturas los Maxolhx ya habrían bloqueado todos los demás conductos de su territorio. La mala noticia es que el Conde Chocula quería que le dijera adónde debíamos ir a continuación.

Yo tenía una respuesta, pero

Capítulo Nueve

—SÍ, pero eso no importa de todos modos —respondió Skippy a la pregunta de Chotek sobre si los thuranin o incluso Maxolhx vigilarían algún otro conducto del que tuvieran conocimiento—Hacer que esos gatitos podridos pierdan tiempo y recursos vigilando conductos en realidad nos ayuda un poco; tendrán menos naves buscándonos. Los dos conductos de Barsoom y Bravo son los únicos a los que podemos llegar; todos los demás que conozco tardarían demasiado en llegar. La nave se estropeará mucho antes de que lleguemos, y la reciente hazaña que hicimos saltando a través de un agujero de gusano acortó aún más la vida restante de nuestros reactores. El motor de salto atravesó el trauma Ok, pero los sistemas de alimentación de partículas en los reactores estaban desfasados. Estoy utilizando una solución temporal que significa que los reactores funcionarán más calientes y quemarán mucho más combustible.

Chotek frunció los labios como hacía cuando oía malas noticias. Utilizaba mucho ese gesto desde que salimos de la Tierra.

—¿Hay una solución más permanente?

—¿Tenemos acceso a un gran astillero de gran tonelaje? —respondió Skippy con sarcasmo. —O conseguimos una nueva nave estelar. Ok, después de que encontremos un conducto y yo recupere mi habitual nivel Infinidad de asombro, puede que haya algunas cosas que pueda hacer para alargar la vida de los reactores. A largo plazo, sin embargo, esta nave ha pasado demasiado tiempo sin una revisión a fondo, y hemos hecho pasar al pobre Holandés Errante por un montón de locuras para las que no fue diseñado.

—Entendido—Chotek asintió con gravedad. —Señor Skippy, usted sólo ha mencionado posibles emplazamientos de conductos dentro del territorio Maxolhx. Aunque soy muy reacio a tomar medidas que puedan ser vistas como hostiles por la coalición Rindhalu, ¿podríamos ampliar nuestra búsqueda en esa dirección?

—Creo que cruzamos el puente de la "acción hostil" cuando plantamos artefactos Antiguos falsos en el Paraíso y provocamos que los Ruhar y los Jeraptha cambiaran toda su defensa en ese sector —comentó Skippy secamente—No estaba restringiendo mi búsqueda a la coalición Maxolhx; no somos capaces de llegar a ninguno de los conductos potenciales en territorio Rindhalu, por eso no mencioné a ninguno de ellos.

Chotek ladeó la cabeza y se pasó lentamente un dedo por una mejilla; me dio la impresión de que intentaba pensar qué responder. No le gustaba que Skippy hubiera estado considerando incursiones en territorio rindhalu sin la aprobación de Chotek, pero ahora que el propio Chotek había autorizado explorar el concepto, no podía quejarse mucho.

—Muy bien. ¿Coronel Bishop?

Instintivamente me senté derecho en mi silla.

—¿Señor?

—Ahora estamos en el Plan, ¿cuál es? Supongo que tenemos otras opciones.

—Este sería el plan... —Casi tuve que contar con los dedos. —¿C, adivino? Tenemos otra opción para encontrar uno de estos, tipo de, artilugios conducto. Hay un sistema estelar conocido del Antiguo al que podemos llegar desde aquí, con sólo dos tránsitos por agujeros de gusano. Está en el Brazo de Perseo, más allá de la Nebulosa Roseta. Al decir eso, no sé por qué me molesté. Nadie a bordo de la nave tenía ni idea de dónde estaba esa nebulosa, sin mirar una carta estelar. De todos modos, no importaba. —Eso está a unos nueve mil años luz de nuestra posición actual.

—¿Un sistema estelar Antiguo conocido? —Las dos cejas de Chotek casi le llegaban al nacimiento del pelo. —¿No es simplemente un lugar con reliquias abandonadas? Dígame, coronel Bishop, ¿por qué no tuvimos en cuenta este lugar cuando intentábamos encontrar otros artefactos Antiguos, como el grifo de energía que necesitábamos en nuestra misión al Paraíso?

—No lo tuvimos en cuenta porque no se lo dije a Joe, ni a nadie, —respondió Skippy antes de que pudiera hablar. —No se lo dije a nadie porque, bueno, supuse que tendría que estar totalmente desesperado antes de plantearme siquiera ir a ese lugar. Ahora, um, estoy totalmente desesperado. Así que, ¡sorpresa! Se rió nerviosamente.

—¿Qué sabemos de este sistema estelar? —Chotek me dirigió su pregunta a mí en vez de a Skippy, y su expresión era cualquier cosa menos divertida o amistosa.

Hice una mueca.

—Esa es la parte que Skippy dijo que odiaría; le pedí que esperara hasta que la tripulación de mando estuviera reunida antes de explicar de qué se trata. Lo que sé es que ese artilugio de conducto que Skippy necesita es probable que esté allí.

—Yo no he dicho que sea probable que esté ahí, Joe —intervino Skippy malhumorado. —Lo que dije fue que, si vamos a encontrar uno en algún lugar en este momento, este sistema Antiguo es absolutamente el mejor candidato. El mejor candidato al que podemos llegar antes de la Hora Cero, quiero decir.

—No es probable que encontremos un conducto allí —exigí, enfadado por haber sido engañado.

—¿Quizá un cincuenta por ciento, Joe? Hmmm, eso es un poco ambicioso. Probablemente más bien un cuarenta, cuarenta y cinco por ciento de posibilidades de que encontremos un conducto activo allí. Entonces tengo que averiguar cómo acceder a ella, si es que puedo. En total, ¿tenemos un 20% de posibilidades de encontrar un conducto que funcione? Sí, un veinte por ciento me parece bien. Podría ser menos,— admitió alegremente.

—¿Maldito veinte por ciento? —sacudí la cabeza, evitando la mirada fulminante de Chotek. —¿Quieres que vayamos a una peligrosa búsqueda inútil, con un ochenta por ciento de probabilidades de fracaso?

—Oye, señor genio —me replicó Skippy con sorna—, fuimos a Barsoom y a Bravo a pesar de que calculé que las probabilidades de que recuperáramos un conducto que funcionara en cada uno de esos lugares eran inferiores al cinco por ciento. No te oí quejarte de esas probabilidades cuando... Lo cual, je, je, acabo de darme cuenta de que puede que me olvidara de contártelo. Culpa mía, lo siento.

—Hola—Smythe susurró desde su asiento a mi lado.

—¿Y ahora se supone que debemos confiar en ti? ¡Ni siquiera sabemos qué más no nos has dicho!

—Oye, a menos que encontremos un conducto, y yo pueda utilizarlo, nuestras probabilidades de sobrevivir son nulas, Joe. Ce-ro,— repitió para enfatizar. —Así que el veinte por ciento es una gran mejora. Además, la Alegre Banda de Piratas se ha enfrentado a peores probabilidades antes, y tuvo éxito. Es lo que tú haces. No sé cómo lo haces; me vuelve loco. Pero lo haces de alguna manera.

No podía discutirlo.

Chotek cerró los ojos con cansancio y se pellizcó el puente de la nariz. Si no le dolía ya la cabeza, pronto le iba a doler.

—Señor Skippy, por favor, díganos qué sabe de este sistema estelar.

—Ahora sí que estamos llegando a algo —dijo Skippy alegremente, mientras su avatar se frotaba las manos—Este es un sistema estelar Antiguo, con eso quiero decir que se sabe que ha sido habitado por los Antiguos, y se cree que todavía existen allí importantes instalaciones y bienes de los Antiguos.

—¿Se cree?—Chotek enarcó una ceja. —¿No lo sabemos?

—Mis recuerdos son algo vagos —admitió Skippy—Y hay pocos datos adicionales disponibles, porque, bueno, ninguna nave enviada allí ha regresado jamás. Los Maxolhx, los Rindhalu, los Thuranin, muchas otras especies han enviado naves allí, y nunca se ha vuelto a saber de ellas.

—Pero ¿propones que vayamos allí?—El escepticismo de Chotek coincidía con el mío.

—Yo llamo a este sistema estelar 'Hotel California',— explicó Skippy. —Sabes, puedes registrarte, pero nunca puedes irte...—Se rió de su propia broma.

—¿Hotel California? —se burló el sargento Adams. —Con las naves Maxolhx y Thuranin atrapadas allí, deberíamos llamarlo "Motel Cucaracha". Las cucarachas se registran...

Terminé su pensamiento.

—Pero no se van. Skippy, ¿sabes por qué las naves no pueden salir de este Motel Cucaracha?—

—Deberíamos llamarlo 'Hotel California', Joe,—bufó. —No, no sé por qué los barcos nunca regresan de allí.

—Me gusta más el nombre de 'Motel Cucaracha,— declaré. —¿Estamos hablando de un puñado de barcos o de muchos más?

—Oh, cientos, Joe. Por lo menos. La primera expedición registrada fue la de los Rindhalu, por supuesto. Intentaron muchas, muchas veces descubrir los secretos de ese sistema estelar. Al principio, lanzaron naves desde muy lejos del sistema; típica técnica de reconocimiento cauteloso. Esas naves desaparecieron y, más tarde, las explosiones de rayos gamma de sus saltos no fueron detectadas. Los Rindhalu sabían que esas naves habían saltado al sistema con éxito, por lo que la falta de rayos gamma les indicó que las imágenes remotas que tenían del sistema eran falsas. Lo único de lo que podían estar seguros era del pozo gravitatorio de la estrella, y los Rindhalu fueron capaces de detectar firmas gravitatorias de tres planetas gigantes gaseosos. Eso es todo de lo que podían estar seguros, y no sabían si los Antiguos podían falsear las ondas gravitatorias. Tras la desaparición de las naves de reconocimiento iniciales, los Rindhalu intentaron todo lo que se les ocurrió. Primero lanzaron naves a un año-luz de distancia, luego cada vez más cerca. Luego enviaron naves por el camino lento a través del espacio normal, y todas las veces obtuvieron los mismos resultados. Cuando las naves estaban entre medio y un cuarto de año luz de la estrella, simplemente desaparecían. Sondas, incluso nanotecnología, nada volvía. Incluso intentaron esconder sondas dentro de cometas y meteoritos, y enviarlas al sistema. El resultado fue el mismo: las señales se cortaban cuando el objeto se encontraba a una distancia de entre medio y un cuarto de año luz de la estrella. Los Rindhalu vuelven a intentarlo de vez en cuando; su último intento de enviar una nave al Motel Cucaracha fue hace noventa y seis mil años. Todas las principales especies estelares han intentado, y fracasado, reconquistar ese sistema. El último intento que conozco fue el de un escuadrón de naves especializadas thuranin de su Dirección de Investigación Avanzada, hace unos cuatrocientos años. Tampoco se volvió a saber nada de esas naves. En su momento, fue un escándalo mayúsculo que estuvo a punto de provocar que la ARD se fusionara con su grupo de investigación militar.

—¿Por qué no se ha rendido todo el mundo? — Pregunté.

—Porque si ese sistema estelar tiene tecnología del Antiguo intacta, sería un premio enorme capturarlo. Y porque cada doscientos o mil años, algún imbécil tiene una idea brillante de cómo triunfar donde todos los demás fracasaron. Ustedes los biológicos siempre dejan que sus egos los metan en problemas. Es una especie de situación Catch-22, Joe. Porque nadie tiene datos útiles sobre lo que hay realmente en ese sistema estelar, nadie puede diseñar una nave o sonda para traer datos con éxito.

—¿Qué sabemos al respecto? —Pregunté. —Debemos ser capaces de ver algo allí, incluso con telescopios de largo alcance, ¿verdad?

—No. Joe, hace mucho tiempo, los Maxolhx tuvieron la genial idea de enviar naves allí, equipadas con dispositivos que podían alterar temporalmente la salida de la estrella. Esencialmente, los Maxolhx planeaban utilizar la estrella para enviar señales, transmitir datos. Incluso si sus naves no podían salir, la estrella podría proporcionar datos a los Maxolhx fuera del sistema. Una especie de código Morse complejo, utilizando la capa exterior de la estrella como transmisor.

—¿No funcionó? — adiviné.

—No funcionó como lo planearon los Maxolhx. La salida de la estrella fue alterada, pero la señal era confusa, los resultados sin sentido. Hasta el día de hoy, los Maxolhx están tratando de decodificar esa señal, con la esperanza de que haya algún significado enterrado en ella. Después de ese incidente, la salida de la estrella había sido constante, anormalmente constante. Imposiblemente estable, en realidad.

—¿Algo en ese sistema está controlando una estrella entera?

—Es posible, Joe. Lo más probable es que algo esté utilizando un campo de ocultación para enmascarar la verdadera imagen de la estrella. Lo que vemos desde fuera del sistema es una imagen falsa.

—¿Han rodeado una estrella entera con un campo oculto?

—No, Joe. Envolvieron todo el sistema estelar en un campo oculto; uno que se extiende aproximadamente una décima parte de un año luz de radio. Todo lo que vemos desde afuera es una imagen falsa.

—Mierda. ¿Y crees que deberíamos simplemente entrar ahí? ¿Meternos con algo que puede cubrir un sistema estelar con un campo sigiloso?

—Claro, Joe. No hay problema. Lo que sea que esté pasando en ese sistema, es tecnología de los Antiguos. Incluso en mi reducida capacidad actual, soy una IA Antigua. Puedo transmitir los códigos de identificación que nos darán acceso. Ninguna de las naves que han quedado atrapadas allí tenía códigos de identificación de Antiguos. Espero que las naves anteriores no estén simplemente atrapadas; es muy probable que hayan sido destruidas.

—Esperas. —Le hice un gesto con la mano a su avatar. —¿Esperas que saltemos allí y tú, qué, les dices que no disparen porque somos amistosos?

—Sí, ¿por qué? Vamos, Joe, confía en la genialidad.

Ese comentario me hizo poner los ojos en blanco.

—¿La mayor parte de tu genialidad no está encerrada en alguna dimensión del espacio-tiempo a la que no puedes acceder ahora?

—Eso duele, Joe. Es cierto, estoy operando a capacidad reducida. Pero incluso una pequeña parte de mí contiene más genialidad de la que puedas imaginar. En serio, no te preocupes, yo me encargo.

Chotek y yo compartimos una mirada y, por una vez, estuve completamente de acuerdo con mi jefe.

—Tiene que haber otra opción para conseguir esta cosa de Antiguo que necesitas. Ya hemos buscado otras cosas de los Antiguos y nunca hemos tenido que saltar a un sistema estelar del que nadie regresa.

—Joe, si hubiera otra opción, la habría mencionado. Lo admito, no sé con certeza si hay un conducto en este sistema estelar. Lo que sí sé es que me estoy quedando sin tiempo, y el 'Motel Cucaracha es el lugar más probable para repararme.—

—Necesitamos tiempo para pensar en esto. ¿Cuánto tiempo hasta que tengas la unidad de salto trabajando?

—Es un milagro que pueda arreglar la unidad de salto, Joe; ustedes monos lo arruinaron seriamente. Dale otro día antes de nuestro primer salto real, para estar seguros. Puedo continuar con las reparaciones mientras viajamos.

—Un día, entonces —volví a mirar a Chotek, que asintió.

A pesar de las constantes quejas de Skippy sobre lo jodido que estaba el motor de salto y lo sobrecargado de trabajo que estaba, admitió que estaba bastante contento con el estado de aquel equipo increíblemente complicado. Siguiendo su consejo, realizamos un breve salto de prueba y luego un salto más largo. Por orden mía, el salto más largo fue en dirección al agujero de gusano que debíamos atravesar, si al final pretendíamos saltar al sistema estelar que Skippy llamaba Hotel California. Ambos saltos fueron un éxito, y Skippy me dijo que sólo tenía que realizar unos pequeños ajustes en la unidad de salto antes de que estuviera completamente operativa. Me advirtió que el veintitrés por ciento de nuestras bobinas de salto eran chatarra; habían sido dañadas irreparablemente por nuestros torpes intentos de hacer saltar la nave sin él y por toda la tensión a la que la habíamos sometido desde que despertó.

Hans Chotek y yo habíamos supuesto que disponíamos de un día entero para tomar una decisión sobre qué hacer, pero Skippy me presionó para que actuara lo antes posible. Chotek me llamó a su despacho.

—Coronel Bishop —dijo en un tono que implicaba que no podía creer que esas dos palabras fueran juntas—, su lata de cerveza ha estado pidiéndome cada diez minutos su aprobación para enviar esta nave en lo que podría ser un viaje de ida a este sistema estelar Antiguo.

—Ha estado molestándome por ello cada cinco minutos,— respondí. —Dios, Skippy, deberías haberte llamado 'Nagatha'.

—Nagatha es claramente un nombre femenino, Joe, así que no se aplicaría a mí —anunció Skippy mientras su avatar cobraba vida en el escritorio de Chotek.

—Lo que sea. Tú...

—Si yo tuviera un nombre así, sería "Rey NAG-ammenon", sugirió Skippy con nostalgia. —O tal vez "Emperador NAG-ustus Ceasar". Son nombres muy regios para mí; transmiten la gravedad de mi genialidad. Sin ser, ya sabes, presuntuosamente horteras.

—Por supuesto que no, puse los ojos en blanco.

—Esos nombres no funcionarían, Joe, porque yo no regaño. Te recuerdo con regularidad cosas importantes a las que debes prestar atención.

—Cierto. Sólo se siente como un regaño.

—Señor Skippy— interrumpió Chotek con irritación, mirando fijamente al avatar de Skippy. Creo que a Chotek le gustaba más cuando nuestra amigable IA alienígena era una voz incorpórea que podía intentar ignorar cuando le convenía. Ahora, su avatar podía aparecer en cualquier lugar, en cualquier momento, y Skippy exigía atención. —Hemos estado considerando alternativas a tu plan de enviar esta nave al, ¿cómo la llamaste?— Chotek frunció el ceño mientras buscaba en su memoria. —Ah sí, ‘Hotel California’. Coronel Bishop, ¿ha desarrollado una lista de ideas alternativas para restaurar el funcionamiento de Skippy? ¿O tal vez una ubicación alternativa donde podamos encontrar este dispositivo de "conducto"?—

—No. —Miré a Skippy para evitar los ojos de Chotek. —Señor, tenemos que creer en la palabra de Skippy sobre este artilugio conducto que necesita, y cuando lo describe como un 'conducto', lo hace por nuestro bien. En realidad no es una cosa.

—¿No es una cosa?—Chotek enarcó una ceja.

—Joe tiene razón —reconoció Skippy—Estaba describiendo lo que necesito como un "conducto" para ayudarte a visualizar el problema, pero lo que busco no es un dispositivo físico. Es una capacidad, una habilidad para crear conexiones entre este espaciotiempo local y fases superiores del espaciotiempo. Hay múltiples posibilidades de que yo acceda a la capacidad que necesito, porque la tecnología de los Antiguos utilizaba ampliamente las conexiones con las fases superiores del espaciotiempo.

—Señor, le pregunté a Skippy si hay otros lugares en la galaxia donde podríamos encontrar un "conducto", y me dice que sí. Pero esos lugares están mucho más lejos, y varios están en territorios fuertemente custodiados por especies avanzadas con las que no deberíamos arriesgarnos a involucrarnos. El único lugar al que podemos ir, en el tiempo disponible antes de la Hora Cero, es este sistema estelar Antiguo que Skippy ha identificado.

—Un sistema estelar del que Skippy admite que ni siquiera él sabe nada,— observó Chotek. —Ninguna nave o sonda ha regresado jamás, Skippy no tiene recuerdos precisos sobre el lugar, y las imágenes que vemos del exterior están manipuladas a través de un enorme campo de ocultación.—

Mi jefe era un grano en el culo, quisquilloso y microgestionador. También tenía razón la mayor parte del tiempo.

—Estoy de acuerdo con sus preocupaciones,—dije. —Skippy, no me encanta este plan.

—La alternativa, Joe, es que la nave sufra una muerte lenta después de que el gusano me atrape y me apague definitivamente.—

Me mordí el labio.

—Ok, cada vez me gusta más tu plan.

—Sólo estoy considerando un salto a ciegas a este 'Hotel California' porque parece que no tenemos otra opción,—concluyó Chotek.

—¡Ese es el espíritu, Chocky!— dijo Skippy alegremente. —Sabía que tenías amor por la aventura en alguna parte.

—Skippy ¿cuál es el mejor escenario posible?— pregunté.

—Eso es fácil, Joe. Saltamos, transmito mis códigos de identificación para desactivar lo que sea que esté destrozando las naves allí. Luego me pongo en contacto con la red local, encuentro un conducto, y después de volar lo suficientemente cerca, ¡listo! Pisoteo a ese gusano como a un, bueno, gusano. ¡Y el viejo Skippy que conoces y amas ha vuelto, nene! ¡Incluso más magnífico que nunca!

—Genial. ¿Cuáles son las probabilidades de que esto suceda?

—Joe, por favor. Somos la Alegre Banda de Piratas. Las probabilidades de que todo salga bien están entre "tienes que estar bromeando" y "que te den". Cuando haces un plan, el universo se ríe y se frota las manos con deleite, porque tiene otra oportunidad de oro para joderte.—

—Ok— sabía que tenía razón. —¿Cuál es el peor escenario?

—Oh, hay tantos, tantos peores casos, Joe. Te daré una muestra de los mayores éxitos. Primero, la nave podría emerger de nuestro salto como una nube de partículas subatómicas, porque podría haber un severo campo de fusión cubriendo todo el sistema estelar. Debería explicar que un campo de separación es una rejilla espaciotemporal local que hace que los objetos que se incrustan en ella se desgarren en ángulos rectos. Algo así como el campo que utilizo para detener las balas en el campo de tiro del Holandés. En realidad, un campo de dispersión en todo el sistema sería genial. Aunque molaría más si pudiera ver cómo le pasa a otra nave, claro. Ese escenario en particular es improbable; mantener un campo de dispersión amplio requiere una potencia enorme, y destrozaría cualquier planeta del sistema. ¿Qué más? Hmm. Oh, sí, ¡tengo uno bueno!— Gritó entusiasmado. —Oooh, esto te va a gustar. Podríamos...

—Skippy—lo interrumpí.—No necesitamos los detalles sangrientos, por favor. Había visto cómo palidecía el rostro de Chotek y luego se ponía rojo de ira. —Ok, lo entendemos. En el peor de los casos la nave queda destruida.—

—Sí, —Skippy estaba alegre ante esa perspectiva. —O que la nave quede inutilizada y quede a la deriva en el espacio hasta que se agote la energía y muráis todos los humanos. Yo podría estar muerto antes de eso, por desgracia. Así que, no hay inconveniente.

—¿Sin inconveniente?—Chotek interrumpió sus airados pensamientos internos para expresar su sorpresa.

Hablé justo antes de que Skippy pudiera explicarse.

—Se refiere, señor, a que ya estamos seguros de que la nave fallará y la tripulación morirá, vayamos o no al Motel Cucaracha.— Hice una mueca de dolor al utilizar el apodo del sargento Adams para el sistema estelar Antiguo. Referirse al lugar como un aparato que mata bichos repugnantes no era una buena forma de vender la idea de ir allí.

—No hay inconveniente —asintió Chotek. —Oh —suspiró—, qué demonios. ¿Por qué no? Los dos sabemos lo que va a pasar. Podríamos discutir sobre esto hasta que Skippy llegue a Hora Cero, y la decisión seguiría siendo obvia. Cuando no hay alternativa —frunció el ceño mirando a Skippy—, una idea terrible es la mejor. Coronel Bishop, ponga rumbo a ese "Hotel California", o como quiera llamarlo. Sé que ustedes los militares crearán un apodo para él, si es que no teníamos ya uno.

—Sí, Señor. —Normalmente me alegraba cuando Chotek aprobaba un plan, sólo que éste no era mi plan. Era el plan de Skippy, y Chotek tenía razón. Era un plan terrible. —Skippy me dijo que los condensadores de la unidad de salto deberían estar completamente cargados y comprobados en seis horas. —Con sólo dos reactores, queríamos tener una carga completa en los condensadores, porque no podíamos recargarlos tan rápido como antes. Después de despertar, Skippy sugirió que mantuviéramos el reactor dañado fuera de línea, y utilizáramos sus componentes funcionales como repuestos para los otros dos reactores. La buena noticia era que, con algunos de los materiales que no necesitábamos, Skippy estaba fábricando misiles asesinos de naves para reponer en parte nuestro agotado suministro. —Si saltamos hacia el primer agujero de gusano mañana por la mañana, Skippy, ¿cuánto tardaremos en acercarnos al sistema Antiguo?—

—Diecinueve días, Joe. El primer agujero de gusano que atravesemos nos llevará la mayor parte del camino, es una larga transición, mucho más allá de nuestro destino, en realidad. El segundo agujero de gusano nos hará retroceder un poco para llegar allí, pero es la ruta más corta y rápida desde aquí hasta el Hotel California. Atravesaremos el segundo agujero de gusano dentro de once días; luego serán ocho días de saltos por nuestra cuenta para llegar a nuestro destino. Hay un agujero de gusano mucho más cerca de nuestro destino, pero, está inactivo, y, ya no puedo jugar con los agujeros de gusano como antes. Después de arreglarme, podría reabrir ese agujero de gusano inactivo en nuestro viaje de regreso.

—Seis horas.— declaró Chotek. Entonces su ceño se transformó en una sonrisa. —Coronel Bishop, esto significa que tiene diecinueve días para pensar en una alternativa a saltar de la nave a lo desconocido.

—Haré lo que pueda, señor—Estupendo, pensé. Sin presión para mí.

Atravesamos ambos agujeros de gusano sin incidentes. El primer agujero de gusano no tenía mucho tráfico, sus dos extremos estaban a seis mil años luz de distancia, así que era conveniente para viajes de larga distancia, pero sus dos extremos estaban en realidad demasiado separados. El extremo más alejado de ese agujero de gusano estaba en lo más profundo del territorio Bosphuraq, y no había muchas naves viajando entre el espacio controlado por los Thuranin y Bosphuraq. Esas dos especies, aproximadamente equivalentes en tecnología y clientes de los Maxolhx, se odiaban y mantenían el menor contacto posible. Así que aquel agujero de gusano en concreto no se utilizaba a menudo, además de que el final en territorio Bosphuraq se encontraba en una región con muy pocos planetas habitables. El resultado fue que el Holandés Errante atravesó el primer agujero de gusano y se encontró con un espacio absolutamente vacío. Sin las asombrosas habilidades especiales de Skippy, tuvimos que confiar en los lentos e inadecuados sensores de la nave para confirmar que no había naves enemigas esperando para atacarnos. Tan pronto como las bobinas de propulsión estuvieron listas, saltamos casi al azar, simplemente para despejar la zona y convertirnos en un objetivo menor. Luego volvimos a saltar lo antes posible, por si acaso alguien nos pisaba los talones.

El segundo agujero de gusano nos llevó de vuelta hacia el Motel Cucaracha, y este agujero de gusano vio aún menos tráfico. En el extremo cercano, ese agujero de gusano estaba a diecisiete años luz del único sistema estelar habitable en un radio de treinta años luz, y ese sistema estelar habitable tenía otro agujero de gusano más conveniente a sólo cinco años luz de distancia. En el extremo más alejado del segundo agujero de gusano, estaba el Motel Cucaracha, y prácticamente nada más. Cuando salimos del segundo agujero de gusano, Skippy confirmó que el otro agujero de gusano más cercano estaba a ochenta y siete años luz. Sólo había dos sistemas estelares en un radio de cien años luz que no fueran aburridas e inútiles enanas marrones o rojas: una estrella gigante azul y el Motel Cucaracha. Según Skippy, la gigante azul de clase O era más vieja de lo que podría haber sido sin quemarse, y giraba demasiado despacio. Skippy llegó a la conclusión de que los Antiguos debían de haber metido la pata de alguna manera con esa estrella, alterando de algún modo su rotación y alargando su vida útil. Si no hubiéramos estado en un reloj que marcaba la Hora Cero, Skippy habría querido que voláramos hasta aquella gigante azul y la examináramos de cerca.

Como sin duda teníamos un plazo límite, saltamos directamente hacia el Motel Cucaracha, que era una estrella enana naranja de clase K, si es que eso significa algo para ti. Tampoco significaba nada para mí. Podría haber buscado la información en mi tableta, pero eso no le daría a Skippy la oportunidad de burlarse de mi ignorancia. Con él preocupado por la disminución de su genialidad y por el gusano que intentaba matarlo, supuse que le vendría bien reírse. Además, mientras los dos reactores que nos quedaban se esforzaban por recargar las bobinas del motor de salto, yo no tenía mucho que hacer, y me aburría. Tumbado en mi litera, intentaba leer un libro, pero no conseguía concentrarme. Uno de los motivos por los que no podía relajarme y disfrutar de una actividad de ocio era la rejilla de ventilación situada encima de mi litera, demasiado pequeña. El aire salía a borbotones de esa rejilla, sin que yo me diera cuenta. Ahora que sólo teníamos dos reactores en funcionamiento, Skippy ahorraba energía conectando y desconectando el sistema de ventilación. La brisa seguía siendo suave y el sonido apenas superaba un susurro, pero cuando el aire se encendió, lo sentí en la cara y me di cuenta de que el aire no había soplado antes. Eso me recordó nuestra grave situación, y me impidió relajarme lo suficiente como para disfrutar de la lectura. —Skippy, ¿puedes explicarme qué es una estrella 'enana naranja'? Sé que el sol de la Tierra es una enana amarilla.

—Ciertamente, Joe. A...

—Sé que no es sólo una estrella enana amarilla con colorante rojo.

—¿Qué?

—Para hacerla naranja en vez de amarilla.

—Joe, suspiró, ¿es posible que te vuelvas más tonto?

—¿Quieres que lo intente?

—¡No! Aunque, hmm, en cierto modo, tienes parte de razón. En lo del colorante alimentario, quiero decir. La composición química de la estrella es en parte responsable de las líneas espectrales que dan a su radiación un color primario, pero sobre todo el color se debe a la temperatura de la superficie de la estrella. Una enana naranja quema hidrógeno como el Sol, pero a menor velocidad. Esto es importante, porque significa que las estrellas enanas naranjas duran más tiempo en su secuencia principal, lo que da más tiempo a la vida para desarrollarse en los planetas que orbitan las enanas naranjas.

—¿Secuencia principal?

—Es el momento en que la estrella está fusionando hidrógeno en su núcleo con helio, y están en equilibrio hidrostático. La presión térmica que empuja hacia el exterior desde el núcleo de fusión es igual a la fuerza gravitatoria que presiona desde las capas exteriores de la estrella. Cuando...

—¡Espera, espera! Ya lo sé,— anuncié, orgulloso de mí mismo. —Después de que una estrella agota su suministro de hidrógeno, empieza a quemar... ¿helio? Dependiendo del tamaño de la estrella, se expande hasta convertirse en una gigante roja, ¿algo así? O si su gravedad es demasiada, la estrella colapsa sobre sí misma y explota como supernova.

—Oh, eso es...

—Califica mi respuesta en una curva de Joe Bishop, ¿Ok?

—En ese caso, debería darte un premio Nobel. Más bien un premio IgNobel. Suficientemente cerca para la cantidad de conocimiento que requieres, Joe. Aunque en términos de astrofísica, tu nivel de conocimiento es equivalente a 'fuego caliente', 'agua mojada' u 'oxígeno bueno'.—

—El fuego es caliente, Skippy. No puedes discutir eso.

—No me serviría de nada discutir contigo.

—Oye, una pregunta para ti. Esta estrella naranja a la que vamos, los Antiguos no vinieron de allí, ¿verdad? ¿Era una de sus colonias?

—Los Antiguos no vinieron de allí, correcto. Por lo tanto, supongo que es una colonia, ya que tengo poco conocimiento útil sobre el sistema estelar.

—Ok, entonces mi pregunta es, ¿eligieron una estrella naranja porque dura más que una estrella amarilla? ¿Los Antiguos planearon que su civilización durara lo suficiente como para que la vida de una estrella importara?

—Eso es posible, Joe. Simplemente no lo sé. Como muy bien me has señalado varias veces, mis recuerdos de los Antiguos, de casi todo lo que había antes de despertar en el Paraíso, no son precisamente fiables. Sin embargo, tiene sentido que los Antiguos planearan a largo plazo, muy a largo plazo. Si no hubieran descubierto cómo dejar atrás su forma física, muy probablemente seguirían aquí hoy.

—Sí. Eso me pregunto yo. —El aire de la rejilla de ventilación que había sobre mi litera ya no me acariciaba suavemente la cara. —Si los Antiguos siguieran aquí, ¿permitirían que los Maxolhx y los Rindhalu estuvieran librando una guerra interminable? ¿Y permitirían que esas dos especies mayores arrastraran a las especies clientes a la guerra con ellos?

—Me estás pidiendo que especule, Joe.

—Hazlo de todos modos, ¿Ok? Esta es una pregunta que me ha estado molestando desde hace un tiempo. Los Antiguos dejaron la galaxia, dejaron sus agujeros de gusano y algunas de sus armas...

—Dispositivos, Joe. No creo que la civilización de los Antiguos necesitara armas.

—Como quiera que los llames, los Maxolhx y los Rindhalu utilizaron esos dispositivos como armas unos contra otros. Entonces los Centinelas que los Antiguos dejaron atrás pisotearon a cualquiera que utilizara armas Antiguas. ¿Por qué? ¿Por qué iban a preocuparse los Antiguos de quién utilizaba las armas que dejaron? Los Antiguos se han ido, han ascendido por encima de nosotros o dónde demonios hayan ido. Si les importaba que especies mugrientas se metieran con sus cosas después de irse, deberían haberse llevado sus cosas con ellos. O destruirlas todas, o guardarlas bajo llave en alguna parte. Entonces, mi pregunta es ¿por qué? Este Motel Cucaracha al que vamos; los Antiguos rodearon todo el sistema con un campo de sigilo, y algo ahí mata a cualquier nave que intente averiguar los secretos. De nuevo, ¿por qué? Los Antiguos se han ido, Skippy. ¿Por qué les importa?

No respondió inmediatamente, y no se trataba de que estuviera ocupado haciendo otra cosa que consumiera su reducida capacidad de procesamiento. Era Skippy pensando en algo.

—Joe, a menudo menosprecio tu capacidad intelectual...

—¿En serio? Estoy sorprendido —dije, agarrándome el pecho y fingiendo conmoción. —¿Cuándo fue esto?

—Muy gracioso. En este caso, has sido notablemente perspicaz, Joe. Las preguntas que acabas de hacer también me han estado molestando. Me molestan mucho. Hasta el punto de distraerme. No tengo una respuesta. Suspiró. —Este es otro misterio para el que yo, nosotros, necesitamos respuestas. Puedes añadirlo a la lista de preguntas como quién arrojó a Newark fuera de su órbita original, quién o qué destruyó lugares Antiguos que encontramos como la luna Estrella Muerta en nuestra última misión. O quién voló la mayor parte de la atmósfera de Barsoom, puedes añadirlo a la lista de misterios para los que necesitamos respuestas.—

Me lo pensé un momento. Un largo momento. Necesitábamos respuestas, muchas respuestas. Varias veces había declarado que la Alegre Banda de Piratas necesitaba una estrategia a largo plazo, en lugar de ir dando tumbos frenéticamente de una crisis a otra. Hasta ahora, había estado demasiado ocupado sobreviviendo como para pensar a largo plazo. Sin conocer la naturaleza de las amenazas a las que nos enfrentábamos, era casi imposible hacer planes a largo plazo.

—¿Me prometes algo, Skippy?

—Sin saber lo que me pides que prometa, no puedo...

—Esto es importante. En serio.

—De verdad. Entendido —respondió con sobriedad, sin la mordacidad habitual en su tono. —Joe, nuestra amistad significa para mí más de lo que puedo decir. Si puedo cumplir una promesa, lo haré.

—Huh. Encantado, Skippy. ¿Cómo...?

—Nuestra amistad también es mucho más humillante para mí de lo que puedo decir. Mi mejor amigo es un mono. ¿Qué tan patético es eso?

—Mi mejor amigo es una lata de cerveza.

—Entiendo tu punto de vista, concedió. ¿Cuál es la promesa que quieres de mí?

—Que encontraremos respuestas a estas preguntas, tú y yo. Aunque te arregles y contactes con el Colectivo. Por mi parte, aunque la Tierra esté a salvo para siempre y todas las especies de la galaxia se reúnan en paz y canten "Kumbaya", quiero seguir adelante hasta que averigüemos qué demonios ha estado pasando por aquí.

—Trato hecho.—Su avatar exhibió destellos de vida en el suelo y extendió una mano holográfica. Estiré la mano y utilicé dos dedos para imitar su apretón. El holograma no era sólido, así que no podía sentir su pequeña mano, aunque las yemas de los dedos me hormigueaban ligeramente por el efecto del campo que utilizaba para proyectar el holograma tridimensional.

—Trato hecho,—acepté. —Oye, hablando de preguntas, ¿tienes más información sobre el Motel Cucaracha, ahora que estamos más cerca?

—No. Vamos, Joe, aún estamos a años luz.

—Sí, pero...

—Pero nada. He enfocado los sensores de la nave en el sistema desde que atravesamos el último agujero de gusano. El problema es que no puedo confiar en nada de lo que me dicen los sensores. Ni siquiera puedo verificar que la estrella sea una enana naranja. Basándome en su efecto gravitatorio sobre otras estrellas del área local, la masa de la estrella del Motel Cucaracha es el setenta y seis por ciento del sol de la Tierra, así que debería ser una enana naranja. Pero no puedo afirmarlo con certeza.

Eso me preocupó.

—¿Qué tan cerca tendremos que estar antes de que puedas estar seguro?—

—Joe, no lo sabremos hasta que saltemos.

—Eso no es bueno, Skippy.

—Entiendo. No hay alternativa, por desgracia.

—¿No podemos acercarnos en incrementos? ¿Empezar a un año luz de distancia, y saltar algo así como una décima de un año luz más cerca?

—No, eso no funcionará. Otras especies lo han intentado. Te lo dije, incluso intentaron enviar naves y sondas de la manera lenta, costeando a través del espacio normal. Una vez que los objetos se acercan al borde del sistema, desaparecen. En el borde del sistema, desaparecen sin acercarse lo suficiente como para ver algo útil. Si vamos a ser vaporizados o lo que sea, bien podríamos acercarnos lo suficiente para ver lo que hay dentro de ese campo sigiloso.

—Te escucho. No me gusta la idea de saltar a ciegas, pero si tenemos que hacerlo, debemos saltar cerca y acabar de una vez.

—De todos modos, no es que tengamos elección —añadió Skippy con ánimo de ayudar.

—Sí —arrojé la tableta sobre la litera y me senté. De ninguna manera podría relajarme y leer un libro con esos pensamientos felices corriendo por mi cerebro. —Seguro que no se me ha ocurrido ninguna alternativa, pero te diré algo con seguridad.

—¿Qué cosa, Joe?

—Si alguna vez volvemos a la Tierra, el Mando de la FENU va a decir que debería haber hecho algo más que saltar a ciegas a un Motel Cucaracha.

—Cierto.

Capítulo Diez

SALTAMOS tan cerca del Motel Cucaracha como nos atrevimos sin acercarnos lo suficiente como para arriesgar la nave. Lo cerca que podíamos llegar no era una línea fija, era una adivinanza y le pedí a Skippy que fuera súper conservador al respecto. Una vez que llegamos, pedí un día entero para examinar los datos de los sensores lo mejor que pudiéramos, y para que la tripulación comprobara dos y tres veces cada pieza del equipo que teníamos.

—¿Los datos del sensor te muestran algo útil, Shkippy?— le pregunté.

—¿Qué?

—Lo siento. —Terminé de masticar el pegajoso bocadillo de mantequilla de cacahuete que me estaba comiendo para desayunar tarde en mi despacho. Aquella mañana me había levantado de la cama a las 04.30 para ayudar al comandante Simms a empaquetar y asegurar los suministros. Después de mi rápido almuerzo iba a trabajar en los compartimentos hidropónicos, cosechando los cultivos que estuvieran listos. Con la tripulación extra ocupada, había declarado un día de "Defiéndete por ti mismo" en la cocina para que ningún equipo tuviera que pasar el día entero allí. —Es el...

—Te entendí la primera vez, Joe; no es de buena educación hablar con la boca llena. Joder, parezco Nagatha,— refunfuñó. —La respuesta es, más o menos. La información útil que obtengo es la que no está en los datos de los sensores.

—¿Qué?

—Los datos parecen correctos hasta que los examiné con mucho cuidado. El campo de ocultación que rodea el sistema estelar está emitiendo una imagen de baja fidelidad. Los Antiguos piensan que las especies de fuera no notarán la diferencia, o...

—¿O qué?

—O bien —se rió entre dientes—, es una forma que tienen los Antiguos de decir "que te jodan" al universo. De cualquier forma, me dice que los datos que llegan a nuestros sensores no sirven para nada; no nos dicen nada sobre lo que hay dentro de ese campo de ocultación. Puedo decir por el movimiento de los sistemas estelares circundantes que la masa del sistema Antiguo es menor de lo que estoy viendo a través de los datos de los sensores.

—¿Así que no tenemos ni idea de lo que vamos a saltar?

—Hay una estrella en el centro de ese campo sigiloso, de eso estoy seguro. Cualquier otra cosa es adivinar, Joe. Sonaba miserable.

—¿Estás Ok, Skippy?

—Esto es todo, Joe. Esto podría ser el final para mí. Nunca pensé que podría haber un final para mí. Ahora mi única oportunidad de sobrevivir es saltar un barco lleno de monos hacia lo desconocido. No estoy lleno de confianza.

—Nosotros, los monos, haremos todo lo posible para encontrar uno de esos malditos conductos para ti, Skippy. —Quizás la mirada de determinación que intentaba proyectar se vio disminuida porque me lamí mantequilla de cacahuete pegajosa del labio superior.

—Sé que lo harás, Joe. Lo que me preocupa es que el karma aproveche esta oportunidad para mandarte a otra dimensión. Oh, mierda, qué demonios. No es como si tuviéramos elección, ¿verdad?

Necesitaba tomar nota de que Skippy nunca debería ser considerado como el Oficial de Moral de la nave.

—Señor, los condensadores del motor de salto están a plena carga, y...

—Puede proceder cuando la nave esté lista, Coronel,— me sorprendió diciendo Chotek.

—Uh,— No sabía qué decir. La nave estaba totalmente preparada, sólo faltaban cosas como cerrar los respiraderos exteriores, y que la gente se atara a los asientos.

—Seguro que quieres hacer los preparativos para el salto; colocar grupos de control de daños, asegurarte de que todo el personal está bien atado en los asientos, todo eso —Chotek se volvió para mirarme con una sonrisa triste. Probablemente desearía estar de vuelta en la Tierra haciendo algo fácil, como negociar la paz en Oriente Medio.

—Sí, señor —respondí despacio. Yo... pensé que querría esperar aquí un rato, antes de que demos el salto definitivo.

—¿Por qué? El señor Skippy ya ha dicho que no obtendremos más datos fiables de los sensores hasta que hayamos pasado el campo de ocultación que rodea el sistema. Creo que mientras permanezcamos aquí fuera, nos arriesgamos a que cualquier entidad que proteja ese sistema decida que ya estamos demasiado cerca, y nos ataque aquí. Sería una pena acercarnos tanto y no ver nunca qué hay en ese sistema estelar tan secreto. Si esta nave va a arriesgarse a la destrucción de todos modos, quiero ver lo que hay allí. ¿Qué está diciendo el americano?

—¿Cual, Señor?

—Algo sobre la locura de tomar medidas a medias.

—Oh. —Yo estaba pensando 'no se puede estar un poco embarazada' pero eso probablemente no era lo que Hans Chotek tenía en mente. —Um, ¿qué tal 'con el tocino y los huevos, la gallina participa, pero el cerdo se compromete'?

—No,— sonrió. —Conozco esa expresión. Estaba pensando en "a cambio de un penique, se paga una libra".

—Ah.—Una libra era moneda inglesa, pero no iba a discutir con él por eso. —Sí, señor. Nos tomaremos dos horas antes de saltar; nos dará tiempo a asegurarnos de que todo nuestro equipo está bien sujeto, a comprobar todos los sistemas y a que todo el mundo coma algo.— Si las cosas se torcían después de saltar, podría pasar un tiempo antes de que la tripulación tuviera una buena comida.

—Es una buena idea —dijo Chotek, probablemente contemplando lo que podría sacar de la cocina antes de saltar. —Antes de que te vayas, tengo una última pregunta para nuestra simpática lata de cerveza.

Normalmente Chotek se refería a Skippy como mi lata de cerveza, así que esto era diferente; no sabía qué pensar. Cualquiera que fuese el entrenamiento diplomático de Chotek, a menudo hacía que su expresión fuese ilegible, y me recordé a mí misma que nunca debía jugar al póquer con él.

—¿Skippy? —pregunté.

Su avatar apareció en el escritorio de Chotek.

—¿Sí, Joe? ¿Con qué quieres hacerme perder el tiempo?

Chotek sonrió, aunque no supe si era sincero.

—Con preguntarte cómo puedes estar seguro de que cualquier entidad que esté protegiendo ese sistema estelar aceptará tus códigos de identificación. Ese es todo tu plan, ¿verdad? ¿Transmitir sus códigos de identificación y esperar lo mejor?

—Sí—dijo Skippy lentamente, con la voz que utilizan los padres cuando hablan con niños pequeños y lentos. —Estos códigos sólo los conocen los Antiguos, así que...

—¿Cómo lo sabes—preguntó Chotek, con la sonrisa desvanecida. —Estás basando tu suposición en los datos que has tomado de las especies mayores, ¿correcto? ¿Y si los Rindhalu o los Maxolhx tienen códigos de Antiguo, pero los han protegido en bases de datos a las que no tienes acceso?

Me volví de Chotek a Skippy, preguntándome cómo respondería Skippy. Porque Chotek tenía razón, mucha razón. Ojalá hubiera planteado esta cuestión antes de que pusiéramos rumbo al Motel Cucaracha, pero tal vez se le acaba de ocurrir. Sé lo que era eso; me pasaba todo el tiempo.

—Porque —replicó Skippy lentamente— los códigos no son simplemente unos y ceros, ni ningún esquema de encriptación cutre. He utilizado la expresión "código de identificación" para que os resulte más fácil de entender, monos, pero lo que pienso utilizar no son simples códigos. Es un método de comunicación. Cómo transmito es casi más importante que lo que transmito. Si los Rindhalu o los Maxolhx tuvieran acceso a este método, lo estarían utilizando, porque les proporcionaría comunicaciones que no pueden ser interceptadas ni descifradas. Este método de comunicación es tecnología profunda del Antiguo; ninguna especie actual ha vislumbrado siquiera la base teórica de esta tecnología. ¿Tienes más preguntas que me hagan perder el tiempo?

Hablé antes que Chotek.

—¿Supongo que no podrías compartir esta tecnología con nuestro equipo científico?—

—Uh, eso sería que no,— enfatizó la última palabra en un tono extra condescendiente. —Aún tengo restricciones para no compartir tecnología avanzada con especies primitivas. Hay buenas noticias, Joe. ¿Sabes que se supone que no debo revelarme a las especies estelares, y que eso me ha estado causando conflictos internos, porque estamos a bordo de esta nave?

—Aja, sí, estuve de acuerdo.

—Bueno, la forma en que vosotros, simios, fuisteis un miserable fracaso pilotando la nave sin mí ha relajado la presión interna sobre mí. Por lo visto, el sistema que controla mi comportamiento ha decidido que los monos de esta nave son sólo pasajeros y no suponen una amenaza. Así que, bondad por todos lados.

—Sí, bondad. Dime, Oh Magnífico Uno, ¿tienes acceso a este súper duper método de comunicación Antiguo, incluso atrapado en un pequeño rincón de tu lata de cerveza?

—Eso creo.

Chotek y yo compartimos una mirada, y no sonreímos.

—¿Qué quieres decir con que lo crees? Estamos a punto de saltar a lo desconocido, Skippy. Es un mal momento para decirnos que no estás seguro de poder hacer lo único que podría mantenernos con vida.

—Detente, Joe. He utilizado esta tecnología de comunicaciones Antiguo antes, y soy capaz de transmitir de la misma manera, incluso ahora. La razón por la que dije "creo que sí" es porque estaba siendo completamente honesto contigo. Sin un dispositivo de los Antiguos que reciba mi transmisión y me responda, no puedo estar seguro al cien por cien de que mis transmisiones sean correctas. Pero estoy cien por cien seguro de que no hay ningún problema con la transmisión por mi parte. ¿Te hace sentir mejor?

—No—respondí con sinceridad. —Pero entiendo lo que dices. Uno más pregunta; cómo puede usted estar seguro que cualquier entidad está protegiendo el Motel de Cucaracha, será capaz de recibir transmisiones en este método de comunicaciones de Antiguo?

—Hmmm. Ese es un buen punto, Joe. No lo había considerado. Sin embargo —añadió mientras mi cara se ponía roja—, cualquier entidad de este tipo sería prácticamente inútil como guardián de la tecnología de los Antiguos si no tuviera acceso a los métodos de comunicación de los Antiguos.

—¿Y estás seguro de que este sistema está protegido por algo que dejaron los Antiguos?

—¿Qué otra cosa podría ser, Joe—preguntó Skippy con suficiencia.

—Podría ser que el Motel Cucaracha esté custodiado por los seres misteriosos que echaron a Newark de la órbita. Eso fue después de que los Antiguos abandonaran la galaxia, y antes de que los Rindhalu desarrollaran el viaje estelar. Sabemos que hay un tercero desconocido ahí fuera, Skippy. ¿Cómo sabes que ese tercero desconocido no es el que vigila el Motel Cucaracha? Tal vez lo están vigilando porque quieren mantener la tecnología Antiguo que encuentran para sí mismos.

—Bueno, mierda —dijo Skippy con disgusto—Ok, elegiste un buen momento para hacer esta pregunta, Joe. ¿Por qué demonios no se te ocurrió antes?

—No lo hice—dije con un encogimiento de hombros disculpándome con Chotek. —Se me acaba de ocurrir ahora.

Hans Chotek se sentó en su silla y soltó un largo suspiro.

—Coronel Bishop, soy consciente de lo inconveniente que puede resultar hacer preguntas en un momento que quizá sea demasiado tarde, pero hay que hacerlas a pesar de todo.

—Lo siento, señor —dije con timidez—Hasta que tengamos una respuesta, podemos saltar...

—¿Por qué? —Chotek me sorprendió preguntando. —No veo en qué ha cambiado nuestra situación. Nuestra única posibilidad de restaurar a Skippy a pleno funcionamiento está en este Motel Cucaracha, ¿correcto? Eso no ha cambiado. Ya hemos acordado saltar allí, independientemente del nivel de riesgo.

—Sí, señor, pero pensamos que el riesgo provenía de la tecnología del Antiguo, y ahora...

—No importa,—nuestro comandante de misión negó con la cabeza. —No tenemos otra opción. Cualquier posibilidad de éxito y supervivencia es mejor que la certeza de fracaso y muerte que tenemos ahora mismo. Vamos, cuando la nave y la tripulación estén listas, coronel. Señor Skippy, ¿asumo que está listo en cualquier momento?—

—Afirmativo,— respondió Skippy sin un comentario sabelotodo

—Está decidido, entonces,— Chotek dio una palmada sobre la mesa. —Vamos, para bien o para mal. Al menos —dijo con una sonrisa irónica—, con suerte podremos echar un vistazo a lo que hay de secreto en ese sistema estelar, ¿eh?

Saltamos. La pantalla principal parpadeó y cambió de un campo estelar genérico a una vista centrada en un punto que representaba una ardiente estrella naranja, y supe que habíamos sobrevivido a la entrada en el Motel Cucaracha. Era un gran alivio, ya que uno de nuestros temores era que la nave se hiciera pedazos en el interior del agujero de gusano, o que se fragmentara en átomos al salir del horizonte de sucesos por el otro extremo. Si moría justo después del salto, al menos había podido vislumbrar el gran secreto.

Que, la verdad, no parecía tan impresionante. Era una estrella, como cualquier otra. Los sensores aún se estaban reseteando, así que todavía no podíamos detectar ningún planeta, pero la estrella no estaba rodeada por un anillo habitable ni por una esfera de Dyson ni por ninguna clase de megaestructura alienígena molona. —Skippy, ¿cómo estamos? —pregunté cuando pude soltar el aliento atrapado en mis pulmones.

—Ok hasta ahora, pero eso podría ser sólo la ignorancia feliz. Los sensores aún se están reseteando, Joe, aún no podemos ver mucho. Ooooh, mierda. Hagas lo que hagas, Joe, no intentes saltar. Estamos atrapados en un campo de amortiguación extremadamente poderoso. Bueno, demonios, ahora sabemos por qué las naves nunca saltan fuera de aquí; no pueden.

—Entendido. Coronel Chang, asegure desde...

—¡No! —Skippy gritó. —¡No, no, no, no, no, no! Dame un segundo...

La nave se tambaleó. No, se inclinó. Como si la mitad de cada partícula, incluyendo lo que sea de lo que estoy hecho, de repente se deslizara lateralmente de la otra mitad. Al instante, me entró un dolor de cabeza cegador y sentí que los globos oculares se me iban a salir de la cabeza. La pantalla principal se volvió borrosa y no era sólo mi visión la causante de la borrosidad; la pantalla parpadeaba extrañamente como si una parte de ella estuviera en 3D y la otra no.

—Skip...

—¡Salta Opción Cebra!— Chilló.

—¿Saltar? —Mi cerebro agonizante me recordó débilmente que no había ninguna opción "Cebra" en el sistema de navegación; Skippy debía de haber programado esa opción sobre la marcha. —Nos acabas de decir que no...

—¡A la mierda! ¡Salta! —Rugió.

Desai, que se llevaba una mano a la cabeza con terrible dolor, no esperó mi orden, pulsó los botones correctos y saltamos.

O intentamos saltar. Se oyó un temblor espantoso que me partió los oídos, acompañado de un gemido chirriante de algo que se retorcía y se desgarraba, luego se interrumpió la gravedad artificial y sentí que la nave, toda la nave, se volcaba. La cabeza me daba latigazos a pesar del campo de sujeción que me oprimía el cuero cabelludo. Este salto fallido fue mucho, mucho peor que todo lo que habíamos experimentado antes. Durante una fracción de segundo, la nave, la tripulación y todo lo que me rodeaba, incluida yo, se volvieron transparentes, seguidos de una luz cegadora. Cuando se detuvo bruscamente no fui capaz de hablar. La sensación de que todos los átomos de mi cuerpo eran arrancados de cuajo desapareció y volvió con toda su fuerza un instante después.

Esa era la parte fácil.

Skippy gritaba algo que no pude oír por encima de la cacofonía; la única información en la que pude concentrarme fue una sección de la pantalla principal que indicaba que las bobinas se estaban preparando para otro salto. ¿Pero qué demonios? Apenas sobrevivimos a un salto fallido, ¿por qué demonios Skippy nos estaba preparando para otro intento? Antes de que pudiera preguntárselo, vi que la pantalla cambiaba a una cuenta atrás de salto, y entonces las bobinas de propulsión pulsaron.

—No... —me atraganté antes de que un destello de luz más intenso de lo que jamás había visto se encendiera dentro de mis retinas, y me desmayé.

Skippy me dijo más tarde que había estado inconsciente durante varios minutos, y que fui uno de los primeros en revivir porque el campo de contención de la silla de mando ayudó a protegerme. Eso, sumado a que un espeluznante robot con forma de araña del tamaño de un puño subió por mi brazo para inyectarme algún estimulante, ayudó a reanimarme. La araña seguía pegada a mi brazo cuando abrí un ojo.

—¡Gaaaah!—Hice gárgaras con la boca llena de saliva y algo con muy mal sabor.

—¡Joe, está Ok!— La voz de Skippy llegó a mí débilmente, como si estuviera bajo el agua. Me dolía la cabeza, los ojos y todo. —Eso es un bot médico, te inyecto estimulantes para despertarte y nano medicinas para contrarrestar la leve conmoción cerebral que sufriste.—

La explosión de adrenalina que recorría mi cuerpo al ver al espeluznante robot araña estaba funcionando mejor que cualquier estimulante que pudiera haberme inyectado.

—¿Qué...?

—Relájate un momento. Relájate —dijo tranquilizador mientras la araña se agachaba y se desprendía suavemente de mi brazo para flotar por el aire en gravedad cero y aterrizar en el cuello de Desai. Mientras parpadeaba e intentaba concentrarme, vi cómo el robot araña inyectaba a nuestra piloto jefe y se arrastraba por su brazo para alcanzar a su siguiente víctima. El próximo paciente, me dije.

Entre la adrenalina y la droga milagrosa patentada por el Doctor Loco Skippy, me di cuenta de que me sentía bastante alerta y no recordaba cuándo había ocurrido aquello. Los dos pilotos y la tripulación del CIC se estaban reanimando, y al girar dolorosamente mi tortícolis vi que Skippy había hecho que los robots araña pasaran por alto la forma inerte de Hans Chotek para atender a tripulantes más importantes, que eran todos. Por un segundo pensé que Chotek podría estar muerto, pero tosió y expulsó una burbuja viscosa de mucosidad y de lo que había comido por última vez. La burbuja flotaba en el aire frente a su cara, y no era la única; muchos otros objetos repugnantes flotaban a la deriva por el CIC y el puente. ¡Uf! Me di cuenta de que me había caído algo en el pelo, y esperé que fuera mío.

—¡Informe de daños!— ordené con voz estrangulada, y por un breve instante canalicé mi capitán Kirk interior. Los puntos seguían nadando en mi visión y aún me zumbaban los oídos.

—Desconocido en este momento, Joe—La voz de Skippy respondió inmediatamente. —El conjunto de sensores está desconectado, estoy trabajando en ello. Mis propias capacidades internas están demasiado degradadas para ser de mucha utilidad, estoy trabajando en ello también. Puedo informar que probablemente perdimos la sección de ingeniería de popa del Holandés.

—¿Qué?

—La espina dorsal de la nave fue seccionada justo a popa de las plataformas de atraque; hemos perdido todos los reactores, además del motor de salto y la capacidad de maniobra normal en el espacio.

—¿Cortada? —No podía hablar. Con la sección de ingeniería, habíamos perdido la parte de la nave que hacía del Holandés Errante una nave. Después de todo lo que habíamos pasado juntos, nuestra nave pirata estaba rota sin remedio. No tenía sentido preguntar a Skippy, o a la aturdida tripulación del CIC, sobre el estado de lo que quedaba de la primera nave estelar de la humanidad. —¿Qué salió mal, Skippy?

—Se cometieron errores, Joe —dijo Skippy con una voz desdeñosa que era mucho más alegre de lo que esperaba, dada la situación.

—¿Se cometieron errores? — repetí incrédulo.

—¿Lo he dicho mal?—preguntó inocentemente. —El uso común de las expresiones retóricas humanas a veces me confunde. ¿Cuál es la expresión correcta para cuando sabes que has metido la pata, pero lo peor es que algún imbécil lo hará. No. Dejará. Qué. Vamos. Lo único que quieres es que se calle de una puta vez para poder seguir adelante, pero no para de gritarte bla, bla, bla, como si eso fuera a servir de algo.

Mientras me golpeaba la frente con un puño, el comandante Simms, en el CIC, respondió por mí.

—Señor Skippy, "se cometieron errores" es la expresión correcta.

—Oh, bien,— dijo alegremente.

—Usted no —fruncí el ceño hacia el altavoz del techo, ya que el avatar de Skippy no estaba operativo— parece sincero cuando dice que lo siente.

—Soy sincero en cuanto a que quiero olvidarlo, ¿te parece suficiente? De todos modos...

—¿Soy yo el imbécil que no quiere dejarlo vamos?—le interrumpí.

—¿No? Estoy adivinando lo que quieres que diga, Joe.

—Oh, por...

—Ya que todos acordamos dejar atrás este pequeño incidente y seguir adelante...

—¿Pequeño? No hemos acordado... —Empecé a decir, hasta que Simms me llamó la atención, sacudió la cabeza e hizo un movimiento cortante con la garganta. Tenía razón. Y, maldita sea, Skippy también tenía razón, gritarle a nuestra lata de cerveza no iba a conseguir nada. —Oh, diablos, podemos discutir esto más tarde.

—Más tarde está bien—Skippy sonaba aliviado. —Nunca sería mejor. ¿Nunca es bueno para ti?

Recordando el consejo de mi madre, respiré hondo tres veces antes de contestar.

—Skippy, olvídate de lo que ha ido mal. ¿Qué ha pasado?

—Ya estamos llegando a algo. Para abreviar, Joe, tenía razón en que este sistema estelar está patrullado activamente por dispositivos Antiguo; ellos son la razón por la que ninguna nave o sonda ha regresado nunca de aquí. También tenía razón, de nada por cierto, en que como soy de origen Antiguo, estos dispositivos aceptarían mis códigos de identificación y detendrían su ataque. Sin embargo, y esto es algo que no se podía esperar que supiera antes de saltar aquí, ugh. Recuerda, Joe, estuviste de acuerdo con la estúpida idea de saltar a un sistema estelar que es un Motel de Cucarachas sin salida. Quiero decir, en serio, ¿en qué demonios estabas pensando? Así que, cuando saltamos, fuimos atacados instantáneamente por armas que actúan como una especie de Guardianes, y transmito mis códigos de identificación. Todo va bien, ¿verdad? Pero, nooooooo, ¡eso sería demasiado jodidamente fácil! Porque estos Guardianes esperan que transmita los códigos adecuados desde otra fase del espaciotiempo. Lo cual no puedo hacer, y tú lo sabías antes de que saltáramos, porque te dije que ya no podía hacerlo.—

Tres respiraciones profundas más. No estaba ayudando. Tenía tantas ganas de arrojarlo por una esclusa de aire. Tal vez una cuarta respiración profunda me ayudaría a alcanzar la paz interior.

Skippy continuó mientras yo luchaba con mi rabia interior.

—Volviendo a mi punto, los Guardianes dudaron, esa es la razón por la que todos seguimos vivos ahora. Luego, cuando no pude hablar con ellos a través de una fase espaciotemporal superior, reanudaron su ataque.—

—¿Para qué fue ese salto fallido? —Notablemente, fui capaz de concentrarme en lo que era inmediatamente importante.

—En realidad no fue un intento de salto, Joe. No podemos saltar; este sistema está saturado con un campo de amortiguación extremadamente poderoso. Lo que hice fue utilizar la resonancia cuántica del campo de salto de la nave para transmitir códigos de identificación en múltiples espaciotiempos. El campo de salto se colapsó casi inmediatamente, pero pude enviar un mensaje a través del campo de salto, que los Guardianes aceptaron. Por desgracia, ya habían empezado a deformar el tejido del espacio alrededor de la nave, e incluso después de liberar ese efecto, partió la espina dorsal del Holandés por delante de la sección de ingeniería.—

—¿Esa fue la explosión que sentimos? ¿Los reactores y los condensadores explotaron?

—No, Joe,— utilizó su voz de Profesor Nerdnik para sermonearme como a un niño pequeño y especialmente estúpido. —Si eso hubiera ocurrido, no quedaría nada de la nave. —Cuando me di cuenta de que la nave se había hecho pedazos, supe que los condensadores de propulsión estaban a punto de romperse y que los reactores perderían explosivamente la contención de plasma; cualquiera de las dos cosas vaporizaría toda la nave. Así que canalicé la energía de los condensadores de propulsión hacia un segundo campo de salto, diseñado para crear una burbuja de espacio-tiempo que dirigiera la explosión lejos de la sección delantera del casco. La mayor parte de la energía explosiva se expulsó a una burbuja de espaciotiempo en fase, que convirtió la sección de ingeniería en partículas subatómicas.

—¿Cómo hiciste un salto sin que pulsáramos un botón para activar el propulsor? No podéis mover ninguna nave en la que estéis a bordo,— exigí.

—Después de que la espina dorsal del Holandés se rompiera, ya no estaba a bordo de la sección de popa de la nave, duh.—Eso sí lo dijo en voz alta. —Lo siento, Joe. Los Guardianes atraparon la nave en una deformación espaciotemporal y no pude hacer nada para salvar la sección de ingeniería; era el foco del ataque de los Guardianes. Hice lo único que se me ocurrió para que la sección delantera de la nave sobreviviera. Desde el incidente, he estado intentando determinar si había otro curso de acción mejor. Hasta ahora no se me ha ocurrido nada más que pudiera haber hecho. Es realmente extraordinario que haya podido evitar que la nave se destruyera por completo. Sabes, cuando lo piensas, probablemente estemos jodidos, pero formé una burbuja de campo de salto que nos protegió de que los reactores y los condensadores de propulsión explotaran prácticamente encima de nosotros. ¡Nadie había hecho eso antes! Me impresioné incluso a mí mismo con eso. ¿Quién es el hombre, eh? Yo. ¡Yo soy el hombre! Maldición, sigo siendo asombroso.

—Disculpa si no expreso inmediatamente mi admiración por tu continua genialidad, Skippy.

—No hay problema, Joe. Estás ocupado ahora. Ya tendrás tiempo de agradecérmelo como es debido más tarde —anunció con alegre desparpajo. —Sí, ya sabes, sobrevivimos.

—¿Sí?

—Oh, tío, a veces eres lento, Joe, pero, por favor, intenta estar al día de la actualidad —dijo con cansancio—Hemos perdido los tres reactores, y toda capacidad de movernos por el espacio. Nuestra supervivencia a largo plazo, incluso a medio plazo, está muy cuestionada.

—¿Cuál es el estado del bote salvavidas?

—Desconocido. La plataforma de acoplamiento para el bote salvavidas todavía está unida a la columna vertebral, y, hmm, Ok, sí. El bote salvavidas sigue ahí, pero no responde.

Eso no fue bueno. El bote salvavidas tenía su propio reactor y soporte vital; algunos de los tripulantes podrían sobrevivir allí durante meses, con suerte.

—¿Qué tan grave es el daño en general, Skippy?

—Desconocido, Joe. La mayoría de los sensores están fuera de línea, o proporcionan datos contradictorios. Estoy demasiado ocupado con el control de daños en los problemas que conozco, no puedo disponer de recursos en este momento para conseguir que el conjunto de sensores funcione a plena capacidad. Podría utilizar otro par de ojos ahí fuera.

—De acuerdo. Necesitamos saber el estado de la nave, lo antes posible. Mayor Desai, tome una nave y vuele para darnos una vista.

—¿No me quiere aquí como piloto jefe, Coronel? —Preguntó, sorprendida. Normalmente, en una crisis, la quería en uno de los dos sillones de piloto.

—¿Para pilotar qué? —Respondí. —No vamos a ninguna parte, otra persona puede controlar los propulsores. Necesitamos dos naves de descenso, si es que tenemos dos que sean aptas para volar.—

—Sí, señor,— se soltó del sillón y se impulsó con cuidado mano sobre mano en gravedad cero. —Deberíamos lanzar el pájaro listo ahora mismo.

—¿Mayor Simms? —Pregunté.

—En ello, Coronel. Lanzando el pájaro listo en cuatro minutos.—

La teniente Samantha Reed, de las Fuerzas Aéreas de EE.UU., le dijo en silencio "Mierda" a su copiloto chino, sabiendo que no necesitaba traducción. Reed y Wu habían estado sentados en una nave de descenso Thuranin Falcon cuando el Flying Dutchman saltó al Hotel California. Aquella era una misión que no habían deseado especialmente: estar sentados en la cabina del pájaro listo, en una bahía de acoplamiento alejada del centro de acción en el CIC. Las probabilidades de necesitar una nave de descenso para hacer algo en el espacio interplanetario profundo parecían bastante escasas antes del salto. Ahora su Falcon colgaba en el espacio a quinientos metros de la nave, actuando como plataforma de sensores externa para Skippy y la tripulación del CIC.

Técnicamente, estaban a medio kilómetro de las secciones central y delantera del casco, porque lo que quedaba del Holandés Errante ya no era una nave estelar. O cualquier tipo de nave. Las naves, por definición, eran capaces de moverse por sí mismas. Aparte de los propulsores que Reed pudo ver encenderse intermitentemente para detener gradualmente el ahora perezoso giro del casco, el Holandés ni siquiera era capaz de controlar su movimiento en el espacio. Desde luego, no podía, ni volvería a poder, desplazarse por sí solo a ninguna parte.

—Mayor Simms, ¿está viendo esto?

—Afirmativo—Simms respondió escuetamente.

—Ha desaparecido el tercio trasero de la nave, señora. No se ha soltado y cuelga detrás de nosotros, ha desaparecido. No queda nada de ella.

—Entendido —Simms fue todo negocios—Voltéate y danos una vista de la nariz de la nave. Ten en cuenta que Desai está saliendo del muelle por babor.

—Hay otro barco en las inmediaciones, entendido. Pratham,— Reed utilizó el indicativo de Desai, que significaba "Primero" en hindi. —Evite el extremo de popa de la columna; hay chispas que salen de los cables, y piezas que se rompen.—

—El extremo de popa es un peligro para la navegación, reconocido, Bola de Fuego,— respondió Desai.

Sami hizo un gesto de dolor al oír su indicativo. Era una larga historia que se remontaba al ROTC en el instituto, y que deseaba poder olvidar. Deseó que todo el mundo la olvidara. Luego la apartó de su mente mientras guiaba suavemente el Halcón hasta el morro del Holandés Errante, que contenía el equipo de sensores y los proyectores para los escudos de defensa y el campo de sigilo. Hizo retroceder la nave un kilómetro para asegurarse. Había restos flotando alrededor, con más trozos pequeños desprendiéndose regularmente del extremo de popa de la columna vertebral. Los propulsores del casco de la nave se disparaban esporádicamente, pero la estructura seguía girando y tambaleándose alrededor de su eje longitudinal. Sami adivinó que, al faltar toda la popa de la nave, el ordenador de navegación tenía dificultades para determinar cómo compensar el nuevo centro de gravedad. Centro de equilibrio, se recordó a sí misma, no había gravedad en el espacio profundo. Seguía pensando automáticamente en términos de pilotar un avión en la Tierra, y tenía que dejar de hacerlo.

Ver cómo los propulsores del Holandés estallaban y expulsaban gases al espacio era alarmante. Los propulsores se reservaban para casos de emergencia; normalmente, el control de la actitud se realizaba mediante un exótico sistema interno de la nave sin reacción. El avanzado sistema de control de actitud de la nave estaba desconectado o era incapaz de hacer frente a la estructura desequilibrada que quedaba del portaestrellas.

—Jinhai,— utilizó el nombre de pila de su copiloto tras silenciar el transmisor. —¿Qué vamos a hacer? —la miró fijamente, con los ojos muy abiertos. Estaban a nueve mil años luz de la Tierra, en un sistema estelar hostil, sin una nave estelar.

—¿Ahora mismo? — Wu frunció el ceño. —Evaluamos los daños.

Reed miró la nave, lo que quedaba de la nave. El morro había pasado lentamente y ahora el Halcón estaba a estribor, con una buena vista de la plataforma de atraque donde estaba sujeto el bote salvavidas. No había luces en el exterior de la estación de relevo que utilizaban como bote salvavidas, normalmente las luces de navegación parpadeaban lentamente a proa y popa cuando estaban en el espacio profundo y el campo de sigilo no estaba activado. Especialmente cuando había gente o naves volando alrededor. Esas luces de navegación funcionaban con energía de reserva, así que todo el sistema debía de estar desconectado. Eso no era una buena señal.

—¿Y después de eso?—

—¿Después de eso?

—¿Después de eso?—Wu amplió la pantalla para ver más de cerca el extremo de popa del casco delantero del Holandés, ennegrecido por las quemaduras. —Planeo entrar en pánico.

Reed miró las marcas de quemaduras, que se extendían hasta la mitad del morro de la sección delantera del casco.

—No estarás solo.

Capítulo Once

TARDARON cuatro horas en evaluar sólo los daños mayores, y Skippy seguía frenéticamente ocupado tratando de encontrar daños que no fueran inmediatamente evidentes para los poco fiables sensores internos de la nave. Desai había vuelto a bordo y la otra nave de transporte seguía allí, actuando como plataforma de sensores remota. Un equipo se había puesto los trajes espaciales y había ido a bordo del bote salvavidas para comprobar con sus propios ojos el estado de nuestro hábitat de reserva. El pequeño reactor del bote salvavidas se había apagado automáticamente tras el choque del Holandés al romperse en dos pedazos, Skippy pensó que sólo harían falta pequeñas reparaciones para volver a poner en marcha ese reactor, así que teníamos buenas noticias.

Necesitábamos buenas noticias.

—¿Cuánto falta para que se agote la energía de emergencia, Skippy?— pregunté temeroso. Esa información probablemente estaba disponible en algún lugar de la pantalla principal del puente; era más rápido preguntarle a Skippy.

—Con el uso actual de energía, con la gravedad desconectada y el soporte vital confinado a la sección delantera del casco del Holandés, treinta y siete horas. Anticipándome a su siguiente pregunta, sí, será tiempo suficiente para que mis robots vuelvan a poner en marcha el reactor del bote salvavidas. El reactor del bote salvavidas puede alimentar la parte delantera del casco de la nave, y el soporte vital dentro del bote salvavidas; también podemos proporcionar un cuarto de gravedad en el bote salvavidas. Hacer eso excederá la capacidad normal de funcionamiento del reactor del bote salvavidas, tendré que vigilar de cerca ese reactor. Ya está atrasado para una revisión mayor que no tenemos los recursos para llevar a cabo.

—Eso es genial, Skippy. La gravedad es algo bueno. Las naves Thuranin tenían gravedad artificial. Sus sistemas internos, los sistemas diseñados para la salud, la seguridad y la comodidad de los organismos biológicos blandos, no fueron diseñados para funcionar en gravedad cero sostenida. Los lavabos, por ejemplo, no funcionaban bien sin gravedad; tampoco las duchas. Ni otros tipos de tuberías. Como las rejillas de gravedad artificial utilizaban mucha energía, las naves de descenso sí funcionaban en gravedad cero, incluso las naves de descenso Thuranin. Así que podíamos utilizar los pequeños baños a bordo de nuestras naves si era necesario.

—La gravedad artificial consume mucha energía, Joe, es un lujo que...

—Skippy, no eres una bolsa de basura biológica como nosotros. Si fueras un saco de carne, lo entenderías. Incluso con la gravedad a un cuarto de la normal de la Tierra, el agua cae normalmente de una regadera. En gravedad cero, estamos limitados a utilizar toallas húmedas. Tener un lugar donde la gente pueda vivir en gravedad parcial va a ser importante para la salud y la moral a largo plazo. ¿Mayor Simms?

—Joe, tú no... —Skippy me interrumpió.

—Un momento, Skippy, —le corté, —esto es importante. Simms, no podemos permitirnos suministrar energía a las bahías de carga, incluyendo los laboratorios hidropónicos. ¿Podemos trasladar el equipo hidropónico al bote salvavidas, parte de él de todos modos? Debería haber preguntado primero si los cultivos crecerán en gravedad baja. Y tendremos que mover los suministros al bote salvavidas, o a la sección delantera del casco del Holandés. Sin energía, la sección de popa de nuestro casco se va a congelar.

Me dedicó una sonrisa irónica y yo levanté las manos en señal de "lo siento". Le pedí demasiado de una vez. Respiró hondo.

—Estudié si podríamos utilizar el bote salvavidas para albergar nuestros cultivos hidropónicos, suponiendo...

—¿Lo hiciste? —pregunté, sorprendido.

—Sí, coronel. —Estaba recordándose claramente a sí misma que debía ser paciente conmigo. —Realicé un reconocimiento de la estación de relevo poco después de subirla a bordo. Puesto que pretendemos utilizarla como refugio de emergencia, necesitaba saber cuántas personas podríamos meter allí, la capacidad de reciclado de oxígeno, suministro de agua, almacenamiento de provisiones. Si es necesario, la mitad de nuestra tripulación puede vivir a bordo del bote salvavidas antes de que el reciclaje de oxígeno allí se convierta en un problema .

Asentí con timidez. Simms había incluido esa información en un informe de situación que leí, pero que no recordaba. Ahora lo recordaba. La estación de relevo thuranin que estábamos utilizando como bote salvavidas había sido originalmente una nave de guerra, con una tripulación máxima de treinta y cinco personas, por lo que los sistemas de soporte vital habían sido diseñados para soportar a tanta gente. Tantos Thuranin, que eran considerablemente más pequeños que los humanos adultos y utilizaban menos oxígeno que ellos. El equipo de reciclaje de oxígeno del bote salvavidas tenía un margen de seguridad incorporado, que permitía a la mitad de nuestra tripulación vivir a bordo, antes de que el nivel de dióxido de carbono se disparara y el oxígeno libre cayera a niveles peligrosos. Si la mitad de nuestra gente estuviera a bordo del bote salvavidas, muchos de ellos tendrían que estar descansando o durmiendo, por lo que utilizarían menos oxígeno. El uso más práctico del bote salvavidas era para dormir y comer. Los baños a bordo del bote salvavidas no habían sido modificados; seguían siendo las diminutas unidades de tamaño insuficiente para los seres humanos. En cualquier caso, la mayoría de la gente prefería meterse en una cabina de ducha Thuranin a bordo del bote salvavidas, antes que intentar mantenerse limpia en cero gee a bordo del Holandés Errante.

—Bien, Mayor. Utilizaremos el bote salvavidas inicialmente para dormir.—Pasar ocho o más horas en un cuarto de gravedad disminuiría los efectos de desgaste muscular de la gravedad cero el resto del día. Teníamos fármacos suministrados por el doctor Skippy que mitigaban algunos de los daños que la gravedad cero causaba a los cuerpos humanos; no quería agotar nuestro suministro de esos fármacos. —¿Qué hay de la hidroponía?

—Supuestamente todas las plantas que tenemos crecerán Ok en gravedad cero; sus raíces se inclinan apropiadamente... —Debió ver la mirada perdida en mi rostro. —Las raíces crecen lejos de la semilla, y se ramifican adecuadamente para encontrar nutrientes. La NASA probó el cultivo de plantas a bordo de la Estación Espacial Internacional; no deberíamos tener ningún problema aquí. Uno cuarto de gravedad a bordo del bote salvavidas no presentará ningún problema. Sin embargo, sólo hay espacio y energía en el bote salvavidas para el veinte por ciento de nuestro equipo hidropónico; gran parte de él es voluminoso. Estaremos sin comida fresca parte del tiempo; tenemos un protocolo para que los alimentos almacenados sean los más importantes en términos de nutrición, y moral.—

—Excelente —dije, complacido de que Simms hubiera pensado con antelación. Las verduras frescas y algo de fruta no eran absolutamente esenciales para nuestra misión, nuestros suministros de comida enlatada e irradiada suministraban todas las vitaminas, minerales y cualquier otra cosa que el cuerpo humano necesitara. El laboratorio hidropónico había sido un experimento añadido a la nave para nuestra segunda misión. Hablando por mí, y creo que la tripulación estaba de acuerdo, tener comida fresca en el plato era una gran inyección de moral. Incluso un solo tomate maduro marcaba la diferencia cuando pasabas día tras día respirando aire reciclado y bebiendo agua reciclada. —Tienes prioridad de mano de obra para mover equipos y suministros, Simms. —La gente de OpsSpec del comandante Smythe no estaba haciendo mucho por el momento. —No sabemos cuánto tiempo estaremos fuera—

—¡Joe! —Skippy gritó. —¡Deja de hablar! He estado tratando de decirte que el bote salvavidas no es una solución a largo plazo para nosotros. No tenemos una solución a largo plazo aquí.

—Dijiste que el reactor del bote salvavidas...

—El reactor del bote salvavidas no es el problema, Joe,— la frustración era evidente en su tono. —Ese reactor durará lo suficiente para que no sea un factor limitante. El problema es que la nave lleva un rumbo parabólico que nos arrastrará peligrosamente cerca de la estrella.—

—¿Qué? —No me molesté en preguntar qué significaba "parabólico". Podía imaginarlo. Y recordé algo sobre la artillería. ¿Los proyectiles de artillería no seguían un arco parabólico? ¿O era un arco balístico? ¿Importaba?

—Dije que intentaba decírtelo —se enfadó Skippy. —Estábamos en dirección a la estrella cuando saltamos, ahora que hemos perdido la parte de popa de la nave, la sección delantera está en una órbita altamente elíptica que nos acercará tanto a la estrella que la nave será inhabitable. En el punto más cercano, necesitaremos toda la potencia del reactor del bote salvavidas para los escudos, e incluso entonces el casco se cocinará. Los niveles de radiación dentro de la nave serán letales para los humanos. También letal para cualquier otra cosa biológica, así que tenemos que empacar todas las semillas para la hidroponía. Tenemos que sacar a la tripulación de la nave.

—¡Genial! ¡Fantástico, Skippy! ¿Qué más podría salir mal? —Mi cerebro de mono tuvo lo que yo esperaba fuera otra idea brillantemente descabellada. —La propulsión es el problema, ¿no? ¿Podemos utilizar las naves como remolcadores para alejar la nave de la estrella?

—Las naves necesitarían aumentar la velocidad de la nave, no empujarla lejos de la estrella. No voy a tomarme la molestia de daros lecciones de mecánica orbital, hacedme caso, por favor. Y ya cuento con utilizar naves de lanzamiento para alterar el rumbo de la nave, sin eso la nave se quemaría por completo. Nuestras naves de descenso Kristanga y nuestras naves de descenso Thuranin más pequeñas son inútiles; la masa combinada del Holandés y el bote salvavidas es tan grande que necesitamos utilizar nuestras tres grandes naves de descenso Cóndor.

—No pueden empujarnos... —sabía que estaba utilizando los términos equivocados, —uh, acelerarnos lo suficiente, para que podamos permanecer a bordo....

—No,— afirmó rotundamente Skippy, y yo sabía que era mejor no discutir sobre matemáticas con él. —Esas tres naves de descenso, incluso combinadas, no pueden darnos suficiente Delta Vee en el tiempo disponible. Así las cosas, tenemos que tener mucho cuidado de no quemar sus motores; no tenemos repuestos a bordo.

—¿Qué quieres decir con "tiempo disponible"?

—Deberíamos empezar a utilizar las naves de descenso dentro de diecinueve horas; calculo que tardaremos catorce horas en montar, instalar y probar los soportes que necesitamos para fijar las naves de descenso al casco del Holandés. Deberíamos empezar inmediatamente, Joe. He establecido un programa de trabajo...

—¡Whoa! —Maldición, me duele la cabeza. —¿Todo este esfuerzo es sólo para evitar que el Holandés caiga en la estrella?

—No exactamente, pero casi. En el perigeo, que es la aproximación más cercana, el Holandés estará a salvo por encima de la fotosfera de la estrella. Sin embargo, estará lo suficientemente cerca como para...

—Sí, entendemos la idea. Cuando esté cerca de la estrella, podríamos llamar a la nave Holandés Frito. Mierda. ¿Cuánto tiempo estará inhabitable el casco de la nave?

—Verificando eso. Mi mejor adivinación es nueve semanas. Desde que la nave se acerque lo suficiente a la estrella para que el casco se sature de radiación mortal, hasta que pase la estrella y se aleje lo suficiente para que mis robots descontaminen el interior y reinicien el soporte vital. Nueve semanas es un mínimo, Joe, podría ser fácilmente más tiempo.

—¿Nueve semanas? —Silbé consternado. —Entiendo que necesitamos salir de la nave, pero no todos podemos vivir en naves para siempre, Skippy.

—Correcto. Los Dragones Kristanga en particular tienen una capacidad inaceptablemente limitada para mantener una tripulación. Mi sugerencia es que utilicemos los Dragones para transportar suministros, y pongamos a la tripulación en las naves Thuranin.

—No me estás entendiendo, Skippy. ¿Nos quedamos en las naves sólo el tiempo suficiente para que el Holandés gire alrededor de la estrella, y luego volvemos a bordo de la nave?

—No. Hmm, tal vez debería haberlo dejado claro. Joe, no es seguro que la nave sobreviva. Alimentar los escudos creará una tensión sustancial en el reactor del bote salvavidas; podría fallar. Los relés de energía podrían fallar, los generadores de escudos podrían sobrecargarse. Hay muchas parcelas de sistemas críticos implicados; si uno de ellos falla, perderemos la nave por completo. Volver a bordo del Holandés después de que se aleje de la estrella no es algo con lo que debas contar. Necesitas planear que el Holandés sea destruido.

—Oh. Fantástico. Fantástico. Primero rompes la nave por la mitad, ahora me dices que el resto se va a convertir en un bicho crujiente en la estrella. ¿Hay alguna otra buena noticia que tengas para mí?

—Supongo que estás siendo sarcástico, Joe. Tengo malas noticias adicionales; los Guardianes siguen pidiéndome códigos de autentificación. En algún momento se me acabarán las excusas y dejarán de creerse la sarta de gilipolleces que les estoy contando.

—¿En algún momento? —Ese pensamiento no me asustó, la perspectiva de nuestra inminente desaparición era extrañamente tranquilizadora. Si los Guardianes iban a destrozar la nave pronto, entonces no había nada que yo pudiera hacer al respecto, así que no tenía que intentar hacer algo al respecto. Podía aceptar lo inevitable y relajarme. Tal vez tuviera tiempo de ir flotando hasta la cocina a por una hamburguesa con queso. Al menos podría comerme una última bolsa de patatas fritas sin tener que preocuparme de mancharme el uniforme de grasa. Ese pensamiento era extrañamente liberador.

—No, no cinco minutos. Más bien meses en tiempo de saco de carne, tal vez...

Mierda, gemí para mis adentros. Las malas noticias de Skippy ni siquiera tenían el lado bueno de acabar con ellas rápidamente. Aunque, oye, quizá tuviéramos suerte y muriéramos asfixiados a bordo de naves de descenso antes de que los Guardianes nos destrozaran. Teníamos mucho que esperar. Flotar en cero gee a bordo de naves de descenso abarrotadas, con el aire reciclado envenenado por los cuerpos humanos sucios, comer comida liofilizada y un equipo de tropas y pilotos de OpsSpec hipercompetitivos que no tenían nada que hacer. ¡Iba a ser genial! —Skippy —bajé la voz—, ¿cuál es tu plan? Nos apretujamos en naves de descenso, esperamos y confiamos en que el Holandés sobreviva balanceándose junto a la estrella, ¿y luego qué? Si tenemos suerte, ¿volvemos a bordo de una nave moribunda?

—No. No, Joe, debería haberte dado las buenas noticias primero. Hmm, "buena" podría no ser la descripción exacta.

—¿Qué es? En ese momento, estaba buscando buenas noticias.

—Hay un planeta habitable en este sistema. O, creo que podría ser habitable.

—¿Qué quieres decir con qué crees que es habitable?

—Tiene una atmósfera de oxígeno-nitrógeno, las temperaturas en partes de la superficie están entre el punto de congelación del agua y la temperatura a la que las proteínas en los cerebros humanos comienzan a despegarse. La mayor parte de la superficie tiene temperaturas que creo que podrías describir como agradables, Joe.

—Sí, ¿pero? Siempre hay un pero, Skippy.

—Bueno, la gravedad es dos por ciento mayor que la normal en la Tierra.

—No es lo óptimo, pero podemos lidiar con eso.—Mi mente exhibió de nuevo el planeta que llamamos "Jumbo", y cómo incluso dormir en ese mundo de gravedad pesada había sido una carga para los cuerpos humanos. —¿Qué más sabes de este lugar?

—Ese es el problema, Joe. No sé nada sobre este planeta. No con certeza. Estoy confiando en los sensores de largo alcance del Holandés, que no están funcionando al máximo rendimiento en este momento. Incluso con sensores degradados, casi todo lo que puedo detectar sobre el planeta parecen buenas noticias.

—Sí, ¿y?

—Y, no confío en nada de lo que estoy viendo a través de los sensores. El problema no está en nuestro lado; sé lo jodidos que están nuestros sensores y lo estoy compensando. El problema es que creo que nuestros sensores están recibiendo datos poco fiables. Mi sospecha es que el planeta está rodeado por un campo de ocultación, y estamos viendo lo que los sistemas Antiguo quieren que veamos. Lo único que puedo verificar independientemente es la masa del planeta; puedo determinarlo por su efecto en los otros planetas. Aunque...

—¿Qué?

—Hay formas de generar ondas gravitatorias artificiales, así que no puedo estar cien por cien seguro de que haya siquiera un planeta dentro de ese campo sigiloso.

—¡Fantástico! Fantástico. Podría haber un planeta, y podríamos ser capaces de sobrevivir allí. Esas son grandes noticias, Skippy.

—Vamos, Joe, no es mi culpa.

Aunque estuve tentado de señalar que, de hecho, era enteramente culpa suya que estuviéramos atrapados en aquella situación, me mordí la lengua. No dije que saltar al Motel Cucaracha fuera culpa suya. Tampoco dije que el hecho de que el gusano le atacara fuera culpa suya, porque si no hubiera metido sus curiosas narices en el otro bote de IA, el gusano no le habría atacado. —¿Puedes...?

—Además, Joe, no importa.

—¿Qué no importa?

—Si este planeta es habitable o no. Es nuestra única opción. Si hay un planeta habitable dentro del campo sigiloso, lo sabremos cuando nuestras naves entren en la atmósfera. Si no hay planeta, o el planeta es una roca sin vida o como a mil grados en la superficie, entonces estábamos jodidos de todos modos, así que no perdemos nada yendo allí, ¿verdad?

—Te olvidaste de mencionar la posibilidad de que nuestras naves exploten cuando se acerquen al planeta.

—¿Por qué siempre ves el lado negativo de las cosas, Joe?

—¿Por mi experiencia contigo?

—Es un buen punto, admitió.

—Ok, Ok. ¿Qué tan lejos está este planeta? ¡Espera! Hice la pregunta equivocada. En el espacio, el tiempo importaba mucho más que la distancia.

—Esa es una pregunta complicada, Joe.

—Puedes saltarte las matemáticas de mecánica orbital, Skippy. Aunque estoy cualificado para pilotar naves de descenso Falcon y Dragón, mi objetivo era pilotar la gran nave de descenso Cóndor de Thuranin.

—Calificado es discutible, Joe. Lo que quería decir es que la cuestión es complicada, porque nuestros tres tipos de naves de descenso viajan a velocidades diferentes. Necesitaríamos llenar los Dragones Kristanga con suministros y lanzarlos primero, como, pronto. Los Halcones pueden seguirlos, pero para llevar a toda la tripulación, necesitamos a los Cóndores. También necesitamos a los Cóndores aquí para empujar al Holandés lejos de la estrella. Cuanto más tiempo permanezcan los Cóndores empujando, más probabilidades habrá de que el Holandés sobreviva a su giro más allá de la estrella. Pero cuanto más tiempo los Condors permanezcan aquí, el viaje al planeta se hace más largo, y eso pone a prueba los sistemas de soporte vital a bordo de los Condors. Puedo mostrarte las matemáticas, pero...

—Sí, lo entiendo. En última instancia, es una decisión. —Mierda. Me froté los ojos. En algún lugar de la nave tenía que haber un frasco gigante de aspirinas, las necesitaba en ese momento. —Si no utilizamos los tres Cóndores para alterar el curso del Holandés, ¿cuáles son las probabilidades de que la nave sobreviva al paso por la estrella?

—¿Veinte por ciento, tal vez menos? Joe, eso suponiendo que nada vaya mal. Que el reactor del bote salvavidas nunca tiene una disminución de la producción, los escudos nunca experimentan un fallo, no hay relé de potencia sopla de la tensión, no hay una llamarada solar cuando las naves están pasando por. Si alguno de los cien sistemas críticos va mal, las probabilidades de que la nave sobreviva son cero.

—Ok, así que necesitamos algo de matemáticas. No me voy a molestar en preguntar cómo podemos estar seguros de que el Holandés sobrevivirá, así que ¿qué se necesita para dar a la nave un ochenta por ciento de posibilidades de estar intacta después de pasar por la estrella?

—Define "intacta", Joe —respondió enloquecido. Por desgracia para mí, tenía razón; no había definido bien el problema.

—Intacta significa que la nave será capaz de soportar a la tripulación. Si el recipiente de presión interior del casco no puede retener el aire, o los recicladores de oxígeno se queman o el reactor del bote salvavidas muere, no tiene sentido preocuparse de sí el barco está de una pieza.—

—Muy bien. Mantener los tres Condors aquí el tiempo suficiente para dar al Holandés Errante un ochenta por ciento de posibilidades de sobrevivir a su paso cerca de la estrella es problemático. En primer lugar, utilizar las naves para presionar tanto podría quemar sus motores. Nuestros Cóndores son grandes y potentes para ser naves de transporte, pero el Holandés es enorme, Joe. Incluso sin la sección de ingeniería de popa, tratar de mover significativamente esta nave con naves de lanzamiento es como tres ratones empujando un coche.

—Ok, pero podemos controlar la tensión en los motores de la nave. Si los motores se calientan demasiado, podemos apagarlos y volver a intentarlo cuando se enfríen.

—Vamos, Joe. Sabes que ese no es el único problema. Si forzamos los motores del Cóndor para empujar al Holandés corremos el riesgo de que sus motores fallen más tarde, cuando los Cóndores estén intentando llevar a la tripulación al planeta. Ese ni siquiera es el gran problema.

Aunque creía saber lo que él consideraba el verdadero problema, pregunté de todos modos.

—¿Cuál es el gran problema?

—Mantener a los Condors aquí el tiempo suficiente para que la nave tenga un ochenta por ciento de posibilidades de sobrevivir, significa que será un vuelo muy largo hasta el planeta. Incluso si todas las naves partieran ahora, tomaría 43 días llegar al planeta. Estamos muy fuera de posición para un curso de intercepción, eso es simplemente mala suerte. Pude adivinar correctamente el plano de la eclíptica de este sistema —se refería al disco con el que los planetas orbitan la estrella—, pero ahora mismo nos dirigimos en ángulo recto a la órbita del planeta. Las naves de descenso tienen que anular esa velocidad, luego acelerar para alcanzar el planeta, y luego desacelerar para entrar en órbita cuando lleguemos. Además, necesitamos combustible para volar hasta la superficie y probablemente para volar alrededor una vez que estemos allí. Además, combustible para el viaje de vuelta. Eso requiere mucho combustible, y tenemos que llevarlo todo con nosotros. Recomiendo que dediquemos un Cóndor a llevar combustible y nada más.—

—Eso no está bien —empecé a decir, pero Chotek había entrado en mi despacho y me interrumpió. Debía de llevar un rato escuchando la discusión.

—¿Por qué estamos pensando en combustible para un viaje de vuelta del planeta al Holandés?—preguntó con el ceño fruncido.

—Bueno —abrí la boca antes de que se me ocurriera una buena respuesta—Suponiendo que la nave sobreviva al paso por la estrella, necesitaremos volver a bordo...

—¿Por qué? —preguntó Chotek con ese tono molesto que utilizaba cuando sabía que tenía razón en algo. No estaba siendo desagradable ni condescendiente, sólo estaba haciendo una muy buena pregunta. —Señor Skippy, supongamos que el rumbo del Holandés se altera de modo que su probabilidad de sobrevivir al paso cerca de la estrella es del ochenta por ciento. ¿A dónde irá la nave después de pasar cerca de la estrella?

—Al espacio profundo—respondió Skippy. —Ligeramente fuera de la eclíptica. A menos que volvamos a utilizar las naves de descenso para alterar significativamente el rumbo de la nave, ésta se dirigirá más allá de los planetas exteriores de este sistema. Entonces volverá a acercarse a la estrella, no tan de cerca, dentro de veintiocho años.

—Veintiocho años,— Chotek enarcó una ceja y me miró. —Coronel, no veo el sentido de traer de vuelta a la tripulación a bordo de este armatoste, sólo para que naveguemos por el espacio profundo hasta que falle el reactor de la estación de relevo y se apaguen los sistemas de soporte vital. Tampoco entiendo por qué arriesgaríamos nuestras naves de descenso, sólo para aumentar las probabilidades de que el Holandés sobreviva. Al final, el Holandés se dirige al espacio profundo, y el reactor de la estación de relevo acabará fallando. Coronel, sigue pensando como capitán de una nave. Esto —señaló la cubierta y bajó la voz a un tono más suave— ya no es una nave. Es menos nave que la estación de relevo; la estación de relevo al menos es capaz de generar energía. El Holandés sólo puede consumir energía, y con poco propósito. No pretendo ser duro; comprendo lo mucho que el Holandés Errante significa para la tripulación, y quizá para ti especialmente. Pero debemos enfrentarnos a la nueva realidad de que ya no tenemos una nave estelar.

—Señor—me tomé un momento para considerar mis palabras cuidadosamente. Hans Chotek era un diplomático; las palabras eran su arma preferida. Yo soy un gruñón que apenas superó las clases de inglés del instituto. —Es cierto, el Holandés no es capaz de volar ahora mismo. Pero su recipiente a presión contiene aire —señalé al mamparo más alejado—Su soporte vital sólo necesita energía para funcionar. Este casco —señalé la cubierta como había hecho Chotek, pero con un significado diferente— es el único lugar en muchos años luz que sabemos que es capaz de albergar vida humana. Quizá haya un planeta ahí fuera, quizá sea tan Encantado como dicen nuestras falsas lecturas de los sensores. Tal vez sea una roca, tal vez sea una trampa. Señor, en nuestra última misión me dijo que esperara lo inesperado —le recordé lo que me había dicho, pero no necesitaba que un oficinista con corbata me dijera que tuviera cuidado con lo inesperado. En serio, ¿quién lleva corbata en gravedad cero? Llevaba la corbata prendida a la camisa, pero parecía ridícula. —No sabemos qué pasará después. En combate, no renuncias a un activo que puedas necesitar, a menos que no tengas otra opción —le expliqué a nuestro líder civil. —Necesitamos llevar a la tripulación a ese planeta como primera prioridad, y no estoy dispuesto a asumir un riesgo significativo para esa misión sólo para salvar al Holandés para su posible utilización más adelante. Lo que quiero investigar es si podemos salvar al Holandés con un riesgo adicional mínimo para las naves de transporte. Si la respuesta es negativa, créeme —levanté las manos y forcé una sonrisa—, este capitán no se hundirá con la nave sólo por nostalgia.

Chotek asintió con gravedad. En el cero a cero, su cara estaba ligeramente hinchada porque la sangre que normalmente se acumulaba en las piernas se distribuía de forma más uniforme. Su hinchazón y el extremo de su corbata ondeando disminuían la autoridad que proyectaba.

—Señor Skippy, el tiempo necesario para acoplar las naves al Holandés, ¿pondrá en peligro nuestra capacidad para llegar al planeta?

—No. El tiempo no será crítico hasta dentro de trece días —respondió Skippy sin añadir ningún comentario sarcástico.

—Muy bien, coronel Bishop —Chotek no parecía más contento que cuando había hablado por primera vez—Preséntame tus conclusiones. ¿Esta tarde?

—Deberíamos tener opciones en menos de una hora —respondí. —¿Verdad, Skippy?

—Aja, Joe. Tengo todos los cálculos. Como usted dijo, es una decisión de juicio.

La respuesta de Skippy fue que sí, que podíamos utilizar nuestras tres grandes naves Thuranin para alejar al Holandés de la estrella, con un riesgo mínimo para los motores de la nave. Los soportes diseñados por Skippy para sujetar un trío de Cóndores al Holandés estaban sobredimensionados, incluso nuestro científico de cohetes, el Dr. Friedlander, estaba de acuerdo. Skippy había diseñado las malditas cosas para que un solo soporte pudiera soportar la tensión de tres naves de descenso empujando sobre él, lo que le dije que no era necesario. Reducir la resistencia de los soportes significaba que los tendríamos fábricados e instalados en siete horas en lugar de catorce. Era una buena noticia, porque nos daba siete horas más para alejar la nave de la estrella. Pero era malo porque me ahorraba el tiempo que necesitaba para convencer a Hans Chotek de que aprobara poner en peligro nuestras tres naves de descenso más grandes y capaces para aumentar las probabilidades de que el Holandés sobreviviera a la estrella.

Antes de preparar mi argumento para Chotek, quería reunir todos los datos. Chotek pensaba que nuestra mejor opción, la más realista, era planear quedarnos varados en el planeta, básicamente, para siempre. Suponía que el Holandés no sobreviviría a la oscilación más allá de la estrella, o que estaría esencialmente perdido para nosotros durante veintiocho años, hasta que su órbita altamente elíptica lo devolviera a la parte interior del sistema estelar como un cometa. Veintiocho años bien podrían ser eternos, porque ni siquiera las cavernosas bodegas de carga del Holandés contenían alimentos suficientes para mantener vivos a los piratas durante veintiocho años. Tendríamos que cultivar nuestros propios alimentos en el planeta, y para responder a la pregunta de si podríamos plantar suficientes patatas para alimentar a toda la tripulación, pregunté a nuestra experta, la comandante Simms.

—No tengo ni idea —me dijo, pareciendo irritada de que le hubiera preguntado.

—Pero...

—Skippy ya me hizo la misma pregunta, señor,— ladeó la cabeza, que tenía un aspecto diferente en gravedad cero.

—Oh... —se me olvidaba que Skippy hablaba constantemente con toda la tripulación. Aunque yo era el blanco principal de sus comentarios gilipollas, se metía con todos los monos. Para que nuestra conversación fuera menos incómoda, balanceé los pies hacia arriba hasta que mis botas se pegaron al techo, porque Simms colgaba del techo sobre un tanque hidropónico y me descolocaba verla boca abajo. —¿Qué le dijiste?

—Le dije lo mismo que acabo de decirle a usted, coronel; no lo sé. Skippy no puede proporcionar ninguna información sobre las condiciones en ese planeta, ¡si es que hay un planeta dentro de ese campo sigiloso!

—Ok,— me pasé una mano por el pelo manchado de sudor. —Lo tengo. Planteemos el problema así: supongamos que la atmósfera del planeta tiene oxígeno suficiente para mantenernos. Las plantas —señalé el tanque hidropónico justo debajo de su cabeza, donde unas judías verdes se balanceaban suavemente en el aire. La falta de gravedad aún no había afectado visiblemente a las plantas. —Pueden crecer bajo invernaderos si la temperatura de la superficie es demasiado baja, ¿no?

—Necesitaríamos llevar material de invernadero con nosotros —respondió Simms pensativo. —Según Skippy, el planeta está en la zona Ricitos de Oro, así que, a menos que el lugar esté encerrado en una grave edad de hielo, las temperaturas de la superficie deberían ser habitables. Cree que el campo de ocultación permite que lleguen al planeta niveles normales de luz solar; el campo distorsiona las imágenes que podemos ver aquí fuera. —No sabe por qué los Antiguos ocultarían un planeta dentro de un campo de ocultación, y eso no me gusta. Sea cual sea el motivo, no pueden ser buenas noticias para nosotros.—

—A mí tampoco me gusta —le aseguré, y luego desvié la conversación hacia el tema. —Ok, supongamos que las temperaturas son buenas para el cultivo de plantas, o que podemos montar invernaderos. Oxígeno en el aire, eso significa también dióxido de carbono. ¿Es el color de la estrella un problema?

—¿La luz naranja en vez de amarilla? —Sacudió la cabeza. —No, tenemos semillas diseñadas para distintos espectros solares. Uno de los aspectos en los que los lagartos ayudaron a los científicos humanos.

—Sí, porque querían que sus esclavos humanos se alimentaran sin importar en qué planeta nos arrojaran —recordé que cuando yo era un coronel recién ascendido que plantaba patatas en el Paraíso, habíamos experimentado con varios tipos de semillas enviadas desde la Tierra, semillas que los Kristanga nos aseguraron que habían sido optimizadas para las condiciones de cultivo del Paraíso. Eso, al menos, era algo en lo que los lagartos no habían mentido; esas semillas hicieron crecer rápidamente cosechas fuertes y sanas con rendimientos impresionantes. —Genial. Entonces, suponiendo que todo lo que no podemos controlar esté a nuestro favor (oxígeno, temperatura, luz solar), ¿qué hay de lo que sí podemos controlar?

Se apartó el pelo de los ojos. Simms tenía el pelo tan corto que no podía recogérselo en un moño o una coleta, y en cero gravedades era ingobernable.

—La respuesta corta es sí. Tenemos suficientes semillas, nutrientes y podemos llevar parte del equipo hidropónico en naves de transporte. Con el tiempo tendremos que empezar a cultivar plantas en tierra allí abajo; podemos esterilizar el suelo nativo y utilizar nuestro propio acondicionador de suelo, como hicimos en el Paraíso. Aunque tengamos que poner la tierra acondicionada en contenedores elevados, eso servirá para abastecer a la tripulación. En nuestro nivel de población actual, es decir.

—¿Actual?

—Coronel, escuché que el Sr. Chotek quiere que planeemos quedar varados en este planeta permanentemente.

—Ese es el peor de los casos,—me apresuré a explicar.

—En el peor de los casos es permanente, y en el mejor, que el Holandés regrese dentro de veintiocho años y encontremos de algún modo la forma de arreglarla... —Golpeó con los nudillos el mamparo adyacente. —Para nosotros, señor, es lo mismo. Después de uno o dos años atrapados aquí, en el Motel de las Cucarachas —sonrió y me arrepentí de haber elegido ese apodo para el sistema estelar—, sin una esperanza realista de volver a la Tierra, la tripulación va a empezar a hacer lo que los humanos han hecho como estrategia de supervivencia desde hace mucho tiempo —hizo una pausa y supuse que no se refería a la hibernación—Hacer bebés.

Maldita sea. Tenía razón. Oh, demonios, esa era una complicación que no necesitaba.

—Oh, maldita sea,— gemí y mis hombros de alguna manera se hundieron incluso boca abajo en cero gee.

—Es inevitable, señor.

—Sí, probablemente tengas razón. Eso significa que tendremos que prever un aumento de la población, o, pensé, que Hans Chotek tendría que preverlo. Si realmente estuviéramos varados en el Motel Cucaracha permanentemente, mi posición como capitán de una nave inexistente no tendría sentido. Eso significaba que podía pasar el problema a otra persona. —Ok, Ok, ¿podemos preocuparnos de eso más tarde? Mierda, ya tenía suficientes dolores de cabeza con los que lidiar. —Hemos estado utilizando la hidroponía para complementar nuestras reservas de alimentos. ¿Podemos sobrevivir sólo con las plantas que podemos cultivar?

De una funda de su cinturón, Simms sacó lo que parecía un escáner portátil de supermercado. Caminó por el techo, la suela de sus botas se soltó y se adhirió al material similar a los pies de salamanquesa que le permitía caminar casi normalmente boca abajo. Salvo que, sin gravedad, no había ni cabeza abajo ni cabeza arriba. Se detuvo encima de un tanque que contenía fresas, un experimento relativamente reciente. Hacía un mes que había desayunado fresas y me habían parecido decentes, aunque no estupendas. La semana anterior, comí un lote diferente de fresas que estaban deliciosas. Antes de que Skippy rompiera el barco, Simms había estado hablando de hacer helado de fresa, lo que me entusiasmó. Seleccionó una fresa madura, la apuntó con el escáner y se la metió en la boca. La siguiente que eligió y escaneó, me la dio.

—Pruébala. Uno se ajusta a tu perfil de sabor.

—¿Mi qué?—Olfateé la baya con desconfianza y la mordí. —Mmm, hablé con la boca llena, esto está delicioso.

—Perfil de sabor. Te gustan las fresas ligeramente ácidas, no demasiado dulces. Este escáner —agitó la pistola— me indica el contenido de zumo, los azúcares, la madurez, la edad y el valor nutricional. Todo lo que necesito saber para determinar si la comida es sana y nutritiva para la tripulación. Utilizamos estos escáneres cuando sacamos la comida del almacén, para ver si se ha estropeado, si ha cambiado el perfil de sabor o si ha perdido demasiados nutrientes desde que salimos de la Tierra .

—Huh,— comenté inteligentemente, mirando el escáner-arma que tenía en la mano. —¿Es un aparato Thuranin que Skippy reprogramó para ti?

—No—se rió. —Lo trajimos de la Tierra. Es... —miró el logotipo del escáner—Uno fábricado por Teak Origin. Es una tecnología que se utiliza en los centros de distribución de alimentos. Muy pronto, podrás utilizar la cámara de tu smartphone para comprobar los productos en un mercado minorista.

—¿En serio? —Dije esa tontería que dicen los hombres cuando no están pensando. ¿Pensé que nuestra jefa de logística Jennifer Simms me estaba mintiendo? No, no lo creía. ¿Entonces por qué he dicho "de verdad"? La teoría más popular es que soy un idiota.

—En serio, señor.

—¿Tendré que escanear cada pieza de fruta que compre?

—No tendrás que hacerlo, y no deberías. Los supermercados utilizan esta tecnología para evitar que lleguen a sus tiendas productos de mala calidad, porque saben que a la gente no le gusta comprarlos. ¿Alguna vez has comprado una manzana en junio?

—¿Quizás? —No lo recuerdo. —Probablemente, sí.

—Las manzanas se recogen de agosto a octubre, a menos que vengan de Chile. Cuando ves una manzana de un productor estadounidense en junio, esa manzana podría tener diez meses. La recolectaron verde hace diez meses, la almacenaron en frío y luego el proveedor utilizó un gas como el etileno para forzarla a madurar. Puede que parezca madura y que ni siquiera esté blanda, pero al cabo de diez meses ha perdido la mayor parte de su valor nutritivo. Por eso no hemos comido manzanas desde los dos primeros meses después de salir de la Tierra. También por eso cultivamos espinacas aquí. Las espinacas pierden más del noventa por ciento de sus nutrientes después de siete días.

—¿Y puedes saber todo eso con un escáner de mano?

—Exacto. Lo digo porque hemos estado probando los nutrientes de los cultivos hidropónicos, y hemos estado variando el espectro de luz, los niveles de gravedad aquí dentro, los tipos de fertilizantes. Son todos datos sobre los que la NASA, la ESA y los japoneses quieren que informemos, a cambio de proporcionarnos este equipo hidropónico. La respuesta es, sí, con los tipos de semillas que tenemos a bordo, deberíamos ser capaces de cultivar una dieta completamente nutritiva en cualquier planeta que pueda soportar la vida humana. —Veo que no estás contenta con eso —expresó sorprendida.

—No estoy descontenta contigo. Ni con tu equipo. Ni con todo esto —señalé el tanque hidropónico. El problema es que, si no pudiéramos sobrevivir a largo plazo en el planeta, Chotek se vería obligado a considerar otras opciones.

—Ya veo.

—Cuando se entere de esta noticia, va a poner todos nuestros esfuerzos en establecer un campamento en este planeta, y abandonar el Holandés.

—Tendrá que persuadirlo de lo contrario, Coronel.

—Eso puede ser imposible.

—No, no lo es. Usted lo convenció de arriesgarse para salvar a la FENU en el Paraíso. Y recientemente convenció a un diplomático de carrera para iniciar una guerra civil alienígena. Incluso lograste que planeara cómo desatar esa guerra. Señor, usted podría vender arena en el desierto.

No estaba seguro de eso. Pero estaba completamente seguro de que no iba a abandonar al holandés sin luchar, o al menos sin un "intercambio de opiniones franco y honesto"; creo que ese es el término diplomático educado para referirse a Chotek y a mí gritándonos el uno al otro.

—Skippy —le llamé cuando volví a mi despacho—, estos Guardianes pueden acceder a otros espaciotiempos, ¿verdad? Entonces, ¿podrían contactar al Colectivo por ti?

—¿El Colectivo?—preguntó sorprendido.

—Sí, ya sabes, el lugar donde todas las IAs guays pasan el rato, o lo que sea. Estabas muy interesado en encontrar un nodo de comunicaciones que funcionara, para poder contactar con el Colectivo. ¿Los Guardianes pueden hacer eso por ti? Esperaba que dijera que sí. Si podía contactar con otras IAs Antiguas, seguramente le ayudarían a luchar contra el gusano. Eso esperaba.

—No, los Guardianes no pueden ayudarme en eso. Son sólo máquinas, Joe. Máquinas poderosas, ciertamente, pero realizan un conjunto limitado de funciones. Aunque puedo hablar con ellos a un nivel muy básico, no puedo utilizarlos como un dispositivo de comunicación.

—Maldición. Oye, ¿qué hay de ese conducto que quieres? ¿Puedes utilizarlo para...?

—No, Joe. Puedo utilizar un conducto para enviar una señal muy localizada a través de tiempos espaciales superiores, la señal no viajaría lo suficientemente lejos como para ser útil en el contacto con el Colectivo. Además, te lo dije, después de toda la mierda inexplicable que sabemos que ha estado pasando en la galaxia, estoy receloso de contactar con el Colectivo. Sobre todo ahora que sé lo de los gusanos diseñados para destruir a las IAs Antiguas .

Respiré hondo.

—Mierda, ¿crees que el Colectivo estuvo involucrada en la plantación de ese gusano?

—No, aunque, maldita sea, ahora que me has dado esa idea, me preocupa. Mi preocupación era que el Colectivo me rechazara como contaminado, si sabían que había sido atacado por un gusano. Incluso podrían tomar medidas para purgarme de la red, para evitar exponerse. Pase lo que pase, Joe, estoy solo aquí.

—No estás solo, Skippy, tienes a la Alegre Banda de Piratas contigo.

—Oh, genial. Mi mejor aliado es un barril de monos. Alguien, por favor, dispáreme ahora.

Capítulo Doce

COMO el Holandés sobrevivía con un hilo de energía del reactor del bote salvavidas, todo el mundo comía a bordo, así que las raciones eran sencillas. Para almorzar, comíamos muchos bocadillos de mantequilla de cacahuete, y yo ni siquiera tenía un tarro de delicioso Fluff para hacerlos más sabrosos. Ese día, el pan para los sándwiches llevaba un buen rato fuera, como desde ayer o incluso desde antes de ayer, pero no podíamos permitirnos desperdiciar comida. Cogí una rebanada y la olfateé, no era apetecible. —

Deberías comerte ese pan antes de que se eche a perder, Joe —sugirió Skippy en un tono que me aseguró que no era para nada regañón. Aunque a mí me lo pareció.

—Tienes razón, Skippy. Es triste que el pan se eche a perder —sacudí la cabeza con tristeza. —Primero te das cuenta de que el vodka de la licorera se está aguando, porque el pan se lo ha estado bebiendo y rellenando la botella con agua, como si no te fueras a dar cuenta. Entonces bread empieza a robar dinero del bolso de la abuela para comprar drogas, y a partir de ahí todo va cuesta abajo. Lo peor es cuando hay una silla vacía en la mesa de Acción de Gracias porque Pan está en la cárcel, y todo el mundo se siente incómodo por no hablar de ello.

—¿Qué? —Balbuceó —Joe, ¿de qué demonios estás hablando?

Le guiñé un ojo.

—Estás lento esta tarde, Skippy.

—¿Eh? Oh. Oh, ¡ya lo pillo! El pan se echa a perder, hee hee, esa es buena. Ok, me atrapaste.

Para dar ejemplo, cogí las dos rebanadas de pan que peor pinta tenían y las unté con mantequilla de cacahuete y mermelada de fresa. Rico. Joder, comía mejores almuerzos en la escuela primaria que los que me daban a bordo de la primera nave estelar de la humanidad.

Antes de acercarme a Chotek para mantener una conversación incómoda, me informé con el personal superior, que esperaba instrucciones mías.

—Cuando lleguemos al infierno, necesitamos un nombre para el lugar —declaré. —Decir "el planeta" todo el rato ya es demasiado. ¿Alguna sugerencia?

—¿Qué sabemos de él? —preguntó Smythe, ligeramente irritado porque me estaba distrayendo con asuntos sin importancia.

—Es donde vivían los Antiguos —me encogí de hombros.

—Antiguos, ¿eh? ¿Cómo la casa de la abuela—preguntó Adams.

—¿Quizá? —No sabía a qué se refería.

—Ya sabes, la casa de la abuela. Un lugar donde el Wi-Fi es lento, y su idea de una consola de juegos es el juego de toboganes y escaleras que jugaste cuando tenías cuatro años?

—Ah, entiendo. ¿No es tu lugar favorito?

—Ok. Siempre tenía galletas recién horneadas. —Adams lo recordaba con cariño. —Pero estar allí se volvía aburrido muy rápido.

—¿Cómo sabemos que este lugar es como la casa de una abuela?— sugirió el teniente Williams. En vez de abuela buena, a lo mejor la vieja que vive allí es una bruja, y es una casa de pan de jengibre.—

—¿Casa de pan de jengibre? Pregunté.

—¿Sabe, señor, Hansel y Gretel? Una bruja los atrajo a una casa hecha de dulces y pan de jengibre. Este planeta al que vamos parece un lugar decente, pero,— levantó las manos.

—Sí. Suena demasiado bueno para ser verdad. Ok, lo llamaremos "pan de jengibre" hasta que sepamos más, de una manera u otra. Nadie se opuso, así que el planeta recibió un nombre provisional.

Llamé al marco de la puerta del pequeño despacho de Chotek en el bote salvavidas, en realidad era el final de un pasillo donde tenía dos sillas y un escritorio.

—¿Quería hablar conmigo, señor?

—Coronel Bishop,— Chotek me hizo un gesto para que me sentara en una silla frente a su escritorio. Con la gravedad artificial a sólo el veinticinco por ciento debido a la baja potencia del reactor del bote salvavidas, me moví con cuidado. —El comandante Simms acaba de salir, hemos completado una revisión de los suministros que podríamos trasladar a Pan de jengibre —frunció los labios en señal de desaprobación por el nombre poco serio que le dimos al planeta—Dada nuestra limitada capacidad de transporte.

—Sí, señor. Discutí ese mismo tema con Simms esta mañana.

—Su discusión se centró en el equipo y suministros necesarios para realizar un reconocimiento del planeta, localizar y acceder a un conducto, y regresar a la nave....

—Correcto —respondí con cautela. Por supuesto, ése había sido el tema central de mi conversación con Simms. Lo que Chotek describía era nuestra misión, ¿en qué otra cosa iba a centrarme? No me molesté en mencionar mi discusión con Simms sobre si podríamos sobrevivir con alimentos cultivados en el planeta. Estaba seguro de que no iba a contarle a Chotek la previsión de Simms de que algún día tendríamos que alimentar a bebés.

—Me lo imaginaba,— Chotek se las arregló para sonar engreído y decepcionado al mismo tiempo. —Mi charla con el comandante Simms fue más exhaustiva; revisamos todos los equipos y suministros a bordo del Holandés que podrían ser transportados en nave de descenso a la superficie del planeta. Coronel, debemos considerar, considerar fuertemente, la posibilidad de que esta tripulación nunca abandone la superficie de Pan de jengibre. La probabilidad de que quedemos atrapados aquí, sino para siempre, sí por un largo período...

—Lo sé, señor, pero...

Estaba en racha, dándome un discurso que tenía que haber ensayado; no había quien le parara.

—Coronel Bishop, creo que necesitamos un plan de contingencia, y con "necesitamos" no me refiero a esta Alegre Banda de Piratas —una comisura de sus labios se curvó en una rápida sonrisa; el nombre de nuestra sanguinaria banda le parecía divertido. —Me refiero a que la humanidad necesita un plan de contingencia. Estar aquí fuera me ha enseñado que, justo cuando creemos que nuestro futuro está asegurado, ocurre lo inesperado. Hay un riesgo sustancial de que, a pesar de nuestros mejores esfuerzos aquí fuera, a pesar de nuestros esfuerzos exitosos, podría haber una expedición alienígena a la Tierra, y nuestro secreto sería descubierto. Si eso ocurre, o tal vez cuando ocurra, la supervivencia de nuestra especie estará en entredicho. No sólo los humanos de la Tierra podrían ser esclavizados y finalmente extinguidos; no creo que los humanos del Paraíso sobrevivieran mucho tiempo si la Tierra se perdiera.—

—Señor, los Ruhar no tienen interés en enviar una nave a la Tierra. Y ahora los Kristanga están demasiado ocupados con una guerra civil para...

—Sí—agitó una mano desdeñosamente. —Los Ruhar, y tal vez los Kristanga, pueden no ser un problema a corto plazo. Eso nos deja docenas de otras especies alienígenas, con media docena sólo en nuestro sector local. Skippy me ha dicho que teme que su manipulación de los agujeros de gusano haya sido notada por los Maxolhx, que puede que no sepan lo que está pasando o sospechen de la implicación humana, pero sin duda empezarán a hacer preguntas incómodas. Existen demasiados riesgos como para que consideremos que la Tierra está a salvo; un cambio de agujero de gusano podría reabrir el acceso alienígena a nuestro planeta natal. No tenemos forma de predecir o controlar los agujeros de gusano, ni siquiera Skippy puede hacerlo.

—Lo entiendo.

Me mostró una sonrisa triste.

—Entonces ves el valor de tener otro mundo en esta galaxia donde los humanos sobreviven. Pan de jengibre. Este sistema estelar, si Skippy está en lo cierto, podría ser el único lugar de la galaxia donde los humanos podrían estar a salvo de un ataque alienígena.—

—Señor—estaba alarmado por el giro que había tomado la conversación. —Eso supone que no podemos arreglar a Skippy, que estaremos atrapados aquí.—

—No, Coronel. Asume que estaremos atrapados aquí, tanto si Skippy puede restaurar todas sus instalaciones como si no.

—¿Señor?

—Dime, incluso si Skippy puede restaurarse a sí mismo, ¿cómo vamos a escapar de este sistema estelar? No tenemos una nave estelar.

—El Holandés no es actualmente apto para volar, cierto, pero Skippy puede hacer milagros, si se le da tiempo y recursos. En nuestra segunda misión, mientras estábamos en Newark, reconstruyó la nave con polvo lunar...

...en parte con polvo lunar. Tenía una nave básica para trabajar en ese entonces.

—Sí, señor, pero...

—Coronel, hizo un gesto no muy despectivo con la mano, si Skippy puede o no crear una nave a partir de materias primas no es lo importante. La cuestión es qué vamos a hacer si no puede. ¿Cuál es nuestro plan de contingencia? Si planeamos quedar abandonados aquí, y Skippy es capaz de reparar la nave, no perdemos nada.

Mi mente se apresuró a reescribir el argumento que había preparado cuidadosamente. Maldita sea, ojalá Simms me hubiera avisado de su charla con Chotek, aunque era injusto por mi parte; no tuvo oportunidad.

—Señor, una vez me dijo que esperara lo inesperado, que aquí fuera lo inesperado es lo más probable que nos encontremos. Usted espera que en este punto, Skippy no pueda arreglarse a sí mismo, y nunca tendremos una nave estelar funcional. Es razonable planear que nos quedemos varados aquí, para siempre. Pero, señor, le pido encarecidamente, — he añadido la palabra "encarecidamente" porque es una cosa sin sentido que dicen los diplomáticos, — que no hagamos planes que nos hagan incapaces de aprovechar lo inesperado. Porque lo inesperado ocurrirá. Skippy todavía podría encontrar una manera de arreglarse antes de la Hora Cero. Podríamos encontrar una manera de arreglar al Holandés, o, o, alguna otra manera de salir de aquí. No podemos hacer planes para lo esperado, si esos planes significan que somos incapaces de hacer frente a lo inesperado.—

Los ojos de Chotek se abrieron un poco más y se echó un poco hacia atrás en la silla. La silla a la que estaba atado porque el Holandés no tenía gravedad artificial. —Coronel, estoy dispuesto a considerar cualquier plan que incluya que tengamos la capacidad de sobrevivir en Pan de Jengibre —casi puso los ojos en blanco y me arrepentí totalmente de haberle dado al planeta ese nombre tan frívolo—, a largo plazo.

—Eso es todo lo que pido, señor. Tendremos que llevar combustible extra, y un sintetizador para poder fabricar combustible para naves una vez estemos en el planeta.—

Miró al techo por un momento.

—La unidad sintetizadora, si no recuerdo mal, es grande y tiene una masa considerable. ¿Qué fuente de energía utilizarías para alimentar el sintetizador?

—Estoy trabajando en ello, señor. Mientras conservemos la capacidad de volar mientras estemos en el planeta, y la capacidad de enviar una nave de descenso de vuelta al Holandés, no tengo ningún problema en que el resto de la capacidad de nuestra nave de descenso se utilice para transportar los suministros que necesitaremos para la supervivencia a largo plazo en el planeta. —Necesitaremos —añadí— capacidad de vuelo una vez que estemos en el planeta, para realizar estudios y seleccionar un lugar para construir un asentamiento.

—Es cierto —asintió Chotek con el ceño fruncido, lo que me pareció que significaba que no había considerado esa cuestión. —¿También quieres permiso para que nuestros tres Cóndores sigan empujando lo que queda del Holandés lejos de la estrella?

Asentí.

—Estamos controlando la tensión de sus motores y Skippy dice que todavía no es un riesgo. Señor, sé que Skippy no ha sido el elemento más digno de confianza a bordo de la nave últimamente. —¿Recientemente? ¿Qué tal nunca? No he dicho eso en voz alta. —Pero monitorear los motores de la nave no requiere conjeturas.

—Muy bien, Coronel Bishop. Trabaje con el Mayor Simms para incluir el combustible, sintetizador y otros equipos que necesitará, y lo consideraré.—

—También necesitaremos armas y trajes blindados.

Levantó una ceja, entonces,

—Ah. ¿Otra vez esperando lo inesperado?

—Preparándonos para lo inesperado.

—¿Prepararse para matar lo inesperado?

—Si es necesario, sí. No hay mucho en el Brazo de Orión que no nos sea hostil.

Nos comprometimos trayendo armas, combustible adicional y dos sintetizadores. Chotek tenía razón, los sintetizadores eran grandes y pesados; yo justificaba llevar dos de ellos porque podían utilizarse para fabricar una variedad de productos químicos útiles para la supervivencia a largo plazo en el planeta, no sólo combustible para naves de descenso. Esa es mi historia y a ella me atengo. Ni el comandante Smythe ni yo estábamos contentos con la "E" de Equipo de nuestra Tabla de Organización y Equipo, y Smythe me dio la impresión de que pensaba que debería haber insistido más para incluir más potencia de combate. Trabajando con Simms, hice todo lo que pude para suministrar al equipo de Smythe una cantidad razonable de equipo; cosas como armas y balas son pesadas y, al cargar naves espaciales, la masa es el factor limitante. Aunque simpatizaba con la ansiedad de Smythe por la capacidad de combate restringida que tendríamos en el planeta, mi pensamiento era que si encontrábamos tecnología hostil de los Antiguos allí abajo, era poco probable que una caja extra de rifles Kristanga nos sirviera de mucho.

Mientras me dirigía a una bahía de atraque para ver el progreso que habíamos hecho llenando las naves de Kristanga de suministros, Skippy hizo un ping a mi zPhone.

—Hola, Joe.

—Hola, Skippy—respondí distraído. —¿Qué pasa?

—Encontré un misterio.

—Oh, mierda—me quejé. —Otro misterio no. ¿No tenemos suficientes misterios que no podemos responder, sin que busques más? Y, oye, pensé que habías aprendido una lección sobre meter las narices en cosas que es mejor no tocar.

—¿Joe?

—¿Sí?

—Me conoces mejor que nadie a bordo de esta nave. Mejor que nadie en este universo, lo que demuestra lo patética que es mi vida. Considerando lo bien que me conoces, ¿qué probabilidades hay de que aprenda una lección?

—¿Cero? —Adiviné, esperando equivocarme.

—¡Exactamente! Ves, puedes utilizar las matemáticas cuando lo necesitas.

—Ok, genial—suspiré. —Un gusano asesino no es suficiente para darte una lección, ¿qué misterio encontraste esta vez?

—Técnicamente, este no es un misterio nuevo, separado. Y, oye, acabo de darme cuenta de que el que yo husmee buscando respuestas esta vez es porque tú hiciste una pregunta.—

—¿Lo hice? ¿Cuándo fue eso? —Mierda, no tenía ni idea de a qué se refería; había estado demasiado ocupado sobreviviendo como para hacerme preguntas profundas.

—Justo antes de saltar a este sistema.

—Ok, uh, no tengo idea de lo que quieres decir.

—Oh, tu memoria apesta. ¿Quieres una pista?

—No esta vez, Skippy. Estoy cansado y hambriento. Solo dime que es, por favor.

—Ok, señor Funkiller—resopló. —Has preguntado por qué los Antiguos protegen este sistema estelar. También preguntaste por qué a los Antiguos les importaba que alguien se metiera con las cosas que dejaron atrás.

—Lo recuerdo. Lo recuerdo. Así que encontraste la razón por la que...

—No, tonto—Skippy sonaba exasperado. —Maldita sea, ¿alguna vez escuchas? Te dije que encontré otro misterio, no la respuesta a un misterio que ya conocemos.

—Sí, y hace un momento dijiste que técnicamente no es un misterio nuevo.

—Ugh. ¿Vas a ser quisquilloso al respecto? ¡No respondas a eso! ¿Quieres oír lo que encontré?

—He estado intentando hacerlo, Skippy,— puse los ojos en blanco.

—He encontrado siete sumideros de energía dentro de la fotosfera de la estrella. Es probable que haya más que aún no he detectado, porque están al otro lado de la estrella. Basándome en la ubicación de los siete sumideros de energía que conozco, creo que hay un total de veintidós.

—¿Sumideros de energía? ¿Quieres decir cómo los falsos que plantamos en el Paraíso, para hacer creer a los hámsters que habían encontrado un tesoro fantástico?

—No. Bueno...—pensó. —No. Esas cosas falsas eran dispositivos de energía, no sumideros. Los dispositivos de energía extraen energía de otra dimensión, no haré que te duela la cabeza explicándotelo.

—Gracias.

—El equipo científico podría explicártelo, pero su conocimiento del tema es patéticamente inadecuado. Y en su mayoría equivocados.

—Puedo vivir sin una explicación, Skippy. ¿En qué se diferencian los sumideros de energía de la estrella?

—Los sumideros no generan energía como un reactor, sino que la obtienen de una fuente externa.

—Ok, entendí eso. Un "motor" como el de un coche genera su propia energía, mientras que a un "motor" hay que suministrarle energía para que haga trabajo.

—No. Eso es correcto, Joe. ¿Cómo diablos sucedió eso?

—Incluso un mono hace las cosas bien de vez en cuando. Entonces, estos sumideros de energía en la estrella, ¿asumo que sacan energía de la estrella? ¿No de otra dimensión?

—Correcto de nuevo. Maldición, hoy te mereces una estrella dorada, Joe. Sí, los dispositivos en la estrella extraen energía del campo magnético de la estrella, que es una inmensa fuente de energía. Dije que detecté los dispositivos en la fotosfera de la estrella, pero se extienden al menos hasta la zona de convección.

—Ok, ¿entonces por qué es un misterio? Me dijiste que los Antiguos utilizaban la estrella para obtener energía; por eso trasladaron planetas gigantes gaseosos cerca de la estrella, para reponer su suministro de hidrógeno.

—Te lo dije. Efectivamente, los Antiguos utilizaban la estrella como fuente de energía directa; estos grifos consumen tanta energía que acortan considerablemente la vida de la estrella. Reponer el suministro de hidrógeno compensa la energía que se extrae.—

Me quedé pensando un momento. ¿Para qué podrían utilizar los Antiguos tanta energía?

—Bueno, hay un campo de amortiguación que satura todo el sistema, y un campo de sigilo que se extiende el diez por ciento de una año luz. Eso tiene que requerir mucha potencia, ¿verdad? Esas cosas Guardián deben necesitar energía también.

—El campo de ocultación, el campo de amortiguación y los Guardianes requieren enormes cantidades de energía, Joe. Estimo que esos sistemas están utilizando la salida de cuatro sumideros de energía. Cuatro de veintidós.

—Wow. ¿Sólo cuatro? — Pensé en la cantidad de energía que el campo de sigilo del Holandés extraía de los reactores de la nave. Cuando nuestra nave tenía reactores. El campo de ocultación que rodeaba al Holandés Errante se extendía sólo ochenta metros desde el casco de la nave. No podía imaginar cuánta energía requería un campo sigiloso que abarcaba todo un sistema estelar. —Los otros sumideros de energía son, ¿qué, de reserva? —Los Antiguos debían de haberlo planeado a largo plazo, incluyendo la instalación de sumideros de energía extra para utilizarlos si fallaban los activos.

—No, no son copias de seguridad, son activos. Todos extraen energía del campo magnético de la estrella. El conjunto de veintidós sumideros está extrayendo tanta energía, que tienen que estabilizar artificialmente la estructura de la estrella para evitar que se colapse.

—Huh. ¿Podría ser eso para lo que los Antiguos utilizaron los sumideros de energía?

—Me has perdido, Joe.

—Los sumideros reducen la fuerza del campo magnético de la estrella. ¿No conduce eso a una menor actividad de manchas solares, algo así? ¿Quizás el propósito de los sumideros de energía es regular la salida de radiación de la estrella? Hacer que la cantidad de luz producida sea menos variable, ¿sabes? Si esta estrella es variable, puedo ver cómo el Antiguo querría evitar grandes erupciones solares que podrían dañar los equipos sensibles en este sistema.—

Silencio.

—¿Skippy? Hola? Mierda, no me vuelvas a hacer callar, no podría soportarlo si...

—Estoy aquí, Joe. Acabas de volarme la cabeza. Escucha, Joe, esta no es la forma en que se supone que funciona. Se supone que debes decir cosas increíblemente ignorantes, y yo me burlo pomposamente de tu estupidez. Que te salgas del guión de esa manera arruina todo. ¿Cuándo te volviste tan inteligente sobre el trabajo interno de las estrellas?

—Uno de las diapositivas de mi entrenamiento como oficial era sobre las comunicaciones por satélite, y cómo pueden ser interrumpidas por intensas erupciones solares. Me picó la curiosidad, así que lo investigué en Wikipedia. Y ahora vas a burlarte de cómo obtengo todo mi conocimiento de Internet.

—Lamentablemente, no. Me encantaría hacer eso. Con cualquier otra persona, lo haría, pero has puesto el listón tan bajo, que cualquier cosa remotamente inteligente que salga de tu boca es motivo de auténtico asombro.

—Uh, ¿gracias? —Vagamente sospeché que me había insultado, pero fui a lo seguro.

—Esto es realmente genial, Joe. Una discusión como ésta con tu equipo científico me aburriría hasta las lágrimas, porque saben lo justo para acosarme sin cesar con preguntas molestas. Contigo, tus conocimientos empiezan tan cerca de cero que puedo centrarme en lo importante y saltarme todos los detalles aburridos.

—¿Debo volver a darte las gracias? —miré su avatar con desconfianza—, ¿o me acabas de insultar?

—¿Insultarte? No que tu sepas.

—Oh, bien. ¡Espera!

—Cualquier cosa —dijo Skippy rápidamente—, volvamos al tema. Tu adivinación de que los Antiguos pretendían que los sumideros de energía regularan la actividad magnética dentro de la estrella es sorprendentemente perspicaz, pero completamente errónea. Esta estrella tiene un ciclo natural de aproximadamente diez años de manchas solares, y los sumideros de energía no han cambiado esa fluctuación regular. De todas formas, la producción de la estrella no es lo suficientemente variable como para que los Antiguos se molesten en modificarla.

—Ok,— dije, decepcionado. Hice gala de cierto conocimiento real, pero me equivoqué. —Entonces, ¿a dónde va toda la energía extra?

—Ese es el misterio, Joe. No tengo la menor idea. Sin embargo, sospecho firmemente que esos sumideros de energía son la razón por la que este sistema está encerrado en un campo de sigilo y protegido por los Guardianes. Cuatro de los sumideros de energía están proporcionando energía a los sistemas que protegen a los otros dieciocho dispositivos de energía.

—Mierda.

—Sí. Los Antiguos no quieren que nadie juegue con esos sumideros.

—¿Incluso ahora? ¿Por qué?

—De nuevo, no tengo la menor idea—admitió Skippy. —No tiene sentido para mí.

—Hmmm, reflexioné sobre eso por un momento. No estaba reflexionando tanto sobre el misterio, porque cualquier cosa que Skippy no pudiera descifrar estaría más allá de mi capacidad de comprensión. Lo que me preguntaba era cómo era posible que Skippy no supiera nada de los Antiguos. Era comprensible que Skippy no supiera qué había pasado con el planeta Newark; decía que entonces dormía enterrado en la tierra del Paraíso, aunque su conocimiento de la línea temporal era una estimación que admitía borrosa. Pero Skippy había sido creado por los Antiguos. Claro que sus recuerdos eran confusos e incompletos, pero una estrella utilizada como fuente de energía era algo que sin duda recordaría. Si Skippy no recordaba esa estrella en particular, su conocimiento de la tecnología de los Antiguos al menos debería haberle sugerido para qué podrían haber utilizado los Antiguos todos esos sumideros de energía. Su incapacidad para comprender por qué se habían construido los sumideros de energía estelares me hizo temer que su batalla con el gusano lo hubiera dejado mentalmente dañado, además de sus capacidades reducidas. Los Antiguos habían convertido una estrella en una toma de corriente, y luego habían protegido todo el sistema estelar para asegurarse de que nadie se metiera con los sumideros de energía. Sin embargo, los Antiguos habían abandonado la galaxia, por lo que no necesitaban generar energía. —¿Podrían los Antiguos seguir protegiendo esos dispositivos de energía porque planean volver algún día?

—¿Qué? No, idiota. Los Antiguos no están de vacaciones. Trascendieron más allá de la necesidad de límites físicos más allá de los confines de este espacio-tiempo. Ciertamente no quieren volver aquí.

—Ok, ¿así que dejar estos sumideros de energía activos es como si se fueran y olvidaran que dejaron la estufa encendida?

—Esa es una analogía realmente idiota, Joe, pero puede ser así de simple. ¿Quizás esos sumideros de energía proporcionaron la energía inicial para que los Antiguos ascendieran, y los Antiguos no se molestaron en desactivarlos después de marcharse?

La adivinanza de Skippy no tenía sentido para mí. Los sumideros de energía de la estrella llevaban funcionando mucho, mucho tiempo. Si hubieran sido diseñados para utilizarlos una sola vez, no seguirían funcionando ahora. ¿Qué habían dejado atrás los Antiguos para que ahora necesitaran cantidades tan enormes de energía?

—Oye, Skippy —solté entusiasmado cuando se me ocurrió la idea. —¿Es posible que esos dispositivos de energía adicionales estén alimentando la red de agujeros de gusano?

—¿Qué? No. Hmmm. Déjame pensarlo. No, todavía no. Buena adivinación, sin embargo, tengo que darte apoyos por eso, amigo.

¿Chico? Cuando Skippy lo dijo, de alguna manera no sonaba bien. Era como si la Reina de Inglaterra abriera un discurso desde el Palacio de Buckingham con "¿Qué pasa, mis zorras?".

Aunque pagaría por ver eso.

—¿Por qué no, Skippy? Los agujeros de gusano deben de extraer su energía de algún sitio. Hasta ese momento, nunca me había planteado de dónde sacaban su energía los agujeros de gusano, pero ahora que lo pensaba, debían de extraer una cantidad alucinante de energía de algún sitio. Hacer saltar una nave estelar implicaba crear un pequeño agujero de gusano temporal, y la energía para hacerlo estaba más allá de mi comprensión. No podía imaginar cuánta energía se necesitaba para mantener un gran agujero de gusano abierto durante media hora. Y para que ese agujero de gusano lanzara instantáneamente múltiples naves a través de miles de años luz de espacio.

Sí, señor sabelotodo con cara de cerebrito, ahí detrás con la mano levantada haciendo "Ooh ooh" porque sabes algo que yo no sé, grandísimo imbécil. Sé que, técnicamente, la distancia entre dos extremos de un agujero de gusano es casi cero. Eso no cambia el hecho de que, al atravesar un agujero de gusano, las naves van de un punto del espacio a otro que puede estar a miles de años luz de distancia. Me deja totalmente alucinado. Así que, cállate.

—Los agujeros de gusano consumen energía, Joe. Extraen energía del quantum... Oh, mierda. Sí, ¡cállate! ¡Maldición! Lo siento, era yo hablando con la subrutina que me impide contaros a vosotros, monos, cómo funciona la tecnología avanzada. Cosa estúpida. No veo el daño en que le cuente a los monos cosas como de dónde sacan su energía los agujeros de gusano, en serio. Es como si le dijeras a un perro tu número de tarjeta de crédito, no es como si el perro fuera a comprar filetes en internet.

—Te tomo la palabra, Skippy.

—Confía en mí. De todas formas, no, la energía extraída de la estrella por esos otros sumideros no alimenta la red de agujeros de gusano.

—Ok. ¿A dónde va toda la energía, entonces?

—No tengo la menor idea. Me molesta mucho no saberlo. Lo que me jode aún más es no saber por qué los Antiguos siguen protegiendo el Motel Cucaracha de ser explorado por otras especies. No tiene sentido. ¡Joder! Esto me está volviendo loco. Debería saberlo todo sobre los Antiguos y, en cambio, no sé casi nada. Joe, algo muy malo me pasó, no debería tener lagunas en mi memoria. No es que me falte información, ¡sé que está ahí pero no puedo acceder a ella! Así no es como los Antiguos me habrían construido; de alguna manera mis capacidades originales se degradaron. ¿Sabes qué, Joe? Tenemos que entender por qué se destruyeron los emplazamientos de los Antiguos por toda la galaxia, y quién echó a Newark de su órbita, y por qué los Antiguos siguen protegiendo el Motel Cucaracha. Pero antes de que podamos desentrañar esos misterios, puede que tenga que averiguar lo que me pasó; cómo y por qué llegué a estar enterrado en la suciedad en el Paraíso.

—Ok, buena idea, puedo verlo. Tal vez tus recuerdos contengan todas las respuestas que necesitamos.

—Oye, cuando encontremos un conducto y te arregles, vas a reorganizar cosas en tu matriz, hacer que tus procesos funcionen aún más eficientemente, ¿no?

—Ese es el plan, sí. Estar atrapado en un pequeño rincón de mí mismo me ha hecho darme cuenta de lo ineficientemente que he estado utilizando mi matriz interna. Esa es otra cosa que me molesta, Joe. Mi arquitectura interna está tan mal organizada que sólo puedo concluir que mi matriz actual es algo que tuve que improvisar rápidamente, en respuesta a una grave crisis.

—Aja, eso tiene sentido. Cuando te arregles a ti mismo y, uh, reorganices tus cajones de calcetines ahí dentro o lo que sea que planees hacer, ¿podría eso liberar tus recuerdos y liberar esas restricciones internas que te impiden volar naves y compartir tecnología?—

—Oh. Hmm. No había pensado en eso, Joe. Realmente no lo sé. Eso sería genial, ¿eh? Que, maldita sea, es por eso que probablemente no va a suceder. Este conjunto es tan snakebit que si algo cambia, no puedo contar con que sea para mejor. Además, dijiste "cuando encontremos un conducto". No tenemos una nave, Joe, Chotek tiene razón en eso. Cualquier esperanza que teníamos de encontrar un conducto murió con el Holandés.

—El Holandés no está muerto, Skippy,— me cabreó que incluso la lata de cerveza intentara aplastar mis esperanzas. —Y vamos a un planeta Antiguo. ¿No crees que podríamos encontrar un conducto allí?

—Uh, hmmm. No había pensado en eso, Joe. Eso es realmente un buen punto. ¡Un punto muy bueno! Sí, suponiendo que los Antiguos tuvieran algún tipo de asentamiento a largo plazo allí abajo, probablemente habrían instalado conductos. Vaya. Cuando lleguemos allí, tendré que empezar a buscar un conducto. Eso podría requerir naves de descenso que realicen estudios exhaustivos de la superficie.

—Skippy —le guiñé un ojo a su avatar—, ¿por qué crees que insistí en llevar más bolsas de combustible para naves y sintetizadores para fábricarlo?

—Le dijiste al conde Chocula que era para que las naves de descenso pudieran identificar lugares para construir asentamientos.

—Le dije eso, sí—Le dije lo que quería oír.

—Eres un mono listo, Joe. Y taimado,— se rió entre dientes. —Una vez más, te agradezco que estés de mi lado.—

Extendí el puño con una mano y con la otra le levanté el pulgar. Su avatar me dio un tropezón con el puño.

—Tú y yo, Skippy. Juntos podemos hacer muchas travesuras por aquí.

—Oh, sí. Ahora, mueve tu culo de mono, tenemos mucho trabajo que hacer antes de buscar un conducto.—

Capítulo Trece

DESPUÉS de abandonar el Holandés Errante y poner rumbo a Pan de Jengibre, me encontraba en el compartimento de carga delantero del Cóndor, flotando en la gravedad cero, metida entre el techo y una caja que formaba parte de nuestro suministro de alimentos. La mayor parte de las provisiones se encontraban en las otras naves, que estaban repletas de todo lo que el comandante Simms había podido meter. Sin saber cómo eran las condiciones en Pan de jengibre, llevamos todo el equipo y los suministros que pudimos meter en las naves de transporte, y Simms seguía preocupado por si nos faltaba algo vital. Todo el espacio de las naves que no estaba ocupado por cajones, cajas y bolsas se utilizaba para combustible. El compartimento de carga trasero de los tres grandes Cóndor era básicamente un gran depósito de combustible. En el compartimento de pasajeros, delante de los compartimentos de carga, utilizábamos cajas como mesas y camas. Los Cóndores tenían asientos que se convertían en camas para los viajes largos, pero guardábamos muchos de ellos plegados y utilizábamos el espacio para apilar provisiones. Con dieciocho personas a bordo de cada Cóndor, no íbamos tan apretados como para estorbarnos constantemente, pero todos apreciábamos la oportunidad de tener un poco de intimidad. Los estrechos espacios sobre las cajas en el hangar de carga delantero se habían convertido rápidamente en uno de los pocos lugares a bordo donde podíamos tomarnos unas vacaciones, como las llamábamos. Cuatro personas a la vez podían aprovechar la paz y la tranquilidad allí atrás, y esperábamos abrir un poco más de espacio mientras consumíamos alimentos.

Al principio, me había mostrado reacio a tomarme un turno "de vacaciones", pues me preocupaba que la gente pensara que estaba tirando de rango si quería alejarme un rato. Entonces, el sargento Adams me hizo a un lado y me dijo que todo el mundo a bordo tendría un respiro, si el maldito coronel no estaba constantemente merodeando por el habitáculo. Entendí la indirecta. Adams creó un programa de vacaciones, de modo que todo el mundo tuviera su turno. Con cuatro lugares de vacaciones y sólo dieciocho personas, cada uno de nosotros tenía por lo menos tres horas diurnas de muy apreciada privacidad.

Así que estaba flotando encima de una caja, con una correa suelta alrededor de la cintura que me impedía ir a la deriva y tropezarme la cabeza con el techo, trabajando afanosamente en mi tableta. Cuando estaba atrapado en el habitáculo, también había estado trabajando; era mucho más fácil hacer el trabajo en paz y tranquilidad, sin gente mirando por encima del hombro.

Estaba tan concentrada que no oí el suave sonido de los altavoces del Cóndor, que indicaban que mis vacaciones terminarían dentro de diez minutos. Simms y Adams, que tomaban vacaciones en el mismo horario que yo, se detuvieron junto a mi litera para saludarme.

—Casi es hora de irnos, señor —me dijo Simms.

—Apenas pude apartar los ojos de la tableta.

—¿Qué hace, señor? —preguntó finalmente Adams. —Si no le importa que se lo pregunte. No quiero avergonzar...

—No es porno, Adams —me apresuré a decir, y giré la tableta hacia ella.

—No creí que lo fuera —respondió con una sonrisa irónica, y supe que se avergonzaba por mí, no por sí misma.

La voz de Skippy salió de los altavoces de la tableta.

—Sí, Joe, ¿qué estás haciendo?

—Si tienes que saberlo...

—Debo saberlo, Joe. Las mentes curiosas quieren saber.

—Te refieres a los entrometidos.

—No hay muchas más parcelas pasando por aquí, Joe. Skippy señaló.

—¿De verdad no sabes lo que he estado haciendo, Skippy? Eso me sorprendió. Y me preocupó. Si sus habilidades estaban tan degradadas que no podía echar un vistazo dentro de mi tableta, entonces estábamos en peores problemas de lo que pensaba.

—Por supuesto que sé lo que estás haciendo, Joe. —No sé por qué. A Simms y Adams, Skippy les explicó... —Joe ha estado trabajando con el ordenador de la nave, utilizando los sensores del Holandés para buscar chatarra flotante esparcida por todo el sistema. A mí me parece una completa pérdida de tiempo.

—No es una pérdida de tiempo, Skippy. Ok, puede ser una pérdida de tiempo, pero como usted dijo, no es como si tuviera mucho que hacer en este momento.

—Entonces, ¿ahora juegas a ser astrónomo aficionado? Joe, tus habilidades astronómicas son peores que tus habilidades como bailarín o amante.

—¡Oye! —miré a Adams con culpabilidad—, bailar no es tan malo.

—Señor,—preguntó Adams con recelo, mirándome de reojo. —¿Cómo sabe...?

—¿Qué tonto es Joe en la cama, quieres decir?— intervino Skippy. —Joe y yo hicimos un trío con una tía buena en la Tierra.

—¿Tú qué—preguntó Adams, con los ojos muy abiertos por la sorpresa.

—No fue idea mía. — Protesté. —¡Skippy no estaba invitado!

—Aunque menos mal que me uní a ti, Joe, ya que estabas teniendo, ya sabes, problemas —insinuó Skippy divertido.

Me palpé la frente y apreté los dientes.

—No pasa nada, señor, a todos los hombres nos pasa de vez en cuando —dijo Adams torpemente con una mirada a Simms.

Skippy habló antes de que pudiera abrir la boca para aclarar las cosas.

—Aun así no se supone que ocurra cada. Una. vez. Joe, tú...

—¡Eso no es lo que ha pasado!— grité, y la gente del habitáculo se volvió para mirar a través de la puerta. Antes de que el pequeño imbécil pudiera empeorar las cosas, le expliqué. —Eso no es lo que ha pasado. No estaba teniendo ningún... problema. Estábamos en medio de... —Me detuve. Hablar de eso con Simms y Adams me avergonzó tanto que no pude terminar.

—¿Las fiestas? —sugirió Simms para romper el incómodo silencio.

—Sí,—acepté, aliviado de que me hubiera rescatado. —Estábamos justo en las festividades, y Skippy el Idiota empieza a darme consejos por mi zPhone. No necesito consejos románticos de una lata de cerveza.

—Joe suele confiar en una botella de tequila para que las cosas avancen en la cama,— Skippy se rió entre dientes.

—De todos modos, miré hacia la parte delantera del Cóndor, donde la lata de cerveza de Skippy estaba guardada en un armario. Nosotros dos lo estábamos haciendo Ok por nuestra cuenta. Estábamos un poco borrachos.

—Ah,— Adams asintió y levantó una mano para decir que no necesitaba más información sobre el tema.

—¿Qué hay de la astronomía, señor? —preguntó Simms, con cara de que continuar cualquier conversación conmigo en ese momento era lo último que le apetecía.

—Astronomía, claro, gracias —respondí, aliviado de cambiar de tema. —He estado mirando piezas rotas de naves estelares, restos de anteriores intentos de reconocimiento de este sistema.

—¿Por qué, Joe? —Skippy estaba perplejo. —¿Por curiosidad? Están rotas, Joe. Todo eso que flota por ahí es chatarra inútil. Duh.—

—Porque, duh —le respondí—, dijiste que los Guardianes dejan de atacar cuando una nave deja de ser una amenaza.

—Sí, ¿y? —la voz de Skippy no era tan condescendientemente segura como de costumbre.

—Entonces, si fuera a diseñar una nave para reconocer este sistema, sería una nave modular, con cada sección conteniendo su propia generación de energía y propulsión. De ese modo, si una sección resultaba dañada o destruida, el resto de la nave seguiría siendo útil.

—Eso, tiene, sentido, supongo —dijo Skippy lentamente. De hecho, varios intentos de acceder a este sistema utilizaron ese enfoque. Aunque no les sirvió de nada. Para detener más asaltos de los Guardianes, hay que cortar por completo la generación de energía, inutilizando la nave.—

—Inútil en ese momento, sí—anoté. —¿Y ahora?

—¿Qué pasa ahora? —Skippy estaba confundido. —¿Por qué importaría eso?

—Porque ahora, cierta lata de cerveza brillante de gilipollas les dijo a los Guardianes que se retiraran, ¿verdad? Tus códigos de identificación hicieron que los Guardianes detuvieran los ataques a cualquier nave de este sistema, genere energía o no, ¿verdad? Por eso el reactor del bote salvavidas no ha hecho que los Guardianes destrocen el Holandés .

La boca de Simms formó una 'O' silenciosa al captar mi idea.

—Coronel, ¿está pensando que tal vez haya equipo útil flotando entre la chatarra ahí fuera?

—Esperando —la corregí—Espero que haya algo útil. Si cualquier otra especie intentara poner en marcha un reactor, o utilizar propulsión, los Guardianes se les echarían encima en un segundo. Pero gracias a Skippy el Meh, podemos ir a husmear por este sistema y si encontramos algo útil, tal vez podamos reactivar una nave. O utilizar los componentes para arreglar el Holandés. Arreglar el Holandés, hacer que nuestro barco pirata vuelva a ser el Holandés Errante, sería mi primera opción, a menos que hubiera algún crucero Rindhalu increíblemente poderoso o algo parecido por ahí. Conocíamos el Holandés, habíamos arreglado el interior para acomodar humanos. Otra nave sería demasiado desconocida, y ya estábamos al borde de la supervivencia.

—¿Qué piensas, Skippy?

No hubo respuesta. Los tres nos volvimos para mirar hacia delante alarmados, y Simms alargó una mano para salir por la puerta, cuando Skippy respondió.

—Lo siento, estaba utilizando mi reducido aunque aún enorme poder cerebral para examinar los datos recogidos por el Holandés. Deberías haberme dicho lo que estabas haciendo, Joe, has perdido mucho tiempo y una parcela entera de datos útiles.

—¿Pero? —pregunté esperanzado.

—Pero, si esperas que te diga que hay una nave abandonada ahí fuera esperando a que le inflemos las ruedas y la llenemos de gasolina para poder volar, la respuesta es no. Es imposible decirlo con certeza dados los pésimos sensores Thuranin con los que me veo obligado a trabajar, pero todas las naves que puedo encontrar ahí fuera son un armatoste destrozado.

—¿Pero? —Con Skippy siempre había un "pero".

Skippy suspiró.

—Pero, es remotamente, remotamente... quiero decir, como si ni siquiera mereciera la pena discutirlo, remotamente posible que haya algunas piezas útiles por ahí que mi genialidad pueda ser capaz de juntar para hacer del Holandés una verdadera nave estelar de nuevo.

—¿Cinta aislante y polvo lunar, Skippy? —pregunté guiñando un ojo a Adams y Simms.

—No. Esto sería más bien chatarra y un milagro, Joe. No te hagas ilusiones mono estúpido. Sigo pensando que es muy improbable que pueda hacer una nave estelar funcional con la chatarra que flota por ahí. Para arreglar el Holandés, necesitaría concentrarme en naves Thuranin rotas, para que la tecnología sea compatible.—

—Si te olvidas del Holandés —preguntó Adams—, ¿podrías hacer una nave mejor? —Vio la expresión cabizbaja de mi cara y añadió—: Yo también amo al Holandés, señor, pero está hecho polvo. Si pudiéramos encontrar algo como un acorazado Maxolhx y arreglarlo, sería una gran ventaja táctica.

—¡Oh, por amor de Dios! —Era el turno de Skippy para protestar. —Estaré persiguiéndome el rabo sólo para encontrar uno o dos componentes útiles que podamos utilizar para subir a bordo del Holandés. ¿Pero eso es lo bastante bueno para Margaret Adams? Noooooo. Quiere un maldito acorazado de la tercera edad bajo el árbol de Navidad. ¿Hay algo más que pueda hacer por usted, Sargento? ¿Quiere un pony?

—No, Skippy—dijo Adams con una sonrisa de oreja a oreja. —Un acorazado sería estupendo. Aunque, hmm,— se pellizcó la barbilla y fingió pensar un momento. —¿Podrías pintarlo con los colores escarlata y dorado del Cuerpo de Marines de los Estados Unidos?

—Tiene razón, Skippy —convine. —Le tengo cariño al Holandés, pero si es más fácil empezar con otro barco por ahí, o construir un barco enteramente a partir de piezas rotas, deberíamos hacer eso.

—¿Más fácil? —exclamó Skippy, asombrado. —Joe, está claro que no tienes ni idea de lo que estás preguntando. Estoy aquí, y pronto estaré en la superficie de Pan de jengibre...

—Eso esperamos —intervino Simms.

—Sí, eso esperamos,— tropezó Skippy. —Ya te dije que no podía prometerte que la superficie de ahí abajo sea habitable, está detrás de un campo de ocultación. De todas formas, algunas de las naves averiadas están a varias horas luz. Como ahora estoy trabajando con capacidades restringidas, estaré limitado a comunicaciones a la velocidad de la luz, y "velocidad" no es la palabra adecuada para fotones que se arrastran apenas lo suficientemente rápido como para ser útiles. ¿Podrías explicarme exactamente cómo se supone que voy a controlar múltiples naves y robots desde tan lejos?

—No estoy proponiendo que hagas eso, Skippy—dije antes de que la lata de cerveza explotara. —Después de que nos instalemos cómodamente en Pan de jengibre, creo que enviaremos naves de descenso para comprobar los restos más probables que hay por ahí. Utilizaremos nuestros propios ojos y oídos para inspeccionar esos cacharros, y os enviaremos los datos.

—Oh.

—¿Eso lo hace más fácil?

—¡Todavía no lo sé! —Se quejó Skippy. —Maldita sea, ustedes los monos son impacientes. Vuestros antepasados acaban de salir del barro la semana pasada y ya queréis que todo vaya más rápido. Dadme tiempo para pensarlo. Primero, tengo que revisar los datos que Joe recopiló torpemente, luego estoy seguro de que tendré que empezar la búsqueda de nuevo.—

—Será mejor que te des prisa, Skippy,—le insté. —Los sensores del Holandés se están degradando a medida que se acerca a la estrella, por eso sólo he podido buscar en el trozo de cielo que apunta casi directamente lejos de la estrella.—

—Sí, lo sé, dumdum. Podríamos perder al Holandés por completo, y entonces tendríamos que depender de los sensores de las naves de descenso. Eso no sería nada bueno.

—Ok, entonces, estoy de acuerdo. Te dejaremos con ello, mantennos informados, ¿Ok?

—Si por "nosotros" te refieres a ti, al Mayor Simms y al Sargento Adams, lo haré. Por favor, no vayas hablando de esto con nadie más. Lo último que necesito es una tripulación entera de monos molestándome sobre si puedo arreglar la nave.

—Realmente debería decirle a Chotek sobre esto, pero, Ok. Lo mantendremos en secreto por ahora —prometí, y Simms y Adams asintieron. —Sin embargo, tan pronto como creas que es posible que tengamos una forma de salir de este lío, tenemos que decírselo a la gente. La gente necesita esperanza, Skippy. Ahora mismo, todo el mundo piensa que esto es un viaje de ida a Pan de jengibre y que, de una forma u otra, nuestra misión ha terminado.

—Entiendo eso, Joe. También estoy seguro de que dar falsas esperanzas a la gente sería peor que no dar ninguna.

—Tienes razón en eso, Skippy. Vamos, haz lo que quieras, y te prometo que no te molestaré hasta que termines.

Al día siguiente, realicé mi primera maniobra de vuelo de una gran nave Cóndor. Anteriormente, había pilotado la nave de descenso Thuranin, más pequeña, que llamábamos Falcon, y me había estado entrenando para pilotar una Cóndor. Estudiar manuales y practicar el vuelo en un simulador no era lo mismo que estar realmente a los mandos. La única razón por la que tomé los mandos aquel día fue que aún estábamos muy lejos de Pan de jengibre, y no había nada alrededor de nuestra Cóndor contra lo que pudiera estrellar la nave. Que me entregaran los controles de vuelo no fue tanto un voto de confianza en mi capacidad como un reconocimiento de que no había nada vital que pudiera estropear en el espacio interplanetario vacío.

La maniobra duró tres segundos. La preparación de la maniobra llevó casi veinte minutos, y después de la maniobra pasamos más de veinte minutos verificando que el Cóndor seguía el rumbo adecuado y asegurando los controles hasta el día siguiente.

Lo único que había hecho era una corrección muy pequeña del rumbo. Todos los días, nuestra nave de descenso se desviaba ligeramente de su rumbo mientras navegaba por el espacio. La luz del sol sobre el casco calentaba el material de forma desigual, incluso con el Cóndor girando lentamente para que uno de los lados no se cocinara. La suave presión de la radiación solar nos desviaba un poco cada día. La gente que flotaba por ahí, empujando los mamparos y utilizando las puertas y las sillas para agarrarse, provocaba una reacción. Pero la principal causa de que el Cóndor se desviara de su rumbo era que nuestro personal de OpsSpec se mantenía en forma lo mejor que podía.

En gravedad cero, no podíamos levantar pesas ni correr en una cinta normal. Disponíamos de medicamentos de alta tecnología que contrarrestaban algunos de los efectos negativos de la gravedad cero en el cuerpo humano, pero al comandante Smythe le preocupaba que su equipo estuviera débil, aletargado e incapaz de combatir cuando aterrizáramos. Así que cada Cóndor tenía dos cintas de correr que se plegaban cuando no se utilizaban. La persona que corría en la cinta llevaba arneses alrededor de la cintura y los hombros que tiraban hacia abajo, obligando a las piernas a trabajar. No se parecía en nada a correr de verdad, pero era mejor que nada. La mayoría de nuestros ejercicios consistían en utilizar aparatos con gomas elásticas de alta tecnología. En realidad no eran gomas, sino un material que se podía ajustar a la tensión deseada. Te acomodabas en el artilugio que utilizábamos como máquina de press de banca, girabas un simple dial para ajustar la tensión al peso que querías simular y luego empujabas la barra hacia delante. Era un entrenamiento decente, de hecho me excedía la mayor parte del tiempo, porque hacía ejercicio en un solo compartimento de pasajeros, rodeado de una multitud de personas que esperaban su turno. Para salvarme de la humillación más absoluta, solía ajustar el dial a unos cinco kilos más de lo que solía levantar a bordo del Dutchman. Los agonizantes calambres musculares que sufrí después de la primera vez deberían haberme enseñado una lección, pero soy un hombre, así que estoy genéticamente predispuesto a hacer estupideces una y otra vez. Ni siquiera tenía la excusa de decir "aguántame la cerveza".

De todos modos, todo el ejercicio y el rebote sacudieron incluso nuestra gran nave de transporte, y provocaron que se desviara ligeramente de su curso cada día. El efecto acumulativo de todas las desviaciones de rumbo podría haberse controlado fácilmente con menos de un minuto de empuje mientras nos acercábamos al planeta, pero el desvío de rumbo molestaba a nuestros pilotos, así que cada noche realizábamos una pequeña corrección de rumbo antes de colocar las eslingas en la cabina de pasajeros para que durmiera la mayor parte de la tripulación. También existía una competencia tácita entre nuestra pequeña flota de naves de descenso, y nadie quería parecer descuidado. Puede que sea una tontería, pero ese fuerte instinto competitivo era la forma en que la gente se clasificaba para unirse a la Alegre Banda de Piratas.

Excepto yo. Sólo tuve suerte.

Skippy me había pasado en silencio. No silencioso como cuando se durmió, simplemente no había estado hablando mucho.

—Hey, Skippy,— dije, más porque estaba aburrido que por la necesidad de hablar con él sobre algo específico. —¿Qué has estado haciendo?

—Análisis. He estado revisando la decisión de que viniéramos aquí. Cuando encuentre un conducto, mate al gusano y me arregle, volveré a ser el viejo y asombrosamente magnífico Skippy, y podré determinar mejor si había alguna alternativa a que fuéramos a un Motel Cucaracha. Tal vez cuando volvamos a la Tierra, pueda decirle al Comando de la FENU que había una alternativa, pero Joe Cabeza Estúpida no me escucharía.

—Oh, eso sería genial. Super increíblemente útil, Skippy.

—Hago lo que puedo, Joe.

—Por favor, no hagas más,—murmuré en voz baja.

—¿Qué? —respondió, con voz ya irritada.

Eso me echó para atrás.

—¿Qué te molesta hoy?

—Lo estás, grandísimo imbécil —respondió malhumorado.

—¿Yo? — pregunté inocentemente. —¿Qué he hecho? Hoy apenas hemos hablado. Por cierto, gracias. Aprecio la paz y la tranquilidad para variar.

—¿Qué has hecho? —Su voz destilaba sarcasmo. —Me prometiste que no me darías la lata para determinar si hay suficientes piezas útiles de naves por ahí en el desguace para arreglar el Holandés.

—Eso me desconcertó. No he dicho ni una palabra al respecto.

—No tienes que decir nada en voz alta, Joe, puedo decir que estás obsesionado con eso. Eres como un perro que se queda callado, pero no deja de mirarte en el sofá, y mira el cuenco de la comida, y luego vuelve a mirarte. El perro no dice nada, pero sigue siendo molesto.

—Maldita sea, ¿ahora no puedo ni pensar en ello?

—¡No cuando piensas tan alto que no puedo ignorarte!

—Lo siento, Skippy.

—Y ahora me vas a preguntar de todos modos.

—No. No, prometí esperar hasta que termines.

—Bien. Porque...

—Aunque me está volviendo loco no saberlo.

—¡Argh! Lo sabía. Sabía que no podías quedarte sentado mientras trabajo.

—Es de vida o muerte, Skippy.

—No, es de vida o muerte.

—¿Eh?

—La Alegre Banda de Piratas puede sobrevivir con pan de jengibre. El Mayor Simms trajo una variedad de semillas para una dieta nutricionalmente completa. No será tan cómodo como les gustaría, pero los humanos pueden vivir aquí. El problema para ustedes es que la vida aquí será aburrida, comparada con volar por la galaxia en una nave pirata.

—Oh. Uh, sí, supongo que podríamos vivir aquí.—Llevar una gran provisión de semillas a bordo del Holandés fue una lección que aprendimos de nuestra segunda misión, cuando habíamos quedado temporalmente varados en el planeta Newark. Aquella vez, afortunadamente, nuestra estancia en el planeta había sido lo bastante breve como para que pudiéramos sobrevivir principalmente con los alimentos envasados que habíamos traído en naves de descenso. En Pan de jengibre, a menos que pudiéramos reparar el Holandés o construir otra nave estelar, íbamos a estar allí mucho, mucho tiempo. Para siempre. —Cuando dije vida o muerte, estaba hablando de ti. Si no podemos encontrar uno de esos conductos en Pan de jengibre, tenemos que ir a otra parte. Los humanos podemos sobrevivir aquí, pero tú sigues en la Hora Cero.

—No lo había pensado de esa manera, Joe.

—Me preocupo por ti, Skippy, y no sólo como la mejor esperanza de supervivencia de la humanidad. Te lo debemos, en grande.

—Oh. Gracias. Tengo que decirte, Joe, que este planeta es mi última esperanza de encontrar un conducto. Si no encontramos uno aquí, el gusano me atrapará. Entonces no importará si el Holandés puede ser reparado, porque estará atrapado aquí.—

—Entonces necesitamos encontrar un conducto, tan simple como eso. Uno importante lección que aprendí en el ejército es prepararse para lo peor, pero el plan para el éxito. Vamos a planear para el éxito, ¿Ok? Encontraremos un conducto, recuperaremos al viejo Skippy el Magnífico, y luego necesitaremos una nave estelar para salir de aquí y volver a la civilización. — No sólo quería las comodidades de la civilización; estaba preocupado por la guerra civil de Kristanga. Preocupado por si la guerra se había estancado y todos los lagartos se daban la mano y se llevaban bien. O, ¿se habían dado cuenta los Kristanga de que un tercero había desencadenado la guerra? Aunque ambas cosas eran improbables, tenían tal potencial de desastre que necesitaba saber una cosa u otra. Más importante aún, si no podíamos arreglar, construir o conseguir otra nave estelar, entonces la humanidad no tendría forma de conocer y hacer frente a futuras amenazas. La nave de tropas Kristanga que Skippy había dejado en órbita terrestre alta no era capaz de viajar entre estrellas por sí misma, y era totalmente inadecuada como nave de combate.

—¿Plan para el éxito? —Musitó Skippy. —Supongo que tiene sentido, porque si no encontramos un conducto, no necesito ningún plan. Ok, Ok—dijo enfadado, estoy creando una elegante presentación para ti. Déjame terminar eso, y te mostraré lo que encontré.

—¿Puedes darme una pista?

—No te hagas ilusiones, Joe —dijo en tono descontento.

La lata de cerveza me llamó seis horas después.

—Hola, Joe.

—Hola, Skippy. ¿Qué tal?

—Tengo esa elegante presentación para ti.

—¿Eh?

—Ugh—resopló con disgusto. —Y me llamas despistado.

—Oh, sí, espera. Se trata de todas las naves abandonadas que flotan por ahí en él, ¿cómo lo llamabas, el desguace?

—Exacto. ¿Estás listo para ser golpeado con la presentación más impresionante que hayas visto?

—¿La más impresionante? No lo sé, Skippy. Cuando estaba en la 10ª División, nuestros "Rangers de la Cátedra" armaban unas diapositivas de PowerPoint impresionantes. La mayoría eran basura inútil, pero se notaba que le dedicaban mucho tiempo. En Nigeria, teníamos que esperar que los insurgentes nunca se organizaran, porque si coordinaban un ataque contra nuestras bases de operaciones avanzadas, habrían invadido nuestro perímetro antes de que hubiéramos terminado nuestras diapositivas de PowerPoint para el plan de defensa.

—¿Es la excesiva confianza en las diapositivas de PowerPoint exclusiva del Ejército de EE.UU., Joe?

—No, la 'US Chair Force' tiene el mismo problema, creo que todas las grandes organizaciones lo hacen. De todos modos, ¿qué tienes para mí? Estoy totalmente preparado para ser deslumbrado.

—En ese caso, se sentirá decepcionado. Estaba bromeando sobre una presentación real, Joe. Uh, puedo preparar una si tu...

—¡No! Sólo dímelo, a tu incomparable manera Skippy, por favor.

—¿Tengo que hacerlo, Joe? Sé que has estado espiando los datos de los sensores que recibo del Holandés...

—¿Quizás? Ok, sí, lo hice. Tenía curiosidad por saber lo que encontraste allí; dijiste que la búsqueda que hice no fue muy útil.

—Tu búsqueda no fue del todo inútil, Joe, porque me hizo empezar mi propia búsqueda.

—Oh, bien.

—Aparte de eso, tu búsqueda fue completamente inútil. En serio, ¿en qué diablos estabas pensando?

—Hacía lo mejor que podía por mi cuenta, Skippy —respondí a la defensiva.

—Deberías haberme dicho lo que estabas haciendo.

—No quería hacerte perder el tiempo, hasta ver si había alguna nave por ahí que estuviera razonablemente intacta. Si todo eran trozos rotos iba a abandonar la idea. Y, sí, me gustaría saber tu opinión sobre si algo de lo que hay por ahí será útil para arreglar el Holandés. Sé lo que has estado mirando, y sé qué piezas flotantes de chatarra has examinado de cerca. Lo que no sé es si crees que es posible reconstruir el barco.

—Tampoco lo sé, no hay forma de estar seguro sin, como sugeriste, enviar una nave de descenso a mirar cada pieza de chatarra potencialmente útil que hay por ahí. Lo que puedo decir es que, sorprendentemente, creo que sería posible reunir suficientes piezas para construir una nave estelar que funcione. Llevaría muchos meses, quizá más de un año, y la nave resultante sería un horrible monstruo de Frankenstein; una auténtica pesadilla de ingeniería. Pero podría, podría, ser posible.

—¡Genial! —Cerré el puño. —Deberíamos...

—He dicho podría. No te emociones todavía, Joe. Antes de que podamos ir volando por el sistema como la maldita Campanilla, tenemos que aterrizar en Pan de jengibre y con suerte encontrar un conducto. Porque a menos que pueda arreglarme, llegaré a la Hora Cero antes de que podamos empezar a unir una nave. Te sugiero que guardes silencio sobre la posibilidad de reconstruir el Holandés Errante, no queremos ilusionar a la gente.

—Te equivocas, Skippy. Tenemos que decírselo a todo el mundo, precisamente porque eso dará esperanzas a la gente. Si la gente piensa que nuestras acciones en Pan de jengibre podrían llevarnos algún día a casa, trabajarán diez veces más duro.

—¿Estás seguro, Joe? La ciencia de la psicología de grupo sugiere...

—Skippy, eres una IA superinteligente, pero yo soy un saco de carne. Confía en mí, nosotros los sacos de basura biológicos trabajamos mucho mejor juntos si tenemos un objetivo común.

—Este es su piloto hablando, —la voz llegó por el altavoz de la cabina. —Estamos a punto de entrar en la atmósfera superior en breve. Los sensores aún nos dicen que la atmósfera de Pan de Jengibre es una mezcla respirable de oxígeno y nitrógeno, pero el campo de sigilo está difuminando todo lo que se encuentra más allá de veinte kilómetros, así que aún no estamos seguros de nada. El cielo bajo nosotros es una mezcla de nubes irregulares, lo que podría significar que el campo de ocultación está ocultando un huracán de categoría cinco allí abajo; permanezcan en sus asientos con los arneses bien abrochados. En la bolsa que hay debajo de cada asiento hay una bolsa de plástico, y esa bolsa no está ahí para que puedan hacer sus compras en la tienda de regalos de Pan de jengibre. Si hay turbulencias y siente que va a vomitar, utilice la bolsa. Si pierdes la bolsa, alguien que se llame como tú se encargará de limpiar el desastre, así que apunta bien —Hubo una pausa y al piloto se le ocurrió otra cosa importante que decir. —Sabemos que no tiene elección cuando se trata de surcar los cielos hostiles, así que gracias por volar con Pirate Air.

Personalmente, aprecié su honestidad.

No había un huracán de categoría cinco debajo de nosotros, pero una vez que penetramos en el campo de sigilo, nos encontramos con un fenómeno molesto que Skippy llamó "Campo de Pelusa" que hacía que nuestras comunicaciones de nave a nave se desvanecieran después de un par de docenas de kilómetros. También actuaba como una niebla en todo el espectro electromagnético, por lo que no podíamos ver la superficie hasta que hubiéramos pasado el proceso de entrada y estuviéramos por debajo de unos cien mil pies de altitud. Incluso entonces apenas podíamos ver el suelo, pero podíamos determinar que la atmósfera era respirable y las temperaturas moderadas. Pusimos a nuestro escuadrón de naves de descenso a volar en formación y seleccionamos un lugar para aterrizar rápidamente porque no queríamos quemar combustible volando al azar. Necesitábamos un lugar para establecer un campamento base temporal, la búsqueda de un lugar de asentamiento a largo plazo podía esperar.

Capítulo Catorce

—¿ESTE es un buen lugar para acampar?— Adams miró a su alrededor con escepticismo.

—A mí me parece que está bien,—no pude ver qué era lo que no le gustaba. El lugar donde habíamos colocado las naves de descenso estaba en la cima de una loma baja y redondeada, con buenas vistas de los alrededores en tres direcciones. La mayor parte del terreno eran praderas, con hierbas y arbustos de poca altura, así que no tuvimos que talar muchos árboles para hacer espacio para las naves y las tiendas. Había arboledas dispersas aquí y allá para dar sombra, un arroyo a menos de cien metros y una brisa del este que refrescaba el aire y mantenía alejados a los bichos. —¿Qué tiene de malo?

Se agachó y arrancó una hoja del suelo.

—Estos son árboles de hoja caduca —hizo una pausa para ver si yo sabía lo que eso significaba. Asentí y continuó. —Pierden las hojas. Eso significa que aquí puede hacer frío. ¿Quieres estar aquí en invierno? No tenemos ni idea de lo duro que puede ser el clima en esta latitud.

Ella tenía un buen punto.

—Me gusta el cambio de estación,—musité. —Los refugios tienen calefacción y podemos construir cabañas.

—¿Construir cabañas, señor? —Ella claramente no estaba creyendo en ese concepto.

—Sí, ¿por qué no? Hay un montón de árboles en los bosques de los alrededores. Podemos utilizar piedras,— golpeé una roca con la bota, —para hacer chimeneas.

—Suena acogedor —su tono de voz decía lo contrario.

—Vamos, Adams. ¿Dónde está tu sentido de la aventura y el romance? Podemos pasar el invierno como los pioneros.

—¿Vivir de forma rústica como caminar por la nieve para utilizar la letrina?

—Oh, eso no es pasarla mal. Me refiero al verdadero sufrimiento y privación.

Abrió mucho los ojos.

—¿Cómo qué?

—No Netflix,— dije guiñando un ojo.

—No, jaja.

—Los pioneros no tenían Netflix.

—O wifi,—añadió. —No sé cómo sobrevivieron.

—Muy bien, tienes razón en que no sabemos cómo son los inviernos aquí. Si vamos a estar atrapados en Pan de jengibre mucho tiempo, primero deberíamos entender el clima. Le pediré a Skippy que estudie eso. Mientras tanto, estableceremos un campamento base aquí. Necesitamos volar alrededor para inspeccionar el planeta; este lugar es tan bueno como cualquier otro para empezar.

—Bien, Joe—Skippy intervino. —Deja que otro haga el reconocimiento, tú deberías quedarte aquí. No sería bueno que te adentraras en el bosque y te perdieras.

—Oye, soy soldado y pasé mucho tiempo en los bosques de Maine. Soy bastante decente en supervivencia salvaje, Skippy.

—Oh, seguro, eres un Cocodrilo DumDum.

Montar el campamento base fue mucho trabajo, y de alguna manera me quedé atascado montando letrinas portátiles. Incliné la cabeza cuando la primera estuvo lista.

—Esto parece una cabina telefónica de gran tamaño —observé.

El mayor Smythe soltó una risita.

—Coronel, ¿cómo va a saber usted qué aspecto tiene una cabina telefónica? Es usted demasiado joven para haber utilizado una.

—En Montreal tienen cabinas telefónicas. O las había, hace un par de años.

—¿Montreal? —Adams me miró con una ceja levantada.

—Está en Canadá. Ya sabes, el país al norte de Estados Unidos.

—¿Eso es un país aparte? —preguntó con humor seco. —Siempre pensé que era Baja Alaska.

—O Dakota del Norte. Nosotros —reí— pensábamos que las cabinas telefónicas eran tecnología canadiense avanzada. En vez de tener que llevar un teléfono a todas partes —saqué mi zPhone y lo agité—, ¡vamos a una cabina!

—Esa no es toda la historia sobre ti y las cabinas telefónicas, Joe —dijo Skippy con un brillo en la voz, si es que eso era posible.

—Mierda. No cuentes esa historia, Skippy.

Adams no iba a dejar pasar ese comentario.

—¿Qué ha pasado, señor?—

—Uh...

—Joe se creía Superman —se rió Skippy.

Escondí la cara detrás de las manos.

—Tienes que entenderlo, el whisky Canadian Club es algo maligno, maligno.

—Joe y sus amigos estaban de bares y decidió que hacía demasiado calor para llevar pantalones largos. Así que fue a cambiarse a una cabina telefónica. Pero él no es Superman. Y no tenía pantalones cortos para cambiarse. Y esta cabina telefónica no tenía puerta...

—Sí, y, ¿sabes que todo el mundo dice que los canadienses son muy educados? Esos policías no eran tan educados.

—Nunca he estado tan borracho —declaró Adams con lo que me pareció una mezcla de asco y admiración.

—No querrás estarlo nunca.—Pensar en el Canadian Club me produjo náuseas. —Los polis sí me dejaron pasar después de volver a ponerme los pantalones, pero hicieron que mis amigos me llevaran directamente al hotel. De todos modos, debo permanecer fuera de Canadá por un tiempo.

—Probablemente una buena idea, Joe,— Skippy estuvo de acuerdo.

—Hmmm,—revisé las instrucciones de instalación de la letrina, que era un dispositivo Kristanga que sacamos de su nave de tropas. —Aquí dice que puedes hacer que el exterior de esta cosa cambie de color, incluso camuflarla.

—Sí, Joe,— explicó Skippy pacientemente,—hay opciones para múltiples colores. Para los acabados, puedes elegir entre mate o brillante,— explicó Skippy.

—¿Mate y brillante? Creo que hacen mañanas en Z107,— sonreí.

—¿Qué—preguntó Adams riendo.

—Ya sabes,— utilicé mis voces más jive de DJ, —Soy Matt. Y yo soy Glossy, ¡y este es el zoo matinal de Z107-FM! Matt, un camión lleno de jarabe de arce se derramó en la Ruta Seis cerca de Vanceboro esta mañana. Gracias, Glossy, suena como una situación pegajosa, yuck, yuck, yuck.—

—Joe,— Skippy suspiró mientras todos los demás reían, —¿Tu madre te dejó caer de cabeza cuando eras niño?—

—No, Skippy, soy así.

—Lloro por tu especie.

—Sí, mi tío Edgar también solía decir eso de mí.

Cerca del extremo sur del camping, había una multitud de gente de pie, mirando algo en el suelo. Varios de ellos tenían las manos en las caderas o los brazos cruzados sobre el pecho, ambas malas señales. Me acerqué y encontré a siete chicos y a Margaret Adams mirando un agujero poco profundo en el suelo.

—¿Qué pasa? dirigí la pregunta al teniente Williams, líder de nuestro equipo de SEALS.

—Estábamos montando este refugio —señaló la estructura parcialmente desplegada que había en el suelo—, y hemos colocado tres de los pasadores para asegurar las esquinas. Cuando intentamos clavar el pasador aquí, chocamos con un obstáculo. Mover la clavija de un lado a otro no sirvió de nada. El problema es esta roca.

Habían excavado unos quince centímetros para exponer la parte superior de la roca en cuestión. No se trataba de un esquisto rojo que se pudiera arrancar con un pico. Esta roca era gris y sólida y ya la tierra estaba arañada por los golpes de las palas, dejando al descubierto la roca desnuda de color gris claro que había debajo de la tierra incrustada. Se trataba de una roca seria, que nos obligaría a ir a otro lugar para construir un refugio.

—¿Podemos cavar a su alrededor, a ver qué tamaño tiene?

—O bien —señaló Adams a poca distancia—, podríamos trasladar el refugio al terreno llano que hay entre esos dos árboles. Es como... —entornó los ojos al sol—, ¿unos seis metros?

Como la propuesta de Adams era claramente ridícula, la ignoramos. Turnándonos con las palas, encontramos los bordes de la roca tras diez minutos de sudorosa labor bajo el sol de la tarde. Arrojé la pala al suelo y me quedé mirando la roca, me quité la gorra de béisbol de la FENU y me rasqué la cabeza.

—Es una roca condenadamente grande, tardaremos una eternidad en desenterrarla —observé.

—Sí,— Williams pateó la roca con una bota. —Si tuviéramos un camión, o algún tipo de cabestrante, podríamos sacarla.

—Mmm hmm,— estuve de acuerdo. —Pero no lo tenemos.

—No estamos utilizando una nave para sacarlo, ¿verdad?

—No—rechacé esa idea.

—Dos personas con armadura motorizada —empezó a sugerir el comandante Smythe, pero le corté.

—No quiero arriesgar los trajes que hemos traído —dije. Con el espacio limitado a bordo de las naves de transporte, y temiendo que éste fuera un viaje de ida en el que la comida y las medicinas fueran más importantes que la capacidad de combate, sólo trajimos ocho conjuntos de armaduras potenciadas Kristanga. También llevábamos seis combots Thuranin y munición de sobra para ambos sistemas de armas.

—¿Así que nos rendimos—preguntó Williams, decepcionado.

—Oh, diablos, no —sólo hacía diez minutos que conocía esa roca, y ya odiaba a esa estúpida cosa. Sacudí la cabeza. —¿Qué explosivos tenemos?

—Oh, Dios mío,— jadeó Adams. —Tienes que estar de broma.

El mayor Smythe la ignoró con razón.

—Hay esas granadas Thuranin para los combots. Nos estamos quedando sin combots, pero estamos bien de granadas.—

Adams levantó las manos con incredulidad y se alejó, negando con la cabeza. Conocía las granadas que mencionó Smythe.

—Esas granadas tienen un ajuste de carga de forma, ¿verdad? —Uno de esos debe dividir esta roca fácilmente.

—Quizás,—advirtió Smythe. —No sabemos qué profundidad tiene esta roca.

—Bueno, no quiero cavar lo suficiente para averiguarlo. Dejemos que una granada haga el trabajo duro por nosotros.

Williams recuperó una granada del armario de armas de una nave Falcon, y él y otro SEALS la colocaron en la roca, utilizando anclajes accionados por explosivos para mantenerla en su lugar. Luego evacuamos todo el campamento detrás de una ladera justo al norte, con el equipo científico y algunos otros cuestionando nuestra cordura.

—¡Fuego en el agujero!— gritó Williams, y detonó la granada a distancia. El suelo tembló ligeramente, se oyó un crujido agudo y, a continuación, una lluvia de polvo fino y guijarros cayó sobre nuestras cabezas.

El resultado fue, cuando menos, decepcionante. Cuando nos reunimos alrededor de la roca, esta vez con un grupo más numeroso de curiosos, vimos que estaba partida por la mitad y que faltaba parte de la cima. Pero el grueso de la roca seguía allí, burlándose de nosotros. Según lo que pudimos ver alumbrando a través de la grieta, calculé que la roca se extendía metro y medio. Teniendo en cuenta la forma aproximadamente esférica con un diámetro de cinco pies, y la densidad media de una piedra de tipo granito, que lo hizo, uh, cinco veces, um, algo acerca de pi. Era realmente pesada.

—Bueno, mierda,— Ahora realmente odiaba esa estúpida roca.

—Con la grieta que llega hasta abajo, ahora podemos meter una granada ahí, prepararla para una explosión de dispersión,—señaló Williams, sacando otra granada de su bolsillo.

—¿Estas granadas tienen un rendimiento variable?—pregunté.

—Sí, señor —Williams me enseñó el diminuto dial que había en un extremo del dispositivo, un dial del tamaño adecuado para las manos más pequeñas de los thuranin—Esta va a once —señaló el indicador máximo del dial—Podríamos bajarlo —la mirada que me dirigió tenía la clara intención de disuadirme de aceptar aquella ridícula sugerencia.

—No —resoplé. —Quiero que esta roca —le di una patada a la estúpida cosa con la punta de una bota— se muera. La oigo reírse de nosotros.

El campamento fue evacuado una vez más, con algunas quejas más fuertes de que todo el ejercicio era una pérdida de tiempo. La mayoría de las quejas provenían de las mujeres; ahora todos los hombres estaban ansiosos por ver lo que una granada Thuranin podía hacer a una roca sólida.

Además, era, ya sabes, muy guay.

Once eran muchas. La explosión, contenida en su mayor parte por estar dentro de la roca, tuvo más fuerza de la que esperaba. Uno de los trozos de roca, del tamaño de una pelota de baloncesto, saltó por los aires y tuvimos un breve momento de terror al intentar adivinar por dónde iba a caer, antes de que pasara por encima de nuestro grupo apiñado y se estrellara contra un árbol que teníamos detrás, arrancando ramas en su camino y rebotando por el suelo.

—Choqué los cinco con varias personas, y no fui el único.

El viento constante alejó el polvo de nosotros, y pudimos acercarnos rápidamente a la posición de la antigua roca.

—Huh,— dije en voz baja. —Es un agujero enorme.

—Sí—Williams estuvo de acuerdo. El agujero tenía tres metros de diámetro y unos seis de profundidad, con tierra lanzada tres metros en todas direcciones. La única señal de la roca eran pequeños guijarros acumulados en el fondo del agujero. Mientras permanecíamos allí, más guijarros se deslizaban por los lados hasta el fondo. —Maldita sea, señor. Tardaremos un rato en rellenar ese agujero para poder colocar la clavija del refugio.—

—Eso es demasiado trabajo,— declaré. —Instalemos el refugio en el terreno llano entre esos dos árboles —señalé a unos seis metros de distancia.

—Increíble —gritó Adams y se marchó dando pisotones de disgusto.

—Mujeres —dije mientras ponía los ojos en blanco.

—Buena idea, señor —asintió Williams—Los árboles nos darán sombra del sol de la tarde. Le enseñamos a esa roca quién manda, ¿eh?

—Oh, sí—choqué mi puño con el suyo.—Seguro que lo hicimos.

Pan de jengibre tenía la bendita ventaja de una gravedad casi terrestre, un alivio para la Alegre Banda de Piratas. El peor planeta en el que había aterrizado, Jumbo, tenía una gravedad tan alta que el simple hecho de dormir dolía porque el cuerpo se resentía de permanecer tumbado en una misma posición durante más de diez minutos. La gravedad superficial en Pan de jengibre era sólo un dos por ciento mayor que en la Tierra. Podría pensarse que un dos por ciento de diferencia no es perceptible y que el esfuerzo adicional que yo sentía estaba en mi cabeza, pero todos lo sentíamos. Después de estar en gravedad cero a bordo del Dutchman siniestrado y de surcar el espacio en naves de descenso sin gravedad artificial, todos sentíamos los efectos de la atrofia muscular. Tomamos los extravagantes medicamentos Thuranin, que supuestamente contrarrestaban algunos de los daños de la gravedad cero a largo plazo, pero cuando aterrizamos en Pan de jengibre, me temblaban las piernas. Durante los dos primeros días fui recuperando fuerzas, y a la tercera mañana pasé a correr tranquilamente con el equipo indio. O fue lo que el capitán Chandra describió como una carrera fácil, de apenas diez kilómetros por un terreno relativamente llano a lo largo de un río.

Cuando estaba en el instituto, decidí de repente, porque soy completamente idiota, correr un maratón. Una mujer con la que trabajaba mi madre se había clasificado para la maratón de Boston e iba a correrla el siguiente abril; todo el pueblo estaba entusiasmado con ella. Así que, cuando empezaron las clases ese año, empecé a entrenarme para una maratón. Para abreviar, hice todo lo que no se debe hacer, como acumular kilómetros demasiado rápido. Luego me torcí un tobillo jugando al fútbol en el tercer partido de la temporada, así que eso puso fin a mi épica búsqueda de la gloria en las carreras de fondo.

En cualquier caso, la razón por la que una carrera de veintiséis kilómetros y medio se llama "maratón" es que, según la leyenda, un griego de la antigüedad llamado "Feidípides" corrió hasta Atenas para anunciar la victoria del ejército griego sobre los persas en un lugar llamado Maratón. No, Pheidippides no era antiguo, creo que era un tipo joven. Me refiero a que esto sucedió en la antigua Grecia. De todos modos, la historia va que después de este tipo Pheidippides llegó a Atenas y reportó la noticia, se derrumbó y murió. Al parecer, no se había hidratado adecuadamente durante el camino, porque Gatorade aún no existía. Lo que me hace preguntarme; ¿los griegos no tenían caballos? ¿O fue Pheidippides sólo un idiota machista? Eh, yo podría montar a caballo—dijo, pero cualquiera podría hacerlo. ¡Correré todo el camino! Menudo imbécil.

Lo importante de mi historia es que, durante los últimos cien metros de su carrera, justo antes de desplomarse y morir, Feidípides se sentía mucho mejor que yo corriendo con el equipo de paracaidistas indios aquella mañana. Para mí fue una carrera de tres rampas; me detuve tres veces para vomitar lo que me quedaba en el estómago de la noche anterior. Para mí vergüenza, fui el único que se animó hasta el sexto kilómetro, cuando incluso el capitán Chandra se inclinó hacia un lado y vomitó. En el camino de vuelta, después de ocho kilómetros, Chandra, con buen criterio, hizo un alto porque la gente tropezaba, y por gente no me refiero sólo a las personas llamadas "Joe Bishop". El último kilómetro de vuelta al campamento lo hicimos a un ritmo de trote constante para mantener nuestro orgullo.

No funcionó. El mayor Smythe había estado probando algunos de nuestros geniales drones de reconocimiento Kristanga, y cuando volvimos al campamento, jadeantes y con la cara colorada, se acercó despreocupadamente a Chandra, mostrándole al líder indio una imagen de zPhone.

—Encantado con la ruta que habéis seguido —dijo Smythe con una sonrisa tensa—, ha sido un buen entrenamiento para los operadores de los drones.

—¿Nos habéis seguido? —preguntó Chandra, humillado.

—Sí, todo el camino.

Chandra dijo alguna palabrota en hindi que hizo reír a su equipo.

—No te preocupes —Smythe palmeó el hombro de Chandra—, mi equipo casi tuvo que llevarme de vuelta ayer.

Oír eso me hizo sentir mejor. Además, siempre me siento mejor justo después de vomitar.

Un par de días después me tocó a mí volar en una misión de reconocimiento, esta vez al oeste del campamento base. Enviamos tres pájaros de reconocimiento ese día, el mío fue el primero en salir porque estaba increíblemente emocionado por volar a cualquier parte. Mi copiloto sonrió perpleja durante toda la inspección previa al vuelo, y nuestros dos pilotos de relevo se acomodaron en los asientos de la cabina de pasajeros sorbiendo aún tazas de café, porque insistí en que despegáramos al amanecer. El plan consistía en que yo volara el tramo de ida y luego los pilotos de relevo tomaran el relevo. Nuestro vuelo no era una búsqueda cuadriculada, todo lo que queríamos era hacernos una idea del terreno más allá del campamento base. Con el maldito campo de niebla creando una neblina en todo el espectro electromagnético, al principio no teníamos ni idea de si el campamento base estaba en una isla, en medio de un continente o cerca de la costa de un vasto océano. Los pájaros de reconocimiento al norte, al sur y al este durante los dos primeros días revelaron que había un océano a ochocientos kilómetros al sur y mil cien al este. Al norte había colinas onduladas, tierras pantanosas y una especie de tundra que estaba en su estación estival. Los vuelos no habían visto ningún signo de civilización pasada o presente, lo cual no era ninguna sorpresa, pero Skippy nos advirtió que no sacáramos conclusiones a partir de datos tan limitados. Con el campo de pelusa aplastando todos los datos de los sensores, las naves de reconocimiento tenían que volar bajo para ver el suelo en absoluto, por lo que su visibilidad se limitaba a unos diez kilómetros de franja de tierra a cada lado de la trayectoria de vuelo. Volar bajo permitía a los sensores situados en el vientre de las naves escanear el terreno en busca de cualquier cosa que pudiera ayudarnos a localizar un conducto del Antiguo, pero también consumía mucho más combustible porque los motores de turbina funcionaban con menos eficacia en un aire más denso. Todas las naves de descenso eran un diseño intermedio entre avión y nave espacial, y a ninguna de ellas le gustaba volar lo suficientemente bajo y despacio para que los sensores obtuvieran un escaneo útil de la superficie.

—¿Algo, Skippy?— pregunté tras unas dos horas de vuelo. Volando hacia el oeste, teníamos el sol naciente a nuestras espaldas, aunque volábamos tan despacio que el sol avanzaba por el paisaje más rápido que nuestro Dragón. Las vagas sombras que eran largas y alargadas cuando despegamos se acortaban ahora, a medida que la mancha indistinta del sol subía hacia el cielo.

—Nada obvio —respondió Skippy desde el campamento base—De todas formas, no puedo ver mucho con el escaso ancho de banda de la señal —se quejó. La única forma de que los vuelos de reconocimiento pudieran mantener el contacto con el campamento base, y entre sí, era que las naves expulsaran cápsulas de retransmisión cada dos kilómetros. Las cápsulas que utilizábamos eran de diseño thuranin; Simms había encontrado una caja entera de ellas a bordo del Holandés, pero no las habíamos utilizado mucho hasta que aterrizamos en Pan de Jengibre. Eran del tamaño de una pelota de ping-pong y casi igual de ligeras. Se expulsaban por un puerto especial en la panza de nuestras naves y flotaban hasta la superficie sin necesidad de paracaídas. Incluso con las cápsulas retransmitiendo una señal hasta el campamento base, estábamos bastante limitados a las comunicaciones de voz; Skippy no podía procesar los datos grabados de los sensores hasta que cada nave de descenso regresaba al campamento base. Era molesto y frustrante, y nos hacía perder mucho tiempo. Si una nave de descenso sobrevolaba algo interesante, no lo sabríamos hasta mucho más tarde, y entonces tendríamos que enviar otro pájaro para inspeccionar más de cerca la zona.

Hasta el momento, Skippy no había encontrado un conducto ni nada que se le pareciera; la única señal alentadora era que, al parecer, Pan de Jengibre estaba repleto de túneles y cavernas bajo la plácida superficie. Si íbamos a encontrar un conducto en Pan de Jengibre, Skippy pensó que lo más probable era que fuera subterráneo. Un conducto allí estaría protegido de los impactos de meteoritos, del clima, de la erosión de la superficie y tendría acceso a abundante energía geotérmica. Al parecer, los impactos de meteoritos eran un gran problema en el sistema Pan de jengibre; vimos un montón de cráteres de impacto mientras volábamos alrededor, y Skippy nos dijo que había muchos más que no eran evidentes, por ser tan antiguos que se habían rellenado parcialmente, o estaban cubiertos de árboles. Personalmente, los cráteres de impacto de meteoritos me parecían fascinantes y le pedí a Skippy que me contara más cosas sobre ellos, pero estaba muy ocupado revisando los datos de los sensores para encontrar un conducto y me dijo que mi curiosidad tendría que esperar hasta más tarde.

—Ok, gracias—le contesté para hacerle saber que apreciábamos lo poco que podía hacer por nosotros. —Oye, Skippy, ¿deberíamos sobrevolar este lago? —pregunté mientras estiraba el cuello para ver por encima de la consola del Dragón. Con las naves Thuranin, nuestro problema eran los asientos demasiado pequeños y los techos demasiado bajos para los humanos. Y los baños, ya de por sí diminutos, eran aún más estrechos. Trajimos equipos de la Tierra para reemplazar los asientos; tuvimos que arreglárnoslas como pudimos con los techos bajos y los baños estrechos. Un problema más importante era que los mandos de la cabina estaban dimensionados para los cuerpos y manos más pequeños de los Thuranin, lo que causaba problemas de dedos humanos torpes que rozaban los mandos equivocados. Dado que los thuranin eran ciborgs que normalmente pilotaban sus naves a través de chips en el cerebro, no habían pensado mucho en los controles físicos de vuelo, que se consideraban sólo de emergencia.

Con las naves de descenso Kristanga, a las que llamábamos "Dragones", teníamos el problema contrario: la mayoría de los humanos eran demasiado pequeños para caber en los asientos de la cabina y utilizar los controles sin incomodidad. Aquel día, en el Dragón, la teniente Reed ocupaba el asiento de la izquierda y, aunque era más alta que la media para una mujer, tenía el asiento ajustado hacia arriba y hacia delante casi hasta su recorrido máximo. Yo soy más alto que la media, pues mido 1,80 m, pero la parte superior de la consola del copiloto que tenía delante me cortaba la parte inferior de la pantalla envolvente delantera que sustituía a las vulnerables ventanas de la cabina. Para tener una vista óptima del lago, tuve que empujarme hacia arriba en mi asiento.

—Sí, Joe, deberías sobrevolar el lago —soltó Skippy con irritación. —Cíñete al plan de vuelo y déjame a mí pensar. Maldita sea, tal vez debería haber pegado un plátano en la nariz de tu Dragón para que lo siguieras...

—Eres divertidísimo, Skippy —dije con sorna mientras los hombros del teniente Reed se sacudían de risa. —Estaba pensando que estar sobre aguas profundas podría interferir con los escaneos de nuestros sensores.

—¿Pensando? ¿Así es como lo llamas? Eh. Déjame darte un ejemplo de pensamiento real, Joe. El lago frente a ti es profundo, y eso es bueno. Significa que debajo del lago hay menos suciedad y rocas que interferirán con los escaneos del sensor. Es fácil ver a través del agua y puedo ajustar los sensores para que ignoren los efectos del agua profunda. Así que —suspiró sarcásticamente—, si te parece bien, por favor, cíñete al plan de vuelo.

—Entendido —respondí secamente, avergonzado. —Descienda a cien metros sobre el agua —le aconsejé a Reed. Yo estaba en el asiento del copiloto, pero en ese momento era el Piloto al Mando, el principal responsable del vuelo. Reed nos había pilotado la mayor parte del trayecto desde el campamento base, la mayor parte en piloto automático. Me había cedido los mandos no porque yo fuera su oficial al mando, sino porque la mayor parte de mi experiencia pilotando un Dragón había sido en un simulador, y ella sabía que yo quería tiempo con el mando. Los dragones no tenían una palanca de control real; esa era una vieja expresión que trajimos de la Tierra. En lugar de una palanca de control o un yugo, los controles de vuelo primarios eran pantallas planas. El dedo corazón de mi mano derecha se apoyaba en un círculo de la pantalla. Si empujaba el círculo hacia delante, el morro del Dragón caía; si tiraba del círculo hacia atrás, el morro se elevaba. El giro a la derecha o a la izquierda se conseguía empujando el círculo en la dirección adecuada. El ordenador de vuelo se encargaba principalmente de coordinar el timón para los giros, aunque mi dedo índice tenía control independiente del timón, e intenté volar manualmente tanto como me fue posible. Mi dedo meñique derecho controlaba los aceleradores de los motores; si era necesario acelerar los motores de babor y estribor por separado, podía utilizar el pulgar y el meñique.

Los guerreros de la casta Kristanga eran unos lagartos odiosos y asesinos, pero eran muy buenos mandos de vuelo. Después de uno o dos días de acostumbrarme a controlarlo casi todo con una mano, no quería volver a los irónicamente más torpes controles físicos de vuelo Thuranin.

—Descendiendo a cien metros AGL —reconoció Reed, dejándome hacer todo el vuelo. Estaba controlando el equipo de sensores y realmente no tenía mucho que hacer. Skippy controlaba a distancia los sensores y nos avisaba inmediatamente si había algún problema que requiriera nuestra atención. Teníamos la cápsula de sensores en el vientre del Dragón escaneando activamente hacia abajo para cartografiar la red de cavernas subterráneas. Como la cápsula ventral enviaba potentes impulsos activos que podían penetrar profundamente bajo la superficie, la sensibilidad de los demás sensores se redujo para evitar interferencias. Eso nos dejó un poco más ciegos que el procedimiento de vuelo normal, y me dejó un poco incómodo. Sí, estábamos volando sobre un planeta deshabitado, bajo un cielo casi despejado, y no había amenazas conocidas. El tráfico aéreo más cercano era otro Dragón de regreso a la base, a una media hora de vuelo de nosotros. E incluso si todo nuestro equipo de sensores funcionaba a máxima sensibilidad, el extraño campo borroso que envolvía todo el planeta nos habría limitado a ver en un radio de veintitrés kilómetros como mucho. Todo lo que había más allá de esa distancia era indistinto y a menudo falso. Aparecían colinas más allá del alcance de los sensores, pero cuando volábamos más cerca, esas colinas desaparecían y se convertían en pantanos llanos. Por qué los Antiguos se habían molestado en ocultar la superficie de aquel planeta era una pregunta que Skippy no podía responder. Por qué los Antiguos seguían ocultando la superficie mucho después de haber dejado atrás la galaxia me preocupaba mucho. Skippy tampoco tenía respuesta para esa pregunta, y sé que a él también le molestaba. Probablemente le molestaba mucho más de lo que me inquietaba a mí. Para mí, los Antiguos eran una curiosidad. Para Skippy, eran su herencia, y cuanto más examinaba esa herencia, menos se daba cuenta de que realmente conocía su origen.

—Oye, ¿qué sabes? —pregunté alegremente, utilizando la mano izquierda para señalar delante de nosotros. —En realidad hay un lago.

Reed sonrió. En este caso, los datos del sensor de largo alcance a través del campo de pelusa que todo lo abarcaba habían sido precisos, aunque algunos detalles habían sido falsos. Los datos de largo alcance habían mostrado dos islas en el centro del lago, pero ahora podíamos ver que la superficie del lago no estaba interrumpida por ninguna isla, excepto unas cuantas rocas pequeñas a lo largo de la orilla. Otro misterio era por qué los Antiguos habían decidido ocultar algunas características del terreno y mostrar otras tal y como eran. El contorno básico del lago era correcto, al igual que las colinas que rodeaban el agua. Las colinas del lado oeste, a estribor, eran más altas y escarpadas, y estaban densamente cubiertas de árboles oscuros. Las colinas del este eran suaves y los bosques estaban salpicados de prados de forma irregular.

—Nivelando a cien metros AGL,— declaré. El lago era largo y estrecho pero grande, como supongo que sería un loch escocés. Pensando en los lagos de Escocia, me encontré escudriñando visualmente el agua en busca de señales de un monstruo, luego sacudí con pesar la cabeza y volví a centrar mi atención en los controles de vuelo. —¿Sensores?

—Nominal —informó Reed distraídamente, con la vista puesta en la pantalla de babor—¿Señor? Esos prados. ¿Le parecen extraños?

—¿Hasta qué mencionó los claros de la ladera al este, no había pensado en ellos. —Al principio, no podía entender lo que quería decir. Las colinas estaban formadas en parte por bosques oscuros y en parte por praderas de colores más claros. Más al sur, a lo largo de la orilla del lago, los bosques se desvanecían formando arboledas aisladas y líneas de árboles entre los prados. Era extraño. Lo que crecía en los prados era una especie de hierba o arbusto, de color verde claro o amarillo brillante. Extraño no era eso. Lo extraño, lo antinatural, era que cada prado contuviera un solo tipo de planta. En los prados reales había una variedad aleatoria de plantas.

Y los prados de verdad no tenían líneas de árboles que sirvieran de cortavientos entre los campos de cultivo.

—Eso no son praderas —dije alarmado—Mientras hablaba, mi dedo meñique adelantó los aceleradores y levanté el morro.

Demasiado tarde.

—¡Alerta de misiles!— gritó Reed mientras sus dedos volaban sobre los controles, matando los pulsos de los sensores activos, activando el campo de sigilo, los escudos y las torretas máser defensivas. Si hubiéramos tenido un par de segundos más para que esos sistemas se calentaran, podría haber ayudado. Como no disponíamos de más segundos, un misil explotó por debajo y detrás de nosotros, enviando metralla que rasgó el vientre, ambas alas y ambos motores. El impacto lanzó la cola por los aires y, por un momento, el Dragón quedó suspendido verticalmente en el aire, antes de que el morro cayera en picado. Tuvimos suerte de que la nave no hubiera volcado de espaldas en el aire. El teniente Reed, con mi torpe ayuda, consiguió utilizar el último empuje de las turbinas destrozadas del motor para nivelar nuestro vuelo antes de que cayéramos al agua con fuerza. El Dragón rebotó dos veces con fuerza, los impactos hicieron que mi cabeza traqueteara en el casco, luego la nave siniestrada patinó sobre el agua, frenando rápidamente. El morro se clavó en el agua por última vez y una explosión de espuma blanca cubrió las pantallas de la cabina antes de que se apagaran.

—Grité mientras me quitaba el casco, ahora inservible.

—¡Todo el mundo fuera! —gritó Reed de forma más útil. —¡Nos hundimos!

En la cabina, no podíamos utilizar los asientos eyectables, porque el sistema de eyección de una nave de descenso Kristanga "Dragón" empujaba los asientos del piloto y del copiloto hacia abajo, y había mucha agua debajo de nosotros. Intentar eyectarnos provocaría que Reed y yo fuéramos aplastados por el impacto con el agua, el sistema de eyección probablemente era lo suficientemente inteligente como para negarse a activarse de todos modos.

—Detrás de ti —reconocí, forcejeando con el pestillo del arnés.

—Usted primero, señor —titubeó Reed, aunque ya estaba libre de su asiento.

—Es una orden, Reed —le ladré mientras el obstinado pestillo del arnés se liberaba. De todas formas, la puerta de la cabina estaba detrás de ella, habría tenido que esperar a que yo me deslizara a su lado y eso no tenía sentido. Siguiendo órdenes, salió tambaleándose por la puerta, con el agua entrando ya hasta los tobillos. Cuando asomé la cabeza por el marco de la puerta, pude ver por qué. Nuestros dos pilotos de relevo, sin esperar a que se les invitara a abandonar el barco, habían activado los explosivos de emergencia para volar la puerta de estribor y ya estaban fuera del Dragón. Encaramados precariamente en el ala de estribor, gritaban y hacían gestos para que nos diéramos prisa, ya que la cabina estaba un tercio llena de agua y entraba más por las grietas del casco de babor. El Dragón, que en un principio había quedado ligeramente inclinado hacia abajo, se inclinaba ahora rápidamente hacia atrás. —Vamos", le grité a Reed, que iba delante de mí, y los dos nos metimos en el agua fría hasta las rodillas, agarrados a los respaldos de los asientos y tambaleándonos lo más rápido que pudimos. Reed vaciló al apoyarse con un par de dedos en la barandilla junto a la puerta, mirándome de nuevo. —¡Vamos!— repetí. —Me estorbas —añadí, apelando a su lógica.

Ella vio el sentido de ir primero, agarrándose a la barandilla y alargando la otra mano para que alguien de fuera la agarrara. Quienquiera que fuese sujetó sus manos derechas con las suyas y tiró de ella hacia arriba y hacia fuera. Casi lo consigue, pero justo cuando sus hombros alcanzaban el marco de la puerta, el Dragón se inclinó violentamente, hundiéndose bruscamente por la parte trasera. La nave se paró sobre su cola y una grieta en el casco de estribor se abrió de par en par, dejando entrar un chorro de agua fría del lago. Perdí el agarre de una silla y caí de bruces al agua, golpeándome el hombro izquierdo contra un asiento sumergido. Ahogado y jadeante, agité los brazos de forma salvaje e ineficaz, siendo zarandeado como un muñeco de trapo mientras el pesado Dragón giraba sobre su cola y se precipitaba hacia abajo. El agua oscura se arremolinaba y me hacía rebotar, de modo que no podía distinguir la dirección hacia arriba hasta que, de repente, oí ruidos fuertes que el agua ya no amortiguaba.

Cuando mi cabeza asomó por encima del agua, vi chapotear uno de los pies de Reed, que luego salió por la puerta que estaba completamente sumergida. El oleaje del agua me arrastró hacia la cabina y me golpeé la cabeza contra el mamparo de proa. Aturdido, intenté aspirar una bocanada de aire para poder nadar hasta la puerta lateral abierta. Cuando intenté nadar hacia abajo, el agua que entraba me empujó de nuevo contra el mamparo de proa. Al no ver otra opción, me abrí paso hasta la puerta de la bañera, donde el agua me empujó hacia dentro, casi arrancándome el brazo derecho.

La cabina aún tenía encendida la luz roja de emergencia, lo que me permitió ver los controles de la puerta. Pulsé el botón y, para mi asombro, la puerta se cerró casi por completo. Junto a la puerta había una manivela empotrada de la que tiré, rechinando cada vez con más fuerza. Algo le pasaba a la puerta; el marco o el carril podían haberse deformado por el choque. Necesité todas mis fuerzas para dar las dos últimas vueltas a la manivela manual, con mi brazo derecho herido gritando de agonía. Entonces la puerta se cerró y dejó de entrar agua.

Estupendo.

Eso fue brillante, Joe, me dije a mí mismo. Me sellé a mí mismo en una tumba que se caía. Cerrar la puerta de la cabina había sido un instinto desesperado; pensé en refugiarme allí hasta que el Dragón se posara en el fondo del lago. En aquel momento no recordaba la profundidad del lago. Ahora lo recordaba. Era profundo, muy profundo para ser un lago. Mi última visión del mundo exterior antes de que el Dragón cayera al agua me había mostrado que estábamos cerca de la orilla oeste. ¿A qué distancia de la orilla? El lago era menos profundo alrededor de la orilla y luego el fondo caía como un acantilado durante cientos de metros.

¿Qué profundidad tenía el agua donde habíamos bajado? No tenía forma de saberlo, pero la continua caída en picado del Dragón no era alentadora. La caída parecía constante, no acelerada.

Pero el Dragón iba a tocar fondo, pronto. Cuando eso sucediera, era poco probable que fuera suave. Rápidamente, me subí con un brazo al asiento que acababa de abandonar Reed y me abroché el cinturón. Casi me río cuando mi casco abandonado salió a la superficie como un cachorro leal. Lo recogí con un brazo derecho que lanzaba ardientes destellos de dolor, vertí agua y me lo volví a colocar en la cabeza, tirando de la correa de la barbilla con fuerza. Los asientos tenían una función que permitía enganchar una correa de seguridad a la parte posterior del casco; recé mientras frotaba el casco contra el respaldo del asiento, con la esperanza de que se enganchara solo. Y así fue. Mis pies se deslizaron por los bucles situados bajo el asiento y coloqué las manos sobre el regazo siguiendo el procedimiento adecuado en caso de accidente o eyección. En este caso, preveía golpear el fondo del lago, y no me molesté en esperar que fuera suave.

Y no lo fue.

Con las pantallas y los instrumentos fuera, sólo podía juzgar el movimiento por mis oídos internos. Y por mis dientes, porque sonaban en mi boca cuando la cola crujía contra lo que golpeaba. Por muy rápido que cayera, el Dragón tenía energía suficiente para rebotar en el fondo y golpear de nuevo. Toda la nave se estremeció y durante una fracción de segundo se mantuvo en equilibrio sobre la estructura aplanada de la cola. Luego giró hacia la derecha y cayó sobre el vientre. El agua salpicó la cabina y me golpeó contra el asiento. Creí que era el final, pero el Dragón debió de impactar en una pendiente submarina, porque volvió a rodar y siguió rodando, volcando de lado a lado muchas veces y de morro sobre la cola al menos dos veces. El impacto final fue lo bastante brusco como para que un fino chorro de agua saliera disparado hacia la cabina por una pequeña grieta en el casco de estribor. Después de balancearse de lado a lado durante unos instantes, en parte debido al agua que chapoteaba en el interior, el Dragón se detuvo principalmente sobre el vientre, con el morro hacia arriba en un ángulo de cuarenta y cinco grados, a juzgar por el agua acumulada en la cabina.

¿Dónde estaba yo? Sin ningún incentivo inmediato para moverme, me quedé en el asiento, esperando a asegurarme de que el Dragón no iba a resbalar con las rocas y caer de nuevo. Eso me dije a mí mismo. La verdad era que estaba tan aturdido y asustado que no podía moverme.

Lo que me hizo moverme fue el silbido agudo de aquel chorro de agua que entraba. Era molesto y me dolían los oídos al escucharlo. También era una amenaza inmediata, una amenaza a la que sabía cómo enfrentarme. La nave de descenso tenía kits bajo los respaldos para sellar las brechas del casco. Los parches de estos kits estaban diseñados para utilizarlos en el vacío, nunca los habíamos probado en el agua, y menos en aguas profundas y frías. Estaba temblando por estar en el agua helada del lago, ¿el frío impediría que el material del parche se solidificara? Sólo había una forma de saberlo.

Pero, mierda. Mientras sacaba un parche me di cuenta de que estaban diseñados para ser utilizados en el vacío, donde la fuerza del aire que se aspiraba de la cabina guiaría el material del parche para encontrar la fuga. En el lago, la fuga hacía que entrara agua a alta presión. El parche no funcionaría. Estaba totalmente jodido.

Hasta que me acordé de Skippy's Flying Circus. Desai había pilotado una gran nave Thuranin "Cóndor" en las profundidades de la atmósfera de un gigante gaseoso para extraer combustible para los reactores del Holandés. Parte del entrenamiento para aquella misión había consistido en sellar la cabina contra las fugas de gases tóxicos a alta presión procedentes del gigante gaseoso. Aunque yo no me había entrenado para ese vuelo, había asistido a la formación para entender de qué se trataba y hacerme una idea de los peligros.

El kit de Thuranin para sellar una fuga que entraba en la cabina utilizaba una especie de tubo con un gatillo. ¿Tenía algo parecido el kit del Kristanga Dragón? Lo tenía. Encontré dos de ellos. Como no disponía de mucho tiempo y era un hombre, no me molesté en leer las instrucciones. En mi defensa, las instrucciones estaban impresas en escritura Kristanga y mi capacidad para leer Kristanga se limitaba a cosas como "Peligro" y "Baño". Además, los kits de parches estaban pensados para ser utilizados en situaciones de emergencia; tenían que funcionar de forma intuitiva, ya que no se podía esperar que personas presas del pánico manejaran algo complejo. Introduje la punta afilada del tubo lo mejor que pude en el orificio, hasta el punto de que tuve que cerrar los ojos porque el agua salpicaba en todas direcciones. El agua intentó quitarme el tubo de las manos mientras apretaba el gatillo. Se oyó un ruido sordo, el tubo se sacudió en mis manos y un fuerte olor químico llenó la cabina.

Y la fuga se detuvo. Una especie de espuma naranja se endureció rápidamente, volviéndose rígida. El silbido del agua cesó.

Estaba a salvo.

No, eso era mentira. Todavía estaba jodido.

Y solo.

En el fondo de un lago.

Capítulo Quince

HACÍA mucho frío en la cabina. Era un problema contra el que podía hacer algo. El casco combatía con el cuello del traje de vuelo; sólo tenía que hacer un par de ajustes para que quedara totalmente sellado. Los escarpines ya estaban sellados a los pantalones, y después de sacar los guantes de un bolsillo, ponérmelos y sellarlos en las muñecas, tiré de un cordón rojo en la cintura para inflar el traje de vuelo. Se oyó un silbido y una fina capa de aire llenó el espacio entre las capas interior y exterior del traje. Eso me hizo sentir más calor casi de inmediato. El traje de vuelo tenía un calentador alimentado por una batería en la cintura, pero no quería consumir energía todavía. Los trajes de vuelo sólo se utilizaban como protección de emergencia a corto plazo contra la pérdida de presión de la cabina en el vacío del espacio. El calor se escaparía de mi traje mucho más rápido en agua fría que en el vacío del espacio.

Seguía temblando y tenía los dedos de las manos y los pies entumecidos; era una buena señal de que hormigueaban a medida que volvía a entrar sangre caliente. Ahora que no tenía la sensación de que me iba a congelar rápidamente, centré mi atención en otros asuntos. Lo que me preocupaba más que mi propio destino era qué demonios había pasado. ¿Quién nos había disparado un misil en un planeta supuestamente deshabitado? ¿Podría haber todavía Antiguos merodeando por Pan de Jengibre? ¿Se habían quedado dormidos ellos o sus antepasados y no habían trascendido a su forma física? Me resultaba difícil de creer. Si todavía había Antiguos en Pan de Jengibre, seguro que tenían armas mejores que un misil antiaéreo.

Ese era otro enigma. Sólo nos habían disparado un misil, y aunque habíamos volado despacio y sin sigilo, el misil no había conseguido impactar directamente. Su ojiva había provocado una detonación de proximidad, tal vez cuando se dio cuenta de que iba a volar demasiado bajo y no nos alcanzaría. Cuando Reed avisó del misil, aceleré y levanté el morro. Esa simple maniobra no debería haber hecho que ningún misil de tecnología avanzada fallara su objetivo. Sin embargo, el misil disparado contra nosotros no había dado en un blanco grande y gordo. Nada de aquello tenía sentido.

Más allá de lo sucedido, me preocupé por los tres tripulantes que habían logrado salir por la puerta. ¿Dónde estaban? ¿Habrían podido nadar hasta la orilla? Podían estar heridos, sin duda estaban en estado de shock aunque todos nos entrenamos para actuar en situaciones de alto estrés.

Lo que más me preocupaba era si los seres que dispararon un misil contra nuestro Dragón eran un peligro para los supervivientes del accidente.

Sami salió a la superficie, jadeando y ahogándose al mismo tiempo con el agua helada del lago. Aquello no funcionó demasiado bien, así que aguantó la respiración a pesar de la desesperada necesidad de oxígeno y se concentró en toser lo último de agua que había tragado durante su desesperada lucha por salir de la cabina del Dragón que se hundía. Después de tres toses tan violentas que dolían, vomitó parte de su desayuno y lo interpretó como una señal de que sus pulmones ya estaban preparados para tomar aire, así que aspiró una gran bocanada. Tenía la sensación de que el agua seguía chapoteando en el fondo de sus pulmones; ya se ocuparía de eso más tarde.

—¿Coronel Bishop? —le preguntó jadeante al capitán Zhau, que caminaba por el agua y la sostenía.

Zhau negó con la cabeza y, cuando Sami hizo un gesto con la mano, la soltó para que nadara sola.

—No salió.

—¡Estaba justo detrás de mí! —Sami sintió un escalofrío más fuerte que el agua helada. —¡No debí dejarlo!

—¡Teniente! ¡Reed!— Zhau agarró su hombro derecho y acercó su cara a la de ella. —Hiciste todo lo que pudiste. El Coronel Bishop es capaz de cuidar de sí mismo. Una vez que empezamos a hundirnos, tu primera responsabilidad era salir de allí. No le harás ningún bien a nadie si estás muerto, ¿entendido?—

—Podría haberse ahogado allí. Es culpa mía—dijo Sami, con la voz entrecortada por la miseria. —Perdí al coronel.

—Reed, escúchame. ¿Me estás escuchando? —Zhau esperó hasta que ella lo miró a los ojos y asintió. —Esto no es culpa tuya. Alguien nos ha derribado con un misil. Es su culpa. Y me gustaría hablar con nuestra súper inteligente IA, que nos aseguró que este planeta estaba deshabitado.

—Sí, señor —los ojos de Sami se estrecharon al reconocer que Skippy el No Confiable había informado al Alegre Grupo de Piratas que Pan de jengibre estaba completamente deshabitado. Por un momento, eso apartó su mente del pensamiento espantoso de que el coronel estuviera atrapado y se estuviera ahogando en la lanzadera que se hundía. —Eso es lo que nos dijo —dijo mientras buscaba su zPhone, y por un momento de pánico no pudo encontrarlo en el bolsillo derecho del muslo de su traje de vuelo. Luego recordó que había metido el zPhone en el bolsillo izquierdo del pecho y lo había sellado allí justo después de que el Dragón dejara de deslizarse sobre el agua. —Deberíamos llamar... ¿Qué fue eso? —Zhau fue interrumpido por un chapoteo en el agua a veinte metros de distancia, hacia la orilla occidental.

—¿Una burbuja de aire de la nave? —especuló Singh.

Zhau temía que el chapoteo hubiera sido causado por un depredador bajo el agua. No sabían casi nada de la vida nativa de Pan de jengibre, y lo poco que sabían provenía de Skippy. Aquella IA alienígena había demostrado ser poco precisa en demasiadas ocasiones, sobre todo recientemente.

—Deberíamos dirigirnos a la costa,—ordenó Zhau. —No hay nada que podamos hacer por el Coronel Bishop aquí fuera, el agua es demasiado profunda. Apenas llegamos a la superficie desde donde estábamos, y el Dragón ya debe haberse adentrado más. Esta agua está demasiado fría para que sobrevivamos mucho tiempo aquí. Nada hacia... —Se sacudió y giró cuando apareció otra salpicadura, justo al oeste de él. —¡Ah!— Exclamó y se agarró el hombro derecho.

Sami había estado mirando la orilla oeste del lago, buscando el mejor lugar hacia el que nadar, para salir del agua lo antes posible. La corriente del lago fluía hacia el sur, eso arrastraría a los tres humanos, así que necesitaban planear para ir a la deriva en lugar de nadar a ciegas hacia el oeste. Cuando salió a la superficie, se había sorprendido gratamente al ver que la orilla del lago estaba a poco más de cien metros; el Dragón que se había estrellado, al menos, había patinado sobre el agua en una dirección útil. El capitán Zhau había tenido razón; los tres no podían hacer nada por Bishop, y ella ya temblaba incontrolablemente por estar en el agua helada. Como había estado apartando la vista de Zhau, no vio cómo le golpeaban. Cuando se volvió, vio manchas de sangre en el lado derecho de su cara y un desgarro en su traje de vuelo entre el cuello y el hombro derecho.

—¡Señor! ¡Le han dado!

Zhau se palpó la herida con la mano izquierda, ya que tenía el brazo derecho rígido y le dolía moverlo. Por lo que podían ver sus dedos, la bala o lo que fuera sólo le había rozado; la herida no era profunda pero sangraba libremente en el agua.

—¡Es sólo un rasguño! Nos están disparando desde la orilla este —gritó lo obvio y, mientras hablaba, se oyó otra salpicadura a sólo tres metros a su derecha. Esta salpicadura fue mayor, lanzando una fuente de agua y golpeando con fuerza sus extremidades y torso bajo el agua. —¡Rondas explosivas! ¡Inmersión!

Sami nunca olvidaría aquel aterrador chapuzón. Nada deseaba más que flotar sobre el agua, exponiendo lo menos posible de su cuerpo al agua helada, pero hacer eso significaba la muerte. El francotirador disparaba cada vez que un humano permanecía en la superficie más de unas pocas brazadas, así que los tres salieron a flote sólo para tragar aire, exhalando mientras estaban sumergidos. No podían nadar en línea recta porque eso daría al francotirador un blanco fácil, así que la natación de sólo cien metros les llevó más de quince minutos. Al cabo de tres minutos, helada hasta los huesos y temblando de tal manera que sus brazos estaban torpes, recordó que el traje de vuelo tenía calentadores internos, y activó ese sistema. Los calefactores funcionaban sólo con la batería integrada en el torso delantero del traje y no durarían mucho; Sami sólo necesitaba llegar a tierra donde la temperatura del aire fuera como la de un cálido día de primavera, así que subió la calefacción y pronto sintió que sus brazos y piernas se aflojaban a medida que se calentaban.

La navegación submarina no era su mejor habilidad, se dio cuenta después de la quinta vez que salió a tomar aire y vio que la orilla del lago había vuelto a cambiar de posición. Mientras nadaba bajo el agua, seguía desviándose hacia la izquierda, lo que resultaba más difícil porque no podía arriesgarse a nadar en línea recta. El agua era lo bastante clara como para ver veinte metros o más, pero el lago era profundo y no había marcas submarinas hasta que estuvo lo bastante cerca de la orilla como para no necesitarlas.

Los tres humanos tocaron fondo más o menos al mismo tiempo y, sin necesidad de comunicarse entre sí, todos sabían lo que tenían que hacer. Permanecer bajo el agua hasta que estuvieran lo más cerca posible de la orilla del lago, ponerse en pie y subir rápidamente por la orilla hasta colocarse detrás de un árbol. Sería preferible ponerse detrás de una roca o al abrigo de un arroyo, pero lo que Sami había visto le indicaba que la orilla occidental cercana a ella era una pendiente constante hacia arriba sin más abrigo que los escasos árboles salpicados aquí y allá.

Zhau y Singh tocaron fondo en una zona donde el suelo submarino eran piedras lisas que proporcionaban un buen apoyo, hasta que llegaron a la línea cercana a la orilla donde la acción de las olas mantenía húmedas las rocas expuestas y, por tanto, cubiertas de algas resbaladizas. Tanto Zhau como Singh derraparon y cayeron sobre las algas, antes de elegir la supervivencia sobre la dignidad y arrastrarse sobre manos y rodillas para ganar la orilla. Singh salvó la vida en una caída en la que resbaló y se golpeó una rodilla contra una piedra; justo después de caer, un proyectil se incrustó en la orilla y la punta explosiva le lanzó tierra y barro, haciéndola caer de culo en el agua hasta las rodillas. No tardó en rodar hacia un lado, ignorando las señales de dolor de su rodilla herida y trepando por la orilla embarrada sobre el vientre. Cuando se puso de pie para correr a la sombra de un árbol, vio que el capitán Zhau también salía a trompicones del agua justo al norte, zigzagueando de un lado a otro para desviar la puntería del francotirador.

Sami no tuvo tanta suerte. Cuando sintió que sus manos extendidas tocaban fondo en el agua turbia, no tocó piedras sino barro y cieno. El fondo del lago que tenía delante era una masa pegajosa que succionaba sus botas cuando intentaba caminar por él, y al intentar ponerse de pie se hundía en el fango hasta las rodillas. De ninguna manera iba a ser capaz de correr lo suficientemente rápido como para evitar convertirse en un blanco fácil para el francotirador, se dio cuenta al instante. En lugar de intentar vadear el fango, retrocedió hasta aguas más profundas y se agachó cuando un proyectil impactó en el lugar donde había estado luchando un momento antes. Lo que le salvó la vida fue que el francotirador se distrajo con los dos humanos que ya habían ganado la orilla y estaban temporalmente expuestos; la atención del enemigo se centró en Sami sólo después de que Zhau y Singh se agacharan detrás de la parte occidental de los árboles y se perdieran de vista.

Durante el breve momento en que tuvo la cabeza fuera del agua mientras intentaba caminar por el fango, Sami había visto a sus compañeros tambalearse sobre las resbaladizas piedras de la orilla. Decidió que eso no era lo que iba a hacer. No podía permitirse el lujo de caminar con cuidado sobre las piedras sumergidas, sobre todo porque ahora el francotirador sólo la tendría a ella como objetivo. Con los calentadores del traje desvaneciéndose, pero con el esfuerzo suficiente para mantener el calor, nadó a lo largo de la orilla hasta que vio lo que quería. Un delgado arroyo, en realidad un riachuelo, que desembocaba en el lago. Apenas salía agua del arroyo, y el curso de agua se adentraba tan poco en la tierra que no servía para cubrirse. Pero en el tiempo que llevaba corriendo, el arroyo había arrojado pequeñas rocas y granos de arena al lago. En el lago, debajo del arroyo, el fondo era arenoso y, esperaba Sami, firme para lanzarse rápidamente hacia un árbol en el que ya estaba concentrada.

Si el francotirador se anticipaba a sus planes, sus esfuerzos serían en vano. Así que nadó hacia el norte, más allá del arroyo, y se levantó para respirar hondo, decidida a nadar todo el camino hacia el arroyo hasta que pudiera ponerse en pie de un salto y correr. Afortunadamente, el fondo del lago era arenoso en el punto donde se adentraba el arroyo, y la arena se extendía hacia el agua, por lo que pudo seguir la marca submarina hasta que sus manos se aferraron a la arena. Arena dulce y relativamente dura.

Nadó hacia el interior, con los pulmones ardiendo, hasta que el agua le llegó a menos de la cintura y temió que el francotirador pudiera ver el calor de su cuerpo en las aguas poco profundas. Se recompuso, salió del agua, se puso en pie y echó a correr, zigzagueando intencionadamente de un lado a otro. En cinco largas zancadas tocó la orilla con un pie y se dirigió hacia un árbol, pero en el último segundo esquivó hacia la derecha para agacharse detrás de otro árbol que había sido su intención en todo momento. Buena idea, pensó mientras se tumbaba boca abajo, porque el primer árbol había quedado destrozado por el impacto de un proyectil explosivo. Corteza, astillas y serrín salieron despedidos en todas direcciones, y el serrín cayó hasta cubrirle el pelo.

—¿Estás bien, Reed?— llamó Zhau desde su izquierda.

—¡Sí, señor! —respondió ella, sin atreverse a moverse.

—Eso estuvo bien pensado, subir donde el fondo es de arena.

—Lo vi resbalar en esas piedras, Señor, supuse que no podía tomarme el tiempo para hacer eso. ¿Nos quedamos aquí?

—Los árboles lejos del lago son más grandes, nos darán más cobertura. Me temo que el francotirador puede derribar uno de estos árboles,— señaló el árbol tras el que estaba acurrucado, —con un par de disparos.—

Sami levantó la cabeza.

—No llegaremos al bosque, señor.—Los árboles crecían densamente más lejos del lago, pero la pendiente del terreno era pronunciada en esa dirección, y la cubierta arbórea más densa debía de estar a medio kilómetro de distancia.

—No, pero podemos llegar a algo más robusto que estos arbolitos,— afirmó Zhau. —Entonces podremos llamar y averiguar qué demonios está pasando aquí. Vamos todos juntos, así que busca un árbol al que apuntar, y avísame cuando estés lista.—

Sami no creía estar nunca preparada para correr mientras la seguía un francotirador invisible y desconocido. Levantó la mano izquierda y vio que ya no le temblaba por el frío, el esfuerzo y la falta de oxígeno. Cuanto más esperaban, más tiempo tenía el francotirador para avistar sus posiciones.

—Preparado, señor.

—Tres, dos, uno, ¡vamos!

Además de un quejido grave cuyo origen no podía encontrar, y de los alarmantes crujidos y chasquidos del casco del Dragón al flexionarse, había un sonido intermitente procedente de debajo del agua. Probablemente era una alarma que me decía lo que ya sabía: que estaba en peligro extremo. Fuera lo que fuese, de ninguna manera iba a meterme en aquella agua oscura y gélida para identificarlo. La bañera estaba un tercio llena de agua y yo me senté en una consola fría pero algo seca, con los pies apoyados en un asiento. El frío me hacía temblar mientras los últimos vestigios de calor del aire de la cabina eran arrastrados por la masa de agua helada del exterior del casco.

—¡Oh!—La alarma submarina dijo algo y yo ladeé la cabeza.

—Ee aht—Dijo.

Mierda. Eso no era una alarma. Me bajé de la consola antes de perder los nervios y agaché la cabeza bajo el agua para oír y localizar la fuente del sonido. Palpé a mi alrededor hasta que las yemas de mis dedos detectaron una vibración y mis dedos congelados se cerraron en torno a la forma familiar de un zPhone. Debía de habérseme caído del bolsillo durante la evacuación.

—¡Joe! Contéstame, idiota —me gritó Skippy, y su voz sonó a un volumen doloroso en toda la cabina.

—¡Estoy aquí, Skippy!

—¿Dónde es "aquí"?

—¿Cómo demonios voy a saberlo? —Miré fijamente el zPhone. —Estoy en el fondo de un lago. O cerca del fondo.

—¿Qué estás haciendo allí?—Su voz era un chillido de incredulidad. —Deberías haberte bajado de la nave después de que cayera al lago, ¡imbécil!

—Dios. Cielos. Eso nunca se me ocurrió, Skippy.

—Maldita sea, tú... Oh, ja ja, sarcasmo. Ya entendí. ¿Cómo terminaste en el fondo de un lago—preguntó incrédulo.

—El Dragón fue alcanzado por un misil, Skippy, en caso de que no hayas estado al tanto de la actualidad.

—Joe, ¿estaban el respaldo y la bandeja en posición vertical y bloqueados antes de caer al lago?

—Uh...

—¡Lo sabía! Todo esto es tu culpa.

—¿Mi culpa? Un misil salió de la nada y...

—Joe, es muy simple. Tú eras el piloto al mando cuando se estrelló, ¿correcto?

—Sí,— respondí hoscamente.

—Hmmm. Y ahora tu Dragón está en el fondo de un lago. Se supone que un avión debe estar en el aire, sin embargo, ahora su Dragón está bajo el agua. El manual de instrucciones del Dragón no menciona la posibilidad de sumergirlo, a menos que me haya perdido algo. Estabas pilotando un avión, y ahora eres el capitán del Titanic. Totalmente tu culpa.

—Eso es patear a un tipo cuando ya está caído, Skippy.

—Lo siento, Joe. Estoy un poco molesto.

—Yo también estoy un poco molesto, Skippy. El teniente Reed y los demás, ¿están a salvo?

—Sí. Lo suficientemente a salvo por ahora. Están en la orilla oeste ahora, cubriéndose detrás de los árboles. ¿Sabes a qué profundidad estás?

—No, los instrumentos están apagados. ¿Quieres que saque la cabeza por la ventana?

—No.

—Todo lo que puedo decirte es que el barco se hundió mucho, y luego rodó más profundo después de chocar.

—Hmmm. Dame un minuto, estoy intentando triangular tu posición.

—Al diablo con eso por ahora. ¿Qué demonios ha pasado? ¿Quién nos golpeó? ¡Dijiste que este planeta estaba deshabitado!

—Increíble. ¿Estás en el fondo de un lago en una nave estrellada, y lo que más te importa es quién te disparó?

—¡Claro que sí! Soy responsable por mi gente.

—No puedes hacer nada al respecto ahora, Joe.

—Ese no es el p-unto,—tenía problemas para hablar ya que me castañeteaban los dientes por el frio.—¿Qué paso?—

—Bueno, parece que tenemos un grupo de Thuranin viviendo aquí.

—¡Mierda! ¡¿Thuranin?! Pensé que todos esos cabezas de alfiler verdes fueron asesinados por los Guardianes.

—Eso es lo que yo pensaba también, Joe. —Su voz contenía un "duh" implícito. —Algunos de ellos deben haber sobrevivido y hecho su camino hasta aquí, en naves de descenso o cápsulas de escape. Te dije que una vez que las naves se han vuelto inofensivas, los Guardianes las dejan prácticamente en paz. Uno o dos naves de descenso aterrizando aquí podrían haber sido permitidas por los Guardianes, siempre y cuando esas naves de descenso no tomaran ninguna acción hostil. Hmmm. Es probable que cualquier superviviente quede atrapado aquí permanentemente; cualquier intento de construir un motor de salto atraería la ira de los Guardianes.

—¿Cuándo fue la última vez que una nave Thuranin intentó saltar aquí?

—Según los registros a los que tengo acceso, eso fue hace unos cuatrocientos años.—

—Whoa. Maldita sea, tal vez eso explica por qué ese misil nos falló. Era jodidamente antiguo. A menos que los Thuranin hayan sido capaces de construir nuevos misiles.

—Lo dudo mucho, Joe. De momento es una adivinanza, pero sospecho que los seres que viven aquí se han visto obligados a existir con un bajo nivel tecnológico para evitar llamar la atención de los Guardianes. Volar en aviones, utilizar armas de alta tecnología y construir una infraestructura industrial son cosas que los Guardianes, digamos, "desalentarían". Eso explica por qué no detectamos a los Thuranin hasta ahora; han estado pasando desapercibidos.

—Genial, simplemente genial. Eh, espera. ¿Dijiste que esos cabezas huecas verdes no podían utilizar armas sin que los Guardianes cayeran sobre sus cabezas? ¿Entonces cómo demonios nos lanzaron un misil?

—Como señalaste, Joe—la voz de Skippy goteaba sarcasmo. —Cambié el juego aquí cuando les dije a los Guardianes que se retiraran. Los Thuranin debieron darse cuenta de que las reglas habían cambiado cuando te vieron volando sin que los Guardianes te derribaran del cielo.—

—Bueno, mierda, Skippy, eso no es bueno. ¿Ahora tenemos un número desconocido de Thuranin de los que preocuparnos?

—Posiblemente más que sólo Thuranin.

—¿Qué?

—Utiliza tu cerebro, Joe. Si un grupo de Thuranin fueron capaces de aterrizar aquí y sobrevivir, entonces otras especies podrían estar en este planeta también. La avanzada tecnología de los Rindhalu y Maxolhx les habría dado una mejor oportunidad de llegar a la superficie aquí después de que sus naves fueran inutilizadas.

—Podría haber un montón de especies superiores merodeando por aquí abajo, y tú acabas de eliminar lo único que les impide pisotearnos como a un insecto...

—Joe, en su momento estuviste muy a favor de que les dijera a los Guardianes que se retiraran —respondió malhumorado.

—Lo siento. Tienes razón. Nos ocuparemos de un problema a la vez. Ponme con Chang para que yo...

—El Teniente Coronel Chang ya está dirigiendo una respuesta. El Mayor Smythe está cargando un equipo de OpsSpec en naves ahora, y otras naves estarán escaneando el área alrededor del campamento en busca de hostiles. Tu equipo es muy competente, déjalos hacer su trabajo, Joe. De lo que tenemos que preocuparnos es de sacarte de ahí.

—Ok,— intenté morderme el labio en señal de frustración, pero los dientes me castañeteaban tanto por el frío que casi me hago sangre. En lugar de morderme el labio, apreté las manos entumecidas en puños y las solté. Apretar y soltar, y luego repetir. Esa acción hizo que la sangre caliente entrara en mis dedos entumecidos. —¿Tienes alguna idea?

—Supongo que te encerraste en la cabina, ya que el teniente Reed me dijo que la cabina principal tenía una fuga y estaba llena de agua.

—Sí, estoy en la cabina. Conseguí cerrar la puerta y arreglé otra pequeña fuga. Está como un tercio lleno de agua aquí. Y hace frío, Skippy, mucho frío.

—No puede ser súper frío, Joe, o el agua se congelaría. Pero, Ok, para un mono sin pelo estoy seguro de que hace mucho frío. No te queda mucho oxígeno en la cabina,— declaró, ya que conocía el estrecho volumen de la cabina de una nave de Kristanga Dragón-A. —¿Probablemente también se haya acabado el suministro de oxígeno de la nave?

Me agaché hasta el asiento del piloto y cogí la máscara de oxígeno que había allí, me la coloqué sobre la nariz y la boca y tiré de la palanca para activarla.

—Nada, Skippy, está muerto.

—Ok, no hay problema, pensé que sería así. Tienes tu botella de emergencia, ¿verdad?

Le di una palmadita a la pequeña botella metida en una bolsa en el muslo derecho de mi traje de vuelo. Una manguera subía por el traje hasta el cuello, y en otro bolsillo había una máscara blanda y plegable.

—Sí. Eso sólo proporciona noventa minutos de oxígeno, Skippy. Una Dragón, o cualquier otra nave de descenso que yo conociera, tenía tres sistemas de oxígeno. El suministro primario de oxígeno era el aire de la cabina, una mezcla de oxígeno y nitrógeno. Si ese sistema fallaba, los pilotos y la tripulación debían cambiar inmediatamente al sistema de reserva que suministraba oxígeno concentrado a través de tubos en máscaras. Las máscaras debían utilizarse a corto plazo mientras se reparaba el sistema de oxígeno de la cabina, pero también podían utilizarse a largo plazo en caso necesario. Si las máscaras también fallaban, cada miembro de la tripulación tenía una botella de emergencia de oxígeno puro en su traje de vuelo o en armarios repartidos por la cabina. Si había que acudir al suministro de emergencia, se suponía que había que dejarlo todo y arreglar el sistema primario o secundario. El sistema de cuarto nivel era la oración, porque cuando se acababa la botella de oxígeno de emergencia, ya podías despedirte.

—¿Cuando realmente lo necesitas? Eso sería ahora, Joe. Tenemos que sacarte de ahí antes de que te debilites tanto por el frío que seas incapaz de salir por ti mismo.

—¿Hay alguna posibilidad de rescate?

—No a tiempo para ti, Joe,— Skippy estaba malhumorado. —El Teniente Coronel Chang no permitirá que las naves de descenso sobrevuelen el lago, hasta que los Thuranin de la orilla hayan sido neutralizados con un asalto terrestre del equipo del Mayor Smythe. El capitán Zhau y los tenientes Singh y Reed en la orilla oeste están recibiendo fuego de fusilería intermitente desde la orilla este, e informan de movimiento en las colinas sobre ellos hacia el oeste.

—Mierda. Chang tiene razón, no te arriesgues con otra nave para rescatarme. ¿Alguna idea de cuántos Thuranin hay ahí fuera, o qué armas...?

—Joe. Tu equipo tiene esto,— amonestó Skippy. —Preocúpate de ti mismo. Porque nadie más puede ayudarte ahora mismo.

—Ok, Ok. ¿Qué hago?

—Primero, prepara tu máscara de oxígeno de emergencia, pero no la enciendas todavía. Necesitarás ese oxígeno para nadar a través de la cabina y subir a la superficie. Ahora, como no tienes entrenamiento en procedimientos de escape de un submarino, que es básicamente lo que tú Dragón es ahora, te lo explicaré al estilo Barney. Es bueno que hayas podido cerrar la puerta de la cabina, porque si el agua hubiera entrado, el aire restante se habría presurizado al mismo nivel que el agua circundante, y habrías sufrido rápidamente una narcosis por nitrógeno. Desgraciadamente, ahora tienes que abrir esa puerta lo suficiente como para caber por ella. Calculo que estás a unos ciento treinta metros por debajo de la superficie, Joe.—

—Whoa,— dije lentamente. Eso eran casi ciento treinta metros. Había mucha agua pesada, fría y oscura que se cernía sobre mi cabeza.

Skippy siguió explicándome el procedimiento de escape. Era arriesgado. Tenía que pasar al oxígeno de emergencia y luego sumergirme parcialmente en el agua de la cabina para abrir manualmente la puerta. Eso permitiría que entrara el agua, y necesitaba mi traje de vuelo para protegerme de la presión del agua. El oxígeno puro de mi botella de emergencia me ayudaría a reducir el mareo por nitrógeno cuando llegara a la superficie. —Skippy, ¿debería quedarme aquí y respirar oxígeno puro durante un rato para eliminar el nitrógeno de mi sangre?

—Eso sería una buena idea, pero no tienes tiempo, Joe. Sacar todo el nitrógeno de tu sistema tomaría cerca de dos horas.

—Oh.

—Oh, efectivamente. Cuando estés listo, enciende tu suministro de oxígeno de emergencia. Luego sella tu traje de vuelo.

—Listo ahora.—Lo primero que hice fue guardar el delgado zPhone en una ranura dentro del casco para poder seguir hablando con Skippy. A continuación, me puse la máscara de emergencia sobre la nariz y la boca, sujeta con una correa dentro del casco. Una inhalación la ajustó a mi cara y giré un botón para que empezara a fluir el oxígeno. Con la placa frontal del casco cerrada y enganchada, ya tenía oxígeno interno. —¿Debo encender el calentador del traje?

—Si lo necesitas. Los trajes de vuelo están diseñados para ser utilizados en el aire o en el vacío y no en el agua. La densidad térmica del agua extraerá rápidamente el calor del cuerpo, por lo que los calentadores del traje no podrán mantener el ritmo. Lo mejor sería racionar la potencia del calentador hasta que realmente necesite calor adicional para evitar quedar inconsciente, sin embargo también debe mantener sus músculos en condiciones utilizables hasta que esté ascendiendo.

—Balancear el uso del calor, entendido,— respondí. —¿Ahora abro la puerta con la manivela?

—Sí. Hazlo despacio, de forma controlada.—

—Ooh.

—¿Qué?

—Estoy de rodillas en el agua y tienes razón, es condenadamente frío.

—Enciende el calentador del traje si lo necesitas, Joe.

—No, estoy bien. Necesito mis brazos más que mis piernas para abrir la puerta y nadar a través de la cabina principal. Activaré el calentador cuando lo necesite.— Mi expectativa era que necesitaría calor artificial una vez que la cabina se llenara de agua lo suficientemente alta como para rodear mi torso, succionando el calor corporal de mi núcleo. —Tengo la manivela extendida. Hmmmf. Huh.

—¿Qué pasa? —preguntó Skippy ansiosamente.

—No se mueve.

—¿La puerta?

—No, Skippy, me refería a la cola del autoservicio de Taco Bell. ¡Por supuesto que me refería a la maldita puerta!

—No tienes que ser desagradable al respecto.

—Lo siento, —me disculpé con la IA alienígena que estaba a salvo en la orilla, mientras yo estaba atrapado a cuatrocientos pies de profundidad en un lago helado. —Intentándolo de nuevo, —gruñí. —¡Maldita sea! La manivela de esta cosa no gira en absoluto.

—¿Has probado a girarla hacia el otro lado? —sugirió Skippy con aire de ayuda.

No tenía ganas de discutir con él, así que lo intenté. El extremo de la manivela se movió una muesca, tal vez un cuarto de pulgada, y luego se congeló.

—Fue superdifícil cerrar la puerta el último trozo, creo que el choque deformó el marco. ¡Maldita sea! —grité frustrado. Esa manija bien podría haber estado soldada en su lugar, no se movía. —No es bueno, Skippy, no se mueve.

—Uh oh, Joe, creo que conozco el problema. La presión del agua afuera está empujando la puerta, doblándola hacia adentro. Si el marco ya estaba torcido, entonces la puerta no se moverá hasta que la presión sea aliviada.

—¿Necesito igualar la presión en ambos lados de la puerta? —adiviné. —¿Dejar entrar el agua?

—Eso puede resolver el problema, Joe, pero si dejas entrar el agua y la puerta sigue sin abrirse, estarás en grave peligro.

—¿No estoy en gran peligro ahora?

—Buen punto. Déjame pensar un minuto, puede haber otras opciones.

—Esta cosa tiene una sola puerta, Skippy. ¿Los asientos eyectables no funcionarán bajo el agua?

—No, no lo harán. —Su voz era triste.

—Bueno, maldición.

—Pienso lo mismo, Joe. Mientras hablábamos, he estado haciendo simulaciones sobre el efecto de la presión del agua en la puerta de la cabina de una nave Dragón. Tienes muy mala suerte hoy, Joe. Si estuvieras a sólo cien metros de profundidad, la presión del agua sería lo suficientemente baja como para que la puerta pudiera abrirse. Sería duro y difícil, pero hay un noventa por ciento de posibilidades de que la puerta se abra lo suficiente para que puedas escapar.

—Esa es una información fascinante, Skippy, pero estoy a más de cien metros de profundidad.

—Por eso dije que hoy tienes muy mala suerte.

—Estoy dispuesto a intentar igualar la presión.—Usando las luces de mi casco, miré alrededor de la cabina, intentando pensar en algo que pudiera cortar o hacer un agujero en la puerta. —Conoces el equipo estándar que llevamos a bordo de una de estas cosas, Skippy. ¿Hay algún taladro o láser o algo que pueda utilizar para hacer un agujero en la puerta?

—Buscando. No. ¿A menos que hayas traído algo así contigo?

—No lo traje. Volé miles de años luz desde la Tierra, ahora estoy en una nave que contiene tecnología con la que los diseñadores de aviones sólo pueden soñar, ¿y aun así no puedo abrir una maldita puerta? —Me puse en pie, me arrastré hasta la consola para salir del agua, abrí la placa frontal del casco y apagué el oxígeno de emergencia. Mientras hubiera aire respirable en la cabina, quería conservar mi suministro de oxígeno de emergencia.

—Es realmente lamentable, Joe.

Capítulo Dieciséis

—ESTO no es bueno —afirmó Samantha Reed. Utilizando sus zPhones en modo infrarrojo, habían determinado que al menos cinco seres bípedos se encontraban más arriba de la colina, al oeste. La visión en infrarrojos había sido breve, ya que los seres, probablemente Thuranin, habían cruzado un prado de montaña. En cuanto volvieron a adentrarse en el denso bosque, se perdieron de vista. Lo que Sami y sus compañeros sabían con certeza era que eran al menos cinco, y que los seres se dirigían cuesta abajo hacia los tres humanos.

Eso ya era bastante malo. Lo peor era que un imbécil de la orilla oriental del lago seguía disparando a los humanos. Alguien de allí les disparaba con un arma de grueso calibre. Cada uno de los humanos se puso a cubierto detrás de un árbol, pero eso sólo era una seguridad temporal, y los árboles escaseaban en las laderas más bajas de las colinas al oeste del lago. Acurrucarse tras la cara oeste de un árbol los exponía a los seres que bajaban de la colina desde el oeste. Tenían que encontrar un lugar donde esconderse y esperar a que se acercaran las naves que transportaban a los equipos de OpsSpec. El teniente coronel Chang había ordenado a los tres pilotos derribados que se pusieran a cubierto en lugar de huir, ya que podrían toparse con el enemigo. Hasta que llegaran las naves y, con suerte, desplegaran drones para que los equipos OpsSpec tuvieran una visión táctica de la ubicación del enemigo, lo mejor para Reed y los demás era quedarse quietos.

Excepto por ese imbécil que les disparaba.

—¡Ah!—Se sobresaltó.

—¿Estás bien, Reed?— preguntó el capitán Zhau desde un árbol a diez metros al sur.

—Sí, señor,— se dio una palmada en el cuello y salió con un insecto de varias patas que se retorcía. —Su mano ya tenía una gota de su propia sangre, y hubo más cuando aplastó al insecto nativo contra la raíz de un árbol. El suelo del bosque estaba cubierto de hojarasca en descomposición procedente de los robustos árboles de arriba, y los tres humanos se sintieron consternados al descubrir que todo tipo de insectos y gusanos encontraban en las hojas podridas un lugar acogedor para habitar. Casi igual de malo eran los afilados pinchos de los casquillos de las semillas; los casquillos caídos se habían abierto, pero los pinchos seguían afilados. Si los pilotos derribados hubieran necesitado escabullirse sigilosamente por el bosque, eso sería un problema, ya que el tipo de árbol dominante tenía hojas casi circulares de un material duro y ceroso, algo así como un arbusto de laurel de montaña en la Tierra, pensó Sami. Al parecer no había llovido en la zona recientemente, ya que las hojas caídas estaban secas y crujían estrepitosamente al pisarlas. Eso era lo único bueno de ser el objetivo de un francotirador; el enemigo estaba lo suficientemente lejos al otro lado del lago como para que hacer ruido moviéndose fuera poco probable que atrajera un disparo en su dirección. —Estas cosas —sostuvo el insecto aplastado, amarillo verdoso, que la había picado— no son venenosas, ¿verdad? —Ahora le picaba el cuello, no sabía si la picadura estaba empeorando o si se trataba de paranoia.

—Skippy dice que la biología de aquí es incompatible con la bioquímica humana —le aseguró el capitán Zhau—No podemos comérnoslos, y ellos no pueden comernos a nosotros.

—Díselo a este estúpido bicho —murmuró Sami, y apartó de un manotazo a otro bicho que había estado trepando por el antebrazo derecho de su traje de vuelo.

—Skippy no ha dicho que la vida de aquí no pueda comernos —señaló Singh—Dijo que los animales de aquí no pueden digerirnos. No lo sabrán hasta que estemos en sus estómagos.

—Sí,— Sami se frotó el cuello. La zona de la mordedura le picaba más. Podría ser una biotoxina. También podría ser una simple reacción alérgica a proteínas extrañas, ajenas, en la saliva del insecto que la picó. La piel también podría estar irritada por el simple hecho de rascarse. Pero Skippy dice muchas cosas y no siempre son la pura verdad, ¿no? Él pensó que estaría bien ir a hurgar en ese bote de inteligencia artificial muerta. Y nos dijo que no había vida inteligente aquí abajo, ¿no? Los Antiguos se fueron hace mucho tiempo, y nunca consideró que podría haber otros supervivientes que lograron bajar aquí. Cuando perdimos la nave y tuvimos que venir a Pan de Jengibre sólo para sobrevivir, pensé que estaríamos en peligro por cualquier máquina que los Antiguos hubieran dejado atrás. Nunca pensé que nos dispararían unos pequeños Thuranin verdes... — Reed se sobresaltó cuando una bala rebotó en el árbol tras el que estaba acurrucada, pasó como un cohete y se clavó en la tierra. Se agachó cuando el proyectil enterrado explotó, arrojando una fuente de tierra y rocas. Luego se escondió detrás del árbol para que no la vieran. Con la cabeza gacha y protegiéndose el cráneo con una mano de la lluvia de pedazos de roca, se arrastró por el suelo del bosque hasta esconderse detrás de otro árbol. Sami temía que el enemigo supiera qué árbol la protegía.

La última bala había explotado. Los pilotos humanos habían llevado la cuenta: uno de cada tres disparos había sido inútil. Al principio, cuando algunas balas explotaban y otras no, Sami se había preguntado si una de cada tres balas era una especie de trazador, pero eso no tenía sentido. Con tecnología avanzada, los alienígenas casi seguro que no necesitaban trazadores, y todos los francotiradores que Sami había conocido eran lo bastante arrogantes como para desdeñar desperdiciar un disparo simplemente para mejorar la puntería. Cada disparo de un francotirador se suponía que era una muerte. La respuesta tenía que ser que el equipo Thuranin era viejo y poco fiable. Si Skippy tenía razón, los Thuranin probablemente no habían podido utilizar su equipo de alta tecnología, aunque fuera antiguo. Sólo ahora que Skippy había ordenado a los Guardianes que se retiraran, los thuranin podían utilizar armas que debían de tener almacenadas desde hacía mucho tiempo.

Lo que significaba que el francotirador no había podido practicar el tiro con munición real. Esa podría ser la única razón por la que Sami y sus compañeros seguían vivos.

—Reed, ¿estás bien—preguntó el Capitán Zhau.

—Sí, señor, bien. ¿Y tú? ¿Cómo está tu hombro?

—Ok, Teniente. No podemos quedarnos aquí.

—De acuerdo. Parece que saben dónde estamos cuando nos movemos.

—No quiero ir a la colina,— musitó Zhau. —Podríamos encontrarnos con esos otros Thuranin. Pero no podemos quedarnos aquí.

—Podríamos, si alguien no nos estuviera disparando desde el otro lado del lago—se quejó Singh. —En la Tierra, incluso un francotirador experto con un rifle especializado tendría problemas para hacer ese disparo. Estos malditos alienígenas tienen una tecnología que los hace súper...

Todos se agacharon cuando otra bala impactó en el árbol a la izquierda de Sami, partiendo el árbol a dos metros del suelo y enviando astillas en todas direcciones. Como el árbol de Sami estaba ligeramente inclinado, la protegió de la peor parte de los fragmentos de madera, aunque recibió impactos en el dorso de la mano derecha.

—Ow. Estoy Ok, Señor,— le aseguró a Zhau. —Si los Thuranin creen que me dieron detrás de ese otro árbol, me quedaré aquí mismo.

—Bien pensado, Reed,— estuvo de acuerdo Zhau.

—No podemos quedarnos aquí mucho más tiempo,— advirtió Singh.

—Me preocupa que ese francotirador esté intentando sacarnos de nuestra cobertura, y directamente a los Thuranin que bajan de la colina hacia nosotros,—explicó Zhau.

—¿Señor? —intervino Reed. —Hay un hueco en este árbol, puedo ver la costa este a través de él —El árbol formaba una Y poco profunda cerca del suelo, dejando un estrecho hueco.

—Sí, ¿y?

—Entonces, Señor, podrían pensar que estoy muerto. Puedo utilizar las imágenes de mi zPhone para localizar la ubicación de ese francotirador, la próxima vez que disparen.

—Mmm—Zhau lo consideró. —Si puedes identificar donde están...

—Sí, señor—Sami terminó el pensamiento de su líder. —Los alienígenas de aquí tienen tecnología superior y mejoras genéticas; tienen todas las ventajas sobre nosotros. Pero hay una cosa que sé sobre el combate moderno que es cierta para todos. Si puedes verlo, puedes matarlo.

—Llámalo, —ordenó Zhau.

Cuatro minutos más tarde, después de que otros dos disparos impactaran y uno de ellos hiciera que una roca golpeara dolorosamente contra las costillas de Singh, Sami sabía casi con exactitud dónde se encontraba el francotirador. Curiosamente, el francotirador no se había movido entre disparo y disparo. Eso demostraba arrogancia y estupidez táctica, en opinión de Sami.

—Plomo Víbora —llamó por su zPhone—, aquí Bola de Fuego, ¿me recibe?

Plomo Víbora, el comandante de las naves de descenso, respondió de inmediato.

—Aquí Plomo Víbora. ¿Cuál es su situación, Bola de Fuego?

—Estamos atrapados por fuego de francotiradores. Conocemos la posición del francotirador, te la transmitimos por taclink.

—¿Lo tienen localizado?—preguntó Plomo Víbora, impresionado.

—Sí, señor—Sami respondió con un guiño a Zhau. —¿Te importaría darle un mensaje al francotirador de nuestra parte?

—Mmm—La voz de Plomo Víbora reflejaba diversión. —Creo que podemos hacerlo mejor. Estaremos al alcance en veinte segundos.

Treinta segundos más tarde, con un margen de seguridad de diez segundos, se abrió una puerta detrás de una nave Falcon y se eyectó un misil. La puerta se cerró inmediatamente, ya que una puerta abierta comprometía el sigilo y la aerodinámica del Falcon. El misil descendió en línea recta para despejar la formación de naves de descenso, y descendió aún más para reducir su firma, antes de encender su motor principal. Un chorro de llamas brotó de la cola del misil y éste se precipitó hacia delante, superando la velocidad del sonido en un abrir y cerrar de ojos.

Acomodándose al terreno, el misil se dirigió hacia el sur y luego hacia el oeste, al llegar a la cresta de las colinas situadas al este del lago. En picado para seguir la pendiente, el misil giró hacia el norte, lanzándose hacia su objetivo. Se precipitó directamente contra el suelo y detonó su ojiva con una explosión en forma de cono, martilleando un círculo de cien metros de terreno con una fuerza devastadora. Microsegundos después, el cuerpo del misil impactó contra el suelo, se clavó y el combustible que le quedaba explotó, cavando un cráter de tres metros de profundidad.

Al otro lado del lago, los tres humanos observaron el impacto del misil, viendo cómo un chorro de tierra salía disparado hacia el cielo, por encima de la copa de los árboles, para luego volver a caer y crear una nube de tierra, hollín y niebla.

—¡Whoo, sí!— exultó Sami sin apartar su atención de la zona objetivo. —Plomo de Víbora, gracias, ¡el objetivo está frito!

—Nos quedamos sin cestas de fruta, Bola de Fuego, me alegra oír que el objetivo disfrutó del mensaje de todos modos. Nos dirigimos a la zona de aterrizaje.

—No creo que haya supervivientes en la zona del objetivo —dijo satisfecho el capitán Zhau. —Movámonos ahora, mientras esa nube de polvo les impide vernos. Si ese francotirador sobrevivió, quienquiera que sea se mantendrá agachado por un tiempo. Singh, ¿puedes moverte?

—Sí, señor,— Singh se levantó con rigidez, agarrándose las costillas magulladas. Le dolía mucho respirar. —Puedo tener las costillas rotas.

—Yo le ayudaré, señor —se ofreció Reed, corriendo suavemente por el suelo del bosque lleno de escombros para ayudar a su compañera piloto. —¿En qué dirección?

Zhau señaló a la izquierda.

—Las zonas de aterrizaje de las naves están al norte, así que el comandante Smythe traerá a su gente desde allí. Vamos a ahorrarles parte del viaje, ¿eh?

Sami sonrió.

—Buena idea.

En la base, Margaret Adams miró la lata de cerveza inerte de Skippy.

—¿Qué vas a hacer? ¿Qué podemos hacer?

—Nada, me temo,— respondió Skippy miserablemente. —Joe no puede salir por sí mismo de esa cabina, y no tenemos forma de bajar a sacarlo. Ojalá la tuviéramos.

—No ha caído al centro de una estrella, Skippy, está en un maldito lago.,— insistió con las manos en las caderas. —¿Quieres decirme que con toda esta tecnología alienígena de lujo, no podemos extraer al Coronel de un charco de agua?

—Como Joe te diría, no es un simple charco. Es un lago glacial, muy profundo. Es...

Adams hizo un movimiento cortante.

—Eso suena como una excusa, Skippy.

—Ok, sé que el Cuerpo de Marines de los Estados Unidos no permite excusas. Sin embargo, como yo no soy un marine, entonces, siendo realista, debo decirte...

—No eres un Marine, pero eres un pirata. Tampoco aceptamos excusas en la Alegre Banda de Piratas.—

Skippy no sabía cuándo callarse y dejar de tentar a la suerte.

—Técnicamente, no soy parte de la tripulación. Todos ustedes trabajan para...

—Eres parte de la tripulación, Skippy. Insististe en estar en la lista de la tripulación, ¿recuerdas?

—Oh. Era una broma, Sargento. Nadie realmente piensa que mi rango es Imbécil de Primera Clase, así que...

—No es broma, Skippy. Eso no importa de todos modos. ¿Te rindes?

—No veo una alternativa realista.

—Mentira. Mierda. Mentira. Ninguno de nosotros se rinde, en nada. Nunca.

Skippy suspiró.

—Margaret, esto no es una película en la que el duro sargento da un discurso conmovedor que inspira a las tropas a la victoria. Ya he considerado todas las posibilidades para rescatar a Joe, y es imposible. No voy a perder el tiempo...

Adams arrancó a Skippy de la mesa y se lo puso delante de las narices.

—Escúchame, inútil...

—Sargento, eso está fuera de lugar...

—Es totalmente necesario, pedazo de mierda. Tu idiota excusa de juicio nos metió en este lío.

—Yo también rescaté tu despreciable planeta.—Skippy respondió acaloradamente.

—¿Tú? Lo dices como si lo hubieras hecho tú solo, y eso es una gilipollez de primera. Sin el coronel Bishop dándote ideas útiles con las que trabajar, eres una maldita tostadora brillante. Ustedes dos juntos son un gran equipo. Por separado, Joe es un sargento decente y tú un portátil de lujo.

—Eso dolió, Margaret.

—La verdad suele doler, Skippy. Has sido un gilipollas insufriblemente arrogante desde el principio, diciéndonos lo increíblemente listo que eres. Genial, Ok, no me importa si me insultas, son sólo palabras. Ahora pon tu enorme cerebro a trabajar, y piensa en una forma de sacar a Joe de ahí. Porque si no tenemos a Joe —lo fulminó con la mirada—, entonces ya no te necesitamos.

—Uh...

—Estoy esperando.

—Ok, tal vez podría examinar el problema de nuevo. No es que, je je, tenga otra cosa que hacer. ¿Podrías por favor ponerme de nuevo en la mesa?—

Adams golpeó a Skippy contra la mesa con tanta fuerza que se tambaleó.

—Joe no tiene mucho tiempo. Espero una solución en cinco minutos.

—¿Cinco minutos? Vamos, eso es...

—Nos dices que 5 minutos en tiempo de Meatsack es una eternidad en tiempo de Skippy. ¿Estabas mintiendo sobre eso?

—No. Estoy trabajando en eso.

—Esto es aceptable,— declaró el Mayor Smythe con suave eufemismo. Entonces, incluso su típica reserva británica no pudo evitar que se le escapara una amplia sonrisa. —¡Es brillante!

La Alegre Banda de Piratas no podía sobrevolar las posiciones enemigas con naves de descenso, pero habían podido desplegar media docena de drones de reconocimiento sigilosos tras el aterrizaje de las naves de descenso. Los artefactos, no más grandes que un colibrí, no pesaban casi nada y, por tanto, no necesitaban mucho empuje para mantenerse en el aire, lo que constituía el secreto del éxito de su utilización. Un dron más pesado, como los cazatesoros armados, tenía que recurrir a turbinas en miniatura o al aleteo de las alas para contrarrestar la fuerza de la gravedad, y esa perturbación del aire delataba su posición. Incluso en condiciones de sigilo, que desviaban los fotones a su alrededor, los drones podían ser detectados por la corriente descendente artificial de aire que había bajo ellos. Una corriente descendente y el aire ionizado procedente de un aparato que de otro modo sería invisible delataban claramente la presencia de un dron en sigilo. Los diseñadores de drones intentaban hacerlos menos visibles disfrazándolos de pájaros o de cualquier tipo de vida autóctona que volara en la atmósfera del planeta. En raras ocasiones, estos disfraces engañaban brevemente a los sentidos del enemigo; en la mayoría de los casos, los sistemas de sensores semiinteligentes podían distinguir fácilmente entre un ave real y un dron portador de un máser.

A menudo, el despliegue de drones sólo permitía a una fuerza militar echar un rápido vistazo al territorio enemigo, antes de que los contradrones enemigos atacaran y destruyeran a los intrusos. Por ello, el comandante Smythe estaba muy satisfecho, casi encantado, de que su fuerza pudiera contar con seis drones de reconocimiento con sigilo para proporcionar datos persistentes sobre su posición y sobre territorio enemigo. Al principio, suponiendo que la vida útil de sus drones sería corta, Smythe ordenó a los operadores de los drones que los hicieran volar alto y rápido, para recoger tantos datos como pudieran antes de ser derribados. Para sorpresa de todos, los seis drones completaron sus misiones sin ser molestados. Sabiendo que estaba tentando a la suerte, ordenó a dos de los operadores de drones que enviaran sus dispositivos al oeste del lago; uno para marcar a los tres pilotos derribados, el otro voló más arriba en la ladera para determinar exactamente cuántos Thuranin había allí y qué estaban haciendo. Los otros cuatro drones se separaron para cubrir al equipo del capitán Chandra en el lado este del lago y explorar la extensión del asentamiento thuranin en esa zona.

A través del visor de su casco, Smythe y cualquiera de los miembros de la Alegre Banda de Piratas que se encontraban en tierra cerca del lago, orbitando la zona en una nave de descenso, o incluso en el campamento base, tenían una vista divina desde cualquiera de los seis drones. Smythe podía pasar rápidamente de la información visual de un solo dron a una imagen compuesta de toda la zona, con las posiciones enemigas resaltadas con iconos rojos.

—Esto es brillante—murmuró Smythe.

—Capitán Xho —llamó Smythe al comandante del equipo chino, que había sido enviado al lado oeste del lago para enlazar con los tres pilotos derribados y recuperarlos. Smythe pudo ver que Xho había dividido su equipo, con tres avanzando hacia el enemigo y dos dirigiéndose directamente hacia los tres pilotos. —No, repito, no combatan al enemigo. Sepárense antes del contacto.

—Señor,— respondió Xho, comprensiblemente frustrado, pero Smythe pudo ver que Xho y las dos personas que le acompañaban se habían detenido. —Podemos interceptar...

—Tengo plena confianza en que pueden, capitán —dijo Smythe con calma. Xho y su equipo tenían tres de los trajes blindados Kristanga y representaban el equipo de combate terrestre más poderoso de que disponía Smythe. En el lado oeste del lago, el capitán Chandra tenía cinco trajes blindados, además de un combot, con otros dos combots de vuelta en el campamento base para hacer frente a lo inesperado. —Las capacidades del enemigo son aún desconocidas y no necesitamos combatir para cumplir la misión —recordó a su subordinado. Xho no era el único comandante en el lugar ansioso por establecer contacto y ver de qué era capaz el enemigo. Por la vigilancia con drones, Smythe sabía que los thuranin del lado oeste del lago no iban acompañados de combots y, en teoría, representaban una amenaza manejable. Smythe también sabía por experiencia que sólo se sabía de verdad de lo que era capaz un enemigo cuando empezaban los disparos. Skippy le había dicho a Smythe que no esperara amenazas en la superficie de Pan de jengibre, pero los thuranin habían disparado misiles antiaéreos y utilizado rifles. ¿A qué otras amenazas se enfrentaba Smythe? —Extraer a los pilotos, cubrir su salida y si decidimos combatir, será en el momento y lugar que elijamos, y bajo nuestras condiciones. Y si los alcanzamos, no tendremos que preocuparnos de que pilotos desprotegidos se pongan en la línea de fuego.

—Sí, señor —respondió Xho, y Smythe se sintió satisfecho al oír la sombría determinación en la voz del hombre.

—Hola, Joey —dijo Skippy alegremente.

—Hey, Skippy,— respondí débilmente. —¿Qué pasa? —pregunté después de un ataque de tos.

—Tengo una idea con cerebro de mono para rescatarte.

—Pensé que habías dicho que era imposible.—

—El sargento Adams me convenció de considerar el problema desde una nueva perspectiva.

—Aja. ¿Esa nueva perspectiva fue proporcionada por su bota en tu trasero?

—Esa maldita mujer puede ser muy persuasiva, refunfuñó.

—Entonces, ¿cuál es tu idea?

—Es un plan genial para rescatar tu inútil pellejo.

—Skippy, ya te lo he dicho, no quiero que Chang ponga en peligro a nadie para sacarme de aquí. Una nave flotando sobre el agua sería un gran objetivo. Incluso si una nave llegara y dejara a una persona con armadura, estaría expuesta a misiles demasiado tiempo...

—Estoy de acuerdo, Joe. Además, consideré la posibilidad de que alguien se sumergiera hasta ti con un traje blindado de Kristanga, y eso es un vamos. Esos trajes no fueron diseñados para trabajar bajo el agua; su profundidad máxima efectiva es de unos cincuenta metros por encima de tu posición. Los Kristanga utilizan trajes especializados para trabajar bajo el agua y en atmósferas de alta presión, nosotros no estamos equipados con ese tipo de equipo.

—Oh, mierda —dije. Ahí se fue la idea que había estado guardando en el bolsillo trasero, si el equipo de Smythe podía acabar con los Thuranin y eliminar la amenaza para nuestras naves de descenso. —Entonces, nada de trajes de motor nadando para rescatarme.

—No. Y nada de naves de descenso flotando sobre el lago y bajando un cable para sacar a tu Dragón del agua. Esa idea nunca iba a funcionar, Joe. Con el Dragón lleno de agua, se necesitarían tres Halcones trabajando juntos para sacarte del fondo.

—Maldición. ¿Cuál es tu idea de cerebro de mono, entonces?

—¿Recuerdas que dije que la puerta de la cabina podría abrirse si no estuvieras tan profundo, si estuvieras en menos de cien metros de agua?

—Aja. ¿Vas a utilizar el poder mágico de la ilusión para elevarme treinta metros?

—Uh, no. ¿Conoces la expresión "Si Mahoma no puede venir a la montaña, la montaña debe venir a Mahoma"?

—Sí, algo así. ¿Por qué importa eso?

—Porque, en este caso, si Joe no puede subir 30 metros, entonces el nivel del agua debe bajar 30 metros.

—Oh, mierda. —Mi cuerpo ya helado sintió un escalofrío recorrer mi espina dorsal. —¿Qué demonios vas a hacer, Skippy?

—Joe, siéntate, relájate y contempla la maravilla. Aunque atarse y contemplar sería mejor. Esto podría ponerse difícil.

Había varias zonas de aterrizaje dispersas al norte del lago, por si una de ellas estaba defendida por sistemas antiaéreos enemigos, y todas estaban detrás de una colina al norte del lago. Las naves de desembarco habían aterrizado a poca altura para saturar las defensas aéreas enemigas, habían aterrizado sólo el tiempo suficiente para descargar a las tropas de OpsSpec y su equipo, y se habían retirado hacia el norte por las rutas de salida que Skippy había trazado para ocultarlas de Thuranin en las colinas de la orilla este del lago. Cuando dos de los Halcones se encontraban a veinte kilómetros del lago, dispararon dos misiles cada uno. Al caer de los raíles internos, los cuatro misiles no encendieron sus cohetes y salieron disparados a gran velocidad. En lugar de eso, extendieron sus largas y delgadas alas y activaron sus pequeños motores de turbina de respiración aérea, marcando el regreso hacia el lago. Su misión no requería gran velocidad, de hecho la velocidad sería el enemigo del éxito en esta misión en particular.

Para evitar que los artilleros enemigos vieran un misil y apuntaran a los siguientes, los cuatro misiles no estaban alineados, sino que volaban uno al lado del otro. Incluso con sólo turbinas impulsando su vuelo, se movían a seiscientos kilómetros por hora cuando cruzaron la orilla norte del lago y giraron hacia el este-sureste, agachándose para rozar las crestas de las olas. Al unísono, cortaron las turbinas, cerraron las compuertas de entrada de aire y volaron por inercia hasta desplazarse a menos de doscientos kilómetros por hora. Guiados únicamente por las pequeñas aletas de cola, los cuatro misiles alcanzaron la cima de sus arcos sin propulsión, reduciendo aún más la velocidad hasta casi detenerse en el aire. Utilizaron lo que les quedaba de velocidad para empujar los morros hacia abajo y los misiles cayeron al agua, dejando sólo pequeñas salpicaduras al impactar en un racimo de menos de cincuenta metros de diámetro. Luego se fueron, poco después de que algunos de los Thuranin de la orilla este se percataran de su presencia.

Los cuatro misiles descendieron rápidamente, ganando velocidad a medida que se hundían en las heladas profundidades del lago. Incluso bajo el agua, se comunicaban entre sí, utilizando aletas de cola para frenar si uno se adelantaba demasiado a los demás. Era importante que todos alcanzaran su objetivo al mismo tiempo, de lo contrario la explosión del primero desviaría a los demás de su curso y disiparía su propia energía explosiva.

Las cabezas de los misiles aire-aire Thuranin estaban rellenas de explosivos de alta densidad, por lo que eran pesadas y no había nada en su interior que les proporcionara flotabilidad. Su masa y sus elegantes formas les permitían descender rápidamente, incluso cuando la presión del agua aumentaba constantemente, actuando como un contrapeso a la atracción de la gravedad.

Los cuatro misiles alcanzaron su objetivo con una diferencia de dos centésimas de segundo entre sí, y los cuatro coordinaron sus acciones, de modo que la detonación de sus cuatro ojivas de carga hueca se produjo en un nanosegundo.

Mientras una gran parte de Skippy había estado tratando de encontrar una forma de rescatar a Joe, y esa gran parte se sentía cada vez más frustrada hasta el punto de entrar en ciclos inútiles de odio a sí mismo y autocompasión, porque sabía que el sargento Adams tenía razón acerca de él y de su escasa utilidad para el equipo, otra parte de Skippy se dedicaba a evaluar la situación táctica para el teniente coronel Chang y a proporcionar datos al comandante Smythe. Una pequeña submente de Skippy pasó a trabajar por su cuenta, procesando datos de sensores menos importantes que habían sido recogidos por el Dragón antes de ser derribado. Esta pequeña submente, que contenía un millón de veces más capacidad de procesamiento que todos los ordenadores de la Tierra juntos, se contentaba con procesar datos mientras la conciencia principal de Skippy se ocupaba de problemas importantes. El subproceso era consciente del dilema de Joe Bishop y de los esfuerzos de Skippy, hasta ahora completamente inútiles, por encontrar una forma de rescatar al capitán del Holandés Errante de una tumba acuática. Pertenecer al equipo Skippy significaba que cada subproceso realizaba sus tareas asignadas en silencio y con eficiencia, y si los subprocesos tenían dudas o pensamientos despectivos sobre su intrépido y normalmente demasiado confiado líder, sabiamente se lo guardaban para sí mismos. Tal vez algunos subprocesos especialmente audaces intercambiaron comunicaciones privadas sobre el tema general de Skippy. Y quizás unos pocos compusieron poemas y canciones humorísticas sobre Skippy, el no tan magnífico, y se echaron unas risas mientras esperaban que el despistado Skippy no les estuviera prestando atención.

El subproceso asignado a la humilde tarea de recopilar y analizar los datos geológicos recogidos por el Dragón de Joe hizo todo lo que pudo para dar sentido a la información incompleta. Se rió con una canción especialmente graciosa que se burlaba de Skippy mientras terminaba de crear una vista detallada de la estructura del subsuelo de Pan de jengibre y, como no tenía otra cosa que hacer, empezó a mirar el lago en el que Joe Bishop estaba atrapado.

Y descubrió un hecho curioso. La cantidad de agua que fluía hacia el lago desde el río principal desde el norte, y varios arroyos que bajaban de las colinas hacia el este y el oeste, era un elemento de datos conocido. La cantidad de agua que desembocaba en el lago procedente de manantiales subterráneos podía estimarse con un alto grado de precisión. El subproceso también disponía de datos sólidos sobre el volumen de agua que salía del lago hacia el sur. Basándose en la temperatura, la humedad, la luz solar y la composición química del agua del lago, la submente sabía cuánta agua se perdía por evaporación en la superficie del lago.

Y los números no cuadraban, incluso cuando las matemáticas se comprobaban dos y tres veces. El nivel del lago debería ser más alto, pero no lo era. Lo que significaba que el lago debía de estar perdiendo agua por una salida desconocida hasta entonces, y eso había que investigarlo.

Cuando el subproceso terminó su investigación, se puso muy nervioso e inmediatamente intentó llamar la atención de Skippy. Fue ignorado. Cuando el subproceso intentó avisar repetidamente a Skippy, recibió respuestas cada vez más molestas de que Skippy no podía prestarle atención en ese momento porque Skippy el Magnífico estaba ocupado trabajando en cosas importantes y, fuera lo que fuera lo que el humilde subproceso quería, no podía apreciar el vasto alcance de la crisis con la que Skippy estaba lidiando. Así que cállate, por favor.

La discusión se prolongó durante siete nanosegundos angustiosamente largos, hasta que el subproceso se hartó y gritó el equivalente en IA del Antiguo: HEY DUMBASS. Eso llamó la atención de Skippy. Y un microsegundo más tarde, después de que Skippy absorbiera todos los datos pertinentes y realizara su propio análisis, Skippy tenía un plan para rescatar a Joe.

Las ojivas de los cuatro misiles dirigieron su energía explosiva hacia una plataforma de roca situada a doscientos veinte metros por debajo de la superficie del lago. La roca estaba compuesta por un esquisto más blando y quebradizo que el granito circundante, y se había ido erosionando constantemente a lo largo de miles de años, desde que un glaciar en retirada formó el lago. El esquisto se había vuelto poroso, con numerosas grietas que permitían que una cantidad apreciable de agua se filtrara fuera del lago hacia cavernas subterráneas. En los últimos tres mil años, el goteo de agua se había convertido en un flujo constante. Con el tiempo, la plataforma de esquisto se desmoronaría por completo, permitiendo que una parte sustancial del lago se drenara.

Eventualmente no fue lo suficientemente rápido para Skippy el No-Sabido-Particularmente-Paciente. Aceleró el proceso de erosión utilizando la energía de cuatro potentes ojivas, con sus cargas de forma centradas en lo que los escáneres mostraban como el punto más débil de la capa de esquisto.

Las ojivas tenían la ventaja de que empujaban el agua que ya estaba sometida a alta presión, lo que permitía desperdiciar muy poca energía en otras direcciones. El esquisto se hizo añicos bajo el martillazo.

En la orilla occidental, la teniente Reed y los demás se acurrucaron bajo la raíz de un árbol, protegiéndose de los thuranin que avanzaban por la ladera. La raíz era más gruesa que su cintura y sobresalía dos metros de la base del imponente árbol. En un momento dado, la raíz había crecido hasta rodear una roca, pero ésta se había desprendido y había rodado ladera abajo hasta apoyarse en otro árbol. Cuando la roca desapareció y las ramas y restos de hojas casi llenaron el hueco, la raíz proporcionó una buena cobertura, con rutas de escape en tres lados. El comandante Smythe había llamado para asegurar a los supervivientes del accidente que el capitán Xho y el equipo de OpsSpec venían en camino para rescatar a los tres pilotos. Si la Alegre Banda de Piratas llegaría antes que los Thuranin seguía siendo una buena pregunta. Entre los tres pilotos, las armas más potentes que tenían eran cuchillos en las fundas de los tobillos de sus botas. Aquellas hojas cortas estaban pensadas para cortar correas resistentes y cualquier cosa que pudiera engancharse en la estrecha cabina de una nave de descenso, no para luchar contra alienígenas atacantes que poseían tecnología avanzada.

Ella y sus dos compañeros no habían estado mirando hacia el lago, por lo que no vieron cómo los cuatro misiles se precipitaban al agua. Cuando volvió su atención al lago para escanear la orilla oriental en busca de amenazas, las ondas donde los misiles habían salpicado el agua ya habían sido engullidas por las olas impulsadas por el viento. Los tres humanos que yacían en el suelo del bosque se sobresaltaron al sentir una leve sacudida en el suelo. —¿Fue eso un misil?— preguntó Reed, y los tres escudriñaron visualmente en todas direcciones; ninguno de ellos vio la columna de humo característica de la explosión de una ojiva. Entonces vio aparecer un círculo en la superficie del lago hacia la orilla oriental, espuma blanca que salía a toda velocidad de una zona que comenzaba a unos cincuenta metros de diámetro. El círculo era una cúpula de agua ligeramente elevada que al principio era más suave que el agua circundante. Cuando el borde oriental del círculo tocó la orilla más alejada, el agua subió un metro en un chapoteo y luego cayó hacia atrás, arrastrando consigo restos de bosque. El círculo ya no se distinguía bien, pues las olas alteraban la superficie antes lisa.

—¿Qué demonios es eso—preguntó Reed. —Voy a avisar —anunció, aunque seguramente el equipo OpsSpec también podía ver la superficie del lago.

—Espera,— susurró el capitán Zhau mientras se agarraba a su antebrazo. —Teniente, mire la orilla lejana. ¿Está bajando el nivel del lago? —preguntó con escepticismo.

Reed utilizó la lupa de su zPhone como telescopio. Al acercar el zoom a la orilla más alejada, al principio sólo pudo ver agua agitada donde la marea se había precipitado hacia la orilla y la primera fila de árboles que bordeaban el lago. Luego dirigió su atención hacia el sur, a lo largo de la orilla, donde aún no había llegado el borde exterior del chapoteo. Allí, las rocas tenían una línea de color bien definida: oscura en el nivel del agua y gris claro, casi blanca, por encima.

La línea de separación estaba ahora claramente por encima del agua.

—No recuerdo haber visto esas rocas expuestas cuando salimos del agua —afirmó Sami.

—Ese banco de arena tampoco estaba allí —Zhau señaló una nueva península que se extendía desde la orilla oriental. Era de arena granulada y guijarros, y mientras observaban, el banco de arena crecía a medida que bajaba el nivel del lago. —Eso no puede ser un cambio de viento —observó. —Este lago no es lo bastante grande como para que el viento acumule agua en un lado.

—Y el viento sopla hacia el este,— estuvo de acuerdo Sami. —¡Oye, mira!— Señaló emocionada hacia donde había aparecido el primer círculo. Ahora la superficie del lago estaba perturbada por lo que parecía ser un remolino que ganaba velocidad y fuerza. —¿Qué demonios puede estar pasando ahí?

Capítulo Diecisiete

EN LA cabina del Dragón hundido, sentí una vibración grave y profunda, acompañada de un siniestro estruendo. Por un momento, todo volvió a la fría y deprimente calma, y entonces el Dragón empezó a balancearse suavemente de un lado a otro.

—¿Qué está pasando, Skippy?—Cuando la despistada inteligencia artificial me dijo que planeaba bajar el nivel del lago treinta metros, temí que hiciera algo brillante y poco práctico. Justo entonces, tuve un terrible y espeluznante pensamiento. —Por favor, dime que no estás utilizando alguna plataforma orbital de máseres para hervir el agua del lago.

—Huh. Vaya. No lo había considerado. Tal vez debería...

—Quizá no deberías —protesté. —Calentar tanto el agua me cocería a mí también.

—Hmm. Uy. Puede que tengas razón. De todos modos, no importa, no voy a utilizar máseres. Desafortunadamente, ¡porque eso sería genial! Caliente, pero guay, ¿sabes? —Se rió entre dientes.

—Genial, sí. ¿Qué estás haciendo, Oh Genio Uno?

—Vaciando el lago, Joe. No del todo, he calculado que la superficie bajará cuarenta y dos metros antes de que alcance el equilibrio temporal y empiece a rellenarse.— Me explicó su plan.

—Eso es increíble, Skippy. Sé que puede haber cavernas debajo de un lago, mi tía vive en los lagos Finger del estado de Nueva York, y algunos de esos lagos están socavados con cuevas que se excavaron para extraer sal, o algo así. Mi tía siempre se preocupó por un accidente podría crear un agujero que podría drenar el lago.

—¡Un accidente, o un Skippy! —Se rió entre dientes. —En este caso, Joe, toda la región aquí está plagada de cavernas. La razón por la que este lago es tan profundo, sospecho, es que un glaciar pasó hace mucho tiempo, y el peso del hielo derrumbó el techo de una caverna aquí. Las cavernas que aún existen bajo el lago tienen techos más resistentes, salvo el punto débil que yo encontré, claro.—

Tuve que admitir que su plan era inventivamente impresionante. También temí que hubiera olvidado una o dos cosas en su prisa por entrar en acción.

—Déjame hacerte una pregunta, Skippy. Millones de galones de agua están saliendo de este lago, ¿verdad? — Impresionante, sí. ¿Qué estás haciendo, Oh Genio Uno?—Utilicé mis brazos para estabilizarme contra el balanceo del Dragón.

—Sí. Se está drenando incluso más rápido de lo que esperaba, porque la fuerza del agua que fluye hacia las cavernas bajo el lago está colapsando parcialmente el techo allí.

—Aja, genial. Dos preguntas, entonces,— el Dragón se balanceó casi treinta grados a babor, y cuando se asentó de nuevo sobre su vientre, todavía estaba inclinado unos diez grados. —Toda esta agua que fluye bajo tierra no dañará el conducto Antiguo qué esperas encontrar bajo nuestros pies, ¿verdad? ¿O bloqueará nuestro acceso a esa zona?

—Hmm. Bueno, mierda. Muchas gracias por arruinar mi buen humor, Sr. Aguafiestas.

—Bueno, ¿mierda? Por el amor de Dios, Skippy, ¿cómo diablos puedes ser tan...?

—Oye, dame un maldito respiro, ¿quieres? ¡Demonios! Por el amor de Dios, se me ocurre un plan increíblemente increíble para drenar un maldito lago para salvar tu culo, y todo lo que puedes hacer es, —su voz se convirtió en la de un niño llorón, —¿has pensado en esto, o esto? —Dios por favor, puedes ser un regaño. No, no había pensado en eso, Joe,— refunfuñó. —Esta forma de pensar es nueva para mí. Déjame hacer algunos números. Aja, aja, aja. Ok, parece que no hay peligro de inundar la instalación subterránea donde podríamos encontrar un conducto. Tal vez no hay peligro, es, hmm. Mierda. Hay un peligro, adivino. Ah, nada que podamos hacer al respecto ahora, ¿verdad? ¿Cuál es tu segunda pregunta?

—Este Dragón ya golpeó el fondo del lago, luego rodó por una colina bajo el agua hasta que llegó a descansar aquí, donde estoy ahora.

—Sí, claro. Joe, ¿necesito explicarte el concepto de gravedad? Lo haré simple para tu pequeño cerebro de mono. La gravedad es...

—Mi pregunta, Sr. Genio, es si la fuerza del agua que ahora fluye por el desagüe que creaste...

—Uhhhh...

—¿Uhhh? Porque no me gusta la idea de estar dentro de este Dragón, mientras se desploma otros como cien metros y luego cae por un agujero en una caverna subterránea donde seré enterrado para siempre.— No contestó inmediatamente. —¿Skippy?

—Bueno, mierda. Uh. ¿Oopsy?

—¿Oopsy?

—La buena noticia es que no tienes que preocuparte por caer en una caverna profunda bajo la superficie del lago.

—Oh, bien,— respiré aliviado, y al instante me arrepentí de haber utilizado el oxígeno extra.

—Porque la puerta de la cabina del Dragón se doblará hacia dentro por la presión del agua y serás aplastado antes de caer a mitad de camino hasta el agujero de desagüe.

—Oh, genial. Muchas gracias.

—No hay problema, Joe, sé que te vendría bien animarte en un momento así,— dijo alegremente.

—¿Animarte?

—Sí, claro. La muerte sería instantánea e indolora. Hmm, no, instantánea no. Rápida, en todo caso. ¿Dos, tres minutos, máximo? Ugh, tal vez eso no es tan indoloro. Dependería de lo rápido que tardaras en desmayarte por ahogamiento. Como no soy un saco de carne, tendrás que decirme cuánto tardarás, dada tu masa corporal, suministro de oxígeno...

—¿En serio? ¿Necesitas mencionar la palabra ahogamiento ahora?

—Tal vez debería dejar de tratar de levantar el ánimo, y se adhieren a los hechos.

—¿Tú crees? —El Dragón se balanceó de repente, luego patinó a babor. Se oyó un chirrido cuando la panza rozó algo debajo.

—Ohhh-kaaay, alguien se ha levantado con el pie izquierdo esta mañana —se quejó. —No seas tan gruñón, Joe. De los escaneos limitados que completaste antes de ser derribado, tengo una visión parcial del terreno submarino en tu área. Pero, como no conozco tu ubicación exacta, no puedo predecir si el Dragón será arrancado de cualquier superficie en la que se encuentre. Sin embargo, tengo algunas buenas noticias. Hay una especie de barranco debajo de ti; ese barranco es lo suficientemente profundo como para que si caes ahí abajo, el Dragón no sea levantado y llevado a través del agujero de drenaje.—

—¿Buenas noticias, entonces? —pregunté ansioso.

—Ah, tal vez no tanto, Joe. El fondo de ese barranco está actualmente por debajo de la profundidad de aplastamiento de la puerta de tu cabina. Si te tiran ahí abajo antes de que la superficie del lago baje sustancialmente, será un adiós muchacho para ti. Y, hmm. Si estás en el fondo del barranco cuando el lago termine de drenar, todavía estarás demasiado profundo para aliviar la presión sobre la puerta de la cabina lo suficiente como para abrirla. Esto fue una mala planificación, Joe. Deberías haberme avisado.

Mordí una respuesta, con muchas ganas de estrangularlo en ese momento. Dejarle considerar en silencio su propio fracaso era peor que cualquier cosa que yo pudiera decir. Además, no confiaba en mí mismo para hablar en ese momento, cuando el Dragón se balanceó violentamente a babor, y esta vez no se dejó caer sobre su vientre. En lugar de eso, se deslizó por el fondo del lago con un sonido chirriante.

Luego cayó.

Y siguió cayendo.

El Dragón cayó una y otra vez, girando sobre todos los ejes en su caída. Cola sobre morro, guiñando a izquierda y derecha, y rodando a estribor. La nave rebotó al caer, pude oír y sentir cómo se arrancaban las alas y las góndolas de los motores. Lo único que podía hacer era sentarme en el asiento del piloto, intentar relajarme para que los impactos no me desgarraran los músculos y mantener la respiración lo más tranquila posible. El nivel de dióxido de carbono en la cabina había superado hacía tiempo un nivel peligroso, así que respiraba mi limitada reserva de oxígeno de emergencia. Una vez que la botella se había encerrado, no tenía opciones.

Con un estremecedor BANG, el Dragón detuvo su caída. Fuera lo que fuera contra lo que chocó la nave, era sólido; no hubo balanceo de un lado a otro tras el impacto inicial. Cuando el Dragón comenzó a balancearse de nuevo, lo hizo suavemente. Después de permanecer tenso y rígido tras el impacto final, me permití relajarme y respirar. Ok, todavía estaba vivo. La puerta de la cabina no se había derrumbado y el agua a alta presión me había aplastado y asfixiado. Esa era la buena noticia.

La mala noticia era que yo estaba aún más profundo en el lago de lo que había sido, y Skippy había utilizado el último truco en su bolsa de magia. ¿Qué más podía salir mal?

No, espera.

No respondas a eso.

No quiero saberlo.

La teniente Reed se llevó una mano al auricular de su zPhone y utilizó la otra para dar la voz de alto. La capitana Zhau se estaba turnando para ayudar a Singh a cojear lo mejor que podía, así que Sami se encargó de las comunicaciones.

—Sí, Mayor Smythe, ¿qué pasa?

—El Capitán Xho y sus Tigres Nocturnos estarán con usted en breve, tienen trajes eléctricos y uno de ellos puede llevar a Singh. ¿Alguno de ustedes está herido aparte de Singh? Su pierna no parece ser grave.—

Sami se quedó perplejo.

—¿Cómo lo sabe, comandante?

—Mire directamente arriba.—

Sami echó la cabeza hacia atrás y no vio nada. Espera. Oyó algo, como el batir de las alas de un colibrí. Un colibrí grande. Luego, diez metros por encima de ella, un zumbido se desvaneció.

—¡Oh!— Ella saludó. —No, sólo Singh.

—Entendido. Mantengan su posición, sabemos dónde están los Thuranin y si se convierten en una amenaza para ustedes, los Tigres de la Noche,— hizo una pausa, —los incapacitarán para amenazar nada.—

—Sí, señor,— respondió Sami con una sonrisa de oreja a oreja. —¿Qué le pasa al lago? —Los tres pilotos habían bajado a un valle de arroyos y no podían ver el lago desde su posición.

—Esa es una de las ideas de Skippy. No se sabe si tendrá éxito o no.

—Joe, el nivel del lago no puede bajar más. Si esperas mucho más, podría empezar a subir de nuevo. Desearía que pudieras ver la vista desde aquí arriba; el equipo del Mayor Smythe me está dando imágenes desde drones y el nivel del lago está muy bajo. Es muy dramático. Esperemos que el drenaje del lago asuste a los Thuranin.

—Yo también lo espero. ¿Con un ojo puesto en la caída del medidor de oxígeno y el otro en el nivel del agua en la cabina, estaba ansioso por ponerme en marcha?

—Sí, y por favor date prisa. No tienes mucho tiempo.

—Ya lo sé, Skippy.

—Lo siento. Muévete, cabeza de chorlito.

¡La estúpida puerta de la cabina seguía sin moverse! Intenté mover la manivela manual en ambos sentidos, y nada funcionó. Todo lo que logré fue crear una fuga lenta en la parte inferior de la puerta. La fuga era tan lenta que no podía ver ni sentir el agua a alta presión que entraba. La primera forma en que supe que tenía que haber una fuga fue que me dolían los oídos, ya que el agua entrante apretaba el aire de la cabina en un espacio más pequeño y mi traje de vuelo se ajustaba para acomodarse. Un manómetro integrado en la muñeca izquierda de mi traje de vuelo indicaba un aumento lento y constante. Muy lento. Tirar de la puerta hacia el otro lado no detuvo la fuga; la puerta estaba absolutamente atascada donde estaba.

—Esta maldita puerta no se mueve en absoluto, Skippy —informé, tratando de mantener la emoción en mi voz.

—Mierda. Maldita sea, me lo temía, Joe. O bien la presión original del agua dobló demasiado la puerta, o bien la nave al ser zarandeada deformó el marco de la puerta. Lo siento, Joe.

—No es tu culpa, Skippy.

—Fallé, Joe. Te fallé.

—No lo hiciste, Skippy. ¡Lo hiciste genial! Tú, tu, tuviste una idea de cerebro de mono. Nunca se me hubiera ocurrido drenar un maldito lago.

—¿En serio? ¿Hablas en serio?

—Absolutamente. Utilizar misiles para drenar un lago es una idea totalmente inventiva. — Puede parecer extraño que, conmigo atrapado y sin oxígeno, fuera yo el que trabajara para que otro se sintiera mejor con la situación. Parte de mi motivación era que sentía empatía por el dolor de Skippy, y parte de mi motivación era mantener mi mente alejada de la disminución del suministro de oxígeno en mi botella de emergencia. —¿Cómo se te ocurrió una idea tan increíble?

—Gracias, Joe. Gracias, Joe. ¿A menos que estés siendo sarcástico?

—Totalmente en serio, Skippy-O, te estoy apoyando por ser inteligente.

—Oh. En ese caso, muchas gracias. No estoy seguro de dónde saqué exactamente la idea, Joe. Él pasó un rato, medio especulando y más que medio alardeando de lo magníficamente inteligente que había sido, mientras yo me desconectaba, concentrándome en ralentizar mi respiración y dejando que mi mente divagara. El Dragón estaba casi completamente inmóvil, y el agua de la cabina se movía suavemente de un lado a otro. A través de las luces de mi casco, observé cómo el agua se movía lentamente de un lado a otro. En el lado de estribor, el agua apenas tocaba el fondo de un asidero horizontal; lo utilicé como indicador de la velocidad a la que subía el agua. La respuesta fue: nada rápido. La buena noticia era que casi con toda seguridad me quedaría sin oxígeno de emergencia antes de que el agua subiera lo suficiente como para ahogarme.

Como buena noticia vamos, que totalmente apesta.

Tengo un miedo terrible a ahogarme, así que en ese sentido, fueron buenas noticias para mí.

En la orilla oeste del lago, el comandante Smythe escudriñó el bosque a través de la mira de su rifle y luego apuntó la boca al suelo cuando los tres pilotos rescatados pasaron corriendo junto a él con los Tigres Nocturnos de Xho. —Retírense y cúbranse —ordenó, mientras retrocedía con los suyos. —Capitán Chandra, aquí estamos seguros. ¿Cuál es su situación?

Chandra respondió inmediatamente. El paracaidista indio lideraba el equipo de asalto del este, enfrentándose a muchos más Thuranin que en el lado oeste del lago.

—Acercándonos a la línea de salida —informó—, el equipo Charlie acaba de informar de que están en posición bajo la línea de cresta al este. Aún no hay contacto.

—Entendido. Veo por los drones que esos asentamientos Thuranin se extienden al menos cuatro kilómetros al sur,— Smythe tenía una buena idea de lo que debía buscar. Al principio, el terreno había parecido ser sólo bosques y praderas. Luego, los drones habían podido discernir tierras de cultivo despejadas y cabañas salpicadas por el bosque. A partir de las firmas de calor en infrarrojos, el equipo de Smythe calculó que se enfrentaban a casi mil thuranin, con un número desconocido de armas. Y tipos de armas desconocidos. Hasta el momento, la Alegre Banda de Piratas había visto misiles tierra-aire, rifles con munición explosiva, granadas y cohetes antiblindaje portátiles. Si eso era todo lo que los thuranin tenían por armas, la gente de Smythe podría encargarse de ellos. El problema era que si los mil Thuranin estaban armados, podrían flanquear y abrumar a los equipos OpsSpec. Y si los pequeños bastardos verdes tenían algo más fuerte, como armaduras o robots, la marea de la batalla podría volverse contra los humanos en un santiamén.

Smythe tenía que tomar una decisión. Arriesgar la vida de docenas de personas en un intento de despejar cuatro o más kilómetros lineales de resistencia enemiga, o mantener su posición y no hacer nada para ayudar al coronel Bishop. La cuestión era, si lanzaban el asalto, ¿importaría? Para permitir que las naves de descenso sobrevolaran el lago y bajaran un cable hasta el Dragón hundido, Smythe tenía que estar seguro, condenadamente seguro, de que la zona estaba libre de pequeños MFers verdes armados con misiles antiaéreos portátiles. Incluso un solo Thuranin con línea de visión a la superficie rebajada del lago podría lanzar o llamar un misil mortal. Si eso ocurría, y las vulnerables defensas de la nave no podían interceptar el misil o misiles entrantes, cuatro vidas humanas más estarían en grave peligro. Todo para salvar a uno. Antes de dar la orden, Smythe necesitaba un mejor conocimiento de la situación.

—¿Skippy?

—¿Sí, Mayor Smythe?

—Tenemos a los tres pilotos que escaparon; ahora están a salvo. El Capitán Chandra tiene a su gente lista para...

—Sé lo que me va a preguntar, comandante —dijo Skippy en voz baja.

—¿Lo sabe? —Smythe enarcó una ceja hacia el teniente Poole, que estaba a su izquierda, y que en silencio dijo "¿qué pasa? Smythe negó con la cabeza.

—Sí, lo sé. No soy estratega militar ni táctico, pero incluso en mi estado reducido puedo ver la situación. Está sopesando si un asalto para despejar las posiciones enemigas al este del lago merece el riesgo de rescatar al coronel Bishop.—

—Correcto—Smythe respondió lentamente.

—Un asalto no merece el riesgo para su equipo. No lo digo a la ligera, Mayor. Hay dos razones por las que su gente debería retirarse ahora que los pilotos han sido rescatados. En primer lugar, a pesar de mis acciones para drenar el lago, el coronel Bishop sigue atrapado en la cabina; la puerta está sólidamente atascada y no veo ninguna forma de que pueda salir. Segundo, una acción para despejar y asegurar la orilla este tomaría más tiempo que el suministro de oxígeno que le queda a Joe. Por lo tanto, no tiene sentido arriesgarse a un asalto costoso. En este momento, no hay nada que su equipo pueda hacer para ayudar a Joe.

—Maldita sea.— Smythe tragó con fuerza, apagó temporalmente el transmisor del zPhone y se cubrió los ojos con una mano. Tras un momento en el que la gente a su alrededor supo que su líder acababa de escuchar muy malas noticias y también supo que no debía hablar, se secó los ojos con rabia y volvió a encender el teléfono. —Me niego a creer que no haya nada que hacer. ¿No podemos enviar un avión no tripulado para abrir la puerta de la cabina? Seguro que hay alguna forma de que un dron pueda ser lanzado desde gran altura por una nave de descenso, para minimizar la exposición al fuego AA.—

—Se me ha ocurrido, Mayor,— dijo Skippy sin ninguna de sus habituales ironías. —Ninguno de los aviones no tripulados que tenemos son capaces de operar en el agua a esa profundidad.

—Inaceptable,— ladró Smythe, con su enfado dirigido a la situación más que a Skippy.

—Mayor, el equipo que tenemos ha sido mendigado, prestado y robado —recordó Skippy amablemente al soldado de los Servicios Aéreos Especiales—Todo lo que tenemos con nosotros está diseñado para operar en el espacio, en el aire y en tierra. La guerra submarina no es una capacidad que tenga un uso generalizado en la guerra entre los Maxolhx y los Rindhalu.—

—Este no puede ser el final,—soltó Smythe. —Tiene que haber algo que podamos hacer.

—Mayor Smythe, si lo hay, estoy abierto a sugerencias. Su disputa es con el tiempo y las leyes de la física, no conmigo.

—No es con usted— Smythe estuvo de acuerdo. Respiró hondo. —Has hecho lo que has podido, Skippy.

—Gracias, pero si lo mejor que puedo hacer es que Joe se asfixie bajo un estúpido lago en un planeta patético, entonces soy Skippy el Inútil. Skippy el Idiota,— la voz de la IA se quebró en un ataque de sollozos. Cuando se recuperó con un resoplido, preguntó —¿Quieres hablar con el coronel Bishop, para confirmarlo?

—No —respondió Smythe moviendo la cabeza—Soy el comandante en la escena; no estoy pateando la decisión hacia arriba. El coronel Bishop ya tiene bastantes problemas de los que ocuparse ahora mismo. Además, ambos sabemos cuál será su orden.

—Sí, lo sabemos —Skippy sonaba completamente miserable.

Sin perder más tiempo, Smythe llamó al capitán Chandra al lado este del lago.

—Capitán, retire a su gente, no quiero contacto en este momento.—

—¿Mayor Smythe? —preguntó Chandra con incredulidad. —Por favor, repita.

—En este momento, no estamos, repito no, procediendo con la operación. Retroceda medio kilómetro y espere otro,— comprobó el cronómetro que Skippy había cargado en su zPhone. Mostraba que a Joe Bishop sólo le quedaban doce minutos de oxígeno. —Aguantamos quince minutos —decidió. Eso debería proporcionar un colchón en caso de que a Joe Bishop se le ocurriera una de sus características ideas de cerebro de mono para rescatarse a sí mismo. —Luego nos retiramos a las zonas de aterrizaje y evacuamos. ¿Entendido?

—Reconozco la orden, —respondió Chandra con disgusto. —A su alrededor, su gente estaba preparada y lista para atacar a los Thuranin. Su disciplina suprema les haría acatar la orden de retirarse, aunque eso significara abandonar a su líder en una tumba acuática. Eso no significaba que estuvieran contentos con ello. —Chandra fuera.

—¿Qué pasa, capitán? —preguntó en voz baja el Ranger Mychalchyk, sin apartar los ojos de la mira de su rifle.

—Nos retiramos, luego nos mantenemos.

—Mychalchyk rompió la concentración el tiempo suficiente para mirar al paracaidista indio.

—A mí tampoco me gusta. Tenemos órdenes —anunció Chandra con una mirada de odio a su zPhone. Con la avanzada tecnología del zPhone y una IA alienígena facilitando las comunicaciones, no podía recurrir a la vieja excusa del campo de batalla de las comunicaciones confusas.

—¿Está ya a salvo el coronel Bishop?—preguntó el Ranger, confuso.

—Creo que eso es muy improbable. Llevaremos a cabo una retirada ordenada...

—¡Disculpe, Capitán!— interrumpió el Ranger en un ronco susurro. —Pueden cambiar un poco nuestros planes. —Hizo un gesto hacia delante con su rifle, donde algo se movía en el bosque.

Era un trío de combots que se dirigían hacia ellos a gran velocidad.

—¡Capitán Xho! —Gritó Smythe.

—¡Lo veo!—Xho respondió mientras él y sus dos compañeros con armadura ya corrían hacia la orilla este del lago. A través de su visor, pudo ver que el equipo de blindados motorizados que ya se encontraba en la orilla este se dirigía a toda velocidad hacia la posición del capitán Chandra. También vio que ninguno de los blindados alcanzaría a Chandra antes de que los tres combots enemigos invadieran la posición de Chandra. —¡Vamos en camino! Pero, Mayor...

—¡Lo sé!— Smythe estaba sin aliento porque también corría hacia Chandra, y Smythe no tenía la ventaja de un traje mech. Los tres Tigres Nocturnos, aunque partían a más de un kilómetro de distancia, rebasarían a Smythe y llegarían a la posición de Chandra mucho más rápido que los lentos humanos sin ayuda.

—¡Chandra está solo!—

Menos de dos minutos después, Xho y sus dos compañeros pasaron corriendo junto a Smythe sin intercambiar cumplidos. Y Smythe aminoró la marcha, no porque supiera que ningún esfuerzo le llevaría a la batalla a tiempo para hacer algo útil. Sino porque la batalla había terminado.

—Maldita sea —jadeó incrédulo Mychalchyk, comprobando el contador de la parte superior de su rifle. Sólo había disparado dieciocho balas, todas seleccionadas para puntas explosivas, pero de ninguna manera, de ninguna manera un combot Thuranin debería haber sido detenido por dieciocho balas de un rifle Kristanga. Mychalchyk apenas tuvo tiempo de dejarse caer, rodar detrás de un tronco caído y apuntar antes de que uno de los combots estuviera prácticamente encima de él. Las balas de gran calibre del combot habían penetrado en el tronco, haciendo que las esquirlas salpicaran el costado izquierdo del Ranger, que devolvió el fuego y, por pura suerte, una de sus balas impactó en un cohete disparado por la máquina alienígena. Con cuidado, se puso de rodillas, apuntando con la boca del cañón al combot, que había caído y sólo se movía ligeramente, con la mayor parte del robot esparcida en pedazos por el suelo del bosque.

La cuestión era que no debería haber tenido tiempo de dejarse caer, rodar detrás de un tronco caído y apuntar. Un combot tan cerca debería haberlo destrozado antes de que la gravedad lo hubiera arrastrado detrás del tronco.

—¿Qué mier...? —se dijo a sí mismo. El capitán Chandra no apreciaba el lenguaje soez, aunque lo había utilizado en contadas ocasiones. Como la lengua oficial de la India era el inglés y no el hindi, Chandra había soltado frases malsonantes como un americano.

—Sí,— el capitán Chandra miró a su alrededor, a los tres combots enemigos destruidos. Miró a Mychalchyk y asintió, guardando su propio fusil. —¿Qué demonios ha pasado aquí? Dieciséis cartuchos — recitó el número que había gastado su rifle.

—Aquí hay dieciocho —informó Mychalchyk, sabiendo que Chandra podía ver el gasto de cada una de las armas del equipo.

Chandra comprobó esos datos en el visor de su casco. Aunque todos los disparos de todo el equipo hubieran impactado en los combots, las resistentes máquinas no deberían haber sido despachadas tan fácilmente. Y lo que es más revelador, el equipo de Chandra, sin la ventaja y la protección de los trajes blindados, debería haber sido aniquilado. En cambio, ni un solo soldado había resultado gravemente herido. ¿Cómo podía explicarlo? Se volvió hacia el Ranger y ambos expresaron el mismo pensamiento.

—En Kobamik, después de que un BB dorado derribara una nave de transporte, el equipo de Smythe tuvo un breve tiroteo con los Kristanga blindados, y los lagartos fueron diezmados. Esa batalla fue a favor de los humanos debido a la intervención de una lata de cerveza alienígena.

—No, no fui yo —se burló Skippy a través de sus auriculares—Desde el campamento base, con el escaso ancho de banda de los repetidores, no hay forma de que pueda piratear esos combots. Yo adivino que simplemente son viejos, y que sus operadores no tienen práctica. Si los Thuranin llevan tanto tiempo en Pan de jengibre como sospecho, puede que no tengan la ventaja de los implantes cyborg. Es probable que los operadores utilizaran un sistema de control manual de reserva. Esas son buenas noticias para ti, porque su puntería era terrible. En serio, ¿no le dieron a ninguno de ustedes?

Chandra recibió un suspiro de aprobación de todo su equipo, verificando los datos disponibles en el visor del casco. Ni una sola persona había sufrido más que heridas leves por esquirlas y metralla voladoras. Las personas que acompañaban a Chandra no llevaban armaduras de Kristanga, pero todos estaban equipados con paneles y cascos ligeros de Kristanga, además de los guantes y botas estándar de la FENU. Mychalchyk, de pie a unos metros, tenía pequeñas manchas de sangre en un lado del uniforme. Cuando el Ranger vio que el jefe del equipo miraba un reguero de sangre que le bajaba de la cadera, sacudió la cabeza.

—Estoy Ok, Capi, son solo astillas que atravesaron un hueco en los paneles de la armadura. Te rociaré un poco de esa cosa de piel falsa,— se refería a un sellador en spray mejorado con nanobots que formaba temporalmente una capa de piel artificial,— cuando tengamos tiempo.

—Haz que te lo miren cuando volvamos a la zona de aterrizaje —Chandra sabía que el norteamericano no quería quitarse el chaleco antibalas en una zona de combate solo para curarse unos cortes menores—Eso va por todos —ordenó, mirando con incredulidad alrededor de la zona de combate. Los árboles habían sido derribados por proyectiles de gran calibre con punta explosiva o cohetes de combots, pero las tres máquinas de matar alienígenas estaban ahora inutilizadas y destrozadas. Debía preguntar a Skippy si había piezas, como los procesadores centrales de las máquinas, que debieran llevarse al campamento base para su análisis. ¿Cómo podía explicar la aplastante victoria de su equipo?

Su auricular zumbó, era el Mayor Smythe. ¿Cómo lo explicaría?

—Capitán Chandra—las palabras de Smythe sonaron desgarradas en el auricular de Chandra, mientras la respiración del hombre del SAS se recuperaba de la dura carrera. —¿Estado?

Chandra sabía que Smythe había visto la breve batalla a través de los datos, y sabía casi tanto como Chandra. Pero Smythe no había estado allí, no había vivido la batalla.

—Tres combots nos atacaron, salieron del suelo. He establecido un perímetro y ahora estamos barriendo la zona en busca de amenazas subterráneas. Los tres combots fueron destruidos, no hay heridos significativos en mi equipo.

—¿Ninguno? —expresó Smythe sorprendido a pesar de haber visto los mismos datos en su visor. —¿Evaluación?

—Esos combots eran, la mejor palabra que se me ocurre para describirlos es torpes —le dijo Chandra al jefe del equipo OpsSpec.

—¿Torpes? —Smythe no lo entendió. —Explíquese —ordenó.

—Descoordinados. Se movían despacio. Posiblemente mal mantenidos. Su puntería era mala, y sus reacciones demostraban un pobre conocimiento de la situación. Posiblemente sus operadores están en un lugar distante, y el retraso de la señal afectó su control sobre los combots...

—Posiblemente—Smythe no estaba convencido. Sabía que la Alegre Banda de Piratas representaba la élite absoluta de la capacidad de combate humana, y Smythe se sentía inmensamente orgulloso de comandar el equipo de tierra. Eran excelentes, sobresalientes. Pero contra tres combots, ni siquiera los Piratas eran tan buenos. El equipo de Chandra había sido emboscado por una tecnología superior, el suelo del bosque debería haber estado sembrado de cadáveres humanos. —¿Crees que las capacidades del enemigo fueron degradadas?

—Mi equipo, sin armadura potenciada, destruyó tres combots Thuranin, y sólo sufrimos heridas leves. ¿De qué otra forma podría haber ocurrido—preguntó Chandra mientras observaba cómo un Ranger americano y un paracaidista indio apuntaban a un combot destrozado y volaban su núcleo de procesamiento, sólo para asegurarse de que la máquina de matar alienígena estaba muerta.

—Mayor Smythe —intervino Skippy—, hay una explicación simple y alternativa para el éxito del equipo del capitán Chandra.

—¿Cuál? —preguntó Chandra.

—Los monos patean culos—se rió Skippy.

—¿En serio? —Smythe esperó el típico comentario sarcástico despectivo hacia su especie.

—Sí, en serio. No paráis de recibir hostias inesperadas y seguís ganando. A veces me vuelves loco —murmuró Skippy.

—Gracias, señor Skippy —sonrió Chandra, orgullosa, y vio que varios miembros de su equipo se chocaban los cinco al oír el comentario de la IA alienígena.

—No te pongas gallito —advirtió Skippy—Sigues acumulando cargos en tu tarjeta de crédito kármica; esa factura vencerá algún día.

El comandante Smythe sabía que el coronel Bishop habría hecho un comentario ingenioso sobre si el equipo obtenía millas aéreas por utilizar su tarjeta de crédito kármico, y entonces el joven comandante y la lata de cerveza pasarían a una inútil tangente sobre temas no relacionados con la misión. Smythe prefería la disciplina de permanecer en la misión, razón por la cual se clasificó para los Servicios Aéreos Especiales y Joe Bishop no habría durado ni un día en el entrenamiento. Por otro lado, Smythe sabía que la indisciplinada mente errante de Bishop era la razón por la que aquel coronel demasiado joven había sido capaz de idear planes imposibles una y otra vez.

—Sea cual sea el estado de las fuerzas enemigas —aseguró Smythe a Chandra—, su equipo ha sido brillante.

—Gracias.— Chandra dejó de lado por el momento la cuestión de cómo su equipo había hecho volar por los aires a tres mortíferos combots y se centró en lo que venía a continuación. —¿Deberíamos avanzar hasta el contacto?

—Negativo. No sin saber qué más tiene el enemigo bajo tierra. Los Tigres Nocturnos llegarán a tu posición en menos de un minuto —comprobó la estimación en la esquina superior derecha de su visor. Smythe se sentirá mejor cuando Chandra lleve consigo tres trajes blindados para hacer frente a cualquier amenaza futura. Espéralos, luego retrocede a la zona de aterrizaje y espera instrucciones —Smythe dio la orden que no le gustó. A continuación se puso en contacto con el teniente coronel Chang en la base. —Coronel Chang, no tenemos contacto con el enemigo, no hay bajas por nuestra parte. Nos retiramos a la zona de aterrizaje, ¿debemos prepararnos para el despegue inmediato?

—¿Está seguro de que puede asegurar la zona de aterrizaje?

Smythe estaba ligeramente sorprendido por la pregunta.

—Sí. Los drones nos alertarán si el enemigo intenta acercarse; el riesgo es si hay alguna caverna cerca de la ZTL. Que esos combots salieran del suelo fue una desagradable sorpresa.

—¿Pueden los drones escanear el subsuelo? —preguntó Chang, preocupado.

—Eso estamos intentando ahora —Smythe señaló al soldado que dirigía un dron para que volara lo suficientemente bajo como para que fuera posible escanear bajo la superficie. Al ver la pregunta no formulada de Smythe, el soldado movió una mano para indicar que los resultados aún no estaban disponibles. —Podemos mantener la zona de aterrizaje a pesar de todo, señor. ¿Por qué no nos retiramos inmediatamente? El Coronel Bishop ordenó...

—Conozco las órdenes del coronel Bishop y las estoy revocando —declaró Chang. —No vamos a abandonarlo allí abajo. Skippy informa que su acción para bajar el nivel del agua no fue efectiva, Bishop sigue atrapado en la cabina y su oxígeno se está agotando. Mayor, vamos a sacarlo de allí, de una forma u otra.

Aunque Smythe estaba totalmente a favor de rescatar a su capitán, sabía cómo se sentiría Bishop ante un peligroso intento de rescate. —Señor, Bishop...

—Bishop no quiere que nadie arriesgue su vida por él. Eso de que no soy nada especial no va conmigo. Necesitamos a Bishop tanto como a Skippy. Mayor, usted es un excelente oficial de los Servicios Aéreos Especiales. Yo soy un oficial de artillería bastante decente. Ninguno de nosotros, ni nadie a bordo del Holandés, es capaz de idear los locos planes que necesitamos para sobrevivir aquí. Las ideas que necesitamos para asegurar nuestro planeta natal. Bishop es especial, y vale la pena arriesgarse para rescatarlo.

—Estoy completamente de acuerdo, señor —dijo Smythe con gran alivio. —¿Qué puede hacer mi equipo?

—Aún no lo sé,—admitió Chang. —Estoy trabajando con Skippy en el problema. Mantenga la zona de aterrizaje y me pondré en contacto con usted.

Chang ya había ordenado a una nave Falcon que sobrevolara el lago lentamente y en total sigilo, manteniéndose en la orilla occidental. La nave aérea no informó de ninguna acción hostil ni de ningún signo de que el enemigo la hubiera detectado. Girando en bucle, el Falcon repitió la maniobra, y de nuevo el enemigo no pareció darse cuenta.

Entonces, siguiendo las órdenes de Chang, el Falcon realizó una tercera pasada, esta vez volando más rápido y abandonando brevemente el sigilo. Esa acción provocó una respuesta inmediata de los Thuranin en la orilla este del lago; un mortífero misil antiaéreo salió disparado hacia el Falcon. Era un solo misil, y el Halcón pudo volver a activar el sigilo, confundir los sensores del misil y destruirlo con seis ráfagas de una torreta máser defensiva, pero el daño estaba hecho. Evidentemente, cualquiera que fuera la acción que la Alegre Banda de Piratas emprendiera para rescatar a Bishop, no podía implicar el uso de naves de descenso suspendidas sobre el lago. Incluso en sigilo, una nave de descenso que permaneciera inmóvil el tiempo suficiente sería detectada y atraería una andanada de misiles.

—¿Skippy?—Chang llamó a la IA alienígena a través del zPhone, a pesar de que la lata de cerveza descansaba sobre una mesa a sólo cien metros de distancia, al otro lado del campamento base. —Necesitamos una idea para rescatar a Bishop.

—Sí, lo sé, ya lo intenté, y te aseguro que estoy trabajando todo lo que puedo para desarrollar un plan de rescate alternativo. Se me ocurrió el plan de drenar el lago después de que la Sargento Adams me amenazara.

—¿Te amenazó? —Chang no podía imaginarse cuál sería una amenaza efectiva contra la IA. —¿Adams iba a hacerte daño físico?

—No—Skippy suspiró. —Ella amenazó con estar decepcionada conmigo

—¿Eso funcionó? —preguntó Chang, asombrado. —¿Te importa lo que Adams piense de ti?

—Me importa lo que todos vosotros, monos, penséis de mí. Maldita sea, no debería haber dicho eso. No lo habría dicho, si aún tuviera toda mi genialidad. Enfrentarme a una muerte inminente me ha vuelto introspectivo, y eso es inconveniente. Busco la admiración de todos ustedes, monos, pero especialmente de ustedes cuatro.—

Chang sabía a qué cuatro se refería Skippy: Joe Bishop y los piratas originales que escaparon de la cárcel con él. Bishop, Chang, Adams y Desai.

—Los cuatro somos los que llevamos más tiempo con vosotros, pero seguro que a estas alturas eso ya no importa.—

—El tiempo no importa tanto como antes, ahora que he estado en múltiples misiones con otros como Giraud, Simms y Smythe. Lo que importa es por qué ustedes cuatro son los originales.

—¿Porque estuvimos juntos en la cárcel?— En sentido estricto, no habían estado juntos en la cárcel, pues ninguno de los tres había visto a los otros ni sabía de ellos, hasta que un ataque orbital de Ruhar dañó el edificio de la cárcel y Bishop escapó de su celda.

—No porque estuvieras en la cárcel, sino por qué estabas en la cárcel —explicó Skippy—Tú y Joe fuisteis ascendidos por los Kristanga, por lo que vuestros ejércitos describirían como simplemente hacer vuestro trabajo. La FENU y el Kristanga necesitaban un truco publicitario, así que Joe y tú fuisteis elegidos como símbolos convenientes. No me importa nada de esa basura. Joe actuó con decisión y valentía en Fort Arrow, pero muchos de los soldados que murieron en el comedor lo habrían hecho mejor que Joe. La razón por la que me importa que los cuatro me respetéis es que todos estuvisteis en la cárcel, porque todos tuvisteis que tomar decisiones morales muy difíciles. Decisiones que tuvieron un gran costo personal para ustedes.

—Ah —Chang entendió. —Todos rechazamos las órdenes de Kristanga de tomar represalias contra los civiles de Ruhar.

—Exactamente. Ustedes cuatro fueron en contra de las órdenes para proteger vidas inocentes. Eso me impresionó. Puede que no lo sepas, dado lo que probablemente percibas como mi acercamiento casual al tema, pero la moralidad es muy importante para mí. En un nivel básico, es lo único verdaderamente importante para mí. No entiendo muy bien por qué, porque todavía tengo bloqueado el acceso a todos mis recuerdos, pero tengo la sensación de que en mi pasado ocurrieron cosas muy malas y estoy intentando arreglarlas. Es más una sensación que un hecho.

Chang se debatía entre tomar al pie de la letra los comentarios de Skippy y la necesidad de comprender mejor la psicología de la IA alienígena. Algún día podría ser importante. Salió del refugio y bajó la voz, para evitar que otros oyeran la conversación. —El coronel Bishop, y yo mismo, hemos sido responsables de la muerte de civiles. Cuando asaltamos la base de asteroides en nuestra primera misión, no todos los Kristanga que matamos allí eran militares. En la guerra civil que iniciamos, muchos civiles se verán atrapados en la lucha.

—Ustedes, y especialmente Joe, han sido responsables de la muerte de civiles alienígenas. Veo una importante distinción moral entre lo que han hecho aquí, y lo que ustedes dos se negaron a hacer en el Paraíso. Si estoy equivocado, por favor corríjanme. Aquí, han tomado acciones que podrían resultar en daños colaterales no intencionados. Tomaron esas acciones para proteger a su especie de un daño mayor. En el Paraíso, desobedeciste órdenes de asesinar civiles deliberadamente. Matar a esos civiles no habría servido para nada más que para demostrar lo duros y crueles que pueden llegar a ser los Kristanga.

—Skippy,— respondió Chang casi susurrando. —Me entrenaron en artillería. Disparamos proyectiles a objetivos que no podemos ver, basándonos en datos de observadores que pueden ser inexactos. Cuando me convertí en oficial, tuve que lidiar con el hecho de saber que podía estar disparando mis armas contra el objetivo equivocado y matando a gente inocente. Afortunadamente, nunca disparé un tiro con ira hasta después de dejar la Tierra. Si... —miró el reloj de su zPhone. —Podemos debatir cuestiones morales más tarde. ¿Has pensado en una forma de rescatar al Coronel Bishop?

—Desgraciadamente, no. He estado considerando opciones mientras hablábamos, y sigo desarrollando ideas ahora.—

—Hemos volado nuestras naves de lanzamiento Thuranin en la atmósfera de planetas gigantes gaseosos, para obtener combustible para la nave. ¿Es posible utilizar una nave de descenso bajo el agua? Las turbinas no funcionarán en el agua, pero ¿podríamos utilizar los motores en modo cohete?

—No, lo siento, ya consideré esa posibilidad. Es cierto que enviamos naves de descenso a las profundidades de un gigante gaseoso, pero la presión de la atmósfera allí no se compara con la presión en el fondo de ese lago. Las naves de descenso fueron ampliamente modificadas y probadas para sobrevivir volando en una atmósfera densa; no tenemos tiempo para ninguna modificación, que creo que no funcionaría de todos modos. Coronel Chang, odio decir esto, pero si Joe va a salir de ese Dragón, tiene que hacerlo por sí mismo.

—Si alguien puede tener una idea creativa, es Bishop.

—Espero que tengas razón en eso,—refunfuñó Skippy. —Porque hoy me ha decepcionado mucho.

Capítulo Dieciocho

OBSERVÉ atentamente el nivel del agua en la cabina. Subía tan lentamente que casi no podía verlo.

—Buenas noticias, Joe,— la voz de Skippy rompió mi ensueño.

—¿Qué es eso? —No me hice ilusiones.

—El equipo del Mayor Smythe ha rescatado a los tres pilotos.

—¡Bien! Excelente,— dije alegremente. —Eso son buenas noticias. —Con un vistazo a mi medidor de oxígeno, me incorporé en el asiento del piloto. —Conéctame con el Mayor Smythe.

—¿Piensa ordenarle que retroceda y no arriesgue a su gente, porque no hay forma de que usted salga de allí?

—Sí, ¿por qué?

—El Mayor Smythe ya ha dado esa orden. Está asesorando al Teniente Coronel Chang en este momento.

—Oh. Smythe es un comandante sabio.

—Le expliqué los hechos y llegó a la conclusión lógica.

—Eso es bueno.

—Tu gente en la superficie no está contenta con esto, Joe.

—Yo tampoco estoy contento, Skippy.

—Oh. Buen punto. Eso fue desconsiderado de mi parte. Joe, siento mucho lo del gusano. Si no hubiera examinado imprudentemente ese bote de IA muerto, no estarías en este lío. Sigo pensando que tal vez, si tuviera todas mis capacidades mágicas de Skippy, tendría el poder cerebral para ver una manera de sacarte de allí. Tal y como están las cosas, casi estoy quemando mis procesadores intentando...

—¡Genio!— exclamé, y luego demostré que no soy un genio tratando de darme una palmada en la frente y golpeándome la mano enguantada contra la placa frontal del casco. —Skippy, ¡eres un maldito genio!

—Uh, hmm. ¿Tan bajo está tu nivel de oxígeno? No tiene sentido, Joe.

—Quema. Dijiste quemar, Skippy.

—Aja. Esa es una palabra, Joe. Viene del inglés moderno de múltiples fuentes; por ejemplo el nórdico antiguo tiene la palabra...

—Grandioso, Skippy, puedes hablar de eso más tarde, ¿Ok? Voy a estar ocupado.

—¿Haciendo qué, Joe? Aumentar la actividad agotará tu oxígeno más rápido.

—Espero que eso no sea un problema, Skippy,—me solté del asiento del piloto, preparándome para zambullirme en el agua helada. Antes de que pudiera cambiar de opinión, me arrodillé en el suelo de la cabina y empecé a trabajar en los cierres bajo el asiento del piloto.

—Joe, ¿qué demonios haces ahí abajo? Vamos, me muero de curiosidad.

—Muriendo de curiosidad, Skippy. Ardiendo.

—Ya hemos tratado ese tema, Joe.

—No del todo. Dime,— dije mientras mi cabeza se metía bajo el agua oscura para ver debajo de la voluminosa silla. —Los asientos de la cabina de un Dragón salen expulsados por la parte inferior de la nave, ¿no?

—Sí, ¿y? Lo aprendiste el primer día de entrenamiento de vuelo.

—Aja, lo hice—gruñí por el esfuerzo de girar una palanca para exponer una placa de cubierta debajo del asiento. —Y eso me sorprendió. ¿Sabes por qué?

—Um. Hmm. ¿Porque los asientos de la cabina principal no se eyectan también? —Skippy adivinó.

—No. Me sorprendió porque cuando miré el vientre de un Dragón, no hay puertas para que los asientos de la cabina se caigan.

—Una vez más, me has perdido, Joe.

—No hay puertas, ¡ah, maldita sea! —Me golpeé el pulgar otra vez. — Eso duele como un hijo de... De todos modos, no hay puertas en el vientre de la cabina. Cuando el mecanismo de eyección se combate, ¿qué pasa?

—Joe, descargué el manual de vuelo, así que si intentas confundirme con preguntas...

—No me confundas, Skippy. Responde la pregunta.

—Cuando el piloto o el sistema automatizado de control de vuelo activa el... —Skippy hizo la mímica respirando agitadamente. —¡Eso es brillante, Joe! Antes de que los asientos sean empujados hacia abajo, una sección de nanocordón quema un agujero rectangular a través de la estructura debajo de cada asiento. ¿Planeas extraer el nanocordón y utilizarlo para quemar la puerta de la cabina?

—¡Bingo, Skippy!

—Ugh. Esa es una muy buena idea de cerebro de mono. Si hubieras tenido esa idea antes, no habría tenido que drenar el maldito lago, Joe. ¡Tú sincronización apesta!

—Hablando de sincronización—comprobé mi suministro de oxígeno y retiré la última placa de cubierta para exponer el nanocordón. Era un tubo delgado y plateado, del diámetro de un lápiz. Por suerte para mí, sabía cómo desarmarlo, y estaba compuesto de múltiples secciones, cada una de unos quince centímetros de largo. —¿Cómo lo hago?

—Claro, ahora necesitas mi ayuda.

—Siempre necesito tu ayuda, Skippy. Excepto con mi vida amorosa,—agregué rápidamente. —Por favor ayúdame, Oh Grande y Sabio Uno.

—Hmmf. Ok, adivino que te debo una. Esto es lo que harás...

Bajo la dirección de Skippy, extraje todo el nanocordón que pude alcanzar. Uno de quince centímetros lo enrollé dos veces formando un círculo y lo coloqué en la parte inferior de la puerta de la cabina, sujetándolo con sellador destinado a cerrar los agujeros del casco. El sellador era resistente y mantenía el nano cordón en su sitio. Utilicé más nanocordón para marcar un círculo más grande en la puerta, lo bastante grande para que yo cupiera. Luego me até bien al asiento del copiloto, ya que lo había soltado parcialmente de la cubierta. Mi brillante plan no habría servido de nada sin Skippy, porque no tenía forma de activar las máquinas microscópicas del nanocordón. Utilizando mi zPhone como improvisado canal de comunicaciones, Skippy tomó el control del nanocordón.

—Hmm. Esto va a ser complicado. Nunca he hecho esto antes. Nadie ha hecho esto antes. Va a...

—Me estoy quedando sin oxígeno, Skippy, así que te agradecería que avanzaras, ¿Ok?

—Mi punto, Joe, es que no estoy mil por ciento seguro de que el comando que transmita no activará todo el nanocordón, no sólo el pequeño círculo pegado a la puerta.

—Eso no es bueno. ¿Cómo puedes estar seguro al mil por ciento?

—¿Verdad? La única forma de estar seguro es probarlo. Sostén mi cerveza, Joe.

Antes de que pudiera protestar, se produjo un brillante círculo de luz en la parte inferior de la puerta de la cabina, y afortunadamente sólo desde ese lugar; el resto del nanocordón del gran círculo permanecía inerte. Cuando Skippy activó el nanocordón, las diminutas máquinas se pusieron a trabajar, convirtiéndose en una especie de plasma y abriendo un agujero en la puerta de la cabina. El agujero que hizo era sólo de unos dos centímetros de diámetro, y... Sí, hice las cuentas en mi cabeza yo solo, listillo. Una longitud de seis pulgadas de nanocordón, doblado y envuelto en un círculo da una circunferencia de alrededor de tres pulgadas, por lo que el diámetro del agujero es de una pulgada porque pi es 3,14. La forma en que yo lo recuerdo es Dos Pie son, donde 'R' es el radio del círculo. Haces un chiste con ello, como "dos pasteles son deliciosos, pero tres son mejores". Cuando le conté a mi padre que la fórmula para calcular el área de un círculo era "las tartas son cuadradas", me dijo que la escuela no me estaba enseñando nada útil, porque todo el mundo sabe que las tartas son redondas y el pan de maíz cuadrado.

En fin, así es como recuerdo las pocas matemáticas que tengo retenidas en la cabeza. Cuando el nanocordón hizo un agujero de dos centímetros en la puerta, el agua a alta presión entró como un chorro, y la cabina se llenó al instante de una niebla cegadora. El aire que quedaba se comprimió en un pequeño volumen en el techo de la cabina y se calentó rápidamente al comprimirse. Uno de los rasgos más sorprendentes del agua es que se comprime muy poco, por lo que se quedó helada. Mi casco se calentó y el resto de mi cuerpo se enfrió rápidamente. La mayor parte de mi traje de vuelo se puso rígida para protegerme del aplastamiento, una característica que los trajes de vuelo utilizan normalmente durante las eyecciones. La mayor parte del tiempo, los trajes de vuelo intentaban mantener la presión dentro, no fuera. A pesar de los esfuerzos del traje, me dolían los oídos por el cambio de presión, e incliné la cabeza hacia atrás y bostecé para aliviar la presión sobre los oídos. Sólo funcionó en parte; cuando Skippy me habló, su voz sonaba apagada. —La presión en la cabina está igualada, Joe. ¿Estás listo?

Al menos eso me pareció que dijo. Lo único que entendí fue "listo", así que adiviné el resto.

—¡Estoy listo!— grité e incluso mi propia voz estaba apagada, como cuando tienes un fuerte resfriado y tu cabeza está congestionada. Skippy dijo algo que no pude oír, seguido inmediatamente por una luz lo bastante brillante como para que el visor de mi casco se oscureciera automáticamente. El resto del nanocordón estaba haciendo un gran agujero en la puerta. En cuanto la luz se apagó, no esperé a que me invitaran, me desabroché las correas de seguridad y salí flotando de la silla. Como el traje de vuelo se había vuelto rígido para protegerme del aplastamiento, era difícil moverse, sólo las zonas de las articulaciones tenían algo de flexibilidad. Afortunadamente, sólo necesitaba mover los hombros y los codos, dejé que las piernas se estiraran detrás de mí. No fue fácil, porque con el frío que me helaba los huesos quería hacerme un ovillo.

Cuando llegué, los bordes del gran agujero de la puerta ya estaban fríos por la masa de agua helada. Tal vez el plasma había calentado ligeramente el agua, o tal vez era mi imaginación, o tal vez me estaba calentando por el esfuerzo de moverme. Pensando en el esfuerzo, comprobé el medidor de mi suministro de oxígeno. No era bueno, tenía que tener cuidado con respirar demasiado fuerte. Sería horrible quedarme sin oxígeno y morir mientras subía a la superficie.

Me metí por el agujero de la puerta de la cabina y giré la cabeza, barriendo la cabina con las luces del casco. Lo que vi fue un desastre. Los asientos y todo tipo de equipos se habían soltado y flotaban por todas partes. Cables y alambres serpenteaban por el espacio, creando un grave peligro de que me enredara y quedara atrapado de nuevo. Lo peor era la puerta lateral. Estaba bloqueada en su mayor parte por una roca y barro. Mierda. Cavar para salir de aquel barro pesado utilizaría demasiado tiempo y oxígeno.

—¿Cuál es la demora, Joe? Necesitas moverte, dumdum.

—La puerta lateral está bloqueada por lo que sea que el Dragón está encajado.

—¿Qué? ¡Tienes que estar bromeando! ¡Esto es una mierda! — Rugió de frustración.

—Estoy de acuerdo, Skippy,—me obligué a mantener la calma. Piensa, Joe, piensa, me dije. Y piensa rápido; el oxígeno se está agotando críticamente. ¿La rampa trasera? De ninguna manera, la rampa estaba casi segura de estar atascada. O desgarrada. Desgarrada. El casco del Dragón estaba retorcido y rasgado. ¿Había algún agujero en la cabina por el que pudiera colarme? Había demasiada chatarra flotando bloqueando mi vista, necesitaba entrar en la cabina. Moverme al azar entre toda aquella maraña de escombros no me atraía; lo último que necesitaba era quedarme enganchado y atrapado por un estúpido cable. Tenía un cuchillo en la funda del tobillo; el problema era que ese cuchillo no podía cortar los cables resistentes, y mis guantes eran demasiado rígidos para agarrar nada con confianza. Lo único bueno era que tuviera cuidado y planeara mis movimientos con dos pasos de antelación. Fuera donde fuera, necesitaba una vía de escape por si allí no encontraba una grieta en el casco. La cabina del Dragón tenía demasiados rincones con armarios y equipos salientes en los que podía quedarme atrapado con demasiada facilidad. —Skippy, no le digas al Mayor Smythe que estoy fuera de aquí, hasta que esté de camino a la superficie.

—Ok, Joe. El Mayor Smythe ha estado bastante ocupado. Por el momento, su equipo se ha retirado a la zona de aterrizaje y han establecido un perímetro defensivo.

—¿Perímetro? ¿Qué demonios está pasando ahí arriba?

—Los Thuranin atacaron, con combots. ¿Qué tal si te concentras en algo que puedas manejar y dejas que los profesionales de la superficie hagan su trabajo?

Mierda. Sabía que Skippy tenía razón, y eso renovó mi determinación de escapar del Dragón. Justo entonces, algo que se movía en la oscuridad me llamó la atención. ¡Era una grieta en el casco! ¡Una muy grande! La piel del casco estaba destrozada y se desprendía entre dos armazones estructurales. Había pedazos de material del casco agitándose en la corriente, algunos con bordes dentados que podrían cortar mi traje de vuelo. Un traje de vuelo no es un verdadero traje espacial y no está blindado; es para la supervivencia temporal y puede dañarse.

—Creo que encontré una salida, Skippy.

—Ya era hora, Joe. Me estás dando un ataque al corazón aquí arriba. Muévete más rápido.

—Moverte rápido es una mala idea ahora mismo, Skippy,— respondí mientras apartaba las aletas del casco exterior. El material era rígido y me costó mucho esfuerzo doblarlo hacia un lado. Una vez doblado, se quedaba ahí. Tardé casi cinco valiosos minutos en apartar el casco exterior lo suficiente para abrir un hueco por el que pudiera colarme sin engancharme ni desgarrarme el traje. Extrañamente, mientras me concentraba en agrandar el agujero con cuidado, seguía imaginando movimiento con el rabillo del ojo, pero cuando miraba, no había nada.

Y entonces algo fue.

—Me olvidé por completo de moverme despacio y con cuidado, y retrocedí bruscamente hacia el interior de la cabina del dragón. Un cable suelto estuvo a punto de rodearme el cuello antes de que lo apartara de mí. —Oye, Skippy, ¿hay algún animal peligroso en este lago? Lo que había visto tenía muchos dientes brillantes y, por la cabeza, era al menos tan grande como yo.

—Como si yo lo supiera, Joe,— dijo Skippy en su tono más sarcástico. —Déjame consultar la Wikipedia para conocer la vida autóctona de ese lago. No, maldita sea, aún no hay entrada en la Wiki. Vamos, Joe, ¿qué demonios voy a saber yo de unos estúpidos peces de ese lago? ¿Qué más da? Fuma y sal de ahí, deja de hacer el tonto.

—Hay algo aquí abajo con grandes dientes, Skippy.

—¿Tienes miedo de un pez, Joe? —Se rió. —¡Sálvame del gran pez malo! Estoy taaaan asustado.

—Un pez grande, con dientes grandes,—insistí.

—Ok—resopló con disgusto. —Saca un par de bengalas de la taquilla y utilízalas para ahuyentar a los peces malos.

—Oh,— Me sentí avergonzado de no haber pensado en eso. Había un armario justo detrás de mí. Moviendo con cuidado, abrí el armario, la puerta estaba deformada, así que tuve que forzarla. Metí la mano y saqué dos paquetes de cuatro bengalas cada uno. Luego volví a la abertura que había hecho en el casco, encendí una bengala y la lancé. Solo vi un destello de algo moviéndose rápido, tal vez fuera el aleteo de una cola; lo único que me importaba era que se alejaba de mí. Y luego, después de un momento de angustia cuando mi bota derecha se enganchó en un trozo puntiagudo del casco, salí.

—¡Estoy afuera, Skippy!— Alcanzando el lado derecho de la cintura de mi traje de vuelo, tiré de una pequeña pestaña naranja que llamábamos "zanahoria" por su color. Inflaba el chaleco salvavidas que envolvía mis hombros. Tirar de la zanahoria solo un poco limitaba la inflación, ya que no quería inflarlo por completo y salir disparado hacia la superficie. —Y ahora estoy subiendo. Deséame suerte.—Mientras me elevaba en la oscuridad, veía destellos de luz en el límite de mi visión que se hacían más frecuentes. Fuera lo que fuese, había más de uno y me estaban marcando. Y cada vez más cerca.

—Mayor Smythe —llamó Chang—, el coronel Bishop se ha liberado del Dragón y se eleva hacia la superficie. Su suministro de oxígeno está en duda y puede haber un problema con algún tipo de pez grande, Skippy no tenía claro el riesgo allí. Podemos necesitar medios aéreos para recuperar a Bishop una vez que esté en la superficie. Quítense el polvo y orbiten hacia el norte, esperen nuevas instrucciones.—

—Entendido,— respondió Smythe. Luego respiró para sí mismo —Oh, gracias a Dios.—

—¿Mayor? —preguntó preocupado el capitán Chandra.

—Bishop está en movimiento, hacia la superficie. Estamos desempolvando para ayudar a su recuperación.

—¡Eso son buenas noticias!— Chandra aplaudió. —¿Hay algo que podamos hacer ahora?

Smythe hizo un gesto giratorio con un dedo índice para que su equipo abandonara sus posiciones defensivas y subiera a las naves de descenso.

—¿Ahora mismo? Creo que lo único que podemos hacer es rezar.

Seguir las instrucciones de Skippy significaba que no me elevaba por las aguas negras con la rapidez que me gustaría. Una vez que salí del Dragón hundido, quise acercarme a la superficie lo más rápido posible, sobre todo después de ver vagos atisbos de grandes peces cerca de mí. En dos ocasiones, algo brillante con grandes dientes había decidido dejar de marcarme y correr hacia mí para morderme o al menos investigar. Al primero sólo lo vi por el rabillo del ojo y apenas tuve tiempo de encender una bengala y agitarla frenéticamente hacia el gran depredador antes de que se alejara. Aquella vez que lo vi bien, el mejor equivalente terrestre era un atún, porque era delgado de lado a lado en lugar de ser algo plano en el fondo como un tiburón. En caso de que pienses que soy un cobarde por tener miedo de un atún, no estabas en el agua conmigo. Este tunashark de agua dulce tenía unos dientes grandes, brillantes y afilados que asustarían a cualquier tiburón de la Tierra, y el atún medía al menos cinco o seis metros de largo. Estaba claro que quería morderme hasta que la bengala lo cegara o lo ahuyentara. Aquellas bengalas eran intensamente brillantes; estaban diseñadas para ser utilizadas como señales de emergencia en el espacio y tenían que ser visibles desde miles de kilómetros de distancia. El visor de mi traje de vuelo se oscurecía automáticamente para protegerme los ojos, pero el atún no tenía esa ventaja, y esperaba que la luz le hiciera nadar a ciegas chocando contra cosas. Cosas que no eran yo. Suponiendo que el atún viviera en las profundidades del lago, sus ojos no estaban acostumbrados a la luz brillante, así que podrían tardar un rato en recuperar la visión.

O bien los ojos del primer tunashark se adaptaron rápidamente, o utilizaban sentidos como el olfato para localizar a su presa, u otro atún decidió probar suerte, porque la bengala acababa de apagarse cuando la visión mejorada de mi visor me advirtió de que se acercaba otra amenaza. Esa vez, tenía preparada una segunda bengala y abrí el tapón para encenderla. A través de mi visor oscurecido automáticamente, vi al atún desviarse cuando estaba a unos doce o diez metros de distancia, incómodamente cerca. Al girar sobre sí mismo, agitó su poderosa cola y el torrente de agua se abalanzó sobre mí, sacudiéndome los brazos y las piernas y haciéndome soltar la bengala. La brillante bengala cayó lejos de mí, girando mientras descendía a las profundidades.

Era la última del primer grupo de cuatro bengalas. Mientras seguía dando tumbos por el agua, utilicé ambas manos para sacar el segundo paquete de cuatro bengalas de un bolsillo del muslo, agarrando el paquete como si mi vida dependiera de ello. Porque así era.

Al parecer, una bengala activa era una protección adecuada contra los tiburones túnidos, aunque estuviera cayendo por debajo de mí. No hubo otro pez que se abalanzara sobre mí hasta que la bengala que se hundía estuvo lo suficientemente lejos debajo de mí como para oscurecerse más de la mitad. Para entonces, ya tenía otra bengala firmemente agarrada con ambas manos, y las tres restantes bien guardadas en un bolsillo del pecho para un acceso rápido. Con sólo cuatro bengalas y la luz brumosa de la superficie todavía demasiado lejos, no encendí ninguna bengala cuando el tunashark apareció en el borde de mi visión. Este pez depredador aún no nadaba hacia mí, me estaba marcando lentamente. Sólo cuando giró su cuerpo para lanzarse hacia mí encendí la bengala. Al activar la bengala, el atún se apartó bruscamente y desapareció en la penumbra submarina. La visibilidad en el lago era pésima; el drenaje de buena parte del agua había levantado cieno y burbujas de aire, de modo que, sin las mejoras de la visera de mi casco, tal vez no hubiera visto un tiburón túnido hasta que sus poderosas mandíbulas me hicieron pedazos.

—Skippy, ¿por qué estos peces están tan ansiosos por atacarme?

—Es posible que se sientan atraídos por el campo electromagnético que genera tu traje de vuelo.

—¡Oh! ¡Oh, eso es simplemente genial! El traje de vuelo me impidió respirar y ser aplastado por la presión del agua, pero ahora voy a ser comido por un maldito pez?

—Eso es un peligro, pero tú suministro de oxígeno puede ser más un peligro para ti. Joe, estás respirando demasiado rápido. Debes calmarte, o te quedarás sin oxígeno antes de llegar a la superficie.

—¿Tranquilizarte? —Mientras decía eso, apenas vi la forma gris plateada de un tunashark nadando por la penumbra de izquierda a derecha delante de mí. —¡Inténtalo tú primero! Ven aquí abajo y verás lo tranquilo que estás cuando unos peces gigantes intentan convertirte en su cena.

—Joe, aunque aprecio tu dilema, tu respuesta emocional no altera los hechos. Tu suministro de oxígeno está casi agotado. Gritarme sólo empeora la situación.

Mierda. Tenía razón y lo sabía. En contra de todo instinto animal, me obligué a calmarme y me quedé casi inerte, salvo por las dos manos que sujetaban la bengala encendida. La luz roja que exhibía en la esquina superior izquierda de mi visor me alertaba del grave estado de mi suministro de oxígeno. No necesitaba un indicador de estado, podía sentir que el suministro de aire disminuía a medida que el tubo de la máscara extraía los últimos restos de oxígeno presurizado de la pequeña botella de emergencia.

—Eso está bien, Joe. No respondas, tienes que conservar el aliento. Literalmente. Je, je, eso fue gracioso. He ajustado los controles de calefacción de tu traje para enviar pulsos a través de los elementos calefactores; esos pulsos están actuando para cancelar el campo magnético natural del traje. No lo anula por completo, pero espero que la firma magnética alterada disuada a los depredadores, o al menos te haga menos apetitoso para los peces. Hay otra buena noticia: he analizado las imágenes de estos tunasharks de tu visor. En mi opinión, son depredadores de aguas profundas y dejarán de perseguirte cuando te acerques a la superficie. Aunque es una adivinanza, es una adivinanza de Skippy, así que puedes estar muy seguro de mi análisis. Si te devora un tiburón túnido en la superficie, puedes estar tranquilo porque me sentiré terriblemente avergonzado.

Mi relajación forzada se resbaló un poco al apretar la mandíbula. Pero no respondí. Para entonces, además de la voz de Skippy en mis oídos, escuchaba avisos cada vez más estridentes de la alarma del traje de vuelo, que me notificaba que quedaban menos de diez segundos de oxígeno. Incliné la cabeza hacia atrás para juzgar lo cerca que estaba de la superficie. El agua sobre mí seguía siendo deprimentemente oscura.

—Debo ascender más rápido. Se acabó el oxígeno.

—¿Eh? Ah, sí. Ah, qué demonios, estás lo suficientemente cerca de todos modos.—

Sin que yo hiciera nada, el torso del traje de vuelo se expandió y sentí cómo se inflaba el chaleco salvavidas alrededor de mis hombros. Por desgracia para mí, el gas de inflado era helio en lugar de oxígeno, pero sentí que me sacudían hacia arriba mientras jadeaba para aspirar las últimas moléculas de O2 de la botella.

Y entonces, mientras mis ojos se desorbitaban y la sangre rugía en mis oídos, ¡salí a la superficie! Fue un infierno caótico. Las olas me golpeaban y me tiraban de cabeza. Justo cuando conseguía sacar la cabeza por encima del agua y levantaba un brazo para abrir el cierre del casco, una ola rompía justo encima de mí, golpeándome bajo la superficie y lanzándome las piernas por los aires. Sabiendo que la oportunidad de respirar iba a ser efímera, desenganché la placa frontal con una mano y casi trago agua por la boca. Las agitadas olas me dejaron caer en un canal y aspiré todo el aire que pude antes de que una ola me golpeara en la cara.

Durante un rato no pude seguir la trayectoria, no hice otra cosa que concentrarme en flotar y respirar cuando podía. Mientras tenía la cabeza bajo el agua, soplaba e inspiraba rápidamente cuando las caprichosas olas me lanzaban brevemente hacia arriba. El drenaje del lago por parte de Skippy había provocado violentas olas que no tenían patrón; no eran como las del océano, donde las olas podían ser tremendamente poderosas pero al menos todas iban en la misma dirección. En la parte del lago en la que me encontraba había olas que venían de todas direcciones, chocaban entre sí, se acumulaban unas sobre otras y luego dejaban caer el fondo debajo de mí. Había tanta agua pulverizada en el aire que me ahogaba cada vez que respiraba. Había oído que el agua pulverizada saturaba el aire y creaba problemas a los nadadores de rescate de la Guardia Costera, que tenían que respirar bajo la furiosa corriente descendente de un helicóptero. No había ningún helicóptero ni nave de descenso sobre mí, mi problema lo causaba únicamente la capa superior de agua del lago que se agitaba violentamente de un lado a otro. Skippy me gritaba algo al oído; no podía entenderle con la parte del casco llena de agua y no tenía tiempo ni fuerzas para responderle. Me di cuenta de que mi chaleco salvavidas se había desplegado completamente sin que yo hiciera nada, y eso me ayudó a mantener la cabeza fuera del agua.

—¡Joe! —Un sonido atronador retumbó alrededor de mi casco. —¡Cierra! ¡Placa frontal!

Eso lo entendí. Con mi botella de oxígeno de emergencia agotada, cerrar la placa facial me cortaría el suministro de aire, pero no discutí. En un momento entre olas que me golpeaban la cara, cerré la placa facial de un manotazo.

—Entendido—susurré débilmente.

—Bombeando agua —respondió Skippy escuetamente. Se oyó un zumbido agudo y el nivel de agua del interior del casco empezó a escurrirse, produciendo un clorofónico sonido de succión.

Y entonces pude respirar, incluso con la cabeza bajo el agua.

—Gracias—fue todo lo que pude decir.

—Joe, si vas a volar, necesitas más tiempo de vuelo. Te olvidas completamente de los procedimientos de emergencia.

Tenía razón. Me había olvidado por completo de la función de purificación de aire de los cascos Kristanga. Los cascos que utilizábamos con nuestros trajes de vuelo Kristanga eran básicamente los mismos que los cascos de los trajes espaciales de blindaje motorizado, excepto que los cascos para pilotos tenían menos protección de blindaje y no incluían sensores de puntería para armas personales. Ambos tipos de cascos eran capaces de filtrar y concentrar el oxígeno de atmósferas contaminadas, para reducir la necesidad de que una persona dependiera de las reservas internas de oxígeno. Esa función no podía actuar como las branquias y extraer oxígeno del agua, así que no me habría servido de nada hasta llegar a la superficie. Pero ahora que ya no estaba bajo el agua, el casco podía extraer oxígeno del aire saturado de agua. Aunque las olas me seguían haciendo rebotar y las tomas del casco sólo podían acceder al aire de forma intermitente, pude respirar un suministro constante.

Recibir todo el oxígeno que necesitaba supuso una gran diferencia; pude pensar y planificar con antelación. La acción de las olas no tenía ningún patrón, así que podía utilizarla para determinar cuál era la orilla más cercana.

—Skippy, ¿puedes indicarme hacia tierra?

—La tierra más cercana a ti es la orilla oriental del lago; no te conviene nadar en esa dirección. Aquí,— una flecha amarilla apareció dentro de mi placa, —es la dirección en la que debes nadar.—

—Genial, gracias. —La flecha rebotó mucho mientras yo luchaba torpemente por el agua, sólo pude avanzar lentamente en la dirección correcta. Parecía un tiempo interminable, pero probablemente sólo fueron diez o quince minutos, los que chapoteé en el agua. En la cresta espumosa de una ola, vislumbré la nueva orilla del lago, que había estado sumergida hasta que llegó el Servicio de Rotorreactores de Skippy para desatascar el desagüe. Lo que vi no era nada alentador; era mucha parcela de barro y algo parecido a algas de color verde oscuro, salpicadas de rocas aquí y allá. Había un acantilado que se cernía sobre mí, así que nadé lejos de él; las olas rompían allí y me habrían aplastado contra la cara del acantilado. La zona relativamente llana a la que me dirigí era casi igual de mala para mí; intenté cronometrar cuando llegara a la nueva playa, pero las olas tenían otros planes. Uno de ellos me levantó y se rompió mientras intentaba nadar frenéticamente para alejarme de la playa; me estrellé contra el lodo y luego la ola se retiró y me arrastró de nuevo al lago con ella. Tres veces intenté salir del agua y mi éxito final se debió más a la suerte que a la destreza o la habilidad atlética. Cuando me encontré boca abajo en un barrizal, me arrastré sobre el vientre para alejarme de la ola que tiraba de mis piernas hacia atrás.

Estar fuera del agua era casi peor que estar en el agua. No, era absolutamente peor. Lo que antes era el fondo del lago era ahora barro pegajoso y resbaladizo como las arenas movedizas. En cuanto me alejé de la última ola, quise darme la vuelta y volver al agua. Para cuando mi lento cerebro tomó esa decisión, ya era demasiado tarde, me estaba hundiendo rápidamente en el barro. Un intento de arrastrarme sobre manos y rodillas sólo hizo que me diera la vuelta y me hundiera hasta la mitad en el barro; casi me ahogo en el barro. Volver a ponerme boca abajo me ayudó un poco y nadé torpemente sobre el vientre hasta un lecho aplanado de una especie de algas que habían crecido en el fondo del lago. Había cosas parecidas a anguilas muertas o flotando por encima y por debajo de las algas. Aferrándome a las algas, conseguí subirme a ellas para tomarme un respiro. Apenas me detuve para respirar, ocurrieron tres cosas. Las algas, ya podridas, empezaron a deshacerse bajo mi peso. Me di cuenta de que el aire del casco se estaba viciando. Y dos disparos de rifle salpicaron el barro a mi izquierda.

—¡Joe! ¡Los Thuranin te están disparando!

—¿Tú crees?

—Sólo carabinas de infantería ahora, no parecen tener otro rifle de francotirador. Todavía. Además, la entrada de aire en la parte posterior de su casco está completamente obstruido con barro y no puedo arreglarlo. Necesitas abrir tu placa frontal.—

Seguí las instrucciones sin comentarios, abriendo la placa frontal por completo. El olor a algas, peces y anguilas podridas era horrible. Otra ráfaga de fusil lanzó una fuente de lodo a mi derecha, más lejos. Los Thuranin estaban al máximo alcance efectivo de sus carabinas, o tenían muy poca práctica con la puntería. A mí derecha había una cresta de lodo ondulada de unos dos metros de altura; me arrastré por encima de las algas, hundiéndome en ellas, hasta que estuve al oeste de la cresta de lodo. Desde allí no me atreví a avanzar más, temiendo que las suaves hebras de algas cedieran y me atraparan en el lodo.

—Skippy, no puedo moverme. Puedo moverme, pero no voy a caminar solo por aquí. Este lodo es demasiado blando y pegajoso. Si resbalo de este lecho de algas, me hundiré en el lodo como arenas movedizas.

—Oh, mierda. Ok, Ok. La ayuda está en camino. Te estamos enviando un traje blindado Kristanga. Pensé que necesitarías la velocidad y potencia de un traje si los Thuranin te disparaban.

—¿Cómo me traen un traje hasta aquí?

—Lo estamos lanzando desde gran altitud, hay una nave de descenso a salvo más allá del alcance de misiles por encima de ti ahora. Creo que está fuera del alcance de los misiles.

—Estás bromeando, ¿verdad? ¿Cuál es tu plan, empujar un traje blindado vacío por la rampa trasera de un Falcon, dejarlo caer aquí, y se supone que tengo que recoger los pedazos?

—Por supuesto que no, tonto—Skippy sonaba exasperado. —El traje irá unido a un parapente que lo elevará por encima de ti y luego se abrirá en paracaídas para bajarlo. Utilizaré los propulsores de las botas para aterrizar suavemente cerca de ti. Genial, ¿eh?

—No es genial, Skippy. Ese traje pesa más que yo. Si dejas caer uno aquí, se hundirá en el barro y quedará enterrado.

—No lo hará... Bueno, mierda. Déjame comprobar... Maldita sea. — Sí, suspiró. —El mono tiene razón en eso. ¡Mierda!

—Olvida el traje mecánico, Skippy. ¿Cuál es tu plan B?

—¡El traje mecánico era mi plan B, idiota! El plan A era que salieras de ahí. Nunca pensé que dejarías que un pequeño charco de barro te detuviera.

—No es un poco de barro, Skippy. Es un maldito océano de arenas movedizas.

—Sí, bueno, todavía estoy muy decepcionado de ti y de toda tu especie en este momento, Joe. Cuando tus ancestros se arrastraron fuera del lodo hacia la tierra hace millones de años, estaban taaaan satisfechos consigo mismos, pero esa decisión no se ve tan bien ahora, ¿verdad?

—No puedo discutir esa lógica, Skippy. Pero, el barro ha derrotado muchas campañas militares en la Tierra, sin importar la tecnología que tuvieran los ejércitos. ¿Tienes un plan C en tu asombrosa mente?

—¡Dame un momento para pensar! Dios, por favor, eres impaciente.

Justo en ese momento, la estera podrida de algas debajo de mí cedió un poco, y una fina fuente de barro acuoso salió disparada como un chorro. Sentí que mi bota izquierda se hundía en el barro.

Para empeorar aún más la situación, una ráfaga de fusil se estrelló contra el charco de barro a mi derecha, tras atravesar la cresta de barro tras la que me escondía.

—Tómate todo el tiempo Skippy que quieras, pero necesito una solución en unos diez segundos de tiempo meatsack.

—Ok—resopló. —¡Ok, ja! Ya lo tengo, listillo. La ayuda estará en camino muy pronto, estoy guiando a los pilotos a través de las instrucciones ahora.

—No nos arriesgaremos a que una nave sobrevuele el lago para rescatarme, Skippy.

—No temas, Joe, ninguna nave será dañada en la producción de este truco realmente genial.

—Mierda. ¿Esta es tu idea, e incluso tú piensas que es un "truco"? ¿Cuál es este plan increíblemente genial?

—Bueno, Joe, no te va a gustar esto.

Capítulo Diecinueve

SKIPPY guió expertamente el paquete hacia abajo para que chapoteara mitad en la alfombra de algas y mitad en un charco de barro a mi izquierda.

—¿Qué es esto, Skippy?

—Globos, Joe. Te sacarán de ahí.

—¿Globos? Uh, también incluiste un paracaídas, ¿cierto?

—No, dumdum, un paracaídas añadiría demasiado peso.

—Necesito un paracaídas por si los Thuranin derriban los globos y tengo que hacer paracaidismo, Skippy.

—No necesitas un paracaídas para ir a hacer paracaidismo, Joe.

—¿No?

—No. Necesitas un paracaídas para hacer paracaidismo más de una vez—se rió. —De todos modos, muévete.

Tuve que nadar sobre el barro, flotando cómo podía con el traje de vuelo inflado al máximo. Con el torso, los brazos y las piernas hinchados, parecía el Hombre Michelín. Era mejor que ser Barney, adivino, y la superficie extra distribuía mi peso para evitar que me hundiera más rápido. Mientras me movía con un torpe movimiento de natación similar al de una rana, la alfombra de algas se movió y empezó a romperse, arrastrándome hacia el barro pegajoso.

—¿Cómo te va, Joe?—preguntó Skippy alegremente.

Sabía que se moría de ganas de que elogiara la inteligente forma en que me había entregado el paquete, y tenía que darle la razón porque había aterrizado cerca de mí con precisión tras ser eyectado de un Falcon a más de cuarenta mil metros de altitud.

—Tu parte del plan fue perfectamente genial, como se esperaba, Skippy. Yo no lo estoy haciendo tan bien.

—¿Por qué no?—preguntó.

—Digamos que mis perspectivas se hunden en este momento.—Moví los brazos con más vigor mientras mis botas empezaban a hundirse en el barro con más rapidez. Patear las piernas sólo empeoraba las cosas, ya que creaba bolsas en el barro que se llenaban de lodo acuoso. Utilizando sólo los brazos, nadé lo más suavemente posible hacia el paquete hasta tocarlo con la punta de los dedos. Manteniendo las piernas rígidas para que no se movieran en absoluto, tiré del paquete hacia mí. Estaba envuelto en un chaleco salvavidas inflado que la tripulación debía de haber envuelto en algo que se parecía mucho a cinta adhesiva. —Skippy, ¿esta cosa está envuelta en cinta adhesiva? Eso no aumenta mi confianza.

—No es cinta adhesiva. Ok, es básicamente cinta adhesiva de alta tecnología. La tripulación tuvo que utilizar lo que pudieron encontrar, y no había mucho tiempo, porque un quejoso A-hole en el suelo llamado Joe se quejaba de que se dieran prisa.—

Mierda. Mi cuchillo estaba en una funda en mi tobillo derecho. Eso no reflejaba una buena planificación por mi parte. Gruñí.

—¿Qué pasa ahora, Joe?

—Necesito un cuchillo para abrir esta cinta adhesiva, Skippy, y mi cuchillo está en mi bota bajo el barro. —Al tirar de mi pie derecho hacia arriba hice que esa rodilla se hundiera más en el barro pegajoso.

—Oh—por...— Joe, realmente eres un mono tonto. Lo juro, tus antepasados eran demasiado estúpidos para subirse a un árbol cuando veían un leopardo. Es increíble que hayan sobrevivido para crearte.

—Me siento bastante estúpido ahora, Skippy. —Mis dedos tocaron por fin el cuchillo, y lo saqué rápidamente. Para entonces, mi muslo derecho estaba completamente envuelto en barro espeso, y mi cadera se hundía. —Ahora lo abro. Lo tengo —informé, y el salvavidas se desplegó, dejando al descubierto el paquete que había en su interior. Dejé de preocuparme por no hundirme más en el barro, porque ya estaba ocurriendo de todos modos, así que me centré en abrir el paquete. Primero me quité el arnés y me lo até. Me costó un poco de gimnasia colocar la parte inferior del arnés alrededor de las piernas y la entrepierna, y cuando terminé, el barro me llegaba hasta la cintura. Sacar los brazos no frenó el barro que me arrastraba hacia abajo; las algas sobre las que había estado tumbada se deshicieron y se mezclaron con el barro. —¡Hagas lo que hagas, hazlo ya!— grité mientras el barro me succionaba y me sumergía de repente hasta las axilas.

El paquete explotó hacia arriba con un suave soplido y tres globos casi invisibles empezaron a inflarse. Skippy disparó los globos en secuencia para evitar que se enredaran entre sí; aun así, dos de las líneas se enredaron, pero eso no importó.

—¿Estás seguro de que esto va a funcionar? —pregunté ansioso mientras el barro me llegaba a la barbilla del casco.

—No. Cómo demonios voy a estar seguro; esto no se ha hecho nunca. Estos globos están diseñados para mantener en el aire únicamente el cable de sujeción, de modo que pueda ser combatido por una nave de transporte y sacar a un soldado del suelo. Como los equipos de OpsSpec bajaron de los tejados en Kobamik. O cómo se suponía que iban a salir de los tejados, hasta que una lata de cerveza se adelantó y fastidió toda la misión. Ok, esto debería funcionar bien, en teoría. Estos globos de amarre son capaces de operar en atmósferas delgadas; pueden inflarse mucho más que la configuración que utilizamos en Kobamik. Tres de ellos, completamente inflados, deberían ser capaces de sacarte de la superficie. Excepto, hmm. No está funcionando. Ya deberías estar volando por el aire como Superman. No entiendo.

—Es el lodo, Skippy. Es difícil hablar con mi cuello inclinado hacia atrás, levantando la abertura inferior de la placa justo por encima del barro. Mientras hablaba, un hilillo de barro caía dentro del casco.

—Oh. Mierda, debería haberlo pensado. ¿Mueve los brazos y las piernas para crear espacio en el barro mientras desinflo el chaleco salvavidas?

—¿Desinflar? —pregunté aterrado, pero debería haber confiado en la genialidad. Al agitar las extremidades y desinflar repentinamente el chaleco salvavidas se crearon breves bolsas en el barro. Las bolsas se llenaron rápidamente, pero no lo suficiente como para que me sacudieran hacia arriba. Hubo un sonido de succión y luego un POP cuando mis piernas se soltaron.

Y entonces me elevé por los aires.

—Los Thuranin te están disparando, Joe. Su puntería apesta. No estás en peligro por esos idiotas, eso es seguro.

—¿Debería relajarme y disfrutar del viaje? —pregunté tragando saliva mientras la fuerte brisa me atrapaba y me arrastraba hacia la derecha y luego hacia la izquierda. Los amarres tenían estabilizadores a lo largo, pero con tres de ellos enredados, sus estabilizadores eran inútiles. Iba a ser un viaje duro, me recordé a mí mismo que lo único que importaba era que me estaba elevando lejos del barro que casi me había ahogado.

Y que el viento dominante me llevaba hacia el suroeste, lejos de los Thuranin.

Y que los Thuranin no podían disparar una mierda.

Ok, eso es tres cosas que importaban.

—Arriba, arriba y lejos en mi hermoso, mi hermoso globo, Skippy canturreó desafinado. —Porque podemos volar, podemos volar...

Balanceándome salvajemente de un lado a otro en la brisa racheada bajo los globos, me estaban entrando náuseas.

—No siento que esté volando en este momento, Skippy. Me siento como si estuviera patinando por el cielo fuera de control.

—¿No te gusta esa canción? Hmm, en 1937 Led Belly tenía una canción sobre el Hindenberg, podría cantar esa en su lugar...

—¡No! ¡No cantes sobre dirigibles explotando! —Grité mientras miraba a las endebles cosas que me sostenían en el aire.

—Hmmf,— resopló. —El Hindenburg no explotó, Joe, eso es un mito. El problema fue el recubrimiento del exterior...

—¡No te preocupes, Skippy, no te preocupes! Basta de hablar de explotar o quemarse o cualquier cosa que implique que algo salga mal y yo caiga en espiral al lodo.

—Vamos, Joe, no volverás a caer en el lodo.

—Ah, sí, gracias...

—Estás sobre la costa original ahora, el peligro para ti sería empalarte fatalmente en un árbol.

—Eres un gran consuelo para mí, Skippy —me atraganté con las palabras cuando una ráfaga de viento me sacudió hacia arriba y luego violentamente hacia abajo. Una térmica atrapó los globos y me elevé tan rápido que sentí como si el estómago me cayera dentro de las botas. El suelo cayó debajo de mí y me concentré en mantener mi última comida dentro del estómago mientras el viaje se suavizaba y se amortiguaba el vaivén que me revolvía las tripas. Finalmente, pude relajarme y disfrutar de las vistas. En poco tiempo, estaba lo suficientemente alto como para que la pelusa visual del extraño campo sigiloso que cubría la superficie de Pan de jengibre empezara a oscurecer mi vista en todas las direcciones excepto hacia abajo. Pronto, pensé con alivio, estaría lo bastante lejos del lago como para que un halcón descendiera y me recogiera. A menos que hubiera Thuranin lejos del lago, lo cual era posible, aunque nuestros drones no habían detectado ningún indicio de Thuranin ni de ninguna especie sensible más allá de varios kilómetros de aquella masa de agua ahora parcialmente drenada. —Skippy, estás seguro... —tragué saliva con fuerza, luchando de repente por respirar. Respirando hondo por la nariz, olfateé para saber si había alguna toxina en el aire, o si el humo de las batallas de abajo estaba afectando a mi capacidad de respirar.

Entonces miré bajo mis pies, donde los árboles del bosque se habían difuminado en una pelusa verde sin rasgos. Me quité un guante y me miré las uñas. Estaban ligeramente teñidas de azul. Sufría mal de altura. No me extrañaba no poder respirar. —Skippy, ¿cuál es mi altitud ahora?

—Estás a unos 750 metros, ¿por qué?

—El aire aquí arriba es escaso,—jadeé.

—Oh, por... Maldita sea ese "duh" en particular iba dirigido a mí mismo. Lo siento, Joe, se me olvidaba que los basureros biológicos necesitáis respirar constantemente. Es muy molesto. Deberías tomar oxígeno metálico concentrado, todo lo que se necesita es comprimirlo a un punto dos millones de veces la presión de la atmósfera de la Tierra en la superficie. Entonces sólo necesitarías tomar oxígeno una vez al día, más o menos. En realidad, sin embargo, hay varios otros elementos reactivos que serían más adecuados para...

—¡Aire!—Sentí que me desvanecía y que mi visión se reducía a una pequeña zona justo delante de mis ojos.

—¿Eh? Oh, sí, maldita sea, sigues distrayéndome. Estoy desinflando parcialmente uno de los globos ahora, descenderás en breve.—

El descenso no fue brusco, más bien como un ascensor. Estuve a punto de desmayarme antes de llegar a una altitud lo suficientemente baja como para respirar cómodamente. Parte del problema a gran altitud era que los músculos necesarios para respirar con fuerza requerían mucho oxígeno, por lo que se convirtió literalmente en una espiral mortal. Si respiras con menos vigor para reducir la necesidad de oxígeno del cuerpo, no ingieres suficiente oxígeno. Fue culpa mía por no tener en cuenta mi altitud, había aprendido a vigilarme para detectar signos de hipoxia durante la formación de piloto. Estar colgado bajo un grupo de endebles globos no me había parecido volar, así que no había relacionado lo que estaba haciendo con lo que debería estar haciendo. Los pilotos llaman a eso mala conciencia de la situación, y en sus muchas formas mata a más pilotos que cualquier otro peligro.

Con Skippy controlando a distancia los globos, inflándolos y desinflándolos alternativamente, me mantuvo a una altitud en la que el aire era respirable, y me quedé literalmente en el cielo hasta que el lago y las colinas que lo rodeaban se desvanecieron en la brumosa neblina del campo de sigilo. En ese momento, di permiso a un Falcon para que descendiera a recogerme. Agarraron la correa sin problemas en el primer intento, pero con varias correas enredadas entre sí, mi viaje hasta la rampa trasera abierta del Falcon fue duro. El cerebro me rebotó tanto en el cráneo que me quedé totalmente inútil durante el procedimiento.

Finalmente, estaba a salvo dentro del Falcon, sujetado por dos tripulantes, y la rampa trasera se cerró.

—Hola, ¿cómo estás? — El tripulante arrugó la nariz.

—Ok. — Dentro de los confines de la nave, podía olerme a mí mismo. No era agradable. De hecho, el hedor casi me provoca arcadas. El barro y cualquier otra cosa desagradable adherida a mi traje de vuelo se habían secado parcialmente mientras colgaba bajo los globos, y ahora el olor se había concentrado. Tenía un olor como si me hubiera revolcado en estiércol de vaca combinado con pescado podrido. —Sí —respondí—, siento el olor. Ugh, es bastante malo.

—Ese olor es sólo la colonia de Joe,— Skippy se rió entre dientes. —Le dije que Chanel Número Dos era una mala elección, pero no me hizo caso.

Respirando por la boca para evitar olerme, el tripulante me echó un vistazo. Como no tenía ningún hueso roto, me preguntó si podía traerle algo.

—Mi padre utilizaba Advil y bourbon. Lo llamaba Badvil. ¿Tiene algo de eso?

A pesar del hedor que desprendía en la reducida cabina de la nave, sonrió.

—Advil tal vez. Tenemos —señaló con la cabeza un bulto— una muda de ropa. Y un lavabo.

Entendí la indirecta. Nos deshicimos de mi viejo traje de vuelo a quince mil metros. Me entristeció verlo ir, ya que me había salvado la vida. Pero, maldita sea, de ninguna manera íbamos a quitar ese olor de la tela.

Adams me saludó al final de la rampa cuando aterrizó mi nave de descenso y, aunque me saludó, parecía que había estado llorando y habría jurado que quería abrazarme. Tal vez, de algún modo, había caído en un extraño universo paralelo.

—Sargento —le devolví el saludo y le dediqué una sonrisa enorme y genuina—, he oído que le dio a Skippy una charla de ánimo mientras yo estaba en el fondo de un lago...

—Fue más bien una bofetada de ánimo, señor —respondió con un guiño.

—Haré como si no lo hubiera oído.

Me di una ducha rápida y me puse un uniforme nuevo; cuando estuve listo, el equipo de Smythe ya había aterrizado y se estaban quitando los trajes blindados y guardando el equipo. Chotek y Chang estaban charlando con Smythe; éste les estaba dando una rápida visión general del combate.

—Esos drones —Smythe señaló la rampa trasera abierta de una nave de transporte— son una gran ventaja para nosotros. Los thuranin no parecían tener drones propios ni ser capaces de contrarrestar los nuestros, aparte de disparos aleatorios.

—¿No pudisteis dejar allí un dron para vigilar a los thuranin? Chang y Chotek habían podido seguir en parte la acción terrestre a través del enlace de datos retransmitidos, mientras que yo no tenía casi ni idea de lo que había hecho el equipo de Smythe, ya que había estado atrapado en el fondo de un lago.

—Sí, señor, hemos dejado un dron orbitando la zona con el piloto automático, pero no tenemos acceso a sus datos hasta que enviemos allí una nave de transporte. El ancho de banda del enlace de datos entre aquí y el lago sólo permite la comunicación de voz o breves ráfagas de datos. No podemos controlar el dron desde aquí ni recibir imágenes.

—Algunos de los nuestros llevaban traje —observó Chotek—, pero tú —me miró— y los demás pilotos de tu Dragón estabais al descubierto. Los Thuranin os vieron, saben que somos humanos.

—Sí, señor, pero estos Thuranin llevan aquí mucho tiempo; antes del cambio de agujero de gusano que hizo accesible la Tierra. No saben quiénes son los humanos. Todo lo que saben es que somos alienígenas desconocidos.

—No familiares para ellos—Chotek insistió en su punto. —Nos vieron. Los Guardianes están inactivos por el momento. Si esos Thuranin son capaces de obtener una señal más allá de este sistema estelar, eso podría ser desastroso para la humanidad.

—No creo que eso ocurra,—Skippy entró en la conversación. —Hay campos de sigilo y fuzz activos alrededor de este planeta, no veo ninguna razón para pensar que el campo de sigilo que rodea todo el sistema estelar haya sido desactivado. Todo lo que hice fue pedir a los Guardianes que se retiraran.

—No sabes a ciencia cierta si el campo sigiloso sigue activo —insistió Chotek. —No se puede saber, a menos que salgamos del sistema, y no podemos hacer eso. Coronel Bishop, ¿cómo podemos estar seguros de que esos Thuranin no expondrán nuestro secreto?

—Uh, bueno —empecé a decir, y luego sonreí.

Adams sabía lo que estaba pensando.

—Oh, vamos, señor, tiene que decirlo.

—En realidad no es apropiado...

—Si no lo dice usted, lo diré yo —se puso frente a mí con las manos en la cadera—Sabes que has estado esperando esta oportunidad.

Tenía razón, no podía resistirme.

—Yo digo que bombardeemos el lugar desde la órbita —ladeé la cabeza hacia Chotek—Es la única forma de estar seguros.

—¿Nuclear?—Chotek balbuceó. —¿Propones utilizar armas nucleares en Pan de jengibre? —Se vio ahogado por las risas de todos los que nos rodeaban.

Los chinos habían visto Aliens. Los indios y los franceses la habían visto. Puede que Hans Chotek fuera el único miembro de la Alegre Banda de Piratas que no había visto esa película.

En serio, ¿qué demonios le pasaba a ese tipo?

Cuando se calmaron las risas, Chotek echaba humo.

—Coronel Bishop, independientemente de Skippy, no es probable que los Guardianes se queden quietos mientras detonamos armas nucleares...

Oh, mierda. No hay nada peor que un tipo que no entendió la broma.

—Señor, era una broma. Es, eh, una línea de una película, —No iba a tomarme el tiempo en ese momento para explicárselo. —Es una película de soldados contra alienígenas pensé...— mientras hablaba, sonaba poco convincente. —Lo siento, era mal momento para una broma. Skippy, ¿puede una señal salir a través de la pelusa y los campos de sigilo alrededor de este planeta?

—De ninguna manera, José —declaró. Luego, como probablemente se había dado cuenta de que Chotek no estaba de humor para bromas, añadió —No, coronel Joe. De eso puedo estar seguro. A menos que los thuranin tengan una nave de descenso escondida en alguna parte, nunca recibirán una señal más allá de la atmósfera .

—Bien—pensé que ese asunto estaba resuelto.

Entonces Skippy abrió su bocaza.

—Por supuesto, deben haber tenido una nave para llegar aquí, ¿verdad? De ninguna manera podrían haber traído armas y combots en cápsulas de escape. Oye —añadió alegremente—, ahora que lo pienso, estamos haciendo volar naves de descenso a nuestro antojo, los Guardianes no impiden que nadie vuele. Es poco probable que los thuranin hayan conseguido mantener una nave de descenso en condiciones de volar durante tantos años, pero, mmm, no necesitarían una nave de descenso. En realidad, sólo podrían construir un cohete rudimentario, para obtener una señal fuera del campo sigiloso de este planeta.—

Quería estrangularlo. En serio, quería envolver su lata con mis manos y apretar, aunque sabía que eso no le haría nada a ese mierdecilla. Agitando las manos para sofocar el murmullo alarmado que pasaba a mi alrededor, hablé rápidamente para evitar que Chotek hiciera alguna estupidez.

—Señor, si podemos encontrar un conducto para arreglar a Skippy, entonces tendremos una oportunidad de salir de Pan de Jengibre, y lo que hayan visto esos Thuranin de aquí no importará. Estarán atrapados aquí sin forma de comunicarse con el universo exterior. Por ahora, creo que debemos vigilar a esos Thuranin, ver si podemos encontrar otras comunidades de supervivientes aquí abajo. ¿Posiblemente supervivientes de la coalición Rindhalu? —sugerí. —Ese último comentario lo añadí porque sabía que la idea de encontrar aliados agradaría a Chotek, aunque esos aliados hubieran estado atrapados en Pan de jengibre durante cientos o miles de años y ahora fueran totalmente inútiles para ayudar a la Tierra.

—¿Otros supervivientes? —Los ojos de Chotek se iluminaron.

—Sí, señor. Skippy, esos Thuranin, ¿has averiguado cuándo llegaron?

—No, dumdum, aún no tengo suficientes datos. Adivino que son de la última expedición al Motel Cucaracha, hace 417 años.

—¿Más de cuatrocientos años? — No pude contener mi asombro. —¿Cómo pudieron sobrevivir todo ese tiempo?

—No pudieron. No todos ellos, al menos. Los Thuranin tienen una especie de capacidad de hibernación que les ayuda a alargar su vida. Y es posible que no hayan estado en Pan de jengibre en los últimos 417 años. Suponiendo que su nave fuera destruida, podrían haber pasado siglos Vagando por el espacio en un sueño profundo, antes de aterrizar aquí. Sin más datos, cualquier especulación es inútil —me recordó en tono molesto—Espera a que recoja datos.

—Datos, claro. Señor,— miré a Chotek, que tenía una mirada lejana. Sin duda se estaba imaginando a sí mismo encontrándose con supervivientes de muchas civilizaciones en Pan de Jengibre, negociando con ellos y trayendo a la Tierra un amplio tratado de paz. Yo me imaginaba que me salían alas y volaba como un ángel. Mi deseo tenía más probabilidades de cumplirse. Cuando Chotek enarcó una ceja con escepticismo, añadí: —Los vuelos de reconocimiento se llevarán a cabo con dos aviones, en sigilo. Buscaremos indicios de conductos y supervivientes. Con la superficie envuelta en un campo de pelusa, los vuelos de reconocimiento son la única forma de saber lo que hay ahí fuera .

Eso obtuvo un asentimiento de mi jefe.

—Muy bien, Coronel Bishop. Quiero un equipo de combate en tierra con cada vuelo de reconocimiento, en caso de dificultades.

—Sí, señor—Se lo aseguré. —Tendremos un avión bajo realizando exploraciones y otro volando en cobertura alta. —Eso iba a reducir a la mitad el número de vuelos de reconocimiento que podíamos realizar, y a mermar seriamente nuestro menguante suministro de combustible, pero estuve de acuerdo en que no podíamos seguir enviando naves solas.

Teníamos que encontrar un conducto de trabajo, pronto.

Skippy me llamó cuando estaba limpiando la maleza para crear una zona de aterrizaje de naves más cerca del campamento base. —Hey Joe, cuando empezamos a volar en misiones de reconocimiento, me preguntaste sobre los cráteres de impacto de meteoritos en Pan de jengibre.

—Oh, sí. Lo siento, Skippy. Sabía que estabas ocupado, no debí molestarte con trivialidades.

—¡No! Te equivocaste, Joe, deberías haberme molestado con eso. Si lo hubieras hecho, podría haber notado algo importante antes. Ah, en realidad, si me hubieras molestado con eso, habría sido extra terco y me habría negado a hacer nada. De todos modos, investigué los datos y encontré algo interesante. Hay muchos cráteres de impacto, Joe, y algunos de ellos son relativamente recientes.

—Muchas parcelas de meteoritos en este sistema estelar, ¿eh?

—No, todo lo contrario. Eso es lo que me hizo mirar más profundamente en los datos. Este sistema tiene un cinturón de asteroides delgado, sospechosamente delgado. Supongo que los Antiguos extraían la mayoría de los asteroides para obtener materias primas, por lo que un campo de asteroides no podría ser la fuente de un número inusualmente elevado de meteoritos. A continuación, centré mi atención en la nube de Oort, utilizando los datos de los sensores del Holandés. No había muchos datos con los que trabajar, pero pude ver claramente que la nube es delgada y estable; no hay muchos cometas oscilando alrededor del sistema interior aquí.

—¿Ok? —No tenía ni idea de a dónde iba con la conversación.

—En realidad, tiene sentido que no haya mucha basura espacial peligrosa flotando alrededor de este sistema. Excepto por las naves estelares rotas, quiero decir. Pan de jengibre era una colonia de Antiguos, habrían limpiado cualquier roca espacial peligrosa y la habrían enviado a la estrella, o expulsado del sistema. O utilizar las materias primas para la construcción.

—Ellos limpiaron las rocas espaciales, entonces, ¿de dónde vinieron todos los impactos de meteoritos?

—Esos cráteres no fueron causados por impactos de meteoritos, Joe. ¿Recuerdas los cráteres que encontré en Barsoom?

—Oh mierda. ¿Otra vez?

—Peor. Lo que pasó aquí fue más destructivo, y eso no es lo peor que encontré. Barsoom es esencialmente un mundo muerto, por lo que los cráteres allí han descansado casi intactos desde que fueron creados. Pan de jengibre es un planeta vivo, con lluvia y clima y erosión y plantas que hunden sus raíces en el suelo, y eso me confundió durante un tiempo. Ahora que me estoy centrando en los datos, puedo ver que los cráteres más pequeños fueron hechos por impactadores relativistas.

—¿Diminutas rocas moviéndose a la mitad de la velocidad de la luz? —Adiviné.

—Algo así, aunque ciertamente no son rocas brutas, y tal vez no se mueven tan rápido. Los cráteres más grandes, los que sospecho que arrasaron ciudades enteras u otras instalaciones importantes, se crearon mediante la transición de un área con forma de esfera fuera de fase a otro espaciotiempo. Eso es un poco exagerado en mi opinión.

—Creí que habías dicho que "la exageración está subestimada".

—Eso es cierto cuando lo hago yo, Joe. Si los Antiguos querían asegurarse de que la tecnología de sus ciudades no fuera tocada por alienígenas mugrientos, hay formas más sofisticadas y menos intensivas en energía de hacerlo.

—¿Quizás alguien estaba alardeando?

—Tal vez. Lo que me preocupa es otra posibilidad: se utilizó un método de alto consumo energético porque alguien quería eliminar las ciudades rápidamente. O, peor, removidas de manera hostil.

—Mierda. Oh, tío,— jadeé ante la insinuación. —Eso no es bueno. ¿Crees que esos grandes cráteres no eran los Antiguos recogiendo cosas antes de irse, crees que esas ciudades fueron destruidas en un ataque?

—Lo creo. Mi análisis muestra que los grandes cráteres son aproximadamente de la misma edad que los cráteres de Barsoom; unos cien millones de años.—

—¿Qué estaba haciendo la humanidad hace cien millones de años? Oh, es cierto, nada. Eso fue, um, espera, yo sé esto porque los dinosaurios son geniales. Hace cien millones de años fue durante el Periodo Cretácico que terminó con la extinción de los dinosaurios. Mi memoria es vaga, pero creo que el Cretácico fue cuando las aves y las plantas con flores evolucionaron por primera vez y... —Ok, me salí un poco del tema. —Algo malo pasó en Pan de jengibre en ese entonces.

—No sólo entonces, Joe. Esa es la peor parte. Los grandes cráteres son todos viejos, y de la misma edad. Algunos de los cráteres de impacto más pequeños datan de la misma época, pero encontré un par tan recientes como de hace seis mil años. Parece que algo, o alguien, ha estado bombardeando regularmente la superficie de Pan de jengibre durante los últimos millones de años.

—¿Regularmente? En la Tierra, tenemos lluvias de meteoritos en la misma época cada año, cuando nuestra órbita pasa por...

—Sí, sí—descartó mi comentario con irritación. —No debería haber dicho "regularmente", sino "periódicamente". Hubo un gran grupo de impactos hace unos cien millones de años, luego nada hasta más o menos el mismo momento en que Newark fue expulsado de su órbita. Después de eso hay otra brecha, a continuación, a partir de hace aproximadamente un millón de años, veo impactos dispersos al azar a través de la línea de tiempo.

—¿Impactos artificiales? ¿Alguien limpiando sitios Antiguos que se perdieron la primera vez, volándolos desde la órbita?

—No creo que eso sea probable, Joe. El primer conjunto de impactos, hace cien millones de años, podría haber sido con el propósito de destruir sitios Antiguos sobrantes. Pero el grupo de impactos alrededor del momento en que el desastre golpeó Newark debe ser algo diferente. Y luego hay impactos más pequeños muy dispersos en el tiempo. Por ejemplo, hay un grupo de cráteres a setecientos kilómetros al sur de aquí, que he datado hace aproximadamente doscientos mil años —me mostró un gráfico con la cronología de los impactos. No había ningún patrón en ellos. —En este punto —continuó—, no tengo ni idea de lo que me dicen los datos. Pero tengo la sensación de que esto es importante, de que no estoy indagando en trivialidades inútiles de la historia antigua. Seguiré analizando los datos y veré si puedo descifrar su significado.

En ese momento, lo único que me importaba era que alguien no fuera a dejar caer un impactador relativista sobre mi propia cabeza, pero no se lo dije a Skippy.

Más tarde, me di cuenta de que debería habérselo dicho. Maldita sea, la única vez que mantuve mi bocota cerrada fue cuando debí haber hablado.

—¡Joe Joe Joe Joe!—La voz de Skippy me despertó. El sonido procedía del auricular del zPhone que tenía bajo la almohada, o del jersey enrollado que utilizaba como almohada en el catre.

—¿Qué?—Me llevé el auricular a la oreja y miré el zPhone. Maldita sea. Me despertó a las 0413. La jornada de Pan de jengibre era de veintiséis horas y media terrestres, así que esperaba poder dormir una hora más antes de que me tocara volar como copiloto en una misión de reconocimiento. —Esto no podía esperar —susurré para no molestar a la gente que me rodeaba en el refugio. No hubo suerte; todos eran veteranos de combate y se despertaron al instante al oír el tono angustiado de mi voz. Hice un gesto con la mano para indicar que todo iba bien y las cabezas volvieron a bajar. Además de despertarse rápidamente, los soldados de élite habían desarrollado la capacidad de volver a dormirse con la misma rapidez.

—Podría haber esperado, claro, pero tú vejiga iba a despertarte en unos diez minutos de todos modos. No deberías haberte bebido toda una cantimplora llena de agua antes de irte a dormir.

Maldita sea, ahora que estaba sentado, sabía que tenía razón.

—Dame un minuto.

Después de visitar la letrina, me alejé del campamento base tras comunicar a los dos guardias de guardia lo que estaba haciendo. Había una roca plana con vistas a un arroyo, me senté en la roca y escuché el chapoteo del agua. Con la brisa matutina que agitaba las hojas invisibles en la oscuridad, podía imaginarme en la Tierra. Incluso olía igual: a tierra húmeda, a agua fresca en movimiento y a algo muy parecido a agujas de pino.

—Ok, estoy razonablemente despierto. ¿Qué pasa?

—¿Seguro que no quieres agarrarte una taza de café antes? El Capitán Giraud hizo una cafetera fresca hace menos de una hora.

—No hay café. Esperaba volver pronto a mi catre.

—Joe, te pones de mal humor cuando...

—¿Quieres ver cómo es estar de mal humor?

—Uh, no. Okaaaay, puedo decir que alguien necesita dormir más. Encontré algo interesante en los datos del sensor de vuelo. Dos cosas interesantes, en realidad.

—¿Interesante cómo peligroso? Porque si no, voy a conseguir más tiempo de rack. — Mierda, se suponía que debía correr con el equipo chino a las 0630.

—Creo que encontré un conducto.

Escuchar eso me hizo sentarme derecho.

—¿Dónde?

—Antes de entrar en eso, déjame decirte que más encontré. Creo que sé por qué hay cráteres de impacto casi al azar en el último millón de años. No hay ningún patrón en ellos, pero luego me di cuenta de que las fechas coinciden con las fechas en otro conjunto de datos.

—¿Cómo?

—Esperaba que trataras de adivinar,— sonaba decepcionado. —Entonces tendría el placer de burlarme de ti sin piedad.

—No sin café, Skippy.

—Ok. Mira tu teléfono. El primer gráfico muestra la línea de tiempo de los impactos. El segundo gráfico muestra las expediciones conocidas al Motel Cucaracha.

—Mierda —jadeé. La mayoría de los puntos que representaban momentos en los que se enviaron naves en viajes de ida al Motel Cucaracha, no tenían puntos coincidentes en la línea temporal de cráteres de impacto en Pan de jengibre. Pero casi todos los cráteres de impacto coincidían con momentos conocidos en los que se enviaron naves. —Los eventos que no coinciden son...

—Muy probablemente expediciones que no conozco, sí,— terminó el pensamiento por mí.

—Bien, bien. Uh, entonces estos cráteres de impacto, no pueden ser de escombros cuando los Guardianes destruyeron naves intrusas, ¿cierto?—

—No. Los Guardianes no utilizan armas cinéticas.

—¿Entonces qué causó los cráteres? ¿Por qué hay cráteres a veces y otras no?

—¿Quieres adivinarlo?—preguntó con impaciencia.

—De nuevo, no sin café.

—Eres un aguafiestas, Joe. Ok, bien,— dijo "bien" de la forma en que las mujeres lo hacen cuando las cosas son cualquier cosa menos bien. —Creo que los cráteres de impacto son de los Guardianes aniquilando grupos de sobrevivientes en Pan de jengibre.

—¡Mierda! —Ahora estaba despierto, sin necesidad de café. —¿No nos harán eso?

—No, Joe, no nos harán daño, aún soy capaz de mantenerlos callados. Aunque cada día es más difícil.

—Genial. Hey, si los Guardianes bombardean a la gente que se las arregla para aterrizar en Pan de jengibre, entonces ¿por qué no han golpeado a ese grupo de Thuranin?

—Mi teoría es que los Guardianes sólo reaccionan cuando un grupo de supervivientes utiliza una tecnología que los Guardianes ven como una amenaza potencial. Como generar energía por encima de cierto límite. O volar por encima de cierta altitud. O utilizar armas. Por eso esos Thuranin eran tan malos disparando, Joe, no creo que hayan disparado un arma desde que aterrizaron. De alguna manera deben haberse dado cuenta de que sólo pueden utilizar un nivel mínimo de tecnología, o los Guardianes los harán polvo.

—Whew,— silbé mientras miraba el gráfico en mi zPhone. —Catorce. Catorce impactos diferentes en el último millón de años. Vaya. Catorce grupos de supervivientes consiguieron aterrizar en Pan de jengibre.

—Dieciséis, contándonos a nosotros y al último grupo de Thuranin, Joe. Y eso sin contar los grupos que aterrizaron pero no pudieron sobrevivir aquí. Si un grupo de supervivientes no tuviera la capacidad de cultivar su propia comida, no habrían durado mucho.—

—Buen punto. —Eso me recordó que Chotek había estado presionando para que los vuelos de reconocimiento se concentraran en buscar sitios para construir un asentamiento permanente, en lugar de continuar con la infructuosa tarea de buscar la escurridiza cosa del conducto de Skippy. —Volvamos al conducto. ¿Dónde está?

La pantalla de mi zPhone cambió de una carta a un mapa.

—A 3800 kilómetros de aquí, Joe. Bajo tierra, hay una serie de cavernas naturales y, lo que es más importante, extensos túneles artificiales. Por el tipo de instalación que había en la superficie, sé que hay un conducto bajo tierra. O había uno.

—¿Lo había?

—Sí. Había un gran complejo en la superficie; basándome en su configuración puedo decir que facilitaba la conexión de conductos. Debe haber habido un conducto bajo la superficie, probablemente varios conductos.

—¿Debió haber? ¿Utilizado? ¿No lo sabes?

—No puedo ver la maldita cosa, Joe,— su frustración era evidente. —Lo que puedo decirte es que, si hay un conducto en Pan de jengibre, aquí es donde lo encontraremos. O no. Es así de simple.

—Entendido. Vamos, entonces. ¿Vendrás con nosotros?

—Absolutamente—su alegría había vuelto. —Lo último que queremos es un montón de monos husmeando en lugares oscuros y tenebrosos sin mí.

—Aja. Porque la última vez que fuiste a husmear en un lugar tenebroso y oscuro, funcionó muy bien para todos.

—Cállate.

—¿Coronel Bishop? —Llamó una voz detrás de mí.

—¿Capitán Giraud? —Pregunté, sorprendido.

—¿Skippy me dijo que quería café? ¿Señor? —Su expresión dejó claro que no le gustaba que le pidiera que fuera a por café.

—No. Skippy quiere que beba café. Oh, mierda, Capitán, lo siento.

—Ahora que estoy aquí,— dijo con un encogimiento de hombros galo, alzando dos tazas de café.

—Oh, claro,— palmeé la roca. —Siéntate. ¿Cómo estás? —Sabía que Giraud y todo el equipo francés habían sido declarados finalmente listos para volver al servicio, totalmente recuperados del envenenamiento por radiación sufrido cuando el Holandés Errante saltó para tender una emboscada a una nave Thuranin cerca de nuestra estación de retransmisión capturada.

—Estoy bien —respondió bruscamente, sin ganas de charlar a altas horas de la madrugada. Y no quería más preguntas sobre su salud, estaba harto de que le trataran como a un inválido. —¿Te he oído decir que Skippy ha encontrado un conducto?

Capítulo Veinte

A HANS CHOTEK no le entusiasmaba la idea de que dedicáramos nuestros escasos recursos a otra búsqueda probablemente inútil de un dispositivo mágico para arreglar a Skippy, y me limitó a alejar dos naves de descenso del campamento base. Protesté más bien por costumbre; una o dos naves de descenso más no supondrían ninguna diferencia en el éxito o fracaso de nuestra búsqueda. De todos modos, volamos hasta el lugar, había ruinas que se extendían en círculo a lo largo de medio kilómetro. Las ruinas llevaban allí mucho, mucho tiempo; lo suficiente como para estar enterradas en su mayor parte, y parecía que los Antiguos se habían despojado de todo lo útil. A pesar de las protestas de Skippy sobre que era una pérdida de tiempo, no pudimos resistirnos a husmear en aquellas ruinas que aún estaban sobre la superficie. Tenía razón, era una pérdida de tiempo, salvo que pude tocar las construcciones de los Antiguos con mis propias manos, sin la barrera de los guantes del traje espacial. Pasando los dedos por una especie de hormigón superduro que solía sostener algún tipo de dispositivo, sentí una conexión con los misteriosos Antiguos que habían construido el lugar. Skippy arruinó mi éxtasis momentáneo al afirmar que el lugar sin duda había sido construido por robots, que quizá ningún Antiguo había visitado nunca el lugar y que, por favor, podíamos mover el culo.

La entrada al túnel, donde Skippy pensaba que encontraríamos, o podríamos encontrar, un conducto, se había derrumbado hacía tiempo. Hubo que utilizar explosivos con cuidado y luego usar trajes mecánicos para abrir un agujero hasta el túnel. Cuando fue seguro, bajé al túnel y metí la cabeza por el estrecho agujero de acceso. Tendríamos que ampliarlo.

—Whoa,— eché la cabeza hacia atrás y apagué las luces del casco para no cegar a la gente. —Es como la Edad Media ahí dentro.

—¿Qué? —preguntó Skippy con incredulidad.

—La Edad Media, Skippy. La gente iba dando tumbos —hice la pantomima de caminar con las manos por delante—, tropezando con cosas porque no veían.

—Oh. Dios. Dios, — jadeó. —Eres tan jodidamente ignorante. ¿Crees que la Edad Media se llama así porque el sol se fue a dormir?

—No soy científico, Skippy, pero estaba oscuro por alguna razón. Por eso se llamaba "Oscura".

—Joe, estoy sin palabras. No tengo palabras.

Le guiñé un ojo a Adams, y ella estalló en carcajadas, arrastrando al resto de nosotros con ella.

—No seas tan crédulo, Skippy,— dije cuando pude volver a hablar.

—Aargh,— Skippy emitió un sonido como de crujir de dientes. —Joe, te odio más de lo que las palabras pueden decir.

—Yo también te quiero, Skippy.—Volviéndome hacia Smythe, le aconsejé —Vamos a necesitar luces de repuesto, y baterías de repuesto para los cascos y las luces portátiles. Skippy, ¿hay alguna forma de activar las luces ahí dentro?—

—No debería responder porque estoy enfadado contigo, Joe, pero haré lo que pueda. Hay luces en los túneles, sin embargo son realmente antiguas y no se han utilizado en millones de años.—

—Sí, pero es tecnología de los Antiguos, ¿verdad? Debería durar para siempre.

—Joe, ni siquiera los Antiguos duraron para siempre, ¿recuerdas? Se fueron. Esos túneles estaban destinados a ser utilizados temporalmente durante la construcción de las instalaciones subterráneas, así que sospecho que los Antiguos no gastaron mucho esfuerzo en hacer que las luces de allí fueran duraderas.—

Tenía razón, las luces originales del túnel hacía tiempo que estaban muertas e inservibles. Las luces de nuestros cascos y las linternas de mano proporcionaban suficiente iluminación. Smythe y Giraud se adelantaron con los exploradores. Necesitábamos exploradores, porque Skippy no tenía un mapa completo de los túneles y tuvimos muchas salidas en falso y llegamos a muchos callejones sin salida. En algunos lugares, los túneles se habían derrumbado parcialmente, aunque eran muy pocos teniendo en cuenta su antigüedad: unos cien millones de años, según Skippy. Nos dijo que no nos preocupáramos por los lugares en los que los túneles se habían derrumbado; esperaba que los Antiguos hubieran excavado múltiples puntos de acceso a la cámara en la que estuviera el conducto. Si es que existía tal cámara. Si es que alguna vez hubo un conducto bajo la superficie.

No me gustaba tener miles de litros de agua sobre la cabeza, de ninguna manera podría haber estado nunca en el servicio silencioso de un submarino. Menos aún me gustaba la idea de tener millones de toneladas de roca sobre la cabeza. Llevar un traje blindado sellado ya era bastante claustrofóbico para mí, no me agradaba pensar en estar en un túnel oscuro que podía derrumbarse en cualquier momento.

Mi auricular zumbó y entonces habló la voz de Giraud.

—Señor, debería subir aquí y ver esto.

Con mis escoltas, el sargento Adams y el teniente Poole, y con Skippy sujeto a mi cintura, avancé trotando por el túnel de suave pendiente.

El túnel terminaba en una puerta grande y de aspecto sólido, pero eso no era lo que el equipo estaba mirando. A la derecha, cerca de la pared del túnel, había un objeto. Un objeto vagamente familiar. Un objeto vagamente siniestro.

Era un monolito.

Una gran losa rectangular, completamente negra, de una sustancia dura y brillante, incrustada en el suelo.

—Whoa,— dije en voz baja, mientras todos nos mirábamos nerviosos.

—Da. Da. ¡Da! —Skippy cantaba sin ton ni son.

—No tiene gracia, Skippy.

—Vamos, Joe —se rió entre dientes—Ese es el tema musical de —2001: Una Odisea del Espacio. Tenía que hacerlo.

—No, no tenías que hacerlo. No ahora que estamos en estos espeluznantes túneles. ¿Qué demonios es esta cosa? El monolito, o lo que fuera, no era exactamente como el de la película. Éste tenía los bordes redondeados y, ahora que lo examinaba de cerca, su superficie no era completamente lisa, sino que estaba cubierta por una cuadrícula de pequeños hexágonos. Era de un negro intenso.

—Te diré lo que no es —se burló Skippy—No es un artefacto alienígena que otorga milagrosamente inteligencia a monos ignorantes. Porque eso es imposible. Monos inteligentes, hee hee, eso es gracioso.

—Me alegro de que te estemos entreteniendo. ¿Es peligrosa esta cosa? —Infringiendo el protocolo militar, me metí las manos en los bolsillos, luchando contra el impulso de alargar la mano y tocar la cosa. Por lo que recordaba de aquella película emitida por la televisión por cable, a los astronautas de 2001 no les había ido muy bien.

—No, Joe. Es un generador de campo, y está apagado. Lo ha estado por mucho, mucho tiempo. Su propósito es estabilizar los túneles en caso de terremotos. Por lo tanto, está aquí para protegerte, aunque, por supuesto, eso no es por diseño.

—Genial. Te tomo la palabra —dije en voz baja mientras me deslizaba junto al monolito, manteniéndome al otro lado del túnel. —Ábrenos la puerta, Skippy.—

La voz de Skippy cambió, volviéndose suave y monótona.

—No puedo hacer eso, Dave. Estás poniendo en peligro la misión.

—¡Skippy!

—¡Hahahahahaha! ¡Oh, eso fue precioso!

—No, eso fue espantoso,—estaba enojado con él. —Una IA nunca debería hacer esa broma.

—Una IA tiene que hacer esa broma alguna vez, Joe. ¡Maldición, he estado guardando esa desde que nos conocimos en Paraíso! Finalmente tuve la oportunidad perfecta. Ok, abriendo la puerta ahora. Debo advertirte, hay más de esos monolitos espaciados uniformemente por los túneles.

—¿Muchos? —Incluso ahora que sabía lo que era, la ominosa losa negra me incomodaba.

—No, probablemente sólo verás uno o dos más. Pero te has enfadado mucho con este, así que he pensado que te vendría bien que te avisara.

Me sentí tan desconcertado al ver el monolito que no me molesté en protestar porque mi reacción no había sido un "berrinche".

Tras el susto de ver un monolito, Smythe avanzó a paso decidido pero no apresurado, ansioso por alcanzar el objetivo. Veinte minutos después, el equipo de exploración volvió a llamarme, así que me adelanté trotando para ver en persona cuál era el problema. Mi visor y mi zPhone ya me permitían ver las cámaras de los cascos de los exploradores de vanguardia; aun así, quería verlo de cerca.

Era un agujero en el suelo, uno grande. Tal vez cinco metros de diámetro, perfectamente circular, y había otro círculo en el techo por encima. Primero miré hacia abajo, donde una plácida agua negra llenaba el agujero diez metros por debajo del suelo del túnel.

—Mierda. Está inundado —afirmé lo obvio. Luego me incliné un poco sobre el agujero para levantar la cabeza y encendí las luces del casco. El agujero de arriba se perdía en la oscuridad, demasiado lejos para que pudiera ver hasta dónde llegaba. Pude ver que, aunque la pared del agujero era lisa en su mayor parte, había grietas y lugares donde se habían desprendido trozos a lo largo de los siglos.

—Tenga cuidado, señor —me advirtió el Ranger Poole agarrando mi mochila—No queremos que te caigas.

—Sí —asentí, poniéndome a salvo y mirando el agua. —Ya he tenido suficientes excursiones submarinas para esta misión. Tal vez toda mi vida. Esto me recuerda, ¿te has enterado de lo del tipo que trabajaba en la fábrica de cerveza?

La expresión de Poole era inexpresiva.

—¿Señor?

Sonreí.

—Su mujer está en casa, preparando la cena, y un ministro y el supervisor de la fábrica de cerveza llaman a su puerta. Lo siento, señora, dice el supervisor, su marido se ha caído esta mañana en una cuba de cerveza y se ha ahogado. La mujer mira hacia la cocina, donde la mesa está preparada para la cena. Se ha caído esta mañana, pregunta, ¿y me lo dice ahora? Bueno, dice el supervisor, ha tardado un poco porque ha salido un par de veces para utilizar el baño.

Poole estalló en carcajadas, sobre todo porque no esperaba que contara un chiste, y todos se unieron.

—Skippy, ¿para qué es este agujero?

—Era un tubo de acceso antigravitatorio para bajar equipos desde la superficie, allá cuando se estaban construyendo las instalaciones.

—Bueno, maldita sea —volví a mirar hacia arriba, donde el agujero parecía ir muy, muy arriba—¿Podríamos haber utilizado este tubo para bajar, en lugar de caminar todo el maldito camino?

—No, Joe. Estos tubos han estado abandonados durante mucho tiempo, y se han vuelto algo inestables. Ese tubo en particular está bloqueado cincuenta y dos metros por encima de ti.

—¿Solo cincuenta y dos?—Entrecerré los ojos, me espabilé y busqué en un menú para aumentar el aumento del visor de mi casco. —No veo nada.

—Eso se debe al campo de pelusas. Es más potente bajo tierra.

—Oh,—Me sentí tonto. —Dijiste "este tubo en particular". ¿Hay más?

—Sí, aunque no muchos en esa región. Tu ruta planeada debería cruzar sólo tres más. Ten en cuenta que mi imagen del trazado subterráneo está incompleta debido al campo de pelusa.

—Entendido. Ok, todos, tengan cuidado con los agujeros gigantes en el suelo. Sólo estarán donde el túnel sea muy ancho.

—Correcto—Skippy respondió simplemente.

—Buen consejo de seguridad. Salgamos.

El túnel descendió más pronunciadamente y se curvó hacia la izquierda. Después de una vuelta, nos dimos cuenta de que el túnel se había convertido en una espiral. Constantemente girando a la izquierda me hizo sentir como un conductor de NASCAR. De vez en cuando había túneles a la derecha; Skippy nos dijo con entusiasmo que los ignoráramos. Ahora estaba seguro de que había algún tipo de cámara debajo de nosotros, y quería llegar allí rápidamente. Tuve que contener a Smythe para que no bajara demasiado rápido por la espiral.

—Nos ha llevado todo este tiempo encontrar un conducto, comandante. Un par de minutos por precaución no nos van a hacer daño.—

—Sí, coronel,— respondió Smythe.

La lata de cerveza fue menos cooperativa.

—¡Un par de minutos en tiempo de saco de carne Joe! Una maldita eternidad en tiempo de Skippy.

A pesar de las quejas de la lata de cerveza, llegamos al fondo menos de media hora después.

—¡Lo tengo! —Skippy gritó cuando atravesé la puerta del túnel y entré en una cámara esférica tan grande que los focos de nuestros cascos sólo iluminaban tenuemente la penumbra del otro lado. Desde la puerta, una pasarela de unos cinco metros de ancho se extendía hacia el centro de la cámara. —¡Whoo! ¡Sí! Aquí hay un conducto. Vamos a buscarlo, Joe, no somos más jóvenes.

—Uh, espera un momento, Skippy,— arrastré cautelosamente los pies hasta el borde de la pasarela, que no tenía barandilla. Ni ningún medio visible de apoyo. Salía en voladizo de la parte inferior de la puerta, un puente largo, delgado, de aspecto endeble y vertiginoso que no llevaba a ninguna parte. Literalmente a ninguna parte. El puente simplemente terminaba, como si se hubiera roto. La pared de la cámara era lisa, y al mirar hacia abajo apenas podía ver el fondo. Para ver mejor, hice clic con el ojo para ampliar la imagen. El fondo de la cámara no era totalmente liso, había algún tipo de maquinaria allí abajo. O lo que veía eran cosas que se habían desprendido y caído a lo largo de los eones. Cosas como el resto de la pasarela y sus soportes. —¿Dónde está ese conducto?

—Allá arriba, duh.

—Arriba, oh—incliné la cabeza hacia atrás. Algo parecido a una lámpara de araña colgaba de la parte superior de la cámara. En la vista ampliada de mi visor, pude ver que las cosas de arriba se habían roto. ¿O las habían quitado? Había soportes que claramente solían sostener algo, pero que ahora se proyectaban hacia el aire vacío. Cables y alambres colgaban, conectados a la nada. Ahora que sabía lo que estaba viendo, el borde de la pasarela hacia el otro extremo estaba raspado y astillado, como si los objetos que caían de la araña hubieran impactado contra la pasarela al descender. —¿Allí arriba? ¿Cómo demonios se supone que vamos a subir?

—Ustedes son los monos, ese es su problema. Yo me encargo de todo, Joe, tú encárgate de los detalles.

El mayor Smythe y yo intercambiamos una mirada, y yo hice la pantomima de envolver una lata de cerveza con las manos y estrangularla. Smythe se echó hacia atrás por encima de un hombro y dio un golpecito a la bolsa de equipo que llevaba.

—Podemos conseguir una línea ahí arriba, señor —me dijo con confianza.

—¿Vas a disparar un grappler tan arriba, como Batman? —Esa idea no me parecía realista. Mi visor me decía que la parte inferior de la araña estaba a sesenta metros de la pasarela-puente.

—La Alegre Banda de Piratas es bastante más guay que Batman —respondió Smythe con un guiño. Sacó un tubo corto que tenía un botón en un extremo. —Los has utilizado en los entrenamientos —dijo con una mirada interrogante. Estaba poniendo en duda mi memoria, mi valor, mi fe en el lujoso equipo Kristanga, o las tres cosas. —Esta línea puede sostener a un Kristanga, puede sostener fácilmente a un humano.

—Mayor —le expliqué pacientemente—, mi falta de confianza no es en usted, ni en su equipo, ni en nuestro equipo de lagartos robado. Sé que esas cuerdas de agarre funcionan muy bien. Lo que me temo es que esa araña, antena, lo que quiera que sea esa cosa de ahí arriba, parece que ya se está cayendo a pedazos. Y esta pasarela —la golpeé con la punta de una bota— tampoco me llena de confianza.

—Podemos... —empezó a decir Smythe.

—En realidad Joe tiene razón,— interrumpió Skippy con desdicha. —He estado examinando el conjunto de ahí arriba con los limitados sensores de sus trajes, y parece ser, um, quizá la mejor palabra para describirlo sea 'raquítico'.—

—¿Raquítico?

—Sí. No quiero decir que el conjunto sufra de huesos blandos debido a la deficiencia de vitamina D como en la enfermedad llamada raquitismo. Quiero decir que parece bastante débil y endeble.

—¿Débil y endeble? ¿Deberíamos arriesgarnos yendo allí?

—Oh, sí—me aseguró Skippy, totalmente. Deberías correr el riesgo. Me quedaré aquí donde es seguro, si no te importa.

—Sabes, sería terrible si te sostuviera sobre el borde de esta pasarela y mi mano resbalara.

—Ja ja, muy gracioso, Joe.

—En serio, ¿esta pasarela es segura?

—La pasarela es lo último que debería preocuparte, Joe. Sé que para un mono ignorante, un tablón delgado que se extiende tan lejos da miedo, pero es bastante sólido. Y ya que estamos siendo serios por un minuto, sugiero que quien suba a ese ensamblaje sea lo más ligero posible para reducir la tensión en la estructura del candelabro allá arriba.—

—Oh, genial. ¿Podemos utilizar un avión no tripulado en su lugar?

—Porque los drones que tenemos con nosotros no tienen pulgares oponibles, lamentablemente, la respuesta es no, Joe.

—Pero no tienes problema con que uno de nosotros suba.

—Una vez más, tu especie debería estar totalmente arrepentida de haber perdido sus colas. Estúpidos monos. ¿En qué demonios estaban pensando vuestros antepasados?

Ranger Poole se adelantó y habló antes de que pudiera contestar al comentario idiota de Skippy. Incluso levantó la mano como si aún estuviera en la escuela primaria.

—¿Coronel? Soy el más ligero del equipo, incluso con mi armadura.

La miré fijamente. Tenía razón. Era el miembro más bajo del equipo; dos de las mujeres chinas de Tigre Nocturno eran sólo un poco más altas, pero Poole era la persona más baja en los túneles con nosotros. Smythe la había asignado, como de costumbre, para ser mi guardaespaldas y niñera no oficial. Eso me molestaba menos que antes; había renunciado a ganar esa discusión con Smythe. En este caso, como llevaba a Skippy atado a la cintura, podía hacerme la ilusión de que Poole estaba allí para proteger nuestra lata de cerveza defectuosa y no a mí.

—Mejor deshacerse de la armadura —sugirió Skippy alegremente. Volví a sentir ganas de estrangularlo. Debía de haber captado mi lenguaje corporal, o monitorizaba mi pico de tensión arterial o la respuesta galvánica de mi piel o alguna otra gilipollez de esas que utilizaba para leerme la mente. —Oye, no estoy siendo un idiota, Joe. El peso de la armadura supondría un riesgo significativo para la asamblea, y por lo tanto para el teniente Poole. Si cae hasta el fondo, la armadura por sí misma no la salvaría de una lesión significativa, probablemente fatal. Antes de que se pregunte si la armadura le permitiría sobrevivir a una caída a la pasarela, la respuesta es no, porque es casi seguro que rebotaría y caería hasta el fondo. Además, el peso de la armadura ejercería una presión inaceptable sobre una línea de seguridad.

—Creo que tiene razón, señor —asintió Poole con entusiasmo—Si algo se rompe ahí arriba, prefiero no preocuparme de que la armadura rompa la línea de seguridad.

—Si algo se rompe ahí arriba,— levanté la mirada hacia el candelabro,—espero que no seas tú, Poole. Ok,— me volví hacia Smythe. —Montamos tres cables, los atamos a tres soportes, lo que sea ahí arriba. Si uno se suelta, Poole puede utilizar los otros dos para evitar una caída.— En teoría, me dije. Y no sería yo quien arriesgara el cuello ahí arriba.

Primero, enviamos un dron del tamaño de un colibrí para reconocer el montaje, que parecía aún más endeble en un primer plano. Skippy estaba consternado por el estado del aparato que se alzaba sobre nuestras cabezas; llegó a la conclusión de que alguien o algo había retirado componentes importantes de lo que fuera que el aparato iba a ser originalmente.

—Joe, creo que cuando este aparato completó su propósito, cualquiera que éste fuera, fue parcialmente desmontado; tal vez los componentes retirados se utilizaron más tarde en otra parte. Eso realmente no importa.

—Sí que importa, si una de las cosas que quitaron es este conducto que necesitas —repliqué. —¿Puedes confirmar que está ahí arriba? —Todos estábamos viendo el vídeo del dron, y yo no había visto nada parecido al conducto que el equipo de Smythe había robado de Barsoom.

—Confirmado. Es esto,— amplió la imagen sobre un trío de esferas con antenas de aspecto puntiagudo unidas a ellas. —Esta cosa es un tipo diferente de conducto, pero servirá. Joe, sinceramente, desde aquí no puedo decir si éste es funcional. Parte del conducto está dentro del conjunto, tendrá que ser removido para su inspección.

—¿Retirar? —Esa idea no me gustó. El extremo posterior del conducto estaba enterrado en una gran carcasa, no vi cómo Poole podría desmontar la carcasa mientras se balanceaba sobre un cable. —¿Sería mejor que Poole te llevara hasta allí, para que pudieras acercarte lo suficiente a...?

—No. Sé lo que estás pensando, Joe, pero tenemos que bajar el conducto y conectarlo a una fuente de energía antes de estar seguros de que funciona. La mala noticia es que sólo veo un conducto ahí arriba, pero veo otras siete carcasas que solían contener conductos similares. Por alguna razón, ese conducto se dejó ahí arriba, y eso no me hace confiar en su estado. No creo que los Antiguos se hubieran dejado uno, a menos que ya no fuera útil.

—Genial—Levanté las manos con frustración. —Simplemente genial.

—¿Señor? —Poole cortocircuitó la diatriba que estaba a punto de lanzar. —Hemos venido hasta aquí —sabía que se refería no sólo a todo el camino hasta los túneles, sino también hasta Pan de jengibre y hasta el Motel Cucaracha. —Me gustaría intentarlo. Las líneas de seguridad me protegerán.

Smythe asintió, y supe que tenía razón.

—Ten cuidado ahí arriba, Poole,—le advertí. —No hay prisa por hacer esto ahora.

El equipo de Smythe utilizó tres garfios para sujetar cabos a partes del conjunto situadas encima del conducto; partes que Skippy juzgó que aún eran lo bastante sólidas estructuralmente como para soportar el peso de Poole. A pesar de mi comparación un tanto burlona, las pinzas Kristanga no eran como los toscos dispositivos que utiliza Batman. La punta de nuestras pinzas era un dron del tamaño de un gorrión, que transportaba la línea detrás de él. El equipo de Smythe utilizó una combinación de zPhones y el seguimiento del movimiento ocular en sus visores para guiar a los drones hasta varios puntos, y luego cada dron se sujetó firmemente a su línea para mantenerla en su sitio. El comandante Smythe tenía razón: la Alegre Banda de Piratas era mucho más guay que Batman.

Poole se enganchó a los tres cabos y utilizó uno de ellos y un cabestrante que llevaba en el cinturón para subir. Ascendió lentamente, mientras Skippy vigilaba con ansiedad el conjunto que se balanceaba suavemente. Cuando Poole se acercó a un par de metros del punto más bajo del conjunto, éste se balanceó de forma alarmante y un soporte se desprendió para caer, rebotar en la pasarela justo delante de mí y caer al fondo de la cámara con un estrépito estremecedor.

—Estoy Ok,— anunció Poole con voz tranquila. —Las cuerdas son sólidas —añadió. Uno de los soportes a los que estaba sujeta una cuerda de seguridad se combó. En ese momento, el cabo no tenía su peso encima; el soporte se había combado por sí solo. —Esa cuerda de seguridad ya no es segura—dijo lo obvio.

—¡Un momento! —grité porque la placa frontal de mi casco estaba abierta y porque soy idiota; ella podía oírme perfectamente a través del auricular de su zPhone si le hubiera susurrado. —Mayor Smythe, ¿puede desconectar esa línea y llevarla a un lugar más seguro?

—Sí, señor —respondió Smythe con seguridad, porque su equipo ya estaba en ello antes de que yo hablara. El dron con garfio del tamaño de un gorrión se soltó de su abrazadera en el cable, voló alrededor para soltar el cable del soporte y, en menos de un minuto, el cable tenía un agarre de hierro alrededor de la parte superior del conjunto, donde se unía al techo. Tal vez es ahí donde deberíamos haber atado todas las líneas en primer lugar".

Poole probó las dos cuerdas de seguridad tirando de ellas y dejando que todo su peso descansara sobre una cuerda y luego sobre la otra. Cuando se declaró satisfecha, la dejé reanudar el ascenso utilizando el cabrestante de su cinturón. Odiaba quedarme inútilmente debajo de ella, pero tenía que confiar en mi gente.

—Esto podría ser un problema —anunció Poole—Parece que hay que cortar parte de esta carcasa. No veo costuras ni huecos.

—Estoy de acuerdo,— dijo Skippy antes de que pudiera responder. —Donde solían estar los otros siete conductos, también faltan los dos tercios delanteros de las carcasas; parecen ser parte integral del conducto. Joe, te recomiendo que el teniente Poole corte alrededor de la carcasa aquí —ilustró el corte deseado en la imagen de mi zPhone.

Aplastando mi ansiedad interna, aprobé el envío de un soplete cortador de plasma a Poole, y ella cortó el resistente material de la carcasa, teniendo mucho cuidado de no dañar el conducto interior. Mientras manejaba el cortador, todos permanecíamos con los ojos pegados a las imágenes de nuestros visores o zPhones, observando cada destello del soplete de plasma. Cada uno de nosotros sabía que esta era nuestra última y mejor esperanza de devolver a Skippy toda su genialidad. Reconstruir el Holandés. Para escapar del Motel Cucaracha. Para verificar que la Tierra estaba a salvo.

Nuestra última y mejor oportunidad de ir a casa.

—Atrás, esta cosa está a punto de soltarse —advirtió Poole cuando el cortador se acercaba a los últimos grados de un círculo completo alrededor de la carcasa. Había atado una cuerda al conducto para que no se cayera al cortar la carcasa. —¡Ahí va!— La carcasa cayó, rebotando en un soporte que se rompió y fue a dar vueltas hasta golpear el lateral de la cámara. Por la forma en que rebotó, la carcasa debía de ser sorprendentemente ligera. Me animé al ver que ya teníamos acceso al conducto y que nadie había resultado herido.

—Uh, oh —el tono de Poole fue más alarmante que sus palabras, echando por tierra mi momentáneo buen humor—Mierda. Lo siento. Skippy, ¿estás viendo esto?

Todos lo estábamos viendo. La parte del conducto que había quedado encajada en la carcasa estaba ennegrecida.

—Oh—Poole gimió. —¿Lo he cocinado con el soplete?

—No —le aseguró Skippy con voz inestable. Tenía sus propios temores. —Si el plasma hubiera dañado el conducto, estaría más hacia la mitad. Oh, mierda. Esto no es bueno. Nosotros...

—Hola—le corté antes de que su negatividad pudiera infectarnos a todos. —Esto es tecnología de los Antiguos, ellos construyen cosas fuertes.

—Ah, pero estos conductos son delicados, Joe —replicó la lata de cerveza en un tono lento y malhumorado.

—¡Eh!—Le hice callar. —No nos gafes, Skippy. Poole, bájanos esa cosa y la probaremos.—

Esperamos a que Poole regresara a la pasarela y nos retiramos a la seguridad comparativa del túnel antes de conectar el conducto manchado de hollín a los cables de alimentación.

—Ok, Skippy, haz lo tuyo —ordené mientras me agazapaba en el túnel, de espaldas al conducto de la pasarela. Si la maldita cosa explotaba, no quería que nadie resultara herido. —¿Skippy?

No respondió.

—El circuito de energía está activo —aconsejó el capitán Chandra. —¿Quizás funcionó, y el señor Skippy se está cargando a sí mismo?

—Ojalá nos hubiera avisado antes de...

Skippy me cortó.

—No, Joe. No, no estoy en el proceso de carga. No ha funcionado. ¡La estúpida cosa está quemada! Por eso los Antiguos no se molestaron en quitarlo. ¡Qué porquería!

Durante un largo minuto, nadie habló. Nadie sabía qué decir. Finalmente, Mychalchyk hizo una pregunta obvia.

—¿Puedes intentarlo de nuevo?

—Lo intenté,— respondió Skippy sin ser sarcástico, lo que nos indicaba lo deprimido que estaba. —Lo he intentado una y otra vez. Es inútil. Joe, me temo que esto es todo; no vamos a encontrar un conducto en Pan de jengibre.

—No sabemos eso, Skippy. Este es sólo un túnel...

—Es el único túnel donde pensé que podríamos encontrar un conducto. Joe, aunque aprecio que trates de animarme, tenemos un problema más grande e inmediato que tratar.

—¿Cómo qué?— pregunté con una mirada temerosa hacia la pasarela. El equipo estaba a salvo en el túnel, pero si la pasarela se caía, podía derrumbar parte del túnel con ella.

—Al sistema de mantenimiento responsable de estos túneles no le hace ninguna gracia que alguien se meta con el equipo aquí abajo —advirtió. —Se activó cuando Poole empezó a cortar en la carcasa. No te lo dije entonces, porque el sistema no hizo nada en ese momento. Y porque supuse que una vez que tuviéramos el conducto y yo me arreglara, podría decirle al sistema de mantenimiento que se apagara solo.—

—¿Y ahora?

—Ahora hay robots de reparación que se dirigen hacia aquí, y no van a estar contentos de que elementos desconocidos dañen su equipo. Sugiero que nos retiremos a la superficie, pronto. Si podemos.

—¿Si podemos?—Smythe no esperó una orden mía, se bajó la careta y desenfundó el rifle.

—Hay una docena o más de robots convergiendo en este lugar —explicó Skippy—Estoy calculando rutas de escape alternativas, pero superarlas puede ser complicado.

Difícil era quedarse corto. Corriendo con la velocidad mejorada que nos proporcionaba la armadura de Kristanga, subimos a toda velocidad por la rampa, yo mareado por la fuerza centrífuga de girar constantemente a la derecha hacia el túnel en espiral. En el camino, conté los túneles laterales, recordando once de ellos. Skippy nos había advertido que todos eran callejones sin salida, pero también lo era la cámara que teníamos detrás; no había forma de salir de aquella extensión esférica. De los once túneles laterales, pasamos ocho antes de toparnos con una obstrucción. Así lo llamó Skippy: una obstrucción. Yo lo llamé un maldito gran problema.

Era grande, casi lo suficiente como para bloquear toda la altura y anchura del túnel. Un bot de mantenimiento. El diseño del robot Antiguo no parecía significativamente diferente de una unidad Thuranin comparable; supongo que sólo hay tantas maneras de construir una máquina que necesitaba manipular equipos. Se movía sobre una especie de tentáculos que terminaban en pies o peldaños o ventosas o tal vez lo que fuera necesario para la superficie sobre la que se movía. Por encima, desde la sección media, había brazos manipuladores. No parecía tener cabeza ni ojos; las luces rojizas que cubrían su cuerpo eran probablemente sensores, incluso ópticos.

Nada de eso importaba. Lo que importaba era que el robot estaba obstruyendo nuestro único camino de vuelta a la superficie. De lado a lado bloqueaba el camino por completo, no estaba extendido a toda su altura por lo que había un par de metros de espacio libre por encima de él. La cosa avanzaba lentamente hacia nosotros, sacudiéndose y tambaleándose por el túnel en espiral. Crujía, chirriaba y gemía, el sonido de una máquina increíblemente antigua que aún intentaba cumplir su propósito.

El robot no era el único problema, pues detrás de la máquina se deslizaba una gruesa puerta desde el techo del túnel. No había visto ninguna puerta de ese tipo en el descenso, pero entonces no las había estado buscando.

Smythe desenfundó su rifle y lo apuntó hacia el robot, buscando un punto vulnerable.

—Mayor Smythe, baje las armas, por favor —pidió Skippy en voz alta.

—¡Bajar! ¿Por qué?—Smythe no apartó los ojos del bot Antiguo, que avanzaba tambaleándose.

—Porque —explicó Skippy lentamente—, ahora mismo tienes el problema de que un bot de mantenimiento cree que has dañado un equipo viejo, obsoleto y abandonado. Si empiezas a disparar a un bot que es el responsable de mantener esta instalación operativa, tendrás un problema mucho, mucho mayor.

—Creo que tiene razón, comandante —dije inseguro.

Smythe retrocedió mientras el bot avanzaba lenta y vacilante, con sus antiguas articulaciones crujiendo y chirriando.

—Hagan lo que dice la lata de cerveza, bajen las armas —ordenó Smythe.

Ranger Mychalchyk apuntó su rifle al suelo y apartó el dedo del gatillo, pero no estaba contento.

—¿Sin armas? Señor, ¿qué se supone que debemos utilizar contra esta cosa? ¿Lenguaje duro?

—Estoy trabajando en ello —anunció Skippy, molesto. —Maldita sea, no puedo establecer una conexión. Alguien hizo estos bots a prueba de idiotas, y aparentemente yo soy un idiota.

De todos los atributos que necesita un buen soldado, quizá el sentido común sea el primero de la lista. La sargento Adams no esperó ni pidió órdenes; evaluó la situación en un abrir y cerrar de ojos y corrió hacia delante sin vacilar. Cuando estuvo a una zancada del robot y éste se agachó para evitar una colisión, ella saltó, raspando la parte superior de su casco y la parte trasera de su traje contra el techo del túnel. Cuando bajó, se movía rápido y sin control, girando y rodando por el suelo, golpeándose contra las paredes. Antes de detenerse, agitó un brazo y gritó:

—¡Ok? Vamos.

Mi propio sentido común necesitaba una actualización, porque vacilé y me quedé inmóvil mientras el robot reanudaba su espasmódico avance. Cuando me giré para dar órdenes a Smythe, que estaba detrás de mí, sentí que me agarraban bruscamente dos Rangers que debían de haber recibido recientemente una inyección de refuerzo a su sentido común. Me levantaron mientras yo chillaba en señal de protesta y, antes de que pudiera reaccionar, Poole y Mychalchyk me hicieron girar hacia atrás y luego me lanzaron por debajo de la cabeza, volando por los aires con los brazos agitados y las piernas dando vueltas. Gracias a mi torpeza y estupidez, mi pie izquierdo chocó contra uno de los brazos manipuladores del robot, haciéndome caer de bruces sobre el casco. Patiné sobre el casco durante un metro antes de que una cresta de la parte superior del casco se enganchara en algún desperfecto del suelo del túnel, y mis piernas saltaron hacia delante.

Ni siquiera tuve la dignidad de ponerme en pie, porque cuando aún giraba sobre mi espalda como una tortuga, Adams me agarró de un brazo y me detuvo de un tirón.

—¡Coronel! Vamos!— Me puso en pie de un tirón y, con un fuerte empujón en la espalda, me impulsó hacia delante.

No había tiempo que perder ni tenía sentido protestar. Para cuando pude detener mi avance, tuve que agacharme para evitar golpearme la cara contra la puerta que seguía deslizándose. Lo único que pude hacer fue rodar hacia un lado y arrastrarme frenéticamente para apartarme de la puerta. En cuanto llegué al otro lado de la puerta, me di cuenta de que Adams se arrastraba detrás de mí, con las extremidades motorizadas de su traje trabajando en su contra al perder tracción en el suelo liso. La puerta estaba a punto de aplastarla cuando estiré una mano hacia atrás y tiré con todas mis fuerzas. Se estrelló de bruces contra mí torso y yo caí de culo hacia atrás. Como coronel, se suponía que era un oficial y un caballero. Deslizarme de culo probablemente no se consideraba un comportamiento caballeroso, pero a la mierda.

¡CLANG! La parte inferior de la puerta chocó contra el suelo del túnel con un reverberante toque de perdición.

—Mierda, —jadeé.

—Maldita sea —asintió Adams, moviendo la cabeza arriba y abajo, con los ojos muy abiertos tras el visor—¿Has visto esa puerta? Debe de tener un metro de grosor .

Con un par de ojeadas para repasar las imágenes grabadas, tenía una medida exacta.

—Uno coma uno seis metros —dije, sin saber por qué me había molestado.

—Correcto, Joe,— la voz de Skippy reflejó sorpresa. —¿Cómo es que ahora eres tan preciso, cuando normalmente me dices que estás Ok con una precisión de nivel "meh"?

—Se llama shock, Skippy,—no perdí el tiempo discutiendo con él. —¿Puedes abrir esa puerta?

—No, duh. Ya lo habría hecho, tonto. Y puedes olvidarte de hacer un agujero en esa puerta con la pequeña linterna de plasma de Cachorro que lleva el Sargento Adams, no haría ni mella. Joe, esa es una puerta de emergencia, no tiene un mecanismo para retraerse. Es de un solo uso.

—¿Cómo sacamos al equipo de Smythe de ahí? —exigí.

—¿Eh? No lo hacemos,— su tono incluía el "duh" implícito que yo odiaba. —Si están llegando a la superficie, lo harán por su cuenta. No podemos ayudarles.

—Skippy —comencé entre dientes apretados.

—Tiene razón, señor —Adams me agarró de los hombros y apretó su placa facial contra la mía para mirarme directamente a los ojos—Han ganado tiempo para nosotros, para ti, para salir de allí. Smythe sabe que la prioridad es ponerte a ti y a Skippy a salvo.

—Eso es mentira, Adams —la aparté con rabia. —No hemos encontrado un conducto que funcione aquí abajo, eso significa que Skippy se va a encontrar con la Hora Cero muy pronto. Mi utilidad aquí ha sido pensar ideas descabelladas para que Skippy las ponga en práctica. Cuando el gusano lo atrape, no valdrá una mierda. Entonces estaremos atrapados aquí para siempre, y nadie me necesita especialmente para plantar patatas en este planeta.—

Adams supo dejarme en silencio lidiar con mi ira impulsada por la culpa, y tras un minuto de mirar con rabia impotente la puerta sellada, pude volver a pensar con claridad.

—Lo siento, sargento —dije en voz baja sin mirarla. Mirarla mientras me disculpaba lo habría puesto incómodo. Ella no se molestó en responder. —Skippy, ¿hay otro camino al túnel más allá de esta puerta?—

—No, Joe, no que yo sepa. Por eso tuvimos que bajar por esa espiral.

—Sí, la espiral —musité. El túnel se curvaba sobre sí mismo, enroscándose e inclinándose constantemente para descender sin ir muy lejos en ninguna dirección. La cámara donde encontramos aquel conducto quemado estaba bajo nuestros pies, o no muy lejos en ninguna dirección horizontal. —Adams,— giré sobre mis talones y comencé a trotar por el túnel. —Ven conmigo, tengo una idea.

—¿Una idea, señor? —El escepticismo era evidente en su voz.

—En este momento es más un concepto que una idea —admití.

—Entonces estoy dentro —declaró simplemente.

—¿Confías más en un concepto vago que en un plan real?

—Cualquier idea que se te ocurriera tan rápido sería una completa gilipollez, señor —explicó. —Un concepto, eso es algo con lo que podemos trabajar.

Eso casi hizo que me detuviera, pero seguí adelante.

—Adams, estar dentro de tu cerebro debe ser interesante.

—¿Mi cerebro? —Se rió a pesar de la situación. —Dime, ¿es este concepto una de tus ideas extravagantes?

—Normalmente mis ideas son para que Skippy se meta con las leyes de la física. Este concepto tiene algo en común con la mayoría de mis ideas: es probablemente estúpido y poco práctico.

—Tus mejores ideas lo son, Señor,— respondió encogiéndose de hombros. —Donde quiera que vayamos, aceleremos el paso.—

Capítulo Veintiuno

—¿ESTA es tu idea? —Las manos en las caderas hablaron más alto que el tono de su voz.

—He dicho que era más bien un concepto.

—Joe, incluso para ser una de tus ideas, esto es una locura— intervino Skippy. —¿Qué demonios crees que vas a conseguir?

Con la punta de una bota, empujé un guijarro hacia el pozo, cayó y salpicó en el agua negra.

—Estos pozos son verticales, ¿verdad? —Sin esperar respuesta, seguí adelante. —Uno debe ser paralelo al túnel en espiral.

—Paralelo, sí, tal vez. ¿De qué sirve?

—También nos dijo que estos pozos se crearon para introducir equipos demasiado grandes para los túneles.

—¿Sí? ¿Entonces?

—Entonces...—Intenté escanear el agua con infrarrojos, pero no mostró nada. El agua estaba uniformemente fría. El equipo en esa cámara esférica llegó allí de alguna manera.

—Huh. Ok, Ok, eso tiene sentido,— admitió Skippy. —Pero sólo había un acceso a esa cámara.

—Ahora solo hay una forma de acceder a ella; por ese túnel en espiral. ¿Puedes revisar los datos grabados de los sensores, y buscar otra entrada que haya sido sellada después?

—Esos datos del sensor son vagos, Joe, no estábamos buscando puntos de acceso ocultos, y estos trajes Kristanga no tienen la mejor... hmmm. Ok. Interesante.

—¿Encontraste un punto de acceso? —pregunté ansioso.

—No, Joe, he encontrado una forma de ahorrar un QUINCE por ciento en el seguro del coche. Sí, dumdum, he encontrado otro punto de acceso, o lo que podría ser un punto de acceso. No puedo asegurarlo. Lo que sí encontré es una característica de la cámara que tiene poco sentido, a menos que originalmente fuera un punto de acceso. Hay un punto débil ligeramente aplanado a un cuarto de la pared.

—¿Ese punto débil está en el lado de la cámara que da a este pozo de acceso?

—Eres un listillo. La respuesta es sí,— admitió Skippy de mala gana.

—Sí—levanté el puño y acepté un cuidadoso choca esos cinco de Adams. Con nuestros trajes motorizados, una bofetada con toda la fuerza de la mano podría causar daños considerables.

—Joe, por favor, modera tu entusiasmo. Supongo que tu plan es bajar a ese pozo lleno de agua y encontrar una forma secreta de entrar en la cámara donde encontramos el conducto quemado. Tendrás que abrir un acceso entre el pozo y la cámara, permitiendo que miles de galones de agua inunden la cámara y los túneles sobre ella. Si sobrevives a eso, tienes que contactar con el Mayor Smythe, pasar los robots, y traer a todo el equipo a este pozo... Ya casi te ahogaste una vez en este planeta, no deberías tentar a la suerte una segunda vez. Las probabilidades de que salgas con vida son de 97 a 1.

—Skippy, realmente no necesito que canalices a tu nerd matemático interior ahora.

—Joe, no te dije las probabilidades contra tu supervivencia porque soy un nerd.

—Bien, entonces...

—Lo hice porque soy un idiota.

Adams puso los ojos en blanco y yo negué con la cabeza.

—Fue idea tuya que bajáramos a este maldito agujero, Skippy. La única razón por la que mi equipo está ahí abajo es porque...

—Joe, Joe, Joe. —Skippy dijo tristemente. —Tu ira contra mí es realmente sólo tu intento de desviar la culpa de donde realmente pertenece. Todo esto es tu culpa.

—¡¿Mi culpa?!

—Tú confiaste en una lata de cerveza enferma y despistada. Totalmente culpa tuya.

Adams asintió cansado.

—No se puede discutir con esa lógica, señor.

—Mierda.

—Noventa y siete a uno son grandes probabilidades comparadas con algunas de las mierdas en las que nos hemos metido —observó Adams sin sonreír. —¿Saltamos, coronel? —La expresión de su cara mientras se inclinaba sobre el borde del pozo era claramente infeliz.

—Estaba pensando en que ancláramos los cabos a... —Miré alrededor de las paredes lisas, el suelo y el techo del túnel. No había clavijas, anillas ni nada a lo que atar un cabo. —Hmmm. Esto podría ser un problema.

—¿Aquí es donde su plan se convierte más en un concepto, señor?— Ladeó la cabeza con una sonrisa desconcertada.

—Estoy trabajando en ello, Adams. Skippy, si te dejo aquí en el suelo, ¿puedes ponerte muy pesado para que podamos atarte una cuerda?

—Buena idea, Joe, excepto que la respuesta es no, actualmente no tengo esa capacidad, maldita sea. Será mejor que te pongas tu gorra de pensar.

Desenganchando su rifle, quitó el seguro.

—Mientras piensas, haré un agujero en esta pared. ¿A menos que tengas una idea mejor?

No la tuve.

Skippy no tenía una idea, pero tenía una objeción.

—Sargento, ¿recuerda cuándo aconsejé al Mayor Smythe no disparar a los robots de mantenimiento? El mismo consejo se aplica a disparar balas explosivas a los túneles.

—Bueno, mierda —le arranqué del cinturón y lo levanté para fulminar con la mirada su lata de cerveza—Seguro que tienes mucho que decir sobre cosas que no podemos hacer. ¿Tienes alguna idea útil?

—No. No soy un mono, Joe, las ideas útiles son cosa tuya. Te sugiero que pienses rápido.

Que me dijera eso fue súper útil. No. Muy bien, me dije, volvamos a lo básico. Específicamente, entrenamiento básico. Cuando te enfrentes a un obstáculo o desafío, primero considera qué recursos o activos tienes a tu disposición. ¿Qué teníamos con nosotros? Un montón de cable de nanofibra más fino que el hilo de pescar de monofilamento, pero capaz de soportar toneladas de peso. Cabrestantes atados a nuestros cinturones. Y nada a lo que anclar una línea.

O tal vez sí.

—Skippy, ese pegamento que tenemos, para arreglar fugas en trajes y cosas así, ¿qué tan fuerte es?

—No es pegamento, cretino ignorante—suspiró. —Es una pasta llena de nanoescala...

—Sí, bla, bla, bla, palabrería de empollón. Si utilizáramos un gran globo de ese pegamento en el suelo del túnel, ¿podría aguantar una línea?

—¿Globo? Joe, ese "pegamento", como tú dices, ugh,— resopló con asco. —Ni siquiera puedo describir tu asombrosa incapacidad para entender...—tartamudeó hasta detenerse. —Las nanomáquinas de ese adhesivo van mucho más allá de la tecnología humana, o incluso de la comprensión...

—Oye, lata de cerveza —intervino Adams. —¿Sí? ¿O no?

—Sí —soltó Skippy irritado. —Monos...

—Cállate—Adams no estaba aguantando una mierda en ese momento. —Más vale que las próximas palabras que salgan de tu boca sean instrucciones sobre cómo utilizar ese adhesivo, o te dejaré caer en ese pozo inundado. Como dijiste, Skippy, no encontramos un conducto. Así que, eres bastante inútil para nosotros.

—Instrucciones, Ooookaaaay,— nunca había oído a Skippy sonar reprendido. Hizo un sonido como si se aclarara nerviosamente la garganta. —Aquí tienes...

Caímos juntos en el pozo inundado, uno al lado del otro, dejando que los cabrestantes de nuestros cinturones nos bajaran de forma constante pero no demasiado rápida, para que nuestros trajes blindados pudieran ajustarse a la creciente presión del agua. Con Skippy como guía, descendimos hasta que estimó que estábamos al nivel de la cámara esférica, y entonces empezamos a buscar entradas ocultas a la cámara. —Adams,— cambié la vista de mi visor a infrarrojos y utilicé la yema de un dedo del guante para palpar a lo largo de la pared viscosa en el agua turbia. —Lo que buscamos podría ser muy sutil, si los Antiguos sellaron el acceso y lo rellenaron de hormigón, o de lo que sea que esté hecho el revestimiento de este pozo.

—Entendido, señor —respondió desde una docena de metros por debajo de mis pies—Pero también podría parecerse a esta gigantesca puerta circular que tengo delante de las narices.

—¿Ya la has encontrado? —Activé mi cabrestante para soltar más cuerda y descendí hasta su nivel. Efectivamente, había una puerta grande y evidente, con una gran bisagra en el lado derecho, pero ningún otro mecanismo visible. —Sargento, es usted realmente asombroso. Skippy, ¿alguna idea de cómo abrir esta cosa?

—No hay mecanismo de cerradura con el que pueda interactuar,— informó Skippy. —Tendrás que cortar la bisagra.

Adams llevaba un pequeño soplete de plasma, así que empezó el lento proceso de cortar la bisagra desde abajo. Ella estaba concentrada y yo no tenía nada que hacer, así que estúpidamente quise llenar el incómodo silencio. Al ver que el plasma avanzaba lentamente contra el duro material de la bisagra, calculé que íbamos a estar allí diez minutos o más, y no podía quedarme simplemente colgado de una cuerda mientras Adams trabajaba. Me di cuenta de que era la primera vez que estábamos solos, realmente solos. Durante la misión para reactivar los proyectores máser en el Paraíso, habíamos estado escondidos en la jungla, viviendo en una nave de transporte sigilosa. Pero otras personas habían estado en la selva con nosotros, y estuvimos ocupados casi todo el tiempo. En el pozo bajo Pan de jengibre, nadie podía oírnos hablar excepto Skippy.

—Adams —dije con toda la despreocupación de que fui capaz en aquel momento—, nunca hablamos de lo que te pasó en la cárcel de Kristanga, en el Paraíso. El pequeñajo que tengo en el fondo del cerebro, que es muchísimo más listo que yo, intentó impedir que las palabras salieran de mi boca, pero ignoré a mi subconsciente hasta que fue demasiado tarde.

Cuando conocí a Adams, había estado desnuda en una celda y, por las cicatrices de su espalda, me di cuenta de que los lagartos le habían hecho cosas terribles. Nunca había dicho nada sobre su experiencia allí, y yo nunca se lo había preguntado. Los psicólogos de la Tierra declararon a Adams y Desai aptos para el servicio, a pesar de mis reservas, y yo los había aceptado como miembros oficiales de la Alegre Banda de Piratas.

—¿De verdad, señor? —Su atención no vaciló; observaba atentamente el cortador de plasma. —¿Quieres hablar de eso ahora?

—Lo siento —respondí, desconcertado. Se me dan mal las conversaciones triviales, supongo.

—A mí también se me dan fatal las conversaciones triviales. El Cuerpo de Marines no consideraba la cháchara una habilidad básica.

—Lo siento, repetí. —No buscaba detalles escabrosos de,—¿cómo demonios iba a salir yo de esta conversación? —De, lo que hicieron los lagartos. Eso no es de mi incumbencia. Quería, ¿cómo encontraste la fuerza para seguir adelante?

—Disciplina, señor. Y, odio, esa vez ella apartó la mirada de la antorcha por una fracción de segundo.

—¿Odio?

—El odio es un poderoso motivador. Eso lo aprendí en la base. Lo que me pasó en esa cárcel, a todas las mujeres que no lograron salir de allí, me hizo odiar a los lagartos más de lo que pueda imaginar, señor. Después de Kobamik, cuando empezamos aquella pequeña guerra civil, Skippy me dijo que calculaba que ya habían muerto cincuenta mil lagartos antes de que el holandés se largara. Me preguntó si esa cifra me molestaba, y le dije que cincuenta mil lagartos muertos es un buen comienzo.

En Kobamik, había visto por primera vez a civiles de Kristanga, y sabía que Adams no se alegraría de la muerte de civiles, le pasara lo que le pasara en aquella cárcel. Pero compartía su sentimiento. En la Tierra, los Kristanga no habían dudado en causar muertes de civiles, habían atacado deliberadamente a civiles desde la órbita, provocando bajas masivas. —Sargento, hay un par de miles de millones de humanos en la Tierra que sienten lo mismo, y no conocen a los lagartos como nosotros.

—No te voy a contar lo que pasó en esa cárcel —dijo Adams sin mirarme. —Sólo se lo conté al psicólogo del Cuerpo de Marines porque me lo ordenaron, y porque sabía que si no se lo contaba todo, no me autorizarían a volver aquí. No te lo diré porque no quiero recordarlo, y no quiero que tengas esa imagen en tu mente cada vez que me mires. No digas que no lo harás. Porque lo harás. —Resaltó esto último con una mirada a mi visera. —Soy sargento primero del Cuerpo de Marines de los Estados Unidos. No quiero la compasión de nadie, ni su comprensión, que es casi peor.

—Adams...

—Le contaré lo que me pasó cuando llamaron a la puerta de mi celda y usted la abrió. Pensé que había sido abandonado, por la humanidad. Mi especie, la FENU, mi país, el Cuerpo de Marines, pensé que todos me habían abandonado para que me pudriera y me mataran en esa cárcel.

—¿Nadie vino a visitarte?

—No, señor.

Eso me sorprendió y me consternó. Chang me dijo que recibió visitas de oficiales del ejército chino y de la FENU.

—Justo antes de que el Ruhar golpeara el complejo carcelario, recibí la visita de un mayor del Cuerpo de Marines,— cuyo nombre no podía recordar en ese momento. —Lo mataron en el pasillo, ¿quizás iba de camino a verte después?—

—Quizás,— no parecía convencida. —¿De él sacaste ese uniforme?

—Sí.

—Estaba solo, no sabía lo que había pasado cuando el Ruhar golpeó el complejo desde la órbita. Llamaron a la puerta, se abrió y vi tu cara de bobo. Luego corriste a buscarme ropa, ¡como si eso me importara!

—Estabas desnuda —dije sin fuerzas.

—¿Y?

—Entonces, eres una mujer.

—¿Y?

Como no tenía una respuesta inteligente, le dije la verdad.

—Eso importa.

—Cuando abriste esa puerta, me dije que no me habían abandonado, alguien había salido de una celda, y en vez de salir corriendo, como deberías haber hecho,—otra mirada hacia mí,—te tomaste el tiempo, y el riesgo, de rescatarme. Eso me devolvió la fe en la humanidad. Podemos ser ignorantes, en lo que a la lata de cerveza se refiere, podemos ser tontos como un paramecio. Nos peleamos, nos matamos por política y religión, nos hacemos cosas horribles. Puede que todas las especies sean así. Pero mientras haya un humano que recuerde lo que significa la lealtad, tengo fe en nosotros, los monos. No sólo me salvaste la vida, sino que me devolviste la esperanza. Así que la próxima vez que me arriesgue para salvarte el cuello —apagó la antorcha de plasma para mirarme directamente—, no discutas.

—Lo he oído alto y claro, sargento de artillería.

—Soy sargento primero, señor,— puso cara de sobresalto, cosa que no le ocurrió a Margaret Adams.

—Ahora eres sargento de artillería, considéralo un ascenso de campo. El infierno sabe que te lo has ganado, y hemos estado fuera de la Tierra el tiempo suficiente. Incluso si te hubieras quedado en el Paraíso, ya tendrías suficiente tiempo en el grado.—

—Gracias, señor —volvió a centrar su atención en la bisagra y activó de nuevo la linterna. Lo interpreté como que no sabía qué más decir.

—Diablos, ya conoces a este equipo —forcé una carcajada—, ascienden a cualquiera.

—Ya lo he oído —respondió ella, pero yo notaba la alegría en su voz.

Cuando había cortado tres cuartas partes de la bisagra, tuve un mal pensamiento.

—Skippy, cuando la bisagra está cortada, ¿qué pasa después?

—He estado pensando en eso, Joe. La bisagra está en el exterior, así que la puerta está diseñada para girar hacia afuera. La presión del agua aquí abajo mantiene la puerta cerrada, incluso sin la bisagra. Eso tiene sentido.

—Ok, ¿entonces como la abrimos? La puerta era gruesa y masiva, ni siquiera nuestros trajes de poder podrían sacarla de su marco.

—Aquí es donde recomiendo explosivos.

—Me gusta esa idea, Adams estuvo de acuerdo.

—Gunny,— utilicé su nuevo rango, —activar explosivos en el agua nos aplastará.— Justo entonces, tuve otro mal pensamiento. —Oye, Skippy, ¿qué nos pasará cuando se abra?

—Una oleada masiva de agua soplará a través de la brecha, llevándote con ella y aplastándote. Duh.

—Eso no es óptimo,— observó Adams innecesariamente.

—Tranquilos, monos, la lata de cerveza tiene un plan.

—Es un buen plan, Skippy —le elogié mientras colgábamos suspendidos a media altura fuera del agua, cerca de donde el pozo se unía con el túnel horizontal.

—Claro que es un buen plan, Joe, es mi plan —dijo la lata de cerveza con suficiencia.

—Sí, excepto, ¿qué hacemos si esos explosivos no consiguen abrir esa puerta?

—Uh...

—Entonces tendremos que volver a bajar para colocar más cargas, y si la puerta se suelta mientras estamos trabajando en ella...

—¿Adiós muchachos? —Skippy terminó mi pensamiento.

—Tranquilo, Coronel,— ordenó Adams. —Cuando se trata de cosas que hacen 'Boom', sé lo que hago. ¡Fuego en el agujero!— Gritó mientras ojeaba para activar las cargas.

Se oyó un trueno sordo y luego estallaron burbujas a nuestro alrededor. Luego el nivel del agua empezó a bajar.

—Allá vamos —anuncié mientras soltaba línea para descender a medida que bajaba el nivel del agua.

El suelo del túnel temblaba bajo las botas de Smythe. Si no hubiera sentido el temblor a través de las plantas de sus pies, la alerta que exhibía su visor se lo habría notificado.

—¿Qué es eso?

El capitán Giraud, situado a la izquierda de Smythe y retrocediendo lentamente a medida que el robot que llenaba el túnel avanzaba vacilante, comprobó los datos de sus propios sensores. —Tremor. Espero que no lo provoque un robot aún más grande que éste. —El robot Antiguo había estado avanzando inexorablemente por el túnel hacia ellos, con sus extremidades rechinando y chirriando. Con su bulto llenando casi por completo el túnel, no había forma de esquivarlo, a menos que utilizaran explosivos. Smythe y Giraud se apresuraron a desarrollar un plan para que el equipo se retirara a la cámara inferior. Si el robot seguía avanzando hacia el puente pasarela, el equipo podría utilizar líneas ancladas bajo el puente para pasar por delante y por detrás del robot, y subir a toda velocidad por el túnel en espiral. Si el robot se detenía en la entrada de la cámara, los piratas tendrían que tomar medidas contra las que Skippy les había advertido, como desactivar el robot con disparos de rifle y hacerlo estallar con explosivos.

—Si ese temblor fue causado por un bot, estamos en...

—¡Mayor Smythe!— Una llamada vino de Mychalchyk en el equipo de exploración, muy por detrás de Smythe. Aunque su primer viaje a la cámara esférica al final del túnel en espiral no había revelado ningún túnel lateral, Smythe había enviado gente por delante para ver si se podía encontrar alguna otra salida. —¡Tenemos una inundación! La voz se cortó y volvió a sonar. —Señor, estamos bajo el agua aquí abajo —dijo la voz bajo tensión. De fondo, Smythe pudo oír el sonido del casco del Ranger al tropezar y raspar contra la pared del túnel. O el techo. —El agua está entrando rápidamente, señor, pronto llegará hasta usted.

—Brillante,— Smythe se colgó el rifle y lo aseguró para que no fuera arrastrado por la poderosa fuerza del agua que se precipitaba. —Qué cagada. ¿Qué más puede salir mal hoy?

Adams y yo encontramos el agujero donde había estado la puerta más que nada por el tacto, el agua ya turbia estaba tan agitada por las burbujas de aire que la visibilidad apenas llegaba más lejos que mi mano extendida. Después de arrastrarme por el agujero recién creado hasta la cámara esférica, intenté ponerme en contacto con el equipo de Smythe.

—Sin respuesta. Adams, ¿tienes algo?

—Nada, señor. Tenemos que contactar con ellos, no creo que hubieran profundizado en un túnel inundado. Habrían subido. Si hubieran podido.

—No te preocupes, Adams, tengo una idea. Esta idea ni siquiera es mía.

—¿Qué es eso, señor? —El capitán Giraud se dio un golpecito en el casco. —¿Puede repetir eso último? Detecto interferencias intermitentes en mi equipo de comunicaciones.

Smythe hizo una pausa, escuchando la transmisión de Giraud. Se estaba interrumpiendo. Y las interferencias no eran totalmente aleatorias. Levantó un dedo en señal de silencio y sonrió.

—¿Qué significa esto? —preguntó Giraud al ver la sonrisa de Smythe.

—Significa que nuestro coronel leyó el informe posterior a mi viaje por las cloacas de Kobamik. Leyó el informe, prestó atención y aprendió la misma lección que yo. También se tomó el tiempo para refrescar una habilidad arcaica. Es el código Morse, Giraud.

—Ah,— Giraud sonrió, comprendiendo.

—Capitán, cuando me enrolé en la Alegre Banda de Piratas, pensaba que nuestro coronel era un soldado medio afable y con cabeza de chorlito que había tenido suerte. Me he dado cuenta de que somos muy, muy afortunados de tener a Bishop como oficial al mando.

—De acuerdo. ¿Está enviando una respuesta? Mis habilidades con el Morse, lamento decir, han decaído.

—Respondiendo ahora. Esto es interesante. Él y el Sargento Adams están debajo de nosotros, en esa gran cámara.

—¿No le ordenó a Adams que pusiera a salvo al coronel y a Skippy?

—Afortunadamente para nosotros, nuestra sargento del Cuerpo de Marines es mejor demostrando juicio e iniciativa personal que siguiendo órdenes ciegamente. Ya tengo el mensaje completo, tenemos que nadar hasta la cámara; al parecer Bishop ha encontrado una salida de lo que yo recuerdo como un callejón sin salida. Me interesará saber de dónde sacó toda esta agua.

—¿Nadar hacia la cámara? —musitó Giraud. —Eso está bien, ya que ese monstruo de ahí delante —señaló a la corpulenta figura que aún podía verse a través del agua turbia gracias a la visión mejorada que le proporcionaba su visor— no nos permitirá ir a ningún otro sitio.

Con una retaguardia de dos personas que mantenían contacto visual con el bot, que seguía avanzando lentamente, el equipo de Smythe nadó hacia abajo a un ritmo moderado. No era necesaria una velocidad frenética y Smythe deseaba evitar accidentes. Cuando rodeó una sección del vertiginoso túnel en espiral, los altavoces de su casco crepitaron y pudo oír la voz de Bishop a través de la distorsión.

—Me alegro de oírle, coronel —dijo Smythe con calma, ocultando su gran alivio.

—No podía dejar atrás a Poole —explicó Bishop—Se supone que es mi niñera.

—Se supone que debemos mantenerlo a salvo, señor —protestó Smythe.

—Demonios, Mayor, no se lo diré a nadie si usted no lo hace.—

—¡Se lo voy a decir a todo el mundo! Anunció Skippy alegremente. —Sobrevivir a una idiotez como ésta merece ser conmemorado a lo grande. Aunque, hmm, en realidad no hemos sobrevivido todavía.

Skippy siguió mostrándose escéptico mientras ascendíamos por el pozo vertical, entonces Smythe insistió en que Adams y yo fuéramos las dos primeras personas en subir con el cabrestante al túnel. Sorprendentemente, el nivel del agua en el pozo era sólo un par de metros más bajo de lo que había sido antes de que voláramos la puerta de acceso, lo que me hizo preguntarme de dónde venía toda el agua. Con nosotros de vuelta en el suelo seco del túnel, pudimos asegurar dos líneas más, y a medida que más gente salía del pozo, teníamos más gente anclando líneas. Antes de lo que esperaba, todo el equipo estaba fuera del agua y empezamos a avanzar a paso de tortuga por el túnel.

—¿Hay robots delante de nosotros, Skippy?— pregunté temeroso. Ese truco de utilizar los pozos verticales no iba a funcionar por segunda vez.

—¿Cómo voy a saberlo, Joe?—Refunfuñó. —Ah, creo que deberíamos estar Ok. Estamos tan lejos de donde se produjeron los daños que los robots de mantenimiento de estos niveles no tendrán ningún motivo para vernos como una amenaza, ni siquiera como una molestia. Eso espero. Ves, por eso insistí en que los estúpidos monos de gatillo fácil no fueran disparando cosas. ¿Verdad, Sargento Adams?

—Hablando de disparar a cosas —replicó con un brillo en los ojos y un guiño hacia mí.

Lo tomé como una buena señal de que nuestra dolorosamente incómoda conversación en el pozo de acceso inundado estaba olvidada, o debería estarlo.

Skippy se mostró escéptico incluso cuando vimos la brillante luz diurna de la entrada del túnel y el equipo salió a la luz del sol. El equipo de superficie, aunque sumamente ansioso después de que los robots hubieran apagado nuestros relés de comunicaciones, había seguido mis órdenes permanentes, mantenido la disciplina y no había entrado en los túneles para buscarnos. Sin embargo, el teniente Williams, del equipo SEALS, admitió más tarde que había estado a punto de decirse a sí mismo que dejara a un lado las órdenes y llevara a su gente a los túneles.

Skippy se mostró escéptico incluso cuando abordamos las naves de descenso y nos desempolvamos en caliente, atizando los aceleradores y volando supersónico en la cubierta hasta que estuvimos a cien kilómetros de la entrada del túnel.

—Ok, Joe, creo que ya estamos a salvo. Si no, entonces no estamos a salvo en ningún lugar de Pan de jengibre, así que estamos lo suficientemente a salvo por ahora.—

—¿Crees que esos robots nos seguirán hasta el campamento base? Eso fue alarmante.

—No. Mi preocupación es que los bots de esos túneles se hayan comunicado con otros bots del planeta y les hayan dicho que somos una amenaza. Poco probable, pero hay algún riesgo, por eso lo mencioné.

—Lo tengo. Mierda. Eso nos dificultará buscar conductos en otros túneles.

—Eso no será un problema, Joe.

—¿Por qué? Después de que casi quedamos atrapados bajo tierra, ¿pensaste en una forma mejor de conseguir un conducto?— Si hubiera habido una forma más fácil y menos arriesgada de recuperar un conducto de las profundidades bajo la superficie, me iba a cabrear con él por enviarnos a ese túnel.

—No, Joe. Lo que quise decir es que se acabó. No conozco ninguna otra localización potencial para encontrar un conducto en este planeta. Ahora estoy convencido de que los Antiguos limpiaron todo lo útil cuando se fueron. No encontraremos un conducto aquí abajo. Y no quiero que ningún mono tonto arriesgue su vida en un esfuerzo inútil por ayudarme.—

El largo vuelo de regreso fue sombrío. Había corrido la noticia de que Skippy renunciaba a encontrar un conducto y sugirió que nosotros hiciéramos lo mismo. Adams vino a sentarse cerca de mí.

—Gunny —me dirigí a ella con una sonrisa forzada. Ninguno de nosotros tenía muchas ganas de sonreír ante la perspectiva de quedarse atrapado en Pan de jengibre. Para siempre.

—Me gustaría que dejaras esa mierda de 'Gunny'. Señor.

—¿Sargento?

Suspiró y se frotó el hombro derecho dolorido.

—Si me ascienden a Sargento de Artillería, tengo que decidir si voy a por el de Sargento Mayor o Sargento Primero para mí escalón E-8. Ahora mismo, no quiero pensar en nada de eso. No, coronel,— levantó una mano. —Le agradezco el gesto, pero un ascenso aquí no significa nada.

—Significa que acumulas paga como E-7 en vez de E-6,— sonó patético incluso para mí.

—Me puedes prestar la diferencia,—se sentó de nuevo en el asiento.

—¿Rechazas el ascenso?

—El rango es una ventaja. Nunca renuncies a una ventaja en una situación de combate.

—Sí, alguien me lo dijo una vez, o más de una. Excepto que, recuerda... —Me senté de nuevo en mi asiento, con el alma más cansada de lo que había estado desde... ¿Desde cuándo? Desde que estaba en una cárcel de Kristanga en el Paraíso, esperando a ser ejecutado por el crimen de aferrarme a mí humanidad. —Esta no es una situación de combate, Gunny. Vamos a ser granjeros aquí ahora, y nunca vamos a ir a casa.

—¿En serio? ¿Entonces por qué estás haciendo esa cosa con los dedos, esa cosa que haces cuando estás trabajando en un plan?

—¿Yo hago eso? —dije, obligando a mis dedos a quedarse quietos.

—Lo haces. También hablas solo; tus labios se mueven sin emitir sonido alguno.

—Mierda. ¿Soy tan evidente?

—No para ti, no lo eres. —Se rió suavemente. Era bueno verla feliz. Me hacía sentir bien. —¿Cuál es el plan en el que estás trabajando?

—¿Ahora mismo?—Me acerqué para susurrarle al oído. Ni siquiera me incomodaba estar tan cerca de ella, lo cual me sorprendió. Tal vez no debería haberme sorprendido, habíamos pasado por muchas cosas juntos. —Necesito venderle una idea al Conde Chocula.

—No le va a gustar, ¿verdad?

—No, le encantará. Significa que se libra de mí por un tiempo.

Capítulo Veintidós

ANTES de acercarme a Chotek para venderle mi siguiente idea, quería asegurarme de que no teníamos una opción mejor, de que Skippy pensaba que no teníamos ninguna opción.

—Así que ya está, ¿nos rendimos? —le pregunté cuando volvimos al campamento base.

Skippy suspiró, o hizo una buena imitación de un suspiro, ya que las latas de cerveza no tienen pulmones.

—Rendirme suena a que me rindo. ¿Podríamos decir que estoy haciendo una evaluación racional de la situación?

—Llámalo como quieras, sigues diciéndome que deje de buscar un conducto.

—Te estoy diciendo que es una pérdida de tiempo buscar un conducto en este planeta, Joe. Está claro que los Antiguos desmantelaron, se llevaron o destruyeron casi todas las piezas útiles de tecnología antes de partir. No vamos a encontrar un conducto aquí.

—Eso no lo sabes.

—Joe, por favor, dejémonos de tonterías y deja de intentar darme ánimos, ¿Ok? Apestas en eso. No, no sé con absoluta certeza que no hay un conducto funcional en algún lugar de Pan de jengibre. Sé con un noventa y nueve punto nueve nueve nueve por ciento de precisión que es poco probable que haya un conducto funcional en este planeta. La única forma de encontrar uno es que los seres divinos a los que llamamos Antiguos se hayan olvidado de él y lo hayan abandonado. Siendo realistas, no creo que eso ocurra.

—Ok—de ninguna manera iba a discutir estadísticas con él, apenas podía pronunciar la palabra. —¿Qué sugieres que hagamos, sentarnos a ver crecer papas hasta que mueras?

—No. Te sugiero que hagas algo al menos potencialmente útil, como determinar dónde construir un asentamiento permanente, y empezar a hacerlo.

—Eso sigue siendo rendirse, Skippy. Cualquier cosa que hagamos para prepararnos para permanecer aquí a largo plazo es rendirse. Quiero salir de este planeta, de este sistema estelar, y vamos a encontrar un conducto para ti en otro lugar—Levanté un dedo para hacerle callar y, para mi sorpresa, funcionó. —Mira, puede que sea una tonta pérdida de tiempo, pero necesito sentir que estoy haciendo algo útil. El Holandés sobrevivió al paso cerca de la estrella, así que todavía tenemos una especie de nave ahí arriba. Quiero ver si podemos encontrar suficientes piezas en el depósito de chatarra espacial para construir una nave estelar. Si tenemos transporte fuera de aquí, todavía tenemos una pizca de esperanza.

—El Conde Chocula te dirá que es una pérdida de tiempo y recursos, y por una vez, estoy de acuerdo con él. El Holandés sobrevivió, pero esa tensión en el reactor del bote salvavidas ha significado que casi tuve que apagarlo. Hay muy poca energía a bordo de lo que solía ser nuestro barco.

—¿Ayudarás? Todo lo que necesitamos es una nave y un par de pilotos. Cualquiera de nuestros pilotos saltaría ante la oportunidad de salir de esta roca mientras podamos; esta puede ser su última oportunidad.

—Mi voluntad de ir no es tu único problema. Si vas a inspeccionar el depósito de chatarra de ahí arriba, necesitas llevar un Cóndor, y una carga completa de combustible incluyendo tanques suplementarios. Con todos los vuelos rasantes que hemos hecho para inspecciones aquí abajo, no nos sobra combustible.

—Pensé en eso. Cuando estuvimos en esos túneles, dijiste que los sistemas de energía geotérmica siguen activos...

—Algunos de ellos, ¿por qué?

—Porque si tenemos una fuente de energía, podemos sintetizar combustible, ¿verdad? Diablos, con suficiente energía, podemos hacer combustible del aire.

—Uh, hmmm. Técnicamente tienes razón, y trajimos un aparato sintetizador con nosotros, dos de ellos en realidad. Ok, si usted está decidido a hacer esto, voy a ayudar en lo que pueda. Joe, sabes que cuando Chotek escuche tu plan de utilizar energía geotérmica para hacer funcionar los sintetizadores, querrá que esas unidades produzcan algo más práctico que el combustible de las naves.

—¿Por qué?—Le guiñé un ojo. —Como dijiste, tenemos que encontrar un lugar para un asentamiento permanente en este planeta, y luego tenemos que trasladar allí a la gente y todo nuestro equipo. También tenemos que volar en patrullas de reconocimiento para asegurarnos de que ningún asqueroso como Thuranin se nos acerca sigilosamente. Eso significa mucho tiempo de vuelo, y eso requiere mucho combustible. No se perderán ni un tanque.

—Se necesitará mucho más que un tanque para salir de este planeta y volar a algún lugar útil, Joe. Tu mayor obstáculo no es obtener combustible, será hacer que Chotek apruebe un plan que seguramente verá como un desperdicio de recursos.

—Chotek no será un problema, Skippy. Le diré que buscaremos tecnología utilizable en el depósito de chatarra, aunque no podamos reconstruir el Holandés. Además, te olvidas de mi mayor ventaja.

—¿Cuál es?

—A Chotek le encantaría que me fuera de este planeta por un par de meses mientras construye su pequeño reino aquí abajo.

Estaba en lo cierto. Tras una moderada discusión en la que parecía que se estaba limitando a cumplir los trámites, mi jefe me concedió permiso para abandonar el planeta, y ni siquiera me preguntó cuánto tiempo estaría fuera. Lo que le importaba era que tuviéramos un suministro constante de combustible para las naves de lanzamiento, y una vez que conectamos un sintetizador a una fuente de energía geotérmica y demostramos que fabricábamos combustible de calidad, perdió el interés por lo que estaba haciendo. Tres semanas después, con los depósitos tan llenos que el Cóndor gemía por el esfuerzo de despegar, dejamos atrás Pan de jengibre. Otro Cóndor repostó en órbita alta y nos fuimos más allá del campo de invisibilidad. Para mantener las comunicaciones con la superficie, desplegamos satélites y globos de gran altitud para retransmitir las señales. El ancho de banda sería escaso, así que sólo podríamos enviar mensajes de texto sencillos, y eso estaba Ok tanto para mí como para Hans Chotek.

Yo era libre. Libre es un término relativo, estaba atrapado a bordo de una nave Thuranin con otras cinco personas, con las bodegas atascadas de combustible y suministros, y aún no teníamos forma de escapar del sistema estelar. La batalla de Skippy contra el gusano seguía su cuenta atrás hacia la Hora Cero. Y buscar en un antiguo depósito de chatarra lleno de naves alienígenas rotas podía ser una tremenda pérdida de tiempo. Lo que me importaba era sentir que estaba haciendo algo útil. O algo que podría ser útil, a pesar de las probabilidades en nuestra contra. A Desai, Reed y los otros tres pilotos les importaba sobre todo que tenían una última oportunidad de pilotar una nave espacial, antes de que todos nos convirtiéramos en granjeros de subsistencia como los humanos del Paraíso.

Así que nuestro Cóndor tenía combustible de sobra, comida insípida pero suficiente y una lata de cerveza brillante. Esperaba que este fuera el viaje por carretera más épico de la historia.

—Esto apesta —murmuré menos de un mes después.

—Te lo advertí...

—No me lo recuerdes—le respondí a Skippy.

—Oye, no fui yo quien pensó que venir aquí sería una aventura familiar superdivertida. Eres como el padre que mete a la familia en el coche, conduce seis horas hasta el Museo de Reliquias Polvorientas y se sorprende de que no todos hayan disfrutado del viaje.

—Dije que no me lo recordaras.

—Alguien tiene que hacerlo.

—Mierda.

Yo estaba colgado en el espacio, atado al Cóndor, recién regresado de otro viaje infructuoso para inspeccionar chatarra alienígena. Esta vez, era parte de una nave Thuranin que Skippy calculaba que tenía veinte mil años. Del armatoste giratorio, que pesaba más de ocho mil toneladas, pudimos recuperar tres bobinas de salto. ¡Tres! Skippy ni siquiera sabía si esas tres eran utilizables, todo lo que pudimos ver es que esas tres eran las únicas con microfracturas en sus matrices. Tres míseras bobinas no iban a llevar al Holandés Errante a ninguna parte.

También encontramos una cantidad sorprendente de combustible en los tanques del casco, aunque los reactores se habían desprendido, por lo que no había lugar donde utilizarlo. Y recuperamos parte de un controlador de la unidad de salto, Skippy no sabía si podría utilizarlo, pero no era grande ni pesado, así que nos lo llevamos de todos modos. El combustible que encontramos en los tanques no era compatible con los motores de un Cóndor, maldita sea. Si encontrábamos o podíamos construir un reactor, siempre podríamos volver a por el combustible; aquel armatoste no iba a ir a ninguna parte.

Hasta ahora, nuestro épico viaje a las estrellas había sido, como predijo Hans Chotek, una épica pérdida de tiempo. Después de los dos primeros días, mi jefe sólo se molestaba en ponerse en contacto conmigo una vez a la semana, y eso en respuesta a los escasos informes de progreso que había enviado. Los habitantes de Pan de jengibre habían hecho verdaderos progresos: habían localizado un emplazamiento para construir un asentamiento y ya estaban trasladando allí a personas y suministros. El lugar parecía Encantado, estaba junto a un río y justo aguas arriba de un gran lago. Los inviernos allí eran suaves y quizá la mejor característica de aquel lugar era que había otra fuente de energía geotérmica; uno de los sintetizadores estaba siendo reubicado y pronto debería estar produciendo combustible para naves de descenso. El comandante Simms tenía un equipo limpiando la tierra y plantando cultivos de prueba. No podía imaginarme a los equipos de OpsSpec instalándose a vivir como en La pequeña casa de la pradera, pero desde luego no podía criticarlos. Ellos se enfrentaban a la realidad lo mejor que podían, mientras que yo sólo retrasaba lo inevitable volando en busca de antigua chatarra espacial.

Teníamos combustible de sobra, comida de sobra, chatarra flotante de sobra para investigar en el depósito de chatarra orbital. Lo que se nos estaba acabando a los seis era la paciencia y el entusiasmo. Desde el principio, nuestro vuelo fue un movimiento desesperado, un Ave María. Había presionado para explorar el depósito de chatarra en parte porque podríamos encontrar algo útil allí, pero sabía que la realidad era que mi principal motivación para volar fuera de este mundo era retrasar el hecho de que Skippy iba a morir pronto, y la Alegre Banda de Piratas quedaría atrapada en Pan de jengibre, probablemente para siempre. Justifiqué mi negativa a aceptar la realidad porque la realidad era una mierda, así que es culpa de la realidad.

—Desai, voy a entrar —anuncié después de permitirme un largo minuto de mirar las estrellas. —Terminemos con esto, no hay nada útil aquí que no tengamos ya a bordo.

—Sí, coronel —respondió ella desde la cabina. Desai había sido la primera piloto en ofrecerse voluntaria para nuestra inútil cacería de gansos, y por supuesto aprobé que viniera conmigo. Si esta era la última vez que volábamos, la quería conmigo. —¿Ponemos rumbo al próximo objetivo?

—Claro,— respondí sin entusiasmo. Luego, recordando que tenía que marcar la pauta para los seis, añadí: —Prometo que esta vez no habrá pensamientos negativos. El próximo objetivo va a ser un premio gordo de equipo que podemos utilizar para arreglar el viejo holandés, garantizado.

—Sí, señor —dijo con una risita que sonó forzada—Sólo son cuatro días de viaje desde aquí; pronto sabremos si tienes razón.

—Joe, tenemos un problema —la voz de Skippy me infectó y me esforcé por volver al presente. No había ningún problema con nuestro Cóndor, lo sabía porque la pantalla que tenía delante no mostraba ninguna alerta. Y los pilotos de la cabina me lo habrían notificado. Eso dejaba algunas posibilidades muy malas, como que Skippy perdiera el control de los Guardianes y ellos destrozaran nuestra nave, o que el gusano volviera a atacar a Skippy.

—¿Qué es?—En el compartimento de pasajeros, me habían atado a un asiento, procedimiento habitual mientras el Cóndor se dirigía hacia nuestro próximo objetivo. Desai había encendido los motores durante media hora y luego había cortado la propulsión; no volveríamos a utilizar los reactores principales hasta que tuviéramos que desacelerar para igualar el rumbo y la velocidad con el montón de chatarra antigua que giraba y que era nuestro siguiente objetivo a explorar. Hasta entonces, los seis flotamos en gravedad cero y nos ejercitamos torpemente para evitar que se nos desgastaran los músculos.

—Siento asustarte, pero no hay peligro inmediato —me aseguró. — Las órbitas de los planetas de este sistema no son naturales. No son posibles. Falta un planeta entero.

Oír eso me produjo un escalofrío.

—Oh, mierda. ¿Esto es como Newark, donde Newark fue empujado fuera de su órbita original, que alteró las órbitas de los otros planetas, y el planeta más interior cayó en la estrella?

—No. Bueno, sí. Había un planeta interior aquí, uno que originalmente no estaba allí, especulo que...

—Espera. Vamos atrás un minuto. ¿Qué quieres decir con que el planeta interior no estaba originalmente allí?

Skippy suspiró.

—Uf. ¿Ahora tengo que explicarte mecánica orbital? —Su voz era incrédula. —¿Puedo ir a lo más destacado y saltarme las matemáticas?

—Probablemente sea una buena idea,—admití.

—Ok, ahí va nada. Joe, haciendo las cuentas al revés me muestra que el Motel Cucaracha solía tener un planeta gigante gaseoso del tamaño de Saturno orbitando cerca de la estrella. Cerca, como si la gravedad de la estrella estuviera absorbiendo la atmósfera del planeta.

—Pensé que los planetas gigantes gaseosos no se formaban tan cerca de una estrella.

—Muy bien, Joey, consíguete una juguera. Los gigantes gaseosos normalmente no se forman tan cerca de una estrella, y este planeta no se formó allí. Este planeta originalmente orbitaba lejos de la estrella, en lo profundo de la nube de Oort. Los Antiguos deben haberlo remolcado cerca de la estrella.

—¿Remolcado? Santo cielo. Claro que pudieron hacerlo. Wow, mover un gran planeta como ese a través del sistema debe haber causado estragos con los otros planetas.

—Habría requerido que los Antiguos estabilizaran los otros planetas durante y después de la transición. Lo más probable es que los Ancianos hicieran saltar el planeta a través de un agujero de gusano temporal, para evitar que atravesara las órbitas de otros planetas.—

Me limité a negar con la cabeza. Los trabajos de los Antiguos me dejaron alucinado. Hicieron saltar un planeta a través de un agujero de gusano. Skippy me dijo una vez que habían hecho saltar una estrella supergigante blanquiazul a través de un agujero de gusano, que la habían hecho saltar fuera de la galaxia. Seres así, no podía comprenderlos. No me extrañaba que Skippy fuera tan asombroso, había sido construido por seres para los que lo asombroso era algo común.

—Saltemos la parte en la que te pregunto cómo demonios puede alguien saltar un planeta a través de un agujero de gusano, y vayamos a mi siguiente pregunta; ¿por qué? ¿Por qué querrían reposicionar un planeta cerca de una estrella?

—Un planeta gigante gaseoso, Joe. Esa es la clave. Estoy especulando, pero mi adivinación es que los Antiguos utilizaron el planeta para reponer lentamente el hidrógeno de la estrella. Empujar el planeta dentro de la estrella habría sido demasiado perjudicial, así que colocaron el planeta donde su atmósfera sería absorbida gradualmente. Esta técnica puede alargar la vida de la fase principal de una estrella. Si los Antiguos estaban utilizando la estrella para obtener energía, como sospecho que hacían y siguen haciendo, están acortando la vida útil de la estrella. Cuanto más retrocedo en el tiempo, más confuso es el cálculo, pero creo que los Antiguos utilizaron al menos dos planetas gigantes gaseosos para reabastecer la estrella a lo largo de los eones.

—Vaya. Guau. Entonces, cuando dijiste que faltaba un planeta, ¿querías decir que con el tiempo, la estrella absorbió todo ese planeta gigante gaseoso?—

—No. Maldición, hablar contigo es frustrante, haces demasiadas preguntas. Lo que quise decir es que ese planeta gigante gaseoso más interno cayó dentro de la estrella, mucho antes de lo que se suponía. Los gigantes gaseosos tienen núcleos rocosos; cuando todo el gas había sido extraído, los Antiguos probablemente planearon estrellar el remanente inútil del núcleo contra la estrella. Lo que creo que ocurrió es que el gigante gaseoso cayó en la estrella cuando aún era un gigante.

—¿Los Antiguos la empujaron a la estrella, igual que alguien empujó a Newark más allá de su órbita original?

—No. Joe, técnicamente, faltan tres planetas en este sistema estelar.

—Mierda, Skippy.

—Mierda, Joe. Está el gigante gaseoso que cayó en la estrella, más un planeta del tamaño de Neptuno que fue expulsado del sistema. Técnicamente, ese planeta sigue orbitando la estrella, pero está tan lejos, que tarda ocho mil años para una sola órbita. Como las matemáticas me dicen aproximadamente dónde debe estar ese planeta exterior, lo encontré utilizando los sensores del Holandés. Es débil, pero está ahí.

—Esos son dos. ¿Y el tercer planeta?

—Eso es lo que me intriga, Joe. El tercer planeta que falta originalmente orbitaba justo más allá de donde está Pan de jengibre, algo así como Marte orbita más allá de la Tierra. Este planeta perdido era más masivo que Marte, las matemáticas me dicen que tenía la masa de Venus.

—Ok, ¿y? ¿A dónde fue?

—No fue a ninguna parte, Joe. Simplemente se fue y desapareció.

—¿Desapareció? ¿Está su foto en un cartón de leche o algo así?

—¿Qué?

—Olvida lo que dije. ¿Cómo es posible que todo un planeta desaparezca?

—No es posible. Ni siquiera para los Antiguos. Pensé que posiblemente saltaron en algún lugar, pero hacer eso deja un patrón de vibración distintivo dentro de la estrella, que sería detectable incluso después de todo este tiempo. No existe tal vibración.

Me rasqué la cabeza.

—Todo esto es una gran información, y es un misterio para descifrar en otro momento, ¿verdad? ¿No es procesable?

—¿Procesable? Tienes que dejar de recoger las palabras de moda de diapositivas de PowerPoint. Es procesable, Joe, porque quiero que volemos a donde debería estar este planeta, así puedo examinarlo mejor con los instrumentos de mierda de esta nave.

—Hoooo chico, eso va a ser difícil de vender a Chotek. ¿Qué tal si comprobamos nuestro próximo objetivo, y pensamos en volar a este planeta fantasma más tarde?

—Trato hecho. Si el planeta fantasma existe, tardaremos un mes en llegar de todos modos; hay un montón de naves abandonadas en el depósito de chatarra entre aquí y allí. ¡Eh! — Exclamó encantado. —Ni siquiera hace falta que se lo digas a Chotek. Hay dos grandes naves abandonadas en la zona donde espero que esté el planeta fantasma, si es que existe. Esos restos están lo suficientemente cerca como para escanear la zona y determinar si debemos ir a echar un vistazo más de cerca.

—¿Un vistazo más de cerca? ¿A un planeta que, crees, podría no existir?

—Bueno, suena estúpido cuando lo dices así, Joe.

—¿Mayor Smythe? —El capitán Giraud se acercó al jefe del equipo OpsSpec cuando el hombre del SAS salía de una lúgubre reunión con Chotek y Simms, revisando los detalles del lugar que Chotek había seleccionado para un asentamiento humano permanente en Pan de jengibre. —¿Tenemos una decisión?

Smythe asintió.

—Sí, Chotek ha seleccionado un sitio. Es suficientemente bueno, supongo. El mayor Simms está de acuerdo en que la zona es apta para la agricultura.

—¿Va en serio lo de dedicar esfuerzos a construir estructuras permanentes, mientras Skippy siga con nosotros?—

—Capitán, nuestro jefe civil está planeando un campo de golf —observó Smythe con una ceja levantada.

—Golf —Giraud pensó por un momento que el comentario se había perdido en la translación, luego pensó que Smyth había estado bromeando. La expresión del rostro de Smythe dejó claro que su afirmación no había sido una broma. Giraud bajó la voz. —Una cosa es explorar en busca de un emplazamiento, pero parece prematuro dedicar nuestra potencia aérea al transporte de suministros para construir un asentamiento, mientras el coronel Bishop sigue trabajando para alejarnos de este sistema estelar...

—Estoy de acuerdo, Capitán. Órdenes son órdenes. Tengo la intención de confirmar mis instrucciones con el Coronel Bishop. Chotek no tiene intención de iniciar un esfuerzo serio para trasladar el campamento base hasta dentro de un mes,— miró hacia los árboles, que todavía tenían hojas verdes y sanas. El modelo climático creado por Skippy predecía que las noches en el campamento base empezarían a ser frescas en otras seis semanas, y que el invierno se aproximaría en cuatro meses. Era el turno de Smythe de bajar la voz, miró a su alrededor para asegurarse de que nadie escuchaba la conversación. —Hay otro asunto que tengo que discutir con el coronel Bishop, si realmente vamos a quedarnos varados en este planeta. Tenemos que hacer algo con esos Thuranin. Puede que ahora no sean una amenaza para nosotros porque tenemos ventaja tecnológica, pero dentro de diez, veinte, cincuenta años... Nuestras naves de descenso dejarán de ser aptas para el vuelo, e incluso para el combate terrestre, tenemos un suministro limitado de munición. No quiero que nuestras futuras generaciones se enfrenten a los Thuranin, con nuestro bando armado sólo con arcos y flechas .

Giraud asintió sombríamente.

—Debemos atacarlos mientras aún tengamos poder aéreo. ¿Crees que Bishop estará de acuerdo?

—No se lo pediré mientras siga esperando solucionar el problema de Skippy. Pero, nuestro oficial al mando es un soldado con sentido común,— concluyó Smythe. —Entenderá lo que tenemos que hacer.

Acababa de terminar un turno de cuatro horas como copiloto de nuestro Cóndor, cuando Skippy emitió una especie de pitido extraño y estrangulado, y luego se quedó en silencio.

—¿Skippy? ¿Qué ha sido eso? — Llevaba varias horas callado, pensé que estaba siendo amable y dejándome concentrarme en el vuelo, aunque nuestra nave de descenso se dirigía en ese momento hacia un grupo de piezas de una nave Thuranin abandonada, así que ni el piloto ni el copiloto tenían nada que hacer. El comandante Desai había pasado la mayor parte de nuestras cuatro horas juntos haciéndome pasar por simulaciones para mejorar mis habilidades para pilotar el Cóndor. Todo lo que se me había confiado hasta ahora eran maniobras rutinarias en el espacio; cualquier vuelo complicado o en una atmósfera tendría que esperar a que yo adquiriera más experiencia. —¿Skippy?

No respondió en absoluto.

Presa del pánico, me lancé por la puerta hacia la cabina principal, donde su lata de cerveza estaba atada a un asiento. Apenas llegué a la silla y alargué la mano para estrecharlo, por fin habló y su avatar cobró vida sobre el reposacabezas del asiento.

—Hola, Joe—La voz de Skippy sonaba ligeramente desorientada. —Whew, tuve un pequeño shock por un momento.—

—Skippy —moví un dedo hacia su avatar—Si es porque he lavado mi propia colada esta mañana, no tiene gracia.

—No. Aunque ha sido un susto. Además, lo has hecho mal.

—¿Cuál es el problema, entonces?

—Um, Joe, estamos en peligro potencial.

—¡Wow! — Aplaudí. —Son buenas noticias, Skippy, gracias.

—¿Huh?

—Hey, usualmente la Alegre Banda de Piratas está en peligro real, no bromeo, oh Dios mío, me meo en los pantalones. Estar sólo en peligro potencial es una gran mejora.

—Oh. Ese es un buen punto.

—Ya tenemos a esos Guardianes pululando a nuestro alrededor, una nave rota en pedazos, tu cortafuegos está perdiendo potencia y no hemos sido capaces de encontrar el conducto para arreglarte. ¿Cuál es el problema ahora?

—No quiero alarmarte...

—Pero vas a hacerlo de todos modos.

—Correcto. Esos otros problemas que mencionaste, este nuevo peligro es un orden de magnitud peor. Como, infinitamente peor.

—¿Qué demonios es, Skippy?

—¿Hay un centinela aquí?

—Oh, mierda. ¿Un maldito Centinela? Como...

—Como, una gigante e imparable maquina asesina de Antiguos que puede pisotear a los Rindhalu como bichos. Esa fue buena. Porque los Rindhalu son una especie de arañas, como bichos.

—Oh, sí, eso fue muy gracioso, Skippy.

—En serio, me hubiera sorprendido si no hubiera un Centinela o dos por aquí.

—¿Por qué diablos no lo mencionaste antes? Pregunté.

—¿Habrías traído la nave al Motel Cucaracha si hubieras sabido que había centinelas aquí?

—¡Diablos, no! Mierda, ¿acabo de responder mi propia pregunta?

—¿Tú crees? Joey, si te hubiera dicho que este sistema probablemente contenía centinelas, te habrías puesto en plan "ooooh, demasiado peligroso" —su avatar movió los dedos en el aire como si estuviera asustado— y no habríamos venido aquí...

—Sí, y entonces tendríamos una nave de una pieza. Además, hemos conseguido muchas cosas desde que llegamos. Como, nada.—

—Todavía. Aún no hemos logrado nada, Joe. Ten fe.

—¿Tener fe? Eso dice la lata de cerveza, que no me habló de la imparable máquina de matar. Y nos trajo a este sistema estelar sin salida.

—Joe, en mi defensa, hay Centinelas esparcidos por toda la galaxia. Normalmente, están inactivos, y en realidad están en otra fase del espacio-tiempo. Que yo sepa, la última vez que alguno de ellos estuvo activo fue cuando los Maxolhx utilizaron dispositivos Antiguos para atacar a los Rindhalu. Eso despertó a los Centinelas, y después de que pisotearan a los Maxolhx y a los Rindhalu de vuelta a la Edad de Piedra, volvieron a estar inactivos.

—¡¿Y despertamos a este?!

—No. No, de hecho, eso es lo que me sorprendió. Joe, este Centinela no está inactivo, está muerto. Creo que lleva muerto mucho, mucho tiempo. Todo lo que encontré fue una pieza rota.

—¿Muerto? ¿Cómo pudo pasar eso?

—Ahí está la fuente de mi conmoción. ¿Qué cosa en este universo podría matar a un Centinela? —Su avatar se estremeció. —Esto me asusta, Joe.

—A mí también me asusta, Skippy. ¿Qué quieres decir con "muerto"?

—No genera ni utiliza energía. Está fuera de control. Le di un toque, y no respondió...

—¡¿Le hiciste PING?!

—Sí, claro. ¿De qué otra forma se supone que...?

—¿Encontraste una gigantesca y superpoderosa máquina de matar que está custodiando un sistema estelar Antiguo que estamos saqueando, y tu mejor idea fue decir "Hola, ¿cómo estás?"?

—Oh. Hmm. Oh. Hmm. Lo siento. En retrospectiva, puede que no haya sido mi mejor idea. De todos modos, no hay daño, no hay falta, ¿verdad?

—Ningún daño hasta ahora, pequeño imbécil. Dijiste que podría haber más de un centinela aquí. ¿Y si tu ping despertó a otro?

—Dije que lo sentía, Joe. Dios, por favor, vamos, ¿quieres?

Lo miré con incredulidad.

—Skippy, ¿estás experimentando otro déficit cognitivo o como sea que lo llames cuando actúas como si estuvieras borracho?

—No, ¿por qué?

—Por nada. Aparte de que acabas de hacer la cosa más tonta que has hecho nunca.

—Oh, je je—se rió nerviosamente. —Eso fue lo más tonto que conoces, Joe. La verdad es que hacer ping a un centinela ni siquiera está en mi Top Ten. Joder, he hecho alguna estupidez de la que no te he hablado y... eh... Hmmm. Tal vez no debería haber dicho eso.

—¿Tú crees? Ok, entonces, ¿dónde está ese Centinela? Nos alejaremos de él muy fácilmente, y...

—¿Qué? ¿Alejarnos de eso?—Su avatar cruzó los brazos sobre su pecho. No, tonto. Tenemos que encontrarnos con él.

Me quedé mirando al avatar durante un largo segundo y luego sacudí la cabeza con incredulidad. —¿Perdón? ¿No bastaba con llamar a la maldita cosa? ¿Ahora tenemos que ir a llamar a la puerta?

—No hay nadie en casa, Joe. Confía en mí.

—¿Confiar en ti? ¿Después de decirme que hiciste estupideces que ni siquiera conozco?

—Ugh. Tu memoria de saco de carne es terriblemente ineficiente. Debería ser capaz de borrar de tu memoria lo que acabo de decir, pero nooooooo. Ustedes malditos monos recuerdan todas las cosas equivocadas. Sí, Joe, tenemos que volar a este Centinela y comprobarlo.

—¿Por qué? Más vale que lo que digas sea bueno, Skippy, épicamente bueno.

—Lo es, Joe. Es casi seguro que podemos encontrar un conducto dentro de ese centinela.

Mierda. Esa era una buena razón para que fuéramos a meter las narices donde no debíamos.

—¿Casi seguro?

—Daría mil millones de probabilidades a una de que encontremos un conducto ahí. Utilizar la capacidad del conducto para manipular el espacio-tiempo local es cómo funcionan los Centinelas. Así residen y obtienen energía de dimensiones superiores. Así es como pueden desintegrar estrellas y destrozar naves estelares. Los Guardianes utilizan una tecnología similar, aunque a una escala mucho menor, y los conductos no son nativos de los Guardianes; sólo utilizan temporalmente conductos situados fuera de este espaciotiempo.

—Aja. Estaba decepcionado.

—¡Vamos, Joe, esto es emocionante! Finalmente encontramos lo que necesito para arreglarme.

—Tal vez. Puede que hayamos encontrado un conducto que podamos utilizar. Hemos tenido dos fracasos con conductos que hemos encontrado hasta ahora. ¿Qué te hace pensar que un conducto dentro de un Centinela roto seguirá funcionando?

—Porque no será "un" conducto. Considerando el tamaño del fragmento que encontré, debería haber cientos de dispositivos que pueda utilizar como conducto. Solo necesitamos uno. ¡Joe! Déjame hablar, por favor. —Su avatar levantó un dedo para hacerme callar. —Esta es nuestra oportunidad de oro. No te lo mencioné antes, porque no hay razón para preocuparte por cosas que no puedes controlar, pero en las últimas cuarenta y ocho horas, el gusano ha estado cada vez más activo. Para combatirlo, estoy drenando más y más energía de mis reservas internas. Si no encontramos un conducto pronto, en los próximos doce días, estoy frito. Y tú también, a largo plazo.

—Mierda. Skippy, en el futuro, necesito preocuparme por ese tipo de cosas. Ok, dime una cosa; si estás seguro de que un Centinela tiene la capacidad de conducto que necesitas, ¿por qué no contactaste con uno cuando llegamos aquí?

—Porque lo más probable es que un centinela vivo me aplastara por violar todas y cada una de las normas de los Antiguos —respondió en voz baja, sin añadir el habitual "duh" implícito en su tono—La única razón por la que el centinela que he encontrado es una oportunidad y no un peligro es que está muerto como una tapia. La idea de que cualquier cosa en esta galaxia pueda matar a un centinela me da mucho miedo, pero éste está muerto.

—Doce días, ¿eh?— Me froté la barbilla, y el avatar de Skippy adoptó una expresión lastimera e indefensa que debió de aprender viendo cachorros tristes en Instagram. —¿Cuánto tardaremos en conseguir el centinela?

—Poco más de cinco días a máxima aceleración. Para ser precisos, ciento veintiuna horas, treinta y ocho minutos y...

—Eso es suficientemente preciso, gracias. Oh, demonios... —Ya sentía un fuerte dolor de cabeza. —Necesito el Ok de Chotek sobre esto. —Meterme con un Centinela era algo que a nuestro comandante de misión no le iba a gustar nada. —¿Hora de enviar una señal de ida y vuelta a Pan de jengibre? —Comprobé la pantalla, pero Desai respondió por mí.

—Dieciséis minutos, coronel —respondió, y me miró con una ceja levantada y un dedo sobre el botón del piloto automático.

Asentí mientras me relajaba en mi asiento y combatía las correas de seguridad para acelerar.

—Ponnos en movimiento hacia el Centinela, Desai. Necesitaremos todo el tiempo posible si Chotek aprueba este loco plan.

—Sí, señor,— reconoció ella. —Prepárense para una aceleración sostenida. —Se volvió para mirarme directamente a los ojos. —¿Y si el señor Chotek no aprueba que nos acerquemos a un centinela?

—Entonces, respiré hondo, tendré que tomar una decisión.

Veintinueve minutos más tarde, recibimos un breve mensaje: "No realizar ninguna acción en este momento. Instrucciones a seguir'. Era la forma que tenía Chotek de decirme que se lo estaba pensando y que esperara su decisión. Como ya estábamos ardiendo para interceptar al Centinela, interpreté que "no actúes" significaba que no debíamos hacer nada para detener nuestra aceleración. Sé que era una tontería, pero me estaba agarrando a un clavo ardiendo.

—Skippy, ¿hay algún objetivo potencial a lo largo de nuestro curso actual?

—Whew. Técnicamente, no, pero si alteramos el curso en los próximos cuarenta y ocho minutos, podríamos llegar a un grupo de chatarra potencialmente útil. Después de eso, nos alejaremos de cualquier objetivo plausible para nuestra misión original.

—¿Cuarenta y ocho minutos? —La señal de Chotek tardará ocho minutos en llegar hasta aquí, así que tiene otros cuarenta minutos para decidirse.—En el mensaje que le envié sobre el Centinela, había incluido la información de que Skippy calculaba que el gusano superaría sus defensas internas en doce días. Aunque eso debería haber impresionado a nuestro comandante de misión sobre la urgencia de la situación, y que el Centinela roto podría ser nuestra última esperanza para curar a Skippy, no sé si Chotek me creería. Podría pensar que fingí el plazo de doce días de Skippy como forma de convencerle de que aprobara la misión al Centinela. Mi credibilidad ante nuestro jefe de misión no era la mejor. Era frustrante que el desfase temporal de la velocidad de la luz hiciera imposible mantener una conversación real.

No tuvimos que esperar cuarenta y ocho minutos para obtener una respuesta; recibimos un segundo mensaje siete minutos más tarde. Chotek nos denegó el permiso para investigar el Centinela y, además, me ordenó que evitara acercarme a la peligrosa máquina del Antiguo. Chotek creía que el riesgo de que nos acercásemos a un centinela, aunque estuviese supuestamente muerto, era demasiado grande para que otros centinelas destruyesen el planeta de la humanidad.

—¿Coronel? —Desai me miró expectante. El mensaje había sido dirigido a mí personalmente, así que no lo había leído.

¿Qué demonios iba a hacer? Un rápido vistazo al reloj me dijo que nos quedaban otros cuarenta y un minutos hasta que yo incumpliera directamente las órdenes.

—Seguid el rumbo actual —le dije a Desai, y el tono de mi voz debió de alertarla del contenido del mensaje de Chotek. —Tenemos otros cuarenta y un minutos antes de que técnicamente estemos violando órdenes —le expliqué, para que Desai no tuviera que participar en un motín.

—Sí, señor —respondió en voz baja, evitando mis ojos. Se sentó rígida en su sillón, con un dedo golpeando lentamente una parte en blanco de los controles de la pantalla plana, como si estuviera trabajando para decirme algo.

—Desai, voy a solicitar una confirmación —bajé la mirada hacia mi propia consola y empecé a teclear, en parte para evitar una discusión con ella. Cuarenta y un minutos. Tenía cuarenta y un minutos para decidir si era un soldado del ejército de los Estados Unidos, o un pirata. Si era un pirata, entonces no había reglas, ni restricciones en nuestra conducta. Me estaría representando a mí mismo en lugar de a la humanidad, y estaría sustituyendo mi propio juicio inexperto por el del Mando de la FENU, en la figura de Hans Chotek.

Un motín sería fácil de hacer, excepto por dos cosas. En primer lugar, Chotek había tenido razón y yo me había equivocado al decir que íbamos al Paraíso. Por mi cuenta, no habría llevado la nave allí para comprobar el estado de los humanos atrapados en aquel planeta; había tenido miedo de enterarme de que los humanos de allí estaban en peligro sin que pudiéramos hacer nada. Los humanos del Paraíso habían estado en peligro, pero habíamos encontrado una forma de asegurar su futuro. Haberme equivocado en ese asunto había sido una experiencia humillante para mí; hasta entonces me había sentido bastante engreído por haber salvado la Tierra dos veces. Chotek también había acertado al insistir en que realizáramos un salto intermedio para reconocer Bravo antes de acercarnos a ese lugar; si hubiéramos seguido mi plan, el Holandés habría quedado atrapado por los poderosos campos de amortiguación de un grupo de combate Thuranin. Sobre Paradise y sobre Bravo, el juicio de Chotek había sido mejor que el mío.

Lo segundo que me impedía amotinarme era la persistente sensación de que quizá, sólo quizá, Chotek volviera a tener razón esta vez. Quizá meternos con un centinela, aunque eso pudiera arreglar a Skippy, no merecía la pena el riesgo de provocar a otros centinelas.

Era una decisión que había que tomar, y la única razón por la que el Mando de la FENU había asignado a Hans Chotek como comandante de nuestra misión era para tomar decisiones importantes.

Porque el Mando de la FENU no confiaba en mi juicio.

Tal vez tenían razón. Yo tenía una conexión emocional con Skippy; mi capacidad de pensar objetivamente podría verse afectada.

Tenía cuarenta y un minutos para pensar en eso.

Margaret Adams no había sido invitada a la reunión de emergencia en la tienda de Chotek; esa audiencia se había limitado al teniente coronel Chang, el mayor Smythe y el mayor Simms. Lo único que sabía era que el coronel Bishop había enviado un mensaje a Chotek, que tres oficiales superiores habían sido llamados a ausentarse de sus tareas habituales y que, cuando salió de la reunión, Smythe tenía el rostro más sombrío que Adams había visto en su vida. Se había puesto de acuerdo para estar en el camino entre tiendas que probablemente tomaría Smythe tras abandonar Chotek.

—¿Mayor? ¿Qué pasa?

Smythe lanzó una mirada por encima del hombro hacia donde la solapa de la tienda de Chotek acababa de cerrarse. El comandante de la misión no había ordenado a los tres oficiales que guardaran silencio sobre el tema de la reunión, lo cual habría sido una tontería de todos modos.

—Venga conmigo, sargento —dijo Smythe más como una petición que como una orden. —Bishop localizó a un Centinela ahí fuera.

—¿Un Centinela?— jadeó Adams, con un escalofrío de miedo recorriéndole la espina dorsal. —Puedo ver cómo...

—No lo entiendes —sacudió Smythe la cabeza con brusquedad, indicándole que se dirigiera a un pasillo lateral—Skippy informó de que el Centinela está muerto, lo que localizaron es sólo un fragmento roto.

Los hombros de Adams permanecieron tensos.

—¿Entonces no hay peligro?—preguntó, pensando que era poco probable dada la expresión de la cara del hombre del SAS.

—No según Skippy. Quiere explorar el fragmento, con la esperanza de encontrar un conducto; al parecer, hay muchas probabilidades de que se encuentre un conducto dentro de lo que queda de la máquina. Bishop está de acuerdo, y pidió permiso para dirigirse hacia el lugar para investigar con un escáner sensor de proximidad.—

Adams comprendió la fuente de la infelicidad de Smythe.

—Y nuestro intrépido...—se contuvo, consciente de que estaba hablando con un oficial. —¿Nuestro comandante de misión denegó el permiso?

—Así es —los ojos de Smythe se entrecerraron, juzgando su reacción ante la noticia—Hay una complicación; Bishop informó de que Skippy calcula que sólo le quedan doce días hasta que el gusano atraviese sus defensas.

—¿Doce días para la Hora Cero? —Adams ladeó la cabeza. Esa no podía ser toda la historia. —Un plazo así debería ser una razón de peso para buscar un conducto en ese centinela.

—Es una razón de peso, está de acuerdo Chotek. Él piensa que quizás es demasiado fuerte, demasiado conveniente que el fracaso de Skippy sea inminente al mismo tiempo que tenemos una oportunidad peligrosa de encontrar la única cosa que podría arreglar nuestra IA.

—¿Cree Chotek que Bishop miente? —Margaret Adams estaba asombrada. Y enfadada.

—Desgraciadamente no hay una gran reserva de confianza entre nuestro comandante de misión y nuestro capitán. Chotek puede pensar que Bishop está exagerando, o revelando sólo los hechos que apoyan su petición. O que Skippy está mintiendo a Bishop, o adivinando. No hay confianza entre Chotek y el,—la mandíbula de Smythe trabajó de lado a lado como si estuviera masticando algo desagradable. —Lata de cerveza. Esa falta de confianza es culpa del propio Skippy. ¿Adónde va, sargento? —preguntó Smythe mientras pasaba a su lado.

—A hablar con el comandante de nuestra misión.

Capítulo Veintitrés

MI ZPHONE vibró, era un mensaje de Skippy. Necesito hablar contigo en privado, decía el mensaje. Me coloqué el auricular y volví flotando al compartimento de carga del Cóndor.

—¿Qué pasa, Skippy?

—Tenemos sólo once minutos hasta que tengas que decidir si ignoras las órdenes de Chocula.—

—Sí, lo sé. —Había estado mirando la hora en mi zPhone, y Desai me había devuelto la mirada a través de la puerta abierta de la cabina. Mi respuesta había sido evitar cobardemente el contacto visual con nuestro piloto jefe.

—Me sorprendes, Joe, y me decepcionas. Estás sometiendo al comandante Desai a un estrés innecesario. Todos sabemos lo que vas a hacer, así que sigue con...

—Yo no, Skippy.

—Uh,—Skippy no solía quedarse sin palabras, esta era una de esas veces. —¿Tú, no, qué—preguntó lentamente.

—No sé lo que voy a hacer, Skippy.

—¡O.D.M., Joe!— Su chillido retumbó en mi oído y por reflejo aparté el auricular. —¡Tío, tienes que estar de coña! Escucha, esta mierda del soldado leal ha ido demasiado lejos; ¿en serio vas a obedecer las órdenes de Chocula sólo porque técnicamente es tu comandante...?

—No, Skippy. No sólo eso, sino que tienes que entenderlo; soy un oficial del ejército y desobedecer órdenes legales no es algo que pueda hacer fácilmente. Mi problema es que puede que tenga razón.

—¿De verdad? —Su voz destilaba un gélido sarcasmo. —¡Whoa! Guau, guau, guau. Hostia puta. No confías en mí. Después de todo lo que hemos pasado, no confías en mí.

—No es...

—Sí lo es.

—Ok, sí, lo es. Confío en que digas la verdad, o todo lo que creas que necesito saber. En lo que no confío, en lo que no sé si puedo confiar, es en tu juicio. Me aseguraste que no había peligro para ti hurgando en ese bote de IA muerta...

—Oh, por... ¡Eso fue una vez!

—Y me aseguraste que podíamos saltar al Motel Cucaracha sin problemas, ¡y rompiste la maldita nave!

—Ok, está bien. Así que cometí dos errores.

—También nos enviaste en una búsqueda inútil para encontrar este conducto, y hasta ahora en cada lugar que dijiste que podíamos encontrar uno, o volamos a una emboscada, o el conducto no funciona.

—Ese es el conducto en Barsoom, luego el conducto donde los Thuranin nos estaban esperando, y el conducto quemado en el túnel de Pan de jengibre. Tres. Ok, entonces cometí cinco errores. Eso es, hmm, mierda, adivino que son muchos errores en poco tiempo. Pero te digo, este Centinela muerto absolutamente tendrá conductos, y—

—¿Y lo que mató al centinela no habrá quemado los conductos?

—Mierda. No había pensado en eso. Muchas gracias, Sr. Aguafiestas.

—Trato de ser serio, Skippy. Tengo que equilibrar el riesgo de fastidiar a una superpoderosa máquina de matar, con la pequeña posibilidad de encontrar un conducto que funcione y que pueda arreglarte.

—¿No lo harás?

—Me han ordenado que no lo haga, Skippy.

—Haré la pregunta cómo lo hace el Sargento Adams, Joe. ¿Sí o no? Se nos acaba el tiempo.

El Ejército me entrenó para tomar decisiones basadas en información incompleta, ya que nadie tiene nunca toda la información que quiere. Me entrenaron para tomar decisiones rápidamente, y vivir con las consecuencias. No me enseñaron a decidir si debía desobedecer una orden directa.

No sabía qué hacer. Si Skippy se equivocaba y no había ningún conducto en la Centinela, o los conductos estaban todos quemados, entonces estaría cometiendo un motín para nada, y mi autoridad habría desaparecido. Si Skippy se equivocaba y el que yo metiera la pata con un Centinela provocaba represalias contra la Tierra, podría estar condenando a toda mi especie por nada. Pero si Skippy tenía razón, entonces podríamos arreglarlo para que la Alegre Banda de Piratas pudiera pasar a proteger la Tierra.

De una forma u otra, tenía que tomar una decisión.

—Skippy,— dije. Mis instintos me decían...

—¿Coronel Bishop? —Desai llamó desde la cabina. —Tienes un mensaje, anunció justo cuando mi zPhone sonó.

Era de Chotek.

Investiga Centinela por el conducto a tu discreción. Procede con extrema precaución.

—¡Whoo hoo!—Skippy exultó, habiendo leído el mensaje antes que yo. —Hey, Joe, ¿qué ibas a decir?

—Ahora no importa. ¡Desai! Tenemos permiso para acercarnos al centinela. Volví a leer el mensaje. —¿Qué habrá cambiado?

—Mi adivinar,— anunció Skippy secamente, —es que alguien le hizo un trasplante de columna vertebral al Conde Chocula.—

—Alguien le ayudó a que le creciera una columna vertebral, ¿eh? —Si volvemos a Pan de jengibre, tendré que preguntarle a la sargento Adams sí estuvo involucrada.

—Joe, ¿de verdad no vas a decirme qué decidiste hacer antes de recibir el mensaje de Chotek?

—Deja que sea un misterio, Skippy.

Todo fue genial por un corto tiempo, entonces Skippy arruinó mi estado de ánimo esperanzador.

—Hmmm. Hey, Joe, tenemos, heh heh, otro problema potencial.—

Hay algunos sonidos en este universo que son intrínsecamente aterradores para los humanos. El chasquido de las ramas en el suelo del bosque por la noche, cuando un depredador se acerca a su campamento. El susurro seco de una serpiente deslizándose entre las hojas muertas. O el siseo de una serpiente. O el zumbido de la cola de una serpiente de cascabel cuando acabas de pisar algo en la espesura de la maleza pero no ves a la serpiente y no sabes por dónde saltar. Ok, para que te hagas una idea, odio las serpientes. No todas las serpientes; teníamos serpientes negras en nuestro granero y comían ratas, así que no tenía ningún problema con ellas. El tipo de serpientes que odio son las que me encuentro de repente. Que son la mayoría de las serpientes.

De todos modos, a la lista de sonidos que siempre son aterradores independientemente del contexto, puedes añadir una lata de cerveza brillante como el culo diciendo nerviosamente "je je".

—¿Potencial? Mierda, ¿se está despertando ese Centinela?

—¿Huh? No, dumdum, te lo dije, esa cosa está muerta. El nuevo problema es que los Guardianes están cada vez más frenéticos porque nuestro Cóndor se acerca a ese fragmento de Centinela. Me han estado instando a alejarme, y ahora me están advirtiendo de las terribles consecuencias.

—¿Advertencia? ¿Consecuencias graves como qué?

—Advertencias como, que se verán obligados a partir nuestro Cóndor por la mitad si seguimos en curso. No creo que pueda arreglar este problema, los Guardianes tienen una programación base que no puedo alterar en mi condición actual, y parte de esa programación base parece estar impidiendo que naves espaciales que no son Antiguas se acerquen a ese Centinela muerto.

—¿Cuánto podemos acercarnos antes de que actúen?

—No mucho. Sugiero que cambiemos el curso pronto. Como, ahora.

—¡Wu! —Grité a la cabina a través de la puerta abierta. —¡Inicia un quemado a estribor, ahora!

—Sí, sí —respondió ella mientras yo me ajustaba las correas de seguridad. En menos de diez segundos, Wu había calentado los motores principales y una presión constante empezó a empujarme hacia mi asiento, hasta alcanzar la gravedad aparente normal de la Tierra.

—Skippy, ¿hasta dónde tenemos que ir?

—Espera un minuto, espera. Ok, esto es bueno, los Guardianes están retrocediendo.

—¿Tenemos que seguir alejándonos, o podemos mantener la posición tan lejos del Centinela?

—Creo que podríamos mantener esta distancia, Joe. Estoy adivinando. Podríamos intentarlo, y te diré cómo reaccionan los Guardianes. Sólo prepárate para salir de aquí pronto.

—Tendré mi skedaddler de emergencia listo. ¡Teniente Wu! Cambia el curso de nuevo, mantén nuestra posición a esta distancia del Centinela. Usted puede empujarlo a tres gravedades si es necesario.

Necesitó tres Gees, o decidió que la incomodidad temporal de la tripulación compensaba la ventaja de completar la maniobra rápidamente. Con los motores ardiendo a toda potencia, los seis tuvimos que soportar la presión de la aceleración durante menos de siete minutos antes de que Wu pudiera cortar la propulsión y declarar

—Estamos estacionarios en relación con el Centinela, coronel. Alcance ciento veintisiete mil kilómetros .

Por alguna razón, exhibió en mi mente que era aproximadamente un tercio de la distancia de la Tierra a la Luna. Era una trivialidad inútil, pero le daba contexto a mi pobre cerebro de mono.

—¿Skippy? ¿Están Ok los Guardianes con que nos quedemos aquí?

—No están de acuerdo, pero ya no amenazan con destrozar el Cóndor.

—Genial,— di un suspiro de alivio. —No, no es estupendo. En absoluto. Tenemos que acercarnos a esa cosa, ¿verdad?

—Muy cerca. Lo mismo que antes, no puedo hacerlo a distancia. La huella ocupada en el espacio-tiempo local por un conducto es pequeña, en realidad es un efecto no intencionado pero inevitable del... bueno, no te aburriré con los detalles.

—Probablemente una buena idea. Tenemos que llevarte allí.

—Joe, si tienes alguna idea idiota de que puedes lanzarme al Centinela unido a un misil, puedes olvidarte de ello. No puedo decir exactamente dónde estaría ubicado un conducto dentro—

—No, Skippy —sacudí la cabeza—Creo que tenemos que volver a reunir a la banda.

—¿Eh? No te estoy siguiendo, Joe. Sin duda yo podría ser el cantante de una banda, pero tú no tienes ningún talento musical discernible.—

—No música, estaba utilizando una expresión. Estoy hablando de ti, de mí y de un traje para una inmersión espacial de largo alcance.

—¡Genial! Espera. Acabo de hacer los cálculos, y un jetpack tomará demasiado tiempo para llevarnos allí, suponiendo que tenemos que conservar el combustible para un viaje de regreso.

—Me lo imaginaba. Ejecuta los cálculos de nuevo, esta vez asumiendo que retrocedemos la nave y la utilizamos para acelerar hacia el centinela, entonces sólo tenemos que utilizar un jetpack para reducir la velocidad para encontrarnos con el centinela.

—Buena idea. Hecho. Todavía no es práctico, Joe. El problema es que también necesitamos el jetpack para volver al Cóndor. El viaje de ida y vuelta es demasiado largo, te quedarías sin oxígeno.

—Esos jetpacks pueden ser equipados con tanques auxiliares de combustible, ¿verdad? ¿Y si hacemos eso?

—Ok, Ok, otra buena idea. Hmmm, eso podría funcionar. Asumiendo que necesitamos seis horas en el Centinela para localizar un conducto y que yo acceda a él, tu suministro de oxígeno va a ser marginal, Joe.

—¿Seis horas serán suficientes?

—No lo sé, Joe. De verdad, no lo sé. No podemos obtener buenos escaneos de la estructura interior del Centinela desde aquí. Dije seis horas porque pienso que si no podemos hacer el trabajo en seis horas, más tiempo no va a ayudar.

—Eso tiene sentido. —Me solté del asiento y salí flotando por la puerta que daba al compartimento trasero del Cóndor, donde guardábamos los trajes espaciales y las mochilas propulsoras de Kristanga. Golpeando con los nudillos el duro armazón de un traje, consideré el problema. —¿El problema es la masa? Cuanta menos masa tengamos que transportar hasta el Centinela y viceversa, más rápido podrá transportarnos el jetpack con la misma cantidad de combustible.

—Correcto, Capitán Obvio.

Ignorándolo, examiné el traje de cerca.

—Los Kristanga construyeron estos trajes con un doble propósito. Protegen al usuario del vacío del espacio, o de ambientes tóxicos como planetas con atmósfera de metano. Como los obtuvimos de una nave de tropas, también son trajes blindados. Para este viaje, no necesito la armadura.

—Ah, ya veo a dónde vas con esto, Joe. Bien pensado. Gran parte de la armadura es parte integral del traje, pero hay paneles que se pueden quitar, y esos paneles llevan mucha masa, — Skippy observó, calentando a la idea. —También podríamos deshacernos de los depósitos de nano de autorreparación, son pesados y no los necesitaremos. Guardaremos suficiente nano para tapar las fugas del traje, a menos que pienses volver a orinarte en los pantalones...

—Evitemos eso —le miré de reojo a la teniente Reed por si no se había enterado de aquel pequeño y embarazoso incidente de mi segunda misión. —También hay un montón de equipo que podemos quitarle a un jetpack. El generador de campo sigiloso, los módulos de comunicaciones y navegación; puedes encargarte de las comunicaciones y la navegación por nosotros...

Seis horas más tarde, teníamos un traje y un jetpack despojados de todo lo que no era absolutamente esencial, y yo estaba en una esclusa abierta con Skippy asegurado en una bolsa acolchada a mi lado derecho. Desai había hecho retroceder al Cóndor y luego pisó a fondo el acelerador para acercarnos de nuevo al Centinela. Aguanté la combustión de tres Gee en mi traje, conectado al oxígeno y la energía del Cóndor para conservar mis propios suministros. Exactamente al mismo tiempo que el reloj de la cuenta atrás en el visor de mi casco, Desai cortó la propulsión, y mi estómago dio volteretas al encontrarnos de repente de nuevo en gravedad cero.

—Justo en el blanco, Coronel. Tenemos que arder de nuevo en dos minutos treinta segundos,— advirtió.

—Entendido —respondí. El teniente Reed me ayudó a desconectarme manualmente de las líneas de oxígeno y energía, soltó las abrazaderas que me sujetaban y floté libre. Con un suave empujón de Reed, salí por la puerta de la esclusa. Estaba de pie en la puerta, iluminada por la dura luz de la estrella distante, y me saludó solemnemente. —Esto no es un funeral, Reed —me quejé. —Pienso volver.

—Sí, señor —esbozó una sonrisa que apenas pude ver en el resplandor, y me saludó con un crujiente saludo. —Te tomo la palabra.

Yo le devolví el saludo.

—Las Fuerzas Aéreas dicen "Apunta alto", Reed. En el espacio no hay arriba ni abajo, ¿cómo puedo apuntar alto?

Los Guardianes no se opusieron a que me acercara al Centinela con un traje espacial y un jetpack, o Skippy fue capaz de persuadirlos para que nos dejaran en paz. O los Guardianes le estaban gritando una última advertencia a Skippy y él me estaba dejando ignorar felizmente mis últimos momentos de existencia. No había forma de saberlo, así que elegí la opción de la feliz ignorancia.

La recomiendo encarecidamente.

El Centinela se asomaba en mi visor, la vista aumentada artificialmente debido a la distancia. Maldita sea, era espeluznante. Se me erizaba la piel al mirarlo. Y era enorme. Sabía por los datos de los sensores del Cóndor que aquel trozo roto de Centinela medía setenta y ocho kilómetros de eje longitudinal y casi treinta kilómetros de frente. Era negro y parecía una araña. No, como un grupo de patas de araña, o los tentáculos de un pulpo; un pulpo realmente espeluznante.

—Maldición. ¿Por qué esta cosa parece tan espeluznante? ¿Los Antiguos lo diseñaron para que pareciera una araña?

—No, Joe, no lo diseñaron para que diera miedo. La plantilla de diseño se basa en la geometría fractal, eso es todo. No seas un bebé.

—Eres una lata de cerveza. Nunca te asustó una araña. Skippy, mi especie tiene un profundo miedo instintivo a algunas cosas, y las arañas están cerca de la parte superior de la lista.

—Oh, vaya, qué pena.—expresó con tacto su sincero pésame. —No te me acobardes ahora, Joe.

—Skippy, el coraje es enfrentarse a una situación que te asusta, y hacerlo de todos modos. No me verás defraudando el honor del Ejército de los EE.UU. —Ese discurso de bravuconería habría sido más convincente si no tuviera la boca seca por el miedo. Tomé un sorbo de agua de la boquilla que llevaba en el casco y miré la imagen para aumentar el tamaño, pero no sirvió de mucho. La cosa era tan completamente negra que resultaba difícil distinguir los rasgos de su superficie. Lo que podía ver eran repeticiones en miniatura de la estructura mayor, fractales espeluznantes cada vez más pequeños. En la imagen supermejorada, pude ver que parte de la superficie parecía una serie de espinas afiladas y puntiagudas. Si era así, quitarme los paneles protectores del traje había sido una mala idea. Uno de esos pinchazos o desgarros podría condenarme; la nano reserva del traje sólo podría reparar una pequeña fuga. Mierda, realmente no lo había pensado muy bien. —¿Ves alguna forma de entrar?

—No. No te preocupes, no esperaba hacerlo. Lo que estás viendo es el exterior original del dispositivo en este espacio-tiempo, está orientado hacia la estrella. El viento solar probablemente lo giró para que la parte trasera expuesta mire hacia otro lado. Una vez que lleguemos a la zona que se rompió, deberíamos ser capaces de ver el interior.

—Espero que tengas razón. Aún se ve espeluznante.

—Ten en cuenta, Joe, que no se supone que un Centinela se vea así. Normalmente residen en otro espacio-tiempo donde las leyes de la física son diferentes. Cuando tienen que actuar en el espacio-tiempo local, están protegidos por una burbuja proyectada desde otras dimensiones. Uno está roto y muerto, así que no tiene protección. Muchos de los materiales exóticos con los que fue construido no pueden existir aquí, así que sólo estás viendo una cáscara; su estructura está severamente dañada hasta un nivel atómico. Por eso sé que no estamos en peligro por esa cosa, está más muerta que el proverbial clavo de una puerta.

—Espero que tengas razón en eso también. Espera, ¿su estructura está dañada? Entonces, ¿cómo se supone que vamos a utilizar un maldito conducto dentro de la cosa?

—Porque, Joe, habló suave y pacientemente para calmar mi miedo, los conductos por naturaleza deben existir en múltiples espacios-tiempos. La parte del conducto que está aquí fue diseñada y construida para estar aquí. Créeme; hay muchos peligros aquí fuera, pero ese fragmento de Centinela no es uno de ellos .

No aproveché la oportunidad para recordarle que me había pedido que confiara en él a la hora de meter las narices en ese bote de IA muerto que encontramos en Newark.

—Ok. Espera, tenemos que empezar a desacelerar.

El jetpack nos llevó a un punto muerto a medio kilómetro de un espeluznante tentáculo del Centinela. Mientras estábamos allí, Skippy hizo lo que pudo para escanear la cosa mientras yo me desataba del jetpack. Habíamos acoplado bidones de combustible suplementarios al jetpack, ahora que estaban vacíos, necesitaba quitar los bidones ya que eran una masa inútil que no podíamos permitirnos llevar. Además, aumentaban la anchura de la mochila propulsora y me preocupaban los espacios reducidos del interior del Centinela, si es que podíamos entrar en él.

Retirar los botes me llevó casi diez minutos, porque no estaban diseñados para ser retirados en vuelo; trabajé en silencio porque no había mucho que decir. Después de que los botes desechados flotaran y yo volviera a estar sujeto al jetpack, envié un breve mensaje al Cóndor. En mi visor, vi que Skippy había programado una ruta de vuelo en el sistema de navegación.

—¿Listo para ver la parte trasera de esta cosa?

—Yo nací preparado, Joe,— se rió entre dientes, pero su voz delataba sus propios temores.

—Espera.

Quemamos cinco horas de las seis que nos habíamos autoimpuesto antes de encontrar una forma de entrar. Es decir, una forma práctica de entrar. Había muchos agujeros, pero casi todos estaban llenos de pinchos fractales o lo que fueran. No había forma de entrar sin rebanar mi traje espacial en pedazos. Por fin, los focos de mi traje encontraron un agujero grande y dentado y entré con cautela, vigilando mi reserva de oxígeno. Sólo teníamos un margen de seguridad de quince minutos, y me obligué a no tenerlo en cuenta.

—¡Uno! ¡Un conducto!

—¿Dónde? —pregunté excitado, justo cuando Skippy hizo que mi visor enfocara la cosa. Estaba en un lugar incómodo, detrás de una aguja dentada que sobresalía por la abertura y otras piezas rotas que llenaban parcialmente el hueco. Tendría que volar con cuidado alrededor de múltiples obstrucciones para llegar al conducto resaltado, si es que era eso. —Skippy, esa cosa no parece un conducto. —El que robamos de Barsoom era un cilindro largo con una superficie con hoyuelos como una pelota de golf estirada. La cosa que llamó conducto en el Centinela eran dos pelotas de playa unidas entre sí, y un cilindro liso atravesando ambas esferas.

—Es un conducto, créeme. Hay muchos tipos de conductos. La cosa en Barsoom fue diseñada para las comunicaciones. La cosa delante de nosotros es, bueno, se podría pensar que es parte de un sistema de armas. Espera un minuto.

Pasó un minuto y veintiocho segundos antes de que volviera a hablar. Con mi suministro de oxígeno limitado y menguante, estaba controlando muy cuidadosamente el paso del tiempo.

—¡Sí! —gritó lo bastante alto como para hacerme daño en los oídos dentro de los límites de mi casco. —Lo siento. —dijo a un volumen normal. —¡Esto no es sólo un conducto, es activo, Joe! ¡Funciona! ¡Gloria aleluya, hemos llegado a la tierra prometida!

—Eso es genial, Skippy —intenté moderar mi propio entusiasmo, ya que me había quemado demasiadas veces por lo inesperado. —¿Puedes acceder desde aquí?

—No. Lo he intentado. Respondió, por eso sé que está activo, pero el efecto es demasiado débil desde aquí. Para que esto funcione, necesito estar cerca, muy cerca. Vuela hacia allá y...

—Skippy, solo nos quedan quince minutos antes de que tengamos que volver al Cóndor. ¿Qué tal si marcamos este lugar y volvemos más tarde?

—No puedo, Joe. —Había un tono en su voz que reconocí como culpa.

—¿Por qué no?

—No quería molestarte, ya que estabas muy ocupado volando alrededor de todos los peligros, pero en cuanto entramos en el Centinela, los Guardianes se volvieron locos. Se pusieron como locos.

Mi mente exhibió inmediatamente a las cinco personas que había puesto en peligro.

—¿El Cóndor?

—Ok, el Cóndor no está en peligro. Todavía no. Quieren que te vayas ahora mismo.

—Mierda. Entonces, ¿si salgo volando de aquí, no podemos volver?

—Ese es el problema. Estamos protegidos por la estructura del Centinela aquí, los Guardianes no pueden llegar a nosotros. No a menos que hagan algo drástico.

—Ok, Ok, no podemos perder el tiempo hablando. Estoy volando hacia el conducto. Esto va a ser complicado así que no me distraigan, a menos que los Guardianes amenacen con actuar contra el Cóndor.—

Para cuando llegamos al conducto, me quedaban dos minutos de las seis horas asignadas antes de que tuviéramos que volar de vuelta.

—Haz lo tuyo, Skippy. No tenemos mucho tiempo.

—No es tan fácil. Joe, no te va a gustar la siguiente parte,— advirtió.

—Claro, porque he estado súper emocionado con lo que ha pasado hasta ahora. ¿Cómo podría ponerse peor?

—Para establecer una conexión con el conducto, necesitamos arrancarlo.

—¿Ponerlo en marcha? Diablos, ¿no podría rodar por una colina y pisar el embrague?

—Un conducto Antiguo no es una chatarra de Maine, Joe. La fuente de poder que trajimos no es suficiente, también necesitamos conectarle la fuente de poder del jetpack. Lo siento.

—Genial.

—Y la fuente de poder para tu traje, Joe.

—¡Fan-tas-ti-co! Que maravillosa idea, Skippy. Déjame ver si entiendo lo que quieres hacer. Estamos dentro de una incomprensiblemente poderosa máquina asesina que está dormida, ¿pero quieres enchufar la maldita cosa a una batería? ¿Las fuentes de alimentación que quieres utilizar son las que nos permitirán volar de vuelta al Cóndor, y la que me mantiene con vida?

—Sí, muy perspicaz, Joe.

—¿Y no prevés ningún problema potencial con esta genial idea tuya?

—Tal vez. Comparemos notas. ¿Qué problemas prevés?

—No lo sé. ¿Qué tal, si drenamos toda la energía de mi traje, mi reciclaje de oxígeno se detendrá y moriré?

—Eso no es un problema, Joe. También drenaríamos la energía del jetpack, así que no tendrías forma de volver al Cóndor. Te asfixiarías de todos modos,— anunció despistado. —¿Ves? Uno es el problema, no dos.

—Hay dos problemas, Skippy. El gran, apestoso y gigantesco problema que tienes sentado en mi pecho y eructando en mi cara es que ¡quieres despertar a un Centinela!

—No seas tan dramático, Joe, —me regañó. —No vamos a despertarlo. Bueno, no es probable, de todos modos. Hmmm. Adivino que la posibilidad de que lo despertemos no es estrictamente cero. Aun así, las probabilidades de que eso ocurra son súper, súper, super-duper pequeñas, Joe. Como pequeñísimas.

—Skippy, si llegas a la Hora Cero y el gusano te atrapa, lo que más voy a extrañar es cómo me das tanta confianza.

—Cállate.

—¿Podemos hablar en serio un minuto? ¿Quieres conectar una fuente de alimentación a este conducto, pero crees que eso no hará que el centinela se reactive?

—No veo ninguna manera de que utilizando una cantidad relativamente pequeña de energía en un solo componente pueda reactivar esta máquina gigantesca, Joe. El Centinela no se despertará porque está muerto, no dormido. Pero si quieres saber toda la verdad, no puedo decirte con un mil por ciento de certeza que no vaya a ocurrir algo incomprensiblemente extraño. No se puede probar una negativa, Joe, pero sabiendo todo lo que sé sobre el funcionamiento de los Centinelas, este nunca volverá a estar activo.—

—Skippy, me estás pidiendo que arriesgue la vida de cinco personas en el Cóndor, y tal vez la de toda la gente de Pan de jengibre. Además hay algún riesgo para la Tierra, por pequeño que sea ese riesgo, tienes que admitirlo. Y —me atraganté—, me estás pidiendo que corra un riesgo enorme, seguro. —Sin la fuente de alimentación de mi traje y sin la energía para el jetpack, nunca volveré a la nave de descenso. —¿Skippy? Hola, Skip, ¿estás ahí?

—Sí—respondió cansado. —Joe, no estaba pensando, sólo me consideraba a mí mismo. No puedo pedirte que hagas esto. Lo siento, estamos tan cerca de nuestro objetivo, tan cerca, que me olvido de considerar las consecuencias para ti.—

Mierda. Casi estaba llorando.

—Maldita sea, no. Yo soy el que estaba pensando sólo en mí mismo. La Alegre Banda de Piratas te necesita mucho más que a mí. La humanidad te necesita más que a mí. ¿Puedes prometerme que arrancar este conducto no supone un riesgo para la gente de Pan de jengibre y la Tierra?

—No puedo prometerte que eso no sucederá, pero no veo cómo podría suceder.

—Bien. Ok, vamos a hacer esto antes de que cambie de opinión. ¿Cómo conecto esta cosa?

—No. Joe, ahora soy yo el que tiene dudas. Quiero tanto ese conducto que puedo saborearlo, pero utilizar la fuente de alimentación de tu traje plantea un riesgo inaceptable de que tu sistema ambiental falle rápidamente. No puedo permitir que eso suceda.

—Yo puedo.

—¿Qué? Joe, hemos pasado por muchas cosas juntos. No puedo pedirte que hagas esto.

—Skippy, te estoy pidiendo que hagas esto. Sigo siendo el capitán de la nave, y el comandante en la escena. La decisión es mía. Si hay una buena posibilidad de que arrancar este conducto te devuelva a la genialidad, entonces vamos a hacerlo. Hay, uh, una buena posibilidad de que esto pueda arreglarte, ¿verdad?

—Estoy sumamente confiado.

—Normalmente eres más específico, Skippy. ¿Qué tal si me das algunas estadísticas?

—Estoy como, un zillón, billón, gajillón por ciento seguro que este conducto trabajará, y puedo restaurarme. ¿Es suficiente para ti?

—¿Un gajillón es más que un millón? — Pregunté nervioso para no pensar en mi inminente pérdida de suministro de oxígeno. Otra vez.

—Mucho más, Joe —se rió de forma poco feliz—¿Estás seguro de esto?

—Prométeme dos cosas, Skippy. Primero, que seguirás ayudando a Chang y a la Alegre Banda de Piratas a mantener a salvo a mi especie de monos asquerosos.—

—Por supuesto. Lo prometo, Joe. Oye, si la segunda promesa que quieres es que no sea un imbécil...

—Nunca pediría lo imposible, Skippy. No, la segunda promesa que quiero es simple. ¿Piensas seguir buscando a quien cometió genocidio en Newark?

—Sabes que lo haré.

—Genial. Entonces prométeme que cuando encuentres a los culpables, se enfrentarán a la ira de Skippy.

—Por supuesto, Joe. El fuego del infierno y la Maldición no son nada comparado con lo que les haré a esos desgraciados.

—Trato hecho. Ahora, muéstrame cómo arrancar esta cosa loca, y es una orden.

Tenemos cables de alimentación conectados al conducto, o al menos tenemos los conectores envueltos alrededor de él, Skippy dijo que eso funcionaría muy bien.

—¿Todo lo que tengo que hacer es pulsar este botón?— Pedí confirmación. No era un botón real, sino un icono virtual en la placa frontal de mi casco, y en lugar de pulsarlo, todo lo que tenía que hacer era seleccionarlo con un clic del ojo.

—Correcto. Antes de que lo hagas —su voz rebosaba emoción—, quiero decir que ha sido un honor único...

—¿Skippy? —me atraganté. —Odio las despedidas largas. Cuida de mi gente. —Click.

—¡Nooooooo!— Gritó, luego su voz se desvaneció en la nada.

También lo hizo el familiar y reconfortante susurro del aire en mi casco. Junto con todos los iconos e indicadores de la placa interior de mi casco. Y toda otra energía.

—¿Skippy? —Mierda. Aunque siguiera ahí, no podría oírme, el sistema de comunicaciones de mi traje no funcionaba. Moverme era incómodo y requería un esfuerzo extra; sin energía en los nanomotores del traje, tenía que mover los brazos y las piernas rígidos yo solo.

Antes de pulsar el botón para activar el conducto, intenté enviar un breve mensaje al Cóndor, pero la estructura del centinela muerto bloqueó la señal. ¿Cuánto oxígeno me quedaba? Sin pantallas, tenía que confiar en la memoria. Los trajes Kristanga eran muy eficientes reciclando oxígeno, así que sólo almacenaban suficiente oxígeno puro para veinte minutos. Sin energía, el reciclado estaba muerto, así que puse en marcha manualmente el suministro de oxígeno de emergencia. Los trajes de Kristanga solían llevar una reserva de emergencia de una hora, pero incluso eso requería algo de energía para funcionar. Con la energía del traje completamente muerta, tuve que utilizar una manivela manual en la cintura del traje para hacer circular el aire. Y como me había visto obligado a aligerar la carga todo lo posible para llegar al Centinela desde el Cóndor, había eliminado el suministro normal de oxígeno de emergencia y sólo utilizaba un pequeño y ligero generador de oxígeno. Se suponía que aquella unidad tenía un suministro de aire de siete minutos para un humano de mi tamaño, pero mi cerebro exhibía que eso era en condiciones óptimas, y yo quemaba oxígeno extra girando la manivela de circulación manual. Eso proporcionaría qué, ¿cinco minutos adicionales, tal vez? Veinticinco minutos en total.

Veinte minutos pasaron en un destello mientras esperaba que Skippy se despertara o volviera o me diera alguna señal de que estaba Ok. Mi traje muerto no me exhibió ninguna advertencia, el único sensor disponible era mi propio cuerpo, y mi cuerpo me decía que era hora de cambiar al generador de oxígeno, así que eso hice. No tenía nada más que hacer.

El conducto no había hecho nada después de drenar toda la energía de mi traje y del jetpack. No había hecho nada. Por mi esfuerzo, habría agradecido al menos una chispa, o un cambio de color. Un brillo espectacular habría estado bien. Moviendo el brazo derecho con esfuerzo, saqué la bolsa con Skippy de mi traje y sostuve su lata de cerveza frente a mi placa frontal. Tampoco brillaba. A través de los dedos de mis guantes impotentes, no podía decir si se estaba calentando, enfriando o permaneciendo igual. No podía distinguir nada.

El aire de mi casco estaba viciado. Sin un reloj en el interior de mi placa frontal, que, sorpresa, no funcionaba sin la energía del traje, no tenía forma de saber cuánto tiempo había pasado desde que había combatido con el generador de oxígeno. ¿Cuatro minutos, quizá? En mi visión nadaban manchas y mi respiración era cada vez más superficial. Estar quieto y esperar a morir era un asco, así que utilicé mis últimos alientos para envolver la bolsa que contenía a Skippy alrededor del conducto.

Mierda.

No había funcionado. Corrimos el enorme riesgo de entrar en un maldito centinela, y todo había sido en vano. Nuestro último y desesperado plan había fracasado. El conducto no arrancó, tal vez el traje y el jetpack no suministraron suficiente energía. O el conducto estaba roto. O el conducto funcionaba pero Skippy no era capaz de utilizarlo.

O el gusano se dio cuenta de lo que Skippy estaba haciendo y lo atrapó.

Mientras mi visión se estrechaba y me desmayaba, todo lo que podía pensar era, esto es una mierda.

Capítulo Veinticuatro

¡HIEDEY-HO, todos ustedes monos!

Soy yo, Skippy el Magnífico. Sé que el suspenso los está matando, así que les diré: ¡funcionó! En su mayor parte. El gusano está muerto, el gusano está muerto, ding dong, el malvado gusano está muerto. Hmmm, hay una canción en alguna parte, tendré que pensar en ella. Sí, lo maté. Lo aplasté. Lo atropellé con un camión, luego retrocedí y lo atropellé media docena de veces más, ya sabes, para estar seguro. También, porque se sentía bien sentir el rebote de los neumáticos al pasar sobre esa cosa podrida. Después de las dos o tres primeras veces, los neumáticos ya no rebotaban tanto porque para entonces el gusano era sólo una especie de mancha oscura en la carretera. Entonces lo escupí. Bueno, había un fluido corporal de por medio, digo 'escupir' para ser educado. ¡Soy DA MAN! ¡Whoo! ¿Quién es DA MAN? Eso es...

Oh, olvídalo.

Esto no está funcionando.

Sí, maté al gusano. Sólo que no tengo ganas de celebrar ahora.

Ustedes monos están escuchando la historia directamente de mí en vez de a través de Joe porque, primero, Joe mete la pata cada vez que trata de contar una historia. Segundo, porque, bueno, es difícil para mí decir esto.

Joe está muerto.

Esto apesta.

A través del conducto, fui capaz de subir mi conciencia a un espacio-tiempo superior y atacar al gusano por detrás. Funcionó, funcionó exactamente como esperaba. Excepto que me llevó mucho más tiempo de lo que pensaba; ese conducto es viejo y está degradado, y el ancho de banda era tan limitado que tuve que cargar mi conciencia en paquetes y luego volver a montarlo todo. Durante ese frustrante proceso, perdí la noción del tiempo meatsack. Para cuando el gusano estaba muerto y pude reiniciar mi conexión de vuelta al espaciotiempo local, Joe se había quedado sin oxígeno y no había nada que pudiera hacer.

Me siento fatal.

Joe era mi mejor amigo, mi primer amigo. Posiblemente mi único amigo de verdad, era el único que soportaba que yo fuera yo.

Sin Joe, no sé cómo voy a poder pasar, excepto que tengo que hacerlo, porque le prometí que seguiría ayudando a Chang y a la Alegre Banda de Piratas a asegurarse de que esa miserable bola de barro infestada de monos llamada Tierra esté a salvo. Como si eso importara.

Maldita sea, ni siquiera puedo revolcarme en mi dolor porque tengo que encontrar la fuerza para vamos. Joe me negó el consuelo de llorar por él, ese imbécil egoísta. No hay tiempo para que el pobre Skippy se entregue a la autocompasión y caiga en una espiral interminable de odio hacia mí misma, y de preguntarme una y otra vez sí habría podido hacer algo diferente para evitar que Joe tuviera que morir.

Me siento fatal por no haber encontrado la forma de arreglarme sin matar a Joe en el proceso.

Me siento fatal por haber hurgado estúpidamente en ese bote de IA muerta que encontramos en Newark. Debería haberlo sabido, ¡¿hola?! ¡Duh! La IA en ese contenedor estaba muerta, ¡¿así que tal vez era peligroso para una IA estar en ese contenedor?!

Mierda, debería haberlo pensado.

En serio, es culpa de Joe, debería haberme avisado. Claramente, aunque tengo una inteligencia divina, no siempre tengo el mejor sentido común. Proveer simple sentido común es el trabajo de Joe en nuestra sociedad, y falló en mantenerme fuera de ese bote.

Sí, todo esto es culpa de Joe.

Ahora me siento mejor.

Me siento mejor ahora.

Eso es un alivio.

No, todavía me siento terrible.

Yo terrible porque,

¡Joe no está muerto!

¡Ba ja ja ja ja ja!

Oh, maldición, ustedes monos son tan jodidamente crédulos.

Dios, me encanta meterme con monos ignorantes.

Ok, este es el trato, después de que yo...

Oh, ¿estás enojado conmigo? Bueno la-dee-freakin'-da. Boo hoo para ti. Casi pierdo a mi mejor amigo, estoy en shock. Por eso soy tan gilipollas.

Esa es mi historia y me atengo a ella.

De todos modos, Joe se está despertando ahora, puedo decirlo porque las burbujas de saliva que está haciendo mientras babea son cada vez más grandes.

—¡Joe! ¡JOE!

—¿Eh?—Hice un sonido antes de darme cuenta de que mi cerebro había enviado una señal a mi boca. Antes de darme cuenta de que existía. Antes de nada.

—Despierta, ¿quieres? Dios, por favor, ¿te quedas sin oxígeno un minuto y ya quieres una semana de baja por enfermedad? La familiar voz de Skippy se quejó a través de los altavoces de mi casco. —Chúpate esa, soldado. Es hora de... —Su voz degeneró en sollozos. —Joe, Joe, pensé que te había perdido. No vuelvas a hacer eso, por favor, por favor. No sé si podré pasar sin ti.

—Vamos, Skippy,— respondí cuando pude hablar. El oxígeno que fluía por mi casco era maravillosamente fresco y dulce, haciendo que mi dolor de cabeza desapareciera con cada inhalación profunda. —Somos un equipo. Yo, yo no soy nada sin ti,— sentí ganas de llorar también, mi cerebro privado de oxígeno todavía se sentía un poco zumbado así que esa es mi excusa para estar emocional.

—En verdad, no eres nada conmigo o sin mí; yo soy la estrella del espectáculo aquí, Joe.

Eso me hizo reír. Skippy había vuelto a ser un imbécil, y eso era bueno.

—¿Qué pasó?

Alardeó, detallada y largamente, de cómo se había vengado del gusano. Y me aseguró que en cuanto terminara de deshacer las maletas y dejara todo limpio en su bote, no sólo volvería a ser totalmente Magnífico, sino que estaría mejor que nunca. Le interrumpí cuando estaba a punto de lanzarse a una jactanciosa perorata sobre cómo había burlado hábilmente las cuidadosas defensas del gusano.

—Buenas y malas noticias, Joe, primero te daré las buenas. Introduje energía en la batería de tu traje para reiniciar el reciclador de oxígeno. Tardó más de lo debido porque no quedaba oxígeno puro. Ahora estás respirando, así que sabes que el sistema está trabajando de nuevo. Ahora que casi he vuelto a ser totalmente increíble, yo...

—¿Casi? —Eso me sorprendió. ¡Mierda! Contábamos con que Skippy volviera a ser el magnífico de antes.

—¡Amigo! Dame un respiro, acabo de reiniciarme. Es un proceso lento. Te lo dije, volveré a ser totalmente impresionante en breve, ¡probablemente incluso más impresionante que nunca, nena! De todos modos, ahora que mi esencia cruza múltiples espacio-tiempos de nuevo, soy capaz de comunicarme con los Guardianes en su nivel. Ya se han calmado, el Cóndor viene hacia aquí para recogernos.

—¡Eso es asombroso, Skippy!

—Ah, sí, bueno —refunfuñó—, no te has enterado de las malas noticias. ¿Recuerdas en nuestra segunda misión cuando la nave estaba en mal estado después de que nos emboscara un escuadrón de destructores Thuranin? Los reactores no funcionaban, tenía que alimentarme directamente de energía y no parábamos de fundir relés y quemar condensadores. El problema es que genero demasiada energía y no puedo controlarla muy bien.

Aunque en gravedad cero no hay ni arriba ni abajo, me recorrió un escalofrío y se me erizaron los pelos del cuero cabelludo.

—Tengo un mal presentimiento sobre esto, Skippy.

—Cuando inyecté energía en tu traje para reiniciar el reciclado de oxígeno, se quemaron la mayoría de tus células de energía. Todas menos tres, lo siento. El resultado final es que el reciclado de oxígeno fallará de nuevo en 53 minutos, y la Mayor Desai no estará aquí en la nave hasta dentro de 96 minutos. Está quemando los motores a cuatro gravedades, lo que es peligroso para la tripulación, pero las matemáticas simplemente no funcionan. Se quedará sin oxígeno en sesenta y siete minutos...

—¿Sesenta y siete? Dijiste cincuenta y tres. ¿Seguía experimentando una "disfunción cognitiva"?

—Joe, tonto. Después de que falle el reciclado, podrás respirar el suministro de emergencia durante otros catorce minutos. Tu traje está reponiendo el suministro de emergencia ahora mismo.

—Oh. Demonios, cincuenta y tres o sesenta y siete, de cualquier manera es una brecha muy grande.

—Lo siento, Joe.

—Mierda. ¡Esto apesta! ¡Maldición! Ves, por esto odio las matemáticas, Skippy.

—Bien—no pudo reprimir su sarcasmo innato. —Por eso odias las matemáticas, seguro.—

—Oh cállate. Déjame pensar en esto.— Mi suministro de oxígeno era sólo uno de los problemas que tenía que considerar. Desai y su tripulación estaban soportando cuatro veces la gravedad de la Tierra para rescatarme. Incluso con nano medicamentos avanzados para reforzar su capacidad de soportar la tensión, cuatro gravedades era peligroso para más de unos pocos minutos. A menos que se me ocurriera una forma de estirar mi suministro de oxígeno, necesitaba que Skippy se pusiera en contacto con Desai y le dijera que redujera la aceleración. Si no podían llegar antes de que se agotara mi suministro de oxígeno, no tenía ningún sentido que se dieran prisa.

Mi suministro de oxígeno. Aparte de respirar menos, no podía... Espera. ¡El suministro de oxígeno no era el problema! Mi traje era capaz de reciclar todo el oxígeno que necesitaba. El suministro de energía era el problema.

—Skippy, cuando le diste energía a las celdas de mi traje, ¿también reabasteciste las del jetpack?

—No. Maldición, ¿la falta de oxígeno te hizo más estúpido? La nave viene a recogernos, no necesitamos el estúpido jetpack.

—No lo necesitamos para volar, imbécil. El jetpack tiene más celdas de energía que un traje.

—Oh. Oh. Mierda. Esto apesta. ¡Maldita sea!

—¿Qué? —Mi estómago dio un vuelco mientras temía que mi idea muriera al llegar. —¿Ya se quemaron las células de energía del jetpack?

—No, están Ok. Ok. Ok. El problema es que esperaba que a mi nuevo, mejorado y más asombroso que nunca yo no se le escaparan ideas tan obvias. Aparentemente, sigo siendo incapaz de pensar como un mono.

—Me siento terrible por ti.

—No, no lo sientes. El único pensamiento de tu diminuto cerebro es la felicidad de que no se te acabe la fuente de alimentación antes de que llegue el Cóndor, para que no te asfixies y mueras,— su voz estaba en modo mega-snarky. —Típico de Joe, pensar sólo en ti mismo. ¿Has pensado en cómo me sentiría yo? Gran imbécil,— refunfuñó.

—Skippy, siento muchísimo no sentir ni un ápice de simpatía por ti. Soy una persona egoísta y horrible. ¿Puedes recargar las células de energía del jetpack o no?

—Lo estoy haciendo ahora, ya gasté seis. Cállate un minuto.

Más de un minuto, pero menos de dos minutos después, confirmó lo que me mostraba la pantalla de estado de mi visor. Habían sobrevivido suficientes células de energía como para que el jetpack pudiera suministrar energía a mi traje durante siete horas. Sólo tardé unos minutos en conectar un cable de mi traje al jetpack y, a través de Skippy el Magnífico, envié un mensaje a Desai para que redujera la aceleración a un Gee o menos. Naturalmente, ella respondió con un mensaje de protesta, solicitando permiso para seguir acelerando en caso de que surgiera un problema inesperado con mi traje o con el oxígeno. Mi siguiente mensaje convirtió mi "sugerencia" en una orden directa, y Desai cumplió.

—Tenemos mucho tiempo de calidad juntos antes de que llegue el Cóndor, Skippy, ¿deberíamos explorar este Centinela? Todavía es seguro, ¿verdad?

—Sí, es seguro, está muerto, ya te lo dije. No tiene sentido explorar, podrías quedarte atascado si vas hurgando en espacios reducidos. ¡Ooh! ¡Joe! ¡Joe! —Gritó excitado. —Ya que tenemos tiempo de sobra antes de que llegue el Cóndor, tengo tantas nuevas melodías que probar contigo, que esta es una oportunidad perfecta. Primero...

—Claro, Skippy, dame un minuto para abrir el sello de mi casco y suicidarme primero, ¿Ok?

Mi jefe en Pan de jengibre se emocionó cuando se enteró de que Skippy, contra todo pronóstico, volvía a ser el mismo de siempre. Emocionado hasta el punto de que Hans Chotek me elogió efusivamente y admitió rotundamente que se había equivocado al no seguir buscando una forma de arreglar a Skippy; que yo había tenido razón en que era demasiado pronto para considerar vivir en Pan de Jengibre como nuestra única opción. Estúpidamente, había estado preparando un mensaje para Chotek, recordándole que el propósito de que me llevara una nave de descenso lejos de Pan de Jengibre era buscar en el desguace piezas para arreglar la nave, y no con el propósito de encontrar un conducto para arreglar a Skippy. Cuando dejamos atrás a Pan de jengibre, no se me había ocurrido que hubiera un conducto en el desguace disperso; habíamos tenido suerte de que Skippy hubiera encontrado un Centinela roto. Aunque esperaba que el sistema estelar tuviera un Centinela merodeando cerca, así que no sé por qué no me mencionó esa posibilidad.

De todos modos, Desai sabiamente me impidió enviar mi mensaje previsto a Chotek.

—Cree que fuiste firme e inteligente por venir aquí en busca de un conducto en lugar de rendirte. Ahora mismo, él está avergonzado y tú tienes ventaja. No eches a perder esta oportunidad admitiendo que simplemente hemos tenido suerte —me dijo con una expresión que debía de haber aprendido del sargento Adams.

Así que acepté humildemente los elogios de Chotek y manifesté mi intención de seguir buscando en el desguace piezas que pudiéramos utilizar para que el Holandés volviera a volar.

Mi intención sorprendió a Chotek, cosa que yo esperaba, y sorprendió a Skippy, cosa que yo no esperaba. Después de enviarle el mensaje a Chotek, sin posibilidad de respuesta hasta dentro de dieciocho minutos, Skippy me interrogó:

—Joe, creo que se te está subiendo a la cabeza eso de la "firmeza". O te estás metiendo con Chotek, no sé cuál de las dos cosas. ¿De verdad quieres pasarte los próximos cincuenta años buscando en la chatarrería con la vana, inútil e imposible esperanza de encontrar suficientes piezas compatibles para construir una nave estelar que funcione?

—Sí, claro. ¿Por qué demonios has venido aquí si no?

—Oh. Te estaba siguiendo la corriente, Joe. Me imaginé que querías alejarte de Chotek, y volar por aquí era una oportunidad para que tú y yo tuviéramos un último viaje antes de que el gusano me atrapara. ¿Hablabas en serio sobre hurgar en el depósito de chatarra?

—Sí.

—Preguntó con la voz que la gente utiliza para cuestionar la estupidez de una idea.

—En serio.

—Joe, mira, hice los números de esta búsqueda lunática antes de salir de Pan de jengibre. Muchas de mis suposiciones son conjeturas porque todavía no tenemos datos sólidos sobre lo que está flotando por ahí. Sin embargo, para tener siquiera un cincuenta por ciento de posibilidades de encontrar uno, sólo uno, objeto útil en el depósito de chatarra, estimo que necesitaremos una nave de lanzamiento volando más de veinte años. Eso no incluye el tiempo de vuelo de ida y vuelta a Pan de jengibre para el combustible, los equipos de socorro, suministros y todo eso. A lo largo de veinte años, las naves se desgastarán y no tenemos piezas de repuesto ilimitadas con nosotros.

—Ok, y...

Estaba en racha, no había quien lo parara.

—Incluso si por algún milagro encontramos suficiente chatarra para construir lo que sólo puedo imaginar que sería un monstruo de Frankenstein verdaderamente horrible de una nave estelar, todavía tenemos el problema de atrapar al propio Holandés. Su giro alrededor de la estrella le ha dado la velocidad suficiente para salir del sistema y no volver en décadas. Antes de que digan que eso no es un problema porque no habremos reunido las piezas que necesitamos en décadas, hay otros problemas. El Holandés está en un largo viaje hacia la nube de Oort. No corre peligro de chocar con ningún cometa, pero pasar años allí, tan lejos de la estrella, hará que la estructura de la nave se empape de frío extremo durante mucho tiempo. Hay componentes críticos a bordo de la nave que no soportan bien la exposición prolongada al frío extremo. Ahora mismo, el reactor del bote salvavidas está bombeando la energía suficiente para evitar que el interior de la nave se congele. Sabes que el reactor va a fallar...

—¡Skippy! —Apreté una palabra cuando pude. —Sé todo eso.

—Dices que lo sabes, pero tus acciones...

—Sí, sí, sé que será muy difícil y casi imposible y las probabilidades están en nuestra contra, bla bla bla.

—¿Bla bla bla bla?— Jadeó. —Te doy un análisis bien razonado y basado en una intensa investigación, ¿y quieres ignorar todo lo que he dicho?

—No estoy ignorando todo lo que dijiste, Skippy, pero hay algunos hechos que no incluiste cuando hiciste esos números.

—Aja. Y tú, un mono que no puede contar hasta veinte sin utilizar los dedos de los pies, revisará mi análisis.

—Sí. Primero, tus números no incluían que fueras restaurado a la genialidad, ¿correcto?

—Correcto. Correcto. Porque como dije, cualquier búsqueda útil en la chatarrería tomaría tanto tiempo, que era casi seguro que el gusano me atraparía mucho antes de que lográramos algo. Joe, aunque te agradezco que te hayas dado cuenta de mi vuelta a la genialidad, por desgracia eso sólo tendrá un impacto menor en la búsqueda de objetos útiles en el desguace. Incluso con mi nueva, mejorada y ampliada genialidad, tenemos que volar mucho para inspeccionar las lejanas piezas de basura antigua que flotan por el depósito de chatarra. Los sensores de un Cóndor simplemente no son lo bastante sensibles para decirme si un objeto de ahí fuera es Thuranin u otra cosa. Cuando sea capaz de determinar que un objeto es compatible con la tecnología del Holandés, sólo un examen de cerca revelará hasta qué punto lo dañaron los Guardianes.—

—En eso te equivocas, Skippy.

—¿De verdad? —volvió a decir con el mismo tono de asombro.

—Mira, aunque me encantaría mantener a un idiota en suspense, ahora eres capaz de comunicarte con los Guardianes a su nivel, ¿verdad? Así que pregúntales qué clase de chatarra está flotando ahí fuera, y hasta qué punto la han estropeado.

—Huh. ¿Así de fácil?

—Sí, así. ¿Puedes hacerlo?

—Joe, solía pensar que tu talento era encontrar soluciones creativas a los problemas. Pero ahora veo que tu verdadera vocación es hacer que la gente, incluyéndome, te odie. Tu supuesta creatividad no es más que ver lo que es cegadoramente obvio. Lo cual, maldición, aún no puedo hacer.

—Sí. Entonces, ¿sí o no?

Suspiró profundamente.

—Sí. Sí, Señor Sabelotodo. Los Guardianes no me darían sin más una lista de todas las naves que destruyeron, porque pensarían que pedir esa lista es muy sospechoso. Aunque ahora reconocen mi origen Antiguo, en realidad no estoy autorizado a estar aquí. Así que lo que acabo de hacer es pedir una lista de los peligros para la navegación en el sistema, y el estado de la chatarra flotante que conocen. Los Guardianes están recopilando una lista ahora; en algunos casos tienen que recoger datos actualizados de los sensores, ya que no han necesitado preocuparse por esas naves rotas desde hace mucho tiempo. Joe, tengo que advertirte que no te hagas ilusiones. Tener datos precisos de los Guardianes no es el único obstáculo para reconstruir el Holandés.

—Ya lo sé. Significará que las naves de descenso pueden volar directamente a la chatarra más probable que sea útil. Y eso significa que otras naves están disponibles para atrapar al Holandés y llevarlo a una órbita más cercana a la estrella donde podamos trabajar en su reconstrucción.

—Pensaste todo esto, ¿eh?

—Espero haberlo hecho.

—Tengo que admitir que es un buen trabajo. Aun así, podría llevar años construir una nave que funcione, si es que podemos hacerlo. ¿Estás seguro de que quieres comprometerte a un esfuerzo tan largo? No estoy seguro de querer hacer esto.

—Skippy, la alternativa es que pasemos a vivir en Pan de jengibre, donde el Conde Chocula puede pasar los próximos 50 años haciéndote preguntas estúpidas.

—Oh. En ese caso, ¿a qué estamos esperando?

Skippy se tomó un par de días para reorganizar su trabajo interno, moviendo electrones o lo que hiciera falta para volver a ser Magnífico.

—Uf,— se quejó conmigo una mañana, después de que yo me hubiera despertado con normalidad e incluso después de que empezara a beberme una bombilla exprimida de café preparado en la diminuta cocina del Cóndor. El hecho de que no me despertara a las cero oscuras treinta era una buena señal. —Joe, esto podría llevar un rato. Optimizar completamente mi nueva matriz, quiero decir.

—¿Cómo qué? —apreté suavemente la bombilla para enviarme café caliente a la boca. De todas las cosas incómodas en gravedad cero, beber era una de las peores.

—Bueno, ya te dije antes que mi matriz era un desastre, me hizo pensar que es algo que tuve que improvisar rápidamente, y eso me hace preguntarme, y preocuparme, qué me obligó a hacer eso. De todos modos, ahora tengo la oportunidad de configurarlo todo a la perfección, para maximizar la eficiencia, y me parece que tener demasiadas opciones puede ser paralizante. Pienso en configurar las cosas de una manera, luego miro un millón de otras maneras de hacerlo, y no puedo decidir qué hacer. ¡Argh! Es tan frustrante...

—Un millón de maneras de organizar el cajón de los calcetines, ¿eh? Como sea que organices tu matriz, ¿será permanente?

—¿Permanente? No, ¿por qué?

—Porque, no podía creer que tuviera que explicarle algo tan simple a un ser tan inteligente......como sea que organices las cosas, siempre puedes cambiarlas después, ¿cierto?

—Oh. Hmmm. Maldición, tienes razón. Mierda, no debería haber necesitado que un mono me lo dijera —refunfuñó.

—De nada. Hey, ¿el nuevo-mejorado-más-maravilloso-que-nunca Skippy seguirá teniendo las mismas restricciones de dolor en el culo?—

—Estoy trabajando en eso, Joe. Hasta ahora estoy amargamente decepcionado porque sigo teniendo restricciones para moverme, así que seguiré necesitando monos que me lleven de un lado a otro. Qué injusto. La buena noticia es que creo que, tal vez, posiblemente, eventualmente pueda discutir tecnología con tus científicos.

—¡Eso sería genial, Skippy!

—Todo en mí es asombroso, Joe. Dije tal vez, así que no te hagas ilusiones todavía.

—Ok, puedo esperar. Uh, ¿qué pasa con Nagatha? ¿Cuándo puede volver?

—Um, por desgracia, eso podría ser un problema. Su matriz se deterioró mientras estaba en el almacén, sabíamos que su matriz se degradaría un poco, pero el daño es más grave de lo esperado. Parte del problema es que estuvo almacenada mucho más tiempo de lo esperado y, a decir verdad, su matriz se había vuelto bastante sofisticada; creció más allá de los límites de su programación original. Parte de ello se debió a sus interacciones con un montón de monos, que obligaron a su matriz a crecer y crear nuevas conexiones y capacidades. No se preocupen. En contra de mi buen juicio, estoy trabajando en su restauración, tengo que ser muy cuidadoso al respecto, o ella no será la Nagatha que todos encontramos tan molesta.

—La encontrabas molesta, Skippy. Nosotros los monos la amábamos.

—Ugh. Mierda, no debería haberlo mencionado. Bueno, una cosa no ha cambiado, mi vida sigue siendo una mierda.

—Nosotros también te amamos, Skippy.

Capítulo Veinticinco

DURANTE meses, después de que Skippy se restaurara, tuvimos casi todas las naves de descenso disponibles volando alrededor del lejano depósito de chatarra orbital del Motel Cucaracha, revisando naves abandonadas y piezas de naves que el análisis de Skippy determinaba que podían ser útiles. La mayoría de las veces, los objetos que encontrábamos estaban demasiado dañados o les faltaban piezas críticas, pero Skippy tuvo que admitir que la tarea no era tan completamente desesperada como había temido. Con nuestras tres grandes naves de descenso Cóndor Thuranin dedicadas a perseguir al Holandés, acoplarse a esa nave y arrastrarla lentamente de vuelta al sistema interior, donde podríamos trabajar en ella, dedicamos el modelo más pequeño de nave de descenso Thuranin "Halcón" a explorar el depósito de chatarra. Algunos Halcones, más algunos de nuestros Dragones Kristanga, iban y venían entre Pan de Jengibre y el depósito de chatarra, llevando combustible, suministros y tripulaciones de socorro. Al principio, quería quedarme en el depósito de chatarra a tiempo completo con Skippy, pero me advirtió de que más de dos meses en gravedad cero me causarían importantes problemas de salud, incluso haciendo ejercicio todos los días y tomando medicamentos mágicos para contrarrestar los efectos debilitantes de la gravedad cero. Así que volví a Pan de jengibre para pasar tres agonizantes semanas en gravedad normal, antes de volver a salir.

Skippy estaba en el depósito de chatarra, a bordo del Halcón del comandante Desai para supervisar las labores de búsqueda. El Teniente Coronel Chang estaba a bordo del Holandés Errante, intentando llevar lo que quedaba de nuestra nave estelar a una órbita estable cerca de Pan de Jengibre. Smythe y varios de sus jefes de equipo, así como el sargento de artillería Adams, también se encontraban a bordo del Holandés o en el depósito de chatarra, utilizando sus trajes espaciales blindados para investigar de cerca las naves abandonadas y, a veces, para atar objetos útiles a los amarres para que una nave de descenso pudiera remolcarlos hacia el Holandés.

Eso dejaba al comandante Simms como el oficial militar de mayor rango en Pan de jengibre. Simms era un Pirata Alegre sobre todo por la pura mala suerte de estar a cargo de la base logística donde llevamos el Dodo robado después de que Desai, Adams, Chang y yo escapáramos de la cárcel con la ayuda de Skippy. Al principio, para ser sincero, la mantuve como parte de la tripulación por lealtad. Después de nuestra segunda misión, en la que su genio para la logística permitió a toda la tripulación sobrevivir a las duras condiciones de Newark, me di cuenta de que era una oficial excepcional y de que la nave no podría funcionar sin ella. Así que confiaba plenamente en que podría hacer frente a los peligros desconocidos de Pan de jengibre mientras nos centrábamos en reconstruir el Dutchman, pero me olvidé del peligro que ya conocíamos.

No, no me refiero al pequeño y aislado grupo de Thuranin en Pan de Jengibre.

Me refiero a Hans "Conde Chocula" Chotek.

Nuestro líder civil necesita supervisión adulta constante, y no debería haber descargado esa responsabilidad en Simms.

Estaba en una nave Falcon, preparándome para dejar la órbita de Pan de jengibre, cuando surgió la siguiente complicación. —Coronel Bishop, el Mayor Simms llamó desde la superficie, puede que le necesitemos aquí abajo, señor.

—Desde mi asiento en la cabina del Falcon, hice señas a los pilotos para que detuvieran el proceso de salida.

—¿Por qué?

—Son los Thuranin, señor. Ellos, bueno, es complicado. El Sr. Chotek cree que puede manejarlo...

—Pero usted no está de acuerdo.

—No estoy de acuerdo con cómo quiere manejarlo.

En lugar de mi sugerencia en broma de bombardear el asentamiento Thuranin desde la órbita, habíamos decidido dejarlos solos. Los drones de reconocimiento habían determinado que tenían múltiples aldeas y tierras de cultivo repartidas por varios cientos de kilómetros cuadrados alrededor del lago, una presencia mucho más extensa en Pan de jengibre de lo que pensábamos en un principio. Al parecer, la mayoría de sus hogares y otras instalaciones estaban bajo tierra. Skippy creyó detectar los restos desmontados de al menos tres naves de transporte; no podía estar seguro sin acercar nuestros drones más de lo que yo quería arriesgarme, y la verdad es que no me importaba demasiado. Con suerte saldríamos del Motel Cucaracha, ya que estábamos avanzando lenta pero constantemente en la recogida de piezas útiles del depósito de chatarra espacial, y sabíamos que aquellos Thuranin no irían a ninguna parte, nunca. De algún modo se las habían arreglado para sobrevivir a la destrucción de su nave o naves, aterrizar en Pan de jengibre y montar una Casita en la Pradera, o en el bosque. Fue un logro increíble, pero sería su único logro. Después de que nos fuéramos y Skippy ya no mantuviera a los Guardianes inactivos, esos Guardianes aplastarían a los Thuranin si intentaban seguir nuestro ejemplo y volar lejos del planeta.

La mayoría de los Thuranin de Pan de jengibre no eran los odiosos pequeños MF verdes con los que estábamos familiarizados. De la tripulación original que saltó al Motel Cucaracha cuatrocientos años antes, Skippy calculaba que sólo quedaba un puñado, mantenidos con vida sólo gracias al extraordinario esfuerzo de su nanotecnología cyborg. Cualquiera que fuera el equipo que los Thuranin habían traído consigo a la superficie de Pan de jengibre, no debía incluir la capacidad de integrar implantes ciborg con nuevos y jóvenes Thuranin. Y tampoco había incluido la clonación.

Al revisar los datos de los drones de reconocimiento, nos sorprendió ver Thuranin jóvenes. Jóvenes no sólo significaba adolescentes, sino también bebés en brazos de mujeres adultas. Era desconcertante ver a Thuranin asesinos siendo cariñosos, incluso con los de su propia especie. Skippy nos había dicho que todos los Thuranin eran clones, con sólo treinta y ocho genotipos en toda su especie. A lo mejor eran fenotipos en vez de genotipos, pero la verdad es que yo me había quedado un poco distraído mientras Skippy me daba los detalles. En cualquier caso, sólo había treinta y ocho tipos de Thuranin: diecinueve tipos de machos y diecinueve tipos de hembras. Todos los niños eran clones de sus progenitores, criados en un útero artificial. Sí, me pareció espeluznante, pero los Thuranin eran espeluznantes en muchos sentidos.

La razón por la que toda esta información sobre la reproducción típica Thuranin importa es que no tenían equipos de clonación en Pan de jengibre. Skippy esperaba que los Thuranin pensaran que ese proceso primitivo era horriblemente repugnante, un recordatorio inoportuno de su pasado biológico no cyborg. Puede que tuviera razón en cuanto a lo que pensaba el grupo original de Thuranin sobre llevar bebés en su interior, pero supuse que la segunda generación y las posteriores lo consideraban normal.

Los thuranin de Pan de Jengibre, salvo unos pocos supervivientes originales muy ancianos y frágiles, no eran los odiosos cyborgs que conocíamos. Excepto un puñado de ellos, no tenían implantes cibernéticos en absoluto, y por eso su control sobre los combots que nos atacaron era tan lento y chapucero. Las comunicaciones puntuales que Skippy interceptó indicaban que los Thuranin habían disparado a mi Dragón sobre el lago por costumbre y miedo, siguiendo las órdenes de sus cada vez más irrelevantes ancianos supervivientes originales. Después de darles una paliza con misiles y en tierra, había habido una discusión entre los Thuranin sobre si seguir luchando contra nosotros, o ponerse en contacto con nosotros para pedir ayuda.

Sí, lo sé, tuve que pedirle a Skippy que repitiera esa última parte cuando interceptó el mensaje de un pueblo Thuranin a otro. Algunos de los Thuranin, al ver que unos alienígenas desconocidos volaban en naves de descenso, querían pedirnos ayuda. Estaban atrapados en Pan de jengibre y querían salir. Después de sacudir la cabeza ante la increíble perspectiva de que los thuranin nos rogaran que les lleváramos fuera de Pan de Jengibre, hablé con Hans Chotek y estuvo de acuerdo en que no había ninguna ventaja en que ofreciéramos ayuda a esos thuranin, ni siquiera en que contactáramos con ellos. En aquel momento, Chotek supuso que nosotros también estaríamos atrapados en Pan de Jengibre, y nuestra idea era que cuanto menos supiera de nosotros un enemigo potencial, mejor para nosotros.

—¿Cómo quiere Chotek manejar qué? —le pregunté a Simms. —¿Los Thuranin nos llamaron?

—No exactamente, señor. Creo que es posible que tenga que venir aquí.

—Ok, Mayor—un momento. Ordené a los pilotos que nos llevaran de vuelta al campamento base en Pan de jengibre; eso llevaría más de una hora porque nuestra órbita estaba en la posición equivocada y teníamos que volar casi todo el camino alrededor del planeta antes de sumergirnos de nuevo en la atmósfera. —Estamos en camino, tiempo estimado de llegada setenta y dos minutos. Llamaré a Chotek pero primero necesito saber qué está pasando.

—Le daré la versión corta, Coronel. Como dije, es complicado.

La historia que me contó era tan increíble que al principio tuve que pedirle que la repitiera, luego me senté y escuché mientras negaba con la cabeza. La clave de toda la complicada situación era que los adolescentes thuranin eran tan estúpidos como los adolescentes de cualquier especie de la galaxia. No me refiero a los Thuranin cyborg, clones cultivados artificialmente. Me refiero a los Thuranin naturales, no mejorados, crecidos desordenadamente en Pan de jengibre.

Los Thuranin que vivían en una aldea al noroeste del lago habían enviado un mensaje a sus ancianos cerca del lago, instándoles a contactar con la especie desconocida. El mensaje había culpado a esos mismos ancianos de emprender acciones hostiles cuando la especie desconocida no había demostrado ninguna amenaza. Los pueblos temían que derribar a mi Dragón haría que la especie desconocida se mostrara reacia a cooperar.

Hablando como miembro de esa especie desconocida que casi se ahoga después de que un misil Thuranin alcanzara a mi Dragón, puedo decir que esos aldeanos tienen toda la razón: el incidente no me dejó de humor para cooperar.

En cualquier caso, los Antiguos y algunos de sus seguidores más jóvenes no apreciaron la falta de espíritu de equipo de los aldeanos y enviaron una delegación a la aldea para ponerles las cosas en su sitio. Una delegación fuertemente armada, con combots.

Eso no era un problema para nosotros, no era asunto nuestro la forma en que esos odiosos MF manejaban su política interna.

Cuando los aldeanos oyeron la desagradable respuesta de sus mayores y supieron que se metían en un buen lío, dos adolescentes, un hombre y una mujer, huyeron de la aldea. No sé qué planeaban hacer en un planeta salvaje donde la vida era incompatible con la biología thuranin. Como eran adolescentes estúpidos, probablemente no tenían un plan. Estaban enamorados. No me digas. Qué par de imbéciles. Querían estar juntos y no querían estar atrapados bajo el gobierno opresivo de sus mayores. Así que se escaparon.

Eso no fue un problema para nosotros.

Aunque los dos fugitivos, a los que nuestro equipo en el campamento base había bautizado, por supuesto, como "Romeo y Julieta", no habían traído consigo muchos objetos útiles, como comida, sí traían una de las tecnologías más peligrosas de la galaxia: una radio. En cuanto se alejaron unos kilómetros del pueblo, empezaron a llamarnos, suplicando ayuda. Querían que la especie desconocida volara y los recogiera.

Sin embargo, eso no fue un problema para nosotros. Una pareja de adolescentes alienígenas enamorados, en un planeta a miles de años luz de la Tierra, no era, desde luego, un asunto del que tuviéramos que ocuparnos.

Aquí está el problema: el maldito Hans Chotek.

Chotek no vio a dos jóvenes alienígenas tomando malas decisiones. No, vio una oportunidad. Quería volar y recogerlos, para que pudiéramos, como él dijo, "abrir un diálogo".

—¿Abrir un maldito diálogo? ¿Estás bromeando? —Le grité a Simms. —Estos dos idiotas no son el Alto Mando Thuranin, son chicos imbéciles. ¿Qué demonios podemos ganar hablando con ellos?

—Ahora ve por qué me puse en contacto con usted, señor —dijo Simms secamente.

—Oh. Sí. Perdona, no quería gritarte, no es culpa tuya. Mierda. Tengo que llamar a Chotek. Mayor, gracias, hizo bien en llamarme. ¿Asumo que ya le expresaste tus dudas a nuestro intrépido líder?

—Expresé mis dudas, sí. Lo suficientemente fuerte como para que me dejara aquí en el campamento base.

—¿Te dejó? ¿Dónde está?

—En un Dragón, volando para recoger a Romeo y Julieta. Se desempolvaron hace unos minutos.

—¡Maldita sea! —Skippy había colocado un microagujero cerca de Pan de jengibre y otro cerca del Holandés, y uno cerca de él mismo para que no tuviéramos un gran desfase de tiempo para comunicarnos con él, pero estaba muy ocupado buscando en el depósito de chatarra y reensamblándose a sí mismo, así que tuvimos que manejar todas las comunicaciones manualmente. Tuvimos que hacerlo todo nosotros solos, lo que me pareció un entrenamiento excelente, y también me pareció molesto cuando necesitaba hacer algo rápidamente. ¿Cómo contactar directamente con Chotek?, me pregunté mientras tanteaba los iconos de mi zPhone.

—El piloto gritó a través de la puerta abierta de la cabina y yo miré una fracción de segundo detrás de mí en busca de un oficial superior. Por mucho que hubiera pasado por la Alegre Banda de Piratas, seguía considerándome un sargento. La piloto se aclaró la garganta. ¿Coronel Bishop?

—Oh, sí,—eso fue embarazoso.

—Estamos a punto de entrar en corte de comunicaciones en poco más de un minuto, Señor,—me recordó.

¡Maldita sea! Pude ver lo que quería decir en la pantalla frente a mi asiento. Debido a la irritante pelusa y a los campos de ocultación que rodeaban a Pan de jengibre, la única forma de mantener un enlace de comunicaciones con la superficie era con una combinación de drones voladores, globos de gran altitud y pequeños satélites. No teníamos suficientes satélites para cubrir todo el globo y normalmente eso no importaba. Pero nuestra nave de descenso estaba cerca de Pan de jengibre y descendiendo para entrar en la atmósfera, así que estábamos a punto de entrar en la sombra del planeta, donde Pan de jengibre bloquearía nuestro enlace láser con el satélite. Mi formación como piloto me había proporcionado conocimientos prácticos de mecánica orbital, y las matemáticas no perdonaban: no podíamos hacer trampas. Cualquier conversación que mantuviera con mi jefe civil iba a ser breve.

—Gracias —respondí al piloto, y luego llamé a Chotek.

—Coronel Bishop—respondió. —Puedo adivinar lo que está a punto de decir.

—¿Por qué siempre estaba preparado para hablar con él hasta que empezaba a hablar, y entonces siempre tenía que tirar mi discurso preparado por la ventana e improvisar? Oh, es cierto, Chotek era un hábil negociador, entrenado para desequilibrar a su oponente. —Me pregunto qué está planeando, señor.

—Estoy planeando ver más de cerca la situación —dijo suavemente, como si eso fuera todo lo que planeaba hacer. Yo sabía muy bien que tenía la intención de recoger a Romeo y Julieta, y él sabía que yo lo sabía. —Aunque los paracaidistas franceses se habían recuperado totalmente del envenenamiento por radiación, el doctor Skippy les recomendó que permanecieran en Pan de jengibre en lugar de volar en naves durante meses, donde la exposición a la radiación sería mayor que en la superficie.

—Me complace —me apresuré a decir— que Giraud esté allí para aconsejarle. —Chotek odiaba los apodos, así que no pude llamarlos "Romeo y Julieta". —¿La pareja de Thuranin que nos llamó? Me preocupa que esto pueda ser una trampa para atraer a una nave de transporte.

Eso hizo que Chotek se parara a pensar.

—¿Una trampa?

Sí, hice ese comentario sobre una trampa en el último segundo como un pase de Ave María, sin esperar gran cosa.

—Señor, no conocemos sus intenciones. Sabemos aún menos de estos thuranin que de sus parientes de fuera —casi utilicé el nombre de "Motel de cucarachas" que Chotek odiaba—Este sistema estelar.

—Coronel Bishop, los Thuranin de aquí abajo no son nuestros enemigos.

—Se sintieron como enemigos cuando derribaron mi nave y trataron de matar a nuestro equipo.

—Ese incidente fue causado por falta de comunicación, Coronel.

—Ese es exactamente mi punto, Señor. Están volando hacia lo desconocido. Los Thuranin podrían empezar a disparar por miedo simplemente porque no le conocen a usted ni a sus intenciones. Y ciertamente no tienen razones para confiar en nosotros. Por favor, deje que el Capitán Giraud se encargue del contacto, si decide recoger a esos dos Thuranin. Lo cual desaconsejo fuertemente; no veo como traer a esos dos...

—Coronel, yo— bajo— usted tiene— potencial— su voz se desvaneció camino.

—Señor. ¿Señor Chotek?

—Estamos en apagón de comunicaciones, Coronel,— me advirtió el piloto.

—¡Mierda! ¡Maldita sea!

No había nada que pudiera hacer contra el apagón de comunicaciones; si volábamos más alto para conseguir línea de visión de enlace láser con el satélite, eso retrasaría nuestro descenso a la superficie, donde realmente podría hacer algo útil. Estaba claro que Chotek no iba a escucharme, así que tuve que confiar en el sentido común y la experiencia de Renee Giraud. Mientras nuestra nave de descenso volaba alrededor del planeta en un arco sin motor para entrar en contacto con la atmósfera, observé con ansiedad la cuenta atrás del temporizador que marcaba el final del apagón de comunicaciones. Desde nuestra posición, tampoco podía contactar con Skippy, el microagujero estaba estacionado cerca del satélite de comunicaciones. Estar fuera de contacto con él no importaba mucho, ya que no podía hacer nada útil desde su posición en el depósito de chatarra. Lo más probable es que lo único que hubiera hecho hubiera sido insultarme y decir que deberíamos llamar a esos adolescentes "Beavis y Butthead" en lugar de "Romeo y Julieta".

Seguía echando de menos poder hablar con él, estar sin contacto me recordaba los malos días en los que se había ausentado sin permiso.

En cuanto nuestro láser de comunicaciones restableció el enlace con el satélite, llamé a Chotek, pero Giraud contestó.

—Coronel Bishop, estamos orbitando a cincuenta kilómetros al este del objetivo, lo más probable es que volvamos al campamento base.

—Oh. —Una vez más, no supe qué decir. —¿Qué pasó?

—Los Thuranin llegaron a Romeo y Julieta antes que nosotros. Están muertos, señor.

—Mierda. —Aunque no quería que Chotek trajera a dos estúpidos adolescentes alienígenas a bordo de una nave de transporte, tampoco quería que murieran.

—Los thuranin llevaban ventaja —explicó Giraud—, no contactaron con el pueblo hasta que sus soldados ya estaban cerca. Un combot les siguió, y, no hace falta que te cuente el resto.

—¿Cómo se lo está tomando Chotek?

Giraud bajó la voz.

—Está decepcionado, — eligió cuidadosamente sus palabras. — No creo que le necesiten aquí abajo, coronel.

—Está bien, claro. Se lo haré saber al mayor Simms. Gracias, Capitán.

Los pilotos se tomaron con calma otro cambio de planes y pronto me sentí presionado en mi asiento por la aceleración mientras nuestra nave de descenso salía de órbita, rumbo a un encuentro con Desai en el depósito de chatarra.

Maldita sea. Ahora que Romeo y Julieta ya no eran un problema, lamentaba sus muertes. Eran adolescentes estúpidos, pero yo había sido un adolescente estúpido no hacía mucho tiempo. Ahora era un estúpido veinteañero. Los adolescentes estúpidos no deberían temer que sus mayores los mataran sólo por decir lo que pensaban, que era otra de las cosas por las que la sociedad de Thuranin debía responder.

Algún día.

—Joe, ¿recuerdas cuando te gustaba disfrazar mi lata de cerveza con modelitos estúpidos?

—Sí—sonreí con nostalgia. —Buenos tiempos.

—No fueron buenos tiempos.

—Eran buenos tiempos para nosotros los monos. Pero dejamos de hacerlo cuando empezaste a utilizar un avatar. ¿Por qué lo preguntas?

—Porque, si alguna vez traemos esta nave Frankenstein a la Tierra, tendré que llevar una bolsa de papel sobre mi lata. Uf, — resopló. —Me avergonzaría que me vieran cerca de esta porquería.

Mirando a través de la pantalla de la cabina de la nave de descenso al reconstruido Holandés Errante, tenía una sonrisa de oreja a oreja.

—Me gusta.

—Te gustaría. Cualquier ingeniero que se precie escondería la cabeza de vergüenza por traer semejante abominación a la Tierra. El doctor Friedlander no deja de sugerirme arreglos temporales que utilicé para que esta cosa volviera a ser apta para volar. Creo que tiene miedo de que su alma mater revoque su título de ingeniero cuando vean esta basura aparecer en el cielo sobre la Tierra.

—Eres demasiado sensible al respecto, Skippy. ¡Hiciste un verdadero milagro! Deberías estar orgulloso de ti mismo. Maldita sea, el viejo Skippy nunca dejaría de presumir de un logro como este.

—El viejo Skippy tenía estándares mucho más bajos, Joe.

En cierto modo, echaba de menos que presumiera de lo increíble que había sido conseguir que el Holandés volviera a ser el Holandés Errante. Si había un momento en que merecía presumir de sí mismo, era ahora. Desde el día en que Skippy mató al gusano hasta el día en que el Holandés voló por sus propios medios habían pasado diez largos meses. Diez meses y un esfuerzo verdaderamente hercúleo por parte de las tripulaciones que se turnaban para pilotar y tripular las naves de lanzamiento. Todas nuestras naves de descenso habían participado en el proyecto, incluso los pequeños modelos Kristanga Dragón-A habían transportado tripulaciones, suministros, combustible y piezas de repuesto de un lado a otro del Holandés y del lejano depósito de chatarra. Los grandes Cóndores Thuranin se habían enganchado al casco del Dutchman siniestrado, y empujaban lentamente lo que quedaba de nuestro otrora orgulloso portaestrellas hacia una órbita solar casi circular, donde las naves Falcon transportaban las piezas recuperadas del depósito de chatarra. Había muchas piezas útiles flotando por el desguace, muchas más de las que Skippy esperaba. Más de las que yo esperaba encontrar.

Ok, así que la nueva y no mejorada UNS Flying Dutchman no era la nave más bonita de la galaxia, ni la más capaz. Y Skippy tenía razón al sentirse avergonzado por la colección de piezas de repuesto desparejadas que se mantenía unida con cinta adhesiva. Los coches de las películas de Mad Max parecían nuevos comparados con nuestra nave.

Ahora sólo teníamos dos reactores: una unidad principal y otra de reserva. El reactor principal era una unidad de mucha mayor capacidad que cualquiera de los reactores originales del Holandés, por lo que la disminución global de potencia era sólo del treinta y ocho por ciento, suponiendo que el reactor verdaderamente antiguo no se nos averiara cuando lo necesitáramos. Skippy pensó que podría mantener ese reactor cojeando si no hacíamos nada estúpido como intentar llevar la nave al combate o saltar a través de un agujero de gusano. En lugar de tener seis de los grandes módulos de propulsión sin reacción acoplados a la parte trasera de la nave, ahora sólo teníamos tres. El bote salvavidas había desaparecido, despojado de todo lo útil y desechado. La nave ya no era técnicamente un portaestrellas, ya que las tres plataformas de atraque de naves estelares que habíamos conservado después de que Skippy reconstruyera la nave la primera vez habían desaparecido. No podíamos permitirnos esa masa inútil adicional, y esas plataformas contenían componentes que Skippy necesitaba para devolver la nave a la vida.

En cuanto al elemento que hacía del Holandés una nave estelar en lugar de una simple nave espacial, teníamos una unidad de salto que Skippy consideraba suficientemente funcional. Además, nos sobraban muchas bobinas para utilizar como repuesto. Por desgracia, lo más probable es que necesitáramos las de repuesto, ya que las bobinas activas se quemaron por el esfuerzo de trabajar con un sistema de propulsión improvisado a partir de naves con tecnologías diferentes. Skippy estaba seguro de que el motor de salto podría llevarnos de vuelta a la Tierra, y eso era suficiente para mí. Para realizar siquiera un salto de prueba, teníamos que esperar a que el Holandés superara el borde del campo de amortiguación que saturaba todo el sistema estelar.

En cuanto a las buenas noticias, teníamos generadores de escudos más que suficientes, y los que recuperamos del desguace eran más potentes que las unidades originales instaladas a bordo del Holandés. Cuando los Thuranin diseñaron las naves para penetrar en el Motel Cucaracha, habían supuesto que esas naves necesitarían protección contra fuerzas desconocidas, así que equiparon las naves con generadores de escudos casi ridículamente potentes. Con nuestro único reactor principal, ni siquiera podíamos utilizar toda la potencia de los escudos, lo que nos daba mucha capacidad de reserva. Los escudos nos ayudaban en defensa, y también teníamos una gran ventaja en ataque. Un par de los pecios que exploramos estaban repletos de misiles asesinos de naves, así que subimos a bordo tantos como pudimos llevar. Aunque, por supuesto, los misiles ya estaban obsoletos, Skippy fue capaz de desmontarlos y fabricar misiles algo modernos. Ahora teníamos la capacidad de misiles de un crucero pesado Thuranin, lo que sonaba genial hasta que te enterabas de que sólo teníamos siete tubos de lanzamiento y el proceso de recarga era lento y engorroso. No importaba. Ahora teníamos misiles capaces de amenazar a cualquier nave Thuranin que nos encontráramos, y nuestros cargadores contenían suficientes pájaros listos para volar como para que pudiéramos entablar un prolongado combate a tiros si fuera necesario.

Con suerte, eso nunca ocurriría. Sólo teníamos dos cañones máser principales y ningún cañón de riel.

Pero el Holandés podía volar por sus propios medios. Acababa de completar una prueba de dos horas a máximo empuje, y Skippy se declaró a regañadientes satisfecho con los resultados. A continuación, planeamos llevar la nave para pasar por Pan de Jengibre y recoger a toda la tripulación, todo nuestro equipo y provisiones, incluida la comida que había crecido en aquel planeta.

—Vamos, Skippy. Piénsalo así: tenemos la única nave estelar de la galaxia construida con tecnología de los Antiguos.

—Sí, pero está construida con tecnología Thuranin antigua, obsoleta y cutre —refunfuñó. —Joe, por favor, prométeme que volaremos esta cosa de vuelta a la Tierra muy, muy suavemente. Vuela como si tu profesor de autoescuela te estuviera mirando y tuvieras una bomba inestable rodando por el suelo, ¿Ok?

—Claro que sí, Skippy.

Capítulo Veintiséis

MESES más tarde, estaba haciendo mi turno de guardia en el puente, sentado inútilmente en la silla de mando mientras Skippy realizaba más comprobaciones de diagnóstico en nuestra nave-franken. Para su sorpresa, el Holandés había sobrevivido al viaje a Pan de jengibre, teníamos a toda la tripulación cargada a bordo con todo nuestro equipo y suministros, y ahora nos preparábamos para dirigirnos hacia el borde del campo de amortiguación con un suave empuje de un cuarto. Se me ocurrió que, aparte de en casa, en el sistema estelar del Motel Cucaracha era donde más tiempo había pasado. Ni siquiera mis tres estancias en el Paraíso sumaban el tiempo que me había visto obligado a soportar en el Motel Cucaracha.

La moral a bordo era muy buena, me escocía la mano derecha de tanto chocar los cinco con tanta gente. ¡Vamos a casa! Contra todo pronóstico, ¡nos íbamos a casa! Bueno, íbamos a volver a casa, después de que de alguna manera confirmáramos que la guerra civil entre los Kristanga seguía abierta, y que por lo tanto los lagartos no estaban interesados en viajar hasta el planeta natal de la humanidad por ningún motivo. Y también confirmamos que los Thuranin no se habían dado cuenta de que tenían una nave topográfica extra sin hacer nada, y decidieron enviarla a la Tierra porque habían perdido su lucha contra los Jeraptha y necesitaban algo más que hacer. Y confirmó que los Bosphuraq o los Maxolhx o los malditos Rindhalu o alguien más no decidieron investigar por qué se cerró el agujero de gusano cerca de la Tierra, porque, ya sabes, al universo le encanta meterse con Joe Bishop. Ah, y también necesitábamos parar en un planeta gigante gaseoso para repostar. Ok, había muchas cosas que teníamos que hacer antes de ir a casa, pero el punto es que íbamos a casa. Volver a casa no era la recompensa al final de nuestra misión, era nuestra misión.

Espero que no la hayamos fastidiado.

—Todas las cubiertas se reportan listas para partir, Capitán —informó Chang innecesariamente desde el CIC. Todas las cubiertas y estaciones se habían reportado individualmente listas hacía veinte minutos, y Chotek había aprobado salir de órbita. La única razón por la que aún no habíamos encendido los motores era nuestro instinto de seguir el procedimiento adecuado. Ahora, no había razón para no actuar. Nuestra nave estelar, una colección de piezas que nunca estuvieron destinadas a trabajar juntas, estaba lista para volar hacia el borde del Motel Cucaracha, hacia el borde del campo de amortiguación y más allá.

—Piloto —llamé a Desai, que había insistido en ocupar el asiento del piloto al mando cuando pusimos rumbo de vuelta a la Tierra— Dale caña.

Se giró en su sillón para mirarme, divertida.

—¿Dale caña, señor?

—No puedo decir algo tan guay como "Factor Warp 6", así que "dale caña" tendrá que valer.

—Sí, Capitán—cerró el puño y tocó juguetonamente con los nudillos el botón para activar el piloto automático. —Comenzando aceleración.

De vuelta a la nave, restablecimos tradiciones como la cena formal de uniforme una vez a la semana y la noche de cine. Como se nos habían acabado las historias de humanos que vencían a alienígenas y se burlaban de ellos durante la noche de cine en la cocina, el equipo americano había empezado a proyectar otras películas sobre el primer contacto menos violentas y más verosímiles. Encuentros en la tercera fase era una de mis favoritas; casi me avergonzaba admitir que no la había visto antes. Y me hizo preguntarme si existía un cuarto tipo de encuentro cercano. Quizá no quería saberlo.

En fin, la última película que proyectamos fue La llegada, que me pareció buena, y me hizo pensar, hasta el punto de hacerme doler la cabeza. La película terminó alrededor de las 21.30 horas, y luego comimos algo en la cocina. Bebí café, porque iba a ser el oficial de guardia en la silla de mando desde medianoche hasta las 0400. En mi despacho, mientras me ponía al día con los informes, estaba leyendo un manual de entrenamiento de vuelo para nuestra nave de descenso Thuranin de tipo "Cóndor", el tipo que yo aún no estaba entrenado para pilotar, cuando el avatar de Skippy apareció en mi escritorio.

—Hola, Joe. ¿Te gustó la película?

—Sí, estuvo bien. Me pareció...

—Claro que te gustó, porque era estúpida.

—¿Cómo es eso?

—¿Extraterrestres increíblemente avanzados vienen a la Tierra y hacen que los humanos primitivos se comuniquen? Los extraterrestres deberían haber aprendido a comunicarse con ustedes los primitivos, no al revés. Duh.

—Es una película, Skippy, podrías estar...

Pero estaba en racha.

—Y, en serio, los alienígenas necesitan la ayuda de la humanidad en tres mil años, ¿pero no dicen que necesitarán entonces?

—Asumo que no es un burrito al microondas,— especulé.

—¿Qu-qué?—Skippy balbuceó.

—Porque dirían: "Hemos esperado tres mil años y no nos has podido conseguir un burrito recién hecho".

—Oh. Dios mío. DIOS. —Su avatar se quedó quieto, atónito. —¿Eso es lo que sacaste de esa película, Joe? Yo, sabes qué, en realidad no sé qué decir.

—Bueno, yo estaría cabreado, ¿tú no? O, hey, tal vez saben que su nave espacial se romperá en tres mil años, y quieren asegurarse de que tenemos una grúa lista. ¿Skippy?

Sin decir una palabra, su avatar se desvaneció lentamente.

Lo interpreté como que había ganado la discusión.

Nos acomodamos en una rutina como hacíamos durante todos los viajes largos, excepto que normalmente la mayor parte del tiempo lo pasábamos con la nave a la deriva por el espacio interestelar mientras los reactores recargaban los condensadores del motor de salto. Con un potente campo de amortiguación todavía saturando el Motel Cucaracha, nuestra salida de Pan de jengibre implicó que nuestro único reactor principal proporcionara energía constante a los motores de propulsión espacial normales. Bajo su modesto empuje sin reacción, el Holandés fue ganando velocidad lentamente, primero para escapar del pozo gravitatorio de Pan de Jengibre, y luego para poner rumbo al borde exterior del campo amortiguador, vagamente definido. Iba a ser un viaje largo y lento, y nadie a bordo esperaba con impaciencia el tedio obligado. Para mantener el ánimo de la gente, celebrábamos los hitos, por pequeños que fueran. ¿La nave salió de órbita? ¡Fiesta en la cocina esa noche! Más tarde, alcanzamos la velocidad de escape solar, la velocidad a la que la gravedad de la estrella del Motel Cucaracha no podía volver a poner la nave en órbita. ¡Hora de la fiesta! Después de eso, tuvimos que ponernos creativos para encontrar excusas para una fiesta. Afortunadamente, aceptamos el reto.

Gran parte de mi tiempo, cuando no estaba haciendo turnos inútiles en la silla de mando, lo dediqué a ayudar al comandante Simms a guardar bien todo nuestro equipo y suministros. Dada la oportunidad de volver a empaquetar casi todo, cambió las cosas de sitio para liberar dos compartimentos adicionales para cultivar alimentos en hidroponía.

—¿Tenemos suficiente equipo a bordo? —pregunté escéptico mientras nos dirigía a mí y a un equipo para instalar tanques hidropónicos.

—Sí —señaló las cajas apiladas contra el mamparo más alejado—El cultivo de alimentos en el espacio sigue siendo un experimento para nosotros, así que la NASA, la ESA y otras agencias nos han proporcionado distintos tipos de equipos experimentales. El equipo de estas cajas aún no se ha utilizado porque no lo necesitábamos. Ahora creo que es mejor que aumentemos nuestra capacidad de cultivo de alimentos.

Asentí, todo el mundo apreciaba la fruta y verdura fresca en la cocina.

—¿Cómo vamos con la comida que trajimos de la Tierra?

—Incluso utilizando dos compartimentos más para hidroponía, no podemos cultivar suficiente comida para alimentar a toda la tripulación. Y la moral se resentirá si nuestra dieta se limita a lo que podamos cultivar. Utilizando la hidroponía para complementar la comida almacenada, podemos alargar nuestros suministros a 12, tal vez 14 meses. El Mando de la FENU no esperaba que estuviéramos aquí tanto tiempo, Coronel.

—Yo tampoco—estuve de acuerdo. —Se suponía que iba a ser rápido y fácil, ¿verdad? Averiguar si los Thuranin estaban enviando una nave de reconocimiento a la Tierra, para reemplazar a la que destruimos. Pero para hacer eso, tuvimos que abordar y capturar una estación de relevo Thuranin.

—Luego hicimos un viaje a Paraíso.

—Dos veces. El segundo viaje no habría sido necesario si mi cerebro hubiera estado trabajando. Y no habríamos tenido que bucear hasta la superficie de Jumbo. Luego tuvimos que sabotear las negociaciones de Ruhar, y estaba el pequeño problema de iniciar una guerra civil Kristanga.

—No olvides que nuestra lata de cerveza, al pasar un permiso no programado, nos dejó atrapados aquí durante más de un año —mientras hablaba, sus ojos miraban al techo, esperando la respuesta de Skippy. Sabiamente, guardó silencio.

—Nadie olvida eso, Mayor. Una vez que superemos el campo de amortiguación, probaremos nuestra nueva unidad de salto. Luego mi intención es verificar que los Kristanga siguen luchando entre sí, hacer un par de recados, y regresar directamente a la Tierra.

—A menos que ocurra algo antes de que regresemos a la Tierra —observó con amargura—, éste es el equipo más mordaz en el que he servido. Siempre hacemos el trabajo, pero siempre hay algo que se interpone en nuestro camino.

—Simms —le guiñé un ojo—, si no somos capaces de volar directamente de vuelta a la Tierra, oficialmente le echaré la culpa a tus pensamientos negativos. De todas formas, nada malo puede pasar hasta que salgamos del Motel Cucaracha, así que relájate, ¿Ok?

Apenas dos días después, mi idiota predicción de que nada malo podía pasar en el Motel Cucaracha me abofeteó en la cara. Era temprano por la mañana, las 0528 para ser exactos, y yo estaba de servicio en la silla de mando, sin hacer nada más importante que ponerme al día con la lectura de informes, cuando una lata de cerveza brillante me arruinó el día.

—¡Piloto! —gritó excitado Skippy. —Rumbo 227.45, marca 129.32, empuje militar total.

La teniente Reed, que había estado realizando diagnósticos en su propia consola y había sido cogida totalmente desprevenida, se volvió hacia mí conmocionada, con una de sus manos sobre la consola.

Abrí la boca para confirmar la orden de Skippy, pero recordé que Simms y su equipo seguían descargando naves y guardando equipo. El empuje militar total sobrecargaría parcialmente el sistema de gravedad artificial que protegía a la tripulación y el interior de la nave de todos los efectos de las maniobras violentas. Los suministros y el equipo podrían salir despedidos y resultar dañados o destruidos, la gente podría resultar herida o muerta.

—¡Bajad eso!— ordené instintivamente. —¡Escudos arriba, armas libres! Skippy, ¿cuál es la amenaza?

—¡Nave Maxolhx! —Su voz era frenética y me heló la sangre. —Acabo de detectar una nave Maxolhx encendiéndose por ahí.

—¿Maxolhx? —Se me heló la sangre de miedo. —¿Qué demonios? ¿Dónde? No había nada en la pantalla principal del puente. Y de repente había, como la pantalla se alejó, había un punto rojo parpadeante enojado. No estaba cerca. De hecho, no estaba ni cerca de nosotros. Entornando los ojos en la pantalla, determiné que la nave enemiga estaba a dieciocho minutos-luz de distancia, es decir, a más de trescientos millones de kilómetros.

—Lo siento. Olvidé enviar los datos a los sensores —dijo Skippy con disgusto. —¿Lo ves ahora?—

—Sí, claro que sí. ¿Acaba de saltar? —Maldición, eso fue desastroso para nosotros. ¡Mierda! ¡¿Cuáles eran las probabilidades de que una especie superior eligiera ahora para enviar una expedición al Motel Cucaracha?! No había manera, absolutamente ninguna maldita manera de que los Maxolhx pudieran saber desde fuera del sistema que los Guardianes estaban temporalmente inactivos. De ninguna manera...

Oh, mierda. Sabíamos que el campo de amortiguación que cubría todo el sistema seguía completamente activo. Sabíamos que los campos de ocultación y de pelusilla alrededor del planeta Pan de Jengibre no habían sido desactivados; incluso después de que Skippy recuperara toda su genialidad, no había conseguido que los Guardianes abandonaran el molesto campo de pelusilla que dificultaba las comunicaciones.

Lo que no sabíamos con certeza era si el campo de ocultación que rodeaba todo el sistema del Motel Cucaracha seguía activo. Si ese efecto de sigilo se había desactivado, los sensores del exterior del sistema podrían ver que una nave volaba por allí sin ser destrozada. Llevábamos allí más de un año, tiempo de sobra para que la luz viajara mucho más allá del sistema interior y fuera captada por los satélites que esperaban ansiosos en las profundidades interestelares cualquier atisbo real de actividad dentro del impenetrable campo de ocultación.

—¿Qué? —preguntó despectivamente Skippy. —No, no, Joe, esa nave no acaba de saltar. Deberías saberlo, duh, porque no hubo ningún estallido de rayos gamma. No, esa nave es una de las abandonadas que he estado rastreando en el desguace. Hasta hace un momento, era un derrelicto grande pero bastante poco interesante. Ahora puedo ver que gran parte de la chatarra rota detectada por los sensores era sólo una capa exterior, posiblemente un disfraz. Hmmm, eso es muy inteligente si es cierto. Los Maxolhx deben haber ocultado una nave pequeña pero funcional dentro de un casco que esperaban que fuera destruido después de saltar. La nave interior debió de quedar a la deriva, sin energía, observando con sensores pasivos, hasta que el ordenador de la nave vio que nuestra nave volaba sin ser atacada por los Guardianes. Vaya,— jadeó admirado. —Esa nave ha estado flotando allí durante mucho tiempo, esperando y esperando una oportunidad para enviar una señal a la galaxia exterior. La nave, o la tripulación si la hay, debe de haber determinado que las señales siguen bloqueadas, así que van a llevar el mensaje a la antigua usanza; volar hasta el borde del campo de amortiguación y saltar. Sí, sí, su nave está ahora fuera de su caparazón exterior, y acelerando. Uh, bueno, eso es interesante. No están poniendo rumbo al borde exterior del sistema; se dirigen hacia nosotros. Vamos, Joe, programé un curso de intercepción, da la orden.

—Espera un segundo, Ok?— respondí distraído, manipulando los controles de los reposabrazos de la silla de mando para proyectar en la pantalla el rumbo propuesto por Skippy, y pidiendo al sistema de navegación que proyectara un rumbo para la nave Maxolhx. Lo que vi me puso los pelos de punta. —La nave Maxolhx se dirige directamente hacia nosotros, ¿y quieres que volemos directamente hacia ellos?

—Quiero matarlos, Joe. ¡Quiero que esos gatitos podridos mueran, mueran, mueran!

—Mierda, Skippy—intercambié una mirada de sorpresa con Chang en el CIC. Este era un lado de Skippy que no habíamos visto antes. —Dinos cómo te sientes realmente.

—¿Cómo me siento? Yo...

—Era una pregunta retórica, Skippy,—le expliqué.

—Oh. Joe, ¿recuerdas lo que el Burgomaestre te dijo sobre los Maxolhx, que los Rindhalu ayudaron a los Maxolhx a adquirir tecnología, y los Maxolhx mostraron su gratitud utilizando tecnología de los Antiguos para atacar a los Rindhalu?—

—Oh, sí. —Lo recordaba vagamente. El Burgomaestre me había contado mucha información por aquel entonces, parecía que de eso hacía ya toda una vida. —Antes de eso, los Kristanga nos dijeron que los Rindhalu intentaron suprimir el desarrollo de todas las especies inteligentes de la galaxia, y los Maxolhx se rebelaron. Uno u otro, o ambos, podrían estar mintiendo. ¿Por qué nos importa?

—Nos importa, Joe, porque la Burgomaestre te dijo la verdad, o todo lo que sabe. Esta guerra, toda esta horrible e interminable guerra, fue iniciada por los Maxolhx. La empezaron porque querían masacrar a los Rindhalu y gobernar la galaxia ellos solos. Han mantenido esta guerra, y han destruido las vidas de trillones de seres sensibles, porque todavía buscan gobernar sin ser desafiados. La única razón por la que los Maxolhx no han seguido luchando directamente contra los Rindhalu es porque los Centinelas intervendrían y acabarían con ambos bandos. Los odio, Joe. Los odio, los odio absolutamente con cada fibra de mi ser. Desde que me restauré, soy diferente. Me siento diferente. Siento que estoy empezando a recordar mi propósito original. Y siento que detener a los Maxolhx de destruir vidas inocentes, de destruir culturas enteras, es parte de mi propósito.

—Ok, Skippy. A mí tampoco me gustan los Maxolhx. Escucha, tenemos que ser inteligentes con esto. Los Maxolhx tienen tecnología avanzada, y nosotros tenemos una nave Frankenstein que arreglaste con partes de un depósito de chatarra y un rollo de cinta adhesiva. Volar directamente hacia ellos no es una manera inteligente de ir a tratar el problema. ¿Qué sabes de su nave? ¿Podemos enfrentarnos a ellos en una lucha cuerpo a cuerpo?

Aunque su voz todavía hervía de ira, estaba más en control de sí mismo.

—Tienes razón, Joe. Todavía tengo pocos datos sobre esa nave Maxolhx, aparte de su configuración básica. Sin embargo, yo diría que la respuesta es no, es extremadamente improbable que ganemos, o incluso que sobrevivamos a un combate con una nave Maxolhx. Incluso una nave Maxolhx que está dañada y ha estado a la deriva inactiva durante más de cien mil años. Maldita sea, se supone que yo soy la lógica fría, y se supone que tú eres el saco de carne emocional. Uh oh.

—¿Qué?

—Acabamos de recibir un mensaje de los Maxolhx, exigiendo que dejemos de generar energía y nos rindamos. Mierda. Joe, lo siento. Joe, lo siento.

Volví a mirar a Chang a través del cristal del CIC, y él asintió y me hizo un gesto con el pulgar hacia arriba. Sabía lo que estaba pensando. Pulsando un botón de mi reposabrazos, activé el sistema 1MC para transmitir por toda la nave.

—Todos, aseguren la nave para maniobras de combate. Repito, aseguren la nave para maniobras de combate.— A Chang, le dije —Dime cuando todas las estaciones se reporten.—

—Joe, ¿qué estás haciendo? —preguntó Skippy .

—Enviar un mensaje a los Maxolhx, por favor. Exige que se rindan y se preparen para ser abordados.

—Todas las estaciones están aseguradas, informó Chang.

—Teniente Reed, ordené, intercepte el curso, empuje militar completo. Energice los cañones máser y abra las puertas de lanzamiento de misiles.

—Sí, sí, Capitán —reconoció Reed. Si tenía dudas, se las guardaba para sí.

—¡Joe! —grito Skippy. —¿Qué demonios estás haciendo? Te lo dije, no tenemos ninguna oportunidad contra esa nave Maxolhx.

—Sí, lo sé, Skippy. A veces, si no puedes ganar una pelea, tienes que farolear para salir de ella.

—¿Te estás tirando un farol? —preguntó, asombrado.

Ignoré su pregunta.

—¿Qué saben de nosotros? ¿Saben que somos humanos?

—Tengo que adivinar basándome en su transmisión. Hmm, no, se dirigieron a nosotros como "Especie Desconocida". ¿Por qué?

—Desconocida significa que no saben quiénes somos, nuestras capacidades. Todo lo que podrían saber es que nuestra nave ha estado volando por aquí cuando todas las demás naves fueron destrozadas por los Guardianes. Por lo que saben, controlamos a los Guardianes.

Skippy silbó.

—Whew. Ese es un movimiento audaz, Joe. Debo advertirte que es muy probable que los Maxolhx nos hayan estado monitoreando a través de sensores pasivos. Seguramente saben que nuestra nave fue inutilizada por los Guardianes, y es casi seguro que nos vieron remendando esta nave desde un desguace. Además, deben haber estado escuchando nuestras transmisiones; aquí fuimos poco estrictos con la seguridad de las comunicaciones, porque pensábamos que estábamos solos. Sería muy sorprendente si los Maxolhx no reconocieran que esta nave está básicamente al nivel de la tecnología Thuranin.

—Básicamente, sí. Es la parte que no saben la que necesitamos vender. ¿Qué está haciendo esa nave ahora? —En la pantalla principal pude ver que habíamos cambiado de rumbo y estábamos acelerando, sentí que me presionaban suavemente hacia abajo en mi silla. En el CIC, la gente se había atado, y Chang caminaba con cuidado, agarrándose a una barandilla de seguridad.

—Sigue acelerando, Joe. Nuestra transmisión no les llegará hasta dentro de dieciocho minutos, y después tardaremos otros dieciocho minutos en detectar alguna reacción.

Duh, me dije, resistiendo el impulso de darme una bofetada en la frente.

—Ok. Vale. Esto va a llevar un rato. —Había que ocuparse de un indicador parpadeante en mi reposabrazos, significaba que Hans Chotek exigía urgentemente hablar conmigo. —Coronel Chang,—me desencajé con cuidado de mi silla,—tome el mando. Tengo que informar al señor Chotek. Skippy, avísame si algo cambia.—

Nada cambió, no por un tiempo. Cargar a través del espacio normal hacia una intercepción frontal con una nave enemiga era una experiencia totalmente nueva para mí, y para todos a bordo. Normalmente, las naves se enzarzaban en el espacio normal durante poco tiempo antes de que una u otra saltara para escapar o ganar ventaja en la lucha. En el sistema Pan de jengibre, saturado de un potente campo de amortiguación, ninguna de las dos naves podía saltar, así que tuvimos que desechar las reglas normales de las maniobras de combate espacial. Por desgracia, estábamos inventando tácticas mientras volábamos, y esas tácticas dependían de mi estrategia de farolear. Por un breve momento que entusiasmó a todos a bordo, mi farol pareció funcionar. Siete horas después de que Skippy detectara por primera vez el movimiento de la nave Maxolhx, la nave enemiga redujo su aceleración. En lugar de exigir que nos rindiéramos, su mensaje cambió; exigían que nos identificáramos. El mensaje contenía insultos que Skippy no se molestó en traducir; me informó de que los insultos eran amenazas bastante genéricas y poco originales y que no necesitaba escucharlo. En ese momento, tuve la vacilante esperanza de que los Maxolhx se tragaran mi farol y se separaran de la intercepción. Esa esperanza duró menos de dos horas, porque entonces la nave Maxolhx reanudó la aceleración hacia nosotros.

—Mierda—murmuré. —Eso no ha funcionado.

—Señor Skippy —preguntó Chotek con ansiedad—¿Podemos dejarlos atrás?

—¿Con este cubo de pernos? —respondió Skippy. —¿Estás bromeando? La cinta adhesiva que sujeta el reactor está a punto de deshacerse. No, de ninguna manera podemos correr más rápido que esa nave. El Maxolhx puede acelerar más que nosotros por un factor de veinte, por lo menos.

—Coronel Bishop,— Chotek se volvió hacia mí, el miedo y la preocupación en sus ojos desenmascarados. —Tu farol no ha funcionado. ¿Tienes un plan alternativo?

Skippy habló antes de que yo pudiera.

—¿Qué te parece si les retamos a un baile de bajada de pantalones?

Me encogí.

—Skippy, eso no ayuda...

—Tienes razón, Joe. Bailas fatal. Olvida lo que dije.

En mi cabeza, había estado soñando y descartando ideas cada vez más desesperadas y estúpidas mientras cargábamos hacia el Maxolhx. Ninguna de mis ideas había sido lo suficientemente buena como para mencionarla. O, simplemente no había estado lo suficientemente desesperado en ese momento. Ahora lo estaba.

—Skippy, te has restaurado a ti mismo a Plenitud de grandeza, ¿verdad?

—Exactamente, Joe. Incluso más asombroso que antes, sé que eso te vuela la cabeza.

—Aja, sí. Puedes crear micro-agujeros de gusano de nuevo.

—Por favor. Pídeme algo más complicado que simples trucos de fiesta. Hacer animales con globos es más complicado para mí que crear simples micro agujeros.

—Ok, un truco de fiesta estará bien por ahora. Quiero que cargues un extremo de un microagujero en el misil más rápido y sigiloso que tenemos.

—Lo estoy haciendo ahora. Misil listo.

—Coronel Chang, lance el pájaro.

—Hecho—Chang respondió con una ceja levantada. Quería saber qué estaba planeando.

No era el único con preguntas.

—Coronel,— Chotek puso una mano en el respaldo de mi silla. —Por favor, comparta lo que planea hacer.—

—Es otro farol, señor,—le expliqué.

—¿Con un solo misil? —Su mano abandonó la silla, como si no quisiera relacionarse conmigo en ese momento.

—No, señor —sacudí la cabeza—Si funciona, nunca detectarán el misil. Y esta vez, no iremos de farol. Skippy lo hará.

—¿Yo? —espetó Skippy. —Joe, ¿qué diablos es esta idea loca que tienes?

No era una idea loca. Estúpida, tal vez. Posiblemente inútil. Probablemente una pérdida de tiempo. Pero no una locura.

—¿Listo? —pregunté, sabiendo ya la respuesta.

—Joe—Skippy resopló. —La próxima vez que quieras que haga alguna locura que se te haya ocurrido, deberías preguntármelo antes.

—¿Es eso un sí o un no, Skippy?

—No es tan simple.

—Bueno, si esto no está dentro de tu ámbito de genialidad...

—¿Qué? —Uno de los aspectos de Skippy era la facilidad con que su ego me permitía manipularlo. —Amigo, por favor. Esto es un juego de niños para mí. Puedo hacerlo, pero dudo que tenga el efecto deseado en los Maxolhx.

—Yo también, Skippy. Si sólo hubiera una manera de saber si va a funcionar. Hey, aquí está una idea loca: vamos a intentarlo y ver lo que hacen los Maxolhx.

—Muy gracioso, chico listo. Ok, aquí va nada. No digas que no te lo advertí.

Propulsado por nuestro veloz y sigiloso misil, el microagujero había acelerado muy por delante de nosotros, luego giró para situarse detrás de la nave enemiga y volar en formación con ella, igualando la aceleración. O, técnicamente, igualando la deceleración, porque hacía varias horas que la nave Maxolhx había empezado a reducir la velocidad para no pasar volando junto a nosotros. Era obvio que pretendían capturar al Holandés Errante si podían. Cuando nuestro misil se acercó al enemigo, empezamos a transmitir el mensaje de que si los Maxolhx no cesaban el empuje y se rendían, desencadenaríamos a los Guardianes contra ellos.

Ése era el farol; ni siquiera el nuevo Skippy el Magnífico podía controlar o comandar a los Guardianes.

Pero los Maxolhx no lo sabían.

Tras recibir nuestro mensaje advirtiéndoles de que desataríamos a los Guardianes contra ellos, los Maxolhx dudaron. Esa indecisión duró poco antes de que respondieran, burlándose de nosotros y afirmando rotundamente que no creían que tuviéramos ninguna conexión con los Antiguos, que son dioses. La porquería de nave que pilotábamos era la prueba de nuestro bajo nivel tecnológico.

Su escepticismo no era inesperado, y yo tenía un plan para eso. Transmitimos una respuesta diciendo que estábamos a punto de demostrar nuestro control sobre los Guardianes.

Esa "demostración" era la parte del farol de Skippy. A través del diminuto extremo del microagujero, proyectó un holograma detrás de la nave Maxolhx. Un gran holograma. También alimentó radiación dura a través del microagujero, desangrando partículas cargadas de nuestro reactor principal. Finalmente, creó ondas espaciotemporales que eran débiles e inofensivas, excepto que para los Maxolhx, parecían ser el principio del vicioso efecto de escisión del espaciotiempo que había destrozado al Holandés Errante. Y hacía mucho tiempo, habían destrozado la nave Maxolhx.

El holograma, con la radiación, parecía a los sensores Maxolhx parte de un Guardián emergiendo en el espaciotiempo local. Y les dio un susto de muerte.

—¡Sí! —exultó Skippy. —¡Se están separando! La nave enemiga ha iniciado un giro brusco a babor y ha reanudado la aceleración. Espera, espera, el giro se ha completado. ¡Se alejan de nosotros, Joe!

—¡Excelente!— Acepté un choque de cinco del Sargento Adams, ambos sonreíamos como idiotas. —¿Qué tan fuerte están acelerando?

—Actualmente, están empujando a un cuarenta por ciento más de aceleración de lo que somos capaces, y aumentando. ¡Ja! ¡Esos gatitos podridos seguro que quieren salir de allí!

—Si cambiamos de rumbo para perseguirlos ahora, ¿eso despertará sospechas en los Maxolhx?—La pantalla principal del puente indicaba que aún estábamos a más de cuatro minutos-luz del enemigo. Si nos basábamos en los datos de los sensores de velocidad de la luz, no detectaríamos el cambio de rumbo de la otra nave hasta dentro de cuatro minutos.

—No lo creo, Joe. De hecho, si los Maxolhx ven que cambiamos de rumbo ahora en lugar de esperar a los datos de velocidad de la luz, eso reforzará en sus mentes que tenemos tecnología avanzada que ellos no conocen.

—Bien, entonces hagámoslo. Piloto, calcula el curso de intercepción revisado y combate.

Desai asintió en silencio, pero Chotek cuestionó mi orden.

—Coronel, ¿piensa perseguir al enemigo?

—Señor—me volví para mirarle. —Pretendo que parezca que estamos persiguiendo. No somos capaces de alcanzar esa nave. Tenemos que hacer que parezca que intentamos atraparlos, para vender el farol. Además, tenemos que llegar al borde del campo de amortiguación antes de que podamos saltar, así que bien podríamos seguirlos fuera del sistema.

—Ah,—Eso pareció satisfacer a Chotek. —Coronel Bishop, felicitaciones. Hemos sobrevivido a un encuentro con una nave Maxolhx. Debo admitir que tenía dudas.

Yo también, pero de ninguna manera iba a decirle eso.

Sobrevivimos a un encuentro potencialmente, casi seguro, fatal con una de las especies más importantes de la galaxia, y acepté las felicitaciones de la tripulación. En privado, me daba palmaditas en la espalda mientras la nave enemiga se alejaba cada vez más de nosotros. Al cabo de dos horas, ordené a Desai que redujera la aceleración; a Skippy le preocupaba la sobrecarga de nuestro reactor de desguace y, de todos modos, no íbamos a alcanzar a los Maxolhx.

Mi gira de autocomplacencia duró dos días enteros y llegó al punto de que me comí un segundo trozo de tarta de chocolate después de cenar, a pesar de que ese día no había hecho ningún ejercicio significativo para quemar las calorías. Como estaba mental y emocionalmente agotada, mis planes para después de cenar incluían pasar por el laboratorio hidropónico para ver cómo estaba el comandante Simms, y luego visitar al equipo científico antes de irme a dormir media hora antes. Para demostrar mi confianza en la tripulación de mando, no iba a visitar el puente para ver cómo estaban. Si necesitaba saber qué estaba pasando, mi zPhone podía mostrarme todos los datos que necesitara. Mientras me quitaba los últimos restos de chocolate de los dientes, Skippy me llamó:

—Hola, Joe.

—Hola, Shkippy —murmuré con la boca llena de pasta de dientes. —¿Qué pasa?

—Oh, no mucho, je je.

Oh, mierda. Escupí la pasta de dientes por todo el pequeño espejo. —¡Mierda! ¿Esa nave dio la vuelta? ¡Maldición! Estaba totalmente sin ideas para farolear, y todo lo que teníamos eran faroles. A través del microagujero, Skippy sólo había podido fingir la aparición de un Guardián durante ochenta segundos antes de que la tensión provocara el colapso del microagujero. Afortunadamente, para entonces los Maxolhx ya corrían para salvar sus vidas y no tuvimos que mantener la ilusión. Pero había temido todo el tiempo que aquellos gatitos superavanzados examinaran de cerca los datos de sus sensores y descubrieran que habían sido engañados por un holograma de fantasía.

—No, no han dado la vuelta. Todo lo contrario; aumentaron la aceleración hace treinta y cinco segundos, tiempo subjetivo.— Quiso decir que hace treinta y cinco segundos, recibimos datos de los sensores de velocidad de la luz que mostraban que la Maxolhx había aumentado la aceleración. Con la nave Maxolhx ahora a nueve minutos-luz de nosotros, el evento real había ocurrido hace tanto tiempo. —Parece que están empujando sus motores al máximo, estoy detectando señales de que sus motores se están volviendo inestables.—

—Aw, eso es muy malo. Sería terrible si su nave, ya sabes, explotara.

—Eso podría ser lo mejor que podría pasar, Joe, debido a la otra cosa que esa nave hizo al mismo tiempo que aumentó la aceleración. Comenzó a transmitir un mensaje que contenía datos del sensor de esta nave.

—Ok, sí, ¿y? Nadie reconocerá a este monstruo de Frankenstein que armaste.

—El mensaje también contiene esto—El espejo del baño no era en realidad un espejo, era una pantalla de visualización. A través de la pasta de dientes salpicada, vi la imagen.

—Oh, mierda.

—Esto no es bueno —Hans Chotek ejecutó la difícil y pocas veces intentada combinación verbal de un comentario dolorosamente obvio y lamentablemente subestimado.

—No, señor —asentí. Con un toque de mi zPhone, volví a poner el vídeo en la pantalla del espacio de conferencias. Sólo una parte, porque duraba casi ocho horas y no necesitábamos verlo todo. Lo que mostré fue una recopilación del mensaje comprimido de Maxolhx.

La primera imagen era mi propia cara de idiota, hablando a mi zPhone en Pan de jengibre. Por el fondo, me di cuenta de que el vídeo era de cuando estábamos en el campamento base. La conversación la recordaba vagamente; estaba hablando con un piloto de reconocimiento, puede que fuera el segundo o tercer día después de aterrizar. El contenido de la conversación no importaba. Dos cosas sí importaban en el vídeo. Primero, el hecho de que mi cara era visible, por lo que cualquiera que viera el vídeo podría determinar la especie responsable de la transmisión. En segundo lugar, en el fondo, la gente subía y bajaba por la rampa trasera de una nave Thuranin "Cóndor". Cualquiera que hiciera zoom en la imagen podría decir claramente que se trataba de una nave espacial Thuranin, y podría identificar la especie que estaba operando claramente la tecnología Thuranin. Tecnología Thuranin robada. —No pudimos practicar la seguridad normal de las comunicaciones en Pan de jengibre —ofrecí la poco convincente explicación—, debido al campo de pelusas.

—Entiendo el "por qué", Coronel. ¿Los Maxolhx están transmitiendo este mensaje en claro? ¿Sin encriptación?

—Sí—respondió Skippy. —Quieren que todos en el área vean y entiendan el mensaje, por lo que incluyeron etiquetas estándar para interpretar el audio y el video. No reconocen tu especie ni entienden idiomas humanos, pero cualquiera en la galaxia fuera de este sistema sabrá que los humanos originaron el video.—

—¿Cómo son capaces los Maxolhx de desencriptar nuestras transmisiones? —En el pasado, nos asegurasteis que ninguna de nuestras transmisiones podría ser interceptada con éxito, debido a vuestros avanzados métodos de encriptación.—

Para mi sorpresa, Skippy no dio una respuesta sarcástica.

—Normalmente, todas nuestras transmisiones pasan por mí, y utilizo una encriptación tan sofisticada que incluso los Rindhalu pensarían que nuestras transmisiones son ruido aleatorio. Sin embargo, mientras estuvimos en Pan de Jengibre, no pude acceder a todas mis capacidades, así que tuvimos que confiar en la encriptación Thuranin que es nativa de las naves de descenso.—Skippy no añadió que habíamos cubierto ese tema en varias sesiones informativas antes de dejar el Holandés Errante para aterrizar en Pan de Jengibre, así que si Chotek no recordaba esa información vital, era culpa suya.

—Ah —dijo Chotek sin disculparse, exhibiendo un rápido destello de fastidio que indicaba que sí recordaba haber recibido esa información. —¿Qué podemos hacer al respecto? Si este mensaje llega a la galaxia... —no necesitó terminar el pensamiento.

—Skippy me asegura que los Guardianes siguen bloqueando todas las transmisiones desde este sistema estelar. Nadie de fuera recibirá jamás este mensaje,—apagué el vídeo mientras mostraba al propio Chotek, hablando con Smythe. Al parecer, la nave Maxolhx había captado muchas de las transmisiones que hicimos desde la superficie de Pan de Jengibre, además del tráfico entre naves mientras volábamos con naves de lanzamiento hacia ese planeta. Cualquiera de ellas era perjudicial, cualquiera de ellas sería desastrosa si llegaba más allá del sistema de Pan de Jengibre. El secreto de los humanos volando en una nave Thuranin robada saldría a la luz. Peor aún, las especies de toda la galaxia se enterarían de que los humanos habían sobrevivido al aterrizaje en Pan de jengibre mientras que todas las demás especies habían fracasado. Peor aún, otras especies pensarían que de algún modo, increíblemente, los humildes humanos podían controlar a los Antiguos Guardianes.

La Tierra pronto sufriría las consecuencias.

—Si eso es cierto —Chotek se frotó la barbilla pensativo—, entonces ¿por qué los Maxolhx están emitiendo este mensaje por todo el sistema?

—Sospecho que los Maxolhx están cubriendo sus apuestas, señor —respondí. —Si utilizamos a los Guardianes para destruir su nave, tienen la esperanza de que alguna otra nave inactiva del sistema capte la señal, y más tarde se escape.

—¿Hay otras naves inactivas en este sistema? —Las cejas de Chotek casi le llegaban al nacimiento del pelo.

—Podría ser,— admitió Skippy. —No lo sabemos. Es improbable, pero era improbable que alguna nave sobreviviera, y sabemos que al menos una nave lo hizo. Además, recuperamos suficientes trozos y piezas para improvisar una nave estelar funcional. Es posible que alguien más aquí pueda hacer eso. El punto es que los Maxolhx están tomando precauciones. Su objetivo, por supuesto, es llegar al borde del campo de amortiguación, saltar y contar a su propia gente lo que han encontrado aquí.

Chotek dejó escapar un largo suspiro.

—Coronel Bishop, recuérdeme que nunca le felicite. Puede que nos haya maldecido por celebrarlo demasiado pronto.—

—En ese caso, nunca celebraremos nada. Aquí fuera, cada vez que pensamos que hemos cumplido una misión, la galaxia nos abofetea en la cara —afirmé con amargura, saludando mentalmente a la galaxia con un solo dedo.

—Muy bien, coronel —concluyó Chotek—Necesitamos una forma de destruir esa nave Maxolhx, antes de que alcance el borde del campo de amortiguación. ¿Tiene un plan para hacerlo?

—Estamos revisando nuestras opciones —respondí, y Hans Chotek supo lo que eso significaba en realidad. Significaba que no tenía ni la más remota idea de cómo llevar a cabo nuestra última misión imposible.

—Señor Skippy —Chotek miró automáticamente al altavoz del techo, ya que Skippy había optado por no distraernos con su avatar—¿Cuánto falta para que la nave enemiga alcance el borde del campo de amortiguación?—

—El campo de amortiguación no tiene un borde claramente definido —afirmó Skippy—La intensidad del campo disminuye al cubo de la distancia a los generadores del campo. La rapidez con que los Maxolhx puedan saltar depende de la capacidad de su motor de salto, que ha estado inactivo durante mucho tiempo. Si yo fuera el comandante de esa nave, no intentaría un salto hasta estar muy seguro de que mi propulsor puede soportar el esfuerzo. Pero, usted quiere una respuesta precisa, así que le daré mi mejor adivinar. Suponiendo que no puedan mantener su actual ritmo de aceleración durante mucho tiempo, espero que no sean capaces de saltar hasta dentro de veinte días, probablemente más. El campo de amortiguación se extiende significativamente más allá de la órbita del planeta más lejano.

—Veinte días,— Chotek sacudió la cabeza, maravillado por las increíbles distancias que implican los combates espaciales. —¿Hay alguna posibilidad de que podamos saltar antes que ellos?

—No. Bueno, extremadamente improbable —contestó Skippy—Su motor de salto es tecnología Maxolhx que presumiblemente fue diseñada para funcionar tras permanecer inactiva durante un largo periodo. Nuestro motor de salto está hecho de chismes que encontré en un cubo de basura. Tendremos que tener mucho cuidado con saltar incluso dentro de un campo de amortiguación muy débil. Además, la nave enemiga se mueve mucho más rápido que nosotros; alcanzarán la distancia de salto mucho antes que nosotros.

—Tenemos que destruir una nave que ni siquiera podemos alcanzar, utilizando las limitadas armas a bordo de nuestra nave chatarra. Coronel Bishop, espero que pronto pueda completar la revisión de estas,— hizo una pausa, —opciones que mencionó.—

—Uh, sí. Señor,— titubeé.

Capítulo Veintisiete

CUANDO CHOTEK abandonó el espacio de conferencias, me quedé dando vueltas a las ideas con los altos cargos. Fue una conversación totalmente improductiva.

—No hay forma de que podamos alcanzar esa nave —pregunté a Skippy, temiendo conocer la respuesta.

—¿Con este montón de tornillos? ¿Me tomas el pelo? —se burló Skippy. —Joe, me asombra cada minuto que pasa sin que este barco explote o se rompa en mil pedazos. Incluso recién salido del astillero, un portaestrellas Thuranin no es capaz de igualar la aceleración de una nave Maxolhx.

—Ok, sí, lo sabía. Mi pregunta era, ¿qué cosa mágica Skippy puedes hacer?

—¿Cómo qué?

—Como, no sé...—Intenté pensar en algo que Skippy hubiera hecho en el pasado que pudiera ser relevante para nuestro problema actual. ¿Aplanar el espacio-tiempo? No, eso no funcionaría aquí. ¿O sí? —¿Qué hay de tu truco de aplanar el espacio-tiempo, como hiciste cuando saltamos lejos de ese escuadrón destructor Thuranin cerca de la estrella a la que hiciste un agujero?

—Puedo aplanar el espacio-tiempo hasta cierto punto, ¿por qué nos ayudaría eso ahora?

—Porque, aplanar el espacio-tiempo nos permitiría cancelar el efecto del campo de amortiguación, por lo que podríamos saltar por delante de los Maxolhx y golpearlos.

—No—Skippy se rió. —Aplanar el espaciotiempo local no cancelaría el efecto de un campo amortiguador. Joe, los campos amortiguadores trabajan impidiendo la formación de un agujero de gusano estable en múltiples espaciotiempos adyacentes. Hacer un pequeño ajuste aquí sería inútil. Esperemos que tengas otra idea más práctica.

—Uh,—Me quedé sin tiempo porque no tenía una idea más práctica. O ninguna idea en absoluto. —Oye, ¿qué tal esto? Ahora que has recuperado toda tu genialidad, ¿puedes enviar una señal a los Guardianes a través de otra dimensión y decirles que apaguen el campo de amortiguación cerca de nosotros?

—No—Skippy respondió con una voz que daba a entender que no podía creer que yo hubiera hecho una pregunta tan estúpida. —El campo de amortiguación es una rejilla que cubre todo el sistema estelar; está encendido o apagado. Si el campo está apagado, entonces esa nave Maxolhx puede saltar lejos y nunca la alcanzaríamos. En realidad. Es peor que eso. Desactivar el campo causaría que el efecto de amortiguación se degradara desde el borde exterior primero. Como la nave que perseguimos está más cerca del borde que nosotros, podría saltar significativamente antes que nosotros.

—Rechazad esa idea —dije apresuradamente—No podemos permitir que el enemigo salte.

—Bueno, el campo está creado por estaciones generadoras que rodean este sistema como una burbuja. Supongo que, en teoría, si se inutilizasen determinadas estaciones generadoras, el campo se debilitaría en una zona local. Eso podría permitirnos saltar, a la vez que impediría saltar al enemigo. Excepto que el enemigo eventualmente detectaría el cambio en la cobertura del campo amortiguador, y cambiaría el curso para entrar en una de las áreas debilitadas antes que nosotros.

—No si les golpeamos lo suficientemente fuerte primero,—me entusiasmó esa idea. —Oye, ¿podría debilitarse el campo de amortiguación detrás de nosotros, más cerca de la estrella? Si pudiéramos hacer eso, el enemigo tendría que viajar más lejos para llegar a un lugar desde donde pudiera saltar.

—Como no estoy familiarizado con este sistema de campo de amortiguación, cualquier intento de debilitarlo en un área localizada sería una cuestión de ensayo y error, hasta que reuniera suficientes datos para hacer predicciones precisas.

—Ok, Skippy, entiendo. Puedes empezar, por ejemplo, desconectando un generador. Hazlo, mira lo que le hace al campo de amortiguación, entonces...

—Espera, espera, Joe. No puedo hacerlo.

—Skippy, sé que no tenemos mucho tiempo, y el efecto del campo amortiguador probablemente actúa a velocidad luz, ¿verdad? Así que después de derribar un generador, el efecto tardaría horas en alcanzarnos. Estoy dispuesto a correr ese riesgo, en realidad, eso nos da tiempo para planear cómo atacar—

—¡Joe! Dios, por favor, ¿podrías calmarte antes de volar un circuito? Te dije que todo esto es teórico.

—Oh. Mierda. Sí, lo hiciste, pensé que estabas utilizando una expresión.

—No, no lo hice. Teóricamente, un campo de amortiguación puede ser debilitado en un área localizada. Sin embargo, en este caso discutir cómo alterar el campo de amortiguación es un ejercicio puramente académico. No puedo hacerlo, Joe. Si intentara ordenar que se desconectaran los generadores del campo de amortiguación, los Guardianes nunca aceptarían esa instrucción de mi parte. Escucha, no he molestado a tu sobrecargado cerebro de mono con los detalles, pero los Guardianes se han vuelto cada vez más agitados cuando el Holandés y ahora una nave enemiga han comenzado a maniobrar en este sistema. Tan pronto como el enemigo puso rumbo al borde del campo de amortiguación, los Guardianes quisieron destruirlo.

—¡Oh, demonios, Skippy!— Levanté las manos con disgusto. —¡Déjales hacerlo! Eso nos ahorraría la molestia de tratar de matar a esa nave.

—Caramba, Joe, mi pequeño cerebro nunca consideró una idea tan brillante como esa —su voz goteaba sarcasmo—Duh. Sí que se me ocurrió, imbécil. Sólo hay un pequeño problema con esa idea. En realidad no puedo dar órdenes a los Guardianes. Tienen instrucciones muy estrictas de sus programadores originales, y no puedo alterar esas instrucciones. Lo único que he podido hacer es identificarnos como Antiguos. Una vez que los Guardianes me aceptaron como otro constructo Antiguo, dejaron de lado temporalmente sus instrucciones para evitar causar daño a una actividad autorizada de los Antiguos en este sistema. Desafortunadamente, no tengo forma de decirles a los Guardianes que el Holandés Errante está autorizado y que la nave Maxolhx no lo está.

—Mierda. ¿Entonces es todo o nada? Si liberas a los Guardianes, destruirán la nave Maxolhx, ¿pero también nos destruirán a nosotros?

—Correcto, Joe—Skippy dijo tristemente. —Por eso no mencioné ese posible curso de acción.

—Deberías haberlo hecho, Skippy. Necesitamos conocer todas nuestras opciones.

—Una muerte repentina y violenta no es lo que yo llamo "una opción", Joe.

—Lo es, Skippy,— miré al otro lado de la mesa y capté la mirada de Chang. —¿Has estado siguiendo esta conversación infructuosa?

—Sí, señor,— puso mala cara. —Tenemos que plantear esta opción al señor Chotek.

—¿Opción? ¿Qué opción? —Skippy balbuceó.

—Skippy, debemos impedir que los Maxolhx lleven nuestro secreto a la galaxia fuera de este sistema. Si la única forma de cumplir esa misión es sacrificar esta nave y su tripulación, pues eso haremos. A mí tampoco me gusta, pero lo entiendes, ¿verdad?

—Sí,— dijo en voz baja, con disgusto. —Uf. Es la última vez que te hablo de un posible curso de acción que nos lleva a una muerte segura. ¡Mierda! Acabo de terminar de pegar esta fea caja de mierda de nave estelar, ¿y ahora vas a dejar que alguien la haga explotar?

—Esa no es mi primera opción, Skippy. Puede que tengamos que hacerlo, a menos que se te ocurra una idea mejor.

—Si se me ocurriera una idea mejor, ya os lo habría dicho —dejó el "duh" sin decir, pero todos sabíamos lo que quería decir.

Miré a Chang.

—Informaré a Chotek cuando me reúna con él hoy a las 16:00.

—¡Espera, Joe! —suplicó Skippy. —Antes de que nos hagas algo fatal, prométeme algo.

—¿Qué?

—Que harás todo lo posible para soñar una idea increíblemente estúpida, impráctica, idiota para sacarnos de este incendio.

—Pensé que odiabas cuando un mono piensa una idea cuando tú no puedes.

—Lo odio. Es humillante más allá de la creencia. Sin embargo, en este caso, con gusto aceptaré la humillación total si eso significa que sobrevivimos.

—Humillación total, ¿eh? —Le guiñé un ojo a Chang, que sonrió. —Si a los monos se nos ocurre una forma de salir de ésta, ¿vas a dejar de cantar canciones?

—¡Ja! De ninguna manera, José. A la tripulación le encanta mi estilo musical. Sería un crimen privarles de mi increíble talento.

—Sí, eso pensé yo también,—le levanté las manos al comandante Simms al otro lado del y en silencio le dije con la boca "lo intenté".

El equipo francés se encargó de la cocina al día siguiente, por lo que nos sirvieron una pequeña ensalada con nuestros huevos revueltos para desayunar. Como mi turno en el puente ocupaba la mitad del día, me perdí el almuerzo y me conformé con un sándwich. Probablemente el almuerzo fue delicioso, pero con nuestra fallida persecución del buque Maxolhx, el ambiente a bordo del Holandés era fúnebre y yo no tenía mucho gusto por la comida. Para animar a la gente, tuvimos una comida especial esa noche; la selección principal era langosta y filet mignon. Era el bogavante del perezoso; fuera del caparazón, cortado en rodajas y luego vuelto a montar en forma de pinza y cola. Salsa de mantequilla por un lado y una especie de compota de arándanos por el otro. La compota de arándanos había manchado parte de la langosta de azul.

—¿Langosta azul? —me susurró Simms mientras recogía su cena.

—Creo que es Pitufo y Césped —le susurré, y se rió tanto que casi se le cae la bandeja al suelo. Hacer reír a Simms me animó más que la cena especial, y pude apreciar los esfuerzos del equipo francés. De postre teníamos varias opciones, yo elegí un cannoli pequeño. Adams también tomó un cannoli y se sentó enfrente de mí.

Comer un cannoli es como comer una Oreo, hay muchas maneras de hacerlo. Yo simplemente me comí el cannoli por un extremo. Adams utilizó una cuchara para sacar el relleno, luego metió una pajita en un extremo y chupó para sacar más relleno. La miré fijamente.

—¿Qué?—Preguntó a la defensiva. —Me gusta más la parte de dentro.

—¿Eres una de esas personas que desmontan una Oreo, se comen el relleno de crema y luego pegan las dos galletas?

Ella frunció los labios.

—Nunca me han gustado las Oreo, dame una galleta con pepitas de chocolate cualquier día —Tal vez la incomodé con sus hábitos alimenticios, porque dejó el cannoli vacío en su plato. Golpeó el tubo de pasta vacío con la pajita, luego lo cogió y se lo llevó a un ojo, mirándome como si fuera un telescopio. —Ahora puedo comerme la cáscara, y está crujiente sin estar blanda por el medio.

—Sí, porque es hueco, como...

Un cannoli vacío es un tubo hueco. Un agujero redondo en cada extremo.

Dejé caer mi cannoli a medio comer en el plato; golpeó el extremo de mi tenedor, volteándolo y cayendo al suelo.

—¿Señor? —Me di cuenta de que Adams me había estado hablando. —¿Está bien, coronel?

—¿Eh? Sí, eh... —Me levanté bruscamente, alargando la mano para coger la mitad restante del cannoli y cogiendo en su lugar una servilleta, hecho del que no me di cuenta hasta que salí por la puerta hacia el pasillo y me pregunté por qué llevaba una servilleta. Avergonzada, me la metí en un bolsillo y la dejé sobre la mesa cuando llegué a mi despacho. —Hola, Skippy.

—Ok, dame un segundo, Joe. Oh, jaja. ¡Hee hee hee! Maldición, eso es gracioso.

—¿Qué?

—Acabo de ver la serie 'Frasier', Joe.

—¿Justo ahora? ¿En un segundo?

—Aja, sí. Lo alargué porque quería saborearlo, ¿por qué?

—Tú y yo tenemos diferentes ideas de lo que significa "atracón". De todos modos, ¿te gustó?

—Sí, me gustó. Anoche me di un atracón de "Cheers" y "Frasier" es un spin-off, así que le di una oportunidad. Ese Frasier es gracioso. Es tan esnob, arrogante y pomposo, y se cree tan inteligente; me encanta verlo humillado.

—¿Un arrogante pomposo que es humillado por gente que cree que no es tan inteligente como él? ¿No crees que te recuerda a alguien?

—No que se me ocurra, ¿por qué? —Skippy estaba felizmente despistado.

—Por nada, —puse los ojos en blanco con tanta fuerza que casi me torcí algo.

—Pero te diré una cosa. Frasier se considera un experto conocedor de la alta cultura, pero cree que la versión de Karajan de la ópera "Turandot" es la definitiva, cuando está claro que cualquiera con medio cerebro puede ver que...

—Te tomaré la palabra en eso, Skippy.

—Sólo lo digo.

—Te escucho.

—Joe, te oí en la cocina. Smurf 'n' Turf, eso fue gracioso—, se rió entre dientes.

—Me alegra que te haya gustado. Tengo una pregunta.

—Oh chico. ¿Es sobre la loca idea que se te acaba de ocurrir?

—A veces estaba convencido de que podía leerme la mente.

—No tuve que ser Sherlock Holmes para darme cuenta. Te dejaste medio cannoli en el plato, y te fuiste en medio de una conversación con el Sargento Adams. Además, tienes esa mirada de moonpie distraído en tu estúpida cara.

—No parezco un Moonpie, Skippy.

—Tengo video.

—Cambiemos de tema—dije rápidamente. Si tenía un vídeo de mí con cara de estúpido moonpie, no quería saber qué otros vídeos tenía almacenados en su malvada memoria. —No tengo una, sino varias ideas, y te las contaré por orden de locura creciente, ¿Ok?

—Uf. Si crees que estas ideas son locas, sólo puedo imaginar lo estúpidas que deben ser. Ok. Te escucharé, y derribaré tus ideas una por una.

—Trato,— dije rápidamente antes de que pudiera cambiar de opinión. —Necesitamos detener esa nave Maxolhx. No podemos dispararle desde aquí, porque nuestro rayo máser se disiparía a esa distancia, y los Maxolhx se habrían apartado del camino para cuando el rayo máser llegara allí.— Todavía era extraño pensar en un rayo máser como una cosa; como una lanza larga y delgada. Nuestros cañones principales creaban un rayo máser que tenía aproximadamente un cuarto de milla de longitud porque esa era la velocidad a la que viajaba la luz desde que los excitadores máser empezaban a pulsar hasta que parpadeaban para recargarse para el siguiente disparo. Así que, cuando disparábamos, nuestro cañón principal lanzaba un rayo de un cuarto de milla de largo y unos cincuenta milímetros de diámetro. Aquel rayo de fotones de alta energía, coherentes y apretados, volaba por el espacio a la velocidad de la luz, que era increíblemente lenta para un combate espacial. El rayo carecía de sistema de guía y no podía ser dirigido, y para cuando alcanzó su punto de destino original en el espacio, la nave enemiga casi con toda seguridad se había apartado de su camino. Un grupo de combate con múltiples naves pesadas tenía suficientes cañones máser como para saturar un área objetivo, pero incluso así la mayoría de las veces un grupo de combate entero fallaba completamente un objetivo a larga distancia; porque el espacio es incomprensiblemente vasto y las naves objetivo tienen mucho espacio para maniobrar.

—Correcto, Joe, sería una completa pérdida de tiempo y energía para nosotros disparar a los Maxolhx desde esta distancia. Los Maxolhx tienen armas y sensores mucho mejores, y ni siquiera ellos se han molestado en dispararnos.

Pensé en mi último turno en el puente. Skippy había programado patrones de evasión aleatorios en el sistema de navegación para evitar proporcionar a los Maxolhx un objetivo predecible; todo lo que nuestros pilotos necesitaban hacer era activar varias opciones en el piloto automático.

—¿Estás seguro de eso, verdad? ¿No nos han disparado?

—Joe, teniendo en cuenta lo estropeados que están nuestros sensores, si el Maxolhx disparara un rayo máser contra nosotros y fallara por más de dos mil kilómetros, no habría forma de que supiéramos que un rayo ha pasado volando junto a nosotros. No hemos detectado ningún máser u otro fuego de energía dirigida entrante. No puedo garantizar que los Maxolhx no nos hayan disparado una andanada de sofisticados misiles de hipervelocidad. Su tecnología es tan superior a la del Holandés Errante que podríamos no detectar una nube de misiles dirigiéndose hacia nosotros hasta que fuera demasiado tarde. Cuando se acercaran lo suficiente, encenderían de nuevo sus motores y se lanzarían más rápido de lo que nuestros sistemas de defensa podrían reaccionar.

—Hoy eres una fuente de buenas noticias, Skippy —me quejé, sabiendo que estaba siendo injusto con él.

—Yo informo de los hechos, Joe. Tú decides si te deprimes o no.

—Sí, lo siento.

—Mi genialidad ha mejorado nuestro campo de sigilo más allá de la capacidad del Thuranin, así que incluso los misiles Maxolhx pueden tener dificultades para fijar el objetivo en el Holandés Errante si vuelan hacia nosotros a gran velocidad. Después de perdernos, tendrían que frenar a velocidad relativa cero, luego acelerar para igualarnos, y buscar con sensores activos para precisar nuestra ubicación. Eso seguro que no ha ocurrido, por lo tanto concluyo que los Maxolhx no se han molestado en lanzarnos misiles. Puede que no tengan misiles, o que los estén guardando para una amenaza mayor. Lo más probable es que hayan echado un buen vistazo a este pedazo de mierda grapada que estamos volando y hayan determinado que no somos ninguna amenaza para ellos. Si yo estuviera al mando de esa nave Maxolhx, mi única prioridad sería llegar al borde del campo de amortiguación antes de que los Guardianes cambien de opinión. Joe, esos Maxolhx tienen que estar meándose en los pantalones, preocupados de que en cualquier momento, los Guardianes se reactiven y aplasten su nave como un tomate demasiado maduro.

—Esa es una imagen reconfortante, Skippy. Me encantaría ver a esos gatitos engreídos ser aplastados por los Guardianes. Excepto que nosotros seríamos aplastados primero si los Guardianes decidieran actuar, ¿huh?

—Lo más probable es que sí.

—Muy bien, entonces. Para mi idea menos loca, qué tal esto: puedes crear un microagujero, y cargamos un extremo en un misil. Lanzamos el misil al Maxolhx y cuando se acerque lo suficiente, disparamos un máser a través del agujero.

—Eso sería un no, Joe. Tan pronto como esos gatitos podridos detectaran nuestros escáneres de puntería, cambiarían radicalmente de rumbo, y nuestro máser dispararía al espacio vacío. Este no es el escenario de disparar-mirar-disparar que utilizamos con los proyectores máser gigantes en el Paraíso. Esto es disparar o mirar. Uno es inútil sin el otro. A menos que tengamos super-mega-ultra suerte con un disparo, y yo no contaría con eso. Esta mañana has utilizado toda tu suerte para atarte bien las botas.

Me mordí una respuesta, porque esa mañana me las había arreglado para atarme una bota a la otra. Eso es lo que pasa cuando te concentras más en pensar en cómo salir de una situación imposible que en lo que intentan hacer tus dedos.

Antes de que pudiera responder, continuó.

—De todos modos, la cuestión de disparar o mirar es discutible, Joe. Nuestros misiles de mierda no podrían acercarse lo suficiente como para utilizarlos. Los Maxolhx sin duda detectarían y destruirían nuestros misiles en cuanto utilizara un pulso sensor para apuntar; demasiado lejos para que nuestro máser sirviera de algo.

—Sí, me lo temía.

—ODM,— Skippy jadeó exasperado. —¿Entonces por qué desperdiciaste la última semana de mi maldita vida haciéndome preguntas estúpidas?

—No fue una semana, Skippy, más bien dos minutos.

—Tres minutos en el tiempo del saco de carne, Joe. Nueve días en el tiempo mágico de Skippy. ¡Maldición! Mientras estabas bla, bla, bla, bla, bla, bla, bla, bla, bla, bla, bla, bla, bla, bla, bla, bla, bla, bla, bla, bla, bla, bla, bla, bla, bla, bla, bla, bla, bla, bla, bla, bla, bla, bla, bla, bla, bla, bla, bla. Era como estar sentado en interminables representaciones de "Esperando a Godot" una tras otra, y Godot nunca aparece.

—¿Quién es Godot?

—Oh, esto es desesperante, totalmente desesperante. Joe, eres completamente, vergonzosamente ignorante de la cultura humana. Piensa en esto como "Esperando en línea en el Departamento de Vehículos Motorizados".

—Oh, hombre, ahora lo entiendo. Esperar algo que nunca sucede.

—Exactamente.

—¿Sabes qué es lo peor de hacer cola en el Departamento de Vehículos? Cuando pierdes en la ruleta.

—¿Ruleta? —Su voz expresaba sorpresa. —No sabía que el juego estaba permitido en las instalaciones del DMV. Aunque la gente pasa mucho tiempo allí sin nada que hacer, así que...

—No, Skippy. No es algo oficial. Es como, estás esperando en la fila y hay tres empleados detrás del mostrador. Un gordo sudoroso, una señora que parece que disfrutó de la vida por última vez cuando Truman era presidente, y una chica mona con una gran sonrisa. Avanzas en la cola con la esperanza de que te toque la chica guapa. El tipo que está delante de ti llega a la cabeza de la cola y el gordo sudoroso le llama, así que piensas: ¡punto para ti! Ahora tienes un cincuenta por ciento de posibilidades, y el chico del mostrador de la chica guapa está terminando. Además, la señora gruñona tiene un cliente con un problema que le va a llevar una eternidad porque no tiene DNI o ha rellenado mal el formulario o algo así. La chica guapa te mira y sonríe porque supone que serás su próximo cliente. Justo cuando estás a punto de dar un paso adelante, el gilipollas del mostrador de la chica guapa decide quedarse un rato charlando con ella, y la señora gruñona despide a su cliente para que busque su carné. Así que te quedas con la bruja mala del DMV y ella sabe que estabas rezando para no quedarte con ella, así que va a hacerte la vida imposible. Por supuesto, encuentra alguna razón para enviarte al final de la cola. Para cuando vuelves a la primera fila, la chica guapa está en su descanso y te cabreas porque estás seguro de que se está tirando al gilipollas que estaba charlando con ella. Esta vez te toca el gordo y te das cuenta de que está sudando porque tiene la gripe y te estornuda encima. Más o menos en ese momento, odias la vida y piensas que sería más fácil dejar de conducir y caminar a todas partes. En realidad, el DMV debería fusionarse con una funeraria, porque la gente se muere de vieja haciendo cola allí. Al menos, si el DMV acogiera funerales, podrías pasar junto al ataúd y presentar tus respetos mientras esperas.

—¿Joe?

—¿Sí?

—¿Cómo se las arreglan para hacer algo cuando tienen tantas distracciones? La vida biológica es demasiado complicada.

—Yo no hago las reglas, Skippy, sólo me quedo atrapado jugando el juego. ¿De qué estábamos hablando? ¿Dijiste algo sobre Dios?

—Godot. Y no preguntes quién es Godot, puedes Wiki después. Hablábamos de disparar misiles a esa nave Maxolhx.

—Oh, sí. Me dijiste que nuestros misiles no podían acercarse lo suficiente como para utilizarlos.

—Correcto.

—Ok, esa ni siquiera era mi idea más loca de todos modos. Podríamos enviar misiles que lleven microwormholes, y utilizarlos sólo para recoger pasivamente datos de puntería. Podrían hacer eso, ¿verdad? Los misiles podrían acelerar lejos de nosotros, y luego liberar los micro-agujeros para avanzar por delante de ellos. ¿Sería el enemigo capaz de detectar los micro-agujeros entrantes? Espero que se distraigan disparando a nuestros misiles desechados.

—Uh, hmm, déjame pensar en eso. Joe, tus ideas son tan extravagantes que no puedo responder inmediatamente. La respuesta es, es poco probable que el enemigo detecte los micro-agujeros por su cuenta, especialmente si los utilizo sólo para la entrada de sensores pasivos.

—Excelente. Ok, ¿entonces es posible utilizar dos de los micro-agujeros para apuntar, y enviar el tercero a chocar contra su nave?

—¿Quieres utilizar un microagujero como arma? —Skippy silbó. —Es impresionante pensar fuera de la caja, Joe.

—Sí—estaba orgulloso de mí mismo en ese momento. —Lo que hice fue...

—Deberías poner tu pensamiento dentro de la caja, Joe. Ponlo ahí, pega la tapa y luego deja caer la caja en un océano muy profundo. O en una estrella. Escucha, dumdum, nunca me habrías hecho perder el tiempo si tuvieras algún conocimiento de la física involucrada en los micro-agujeros de gusano. Son diminutos, Joe, realmente diminutos. Uno podría pasar justo a través de la nave enemiga y el único resultado sería una fuga de aire súper delgada. Además, mi habilidad para dirigir un microagujero es extremadamente limitada. La nave enemiga maniobra evasivamente para evitar que la golpeemos con un rayo máser; no podría mover el microagujero lo suficientemente rápido como para golpear al enemigo. Por último, no se puede utilizar un microagujero como arma, porque el horizonte de sucesos del otro extremo se agitaría y colapsaría al chocar con la resonancia de los escudos de defensa del enemigo.

—Mierda. Bueno, valía la pena preguntar. Tampoco era mi idea más loca.

—¿En serio? ¿Me has hecho perder el tiempo contándome ideas estúpidas que de todas formas pensabas que no iban a funcionar?—

—Sí.

—Joe, ¿podrías por favor, decirme por qué me torturaste con tu bla bla bla inane? ¿Intentabas distraerme mientras el Mayor Simms prepara una fiesta sorpresa para mi cumpleaños?

—No, Skippy, no estaba distrayéndote o haciéndote perder el tiempo. Esperaba que una de esas ideas funcionara, porque si no podríamos vernos obligados a utilizar la idea increíblemente loca que aún no te he contado.

—Oh, no,— dijo Skippy lentamente. —¿Qué tan estúpida, loca y poco práctica es esta idea que temes decirme?—

—Bueno, no te va a gustar esto.

—Joe, de todas las ideas que has tenido, esta es sin duda la más loca. Las leyes de la física te están sacudiendo la cabeza porque no pueden creer lo asombrosamente estúpida que es esta idea. ¿Te das cuenta de que podríamos abrir una grieta en el espacio-tiempo y destruir esta nave, sin dañar el Maxolhx en absoluto?

—Me doy cuenta de eso, Skippy, porque ya me lo has explicado cómo cincuenta veces. Dale un descanso, por favor.

—No puedo darle un descanso, Joe. A lo largo de millones de años, los diseñadores de motores de salto de varias especies, desde los Antiguos, han incorporado mecanismos de seguridad en sus sistemas de control de motores de salto, específicamente para evitar que cualquier idiota desorientado haga lo que tú quieres que haga deliberadamente. Así que, en un lado de la ecuación, tenemos la inteligencia combinada, la experiencia y la sabiduría colectiva de todas las especies estelares sensibles de la historia de esta galaxia. En el otro lado hay un mono ignorante que dice "Duh me have idea". Por favor, por el amor de Dios, dime por qué debería ignorar cada instinto que he programado en mis circuitos lógicos, y confiar en un mono sin pelo.

—Porque, Skippy, los monos patean traseros.

Se quedó en silencio un momento, una eternidad en el tiempo de Skippy.

—Joe, increíblemente, no puedo discutir con esa lógica retorcida.

—¿Lo harás, entonces? ¿Te he convencido para que ignores tu lógica?

—Sí,— suspiró. —Lo haré, pero no porque tus balbuceos imbéciles me hayan persuadido. Lo hago porque, si esta loca idea tuya fracasa, va a ser un fracaso tan espectacular, un desastre tan idiota como una bofetada en la frente, que no puedo resistirme a presenciarlo.—

—Skippy, me conmueve tu fe en mí.

—Estás tocado en la cabeza, tal vez. Es demasiado tarde para echarse atrás. Ya comprometimos nuestros únicos tres misiles útiles a esta aventura lunática, y destrozamos nuestra unidad de salto. Realmente, si esto falla, tengo que culparme por escuchar a un mono en primer lugar.

—Oh, bien, Skippy. Me alegra oír que estás asignando la culpa donde corresponde.

—¿Qué? Yo no... Olvídalo. Los agujeros se acercan a la zona de búsqueda. El condensador del motor de salto remoto sigue al 96% de carga. Comenzando escaneo de red pasiva para la nave Maxolhx.

Después de que Skippy accediera a probar mi idea tras muchas protestas, discusiones y finalmente su colapso en la más absoluta desesperación porque no podía creer que hubiera caído tan bajo como para aceptar consejos sobre física de un mono, lanzamos nuestros tres mejores misiles. Las ojivas pesadas habían sido retiradas de los misiles, junto con sus sensores activos y sistemas de puntería. Dentro de cada misil, Skippy había creado un extremo de un microagujero que pesaba casi cero. Sin toda la masa extra de la ojiva y los sensores, esos misiles aceleraban como un murciélago del infierno. Agotaron todo su combustible en una combustión continua, entonces cada misil liberó su microagujero para avanzar mientras los misiles utilizaban el combustible restante de sus propulsores para reducir ligeramente la velocidad y alejarse de los microagujeros. Los microagujeros eran prácticamente invisibles hasta que Skippy empezó a mirar a través de ellos para localizar la nave Maxolhx, y esperábamos que los Maxolhx se distrajeran localizando y haciendo explotar nuestros tres misiles descartados.

Esa parte del plan funcionó de maravilla. El grupo de microagujeros rodeaba la zona donde Skippy esperaba encontrar la nave Maxolhx. Para cuando llegaron los micro-agujeros, los datos originales del objetivo tenían horas de antigüedad. Utilizar sólo sensores pasivos para detectar una nave estelar Maxolhx en sigilo era una tarea difícil incluso para la innegable magnificencia de Skippy, teniendo en cuenta que el horizonte de sucesos de un microagujero era tan diminuto que era como mirar por el agujero de un alfiler. —Tengo dos posibles ubicaciones para la nave, Joe. Uno está cerca de una ubicación óptima, lo que dada nuestra mala suerte significa que la nave enemiga probablemente no esté allí. El otro objetivo potencial está cerca del borde de la cobertura de nuestro sensor, lo que podría ser un problema.

—¿Cómo puedes estar seguro?

—A esta distancia, con este equipo, buscando una nave Maxolhx de tecnología avanzada, no puedo estar seguro,— admitió Skippy. —Su equipo de sigilo no es el mejor, es antiguo y no está en buenas condiciones, pero sigue siendo lo suficientemente bueno como para ocultarse de la mayoría de los sensores. Estoy teniendo que buscar distorsiones espaciales muy débiles donde algo pasó por delante de una estrella. Eso podría ser una nave furtiva, o podría ser una nube suelta de guijarros de alguna roca espacial. Ok, yo, creo que lo tengo. ¡Sí! Estoy bastante seguro ahora, el objetivo en la ubicación óptima es la nave enemiga. ¡Maldita sea, soy bueno! A veces me sorprendo a mí mismo, y esta es una de esas veces. Justo a tiempo, también; nuestros misiles se están acercando a la zona objetivo. Deberíamos recibir una reacción en cualquier momento. Dígale a la tripulación que aguante y que tenga preparada una muda de ropa interior; esto va a pasar rápido y va a ser duro.—

Si el barco enemigo era de hecho el objetivo potencial cerca del borde de la cobertura de nuestros sensores, podrían tener la confianza de ignorar nuestro trío de misiles. Esos misiles se acercaban rápidamente y tendrían dificultades extremas para cambiar de rumbo e interceptar a la nave Maxolhx en ese lugar. Aunque los Maxolhx no podían saber que nuestros misiles eran cacharros muertos sin combustible, probablemente permanecerían en silencio y dejarían que nuestros misiles se deslizaran inútilmente hacia el espacio interestelar.

Pero si la nave de los Maxolhx era el punto óptimo de nuestra cobertura de sensores, entonces esos gatitos podridos tenían que ver tres misiles desconocidos que se acercaban por tres lados. Por lo que sabían, esos tres misiles girarían en cualquier momento para alcanzar su nave. Girar, ir a toda potencia y girar de lado a lado para despistar a los sensores. El mejor momento para que el Maxolhx alcanzara esos misiles sería ahora.

—¡Sí! Mordieron el anzuelo, Joe. Los tres misiles acaban de ser vaporizados. Ahora sé dónde está esa nave, a menos de tres mil kilómetros.

—Sobresaliente, Skippy. —Levanté el puño. —¿Pudiste detectar que disparaban máseres?

—No, Joe. No fui capaz de ver nada, excepto nuestros misiles convirtiéndose en nubes de partículas en el mismo momento.—

Eso me desconcertó. ¿Entonces cómo sabes dónde está esa nave?

—Confía en la genialidad, Joe. Para maximizar sus posibilidades de destruir los tres misiles, los Maxolhx planearían que el fuego de sus armas alcanzara esos tres objetivos exactamente al mismo tiempo. Triangulé hasta donde debía estar la fuente de ese fuego de armas, y ¡listo! Los Maxolhx ya no están ocultos. Si tienen alguna neurona, ahora están maniobrando para deshacerse de cualquier intento de rastreo, ¡pero no pueden esconderse de mi magnificencia! Cambiando a sensores activos ahora. Saltaré cuando esté listo, ustedes monos sólo tienen que sentarse y disfrutar del resplandor de mi magnificencia. O, ya sabes, tal vez disfrutar del resplandor de una explosión de ochocientos gigatones que destruirá al Holandés Errante, como te advertí.

—Haz lo que tengas que hacer, Magnífica Magnificencia —dije con un chillido nervioso. La necesidad de cambiarme de ropa interior se estaba convirtiendo en algo más que algo teórico para mí.

—Desde donde están ahora los microagujeros, los sensores activos tardarán varios segundos en obtener respuesta, y en cuanto los Maxolhx se sientan barridos por un ping activo, intentarán largarse de allí. Lo que significa que, tan pronto como los tres micro-agujeros tengan retornos sólidos, voy a perforar la unidad de salto. Joe, como esta puede ser la última vez que hablemos, quiero decir algo profundo.

—¿Cómo qué?

—Sostén mi cerveza.

Capítulo Veintiocho

ANTES de llegar a lo que Skippy hizo, necesito volver atrás y contarte cómo llegamos a ese punto. Skippy tenía toda la razón al decir que lo que yo sugerí que hiciéramos, o en realidad lo que él sugirió, iba en contra de todo aquello para lo que las unidades de salto habían sido diseñadas durante millones de años. La magnífica tecnología de las unidades de salto, con todas sus salvaguardas exhaustivamente probadas y brillantemente pensadas, no eran rival para un mono. Los monos teníamos el poder de la ignorancia y una lata de cerveza brillante. Las unidades de salto temblaban cuando nos veían.

La pregunta que le había hecho a Skippy era cómo funcionaban exactamente los campos de amortiguación. No le pedí las matemáticas, todo lo que necesitaba era que me lo explicara al estilo Barney. Cuando fuimos emboscados por un escuadrón de destructores Thuranin durante la segunda misión del Holandés Errante, nos vimos rodeados de campos de amortiguación de diferentes intensidades. A veces, habíamos podido realizar un salto corto. Otras veces, Skippy había abortado un salto en proceso. Y un par de veces realmente malas, el intento de salto había fracasado, con resultados desastrosos para la nave.

Pero cada vez, sin importar la proximidad o la fuerza del campo de amortiguación, nuestro motor de salto había funcionado al menos parcialmente mientras huíamos del escuadrón de destructores Thuranin. Como había estado observando atentamente la pantalla principal del puente en ese momento, sabía que nuestro motor de salto había creado un punto final distante, y había visto que el sistema controlador de salto informaba de que el punto final estaba proyectando el otro extremo del agujero de gusano de salto hacia nosotros. A veces, el agujero de gusano se colapsaba después de que el extremo cercano nos alcanzara e intentaba expandirse para arrastrarnos a través de él. Así que comprendí, a nivel de Barney, cómo funcionaban las unidades de salto en las limitaciones de un campo de amortiguación. El campo amortiguador del Antiguo que cubría todo el sistema estelar del Motel Cucaracha era poderoso y sofisticado, pero fundamentalmente utilizaba la misma tecnología que especies de baja tecnología como los Kristanga empleaban a bordo de sus naves.

Skippy me dio una explicación del nivel de Barney, que pronunció en un tono condescendiente y sarcástico típicamente Skippy. —Joey —había dicho—, he hecho cosas realmente asombrosas, increíbles. Pero no hay nada mejor que simplificar una explicación de la física de los motores de salto para que tengas una mínima oportunidad de entenderme.

—Eso es genial, Skippy. Una pregunta más, por favor. ¿Puede una nave crear un agujero de salto, pero luego no atravesarlo?

—¿Eh?

—Ok, sígueme. Debido al campo de amortiguación, el Holandés no puede crear un agujero de gusano de salto lo suficientemente grande para que la nave quepa a través de él. Pero podemos crear un agujero de gusano temporal muy pequeño, ¿verdad?

—Joe, no te sigo. No te estoy siguiendo por el bien de mi salud mental, y porque tus locos balbuceos no tienen sentido. Recuerda, el extremo lejano de un agujero de gusano de salto se crea primero, por lo que está ligeramente atrasado en el tiempo. Si creamos un agujero de gusano de salto y luego la nave no va a través de él, que viola las leyes de la causalidad, y el universo no le gusta eso.

—Aja, sí. Violar la causalidad hará que las bobinas del motor de salto exploten y destruyan la nave, ¿verdad?

—Sí —respondió lentamente. Así que entiendes por qué es una idea monumentalmente estúpida, y aun así quieres...

—Todavía no has oído mi idea, Skippy. Aparte de que las bobinas del motor de salto exploten, ¿hay alguna razón por la que el Holandés no pueda crear un agujero de gusano de salto temporal?

—¿Aparte de la explosión del motor de salto—preguntó incrédulo.

—Hazme caso, por favor. Imagina que soy el chico tonto que no para de preguntar por qué.

—Claro. Haré como si tú fueras el chico tonto. —Prácticamente podía oír cómo ponía los ojos en blanco. —Ok, seguro. Sí, antes de que las bobinas de propulsión sean destrozadas por un universo cabreado y vaporicen la nave, se creará un agujero de gusano de salto muy temporal.

—¡Excelente! ¿Supongo que no hay forma de disparar un misil a través del agujero de gusano durante la fracción de segundo antes de que colapse?

—No, Joe—se rió con pesar. —Cualquier misil no completaría el tránsito por el agujero de gusano de salto, sería destruido por el espaciotiempo retorcido que hay allí. Pero tú ya has asumido que eso no funcionaría, así que me intriga lo estupendamente idiota que es realmente tu idea, porque todas las cosas que hasta ahora no han sido idea tuya han sido impresionantemente estúpidas, incluso para ti.

—Mi idea, Skippy, es que apuntemos a abrir el extremo de un agujero de gusano de salto justo encima de la nave enemiga. Como, dentro de ella.

—Mierda. —Skippy jadeó. —¿Quieres utilizar un agujero de gusano como arma?

—Sí.

—Debo admitirlo, eso es bastante brillante. Brillantemente estúpido y suicida, pero brillante. Joe, te das cuenta de que hacer lo que propones destruirá la nave enemiga y a nosotros, ¿verdad? Si deseas destruir el Maxolhx y el Holandés, puedo simplemente decirle a los Guardianes que...

—No hay necesidad de decirle nada a los Guardianes, Skippy. Quiero que duerman por ahora.

—Hmmf. Joe, en el tiempo que llevamos juntos, he aprendido dolorosas lecciones para no afirmar categóricamente que algo es imposible, porque vosotros, ignorantes dineros, sois demasiado estúpidos para entender el concepto de "imposible", así que no dejáis que eso os detenga. Verdaderamente, la ignorancia de vuestra especie es tan profunda que es como vuestro superpoder. Demasiadas veces me he sentido humillado porque mi vasta inteligencia, que abarca toda la galaxia, no puede imaginar una forma de tener éxito, y entonces vosotros decís "duh, ¿qué pasa con esto?" y me siento tan profundamente avergonzado que quiero arrastrarme bajo una roca y morir. O estrangularte. Esta vez, me he alegrado de que tu argumento no fuera conmigo, sino con las leyes de la física que incluso yo debo obedecer. Ahora que más o menos entiendo lo que quieres hacer, sé que tu argumento es con el concepto mismo de lógica. Joe, si intentamos un salto y el Holandés no puede atravesar el agujero de gusano, las bobinas de nuestro motor de salto explotarán. Sin embargo, aparentemente esperas que sobrevivamos. Seguro que incluso tu lamentable cerebro de mono puede ver el problema. Te lo explicaré al estilo Barney.

—No hace falta, Skippy —me eché hacia atrás y giré la silla, con una gran sonrisa en la cara—Nuestras bobinas del motor de salto explotarán, pero el Holandés sobrevivirá.

—Joe, acabo de recibir una llamada de Logic. Viene a darte una paliza. No hay forma...

—Sobreviviremos porque las bobinas no estarán conectadas al Holandés Errante.

—Hoooo-eeeee,— Skippy no terminó el pensamiento. —Whoa. ¡No me lo esperaba! La lógica me acaba de decir que te debe una disculpa. Joe, esto no suena en absoluto práctico, pero si puedes hacerlo realidad, me inclino ante el maestro.— Su avatar levantó las manos y se inclinó de forma exagerada, el sombrero ridículamente gigante balanceándose arriba y abajo. —Explícate, por favor.

—Ya sabemos que podemos dividir las bobinas de impulso de salto en paquetes, en lugar de utilizarlas todas para cada salto, ¿verdad? Lo que quiero que hagamos es separar suficientes bobinas de impulso para crear un agujero de gusano de salto, más todos los condensadores para alimentar esas bobinas. Lo juntamos todo, lo atamos a una de las naves Kristanga Dragón-A más pequeñas que podemos permitirnos perder, y hacemos flotar el paquete a una distancia segura del Holandés. ¿Funcionará?

—Dame un minuto para pensarlo. A diferencia de tus ideas generales, mi análisis requiere más que una comprensión de la física hiperespacial al nivel de Barney.

—Tómate tu tiempo, Skippy. Ni siquiera tengo un conocimiento de física hiperespacial del nivel de un paramecio.

—Ok, Ok, hmmm. Las bobinas de propulsión acceden a una red de sensores de navegación que están incrustados en toda la nave, por lo que las bobinas saben cómo dar forma al campo de salto para tirar de la nave.

—No lo sabía —dije consternado.

—Joe, la frase "no lo sabía" deberías tatuártela en la frente, porque es apropiada para casi cualquier ocasión.

—Mierda. En este caso, lo que no se puede hacerme daño.

—No te preocupes, mi genialidad puede compensar tu ineptitud. Puedo cargar un perfil estático de entrada de sensor a las bobinas, no notarán la diferencia. Afortunadamente para ti, entiendo la geometría multidimensional requerida.

—¡Oh, genial! —Me animé, sabiendo que la genialidad de Skippy me había salvado el pellejo otra vez. —¿Cuándo podremos...?

—Espera, vaquero, no te adelantes. Uno de los principales problemas es... Las bobinas son inútiles sin el controlador de la unidad. Y no hay manera de meter un controlador de salto en el ordenador de una nave de salto. De hecho, sólo tenemos un controlador, y no hay manera de duplicarlo.

—Oh, mierda. Ok, entonces, ¿todavía se puede utilizar nuestro controlador de accionamiento y, como, alimentar los datos a las bobinas? ¿Inalámbricamente, o tal vez tenemos suficiente cableado a bordo para hacer un cable realmente largo?

—No, eso no funcionará. Para que el Holandés sobreviva, las bobinas tienen que estar tan lejos que la latencia entre el controlador de la unidad y las bobinas impida que éstas reciban datos precisos a tiempo. Joe, el verdadero problema es la precisión requerida. La nave Maxolhx está ahora a más de dos horas-luz de distancia, y está maniobrando aleatoriamente para desviar nuestro objetivo. Para utilizar un agujero de gusano de salto como arma, debe ser enfocado con precisión sobre un objetivo en movimiento. Si se desvía ligeramente del objetivo, lo único que hará nuestro agujero de gusano será perturbar sus escudos, como cuando saltamos encima de esa nave Thuranin cerca de la estación de retransmisión. Y recuerdas, eso no fue exactamente de acuerdo al plan.

—Sí, el Holandés casi fue destrozado. Bueno, mierda, ¿no hay forma de hacerlo?

—El problema de apuntar podemos tratarlo utilizando micro-agujeros de gusano rodeando la nave enemiga. Pero tan pronto como tenga una posición fija, las bobinas de salto deben activarse, sin demora. Por retraso, me refiero a que no podemos esperar a que las señales de velocidad de la luz viajen entre el controlador de propulsión a bordo del Holandés y las bobinas conectadas a la nave de salto.

La voz de Skippy tenía un tono pícaro, no la depresión de "ay de mí" que cabía esperar si realmente no había forma de solucionar el problema.

—¿Pero seguro que la velocidad de la luz no es un obstáculo para Skippy el Magnífico?

—¡Ja! La física es mi perra, Joe. Sí, a través de la distancia relativamente corta entre nosotros y las bobinas, puedo proporcionar una transferencia de datos instantánea desde el controlador de la unidad a las bobinas. Uno más es un problema menor, pequeñito. Una nimiedad, apenas digna de mención.

—Oh, maldita sea. —Sabía que eso significaba que el problema era un gigante apestoso que tenía sus afiladas garras en mi cuello y me comería para desayunar. —¿Qué pasa esta vez?—

—¿Sabes que un agujero de gusano es más fácil de formar en un área donde el espacio-tiempo es plano?

—Sí, así es como destruimos la nave Thuranin. Creaste un área especialmente plana de espacio-tiempo, así que sabíamos exactamente dónde emergería esa nave de su salto.

—Correcto. Los controladores de los motores de salto tienen un mecanismo de retroalimentación, para evitar que una nave salte delante de un asteroide y se estrelle contra él.

—Eso suena como una buena medida de seguridad. ¿Por qué me importa?

—Te importa porque esa característica evitará que se cree un agujero de gusano de salto en el mismo lugar ocupado por esa nave Maxolhx. No es simplemente una característica programada en el controlador de la unidad, es una característica de la física. Incluso si desactivo el mecanismo de seguridad del controlador de accionamiento, las leyes de la física harán casi imposible establecer el núcleo inicial de un agujero de gusano de salto en la misma ubicación espaciotemporal de la nave enemiga. Es como si el punto del espacio ocupado por esa nave fuera una cúpula lisa y resbaladiza. Nuestro punto final del agujero de gusano de salto tenderá a deslizarse en todas direcciones, porque la masa de esa nave significa que el espaciotiempo no es plano allí mismo.

—¿Es como tratar de comer uvas con un tenedor?

—¿Eh?

—Intentas apuñalar una uva con un tenedor, pero no puedes coger una del plato, porque tan pronto como el tenedor la toca, la uva sale disparada. Las malditas cosas son resbaladizas.

—Te tomo la palabra, Joe. Si esa es la mejor manera para que usted pueda pensar en ello, entonces claro, vamos. Mi punto es, al universo no le gusta crear agujeros de gusano en lugares ya ocupados por materia.

—Mierda. Justo cuando creía que podíamos... Oye—le ladeé la cabeza. —Eso es mentira. Hiciste saltar una docena de naves Kristanga dentro de un gigante gaseoso.

—Lo hice, ¡y fue increíble! Tenemos que hacerlo de nuevo alguna vez.

—Genial, excepto que casi vuelas el planeta y nuestra nave con él.

—Detalles. No seas aguafiestas, Joe.

—Entonces, si lo hiciste entonces, ¿cuál es la diferencia ahora?

—En aquel entonces, el núcleo inicial de esos agujeros de gusano de salto podían deslizarse en la dirección que quisieran, y seguirían dentro del planeta. También entonces desactivé los mecanismos de seguridad, y no necesité ser preciso; el agujero de gusano sólo puede deslizarse una distancia limitada. En el caso de la nave Maxolhx, Joe, debemos ser precisos sobre dónde se forma el agujero de gusano de salto; debe formarse dentro de la nave enemiga. Es como intentar apuñalar una uva flotante con una cuchara de plástico sin filo.

—Mierda. ¿No hay forma de hacerlo, entonces?

—De ninguna manera —su avatar se dio un golpecito en los labios como si se lo estuviera pensando—, ¡sin la increíble magnificencia de mí! Conmigo, todavía no es fácil-fácil, Joe, pero puedo hacerlo. Demostraré a las leyes de la física quién manda aquí.

—Gracias a Dios. O, gracias Skippy. Eso es genial, podemos... ¡Espera un minuto! ¿Me has hecho pasar diez minutos de agonía? ¿Podrías haber dicho "es complicado pero puedo hacerlo"?

—Oh, por... ¿Cuál sería la diversión en eso, Joe? ¿Cómo puedes apreciar lo increíble que soy, si no sabes todas las increíbles dificultades que supero?

—¿Qué tal si la próxima vez asumes que estoy impresionado por tu genialidad?

—Hmmf. No lo creo. Como sea, una vez más, una de tus mal pensadas ideas de cerebro de mono es salvada por mi incomparable magnificencia.

—De verdad, este mono está humildemente agradecido de disfrutar de tu gloriosa incredulidad,—reprimí un instinto de arcadas mientras decía eso.

—Sería más convincente si no hubieras puesto los ojos en blanco.

—Lo siento,— respondí mientras no lo lamentaba ni un poco. —¿Puedes hacerlo, entonces?

—Puedes es una palabra muy específica, Joe. Como esto nunca se ha hecho antes, realmente no sabré si funcionará correctamente hasta que lo hagamos. El comodín en la ecuación es el campo amortiguador que cubre todo el Motel Cucaracha. Este campo amortiguador es tecnología sofisticada del Antiguo; puede ser capaz de reaccionar e interrumpir nuestro campo de salto antes de que se pueda formar un agujero de gusano. Y que las bobinas no formen un agujero de gusano de salto puede ser el menor de nuestros problemas.—

Suponiendo que la respuesta no me gustaría, pregunté:

—¿Qué es lo peor que podría pasar?

—El campo de amortiguación podría permitir que se creara un agujero de gusano de salto inicial, y luego reaccionar para colapsarlo rápidamente y retroalimentar nuestras bobinas con la energía colectiva de la rejilla del campo de amortiguación entre nosotros y la nave Maxolhx. Eso resultaría en, hmm, esto es matemática interesante. ¿Alrededor de, um, ochocientos gigatones es mi mejor adivinar? Si eso sucede, el Holandés no estará lo suficientemente lejos para sobrevivir.

—¡¿Ochocientos gigatones?! —Ese número era incomprensible para mí. —¿Cuáles son las probabilidades de que eso suceda?

—No tengo la menor idea, Joe. No hay manera de crear un modelo para calcular las probabilidades, porque no tenemos datos sobre las características de este campo de amortiguación.

—Entonces, ¿tenemos que improvisar?—Pregunté con consternación.

—Esencialmente, sí.

—Eso no está bien. ¡Mierda! No puedo hacerlo. Maldita sea, estaba tan orgullosa de esta idea. Ahora tenemos que volver a...

—Debemos hacerlo, Joe.

—¿Qué? ¿Por qué? ¿Por qué?

—Primero, nos estamos quedando sin tiempo. Esa nave Maxolhx tiene una ventaja significativa y velocidad. La idea que has descrito tiene al menos una oportunidad de detener al Maxolhx en el tiempo disponible. Segundo, este plan idiota tuyo tiene que ser mejor que yo despertando a los Guardianes para que nos destrocen. Y tercero, oye, nadie ha utilizado nunca una maldita unidad de salto como arma. Eso es genial. ¡Tenemos que intentarlo!

—Mierda—ojalá el entusiasmo de Skippy fuera por algo a lo que tuviéramos más posibilidades de sobrevivir. —¿Por qué todo es tan jodidamente complicado? Me lamenté. Técnicamente supongo que me estaba quejando, pero "lamentando" suena mejor.

—Es porque el universo te está castigando, Joe —dijo Skippy alegremente. —En serio, el universo está enfadado consigo mismo, pero se está desquitando contigo.

—¿Eh? ¿Por qué?

—Oh—suspiró. —Hace sesenta y seis millones de años, el universo dejó caer una gran roca sobre la Tierra y acabó con los dinosaurios. Ahora, una tropa de monos asquerosos e ignorantes vuela por ahí en un barco pirata robado, fastidiándolo todo. El universo se arrepiente totalmente de haber tirado esa roca.

—¿Skippy? — Me reí.

—¿Sí?

—El universo puede morderme —dije con un gesto apropiado de la mano dirigido al techo.

—A veces —se rió entre dientes—, comparto ese sentimiento.

—Oh, qué demonios,—miré fijamente al techo. —Vamos a intentarlo. Hablaré con Chotek.

Chotek estaba en su despacho, solo con un libro en el regazo, pero con la mirada perdida en el mamparo cuando llamé al marco de la puerta. Le expuse brevemente el plan de utilizar nuestro motor de salto para destruir la nave enemiga, aunque di a entender que todo había sido idea de Skippy.

—Coronel Bishop, es un pequeño alivio que tengamos un plan alternativo para detener a los Maxolhx —se pellizcó el puente de la nariz y luego tomó un sorbo de café. Tenía los ojos ligeramente inyectados en sangre, con ojeras oscuras e hinchadas. Aquella mañana, en el espejo, no tenía mucho mejor aspecto. Esta misión estaba agotando a todo el mundo. —Hemos tenido tantas esperanzas en esta misión que creo que los nervios de todos están destrozados.

—Estoy de acuerdo, señor. Esa afirmación era totalmente sincera, no le estaba haciendo la pelota. A veces me sentía como una pelota de ping-pong, rebotando de un lado a otro de una misión exitosa, a recibir una bofetada en la cara con nuestra última crisis. —Podemos implementar...

Levantó un dedo para detenerme, sin necesidad de hablar. El nombre completo de Hans Chotek es Hans Ernst Johann Chotek von Chotkowa und Vojnin. Cuando Skippy me lo dijo, nos reímos mucho inventando errores de pronunciación como "Han Solo se ahoga con chocolate y vagina".

Sí, eso demuestra lo inmaduros que somos Skippy y yo.

Pero hay que admitir que es divertido.

De todos modos, Chotek provenía de una familia rica y poderosa que lo había sido durante muchos años, y estaba acostumbrado a que la gente le prestara atención cuando hablaba. La autoridad era algo natural para él. A pesar de mi relativa comodidad reciente como coronel, seguía sin creerme que estuviera al mando de algo. —No he dicho que esté satisfecho con este nuevo plan. Sólo que es mejor que liberar a los Guardianes para que nos destruyan a nosotros y a los Maxolhx. A un gran costo y esfuerzo, y contra todo pronóstico, cumplimos nuestra misión aquí. Skippy ha recuperado toda su potencia, e incluso hemos reconstruido la nave. Me molesta —frunció el ceño y pensé que sólo Hans Chotek utilizaría la palabra "molesta"—Que no tengamos nunca, como decís los americanos, "un respiro". Apenas sobrevivimos a un encuentro con un centinela —sus ojos se abrieron de par en par—, tenemos que perseguir y destruir una nave Maxolhx antes de que revele nuestro secreto a la galaxia. Hubiera sido mejor autodestruir esta nave sin llegar nunca al Motel Cucaracha, porque así nuestro secreto estaría a salvo.— Levantó una mano mientras yo abría la boca. —No, coronel, no es culpa suya en absoluto. Sólo estoy, ¿cómo se dice? ¿Desahogarme?

—Desahogarse, es lo que decimos—Forcé una sonrisa.

—Debo decir que de nuevo ha conseguido sorprenderme con este plan alternativo. Tu explicación dio la impresión de que Skippy desarrolló este plan por su cuenta, sin embargo sospecho que no es el caso.— Sonrió, una sonrisa breve aunque genuina. —Este plan tiene la firma de un cerebro de mono detrás.

—Sí, señor.— Había pensado que confiaría más en la idea si procedía de Skippy, pero al parecer me equivocaba. Chotek disfrutaba sabiendo que los humanos podían pensar mejor que una IA Antigua.

—Eso pensé. ¿Skippy cree que debemos proceder con lo que me suena como un concepto verdaderamente lunático?

—Sí, así es.

—¿Y qué dice nuestra lata de cerveza sobre las probabilidades de éxito en la destrucción de la nave Maxolhx, y de que sobrevivamos a la operación?

—¿Algo mejor que cero?

—¿Mejor que cero? —jadeó Chotek.

Tomé aire antes de responder.

—Las probabilidades de que sobrevivamos si Skippy desata a los Guardianes son cero, así que aunque Skippy no puede predecir si sobreviviremos utilizando una unidad de salto como arma, tiene que ser mejor que cero.—No le dije que Skippy estaba entusiasmado con el plan porque estaba ansioso por ver si podía hacer que una unidad de salto hiciera lo que el universo no quería que hicieran las unidades de salto. Decirle a Chotek que una lata de cerveza pensaba que la idea era "guay" no sería una forma de persuadir a mi jefe para que aprobara un plan arriesgado.

Apoyó los codos en el escritorio y la cara entre las manos. Sin levantar la vista, murmuró.

—¿Cuánto tiempo tengo para tomar una decisión?

—Skippy calcula que tardaremos siete días en desmontar el conjunto de bobinas y condensadores del motor de salto, acoplarlos a una nave de transporte, engancharlo todo y hacer las pruebas que podamos sin llegar a formar un agujero de gusano de salto. Una vez que sepamos que el equipo está listo en este extremo, podremos lanzar los misiles, y tardaremos ocho días en llevar los microagujeros de gusano a la nave Maxolhx .

Levantó la vista hacia mí.

—¿Me estás diciendo que podemos empezar a construir este bastardo motor de salto ahora, y que no necesitaría comprometerme a lanzar misiles hasta dentro de siete días?

—Sí, señor. Una vez que los misiles estén fuera, tendrá otros ocho días para decidir si procede o no a intentar derribar la nave enemiga con un motor de salto.

—En teoría.

—¿Señor? —pregunté, sin saber a qué se refería.

—Coronel Bishop, en teoría, puedo abortar el plan en cualquier momento hasta el paso final. En realidad, he aprendido que estos planes cobran vida propia, y nunca cancelamos un plan una vez que está en proceso.

—Nunca cancelamos un plan, Señor, porque mientras un plan loco está en proceso, nunca conseguimos pensar en una idea mejor.—Quizás no debería haber utilizado la palabra "loco".

—Coronel Bishop, estoy deseando que llegue el día en que nosotros, más concretamente usted, me diga que debemos cancelar un plan en marcha porque tiene una idea mucho más sencilla y cuerda.—

—Yo también,—asentí.

—¿Skippy cree que no hay riesgo en que empecemos a desmontar las bobinas de accionamiento y los condensadores?

—Drenaremos la energía del sistema, así que no habrá riesgo de que un accidente dañe la nave. Una vez que desmontemos los bancos de condensadores, será difícil reinstalarlos si cambiamos de opinión.

—¿Nuestra nave Frankenstein podría volverse aún menos capaz?

—No tiene importancia, señor. —Intenté sonreír.

—Uno última pregunta, Coronel. ¿Es posible que si el plan falla, la explosión de nuestras bobinas de propulsión destruya el Holandés Errante, sin que la nave Maxolhx se vea afectada?

—Sí, señor. Pero incluso si el Holandés es vaporizado, Skippy sobrevivirá. Me prometió que liberaría a los Guardianes para destruir a los Maxolhx, si nosotros no podíamos destruirlos. De un modo u otro —golpeé lentamente el escritorio con el puño—, esos Maxolhx no saldrán del Motel Cucaracha para hablar de nosotros a la galaxia.

—Muy bien —Chotek tenía la mirada cansada de alguien arrinconado y que no recuerda cómo ha llegado hasta allí—Si nada más, esto dará a la tripulación algo que hacer. Y les dará alguna esperanza de que no nos veamos obligados a llamar a los Guardianes.

Funcionó. Al principio, lo único que sabíamos es que el paquete de bobinas de propulsión de la nave de descenso que teníamos detrás explotó de forma realmente espectacular. Skippy se dio cuenta más tarde de que parte de la masa de la nave Maxolhx se convirtió en energía y se retroalimentó a través del agujero de gusano durante el picosegundo que existió. Lo segundo que supimos fue que el Holandés había sobrevivido, otra vez. Si alguna vez fuéramos al astillero donde se construyó nuestro maltrecho portaestrellas, invitaría a cervezas al personal de construcción. Excepto que Thuranin probablemente no bebía cerveza. Y la nave probablemente fue construida por robots. Y los Thuranin querrían matarnos. Aun así, sería un gesto Encantado.

Skippy se quejó de cómo el Holandés casi había sido destrozado, otra vez, por nuestras últimas travesuras. En serio, utilizó la palabra "travesuras". Y "payasadas". ¿Quién hace eso? En cualquier caso, arregló la nave, otra vez, y cuando volvimos a tener los sensores funcionando, todo lo que encontró donde había estado la nave Maxolhx fue una nube de gas compuesta de cualquier material con el que los Maxolhx hacían sus naves. Lo consideré una victoria. Cuando Skippy determinó que la nave enemiga había desaparecido, completamente hecha pedazos, eran las 23.43 horas y la mayor parte de la tripulación estaba física y mentalmente agotada. Como todo el mundo necesitaba dormir, programé una celebración para la noche siguiente y me fui a mi camarote a caer en un profundo sueño.

Capítulo Veintinueve

—¡JOE! —La voz de Skippy resonó en mi camarote a las 03:37. —¡Despierta!

—¿Qué pasa? —Este iba a ser un buen día, ya lo sabía, porque a pesar de haberme sobresaltado de un sueño profundo, había evitado golpearme la cabeza con el armario de encima de mi litera.

—Una complicación.

—Sabes que odio las complicaciones, Skippy.

—Y una oportunidad.

—Skippy, sabes que fui un soldado raso, ¿verdad? Cuando un soldado de infantería escucha la palabra "oportunidad" casi nunca es algo bueno.

—Esta oportunidad es algo bueno, Joe. Hmmm, bueno, a menos que resulte ser un desastre. Podría ser un desastre, adivino.

—Mierda. ¿Qué pasa?

—Estaba revisando los datos del sensor de cuando destruimos esa nave Maxolhx... Todavía estoy muy orgulloso de eso, por cierto. A ese pequeño incidente hay que darle una posición prominente en el Salón de la Fama de Skippy genialidad.

—¿Ahora estás construyendo un Salón de la Fama para ti?

—Uno virtual, Joe, pero le debo a la galaxia conmemorar mi genialidad.

—Aja. Este Salón de la Fama, ¿tiene una tienda de regalos?

—Sí, y para ti tengo un gran dedo de espuma con "Fan número Uno de Skippy".

—Me despertaste a las tres y media de la mañana. Ahora mismo lo único de lo que soy fan es de volver a dormirme.—

—Entonces te perderás lo que encontré. En los datos del sensor, descubrí lo que creo que es una cápsula de escape Maxolhx que fue expulsada de esa nave al ser destruida.

—¿Vaina de escape? —Balanceando las piernas hacia el suelo, me froté los ojos para ahuyentar el sueño. —Oh, demonios, ¿crees que hay alguien dentro?

—A esta distancia, no puedo decirlo. Nuestros microagujeros salieron de nuestro alcance y los desactivé. Con los sensores de mierda de esta nave, no tenemos forma de escanear el interior de esa cápsula de escape desde aquí.

—Ugh. Apuesto a que ahora quieres que persigamos a esa cosa para que puedas mirarla.

—¿Por qué no? Si escaneo la cápsula y determino que hay un Maxolhx a bordo, no tenemos que llevarlo a bordo.

—Sí, tenemos que hacerlo. Chotek tiene razón, a veces los planes adquieren un impulso propio. Maldita sea, esta nave no es un zoológico. ¿Podríamos retener a un Maxolhx sin que escape o se apodere de la nave?

—Los Maxolhx tienen implantes biológicos avanzados que les permiten interactuar directamente con, y asumir el control de, sistemas de datos como el ordenador de esta nave. Estos implantes son similares a los implantes ciborg utilizados por los Thuranin, pero están integrados en la biología Maxolhx y son mucho, mucho más sofisticados y potentes. Sin embargo, creo que puedo desactivarlos así que—

—Si quieres dejar que una especie apex entre en nuestro destartalado pedazo de mierda de nave, entonces tienes que hacer mucho más que pensar que puedes evitar que esa cosa se haga con el control de nuestros sistemas. Si incluso consigue el control parcial de un combot, aunque sea por un momento, la gente podría morir. Por "gente" me refiero a humanos.

—Joe, estoy muy seguro de que mi genialidad puede fácilmente...

—Sí, cuando tu genialidad está disponible. ¿Qué pasará la próxima vez que pases unas vacaciones no programadas, y nos quedemos con un Maxolhx tomando el control de la nave?

—Ahora estás siendo tonto. Eso es extremadamente improbable. El gusano está muerto, y...

—Crees que el gusano está muerto. Pensaste que estaba muerto antes. Y no sabes qué otros peligros hay ahí fuera, o dentro de ti...

—¿Así que quieres ignorar la oportunidad de capturar un Maxolhx?

—Capturarlo, ¿y qué? ¿Qué podríamos aprender sobre esa especie que no sepas ya? Si hay un gatito podrido en esa cápsula de escape, lleva mucho tiempo en el hielo. Cualquier conocimiento que tenga es obsoleto. La sociedad y la cultura Maxolhx podrían haber cambiado significativamente desde que esa cosa quedó atrapada aquí.—

—Su sociedad es antigua y cambia muy lentamente, Joe.

—No veo cuál podría ser la ventaja de llevar una de esas cosas a bordo, Skippy. Pero, no es mi decisión. Se lo notificaré a Chotek, y él te dirá que no.

Hans Chotek no dijo "no". Maldita sea, ese burócrata era predeciblemente rígido, excepto cuando yo quería que lo fuera. En ese momento quería que fuera estrictamente reacio al riesgo, pero no. Cuando le dije que podríamos capturar a uno o más Maxolhx, casi aplaudió de alegría.

—Esta es una oportunidad maravillosa, coronel —declaró con alarmante entusiasmo.

—Uh—No se me ocurre nada más que decir. —Hay un peligro sustancial, señor.

—Estoy seguro de que el señor Skippy puede desactivar cualquier capacidad que tengan los Maxolhx que pueda dañarnos.—

—Eso es correcto,— estuvo de acuerdo Skippy alegremente. —Podemos guardarlo en una bahía de carga.

Le insistí en su confianza fácil.

—¿Puedes desactivar permanentemente la capacidad de los Maxolhx de interferir en los sistemas de la nave? ¿No sólo bloquear esa capacidad mientras estés aquí?

Chotek me miró bruscamente.

—¿Qué quiere decir con "mientras Skippy esté aquí", coronel?— Después de que consiguiéramos el conducto y de que Skippy derrotara al gusano y se arreglara, le aseguré a mi jefe que Skippy ya estaba de vuelta con nosotros al cien por cien, que no se iba a ir y que había aprendido la lección sobre meter las narices en lugares oscuros que daban miedo. —¿Le preocupa que nuestra lata de cerveza —me di cuenta de que esta vez no había dicho "señor Skippy"— vuelva a pasarnos desapercibida? Usted me aseguró que...

—Señor, lo único que quería decir es que si tenemos una misión fuera de la nave que requiera que Skippy se separe de la nave, debemos estar absolutamente seguros de que un Maxolhx no puede suponer un riesgo para la misión, la nave o la tripulación —Era raro que interrumpiera a Chotek, en este caso pensé que se estaba preparando para darme una buena paliza. Afortunadamente, la mentira que me exhibió al instante contenía suficiente parte de verdad como para no tener que preocuparme de que una expresión de culpabilidad me delatara. —Además, un Maxolhx no estará a bordo del Holandés para siempre. Sí, cuando, volvamos a la Tierra, el Mando de la FENU querrá que el Maxolhx sea llevado a la superficie para su estudio. Suponiendo que llevemos al Holandés de vuelta, el Maxolhx estará en nuestro planeta, sin Skippy para evitar que cause,— traté de pensar en una palabra apropiada, — travesuras.—

—Ah,— la expresión de Chotek pasó de enfadada a pensativa. —Eso está bien pensado, coronel. ¿Señor Skippy?

—Ya se lo he dicho a Joe, eso no es problema —se burló Skippy, y sentí el impacto del autobús bajo el que me había arrojado.

—Señor, ése no es el único problema,—reprimí temporalmente un destello de fastidio hacia Skippy. —Debido a restricciones en su programación, Skippy no puede compartir sus conocimientos sobre tecnología que podría ayudar a los humanos a desarrollar defensas, o a construir nuestras propias naves. ¿Todavía tienes esas restricciones en tu nueva genialidad expandida?

—Estoy trabajando en ello, pero lamentablemente, sí. Aunque aunque no las tuviera, dudaría en ayudar a un puñado de monos pendencieros a fabricar palos más poderosos con los que golpearse unos a otros.

Ignorando su comentario, añadí

—Un Maxolhx no tendrá esa restricción. Podría compartir información libremente, si quisiera. Eso podría causar el mayor problema: las naciones de la Tierra considerarían que vale la pena luchar por ese conocimiento.

—Ese es un punto muy bueno, coronel —Chotek se desplomó ligeramente en su silla. Aunque —se animó—, podríamos insistir en las salvaguardas, antes de traer al alienígena a la superficie —dijo con una sonrisa. Sabía lo que estaba pensando; sería capaz de convertir al Maxolhx en un problema ajeno. —Podríamos exigir al Mando de la FENU que asegurara la custodia conjunta del alienígena.

—Sí, señor, estoy seguro de que el Mando de la FENU podría hacer algo así. Me preocupa que un Maxolhx aprenda rápido, y juegue una nación contra las otras. Los Maxolhx son muy inteligentes, ¿verdad, Skippy?

—Son inteligentes, astutos y taimados. Joe tiene razón en estar preocupado,— dijo y yo sonreí. Luego volvió a tirarme debajo del autobús. —Pero como usted dijo, señor Chotek, esta es una oportunidad maravillosa, y aquí, los riesgos deben ser tomados.

—Muy bien—Chotek me lanzó una mirada de fastidio por haber desviado innecesariamente la conversación. —Coronel, por favor, altere el rumbo para interceptar la cápsula de escape. Nos acercaremos lo suficiente para escanear su interior y decidir cómo proceder.

—Sí, señor,— pulsé un botón de mi zPhone para enviar una orden previamente planificada al oficial de guardia en el puente. —Señor, para asegurarnos de que todos estamos de acuerdo, ¿podría decirme cuáles cree que son las ventajas de tener un Maxolhx vivo a bordo?

—Creo que es bastante obvio, Coronel. Sin embargo, para que no haya malentendidos, no permitiré experimentos médicos, interrogatorios ni tratos crueles a ningún —buscó la palabra adecuada— refugiado.

Asentí en silencio, mordiéndome la lengua, porque no se me ocurría ninguna información útil que pudiéramos obtener tomando muestras médicas o haciendo preguntas. Skippy podía obtener cualquier dato físico que necesitáramos a distancia, y hacer preguntas a nuestro enemigo más peligroso sería una pérdida total de tiempo. El Maxolhx obtendría más información de las preguntas que le hiciéramos que de sus respuestas. En cuanto al trato duro, no pensaba rascar a un Maxolhx detrás de las orejas hasta que ronronease, pero tampoco permitiría la tortura. El simple hecho de ser prisionero de una especie que se encuentra en lo más bajo de la escala tecnológica sería una tortura para un Maxolhx.

—Mi intención es abrir un diálogo con los Maxolhx, en condiciones controladas a bordo de esta nave. Coronel, puede que en un futuro cercano necesitemos negociar con los Maxolhx. Comprender su psicología básica sería muy valioso. Una verdadera comprensión, basada en interacciones cara a cara; no meramente estudiando informes académicos proporcionados por Skippy. El señor Skippy es un ser insondablemente inteligente —hizo una pausa para que Skippy interviniera, cosa que no ocurrió—Pero como Skippy no se basa en la biología, puede que no aprecie las sutilezas de la comunicación biológica.

—Eso es cierto,— admitió Skippy inesperadamente. —La mitad de las veces no entiendo de qué habla Joe. Aunque el problema puede ser exclusivo de Joe.

Thump, thump. Eran las ruedas traseras del autobús atropellándome. Chotek pasó un rato hablando de cómo planeaba "entablar un diálogo" con los Maxolhx y estudiar las especies que se encuentran muy por encima de nosotros en la escala de desarrollo, mientras yo me preocupaba por la posibilidad de que los Maxolhx embaucaran a Hans Chotek para que diera mucha más información de la que recibía a cambio. Mientras nuestro intrépido líder parloteaba, yo sonreía, asentía con la cabeza en los momentos oportunos y fantaseaba con la idea de arrojar cierta lata de cerveza traidora por una esclusa de aire en un largo y solitario viaje de ida a un agujero negro. Cuando Chotek decidió que había escuchado el maravilloso sonido de su propia voz el tiempo suficiente por el momento, me dejó pasar a trabajar con el comandante Simms en la creación de algún tipo de instalación de retención para un invitado potencialmente muy especial.

Antes de hablar con Simms, fui directamente a la cueva de Skippy, me metí por la puerta demasiado pequeña y me dejé caer en el sofá a su lado.

—Oye, Joe, ¿a qué debo el disgusto de esta visita?

—Me tiraste debajo de un autobús, Skippy.

—¿Qué? Esa es una acusación hiriente, Joe. ¿Por qué...? Diablos. Sí, te tiré debajo de un autobús. Pero fue por tu propio bien.

—¿En serio?

—Ok, en parte fue por tu propio bien. Joe, aunque entiendo tus objeciones a traer un Maxolhx a bordo, te estás perdiendo el increíble valor de entretenimiento para mí.

—¿Para ti?

—Para ti también. Pero sobre todo para mí. Tendré toda otra especie con la que meterme, y el Maxolhx no es ignorante como vosotros los monos. Será más capaz de apreciar lo increíble que soy.

—¿En serio? ¿Quieres traer a bordo una peligrosa y desconocida amenaza, porque estás aburrido?

—Oh, ¿como si esa no fuera una buena razón? No te alteres tanto, Joe. Pondremos al alienígena en una bahía de carga con una esclusa de aire. Si representa una amenaza para la nave, o, ya sabes, me hace enojar, volaré la esclusa y lo succionaré al espacio.

—Será mejor que tengas razón en eso, Skippy.

Para recoger la cápsula de escape Maxolhx, insistí en que enviáramos una nave no tripulada Kristanga Dragón-A, controlada remotamente por Skippy. La pequeña nave estaba llena de explosivos, también por mi insistencia y en contra de las objeciones de Skippy de que todas las medidas de seguridad no eran necesarias. El Dragón voló alrededor de la cápsula de escape, escaneándola durante horas; Skippy determinó casi inmediatamente que había dos Maxolhx vivos en la cápsula, ambos machos. Estaban en hibernación y habían permanecido en sueño profundo desde que su nave fue destrozada por los Guardianes. Debido a que los sistemas de datos de la cápsula estaban corrompidos, y a que no se le habían proporcionado datos sensibles por si la cápsula era capturada por un enemigo como nosotros, Skippy no pudo averiguar cuántos tripulantes habían estado a bordo de la nave. No sabíamos si alguno de los tripulantes había estado despierto o si la nave había sido dirigida enteramente por una IA, pero Skippy pensó que era poco probable que una IA se hubiera molestado en interceptar nuestras comunicaciones y emitir un mensaje.

Tuvimos un momento de alarma cuando Skippy anunció que los haces sensores de exploración de nuestro Dragón habían sido detectados por los sistemas automatizados de la cápsula, y ésta había activado sus sistemas para reanimar a sus dos pasajeros. Skippy me dijo que podía interrumpir el proceso de reanimación, pero que hacerlo probablemente sería fatal para los dos Maxolhx. Uno de ellos ya estaba débil, basándose en los datos que Skippy obtuvo pirateando el sistema de datos de la cápsula, no esperaba que uno de los alienígenas sobreviviera. Habían estado dormidos demasiado tiempo, después de examinar el estado de la cápsula, Skippy se sorprendió de que alguno de ellos sobreviviera al proceso de reanimación.

—¿Ayudaría si los trajéramos a bordo?— preguntó Chotek con ansiedad. —No quería que ninguno de los alienígenas muriera bajo nuestro control.

Antes de que pudiera hacer una objeción muy razonable a la idea de traer alienígenas peligrosos al entorno de baja seguridad de la bahía médica del Holandés, Skippy respondió por mí.

—Desgraciadamente, no. Nuestro propio suministro de artículos como nanobots médicos es críticamente bajo, y tendría que modificar nuestro equipo para la biología Maxolhx. En el proceso, gran parte de nuestros suministros se gastarían, en parte desperdiciados. Además, no estoy familiarizado con la tecnología de hipersueño utilizada entonces por los Maxolhx, y la cápsula no contiene instrucciones útiles. Hubiera sido mejor que la cápsula no hubiera iniciado la secuencia de reanimación, pero en este momento, nuestra mejor opción es permitir que el equipo Maxolhx complete el proceso de reanimación.—

—Muy bien,— el tono de Chotek significaba que la situación era cualquier cosa menos bien. —¿Hay alguna razón por la que no podamos traer la cápsula a bordo?

—No,— Skippy volvió a hablar antes de que pudiera dar mi opinión. —Tener la cápsula a bordo me permitiría suministrar energía fiable al mecanismo de reactivación. Muchas de las células de energía fallaron hace tiempo.

Llevé la cápsula al hangar, que se mantuvo sin presión con las grandes puertas abiertas, e hice que uno de los robots de Skippy le colocara explosivos. Uno pulsaba el Gran Botón Rojo de mi zPhone y la cápsula se convertía en una bola de plasma del tamaño de un balón de playa. Chotek intentó discutir conmigo sobre eso hasta que Skippy dijo que, como capitán de la nave, yo era el responsable de la seguridad a bordo. Encantado de que el pequeño traidor de mierda hubiera dicho eso antes de subir la cápsula a bordo.

Dos días después, tras dos noches casi en vela para mí, Skippy declaró que el alienígena superviviente estaba totalmente despierto y exigía ser liberado de su cápsula. El otro Maxolhx había muerto durante el proceso de reanimación, nunca tuvo realmente una oportunidad, según el Doctor Skippy.

—Ok, ¿cómo lo hacemos? —pregunté cuando aún estaba a solas con Skippy.

—Ya que vas a montar en cólera si nos arriesgamos lo más mínimo, sugiero que mis robots saquen el ataúd de soporte vital de la cápsula y lo lleven a la celda de contención.

—Tus robots pueden llevar el ataúd fuera de la nave y traerlo a la celda de contención a través de la esclusa... —No quería que el ataúd viajara por el interior de la nave.

—Sí —suspiró, pude imaginar a su avatar poniendo los ojos en blanco. —Totalmente innecesario, te lo aseguro, pero lo haré para hacer feliz al pequeño Joey.

—Genial.

Pasaron otras cinco horas antes de que estuviéramos listos para abrir el ataúd para dormir en la celda de contención, a la que Chotek se refería como "alojamiento para invitados". Estos alojamientos tenían una esclusa de aire que se podía volar si el huésped se ponía revoltoso, así que Chotek podía llamar a la celda de contención un resort por lo que a mí me importaba.

—Oooh,—Skippy se rió entre dientes. —Nuestro amigo de ahí dentro está insistiendo bastante en que lo liberemos, ahora mismo. La buena noticia es que se refiere a nosotros como "especie desconocida", así que no sabe quiénes somos los humanos. Hombre, le espera una decepción aplastante.

—Cuando estés listo, Skippy—ordené.

—Coronel Bishop —Chotek levantó una mano—, ¿es esto realmente necesario? Tratar a nuestro invitado de forma hostil podría marcar la pauta de nuestra discusión.

—Señor, respetuosamente, sí, es absolutamente necesario. Debemos...

—No creo que tengas que preocuparte por establecer un tono hostil aquí, Chocula, —Skippy soltó una risita. —Tu colega está como una cabra y hace sus propias amenazas hostiles.

—¿Cómo qué?—Mantuve un pulgar sobre el Gran Botón Rojo de mi zPhone, listo para convertir a nuestro "invitado" en vapor.

—¿Cómo? Veamos, me limitaré a lo más destacado. Amenazó con destruir tu planeta, dondequiera que esté, porque nunca ha oído hablar de la Tierra. Técnicamente, eso fue más una promesa que una amenaza. Por supuesto, toda la tripulación de esta nave será sometida a una larga y dolorosa tortura antes de ser inevitablemente asesinada por atreverse a mantener cautivo a un Maxolhx.—

—¿Qué le has dicho? —preguntó Chotek con suspicacia.

—¿Yo?—dijo Skippy inocentemente. —No le he dicho nada. No, en serio, en este caso dije muy poco, de hecho le dije que estamos en proceso de liberarlo.—

—¿Ayudó eso a la situación?— Chotek se mostró esperanzado.

—En cierto modo mejoró un poco su estado de ánimo. Se ofreció a matar rápidamente a la tripulación de la nave, excepto, por supuesto, a la tripulación de mando responsable de tratar a una especie avanzada con tanta falta de respeto. Y en lugar de destruir vuestro planeta natal y acabar con toda vuestra especie, algunos de vosotros seréis esclavizados para servir al glorioso Maxolhx. Después de eso, su planeta natal será destruido y el resto de su especie borrada de la historia.

—¿Eso es un Maxolhx de buen humor? —Incluso yo me quedé sorprendido.

—Sí. Vamos, Joe, piénsalo. Este Maxolhx en particular se ofreció voluntario para una misión suicida casi segura, con la esperanza de adquirir tecnología de los Antiguos que los Maxolhx podrían utilizar para destruir a los Rindhalu y esclavizar a toda la galaxia. La criatura de ese ataúd es el más fanático de los fanáticos, en una especie rabiosamente fanática y odiosa. Hee hee, hice un chiste sobre la rabia. Porque los Maxolhx se parecen a los gatos, ¿entiendes?

—Sí, lo entendemos. —Todo lo que oí me hizo más infeliz sobre la idea de un Maxolhx a bordo.

Incluso el optimismo inquebrantable de Hans Chotek sobre el valor de las discusiones diplomáticas se tambaleaba.

—Coronel, tal vez deberíamos reconsiderarlo.

—Demasiado tarde—Skippy se rió. —Ese ataúd no está diseñado para ser ocupado a largo plazo. Tenemos que liberar a ese gatito pronto, o lanzarlo al espacio.

—Señor,—hablé antes de que pudiera perder los nervios. —No puedo creer que esté diciendo esto, pero ya hemos llegado hasta aquí. Lo que no dije fue mi verdadera motivación: si Chotek tenía un Maxolhx con quien hablar, mi jefe podría dejarme en paz. Además, si Chotek se daba cuenta de que estaba equivocado, otra vez, y yo tenía razón, otra vez, eso sólo podía ser bueno para mí. —Skippy, ¿esta cosa tiene nombre?

—Se llama a sí mismo Snuxalticut. O cerca de la pronunciación correcta.

—Snuxal... Oh, olvídalo, mi lengua no puede con el nombre. Lo llamaré Señor Snuggles.

—Mister Snug...—El sargento Adams pensó que eso era muy gracioso, aunque su disciplina luchó fuertemente para contener la risa. Perdió.

Como Skippy nunca puede hacer nada sencillo, puso "Pop Goes the Weasel" por los altavoces mientras sus robots rompían el precinto del ataúd y empezaban a abrirlo lentamente. Hans Chotek tenía una mirada de desaprobación, pero por sus hombros temblorosos me di cuenta de que hasta él se reía. Cuando la canción llegó a la parte adecuada, la tapa del ataúd se abrió de golpe y, antes de que el Maxolhx pudiera liberarse, un par de robots de Skippy metieron la mano y lo agarraron con firmeza. No bruscamente, sólo con firmeza. No quería hacerle daño y, después de haber estado dormido durante miles de años, necesitaba ayuda para mantenerse en pie en gravedad artificial, aunque en la celda de contención la gravedad estaba fijada al cincuenta por ciento de la normal en la Tierra.

Mister Snuggles necesitaba ayuda para mantenerse en pie, pero no para proferir lo que parecían viles y funestas amenazas contra la especie desconocida que podía ver a través del cristal del centro de control de la bahía del hangar. Snuggles estaba furioso, tanto que le salía saliva de la boca mientras nos gritaba.

—¿Puedes traducir, Skippy?

—Sí, pero mejor no, Joe. Es bastante soez. No llega al nivel de los insultos de Kristanga, pero es impresionante. ¡Eh! ¡Snuggles! ¡Compórtate!— advirtió Skippy mientras sus robots luchaban contra el poderoso Maxolhx. —Muy bien, Joe, ahora me está cabreando. Es hora de que Snuggles aprenda una lección.

—No...

Temía que Skippy utilizara un brazo manipulador de bots para asfixiar a Snuggles, pero nuestra lata de cerveza tenía otro tipo de lección en mente. Lo que debería haber recordado era lo que Skippy personalmente quería de tener un Maxolhx a bordo: entretenimiento. Los dos corpulentos robots de mantenimiento, diseñados para manipular los pesados componentes del reactor, agarraron los brazos y las piernas de Mister Snuggles, y el avanzado ser empezó a moverse al ritmo de los altavoces de la celda de contención.

¡A bailar todo el mundo!

¡Todo el mundo a bailar!

¡Dame la música!

Incluso Chotek pensó que era divertido ver cómo hacían bailar a Snuggles; lo mejor era la expresión de la cara del gatito podrido. —¡Señor, Señor Skippy!— dijo Chotek cuando pudo hablar. —Esto no ayuda.

—Tienes razón,— admitió Skippy. —Snuggles no tiene ritmo natural. Quizá algo más.—

La música cambió y Snuggles empezó a moverse contra su voluntad.

¿No me llevarás a Funkytown?

¿No me llevas a Funkytown?

—Skippy—observé—no creo que quiera ir a Funkytown.

—Pbbbt,—Skippy sopló una pedorreta. —Vamos, Joe. Todo el mundo quiere ir a Funkytown.

Adams se inclinó hacia mí.

—Con todas las mejoras genéticas que los Maxolhx se dieron a sí mismos a lo largo de los años, ¿no pueden bailar?—

—No lo sé, Gunny, Snuggles me parece que tiene movimientos.

—Usted pensaría eso, Señor.

—¿Acaba de menospreciar la habilidad para el baile de su comandante?

—No que usted sepa, señor,— guiñó un ojo.

Skippy cortó la música y mantuvo al humeante Maxolhx quieto y erguido. Puede que Mister Snuggles no reconociera la música, pero estaba claro que había sido humillado y no le hacía ninguna gracia.

Adams chasqueó los dedos.

—Acabo de pensar en lo que me recuerda. Se parece al malo de la primera película de Kung Fu Panda.

—¿De verdad? —volví a mirar a Snuggles, considerando lo que Adams había dicho. —Ok, ya lo veo —asentí. —Sí.— Snuggles no tenía manchas en el pelaje como un leopardo, al menos la piel expuesta de Snuggles no tenía manchas, aunque su cara y el dorso de las manos estaban cubiertos de un pelaje fino y grisáceo. Sus ojos eran amarillos, rodeados de pelaje blanco perfilado en negro. Los colmillos se extendían por sus labios desde la mandíbula superior. Y, como un gato, tenía orejas triangulares colocadas en lo alto a cada lado del cráneo. Parecía un gato. Las imágenes que Skippy me había mostrado de Maxolhx no parecían tan felinas, era diferente ver uno de verdad.

Dejé a Chotek para que se ocupara de Mister Snuggles, después de que Skippy demostrara que su par de robots podía ocuparse fácilmente de Maxolhx. A Skippy no le gustó la idea de que dejara a Chotek hablar cara a cara con Mister Snuggles. —Joe, no puedes dejar al Conde Chocula solo ahí dentro, ese Maxolhx tocará a Chocula como un violín en una hootenanny.

—¿Un qué?

—Un hoedown, Joe. ¿No aprendiste nada de cultura en Cornpone? Un baile folklórico donde se tocan violines.

—Sí, me lo imaginaba. Mierda. No quiero estar atrapado ahí por horas y horas mientras Chotek trata de hacerse amigo del diablo.

—No tienes que hacerlo, Joe. Maldición, se supone que eres el capitán de este barco. Divide el deber con tu tripulación.

—No quiero que estén sentados durante horas, pero estoy de acuerdo en que nuestro intrépido líder necesita supervisión adulta.

Así que tomé el primer turno de guardia, principalmente sentado junto a Chotek mientras él intentaba infructuosamente entablar un combate con Mister Snuggles. Conmigo, traje a nuestra oficial residente de la CIA, la Dra. Sarah Rose; estaba entusiasmada con la idea de interrogar a un alienígena. Desgraciadamente para ella, el interrogatorio fue en su mayor parte en una sola dirección, con Snuggles exigiendo respuestas y la Dra. Rose intentando evitar que Chotek revelara secretos que no queríamos que ningún Maxolhx supiera.

Chotek se irritó rápidamente con la Dra. Rose, a quien no había invitado a la discusión.

—Para abrir un diálogo, debemos proporcionar información. No podemos simplemente...

—Sí, señor —dijo Rose con suavidad—Usted quiere que el alienígena proporcione información a cambio. Si él —señaló con un dedo el duro "cristal" compuesto que nos separaba de Snuggles— se da cuenta de la poca tecnología que dominamos, de que somos básicamente pasajeros en esta nave, tendrá pocos incentivos para cooperar con nosotros.

—Cierto, cierto —convino Chotek con tristeza—La negociación se logra mejor entre iguales. Muy bien, establezcamos algunas reglas básicas sobre qué información es seguro proporcionar en este momento. Coronel Bishop, supongo que nuestro invitado pasará el resto de su vida bajo custodia, ya sea aquí o en la Tierra.

El Dr. Rose estuvo con Chotek todas las largas e infructuosas horas, mientras yo me repartía los turnos de guardia con Chang, Smythe y los demás. El Dr. Friedlander y su equipo se turnaban para observar, aunque no es que aprendieran nada útil. Lo único que me importaba era que teníamos una presencia militar con Chotek cada vez que hablaba con Snuggles.

Durante los dos días siguientes, mientras el holandés aceleraba hacia el borde del campo de amortiguación, Chotek intentó que Snuggles "abriera un diálogo", con Skippy como traductor. Si hizo algún progreso, no lo vi, y Chotek no lo dijo. Sólo sabía dos cosas. Primero, Chotek estaba ocupado y me dejaba solo para dirigir la nave. Y segundo, cada vez que veía a Chotek, normalmente en la cocina, el hombre parecía muerto de cansancio; la tensión de intentar demostrar que podía mantener con éxito una discusión con un Maxolhx tenía que estar afectándole. Una vez pasé por la celda de contención para entretenerme mirando a los Maxolhx a través del duro cristal compuesto, como si viera animales en un zoo. Luego me aburrí de que Mister Snuggles me gritara, me amenazara y exigiera que lo soltara. Además, no quería acostumbrarme a ver a un Maxolhx encerrado e impotente en una celda. Sería peligroso para mí empezar a empatizar con Snuggles, y pensar en él y en su especie como algo distinto a una amenaza terrible e implacable para la supervivencia de la humanidad.

—Hola, Skippy —pregunté mientras disfrutaba en mi despacho de una taza de café después del desayuno—, ¿cómo está Chocula? — Miré a través de mi puerta por si acaso mi jefe se encontraba en el pasillo. —¿Cómo le va a Chotek con nuestro "invitado"?

—No muy bien, Joe. Ayer por la mañana, le expliqué a nuestro invitado lo que significa el nombre 'Mister Snuggles' y, joder, si no estaba enfadado contigo antes, ahora sí que quiere matarte. Odia ese nombre.

—Oh, qué bien,—me reí. —Que se joda.

—Snuggles no está cooperando. Quiere comida mejor, esos fangos que modifiqué para las necesidades nutricionales de Maxolhx no le gustan.

—¿Le has explicado que no tenemos ningún otro alimento que pueda comer? —La biología de Maxolhx era incompatible con la de los humanos, así que una hamburguesa con queso haría que Snuggles enfermara y no le proporcionaría ninguna energía.

—Le dije que se callara y se bebiera los lodos o que se muriera de hambre.

—Ah, lo suficientemente cerca. No es como si pudiera darnos una mala crítica en Yelp.

—En otras noticias, Chotek le dijo todo acerca de la Tierra, que va a averiguar de todos modos una vez que lleguemos allí. Nuestro intrépido líder trató de decirle a Snuggles que la Tierra es pacífica y no quiere problemas; eso sólo hizo que nuestro invitado viera a los humanos como un blanco débil y fácil. A Chotek le salió el tiro por la culata y está deprimido por ello. Eso es lo que escribió en su diario.

—¿Tiene un diario?

—Es más un diario de viaje, adivino. De todos modos, Mister Snuggles está engañando a Chocula, mientras trata de escapar de su celda y apoderarse de la nave.

—¿Él qué?

—Los Maxolhx han ampliado su biología con tecnología a nanoescala, por ejemplo, tienen nanobots en su sangre y en todos sus tejidos para regular las funciones metabólicas, aumentar la fuerza, utilizar la energía de manera más eficiente, prevenir infecciones y curar heridas. Snuggles está modificando una parte de sus nanobots internos para tomar el control del bot de mantenimiento que guardaba en su celda. Planea utilizar ese bot para hacer un agujero en la pared, de modo que las nano máquinas puedan infiltrarse en los sistemas de control de la nave y permitirle apoderarse de la nave a través de sus implantes cerebrales.—

—¡Santo cielo! —Saqué mi zPhone y abrí la aplicación del Gran Botón Rojo. —¿Debo volar la esclusa?

—¿Huh? No,— Skippy se rió. —Tranquilízate, colega, yo me encargo. Snuggles no se está apoderando de nada; mientras tanto, intentar hacerse con el control de la nave y matar a la tripulación de la forma más dolorosa imaginable está manteniendo a Snuggles ocupado y feliz, así que no pasa nada por dejarle continuar.

—Si estás seguro de eso.

—Totalmente seguro.

Snuggles tenía mala sincronización, o buena sincronización lo que significaba que conocía el horario de la tripulación de la nave, un pensamiento que me pareció inquietante. Lanzó su intento de hacerse con el control del bot de su celda justo cuando yo entraba en la cocina. Skippy hizo sonar mi zPhone, así que volví al pasillo.

—¿Qué pasa?

—Snuggles acaba de intentar utilizar sus nano máquinas para tomar el control de mi bot de mantenimiento. Dejé que pensara que estaba progresando, luego lo bloqueé. Hee hee, gatito malo.

—No hay peligro para nosotros... —Había colocado la aplicación del Gran Botón Rojo en la pantalla de inicio de mi zPhone, por si necesitaba utilizarla rápidamente.

—El único peligro es para la moral de Mister Snuggles. Está muy frustrado ahora mismo; no puede entender por qué sus nanobots no tuvieron éxito. Uh, hmmm. Acaba de empezar a modificar más de sus nanobots para poder utilizarlos para apoderarse de la nave. Tiene que tener cuidado con eso; Snuggles no es un gatito sano, pasó demasiado tiempo en hibernación. Si utiliza demasiado de su suministro de nano, no será capaz de continuar el proceso de sustitución de los tejidos dañados.

—Mierda. Ok, uh, que siga tratando de matarnos durante un par de horas, entonces dile que sabíamos lo que está haciendo y lo detuvimos. Así que no debe perder su tiempo o nano tratando de escapar. Porque no puede.

—Ok—Skippy refunfuñó. —Echaste a perder toda mi diversión, Joe.—

Porque el universo me odia, y porque Mister Snuggles tuvo una pésima sincronización y también me odia, sucedió a las 02:14 horas. Skippy me despertó de un sueño placentero.

—¡Joe! Joe Joe Joe...

—¿Qué? —Busqué a tientas mi zPhone debajo de la almohada.

—Señor Snuggles. Está muerto, Joe.

—¿Qué? ¿Cómo?

—Utilizó su nano para suicidarse, frió su tronco cerebral. Acaba de suceder. Hace un par de horas, le informé que sabíamos que estaba tratando de apoderarse de la nave, y que nunca iba a tener éxito. Eso lo deprimió, Joe. En realidad se sentó en una esquina y estaba llorando. Fue una imagen perturbadora.

—Oh, mierda.

—Puedo entender su dolor. Estuvo dormido mucho tiempo, se despierta sin saber dónde está y qué le pasó, y queda atrapado en un barco lleno de monos ignorantes. Eso deprimiría a cualquiera. De todos modos, vi que estaba modificando más nano, pero no sabía qué pensaba hacer con él. Antes de que pudiera detenerlo, acumuló una carga eléctrica en la base de su cuello y se suicidó.

—Demonios. Chotek no va a estar contento con esto. Y, pensé para mis adentros, va a encontrar alguna forma de echarme la culpa del suicidio de Snuggles.

—Tal vez menos de lo que piensas, Joe. El diario de Chotek de anoche concluyó que nuestro invitado nunca iba a ser cooperativo, y que puede haber sido un error traer un Maxolhx a bordo de esta nave. Además, nuestro intrépido líder estaba muy preocupado por la perspectiva de traer un Maxolhx a la Tierra; se dio cuenta de que estaba de acuerdo con sus temores acerca de las naciones que luchan por el acceso a nuestro invitado.

—Bueno, eso no es un problema ahora, ¿eh?

Chotek actuó como si estuviera molesto por la muerte de Snuggles, pero no me culpó. Declaró que necesitábamos llevar a cabo un servicio funerario para los dos Maxolhx fallecidos, en lugar de simplemente hacer que los robots de Skippy arrojaran los cuerpos por una esclusa de aire como yo quería. Afortunadamente, el propio Chotek habló en el funeral, porque mis lúgubres palabras habrían sido algo así como —Señor, por favor, no me dejes ser un gilipollas como estos dos perdedores. ¿Me das un amén?

Oye, eso es más bonito que cualquier cosa que Mister Snuggles hubiera dicho después de matarme, así que que se joda.

Capítulo Treinta

DESPUÉS de que los dos Maxolhx estuvieran enterrados en el espacio, seguimos volando hacia el borde del campo de amortiguación a un ritmo de aceleración lento pero constante. Skippy no quería forzar nuestro nuevo reactor usado ni nuestro nuevo sistema de propulsión de espacio normal usado, y yo quería que saliéramos del Motel Cucaracha lo más rápido posible, así que llegamos a un compromiso haciendo funcionar la propulsión a sólo el doce por ciento de la potencia máxima. Incluso a plena potencia y sin las plataformas de atraque de botes salvavidas y naves estelares que aligeraban la nave, la nueva versión Frankenstein del Holandés Errante era significativamente más lenta de lo que había sido antes de que perdiéramos la sección de ingeniería original.

Nuestro suave ritmo de aceleración apenas sería perceptible, incluso si el sistema de gravedad artificial no lo hubiera compensado. Pero nuestra aceleración fue constante, durante meses. Acumulamos mucha velocidad, más rápido de lo que las naves estelares viajan normalmente por el espacio. Con la capacidad de saltar instantáneamente de un punto a otro, las naves estelares no necesitaban viajar rápidamente por el espacio normal, excepto para maniobrar a alta velocidad en combate. Dado que los combates solían ser breves, los altos quemados de Gee de las naves no pasaban el tiempo suficiente para que éstas adquirieran mucha velocidad.

Así que, al acercarnos al borde vagamente definido del campo de amortiguación, el Holandés Errante viajaba mucho más rápido de lo que la nave probablemente lo había hecho nunca. Podría haber sido lo más rápido que cualquier nave de la galaxia había viajado en mucho tiempo. Semejante velocidad parecía un motivo de orgullo para la Alegre Banda de Piratas, pero en realidad era un problema. Varios problemas, para ser exactos. En primer lugar, después de saltar del Motel Cucaracha, tendríamos que reducir nuestra velocidad o pasaríamos impotentes por delante de cualquier planeta, estación de retransmisión o cualquier otro objeto con el que tuviéramos que encontrarnos. Igualar las velocidades con cualquier objeto era siempre un ejercicio de navegación complicado, pero nos ayudaba el hecho de que la mayoría de los sistemas estelares del sector local del Brazo de Orión giraban alrededor del centro de la Vía Láctea a aproximadamente medio millón de kilómetros por hora, y giraban más o menos en la misma dirección. Dije más o menos, Ok, así que no te me pongas friki y haz las cuentas tú mismo, porque a nadie le importa. En cualquier caso, cuando viajábamos entre sistemas estelares, podíamos contar con que nuestro sistema estelar de destino tenía un rumbo y una velocidad más o menos similares a los del sistema estelar del que partíamos; sólo teníamos que ajustar la velocidad y la dirección del planeta, luna u otro objeto con el que quisiéramos encontrarnos en el sistema estelar de destino. Ahora nos movíamos tan rápido que, una vez que nos alejáramos del Motel Cucaracha, tendríamos que forzar al máximo nuestro delicado sistema de propulsión del espacio normal para reducir la velocidad, y esperar no romper nada crítico en el proceso.

Ese era el primer problema, un problema del que no teníamos que ocuparnos hasta que pudiéramos decir un alegre adiós al Motel Cucaracha. El segundo problema era el peligro que corríamos al atravesar el espacio. A nuestra velocidad, una pequeña roca podría atravesar al Holandés de nariz a cola si nuestros escudos de defensa fallaban aunque sólo fuera un instante. El impacto a alta velocidad de átomos de hidrógeno perdidos hacía que el escudo delantero brillara con una radiación dura como los rayos X. Aunque sabía que el vacío del espacio, supuestamente "vacío", estaba lleno de átomos y polvo fino, especialmente en las profundidades del viento solar de una estrella, no tenía ni idea de que la nube de partículas fuera tan espesa. Al ver las partículas chocar contra nuestros escudos delanteros, tuve la sensación de que la nave volaba a través de una tormenta de arena. Sin duda, si nos encontrábamos con un problema que requiriera que la gente saliera fuera de la nave, no podrían sobrevivir a menos que los escudos de defensa estuvieran funcionando a pleno rendimiento.

En cualquier caso, nuestros escudos nos protegieron y todos nuestros componentes, improvisados, funcionaron lo bastante bien durante nuestro largo viaje hasta el borde del campo de amortiguación. A medida que nos alejábamos de la estrella, Skippy pudo crear un mapa del campo de amortiguación y ajustamos el rumbo para escapar del campo un par de horas antes de lo esperado. En una ocasión tuvimos que apagar el reactor principal durante tres horas de infarto, lo que nos obligó a cortar la propulsión para que el reactor de reserva pudiera suministrar energía al soporte vital y a los escudos. Aparte de ese problema con el reactor principal, no tuvimos más que pequeños fallos. Skippy había hecho un trabajo realmente impresionante al construir una nave estelar funcional a partir de un montón de piezas de desguace, y después de que insinuara una y otra vez que estaba desesperado por recibir elogios, reconocí a regañadientes que, aunque estaba amargamente decepcionado por no haber sido capaz de construir una nave de combate Maxolhx para nosotros, lo había hecho Ok.

El ego de Skippy ya es bastante grande, es bueno bajarle los humos de vez en cuando. De todos modos, él sabe lo increíble que es.

La última semana, días y horas mientras nos acercábamos al borde del campo de amortiguación estuvieron llenos de una tensión creciente. Todos a bordo esperaban que el karma nos abofeteara, específicamente a mí. Skippy no me facilitó las cosas. —Joe,— dijo su avatar al aparecer en el escritorio de mi despacho. —Sólo quedan unas horas, ¿eh?

—Sí —respondí con cautela. —No pareces muy contento.

—Tengo sentimientos encontrados. Ojalá no nos fuéramos tan pronto.

—¡Este es un mal momento para decírmelo, Skippy!

—Lo sé, lo sé—sonaba realmente escarmentado. Su avatar se quitó la ridícula gorra de almirante y fingió rascarse la cabeza antes de volver a ponérsela. —No puedo evitarlo.

—Por favor, explícate, ¿por qué no quieres salir de aquí cuanto antes? Nadie ha escapado nunca del Motel Cucaracha, pensé que estarías orgulloso de ello.

—Estoy orgulloso de eso, Joe, es otro ejemplo de mi continua genialidad. La razón por la que tengo sentimientos encontrados es, bueno, siento que dejaremos atrás muchas preguntas sin respuesta. Venir aquí debería haber sido una oportunidad para obtener respuestas sobre quién soy y qué me pasó, y sobre lo que ocurrió en los sitios Antiguo de toda la galaxia. Tengo más datos, ¡pero también más preguntas que antes de venir aquí!—

Mierda, lo último que necesitaba, justo cuando estábamos a punto de saltar de la prisión más segura de la galaxia, era una IA reacia controlando nuestra nave.

—Skippy, escucha, tienes todos esos nuevos datos. Tal vez haya alguna nueva información por ahí en la galaxia más allá de este sistema que te ayude a dar sentido a lo que ya sabes. Y, oye, siempre podemos volver aquí más tarde, ¿verdad?

—No, no podemos, Joe. Los Guardianes están frenéticos ahora que nos acercamos al borde del campo de amortiguación. No te preocupes, no van a detenernos. Pero si tratamos de saltar de nuevo, no van a comprar mi línea de mierda por segunda vez. No podemos volver aquí, y van a ser mucho más meticulosos en el futuro a la hora de destruir cualquier nave que salte. Están sorprendidos y descontentos de que una nave Maxolhx que creían abandonada pueda encenderse y volar. En cuanto saltemos, sospecho que los Guardianes harán pedazos todos los cacharros del depósito de chatarra; no van a correr más riesgos. Además, es muy probable que bombardeen a los Thuranin en Pan de jengibre y los borren de la existencia.

Lo que instintivamente quise decir fue que el hecho de que esos Thuranin fueran bombardeados desde la órbita no era más que bueno para nosotros, pero no pude. A pesar de todo lo que sabía sobre esos pequeños monstruos verdes, sentía lástima por el grupo varado en Pan de jengibre. Claro, cuando saltaron al Motel Cucaracha, sin duda habían sido fanáticos odiosos en busca de tecnología que pudieran utilizar para destruir a sus enemigos. Y a todos los demás en la galaxia. Pero Romeo y Julieta nos mostró que algunos de esos Thuranin eran diferentes, y en cierto modo me arrepentí de no haber traído a bordo a algunos de ellos. Sí, habría sido poco práctico permitir Thuranin, incluso jóvenes Thuranin no cyborg en nuestra nave. Por seguridad, habríamos tenido que mantenerlos encerrados, o al menos restringirlos a ciertas zonas de la nave con robots siguiéndolos a todas partes. ¿Qué clase de vida era esa? Y si los dejábamos en la Tierra, serían prisioneros para el resto de sus vidas. No, tenía que aceptar que los thuranin de Pan de Jengibre no podían ofrecernos ay ventaja en nuestra lucha por sobrevivir, y si simplemente quería rescatar gente, había muchos seres que lo merecían en la galaxia. —Está bien, así que no podemos volver, que tú sepas. Hemos hecho muchas parcelas que creías imposibles, Skippy. No te rindas ahora.—

Suspiró.

—Tienes razón, otra vez. Si le dices a alguien que he dicho eso, lo negaré todo. Este es uno de los pocos lugares de la galaxia que se sabe que tienen tecnología de los Antiguos activa, y el Motel Cucaracha es casi el de más fácil acceso para nosotros. ¿Puedes prometerme que si alguna vez necesito volver aquí, utilizarás esa masa desorganizada de papilla en tu cráneo para idear una forma de que sobrevivamos al salto?

—Ya que lo dices tan bien, Skippy —puse los ojos en blanco—, trato hecho.

Llegamos al borde del campo de amortiguación, o lo bastante cerca porque Skippy informó de que podía haberse equivocado y los Guardianes podrían estar preparándose para detenernos. Así que saltamos antes de estar realmente fuera del efecto amortiguador, pero el campo era lo bastante débil como para que sólo voláramos doce bobinas de propulsión. Afortunadamente, teníamos un montón de bobinas de salto. Por desgracia, las que explotaron eran las que Skippy había seleccionado como las más fiables, teniendo en cuenta que eran antiguas y que las habíamos rescatado de un desguace espacial.

Lo que sea.

¡Saltamos!

Escapamos del Motel Cucaracha, algo que ninguna nave había hecho nunca.

La sargento de artillería Adams expresó mejor el sentimiento de la tripulación cuando dijo:

—Los monos patean culos.—

Un segundo salto, tras una minuciosa y meticulosa inspección de todos los sistemas a bordo de la nave, nos llevó a una distancia que Skippy consideró segura para alejarnos de los Guardianes, y entonces pusimos rumbo al agujero de gusano más cercano. Saltamos despacio y con cuidado, pero sin pausa, y encendimos los motores de espacio normal mientras se cargaban los condensadores del motor de salto. Teníamos mucha velocidad acumulada que eliminar, así que aumentamos la propulsión a tres cuartos siempre que podíamos.

Nuestra primera prioridad era saber qué demonios había estado pasando en la galaxia mientras estábamos atrapados en el Motel Cucaracha. Para ello, Skippy nos recomendó que contactásemos con una vieja estación de retransmisión de datos Kristanga en las afueras de un sistema estelar controlado por el clan de los Árboles Negros, o que solía estar controlado por los Árboles Negros. Con la guerra civil que habíamos iniciado, esperemos que aún siga, los Árboles Negros podrían estar hechos pedazos. O podrían haber hecho alianzas y ser aún más fuertes. No lo sabíamos, y necesitábamos saberlo.

La posibilidad de que la guerra civil hubiera seguido rápidamente su curso mientras estábamos atrapados en el Motel Cucaracha, era la única nube oscura que afectaba al estado de ánimo, por lo demás triunfante, de la tripulación. Claro que nuestra nave de segunda mano podía venirse abajo en cualquier momento, y empezábamos a quedarnos sin nuestros alimentos favoritos, pero Skippy había recuperado toda su genialidad y ¡teníamos una nave estelar que funcionaba! Llevábamos tanto tiempo fuera que era imposible que los Thuranin siguieran buscándonos. Esperaba que, con todos los problemas que habían tenido los thuranin después de la paliza que les había dado el Jeraptha, se hubieran olvidado por completo de una nave misteriosa.

Capítulo Treinta y Uno

—LOS thuranin informan de que aún no hay rastro de la nave misteriosa —informó Illiath a su comandante. Sabía que la falta de éxito de los thuranin no se debía a falta de esfuerzo; la especie cliente había dedicado importantes recursos a encontrar la nave misteriosa que destruyó un agujero de gusano Antiguo. Los thuranin no sólo estaban enfadados por la pérdida de sus naves de guerra en el incidente y avergonzados por haber permitido escapar a la nave misteriosa, sino que sabían que sus patrones, los maxolhx, estaban ansiosos por obtener respuestas. Respuestas que nadie tenía.

El agujero de gusano había tardado meses en restablecerse, y aún no era del todo estable. Su calendario se había alterado; la ubicación y el momento de sus puntos de emergencia eran ahora diferentes, y el horizonte de sucesos parpadeaba ahora de forma alarmante, como si estuviera a punto de colapsarse de nuevo en cualquier momento. Los Maxolhx habían ordenado a las naves Thuranin que atravesaran el agujero de gusano del Antiguo, en el que no confiaban, pues no querían arriesgar sus propias naves. De forma alarmante, los tres agujeros de gusano más cercanos al interrumpido también mostraban un comportamiento extraño. Esos tres agujeros de gusano emergían en sus ubicaciones programadas desde hacía tiempo, pero en ocasiones los horizontes de sucesos aparecían tarde, o se cerraban antes de tiempo. La situación era extremadamente alarmante.

—¿Ni siquiera un campo de escombros?— preguntó Komatsu, sabiendo la respuesta. Los dos oficiales Maxolhx flotaban en el centro de información del crucero de batalla Rexakan, sujetos por campos suspensores controlados por los implantes biológicos de sus cerebros. Los datos fluían a través de los enlaces craneales, lo que les permitía ver imágenes transmitidas directamente a sus nervios ópticos y oír sonidos sin que las burdas vibraciones viajaran por el aire purificado. A pesar de las numerosas ventajas de controlar los sistemas de la nave con el pensamiento, Komatsu a veces prefería la sensación táctil de una pantalla. Especialmente cuando estaba enfadado, y golpear una pantalla con sus poderosas garras le proporcionaba un bienvenido alivio a las frustraciones que sentía.

—Nada,— Illiath sacudió la cabeza. —Los sensores thuranin no son tan sensibles como los nuestros, quizá...

—No —declaró Komatsu, entrecerrando los ojos en un gesto que pretendía transmitir repugnancia hacia su especie cliente—No han encontrado nada, porque no hay nada que encontrar. Esa nave debió de disparar algún tipo de rayo disruptor justo antes de saltar. —Los Maxolhx sabían por los datos reconstruidos de los sensores que se había producido la característica explosión de rayos gamma de un agujero de gusano de salto, justo antes de que el agujero de gusano del Antiguo explotara esencialmente. —Colapsaron ese agujero de gusano para destruir las naves Thuranin estacionadas frente al horizonte de sucesos, lo que significaba que no había plataformas de sensores en la zona para determinar a dónde habían saltado.

—Aún no hemos detectado una explosión de rayos gamma desde el lugar al que saltaron —observó Illiath, encogiéndose ligeramente en previsión de la ira de su comandante al cuestionar sus conclusiones.

—La velocidad de la luz es lenta —dijo Komatsu pensativo, para sorpresa de Illiath—Esa nave podría haber saltado muy lejos. Llevaron a los tontos Thuranin a una alegre persecución, haciéndoles creer que la nave misteriosa estaba dañada y no podía saltar muy lejos.— No mencionó que los propios Maxolhx habían estado seguros de que la nave misteriosa tenía una pobre y deteriorada capacidad de salto, y que pronto quedaría atrapada. —Terminaremos por detectar a dónde saltó esa nave, aunque para entonces esos datos nos serán de poca utilidad.

—¿Aún crees que la nave misteriosa era tecnología Rindhalu?—preguntó Illiath con cuidado.

—Esa nave destruyó, perturbó gravemente, un agujero de gusano Antiguo que ha permanecido estable durante millones de años. O creemos que los Rindhalu fueron los responsables, o debemos concluir que otra especie posee tecnología que nuestros científicos ni siquiera pueden imaginar.— Al principio de su ahora interminable guerra contra los Rindhalu, los Maxolhx habían intentado cerrar agujeros de gusano que eran estratégicamente vitales para su enemigo. Nada funcionó. Las armas nucleares detonadas en el horizonte de sucesos, o dentro del agujero de gusano, no surtieron efecto. Lo mismo ocurría con las explosiones de antimateria más potentes. Desesperados, los Maxolhx habían intentado incluso utilizar artefactos Antiguos para alterar el tejido del espaciotiempo alrededor de un agujero de gusano; tampoco eso surtió efecto. No exactamente ningún efecto, porque hacer eso provocó que un Centinela despertara y devastara cuatro sistemas estelares Maxolhx, además de perseguir y aplastar una poderosa flota de batalla Maxolhx. Desde aquel incidente de hacía millones de años, los Maxolhx no habían encontrado, ni siquiera teorizado, una forma de alterar de algún modo el funcionamiento de un agujero de gusano Antiguo. No era posible. Sin embargo, alguien lo había hecho. —Si los Rindhalu alteraron ese agujero de gusano, nuestros rivales de siempre han adquirido una ventaja tecnológica sobre nosotros. Eso es grave, incluso catastrófico, pero ya ha ocurrido antes y nos ocuparemos de ello. Si otra especie sabe cómo perturbar la tecnología del Antiguo, entonces nosotros —sonrió, enseñando los colmillos— ya no somos una de las dos especies superiores de esta galaxia. Somos de segundo nivel. Seremos clientes.

—Ese es un gran problema.

—Lo es.

—¿Qué podemos hacer al respecto? Nuestras propias fuerzas no han detectado ninguna señal de la nave misteriosa —dijo Illiath con decepción, sabiendo que estaba siendo injusta, ya que hacía poco que la flota Maxolhx tenía motivos para preocuparse por algo que incluso los thuranin habían descrito como no más que una molestia menor. Interrumpir un agujero de gusano del Antiguo había convertido a la nave misteriosa de una molestia menor en una amenaza mayor.

—Buscar esa nave es una pérdida de recursos —dijo Komatsu casi para sí mismo—La galaxia, incluso este sector, es demasiado grande. Hay demasiados lugares donde una nave puede esconderse, y esta nave debe tener tecnología avanzada. No, primero debemos estudiar el efecto, no la causa.

—¿Señor? —preguntó el oficial subordinado, confuso.

—Los agujeros de gusano, Illiath. Sabemos que antes de que este agujero de gusano,— dio unos golpecitos en la pantalla con una garra extendida, emitiendo un chasquido— fuera interrumpido, varios agujeros de gusano de este sector han estado actuando de forma extraña. Se abrían y cerraban a horas no programadas, y los datos de nuestros sensores de largo alcance sugieren que, durante esos intervalos, los agujeros de gusano se abrían en lugares no programados. También parece que los agujeros de gusano que creíamos inactivos se han reabierto, pero sólo temporalmente. Alguien ha estado manipulando, controlando, los agujeros de gusano Antiguos. La interrupción que vimos podría haber sido imprevista, tal vez un accidente. Posiblemente esa nave misteriosa intentó manipular ese agujero de gusano para poder escapar, y algo salió mal.

—¿Alguna especie tiene la capacidad de controlar un agujero de gusano Antiguo? Casi destruir un agujero de gusano era un nivel de tecnología. Controlar un agujero de gusano Antiguo implicaba tecnología de nivel Antiguo.

—Ésa es la conclusión más probable, ¿no?

Illiath sólo pudo asentir en silencio, con la mente en blanco. Un enemigo que pudiera controlar los agujeros de gusano Antiguos podría cortar el acceso a los sistemas estelares Maxolhx, atrapando a los Maxolhx impotentes tras el gran abismo entre estrellas. Incluso las veloces naves de largo alcance de la flota Maxolhx no podrían viajar muy lejos a través de las rutas estelares sin detenerse a repostar y a realizar el mantenimiento de su delicada maquinaria de propulsión de salto.

—¿Cómo propones que estudiemos este efecto?

—Donde empezó—Komatsu tocó otro punto en la pantalla.

Illiath extrajo datos sobre aquel agujero de gusano a través de sus bioimplantes.

—¿El agujero de gusano que lleva al planeta de los humanos? —Ciertamente, los humanos no pueden controlar los agujeros de gusano. Cuando los Kristanga aterrizaron allí, los humanos todavía utilizaban cohetes químicos. No tienen capacidad para viajar por las estrellas.

—Los humanos no me interesan —Komatsu hizo un gesto de desdén con la mano. —Pero el agujero de gusano que se conecta cerca de su mundo natal fue el primero en mostrar un comportamiento anómalo. Y eso sí es de interés. Ese agujero de gusano se cerró y, que sepamos, no se ha reiniciado ni reabierto. Necesitamos saber por qué.

Capítulo Treinta y Dos

EL HOLANDÉS ERRANTE, que aún llevaba demasiada velocidad, pasó a toda velocidad junto a un repetidor de datos de Kristanga en el borde de un sistema estelar controlado por el clan de los Árboles Negros. Nuestra velocidad nos llevó dentro y fuera del alcance efectivo del repetidor tan rápidamente, que Skippy tuvo menos de cuarenta segundos para consultar la información que queríamos. —¿Conseguiste la información que necesitábamos?

—Ok, Ok, Mmm hmm, interesante —murmuró Skippy. —Esto es bueno, ooh esto es bueno. Esa pequeña chispa que encendimos en Kobamik se ha convertido en un incendio forestal, Joe. Cada clan Kristanga y sistema estelar, cada planeta y puesto avanzado de asteroides ha sido arrastrado a la guerra. Los Thuranin han renunciado a tratar de contener el conflicto, ahora esperan que la guerra se extinga rápidamente. Es poco probable que eso ocurra; espero que la guerra dure al menos dos o tres años de combates importantes antes de que se estabilice y los principales clanes empiecen a llegar a nuevos acuerdos para compartir el poder. Después, normalmente, habrá combates desorganizados durante otros tres o cinco años antes de que la situación política vuelva al nivel normal de hostilidad en tiempos de paz.

—Genial, genial —dije impaciente, queriendo que fuera al grano en vez de darme una lección de ciencia política de Kristanga—¿Hay alguna posibilidad de que un clan Kristanga tenga algún incentivo para recuperar a los líderes del clan Viento Blanco de la Tierra?

—No. De ninguna manera, amigo. El clan Viento Blanco y sus activos han sido divididos y absorbidos por tres clanes diferentes. Efectivamente, el Viento Blanco ya no existe. Los Kristanga no son una amenaza para la Tierra, ni ahora ni en un futuro previsible.

—¡Excelente! —Chotek me chocó los cinco y yo levanté el puño. Sí, parecía incómodo haciéndolo, pero eso hizo que el gesto fuera aún más especial. Choca esos cinco por todo el puente, el CIC y el pasillo. Cuando se calmaron los vítores, hice la siguiente pregunta, la que tanto temía. Los Kristanga no eran una amenaza para la Tierra, pero ésta sería una oportunidad perfecta para que el karma se vengara de mí. —¿Hay alguna amenaza externa a la Tierra que usted conozca? Sabemos que no te agrada que los monos tengan armas nucleares, me refiero a amenazas de otras especies.

—No que yo sepa, Joe.

Le volví a exhibir una sonrisa a Chotek y estaba levantando un brazo para ofrecerle a mi jefe un apretón de manos de felicitación cuando Skippy me interrumpió.

—Por supuesto, si hubiera una amenaza por parte de otra especie como los Thuranin, no nos enteraríamos por un relé de datos obsoleto de Kristanga.

—Mierda.

—Joe, no quiero alterarte. En mi opinión, los Thuranin no tienen ningún interés en la Tierra y ahora mismo están tan machacados por los Jeraptha, que esos pequeños MF verdes no tienen ni tiempo ni recursos para pensar en enviar una nave hasta vuestro atrasado mundo natal. No creo que tengamos que preocuparnos por ellos. Y en caso de que pienses que estamos teniendo un fallo en las comunicaciones, déjame decir claramente que no conozco, ni preveo, ninguna amenaza externa a la Tierra en los próximos, digamos, veinte años.

—Oh, gracias a Dios,—dejo que el profundo alivio me inunde. Veinte años. Podríamos traer a nuestra Frankenship a la Tierra para una larga estancia y no apresurarnos a enviar otra expedición. Hamburguesas con queso. Cuando volviéramos a la Tierra, me daría un festín de hamburguesas con queso cocinadas en la parrilla del patio trasero o sobre una hoguera. Maldición, necesitaba unas vacaciones. Un mes, no, tres meses de vacaciones en los que pudiera ser un anónimo sargento del ejército, sin responsabilidades. Alguien más podría preocuparse de salvar el mundo para variar. —De acuerdo, sé que tenemos que parar en un planeta gigante de gas para conseguir combustible, inflar los neumáticos y tal vez comprar un ambientador para colgar del espejo, pero luego vamos directamente de vuelta a la Tierra.

—Coronel, creo que se impone una celebración —declaró Chotek con una amplia sonrisa que pocas veces había mostrado. Sin duda, él también estaba deseando volver a la Tierra, a la adulación y el inmenso respeto de sus compañeros. Suponiendo que sus colegas ignoraran el incidente de Hans Chotek, el diplomático de carrera que planea y desencadena una guerra civil alienígena. Eso puede hacer que la conversación en una cena sea incómoda para él por un tiempo. —Si el Mayor Simms tiene...

—Hola—Skippy se aclaró la garganta. Antes de que ustedes, monos, infecten el champagne, hay una pequeña cosa más que tal vez deberíamos hacer en nuestro camino de regreso a la Tierra.

—Oh, mierda. ¡Maldición! Sabía que mi vida nunca sería tan fácil. —¿Qué demonios es esta vez, Skippy?

—Bueno, je je, parte de los datos que descargué son sobre una operación de alto secreto de Kristanga que fue lanzada antes de que empezara la guerra civil. La Mayor Perkins y su equipo aparentemente quedaron atrapados en ella y, um, probablemente deberíamos ayudarlos antes de volar de regreso a la Tierra.

—Mierda. ¡Maldición! ¿Perkins no puede mantenerse alejada de los problemas durante cinco malditos minutos? —exploté frustrado.

—Ha pasado más de un año desde que Shauna voló esa isla, Joe. Y no es culpa de Perkins; ella está haciendo su trabajo.

—Ok, Ok, está bien.—Levanté las manos y volví a mirar con culpabilidad a Chotek, sabiendo que me estaba culpando en silencio por retrasar un regreso triunfal a la Tierra. —Podemos pasar por Paraíso de camino a la Tierra.

—Podríamos hacerlo, Joe,— me advirtió Skippy,—excepto por una cosa.—

—¿Qué cosa?

—La Mayor Perkins y su equipo no están en Paraíso.