Índice

Cubierta

Portadilla

1. Juntos

2. Hermanos

3. Solo un muerto

4. Yanagita Hideo

5. En bosques extraños

6. La Fortaleza de las Lunas

7. Zorro y goyl

8. Enemigos muy viejos

9. Gurasu

10. No hay tiempo

11. El otro espejo

12. La necesidad de las mentiras

13. Como antaño

14. Una gota de cristal

15. La muerte agudiza la vista

16. El hijo pródigo

17. El creador

18. Encontrado

19. Secuestrada

20. El elfo que se quedó

21. Fortuna

22. Tantas historias

23. Una celda de plata

24. Cazadores de tesoros

25. Un rostro familiar

26. Un mensajero para Jugador

27. La esencia del amor

28. Alas

29. Plumas de ganso gris

30. Cuentos infantiles

31. La manzana

32. Sombras

33. Las imágenes de Hideo

34. Deudas entre hermanos

35. Jamás

36. Escuchas en el desierto

37. Invencible

38. El rostro de su madre

39. Rastros de plata

40. Visita

41. La rata

42. El koi

43. La mujer en el espejo

44. Se acabó

45. Enterrado vivo

46. Reflejos

47. Un mundo como recompensa

48. Flores

49. En casa

50. El santuario

Créditos

Para García

1

JUNTOS

Zorro sintió en su nuca la respiración de Jacob, cálida y familiar. Dormía tan profundamente que no se despertó cuando ella, con suavidad, se soltó de su abrazo. Lo que quiera que sucedía en sus sueños le hacía sonreír, y Zorro pasó los dedos por sus labios, como si de ese modo pudiera leer lo que estaba soñando. Las dos lunas que iluminaban su mundo reflejaban, en su frente, el color rojo herrumbre y la plata pálida, y afuera, delante de la posada, unos pájaros, cuyo nombre desconocía, graznaban.

Doryeong… Su lengua casi no era capaz de pronunciar el nombre de la ciudad portuaria a la que habían llegado el día anterior. Habían perdido las esperanzas. Tal vez esa fuera la razón por la que Jacob dormía tan profundamente. Después de todos esos meses en los que tantas veces habían perdido y reencontrado el rastro de su hermano. En un par de ocasiones habían estado a punto de alcanzar a Will. Pero desde hacía semanas buscaban una señal de vida en vano, y el día anterior, cuando el sol se puso sobre un mar desconocido, decidieron suspender la búsqueda por fin. El propio Jacob creía que, después de todo lo que había sucedido, su hermano no quería que lo encontraran, y que ya era hora de que Zorro y él siguieran su propio camino. Pero ¿por qué ella no podía dormir? ¿Tal vez porque no estaba acostumbrada a ser completamente feliz?

Zorro cubrió los hombros de Jacob con la manta. Su propio camino. Al fin. Una rama de flores blancas inundaba de un perfume de dulzura exuberante la habitación en la que dormían. Otros dos viajeros pasaban la noche sobre las esteras que la posadera les había desenrollado sin decir palabra. De Doryeong zarpaba un ferri hacia Aotearoa. Desde allí, un viejo amigo de Jacob, Robert Dunbar, enviaba telegramas entusiastas que hablaban de lagartos de tres ojos, huesos de ballena mágicos y reyes salvajes que se tatuaban en la piel los bosques de helechos de su país natal.

Su propio camino. Zorro besó la luz de la luna en el rostro de Jacob y, con cuidado, se deslizó bajo la manta que los abrigaba. La noche seducía a la zorra hacia el exterior. Tal vez si llevara puesto el pelaje toda esa felicidad humana no desbordaría su corazón.

Pasó a hurtadillas junto a dos dragones de piedra, que custodiaban la entrada a la modesta posada, y se transformó bajo unos árboles que mecían sus ramas en el viento del cercano mar. La calle terriza, en la que se encontraba la posada, estaba desierta, y las casas bajas de madera, que la bordeaban, portaban sus tejados como cofias tiesas. Doryeong no se parecía en nada al pueblo costero en el que Zorro había crecido. Los propios barcos pesqueros que, sobre las olas oscuras, solo unas casas más allá, llenaban la dársena parecían salidos de un cuento de hadas del que nunca antes había oído hablar.

La zorra alzó la vista a las estrellas y se encontró con las imágenes de todos los caminos que había recorrido en los últimos meses con Jacob. Varangia, Kasakh, Mongol, Zhonggua… Un año antes, todos esos nombres aún no significaban nada para ella. Ahora estaban unidos a recuerdos inolvidables, a la época en la que ya no tuvo que seguir ocultando su amor. Pronto habían dejado de contar cuántas semanas habían estado viajando cada vez más hacia el sudeste. En algún momento casi llegaron a olvidar que estaban buscando al hermano de Jacob. Al final, tal vez solo habían querido dejar atrás todo lo que ensombrecía su felicidad recién hallada: la repetida traición del padre de Jacob, la muerte del Hada Oscura, el papel que Will había desempeñado en ella… y el elfo de aliso, que quería a su hijo, y que hacía que cazadores de cristal y plata los siguieran. En tierra extraña resultaba más fácil borrar todo aquello.

La zorra se detuvo y levantó, olfateando, la nariz. Incluso el mar olía de forma diferente al de su país natal. El viento llevaba hasta allí el aroma picante de la pimienta de los barcos y arrancaba un suave repique a las campanillas que colgaban de las ramas por doquier. La plaza desierta delante de los embarcaderos estaba custodiada, lo mismo que la posada, por dragones de piedra. Estaban por todas partes, entre las barracas del puerto y delante de los embarcaderos. La mayoría portaba una corona de flores. Habían visto muchos dragones en los últimos meses: de piedra, de madera, de arcilla; algunos tan pequeños que podían llevarse como amuletos y otros tan grandes que había que echar la cabeza hacia atrás para poder mirarlos. Pero incluso en Zhonggua, donde antaño los dragones habían formado enjambres eclipsando el cielo, solo se habían cruzado con sus imágenes inanimadas. «En alguna parte —le había susurrado Jacob cuando se habían amado a la sombra de un dragón de piedra que los observaba con ojos de lapislázuli desde lo alto— debe haber un objeto mágico que vivifique las estatuas. Y cuando lo hayamos encontrado, regresaremos y las despertaremos a todas».

Zorro adoptó la forma humana y acarició las escamas esculpidas de uno de los dragones. Portaba una guirnalda de flores rojas y amarillas. Un pétalo se quedó adherido al hilo de oro que llevaba atado a la muñeca. Cuántas cosas en el mundo desaparecían para siempre. Los dragones, los gigantes y ahora las hadas. Había encontrado el hilo de oro junto al cuerpo inerte de la Oscura. La había odiado y temido tanto, y ahora sentía como si, sin ella y sus hermanas, al mundo le faltara de pronto la lluvia.

Las lunas le brindaron dos sombras cuando Zorro cruzó el embarcadero vacío para estudiar las horas de salida de los ferris. Muy apropiado para una cambiadora de forma. Aotearoa… Sí, se alegraba de encontrarse con lagartos de tres ojos y buscar huesos de ballena mágicos que le daban a uno la forma de un pez. Quería seguir viajando con Jacob así por siempre, en busca de objetos mágicos que, en largas noches, tumbados uno al lado del otro, imaginaran.

El ferri, cuya lista de pasajeros colgaba en el primer embarcadero, zarpaba hacia Tasmania. El segundo navegaba hacia Nihon. Las islas de los zorros… Tal vez ese fuera el motivo por el que se detuvo y echó un vistazo a la lista de pasajeros.

El nombre de Will estaba en tercer lugar. Había registrado a una esposa. El goyl había añadido «el bastardo» después de su nombre.

Zorro entró en el embarcadero desierto. El ferri hacia Aotearoa zarpaba del siguiente muelle. En la barraca en la que se compraban los pasajes ondeaba la bandera, inconfundible por la imagen de los helechos gigantescos que solo allí crecían.

La bandera de Nihon mostraba una grulla volando delante de un sol rojo.

¿Y si no le contaba a Jacob qué nombres había visto en la lista de pasajeros? Seguramente habría un ferri hacia Aotearoa que zarpara más tarde que el de Nihon, y la lista habría desaparecido mucho antes de que llegaran al puerto. Basta ya, Zorro. Pero ¿qué estaba pensando? Jacob leía en su rostro cada mentira, y esta no se la perdonaría, aun cuando se la contara para protegerlo.

Adoptó la forma humana en el camino de vuelta a la posada. Ni siquiera el pelaje le habría aliviado el corazón. A Jacob le alegrará ver a su hermano, Zorro. Sí, probablemente fuera así, pero ¿qué pasaba con el goyl? El bastardo odiaba a Jacob. Y la esposa que Will había registrado en la lista… ¿era Dieciséis, la asesina de cristal y plata de Jugador? Por lo que Zorro sabía, Clara, la novia de Will, estaba en el otro mundo, y el hermano de Jacob había matado, para el elfo de aliso, a la más poderosa de todas las hadas. ¿Y si Will seguía estando a su servicio?

Jugador… Su nombre anidaba en el sonido de las campanillas que el viento mecía. En el murmullo del viento, en el susurro de los árboles y en el rumor del mar.

No, no habían escapado de las sombras.

Zorro subió los escalones chatos de la posada y pasó delante de los dragones y de los árboles, cuyas ramas susurraron el nombre de Jugador. Tienes que decírselo a Jacob, Zorro. Y borrarle la sonrisa de los labios.

Se quitó los zapatos, tal y como la posadera exigía, y corrió el panel de madera y papel blanco lechoso detrás del cual se hallaba el dormitorio. Los otros dos huéspedes eran un hombre y una mujer. Cuando se movían detrás del panel de separación, que la posadera había colocado, parecían figuras de un teatro de sombras chinescas.

Jacob seguía durmiendo tan profundamente como Zorro lo había dejado. Le acarició el rostro dormido. Le gustaba leer con los dedos y los ojos sus facciones familiares. ¿Por qué había ido al puerto?

Se despertó cuando ella se tumbó a su lado.

—La zorra ha salido —dijo cogiéndole la mano—. ¿No has oído lo que ha dicho la posadera? Ahí fuera hay muertos vivientes que parecen humanos y…

Zorro le cerró la boca con un beso.

—… y bulyeowoos, zorros demonios a los que les gusta hacerse pasar por mujeres. ¡Me siento como en casa!

En ocasiones, besarle seguía pareciéndole algo deliciosamente prohibido. Jacob estaba tan feliz. ¿Por qué no callaba sin más y se olvidaban de su hermano y, en su lugar, seguían siendo lo que se les daba tan bien juntos…? ¿Buscadores de tesoros? Todos esos objetos mágicos que aún deseaban encontrar, todos esos lugares que aún no habían visto… Aotearoa… Allí no sabían nada de elfos de aliso ni de hadas, ¿no?

—¿Qué pasa?

No. Él la conocía demasiado bien.

Jacob se sentó y acarició los dedos de ella, uno detrás de otro. El amor se exterioriza en gestos tan sencillos.

—He estado abajo en el puerto. Quería ver cuándo zarpa el ferri hacia Aotearoa. Tu hermano está registrado en un barco que sale mañana temprano hacia Nihon.

Sí, por un momento pensó lo mismo que ella había pensado en el puerto: si no hubiera encontrado el nombre de Will podrían haber abandonado, por fin, la búsqueda. Por supuesto, se avergonzó de sus pensamientos. Presuntamente los hermanos mayores no dejaban nunca de sentirse responsables, sobre todo, cuando habían dejado solos a sus hermanos pequeños durante años. Y entonces, sí, entonces también llegó la alegría, el alivio al saber que Will seguía con vida…, aunque estuviera implicado en la guerra de los inmortales.

—¿Qué hay del bastardo y de la chica espejo? ¿Siguen con él?

—Will viaja con una mujer. Y sí, el bastardo está con él.

2

HERMANOS

Lo primero que Jacob vio, al abrirse paso con Zorro entre la multitud que aguardaba delante del embarcadero del ferri, fue al bastardo. No era de extrañar. Todos guardaban las distancias con el goyl. Incluso los dokkaebi —criaturas parecidas a los gnomos que, ya tuvieran una sola pierna o dos, se peleaban con las gaviotas por los desechos— le evitaban. Nadie en el puerto de Doryeong había visto nunca a un hombre de piel pétrea y ojos áureos.

¿Quién era el buscador de tesoros de más éxito en ese mundo? Jacob Reckless habría sido probablemente la respuesta más escuchada. Pero el bastardo era un rival fuerte y nunca le perdonaría a Jacob que le hiciera perder el arma mágica más valiosa que podía encontrarse detrás de los espejos: la ballesta que, con una flecha, había matado a ejércitos completos y, con la mano de su hermano, también al Hada Oscura. ¿Era ese el motivo por el que el bastardo estaba del lado de Will? ¿Porque la ballesta seguía en su posesión?

El bastardo no intentaba ocultar cuánto disfrutaba del estremecimiento casi reverente con que lo observaban. Debía su nombre a la malaquita que le jaspeaba la piel de ónix oscura. Los lores de ónix, por lo general, solían ahogar a sus bastardos, pero Nerron, como en realidad se llamaba, había sobrevivido a su infancia y espiaba ahora para el peor enemigo de los ónix… Kami’en, el rey de los goyl.

La mayoría de los que clavaban la mirada en el bastardo lo tomaban por un demonio extranjero, pero, incluso en ese lado del mundo, ya habían oído hablar del goyl y de su rey invencible.

EL REY DE LOS GOYL HA ROTO LAS CONVERSACIONES DE PAZ CON SUS ENEMIGOS HUMANOS. BAVARIA Y WALLACHIA SE RINDEN. THERESE VON AUSTRIEN, EJECUTADA POR EL SECUESTRO DEL HIJO DE KAMI’EN.

Ese tipo de titulares los habían aguardado en los pueblos más remotos. El Hada Oscura estaba muerta, pero su antiguo amante evidenciaba cada día que no necesitaba ninguna magia de hadas para derrotar ejércitos humanos.

Jacob se ocultó detrás de un carro cuando la mirada áurea del bastardo vagó en su dirección. A los comerciantes que ordenaban embarcar sus mercancías, a los mercenarios que custodiaban la silla de manos de un príncipe, a las mujeres maquilladas en exceso que ofrecían a los marineros recién llegados, con una sonrisa rojo carmín, compañía en el extranjero…; la mirada de oro los alcanzó a todos. El mar había puesto límites húmedos a las conquistas de los goyl durante mucho tiempo. Temían el mar abierto, pero Jacob estaba seguro de que, no obstante, los príncipes del este observaban intranquilos el horizonte, pues los más de diez mil goyl humanos que, entretanto, luchaban para Kami’en no conocían un temor igual. Jacob lo sabía de primera mano. A fin de cuentas, su hermano había sido uno de ellos. Probablemente seguía siéndolo.

Salió de detrás del carro. Olvídate del bastardo, Jacob. ¿En verdad se ocultaba del goyl o tenía miedo de encontrarse con su hermano? ¿Serían de oro los ojos de Will? Jacob se sorprendió por temer, entretanto, aún más otra cosa: que su hermano estuviera al servicio de Jugador.

Zorro le hizo una seña y apuntó hacia una silla de manos que los portadores habían dejado directamente junto al embarcadero. Will estaba a su lado. No había rastro de jade en su rostro, aunque a Jacob le pareció más grande y fuerte que en el último encuentro que ambos habían tenido en el otro mundo. Will se había inclinado hacia delante y hablaba con la dueña de la silla de manos. Dieciséis se ocultaba detrás de unas cortinas de seda color naranja. ¿Su piel de espejo se había curado o se había cubierto de corteza lo mismo que la de su hermano, que, en las montañas de Kasakh, se había convertido en árbol? Will se volvió como si hubiera oído la pregunta. Sí, su hermano pequeño había cambiado. Había crecido. ¿Qué te pensabas, Jacob? Ha matado a la más poderosa de todas las hadas.

—¿Quieres que distraiga al bastardo? —preguntó Zorro acercándose a él.

Jacob negó con la cabeza. Lo que se ocultaba detrás de las cortinas de color naranja era mucho más peligroso que el goyl.

—Mantente alejada de la silla de manos. ¿Lo prometes?

Ella se limitó a lanzarle una mirada burlona. El amor lo hacía comportarse de forma extraña. Se preocupaba constantemente por ella, pero tal vez solo había temido demasiadas veces en los últimos años por ella.

—Ve con él. El ferri zarpará pronto.

Sí, ¿a qué esperas, Jacob? Ve. Aunque no tengas la menor idea de qué decirle a tu hermano. ¿Qué tal estás, Will? ¿Tus dos compañeros de viaje me han intentado matar?

Un grupo de ronins aguardaba a unos pasos, samuráis sin dueños procedentes de las islas que eran el destino del barco. Nihon. Allí existía una de las más poderosas espadas de ese mundo, la espada de Murokamo, que daba órdenes al viento con su hoja. Nihon albergaba tantos objetos mágicos que, con certeza, al bastardo se le hacía la boca agua. ¿Qué se le había perdido allí a su hermano? También había una oruga allí, cuyo capullo detenía el veloz envejecimiento de los cambiadores de forma. Jugador le había hablado de ella. Por supuesto. El elfo de aliso leía en la frente de los mortales no solo sus deseos más ocultos, sino también aquello que les producía más miedo. Y después… jugaba con ese miedo.

Alguien lo agarró del hombro.

—¿Estás buscando nuevos enemigos, Reckless? —La sonrisa del bastardo era tan lobuna como siempre—. ¿Qué tal esos de allí? —preguntó señalando a los ronins—. Al parecer luchan hasta durmiendo.

En su último encuentro, el goyl le había disparado a Jacob una flecha en el pecho y él, en respuesta, le había robado. Ninguno de los dos tenía motivos para confiar en el otro.

—¿Qué quieres de mi hermano? Déjame adivinar. Tiene la ballesta.

—¿Eso piensas? Entonces, lo habría llevado hace tiempo junto con la ballesta donde Kami’en, ¿no te parece? —desembuchó el bastardo—. Es más, me la confió, imagínate, tan consternado estaba por lo que hizo con ella. Durante tres días fui el más poderoso de los mortales de este mundo. Tres días. Fueron buenos días. Y después… la maldita ballesta se volvió humo de plata. Como todos los objetos mágicos que han sido creados para un solo cometido y lo han cumplido. Seguro que a ti también te ha pasado, ¡así que no me mires de forma tan incrédula!

Sí, a Jacob le había pasado. Más de una vez. Y creía al goyl por mucho que le costara reconocerlo. El arma mágica más poderosa de ese mundo había sido creada para matar a un hada, y había cumplido su cometido. Jacob tuvo que admitir que se alegró de que la ballesta hubiera desaparecido.

—Entonces, ¿qué quieres? —preguntó mirando hacia su hermano—. ¿Sigues soñando con que Will vuelva invencible a tu rey?

—Por supuesto. —El bastardo disfrutaba haciéndole sentir a Jacob su aversión—. Ese es su destino. Tu hermano, al igual que yo, no tiene la menor duda, pero todo a su debido tiempo. Me ha prometido que vendrá conmigo tan pronto haya arreglado algunas cosas. Y tu hermano nunca falta a su promesa.

Jacob no llegó a responder.

—Vaya, vaya, el bastardo —dijo Zorro emergiendo detrás del goyl tan sigilosamente como si llevara puesto el pelaje.

El bastardo la observó con la misma aversión que hacía sentir a Jacob:

—La zorra. ¿Con ropa de hombre como siempre? En estas latitudes eso se paga con la muerte.

Zorro no se dignó a contestarle. Sin apartar la mirada del goyl, se acercó a Jacob.

—El ferri zarpa en media hora —le susurró al oído.

Ve, Jacob.

Will seguía junto a la silla de manos. Solo se volvió al oír detrás sus pasos. Oh, sí, había cambiado. Pero esta vez, al contrario que entonces, cuando le había crecido el jade por primera vez debido al hechizo del Hada Oscura, no había olvidado quién era. ¿La había matado quizá también para vengarse por ello?

Por un instante de incredulidad, dudó al percatarse de quién se le acercaba. Después se dirigió a Jacob y lo abrazó con tanta fuerza y durante tanto tiempo como había hecho de niño.

—¿Cómo me has encontrado? ¡No puedo creer que estés aquí!

Lo soltó y lo volvió a abrazar.

—Ella te ha encontrado.

Zorro se acercó a ellos vacilante, pero Will la abrazó de una forma casi tan cariñosa como a Jacob. Los dos no siempre se habían llevado tan bien, pero ahora los unía el hecho de que cambiaban de forma de vez en cuando.

El goyl se colocó de pie junto al hermano como si siempre hubiera estado allí. No te dejes engañar, Jacob Reckless, se mofaba su mirada. Es uno de los nuestros. Will también parecía confiar plenamente en el bastardo. ¿Era ahora más goyl que humano, aunque no se le notara? ¿Qué había vivido su hermano desde la última vez que le había visto además de haber sido la perdición de un hada? Sea lo que fuere…, el goyl, y no él, había estado a su lado.

Pregúntale. Pregúntale a Will si está de parte de Jugador, Jacob. Pero a los dos siempre se les había dado bien no conversar sobre lo que de verdad les preocupaba, y Jacob no quería hablar del elfo de aliso delante del goyl, no fuera que el bastardo le notara lo mucho que temía a Jugador. Así que, en su lugar, señaló el ferri.

—¿Por qué Nihon?

Will miró hacia la silla de manos. ¿Lo que Jacob veía en su rostro podía ser amor? ¿Amor por qué? ¿Por un objeto de espejo y plata?

—Su piel se vuelve leñosa. El hechizo sigue actuando, aunque…

Su hermano no necesitó acabar la frase. Aunque había matado al hada, no lo había hecho por Dieciséis, ¿verdad?

Las cortinas se movieron suavemente cuando Jacob miró hacia la silla de manos. Era una buena noticia que el hechizo siguiera actuando. Si deformaba a las criaturas de Jugador, entonces tal vez hiciera lo mismo con él y lo retuviera en el otro mundo.

Will agarró a Jacob del brazo y tiró de él. El bastardo quiso seguirlos, pero finalmente se quedó, al igual que Zorro, junto al embarcadero del ferri. Aunque no le quitó ojo.

Will se detuvo entre las cajas apiladas de los embarcaderos.

—Dieciséis dice que en Nihon hay otro espejo —le susurró a Jacob—. Dice que puede notarlos todos.

—Es normal; está hecha del mismo cristal.

Jacob no pudo disimular su asco. Recordaba demasiado bien la figura rígida de plata en que Zorro se había convertido después de que el hermano de Dieciséis la hubiera tocado.

—¡No es su culpa!

Cielos. En verdad su hermano estaba enamorado.

—He de regresar a nuestro mundo en busca de Clara. Es una larga historia. Jugador me ha mentido. Pero lo encontraré y le exigiré que ayude a Dieciséis.

¿Exigir? ¿Ayudar? ¿Debía explicarle que Jugador cobraba cara su ayuda? Sin embargo, Jacob se sintió aliviado. Dieciséis parecía guardarle rencor a su maestro por haberla enviado a ese mundo, y Will había comprendido que no podía fiarse del elfo de aliso. Jugador me ha mentido. Por supuesto.

Los marineros agitaron las manos a los primeros pasajeros del ferri. Los portadores de la silla se volvieron en busca de Will.

—Dieciséis dice que el espejo pertenece a otro elfo de aliso. Un viejo enemigo de Jugador. Se hace llamar Guerrero y justo después de…

Justo después de… Evitaba hablar de lo que había hecho, por si hacerlo provocaba que volviera a suceder.

—Will —dijo Jacob agarrándolo del brazo—, el hada tenía a miles sobre su conciencia.

Will se limitó a asentir.

—Háblame del otro elfo de aliso. ¿Eso significa que está ya en este mundo?

—Sí. Dieciséis dice que todos están regresando.

Eran malas noticias. Mientras Jugador había permanecido en el otro mundo, Jacob se había engañado pensando que Zorro y él podían ocultarse de Jugador. Y, con certeza, ni siquiera la alegría por el fin de su exilio le haría olvidar al elfo de aliso la deuda que Zorro y Jacob habían contraído con él.

Will clavaba la mirada en el mar, perdido en imágenes que Jacob no podía ver. Un día le preguntaría cómo había matado al hada. Pero no ahora. No. Jacob notaba que su hermano no tenía palabras para el acto que había cometido y que deseaba poder deshacer lo ocurrido. No era de extrañar. Jugador le había incitado a ello. Su ayuda ocultaba siempre el anzuelo de plata, como el cebo en la caña de pescar.

—Dieciséis cree que el otro elfo de aliso nos dejará utilizar su espejo si, a cambio, ella le promete unas informaciones sobre Jugador. Ambos son enemigos desde hace tiempo.

Aquello no era un plan; era una locura.

—¿Dieciséis no te ha contado nada de su creador? Jugador es tan peligroso como el hada. Y mucho más astuto. ¡Estoy seguro de que ese Guerrero no es mejor! ¡Su ayuda te costará muy cara!

Aquello sonaba muy a hermano mayor. Cierra el pico, Jacob. ¡Simplemente cierra el pico! La mirada de Will decía lo mismo.

—¡Me mintió! Lanzó un hechizo Bella Durmiente sobre Clara y me hizo creer que había sido el Hada Oscura.

Ah, naturalmente. Bastaba con hacer creer a Will que estaba rescatando el mundo o a su novia, para que se pusiera en marcha. Jugador leía los corazones mortales con menos esfuerzo que un manual de instrucciones.

—¡Confía en mí! —Esta vez el abrazo de Will resultó más frío—. Sé lo que hago. ¡He madurado, hermano! Nos vemos. Aquí o en el otro mundo.

Jacob quiso agarrarlo del brazo, como había hecho en tantas ocasiones cuando eran niños. ¡Espera, Will! Ni siquiera le había contado el encuentro con su padre… Pero su hermano ya se encaminaba al ferri. Los portadores se subieron la silla de manos a los hombros y Will los siguió. «Cuida de Will, Jacob». Cómo había odiado que su madre le dijera aquello. Y aun así lo había hecho casi siempre.

He madurado. Sí, había madurado, hacía tiempo. Jacob ya no necesitaba contarle historias de ese mundo. Will escribía las suyas propias detrás de los espejos y, en lo referente a su padre, lo mejor era simplemente olvidarlo, como él había hecho con ellos.

Puedes tomarte tiempo para pagar. Pero pagarás. Jacob creyó escuchar la voz de Jugador con tanta claridad como si el elfo de aliso habitara en su interior. Hoy elaboraré cerveza, mañana haré pan y pasado mañana iré a por el primogénito de la reina. ¿Y si Dieciséis seguía sirviendo a su creador? ¿Y si le contaba a Jugador que los había visto a Zorro y a él? Con demasiada frecuencia pensaba en Jugador cuando la amaba. ¿Le ocurría igual a Zorro? Se alegraba de que, hacía ya años, una bruja le hubiera enseñado cómo evitar un embarazo.

Los ronins subieron a bordo.

Tu zorra tendrá unos hijos hermosísimos. Espero que no os demoréis demasiado. De qué modo absurdo el recuerdo aceleró sus latidos. Como si el elfo de aliso estuviera detrás y le susurrara las palabras al oído.

—Dicen que hay zorros muy poderosos en Nihon.

Jacob se sobresaltó, aun cuando no era Jugador, sino Zorro, quien estaba detrás. Zorros poderosos y capullos de mariposas que alargaban la vida de los cambiadores de forma. No. Jugador te lo contó, Jacob. Razón de más para no viajar jamás a Nihon. Estrechó a Zorro entre sus brazos y enterró el rostro en su cabello. Tu zorra tendrá unos hijos hermosísimos.

Ella levantó la mano. El sello de henna color marrón rojizo en el dorso de su mano mostraba una grulla en el círculo del disco solar.

—Allí te pondrán el sello —dijo señalando la barraca junto al embarcadero—. Ya he pagado nuestros pasajes.

Le tapó la boca a Jacob con la mano cuando quiso protestar.

—El goyl me ha contado que tu hermano está buscando un elfo de aliso que es un viejo enemigo de Jugador. Tal vez nos revele cómo salir del trato con él.

Jacob creyó percibir en sus ojos un miedo que no había visto nunca antes. No estaba embarazada, ¿verdad? No se atrevió a preguntar. Tu zorra tendrá unos hijos hermosísimos.

—No —le susurró ella—. No estoy embarazada, pero un día me gustaría estarlo, así que aprovechemos la oportunidad. A los enemigos hay que conocerlos tan bien como a los amigos. ¿No eres tú quien lo dice siempre?

Sí, pero haber conocido demasiado bien a una enemiga inmortal casi le había costado el pescuezo.

Will estaba junto a la borda del barco, observándolos.

—A Nihon también la llaman las islas de los zorros.

A ella le parecía, en realidad, una buena idea. Y él había creído que era el único que pensaba constantemente en Jugador.

—El elfo de aliso se hace llamar Guerrero —dijo acariciándole la cabellera roja—. ¿Suena a alguien con el que uno deba encontrarse de forma voluntaria?

Ella rio. Y lo besó.

—Quieres salir huyendo, Jacob Reckless —le dijo al oído—. No pensé que llegaría a verlo. ¡Quieres esconderte del elfo de aliso como un conejo asustado!

—No, como un zorro astuto.

Su rostro se ensombreció. Miró a las montañas, desde las que habían llegado a la vieja ciudad portuaria, como si trajera a la memoria el largo camino y todos aquellos días y noches que los habían llevado hasta allí. Después miró al barco.

—Encuentro que Guerrero suena más prometedor —dijo agarrando y espantando a un dokkaebi que se deslizaba en ese momento en el bolsillo de su chaqueta—. Ve a por tu sello. Pronto zarparán. ¿O necesitas que te hable de todos los objetos mágicos que hay en Nihon?

3

SOLO UN MUERTO

Los portadores habían dejado la silla de manos junto a uno de los mástiles del barco. Zorro no podía apartar la vista de ella. Recordaba muy bien el lago pantanoso en el que se había refugiado con Jacob, después de que Dieciséis los hubiera espantado como conejos. «No serás lo bastante rápida, hermana Zorro». De qué forma había estirado los dedos letales. Como un gato que disfrutara clavando las garras en el ratón. ¿Habría creído Zorro entonces que un día seguiría a la autora del atentado de Jugador con la esperanza de llegar a saber lo que podía protegerlos de él? No. Y, sin embargo, Zorro seguía sintiendo que subir al ferri había sido lo correcto.

Jacob estaba apoyado contra la borda del barco junto a Will, a pesar de que la vista de las olas lo mareaba. ¿Confiaba en su hermano, aunque Will viajara con Dieciséis y el bastardo? Llevaban hablando desde que el ferri había zarpado. ¿Le contó Jacob a Will cómo John Reckless había huido con la alfombra voladora que le habían robado al zar? ¿Le confesó a Will que haber vuelto a ser utilizado y abandonado le había partido el corazón? No, a Jacob le resultaba difícil hablar de algo tan doloroso, y ambos guardaban una y otra vez silencio, como si fuera mucho lo que no debían pronunciar. ¿Le había revelado Dieciséis a Will cosas sobre Jugador que les podían ayudar? ¿Le había contado Jacob que le adeudaban el primogénito de ella al elfo de aliso? No. Tampoco hablaba sobre lo que le producía temor, pero ¿acaso a ella no le ocurría igual?

A una noche de luna clara le había seguido una mañana fría y brumosa. Velos de niebla colgaban sobre las olas, y la península de Honguk había desaparecido hacía tiempo. «Corea del Sur», había respondido Jacob cuando le había preguntado por el nombre que el viejo reino tenía en su mundo. «Otro país que visito por primera vez detrás de los espejos. Conozco tu mundo mejor que el mío».

Uno de los marineros había subido al mástil tan pronto habían zarpado, pero no sostenía el catalejo en dirección al horizonte, sino a las olas. Zorro no hubo de preguntarse por mucho tiempo qué buscaba en el agua con tanta preocupación.

—¡Funayùreiiii!

A Zorro le habría gustado saber qué criatura infundía tanto miedo a los pasajeros que retrocedieron de inmediato dando tumbos separándose de la borda del barco. Sin embargo, solo un barco pesquero emergió de la neblina mañanera, y el vigía dio señal de fin de alarma. La travesía de Honguk a Nihon parecía un asunto peligroso. El vigía dio aún, en varias ocasiones, la voz de alarma, pero no se encontraron con nada más amenazante que un banco de peces voladores, y los ronins permanecieron tan impasibles ante aquel griterío desde el mástil que al final Zorro se limitaba a mirarlos cuando el marinero parecía de nuevo creer ver algo espantoso. ¡La criatura más peligrosa está sentada allí, en la silla de manos!, quiso gritarle en algún momento, e incluso cuando, a lo lejos, el cuerpo de plata de una serpiente marina se elevó de entre las olas y la mayoría de los pasajeros olvidó el miedo, deslumbrados por su belleza, Zorro creyó sentir únicamente la plata en la que el hermano de Dieciséis la había convertido antaño.

La serpiente marina se apartó sin prestar atención al barco, y los portadores de la silla de manos se recuperaron del susto colocándose junto a un anciano que, siguiendo instrucciones del capitán, servía sopa caliente en proa. Esa era la oportunidad que Zorro había estado aguardando.

Las cortinas que cubrían la silla de manos parecían valiosas solo de lejos. La seda estaba sucia y, en algunos puntos, desgarrada. ¿Necesitaba uno comer si era de cristal?, se preguntó Zorro mientras se dirigía lentamente hacia la silla. Recordaba la mirada de Dieciséis, tan impasible al miedo de su presa, casi burlona, el puñal de plata de Jugador… ¿Cuál de sus rostros robados le había mostrado Dieciséis a Will, o se había enamorado él de todos? Zorro guardó distancia entre ella y la silla de manos cuando se detuvo delante, lo justo para que la propietaria no pudiera tocarla.

—La zorra. ¿Vienes a regodearte por mi desgracia?

Por supuesto, había reconocido a Zorro. Los rostros eran la especialidad de Dieciséis.

—¿Por qué había de hacerlo? He oído que ahora estamos en el mismo bando. Aunque sea difícil de creer. No he olvidado quién te ha creado.

Una mano corrió tanto las cortinas que Zorro pudo echar un vistazo al interior. El rostro de Dieciséis era de madera y cristal. La corteza le crecía en las mejillas y en la nuca.

—El que me ha creado también me ha hecho esto. Mi brazo izquierdo es de madera y mi hermano ha muerto.

Hermano… Tú no tienes hermanos, quiso decirle Zorro. Pero ¿quién determinaba lo que significaba esa palabra? Ella detestaba a sus dos hermanos mayores, aunque todos eran de la misma madre.

Will había advertido que Zorro se encontraba junto a la silla de manos. No le quitaba ojo, pero permaneció al lado de su hermano.

¡Pregúntale, Zorro!

—¿Sigue Jugador en el otro mundo? ¿O ha regresado como ha hecho el elfo de aliso del que le has hablado a Will?

Dieciséis no tuvo tiempo de responder. El vigía volvió a gritar, pero esta vez no señaló hacia el mar, sino a la cubierta del ferri.

Junto al mástil principal, algo se transformó, como si la bruma, que seguía subiendo del agua, formara la silueta de una persona. Los propios marineros retrocedieron tan aterrados que uno casi se cae por la borda.

El bastardo parecía saber quién se aparecía allí. Apartó a todos los que se encontraban entre él y Will, y desenvainó el sable, mientras se colocaba de forma protectora delante de Will. Pero las armas no podían herir al hombre joven y hermoso que, de pronto, más desvaído que la niebla, apareció de pie junto al mástil. El turbante y la túnica que llevaba puestos procedían de una época hacía mucho tiempo olvidada.

—¿Por qué esos gritos? —preguntó Dieciséis.

—No es más que un espíritu.

Zorro se había encontrado ya con demasiados muertos como para considerarlos más preocupantes que a los vivos. Los ronins tampoco se inmutaron, pero sus rostros se entesaron por respeto... a la muerte y a los que regresaban de su reino.

El bastardo había estado oportuno colocándose delante de Will. El espíritu solo tenía ojos para el hermano de Jacob. Se dirigió lentamente hacia él, con pasos insonoros e ingrávidos. Jacob, al igual que el goyl, había desenvainado el sable, pero Will no necesitaba ayuda alguna. Había apartado al bastardo a un lado e, inmóvil, observaba la sombra que salía a su encuentro. El jade apareció de una forma tan natural como el bronceado en la piel, y el rostro petrificado de Will no manifestó el menor rastro de miedo. Tan solo culpa. Y dolor.

—¿Qué te parece el mundo sin mi oscura señora, verdugo de hadas?

El fantasmal joven se detuvo frente a él. Las palabras no parecían brotar de sus labios. El viento las susurraba, saladas y húmedas, y estaban hechas de ira.

—¡Diles a aquellos por los que la mataste que no ha sido olvidada! Y escucha la promesa de Chithira. No volverás a sentir alegría en vida, porque te estaré esperando en tus sueños.

Zorro no supo interpretar la mirada que el espíritu le lanzó cuando ella se acercó a Jacob. El hilo de su muñeca se enfrió como el rocío y la ira del rostro fantasmal esbozó una sonrisa. El muerto se inclinó tan profundamente delante de ella que casi responde a la reverencia. Después, con un suspiro, su figura se esfumó, y una polilla, del tamaño de la mano de Zorro y con manchas de calaveras blancas sobre las deshilachadas alas, salió revoloteando y se perdió entre las velas del barco.

El jade de la piel de Will desapareció tan rápido como había llegado, y el goyl increpó con tal brusquedad a todos aquellos que lo seguían mirando atónito que, en voz baja, continuaron discutiendo lo sucedido al otro lado del ferri. ¿Había entendido alguien a quién se refería el muerto cuando habló de su oscura señora? Probablemente no.

Los ronins habían observado la aparición del espíritu tan impasibles como los gritos de alarma del vigía, pero la transformación de Will les había impresionado evidentemente más. No le quitaban ojo y parecían preguntarse qué parentesco guardaba con el goyl. ¿Por qué se tenía Will ahora, por goyl o por humano?

Al bastardo, el espíritu lo había impresionado más que a los ronins. Cuando volvió a envainar el sable, lo hizo con mano temblorosa.

—Imagino que lo habrás reconocido.

Will asintió con la cabeza.

¿Qué te parece el mundo sin mi oscura señora, verdugo de hadas?

Se dio la vuelta y se dirigió a la silla de manos como si allí aguardara lo único que le brindaba estabilidad.

Jacob apoyaba la espalda contra la borda del barco. Seguramente estaba mareado. Odiaba los viajes en barco, pero, con absoluta certeza, su palidez también estaba relacionada con el muerto.

—¿De quién era ese espíritu? —le preguntó al bastardo—. Vamos. Te mueres por contarlo.

El bastardo se metió algo en la boca. Evitaba también mirar a las olas. Decían que los goyl cultivaban setas que atenuaban su miedo al agua.

—¿Ese? Ese era el cochero del Hada Oscura. Imagino que en vida también fue su amante. Intentó protegerla, pero tu hermano apuntó bien.

Zorro cerró los ojos. El hilo de su muñeca seguía helado como la escarcha y, por un instante, creyó sentir cómo la flecha de la ballesta le atravesó el pecho. ¿La Oscura no había encontrado forma de salvarse porque había confiado en Will hasta el final? Su cochero probablemente supiese la respuesta. ¡Qué frío sentía!

El viento arreciaba como si el espíritu hubiera dejado atrás su ira, y Jacob blasfemó cuando el barco sumergió la proa en las olas. Maldición, Zorro, decía su mirada. No deseaba ir a Nihon.

—Creía que las polillas habían muerto con la Oscura —dijo.

Habían sido sus compañeras letales, y presuntamente las almas de su amante fallecido.

—Quizá el cochero fuera su favorito y ella le diera algo más de protección, antes de que tu hermano…

El bastardo imitó a un hombre disparando una ballesta.

La mirada de Jacob buscó a Zorro, como si pudiera protegerlo de las imágenes que los gestos del goyl evocaban. No le había contado que ella misma veía con frecuencia esas imágenes desde que recogiera del suelo el hilo que había encontrado junto al hada muerta. La aguardaban en charcos y arroyos, incluso en las aguas sucias del puerto que habían bañado el embarcadero del ferri. No veía solo el final del hada. A veces veía el lago con los lirios y la isla en la que la Oscura había vivido con sus hermanas antes de haberlas abandonado por Kami’en. Kami’en. Algunas veces el agua le mostraba a Zorro al rey de los goyl de una forma tan clara que se volvía para mirarlo. ¿Por qué no le hablaba a Jacob de las imágenes? ¿Y de que a veces creía sentir la flecha de la ballesta en su propio pecho? Porque sabía lo que habría dicho. ¡Deshazte del Hilo de Oro, Zorro! Pero simplemente no podía hacerlo. Lo acarició con los dedos mientras Jacob discutía con el bastardo cómo podían proteger a Will del espíritu. A menudo se sorprendía siguiendo el Hilo de Oro con los dedos. Percibía vida en él, belleza, fuerza y amor. Sobre todo, amor. Y a veces le parecía ( Jacob se habría muerto de risa) como si el Hilo de Oro, que el Hada Oscura había dejado atrás, protegiera todo el amor del mundo, también el que había entre ella y él.

El vigía volvió a gritar algo desde lo alto del mástil, pero esta vez su voz sonó aliviada. En el horizonte habían emergido varias islas. Flotaban en el mar como una cadena de jades verdes.

Las islas de los zorros. Zorro sintió curiosidad, esperanza y las sombras del peligro inminente.

4

YANAGITA HIDEO

¿Cuándo, por el hedor de todos los lagartos de lava, mandaría el cachorro a su hermano mayor por fin al infierno? Nerron había pensado, en varias ocasiones, tirarlo con discreción por la borda, pero, sin duda, el cachorro habría saltado detrás de su hermano mayor. Y, de este modo, al atracar, eran cinco cuando pisaron tierra.

¿Por qué? ¿Acaso él y el cachorro no se las habían apañado bien sin el fabuloso Jacob Reckless? La palabra «feliz» no era un vocablo que Nerron soliera usar para describirse a sí mismo. A sus ojos era un estado emocional equiparable solo a la estupidez. Pero en los últimos meses se había acercado de forma amenazadora a aquel estado. El cachorro tenía simplemente un modo de introducírsele a uno a hurtadillas en el corazón, aunque este fuera de piedra. Su confianza incondicional, la amistad que le tendía sobre los hombros de ónix como una cálida manta, el aprecio por el que ni siquiera necesitaba esforzarse demasiado para conseguirlo. Todas ellas, sensaciones muy sospechosas y desconocidas que colmaban al bastardo —¡sí, maldición, no podía llamarlo de otra manera!— de escalofríos y felicidad. El único ser vivo que le había brindado alguna vez su cariño de un modo tan incondicional había sido su madre y ¿acaso una madre tiene elección?

El bastardo y el cachorro… Sonaba como si siempre hubieran ido de la mano. La propia malaquita de su piel de ónix ya no le parecía una mancha, sino un eco del jade que convertía al Will Reckless enojado en un igual. Aunque nada de eso hacía que Nerron olvidara lo que, por encima de todo, el cachorro era: el héroe de los cuentos de hadas de su infancia, el goyl de jade que volvería invencible a su rey. Estaba bien que Kami’en conquistara un país tras otro, pero los buenos tiempos nunca duraban mucho. Llegarían otros tiempos, tiempos oscuros. Todo parecía indicar que así iba a ser, pues a cada victoria el número de sus enemigos también crecía. ¿Y después qué? Después Kami’en necesitaría al goyl de jade y, hasta ese momento, el bastardo cuidaría bien de él.

No resultaba fácil. La víbora de cristal era muy buena haciéndole olvidar al cachorro para qué había nacido. Dieciséis… Lástima que el hada no la hubiera matado. Era un espectáculo lamentable ver cuánto la adoraba el cachorro. Nerron, por supuesto, fingía comprender esa adoración. No sabía mucho de la amistad, pero sabía que probablemente el cachorro lo habría mandado a paseo de haberle dicho lo que, en realidad, pensaba de Dieciséis. Era un misterio lo que veía en ella. La corteza la desfiguraba tanto que uno podría haber acariciado igual un árbol. Con algunos fragmentos de espejo. Pero, con certeza —Nerron se lo decía a sí mismo una y otra vez para fomentar su paciencia—, era mejor dejar transcurrir un tiempo antes de llevarlo a Kami’en. A fin de cuentas, el goyl de jade había matado a su amada. Por otro lado, ¿qué valor tenía el amor perdido frente a la promesa de ser invencible?

Sí, era mejor dejar que transcurrieran unos meses más, se tranquilizó Nerron mientras desembarcaba detrás de la silla de manos. Tal vez era incluso mejor llevar al goyl de jade a Kami’en solo cuando fuera necesario. Eso también le permitiría seguir al cachorro al otro mundo, en caso de que, en efecto, encontraran el espejo. Al final tenía que asegurarse de que el imbécil regresara. Sí, por supuesto que debía seguirlo. Un mundo nuevo… ¡Desde niño había soñado con encontrar uno al otro lado de alguna puerta encantada! Pero en sus sueños lo encontraba él solo, no codo a codo con un amigo.

Codo a codo con un amigo… Pero ¡¿te has oído, bastardo?!

Nerron casi se echa a reír en voz alta. La bahía en la que el ferri había atracado estaba rodeada de verdes montañas y un grupo de casas que parecían más un pueblo somnoliento que una ciudad portuaria. No importaba. Uno se sentía tan bien teniendo por fin tierra firme bajo las botas, aunque Jacob Reckless pisara la orilla justo detrás de él. Seguramente, pronto se ocuparía de que la felicidad del bastardo se empañara.

Ninguno de ellos hablaba la lengua del país. Pero en los embarcaderos aguardaban, junto a prostitutas maquilladas de blanco y portadores sonrientes y sumisos, hombres que ofrecían sus servicios como guías y traductores. Algunos eran ronins, como los guerreros que habían estado con ellos en el ferri, pero la mayoría usaba las prendas, varias veces remendadas, que en todas partes del mundo llevaban los que no habían nacido hijos de príncipes o de guerreros.

Jacob Reckless se acercó al mismo hombre que el bastardo habría elegido como guía: un joven gigante regordete que trataba de expresar en su rostro amabilidad, a pesar de estar visiblemente aburrido de esperar en el puerto. El aburrimiento solo aparecía en los que contaban con una buena porción de inteligencia e imaginación. Nerron vio el comienzo de un tatuaje en el cuello carnoso y en los poderosos antebrazos. El resto del voluminoso cuerpo se ocultaba bajo una túnica oscura sin adornos y unos pantalones anchos, como los que usaba la mayoría de los que esperaban. Incluso los ronins habían usado esos pantalones anchos y sin forma en el ferri, muy inadecuados para los guerreros, pensó Nerron, en comparación con su ropa ajustada de piel de lagarto. Pero, aunque su ropa no lo aparentaba, las artes marciales de los habitantes de Nihon eran legendarias.

El joven gigante parecía no tener ningún problema en conversar con un occidental. El hércules, de ojos de paloma, evitó todo lo posible mirar a Nerron cuando Reckless golpeó primero la silla de manos y luego señaló al resto de sus compañeros de viaje. Mirar a la zorra, por el contrario, tuvo un efecto de un dramatismo innegable en la montaña de carne. Apenas podía apartar los ojos de ella, pero al final asintió varias veces y, celosamente, siguió a Reckless hacia la silla de manos, observado por las miradas envidiosas de su gremio. Cuando llegó Nerron, el patán le explicaba a Reckless, en un albionés fluido, dónde podían comprar caballos y burros. Luego saludó a Zorro en lorenés, con una reverencia considerablemente más profunda que a los otros, y a Nerron con el correcto tratamiento de goyl.

—Por último, ¿me permiten presentarme? Mi nombre es Yanagita Hideo —explicó con una sonrisa amistosa y al mismo tiempo tan hermética como las cámaras de un lord de ónix.

—Vuestro preciado hermano —le dijo al cachorro evitando mirar la silla de manos con sumo cuidado, como queriendo demostrar su respeto por las cortinas corridas— me ha informado de que vuestro destino es Kakeya. Suele ser un viaje de cinco días, pero por desgracia necesitamos hacer un desvío. En los alrededores de Ómi, el clan Mizuno lucha contra el clan Ikeda, ya que el primero apoyó al shogun y el último a la familia imperial. Perdón por aburriros con las disputas políticas de mi país, pero nuestra emperatriz está vieja y enferma, y el príncipe heredero es todavía muy joven…

Yanagita Hideo no dio más detalles sobre sus últimas palabras. Suponía, con razón, que los extranjeros sabían qué peligros acechaban un país cuando una soberana veterana renunciaba.

—¿Puedo preguntar qué intenciones os llevan a Kakeya? —dijo inclinando la cabeza como si se disculpara por la grosera curiosidad—. Tengo que informar a las autoridades imperiales del motivo por el que recorréis nuestro país.

Nerron vio que el cachorro buscaba la mirada de su hermano mayor. Los viejos hábitos tardan en desaparecer, incluso con una piel de jade.

—Queremos llevar a la esposa de mi hermano a uno de vuestros santuarios sagrados —dijo Reckless—. Hasta en nuestro lejano país de origen se conocen sus poderes curativos.

Ah, por supuesto. Era un mentiroso extraordinario. Una pizca de verdad y la sopa entera ya sabía a ella. Yanagita Hideo se la tragó sin dudarlo, aunque miraba un poco preocupado la silla de manos.

—No es contagioso —aseguró el cachorro menospreciando la mirada de advertencia de su hermano—. Alguien la maldijo.

La palabra equivocada.

—¡Una maldición sagrada! —añadió Nerron con premura—. Tocó un árbol sagrado y ahora se está convirtiendo en su viva imagen. Hemos oído que los dioses de Nihon viven en árboles, montañas y ríos. Por eso esperamos que uno de ellos pueda devolverle su forma humana.

Probablemente era mejor no mencionar que, en realidad, era de cristal.

El alivio en el rostro de su guía demostró que Nerron lo había juzgado de forma correcta. Qué práctico que, años atrás, hubiera preguntado de pasada por sus islas a un monje de Nihon mientras le había robado un par de amuletos mágicos.

—¡Un árbol sagrado! —exclamó Yanagita Hideo bajando la voz—. ¿Cuál de ellos? ¿Un sakaki?

—Era un aliso plateado —se oyó desde la silla de manos.

—Ah. —Yanagita Hideo asintió con la cabeza como si eso lo explicara todo—. Supongo que esa es Vuestra denominación para hannoki. He oído que es mejor no acercarse demasiado a esos árboles a pesar de su belleza —añadió asintiendo de nuevo como si todas sus preguntas hubieran sido respondidas a su entera satisfacción—. Nuestro camino nos llevará a atravesar las montañas Misasa —continuó—: Hay muchos yōkai allí: karasu-tengu, mujina, kitsune… —dijo lanzándole a Zorro una mirada rápida— y muchos yùrei…, espíritus enojados de los muertos.

Reckless metió la mano en el bolsillo de su abrigo. Las monedas que le tendió a su guía no eran, por lo que Nerron pudo ver, los táleros de oro que solía sacar de sus bolsillos en cantidades inexplicables, sino ducados de plata rusos.

—Reckless-san, por favor, no me ofendas —dijo Yanagita Hideo con un gesto de rechazo—. En absoluto estoy enumerando estos peligros para incrementar de manera inapropiada el pago de mis servicios. Admito que tal comportamiento indigno… —dijo mirando hacia los otros guías— también se puede encontrar en estas islas, pero mi motivo era otro. Sois extranjero en mi país y tengo que advertiros de los peligros antes de que confiéis en mí. No soy un guerrero, pero os protegeré y os guiaré lo mejor que pueda hasta vuestro destino por caminos seguros.

La montaña de carne, a gusto de Nerron, insistía demasiado en su honestidad, pero los otros candidatos no parecían inspirar más confianza. En cuanto a todos los peligros que Yanagita Hideo había enumerado detenidamente…, estaba claro que debían andarse con cuidado. Pero ¿y qué? Nerron solo seguía con vida porque se la tomaba en serio desde que había aprendido a andar.

Yanagita Hideo seguía esforzándose por no mirarlo. Aunque, después de que los guardias aduaneros les hicieran señas para que pasaran, al final Nerron lo sorprendió haciéndolo.

—¿Qué? —le espetó—. No, no he tocado ninguna de vuestras piedras sagradas. Nací con esta piel. Pero, si eso tranquiliza a tus paisanos, diles que fueron vuestras piedras.

El monje también le había hablado de ellas. Supuestamente estaban en todas partes al borde del camino. Seguro que Yanagita Hideo encontró irrespetuosa la forma en que hablaba de los objetos sagrados de sus islas. Pero su semblante permaneció inalterable.

—No os equivocáis, Nerron-san. Eres el primero de los Vuestros con el que me encuentro —respondió con voz solemnemente contenida—. Pero hasta en Nihon se ha oído hablar del gran Kami’en, que ha obligado a arrodillarse a Austrien y ha hecho que Albión y Lorena olvidaran su vieja enemistad. Nuestros periódicos han informado sobre sus operaciones militares en Wallachia y Bavaria, dos conquistas en solo cinco meses. En el campo de batalla nadie puede medirse con el rey de los goyl. Muchos de nuestros samuráis lo admiran y, solo en el último mes, un centenar de ronins se ha dirigido a Vena para ofrecerle sus servicios.

Ese discurso, en boca de un extranjero, hizo que a Nerron le invadiera la incómoda sensación de no haber servido demasiado bien a su rey en los últimos meses. Pero, después de todo, cuidaba del goyl de jade y, con ello, de la auténtica garantía de la invencibilidad de Kami’en.

El cachorro había apartado la vista. ¿Pensaba en la Boda Sangrienta y en cómo había defendido a Kami’en con su propia vida? Nerron tenía la promesa de que regresaría con él donde Kami’en, pero su mirada ya estaba fija otra vez en la silla de manos.

—Deberíamos ponernos en marcha, Jacob. ¡Dieciséis necesita urgentemente un alojamiento y una cama!

La mirada que Reckless intercambió con la zorra le pasó inadvertida a su hermano, pero no al bastardo y, por un fugaz instante, Nerron sintió por la víbora de cristal algo parecido a la compasión. Un objeto desalmado, decía la mirada de Reckless. Mi hermano es un tonto enamorado.

Dejaron a Hideo escoger las provisiones, porque la mayoría de los alimentos que se podían comprar en el puerto les resultaba desconocida. Los caballos desgreñados, que adquirieron por consejo de su guía, eran robustos, pero apenas más grandes que el burro que él montaba. El orejagrís hacía parecer a Yanagita Hideo aún más voluminoso, pero este parecía tenerle mucho afecto, y el burro trotaba de forma tan ligera como si llevara un saco de plumas sobre el lomo.

Cuando dejaron atrás el puerto, algunos de los que les habían ofrecido sus servicios en vano le gritaron a su guía un apodo.

—Nuppeppō…: ¿por qué gritan eso? —preguntó Nerron mientras tomaban un camino estrecho y sin pavimentar que conducía a las montañas verdes que rodeaban la bahía.

—Es el nombre de un yōkai que se encuentra en los templos en ruinas. Les gusta decir que me parezco a él. Yo prefiero el nombre que me dieron mis padres.

Yanagita Hideo lanzó a Nerron una mirada que no ocultaba lo ofendido que se sentía.

—A menudo las personas son crueles unas con otras. ¿Pasa igual con los de Vuestra especie, Nerron-san?

—En mi juventud me llamaban piel de moho —contestó el bastardo—. ¿Responde eso a tu pregunta?

5

EN BOSQUES EXTRAÑOS

Zorro se sorprendió al ver lo denso y extenso que era el bosque montano a través del cual habían seguido a Yanagita Hideo y su burro durante horas. No esperaba encontrar bosques como ese en una isla. Encima de ella, las hojas estaban húmedas por la lluvia, y almohadillas de musgo amortiguaban el ruido de los cascos de sus caballos. Cada piedra estaba cubierta de un manto verde oscuro y peludo, cada raíz de árbol, incluso las ramas sobre sus cabezas, y Zorro casi no podía creer que estuviera por primera vez en Nihon. Su corazón le decía otra cosa. El bosque, que Yanagita Hideo atravesaba en respetuoso silencio, le resultaba tan familiar como si la zorra lo hubiera recorrido innumerables veces. Como un bosque que hubiera soñado. Los caminos eran tan estrechos que cabalgaban uno detrás de otro, y a menudo tenían que sortear árboles gigantes que yacían allí donde habían caído, rodeados de retoños que ningún hombre, sino el propio bosque, había plantado. Esto no facilitaba la tarea de los portadores de la silla de manos, pero incluso ellos expresaban su cansancio en voz baja, como no queriendo perturbar el silencio que los rodeaba. No era opresivo, como el que Zorro conocía de los bosques encantados de su tierra natal, sino que contenía una magia extrañamente pacífica. Parecía que nadie talaba los árboles para construir barcos o casas con ellos o para quemarlos como leña, y muchos le resultaron familiares, pero, entre los robles, las hayas y los pinos, crecían árboles que nunca antes había visto. Lo mismo ocurría con los animales que encontraron. Castores, ardillas, tejones, incluso el venado se parecía a primera vista a los animales de su tierra natal, pero, siempre que miraba con más detalle, el pelaje tenía un color diferente, o la forma era algo más delicada.

—¿Yanagita-san? —En un momento dado, Zorro se dirigió a su guía en voz baja (un marinero en el ferri le había explicado que en Nihon el apellido se mencionaba antes)—: ¿De quién es este bosque? Parece que aquí nadie tala los árboles.

—Oh, este es un Bosque Parlante, señora —respondió Hideo con una sonrisa que le perdonaba a Zorro su ignorancia—. Solo se pertenece a sí mismo. Los árboles son sus propios dueños y muy poderosos. Incluso cuando la edad los derriba, siguen formando parte del bosque y nutren a los árboles jóvenes con su madera en descomposición. Muchos son más viejos que las familias más venerables de Nihon, sí, incluso que nuestra Casa Imperial. ¡Sería extremadamente estúpido y muy imprudente tratarlos de forma irrespetuosa o incluso talarlos, porque los otros os golpearían con sus ramas!

Luego volvió a sumirse en el silencio reflexivo con el que había estado cabalgando por delante de ellos durante horas. A Zorro le habría gustado preguntar por qué a sus islas las llamaban también las islas de los zorros, pero la pregunta finalmente se respondió por sí sola.

El zorro que, de repente, apareció en el estrecho camino que seguían se parecía, solo a primera vista, a la zorra a la que Zorro debía su pelaje en obsequio por haber protegido a sus cachorros de sus hermanos. Su pelo era mucho más oscuro y, para asombro de Zorro, tenía tres magníficas y espesas colas.

Yanagita Hideo se apresuró a frenar su burro y se inclinó de manera reverente, mientras el zorro los examinó a todos con una mirada serena para acabar desapareciendo en el bosque. Poco después, cuando Will pidió un descanso para Dieciséis, Zorro no pudo contener más su curiosidad, y siguió a Hideo cuando daba de beber a su burro en un arroyo que corría lentamente sobre las piedras verde musgo.

—Saludaste al zorro que nos encontramos con una reverencia, Yanagita-san —dijo mientras dejaba beber a su caballo al lado del orejagrís—. En mi país los cazan y matan. ¿Llaman a Vuestras islas las islas de los zorros porque aquí se veneran?

La sonrisa que le dedicó su guía fue muy desconcertante. Parecía casi conspiradora, como si ambos compartieran un secreto.

—Oh, sí. Los zorros de Nihon son muy poderosos —dijo—. Los veneramos y tememos, sobre todo, cuando están al servicio de un príncipe o buscan venganza por una injusticia cometida con su especie. Estoy seguro de que los zorros de tu tierra también tienen un gran poder, ¡sin duda alguna por eso los cazan! —exclamó sacando una pequeña figura de arcilla de la alforja de su burro. La figura parecía un zorro sentado, pero su pelaje era negro, y sus ojos, rojos—. Nuestros zorros son mensajeros de los dioses. Algunos creen incluso que son dioses. Los llamamos kitsune y hay muchos santuarios sagrados donde se les rinde culto. Probablemente vosotros llamaríais a estos santuarios templos, pero suelen ser muy pequeños. Nuestros dioses prefieren ser adorados e invocados en la naturaleza. No les gusta estar en espacios cerrados como a los vuestros. Este kitsune… —añadió pasando la mano por la cabeza de la figura de arcilla— es del santuario de Oba. Los monjes de allí siempre tienen unas docenas preparadas para los solicitantes. —Dejó la pequeña estatuilla en la mano de Zorro—. Se llevan a casa y se pide un deseo. Después se alimentan cada mañana con tofu frito, se les honra con un pañuelo rojo y por la noche se enciende una vela hasta que el kitsune cumple el deseo y el obsequiado lo lleva de vuelta a su santuario.

Zorro acarició el pelaje negro de la pequeña figura.

—¿Debe mantenerse el deseo en secreto? —preguntó devolviéndole el pequeño zorro solo de mala gana.

—Por supuesto —respondió Hideo metiéndolo de nuevo en su alforja—. Es mejor no enfadar a un kitsune. No siempre son amistosos y a menudo se muestran en la forma humana.

Volvió a mirar a Zorro como si compartieran un secreto.

Ella se apartó el cabello rojo de la frente.

—¿En serio?

—Oh, sí. Aunque llegan a vivir mucho más que los humanos. ¡Los más poderosos tienen nueve colas y pueden volar y hacerse invisibles!

Zorro sintió un impulso casi irrefrenable de transformarse en el acto, aunque a Yanagita Hideo tal vez le decepcionara que en su forma de zorro no tuviera sino una cola. Había algo en su rostro, un anhelo por los milagros, por un mundo en el que los deseos se hicieran realidad y todos los humanos se entendieran. Había tanta bondad desinteresada en sus rasgos juveniles que Zorro deseó proteger a Hideo, aunque casi le sacara una cabeza y seguramente fuera el doble de fuerte que ella.

—Espero que sigamos encontrándonos con muchos más zorros con muchas colas y que solo nos deseen cosas buenas —dijo.

Yanagita Hideo la miró por un instante de una forma tan escrutadora como si no estuviera seguro del verdadero sentido de sus palabras.

—Tengo que confesaros algo, señora —dijo mientras su cara enrojecía casi tanto como las flores que se abrían a su espalda en las ramas de un arbusto—. Nunca antes había visto un pelo de zorro tan rojo como el Vuestro y yo…, ¡oh, es muy gracioso! ¡Estaba seguro de que erais también un kitsune! Perdonad mi estupidez. —Se inclinó profundamente—. ¿Podéis recordarme Vuestro nombre? Estoy seguro de que Reckless-san me lo dijo, pero se me debe de haber olvidado.

Probablemente no había oído cómo la llamaba Jacob, y Zorro decidió guardarlo en secreto por el momento.

—Celeste Auger —dijo. Al fin y al cabo, ese era el nombre que le habían puesto sus padres—. Soy de Lorena.

—Enchanté, Auger-san. —Yanagita Hideo se inclinó de nuevo—. Por favor, llamadme Hideo. Es mucho más fácil. En Nihon se ve a muchos de Vuestros compatriotas. La emperatriz tenía un asesor militar de Lorena. Ni al shogun ni a su hijo les gustaba, pero… —Y se calló de repente.

Will ayudaba a Dieciséis a salir de la silla de manos. La túnica que ella llevaba puesta ocultaba su piel desfigurada, pero su brazo izquierdo estaba rígido e inmóvil, y cada uno de sus movimientos delataba que no estaba sana.

—Este arroyo… —Will se acercó a Hideo— ¿desemboca tal vez en un estanque o lago cercano?

Hideo señaló entre los árboles a su izquierda.

—Alimenta un estanque pequeño pero profundo. Justo detrás de esos abetos de ahí.

Dieciséis pareció aliviada ante la perspectiva de bañar sus doloridos miembros en agua fresca. Apoyó todo el peso en el brazo de Will y, mientras Zorro seguía a los dos con la mirada, sintió por primera vez un asomo de compasión, pero la desconfianza volvió rápidamente. ¿Y si Jugador los vigilaba a ella y a Jacob por medio de Dieciséis?

Y si… No, estaba muy lejos, muy lejos. Era mejor pensar así.

6

LA FORTALEZA DE LAS LUNAS

Kakeya no parecía un lugar que un inmortal eligiera para residir. Pero lo mismo podría haberse dicho de las islas salvajes en las que Jugador vivía en el mundo de Jacob, o de Schwanstein, la pequeña ciudad olvidada de Austrien, cuyo castillo en ruinas albergaba el espejo a través del cual Jacob había cambiado de mundos durante años.

Kakeya, al igual que Schwanstein, estaba rodeada de montañas densamente boscosas. La más empinada proyectaba su sombra sobre el pueblo, y la fortaleza que se veía en lo alto de su ladera, entre los árboles, hablaba de un pasado en el que Kakeya había sido más que un simple pueblo miserable y olvidado. La construcción era enorme, por lo que Jacob podía verla incluso a lo lejos. Detrás de sus negros muros habría habido espacio para una docena de castillos como aquel cuya torre le había dado tantas veces la bienvenida a ese mundo. Pero la fortaleza tenía un aspecto deteriorado. Como les gustaba a los inmortales…

—Esto es Tsuki no Yousai —explicó Hideo—. La Fortaleza de las Lunas. El tiempo y el viento se han comido la plata y el bronce que hacían que pareciera como si la luz de ambas lunas jugara con sus piedras. Solo sus muros siguen siendo negros como la noche.

Las casas, a la sombra de la colina de la fortaleza, eran las mismas casas sencillas de todos los pueblos por los que habían pasado, con paredes de listones de madera revestidos de papel lechoso, techos con ripias de corteza de ciprés y puertas de entrada bajas, custodiadas por dragones y demonios tallados. Cerezos y farolas corroídas bordeaban la calle principal sin pavimentar, mojada por la última lluvia, y, en algunas casas, tallas artísticas dejaban entrever lo hermosa que había sido Kakeya en su época de esplendor. Junto a las viviendas había algunos talleres abiertos a la calle, en los que alfareros y cesteros desempeñaban su oficio, y, al final del pueblo, rodeada de árboles muy viejos, la pagoda de cuatro pisos de un templo evocaba la riqueza y el poder perdidos de una forma casi tan impactante como la fortaleza que se alzaba sobre sus tejados.

—¿Qué hizo que los señores de la fortaleza se marcharan? —preguntó Jacob cuando Hideo hizo un alto delante de una posada en cuyo tejado reflejaba el follaje marchito de un arce todos los colores del otoño—. Los muros parecen deteriorados, pero no destruidos.

—Oh, sí, la Fortaleza de las Lunas nunca fue conquistada. Pero el último príncipe que la habitó cometió el error de insultar a un señor aún más poderoso, lo que significó no solo su ruina, sino la de toda su familia, aunque cometió seppuku para protegerlos.

Seppuku… El mismo suicidio ritual era conocido en el Japón del mundo de Jacob. El vencido restauraba su honor atravesándose las entrañas con la espada, a ser posible, sin hacer muecas. Sí. Jacob alzó la mirada hacia la fortaleza negra. Sin duda se trataba de una historia que complacía a un inmortal que se hacía llamar Guerrero. Japón se había abierto a Occidente a finales del siglo XIX, pero Nihon seguía pareciendo un mundo aparte, donde la casta guerra de los samuráis era indiscutible y poderosa.

Zorro miró a tres hombres que bajaban la calle principal. Llevaban espadas a la espalda como los ronins del ferri.

—Si la fortaleza está deshabitada, ¿qué hacen entonces esos guerreros aquí?

—Están aquí porque la fortaleza ha sido de nuevo ocupada —se oyó a través de las cortinas de la silla de manos—. Estamos en el lugar correcto.

Hideo miró con preocupación la silla. Jacob tuvo la impresión de que su guía seguía temiendo que la enfermedad de la ocupante tal vez fuera contagiosa. Will no apartó los ojos de los muros negros encima de ellos, mientras Hideo entró en la posada para averiguar si había suficientes esteras para todos y dónde se encontraba el santuario curativo de Kakeya. Jacob se preparó una explicación para el caso de que no existiera tal santuario. Pero su guía volvió con la información de que, en realidad, en los alrededores de Kakeya había incluso tres: uno consagrado al dios de la guerra, y dos a los kami, los espíritus guardianes locales.

—Reckless-san —le susurró Hideo a Jacob mientras miraba atentamente la calle—. La mujer de tu hermano tiene razón. Un noble adinerado relacionado con la familia Mifune, uno de nuestros clanes más poderosos, compró la fortaleza hace unos meses. Por trescientos cestos llenos de plata hasta arriba, según la posadera. La restauración da trabajo a todos los artesanos del pueblo, así que al principio los aldeanos estaban muy contentos con el recién llegado… si bien les desconcertó que se vistiera como un samurái, aunque no proviniera de ninguna de las antiguas familias. No solo trajo trabajo, sino también poderosos amigos a Kakeya y sueños de un futuro que sería tan glorioso como el pasado.

No fue difícil adivinar quién era el nuevo propietario. Jacob empezaba a sentir curiosidad por el elfo que se hacía llamar Guerrero.

—¿Has dicho «estaban» muy contentos? ¿El nuevo dueño ya no es tan popular?

Su guía miró alrededor vigilante, pero la calle volvía a estar desierta y bajo los árboles solo unas pocas gallinas escarbaban en el follaje otoñal.

—Hace dos meses —dijo Hideo en voz baja— el nuevo señor desafió a todos los hombres de la vecindad a vencerlo en un duelo. Promete una gran recompensa a quien lo derrote. Desde entonces apenas hay una noche en la que no haya duelos, y ahora los aspirantes provienen de todo Nihon. Suben la montaña al atardecer, pero nadie vuelve. Nuestra posadera dice que las tumbas rodean ahora las paredes de Tsuki no Yousai como si fueran un segundo bosque. Un sobrino suyo yace también allí arriba.

—¿Para qué es el andamiaje?

—El nuevo señor está haciendo revestir las almenas y los tejados de plata nueva. Los aldeanos susurran que obtiene su riqueza de un demonio. O del dios de la guerra, cuyo santuario se encuentra detrás del pueblo.

Aquello no se alejaba tanto de la verdad. Los elfos de aliso no solo se parecían mucho a los antiguos dioses en su inmortalidad. Jacob se preguntó qué aspecto había elegido Guerrero para interpretar al príncipe samurái en Nihon. Con certeza, al igual que Jugador, su verdadero rostro lo mantenía en secreto. Por el camino habían discutido si podían arriesgarse a pedirle abiertamente ayuda al viejo enemigo de Jugador. Will se había pronunciado a favor. Pero Jacob, al igual que el bastardo, creía que era mejor espiar al elfo primero. La propia Dieciséis solo sabía que Jugador lo temía tanto como lo despreciaba, lo que no significaba en absoluto que fuera a ser un buen aliado.

Cuando Hideo y los portadores de la silla de manos fueron en busca de algo para comer, el bastardo se ofreció para subir a la fortaleza. El goyl era un espía formidable, no solo gracias a su piel de ónix, y Jacob estaba dispuesto a olvidar su desconfianza para obtener un primer informe de lo que ocurría en la fortaleza antes del anochecer. Pero Zorro no estaba en absoluto de acuerdo con que el bastardo realizara una primera exploración.

—Yo también entraré furtivamente en la fortaleza —le hizo saber a Jacob cuando llevaban sus caballos al establo de la posada—. A Will y al goyl solo les importa el espejo. Pero necesitamos saber más sobre los elfos de aliso y sobre cómo salir del trato con Jugador. Estoy segura de que volverá pronto y quiero conocer sus puntos débiles antes de que nos encuentre y nos recuerde su precio.

Jacob no supo qué responder. Zorro aún no se había cruzado con el elfo de aliso, pero él mismo recordaba muy bien lo dolorosamente indefenso que se había sentido al quedar atrapado en la red de Jugador. No quería que Zorro se acercara demasiado a ninguno de ellos y ya empezaba a arrepentirse de que hubieran ido hasta allí. Ella era lo más preciado que tenía, más valiosa que todos los objetos mágicos que había encontrado nunca, pero no podía olvidar que también la amaba por cómo era, porque no quería ningún protector y siempre seguía su propio camino.

Zorro buscó sus manos.

—Confía en mí —le susurró y lo besó con suavidad—. Sabes que tendré cuidado.

—Bien, pero voy contigo.

—No. A menos que puedas convertirte en un zorro.

Quiso besarla, besarla, besarla y huir a caballo con ella. Pero, por supuesto, ella tenía razón. No podían escapar de Jugador. Los dos habían quedado atrapados en su red cuando Jacob había cometido la estupidez de hacer un trato con el elfo. Estúpido y desesperado. Jacob había firmado el trato para salvar a Zorro de morir en el Cuarto Rojo de un barbazul. Jacob habría firmado el trato de nuevo para salvarla, aunque ahora sabía cuál era el precio. Zorro tenía razón. Necesitaban saber más de Jugador para protegerse de él.

Tu zorra tendrá unos hijos hermosísimos. Espero que no os demoréis demasiado.

7

ZORRO Y GOYL

Por supuesto, la zorra no confiaba en él. ¿Por qué si no quería también colarse en la fortaleza? No sirvió de nada explicarle que dos espías eran más fáciles de pillar que uno, o que el bastardo tenía décadas de experiencia espiando. ¡Maldición! ¡Su última colaboración a la fuerza fue la culpable de que el príncipe heredero de Lorena, abotargado y adicto al polvo de elfo, apareciera con desagradable regularidad en sus pesadillas! No. Únicamente era invisible cuando estaba solo. ¡Más silencioso que una mosca de ámbar! ¡Más rápido que una salamandra espinosa! ¿Se habría llevado el cachorro con él? Por supuesto que no.

Nerron seguía maldiciendo cuando la zorra se marchó sin avisar. Lo hizo adoptando la forma humana, quizá para no alimentar el culto al kitsune, del que su guía hablaba de una forma descabellada. Seguía caminando sobre las dos piernas cuando Nerron la alcanzó en la húmeda espesura del bosque que crecía en la ladera, debajo de la fortaleza, como un ejército de guardias con barbas de musgo. Los goyl eran excelentes escaladores, pero, a pesar de la empinada cuesta, ella avanzaba de una forma tan ligera como si no pesara más que su pelaje. Cambiadores de forma… A Nerron nunca le habían gustado. Tenía la teoría de que eran dos personas en una, y nunca podías estar seguro de cuál tenías delante. Que, además, la zorra fuera una mujer, no lo mejoraba. Nerron solo había confiado a medias en una mujer, y esa había sido su madre.

Por supuesto, ella lo oyó mucho antes de que la alcanzara.

—Ya una vez tuve que colarme en la finca de unos elfos de aliso —dijo sin volverse—. Se protegen de visitas indeseadas con trampas que tú no puedes ver. Estoy segura de que nos encontraremos con ellas, a más tardar, antes de llegar a los muros principales.

—¿Que tú no puedes ver? Pasas demasiado tiempo con los pieles de caracol. Estás hablando con un goyl.Vemos mucho más que vosotros.

Con qué condescendencia lo miró ella. La mascota de Jacob Reckless. Eso era ella. Nada más.

—Por si te ha pasado inadvertido, goyl, yo tampoco tengo ojos humanos.

¡Oh, quiso hacerse un cuello con su pelaje! Reckless había podido robarle la ballesta solo con la ayuda de ella —la ballesta, el único tesoro que lo habría convertido en el más famoso de los cazadores de tesoros, en una leyenda, a pesar de su piel veteada de bastardo—. Él le habría llevado la ballesta a Kami’en, que habría encontrado un mejor uso para ella que matar a las hadas, y la ballesta no se habría convertido, de forma autocomplaciente, en humo de plata.

¡Basta ya, Nerron! El humo es humo, y a la zorra le da absolutamente igual lo que pienses de ella. Maldición, ella volvió a adelantarlo y, cuando se transformó, ocurrió tan deprisa que casi no dio crédito a sus ojos. Entre los goyl no había cambiadores de forma. La piedra seguía siendo piedra incluso en la muerte.

Llegaron a la primera muralla, donde la fortaleza aún seguía estando muy por encima de ellos. La puerta estaba llena de óxido y podredumbre, pero había sido reparada provisionalmente. No se veían guardias y Nerron seguía trepando por el muro cuando la zorra, como una serpiente peluda, desapareció debajo de la puerta y volvió a adelantarle.

Era un día frío, pero el cielo estaba despejado y la maldita luz del sol le brillaba en la piel a pesar del aceite con que se frotaba por las mañanas.

Como quiera que fuera, lo había conseguido: Nerron vio pronto a la zorra por encima de él, y la maldijo con todos los insultos que, en su idioma, existían para su especie. Cuando por fin la volvió a alcanzar, estaba sentada en una estatua corroída lamiéndose el pelaje con provocadora tranquilidad, una estatua que se parecía mucho a uno de los demonios acerca de los que su guía siempre estaba desvariando.

—A los elfos de aliso les encantan los lugares como este —dijo—. Entiendo a las hadas y su amor por los valles y los lagos, pero ¿qué atrae a los inmortales a las ruinas que han dejado los mortales? ¿Les gusta sentir que son inmunes a esa decadencia?

—No sabía que hubiéramos venido aquí a filosofar.

Nerron observó los muros que se alzaban por encima de él. Se podían ver las plantas superiores del edificio principal al otro lado, cada una de ellas a la sombra del techo de una pagoda. Era una imagen impresionante. Los muros de la izquierda sugerían que había establos y otros edificios anejos.

—Vaya que sí, yo tenía razón —murmuró la zorra—. ¿Las ves?

¿Qué era eso? ¿Una pregunta trampa? Nerron acechó por detrás del demonio de piedra. Un camino de tierra que conducía a la puerta principal, carros con materiales de construcción, una docena de trabajadores anclando un andamio a las antiguas murallas… La fortaleza, con sus muros negros, parecía amenazante, pero semejaba un guerrero en hibernación, si no hubiera sido por las lápidas, que, a la izquierda y derecha de la calle, dibujaban amplios círculos alrededor de los muros de la fortaleza, y los guardias justo encima de la puerta. La luz del sol se reflejaba en las puntas de las lanzas.

—He contado cuatro guardias. Pero estoy seguro de que hay más.

—No estoy hablando de los guardias. ¿No te extraña que haya tan pocas? ¿Ves las flores de plata?

¿De plata? Nerron veía flores amarillas y blancas. ¿Quería tomarle el pelo para luego reírse con Reckless del bastardo mentecato?

—¿Y los hilos? Parecen telarañas de metal.

Nerron no estaba seguro de qué le enfadaba más: si el hecho de que la creía, o no ser capaz de ver lo que describía.

—Si tocas las flores y los hilos, el elfo de aliso sabrá que estás aquí. Deja que Jacob te cuente lo que se siente al ser su prisionero. Jugador le clavó una aguja de plata en las sienes y lo almacenó, cual carne fresca, en una de sus mazmorras. Pero tal vez este guerrero tenga algunos espejímenes como Dieciséis, que te convertirán en plata.

—¡Está bien! —le espetó Nerron—. No soy un maldito cambiador de forma. No puedo ver nada de lo que describes, ¿qué hacemos?

—Sigue mi rastro —dijo. Saltó con tanta agilidad de la estatua corroída, que la hierba apenas crujió bajo sus pies—. Las trampas no están en todas partes.Tenemos suerte de que el elfo de aliso no lleve mucho tiempo aquí. Mientras no te alejes de mi rastro, estarás a salvo.

Tan sigilosa. Un rojo oxidado en todo aquel verde y, sin embargo, sabía cómo hacerse invisible. Agachó la cabeza y se arrastró hacia los muros lejanos.

Nerron estuvo muy tentado de desafiar sus instrucciones y buscar su propio camino, pero podía sentir la magia que la zorra había descrito, aunque no la viera. Así que, a regañadientes, siguió los movimientos en zigzag, en apariencia sin sentido, que ella le mostraba, hasta que se detuvo entre las últimas lápidas y se agachó detrás de una de las piedras grises. Nerron seguía contando cuatro guardias encima de la puerta y tres más frente a ella. No resultaba fácil concentrarse en ellos entre todas aquellas tumbas. Debía de haber más de cien lápidas, y algunas parecían recientes.

La puerta estaba abierta, y los tres guardias que la custodiaban parecían cansados y aburridos. Cuando se dieron la vuelta, porque alguien les gritó algo desde el interior de la fortaleza, la zorra corrió hacia un farol de piedra, del tamaño de un hombre, que se encontraba cerca de la puerta, al borde de la calle que subía desde Kakeya. Cuando Nerron la siguió, uno de los guardias se volvió, pero el farol lo ocultó justo a tiempo. El hollín fresco de la piedra gris delataba que había ardido la noche anterior.

—Espera aquí —le susurró la zorra—. Te ayudaré a pasar delante de los guardias. —Cuando llevaba puesto el pelaje, su voz semejaba una hoja de ortiga—: Después, cada uno explorará por separado.

Magnífico. Estoy completamente harto de seguir tus movimientos en zigzag. Nerron tenía ya las palabras en la punta de la lengua, pero ella adoptó la forma humana antes de que sus labios pudieran pronunciarlas. Luego salió de detrás del farol y se dirigió a la puerta abierta, antes de que pudiera preguntar, por todos los demonios que había en el seno de la tierra, qué se proponía.

Los guardias iban vestidos de samuráis, con cascos que hacían muecas agresivas, corazas de cuero, y camisas y pantalones con dibujos rojos y negros. Artesanos de la guerra.

A pesar de todo.

Para la zorra, pasar por delante de ellos fue coser y cantar. Se transformó tan pronto uno de los tres le ordenó bruscamente, en un albionés roto, que se detuviera.

—¡¡Kitsune!!

Los rostros se desfiguraron por el miedo como las muecas metálicas que sus cascos dibujaban. Hasta los trabajadores dejaron caer sus herramientas y miraron asustados desde sus andamios de bambú.

La zorra pasó delante de los guardias, sin darles tiempo a desenvainar las espadas. Mientras los tres la seguían dando tumbos, tras vacilar consternados en un primer momento, Nerron cruzó rápidamente la puerta y vislumbró por primera vez el esplendor del edificio principal. Era un palacio enorme de cuatro plantas, que se estrechaban hacia lo alto, cada una de ellas coronada por un tejado en forma de pagoda muy curvado y sostenido por dragones plateados. Los guardias que Nerron había visto arriba, en lo alto de los muros, solo miraban en la dirección en que la zorra había desaparecido, y nadie se interpuso en el camino de Nerron. El silencio detrás de los muros seguía teniendo gusto a decadencia a pesar de los andamios, y la ocupación de la fortaleza no parecía realmente grande. Nerron se volvió en busca de la zorra, mientras se agachaba debajo de uno de los andamios, pero había desaparecido, como si, en verdad, fuera un espíritu maligno en forma de zorro. Muchos cazadores de tesoros afirmaban que Jacob Reckless debía su éxito tan solo a la zorra y, por un fugaz instante, Nerron se sorprendió deseando una sombra similar, claro que no con pelo de zorro color rojo óxido, sino con escamas tornasoladas, como los lagartos que muchos goyl criaban como si fueran perros.

La zorra se había dirigido hacia la izquierda, donde los establos y los edificios anejos le facilitaron la tarea de deshacerse de los guardias. Esto le dio a Nerron una cierta ventaja para explorar el edificio principal y, si la suerte le sonreía, el elfo de aliso se ahorraría el encuentro con sus sirvientes tanto como con sus guardias.

Los cuatro tejados de las pagodas, suspendidos uno sobre otro, daban, de cerca, la impresión de que uno pudiera subir hasta el cielo por ellos, y el cazador de tesoros que había en Nerron se removió con fuerza al ver los dragones recién plateados que los sostenían. ¡Oh, qué divertido sería explorar aquel edificio! Y el bastardo encontraría el espejo antes que la zorra.

8

ENEMIGOS MUY VIEJOS

Zorro no buscaba un espejo. Nunca le habían gustado esas puertas de cristal entre los mundos, aunque le habían llevado a Jacob. También se lo habían quitado una y otra vez con su cristal hambriento. No, ella quería encontrar al elfo del que había hablado Dieciséis. Ya antes de la puerta, había rastreado su olor con la misma claridad que entonces, cuando había buscado a Jacob en la isla olvidada de Jugador, en el otro mundo. El rastro de plata la llevó a pasar junto a establos y talleres en dirección a un patio desde el que se veían las montañas circundantes. Por encima de las almenas recién revestidas de plata, le llegaron dos voces de hombres que, al igual que el rastro, tenían sabor a plata. La zorra los siguió bajando unas empinadas escaleras, hasta llegar a un jardín, cerrado por altos muros, cuya belleza, por un instante, casi le hizo olvidar para qué había ido hasta allí. Le sorprendió encontrar, en un lugar en que se celebraba cada noche la matanza, un jardín en el que todo alababa la vida y la fertilidad. Pero las flores marchitas junto a las que pasó le recordaron enseguida que la muerte también estaba allí presente.

De piedra en piedra, buscaba cobijo entre los arbustos de azalea recortados con esmero, debajo del bambú que crujía suavemente en el viento. Zorro sintió raíces de cedro bajo las patas y hojas de peonía en la piel. Los dos hombres cuyas voces había seguido no sabían nada de la muerte ni del marchitamiento. Sus manos los delataban: tenían seis dedos, como todos los inmortales. Estaban arrodillados a la sombra de un cerezo delante de una mesita pintada de negro. Una vieja criada llenaba las tazas de barro que tenían delante con un té de color oro pálido cuando Zorro se acercó. El aroma del jazmín le llegó a Zorro mientras se agachaba bajo un arbusto de crisantemos, que crecía solo a pocos pasos de la mesita, entre piedras cuidadosamente dispuestas.

Sí. En efecto, habían vuelto. Zorro se agachó profundamente bajo las ramas cubiertas de flores blancas. Ni siquiera los pájaros, que unos pasos más allá picoteaban insectos en las grietas de una piedra, percibieron su presencia, con tanto sigilo se fundía con las sombras, sus orejas aguzadas, los ojos ámbar fijos en los dos inmortales sentados uno frente al otro. Hablaban albionés, aunque el mayor llevaba puesto un kimono dorado y por su aspecto parecía haber nacido en esas islas.

—Sigo sin saber por qué estás aquí —le escuchó decir Zorro—. ¿Para volver a recordarme que, sin tus espejos, nunca habríamos escapado? En todos estos siglos, no has perdido la oportunidad de recordárnoslo, y todos hemos pagado por ello de una forma u otra.

Era de estatura robusta, rondaba los cincuenta años, si uno era tan imprudente de creer en su aspecto, de cabello corto y gris, labios finos y descoloridos, y ojos rasgados que observaban a quien tenía enfrente, con párpados medio cerrados.

—Pensaba que estabas ocupado cultivando plantas mágicas en alguna plantación de Albérica y restaurando tu viejo palacio, después de haber tenido que confiárselo a las arañas durante ochocientos años. Te gusta mantener su ubicación en secreto, pero estoy bastante seguro de saber dónde está, y hay un largo camino desde allí hasta estas islas.

—Lo creas o no, Nihon me pillaba de camino. —El otro elfo parecía considerablemente más joven. Vestía ropa occidental y su voz era tan hermosa como su rostro—. Me dirijo a la plantación. El clima allí es ideal para las plantas que me interesan. Pero tienes razón. Por supuesto, mi visita tiene también un motivo. A los demás les preocupa que vuelvas a hacer gala de tu nombre y quieras desencadenar una gran guerra. Me han pedido que te diga que desean volver con calma a su antiguo mundo.

Que vuelvas a hacer gala de tu nombre. El más viejo era, pues, Guerrero. Examinaba al más joven con evidente desagrado. Y no, no parecía un aliado digno de confianza.

—Realmente me pregunto cómo te las arreglas siempre para que los demás te nombren su portavoz —dijo—. No pueden ser tan estúpidos de confiar en ti. Este mundo ya está en guerra, por si se os ha podido pasar por alto, y solo yo decidiré si participaré o no en ella.

Su opuesto le dedicó una sonrisa tan indulgente que encendió un indicio de ira en el rostro de Guerrero.

—Les daré tu recado. Pero hay algo más. En las últimas semanas, algunos alisos plateados han sido talados antes de que nuestros congéneres, dignos de compasión, pudieran liberarse de sus cárceles de árboles. Apaullo ha manifestado la sospecha de que es así como te deshaces de viejos enemigos.

Esta vez, Guerrero examinó al más joven con ostensible desprecio.

—Alisos de plata talados… Estoy seguro de que sabes tanto de eso como yo, ¿o no?

Su opuesto cogió la taza de té que tenía delante y sorbió el contenido.

—No sé a qué te refieres. Pero hablando de viejos enemigos… —dijo tomando otro sorbo y sonriendo de forma conspiradora al hombre mayor—. ¿Qué pasa con Toshiró? ¿Supongo que también preferirías que no volviera?

—Mis gólems han talado cada uno de los alisos que había en sus antiguas tierras. Toshiró no regresará.

—¿Y si no estaba en sus tierras cuando se pronunció la maldición?

—¿Jugador, el pesimista? Eso es nuevo.

No. La zorra apretó su pecho contra la fría tierra. Sentía su corazón latir tan deprisa que creyó ahogarse en sus propios latidos. Debía de haber escuchado mal. ¿Por qué Dieciséis habría de mentirles sobre la enemistad entre Jugador y Guerrero? ¡Porque ella es su criatura, Zorro! Pero Dieciséis no había mentido. Los dos de allí eran enemigos. Su aversión por el otro era tan evidente como la suave brisa que atravesaba el jardín.

—Tú tienes muchas más razones para temer a Toshiró que yo. —Guerrero se frotó el dorso de la mano. Zorro creyó ver un rastro de corteza en ella—. Después de todo, gracias a ti, las hadas lo consideraron el traidor que nos condujo a sus unicornios.

—¿Cómo podía resistirme? Toshiró era un chivo expiatorio tan digno de confianza. —Jugador parecía disfrutar recordándolo—. Sigue siendo absurdo lo mucho que les molestó que les robáramos unos barriles de agua del lago, pero al final se castigaron a sí mismas. Si hubieran sido un poco menos vengativas, podían haber pasado el resto de la eternidad con sus amantes mortales, pero no. Las hadas y sus maldiciones…

—Si no recuerdo mal, estaban convencidas de que los espejos que hiciste con su agua destruirían un día ambos mundos.

Jugador se quitó una hoja marchita del hombro.

—¿Y? ¿Sucedió así? No hay nada más fastidioso que las viejas y oscuras profecías. Nosotros…

Se calló de repente y clavó la mirada en la polilla negra que revoloteaba sobre la mesa. Guerrero la intentó golpear con un abanico, pero todo lo que alcanzó fue su taza de té. La arcilla vidriada se resquebrajó y la vieja criada se apresuró a limpiar el té caliente de la superficie de la mesa.

Algo dentro de Zorro comenzó a susurrar. Sonaba como el goteo de agua, y creyó oler la fragancia de los lirios que florecían en los lagos de las hadas.

Jugador se volvió. Pero el arbusto de crisantemos ocultaba a la zorra.

—¿Cuánto tiempo más nos seguirá enervando la visión de una polilla?

Guerrero lanzó con rabia el abanico sobre la mesa.

—La piel me sigue picando. De vez en cuando me sale incluso algo de corteza de árbol en los brazos. ¿No dijiste que te encargarías de estos molestos efectos secundarios?

—Tengo mucho de lo que encargarme. Hemos estado ausentes ochocientos años. Comenzamos algunas cosas en otro mundo que ahora nos siguen hasta aquí. Ni siquiera tus propias guerras tienen un solo escenario, ¿no es cierto?

Jugador se puso de pie.

Zorro no se atrevió a respirar cuando se acercó al arbusto bajo el cual estaba acurrucada. Hoy elaboraré cerveza, mañana haré pan y pasado mañana iré a por el primogénito de la reina. Creyó sentir cómo él le agarraba el vientre y le arrancaba su amor por Jacob, como un fruto que deshiciera entre sus labios perfectos. Su corazón se llenó de la misma desamparada mezcla de rabia y odio que había despertado su padrastro en ella con sus golpes. Entonces, solo pudo escapar de su propio odio y de los golpes huyendo. ¿Tenía razón Jacob y la huida era su única oportunidad con Jugador?

El elfo se había dado la vuelta. Miraba hacia las escaleras que conducían al jardín. Una joven bajaba los escalones. Clara llevaba un vestido como el que las mujeres ricas de Lutis o Vena hacían encargar. Desde luego, no procedía, como ella, del otro mundo.

Jugador salió a su encuentro. Ella le sonrió como a alguien conocido. Él la ayudó a bajar los últimos escalones y le besó la mano.

—Continuemos esta conversación más tarde —le dijo a Guerrero—. Le prometí a Clara que le mostraría tu jardín. Y estoy esperando una visita. Espero que no te importe que venga a través de tu espejo.

Guerrero se levantó y se colocó bien su kimono de oro.

—Claro. Mi espejo es tu espejo, aunque yo no sea amigo de tus criaturas. Prefiero cualquier monstruo a tus criaturas de plata y cristal.

Clara miró de forma interrogante a Jugador. Él le ofreció su brazo.

—Oh, esa visita es solo una vieja conocida —dijo—. Estoy seguro de que mi invitada... —sonrió a Clara— la conoce de los cuentos de hadas de su infancia.

La criada retiró los cuencos y Guerrero condujo a Jugador y a Clara a través de los senderos del jardín, cuidadosamente rastrillados. ¿Qué hacía ella allí?

Zorro se escondió entre los crisantemos hasta que cruzaron una puerta del fondo del jardín y desaparecieron. Y su corazón por fin empezó a latir algo más despacio.

Will ya no necesitaba el espejo de Guerrero.

Habían encontrado a Jugador y a Clara.

9

GURASU

La posadera apenas hablaba. No parecía sentir especial simpatía por los forasteros. Sus huéspedes dormían en un espacio sobre esteras de paja, en las que la luz, que atravesaba las paredes de papel de arroz, dibujaba cuadrados de luz pálidos. Cuando Hideo le preguntó si podía alquilarle a Will y a su mujer un cuarto propio, al principio se limitó a sacudir la cabeza, pero luego dividió una pequeña área al final del dormitorio con un panel corredizo y les trajo dos esteras y una mesita baja para el té. A Will le gustaban las casas escasamente amuebladas de Nihon. Era como si sus moradores quisieran asegurarse de no interponer ningún objeto superfluo entre ellos y el mundo, o entre ellos y sus dioses, que parecían ser innumerables.

En el exterior, los picos de las montañas, que se veían tras el rojo otoñal de los árboles, estaban blancos por la nieve. La única fuente de calor de la habitación era un recipiente con carbón. Dieciséis no se quitó el velo hasta que Will hizo arder las brasas. Se escondía detrás de todas las capas de tela, como una oruga que se transforma en crisálida, con la esperanza de convertirse en mariposa, pero la corteza desaparecía con una lentitud agonizante y su brazo izquierdo seguía siendo de madera.Will se alegraba de que le ocultara su cuerpo, aunque no porque las deformaciones le causaran repugnancia. La corteza de la piel de Dieciséis le parecía un último grito del hada. La veía una y otra vez alzando las manos, implorante, mientras un enjambre de sus polillas se dirigía a él. «¿Qué te prometieron?». Él no la había mirado al disparar. Ella le había regalado la piel de jade y él la había matado. «¿Qué te prometieron?». Que todo sería como debe ser. Lo que quiera que aquello significara. A partir del instante en que disparó, Will no supo nada más; no sabía lo que era correcto o incorrecto, lo que era bueno o malo. Jugador le había mentido. Pero también había creado a Dieciséis. Dieciséis…

Will le acarició la nuca.

—¡Créeme, está mejorando! —Allí donde la corteza desaparecía, la piel era tan lisa como el cristal de un espejo, y por un instante se sorprendió creyendo ver la sonrisa de Jugador allí. En su mente había repasado, una y otra vez, el encuentro con él en el banco del hospital del otro mundo. ¿Buscando qué? ¿Una disculpa por lo que había hecho? ¿Una disculpa por haber confiado en él? Lo encontraría y le pediría explicaciones. Exigiría que despertara a Clara y que curara a Dieciséis. ¿Y luego qué?

¿Podía Jugador hacer retroceder el tiempo? ¿No habría seguido Will disparando una y otra vez con tal de no ver cómo la magia del hada mataba lentamente a Dieciséis?

La palabra «cristal» en nihonés era gurasu. Will le había pedido a Hideo que la pronunciara tres veces para acentuarla correctamente. Gurasu… Tal vez debía llamar a Dieciséis de esa forma. Ya había intentado varias veces darle un nuevo nombre. A ella le gustaban durante unos días, pero luego volvía a Dieciséis, la chica que no merecía un nombre real porque era un objeto de cristal y plata.

—No debería haberte traído aquí. —Ella se arrodilló junto a la fuente de carbón y se acarició la mano leñosa—. Siento algo. Una terrible oscuridad. El espejo está aquí, pero hay algo más. No puedo verlo. Todo en mí está empañado. Se ha vuelto leñoso. No sirvo para nada. ¡Un espejo de madera!

Will se arrodilló junto a ella y envolvió su mano rígida con las suyas.

—Regresaremos a mi mundo y dejaremos todo esto atrás. Allí no existe la magia de las hadas; ¿por qué no habría de desaparecer la corteza? ¡Todo saldrá bien! ¡Te lo prometí! Encontraremos la manera.

Regresar. Él le ocultaba que ese pensamiento lo horrorizaba. Ya había regresado una vez. Un solo paso a través del cristal oscuro. Se había arrepentido ya a la noche siguiente y había estado tumbado insomne en los brazos de Clara, anhelando el jade de su piel, el oro de sus ojos… Solo el bastardo entendía ese anhelo y quién era cuando el jade le crecía.

Dieciséis intentó apartar su mano, pero Will la sostuvo con fuerza. Era tan hermosa, aunque fuera de madera. Él no había amado nunca de esa forma. La confesión, por supuesto, hizo volver de inmediato la culpa. No podía decir qué temía más: si encontrar a Clara y que su beso no pudiera despertarla tampoco esa vez, o que ella despertara y tener que admitir ante ella que ahora amaba a otra.

¿Qué te prometieron?

Que todo sería como debe ser.

El cochero muerto cumplió su promesa. La pálida figura de Chithira aparecía cada noche en sus sueños, de pie, junto al hada, y lo miraba fijamente, con gesto de reproche, cuando él tensaba la ballesta. A veces trataba de no disparar, pero entonces las polillas se dirigían en enjambre hacia Dieciséis, y Jugador le tendía la flecha con una sonrisa.

Dieciséis se durmió junto al brasero. Will la cubrió con sus velos y le besó el rostro que podía ser tantos rostros.

—¿Will? —La silueta de Jacob se dibujó en el papel lechoso del panel de separación.

—¿Qué? —El propio Will se dio cuenta de lo fría que sonó su voz.

Jacob nunca había ocultado lo que pensaba o sentía, y a Dieciséis le hacía sentir de forma evidente lo mucho que la detestaba.

—Zorro ha vuelto de la fortaleza. Necesito hablar contigo.

Will se inclinó sobre la figura dormida de Dieciséis y la llevó a su estera. Gurasu.

Vio la mirada que Jacob lanzó a Dieciséis cuando empujó el panel de separación. Para todos ellos era un objeto, tan solo un objeto mortal.

10

NO HAY TIEMPO

Las casas pobres a lo largo de la carretera de tierra, la mujer que volvía con un niño de la mano procedente de la pagoda del viejo templo, los farolillos de papel de colores colgados del arce que crecía frente a su posada… Will parecía más interesado por todo aquello que por las noticias que Zorro había traído de la fortaleza. Pero Jacob conocía ese comportamiento en su hermano. Cuanto más le conmovía una noticia, más inexpresivo era el rostro con que la recibía.

¿Por qué no le contaba de una vez lo que Jugador le había revelado cuando había sido su prisionero? Tu madre nunca notó la diferencia. Yo le tenía mucho cariño. Demasiado, debo admitir… No, Jugador era un maestro del engaño y del fraude. Que afirmara haber sido el amante de su madre durante años, y por lo tanto quizá también su padre, no significaba nada. Tener un elfo de padre… ¡Como si el suyo humano no hubiera sido ya suficiente castigo! En cualquier caso, sus palabras cayeron como semillas de cardos. Echaron raíces y crecieron en la oscuridad, espinosas e inextirpables.

—Está bien. —Fue la primera vez que Will le miró desde que había escuchado en silencio su relato—. Clara está aquí y Jugador también. ¿Significa eso que el elfo la despertó con un beso? ¿Y ha hecho que se enamore de él?

¿Había celos en su voz? ¿A pesar de amar a otra? Seguramente, ¿qué importaba? Los celos, a menudo, sobrevivían al amor.

—¿Qué piensas hacer ahora?

Una joven bajaba la calle conduciendo un carro de burro. Se veían muchas más mujeres que hombres en Kakeya. Zorro había relatado cuántas tumbas había arriba en la fortaleza.

—Me alegro de no tener que volver. Solo lo habría hecho por Clara y Dieciséis. —Su hermano sonaba realmente aliviado—. Averiguaré si Clara está con él de forma voluntaria. Y le exigiré a Jugador que cure a Dieciséis. Me lo debe.

Me lo debe. ¿Era necesario explicarle que Jugador no contraía deudas, sino que solo las cobraba? Tal vez Will también debía pedirle al elfo que se llevara el sentimiento de culpa que le había producido.

Will se volvió. Nunca se perdonaría habar matado al hada. Ni siquiera hacía falta que su cochero muerto se lo recordara.

—Iré esta noche. Fingiré que vine por los combates.

—¡Will! —Jacob lo agarró del brazo—. ¡No sabemos nada de Jugador! Si ha embrujado a Clara, será mejor que averigüemos primero cómo lo hizo, antes de pasearnos por una fortaleza que pertenece a otro elfo, ¿no te parece? Está bien, quizá ese Guerrero sea enemigo de Jugador, pero es también un inmortal. ¡Y para él no eres más que un juguete divertido! ¡Necesitamos tiempo! Tenemos que averiguar sus puntos débiles y sus objetivos. Nosotros…

—Dieciséis no tiene tiempo —lo interrumpió Will—. ¿Y Clara? ¿Debo limitarme a dejarla ahí arriba? —preguntó zafándose—. Pero no te preocupes. Ya no necesito que un hermano mayor luche por mí en los combates. Si necesito ayuda, se la pediré a Nerron. Él me entiende. Mejor que todos vosotros. Entiende el jade y sabe más de este mundo que tú. Sin él habría perdido la cabeza en los últimos meses. ¡Ve y busca tesoros con Zorro! Eso fue siempre lo único que, en realidad, te interesó.

Will se metió en la posada sin volver la cabeza una sola vez y Jacob se quedó allí con la boca repleta de palabras que no había pronunciado. Sí, métete con Jugador, hermanito. ¡Después de todo ya has matado a una inmortal! ¿El bastardo es tu mejor amigo y amas a una criatura que casi nos mata a Zorro y a mí? ¿Por qué no? Una inútil y furiosa espuma de palabras le llenó el cerebro y el corazón.

Tenía que encontrar a Zorro. ¡Ella era la única que podía detener a su hermano para que no le arrancaran la cabeza de jade! El goyl aún no había regresado, y ella había vuelto a la fortaleza para averiguar si lo habían capturado. Por supuesto, esa no era la verdadera razón. No la tranquilizaba que Jugador estuviera allí arriba.

Si necesito ayuda, se la pediré a Nerron. Bueno, con certeza, al bastardo tampoco le habría gustado la idea de que Will pidiera cuentas al elfo. Aquello no brindaría un final feliz al cuento del goyl de jade.

11

EL OTRO ESPEJO

La Fortaleza de las Lunas olía a fantasmas y a pintura fresca, y los sirvientes con los que Nerron tropezó estaban tan cansados que apenas levantaron la cabeza cuando, por un ruido imprudente, se delató. Por lo visto, los combates del amo provocaban noches de insomnio. Los tejados salientes de las pagodas facilitaban, además, el espionaje. La mayoría de los cuartos estaban tan oscuros que la piel de ónix de Nerron lo transformó en una sombra viviente cuando se deslizó de un piso a otro.

Nerron se había ahorrado los cuartos de la cocina y de las mujeres. El elfo difícilmente guardaría en ellos su preciado espejo, aunque la idea de que los cocineros, los sirvientes y las concubinas se encontraran de repente en otro mundo resultaba divertida. La montaña de carne de su guía les había explicado, con semblante serio, que en los palacios de las pagodas de su país natal cada piso encarnaba un elemento: el inferior, la tierra, después el agua, el fuego y, por último, el cielo. ¿A cuál de ellos correspondía un espejo? Nerron confiaba en que al agua, pero se preparó por si debía deslizarse hasta el cielo.

Tierra, agua, fuego, cielo. En la planta baja Nerron se sintió casi como en casa porque las paredes pintadas de negro le recordaron las casas subterráneas en las que había crecido. Justo en la primera habitación, un sirviente casi lo sorprende. Tenía un rostro extrañamente deforme. Otro, con el que casi choca antes de llegar a las escaleras del siguiente piso, tenía los mismos rasgos arcillosos sin contorno. Los goyl tenían un mito sobre las criaturas que surgían del barro de sus lagos subterráneos. Nerron se los imaginó bastante parecidos.

La planta del agua tenía techos de color verde pálido y las paredes estaban pintadas con motivos ondulados. Allí, tres rostros de arcilla se cruzaron en el camino de Nerron y, aunque no se fijaron en él, se alegró cuando sus pesados pasos se alejaron. Algo en ellos le hizo estremecerse. Tal vez eran los culpables de que, cada vez más, sintiera que no estaba solo. En vez de puertas, solo había paneles corredizos que hacían que todo, también en la posada, pareciera un teatro de sombras y, por lo general, un vistazo rápido bastaba para captar lo que había detrás. Incluso los cuartos más grandes a menudo contenían solo unas pocas máscaras colgadas de la pared o un jarrón significativo de pie. ¡Los cazadores de tesoros en Nihon debían de morirse de aburrimiento! No obstante, Nerron creyó sentir a alguien o algo detrás de él. ¿Se trataba de algún tipo de magia de elfos? Del Hada Oscura se había dicho que su presencia podía sentirse a kilómetros a la redonda.

El espejo. ¿Dónde estaba el maldito espejo?

¡Si al menos hubiera podido birlar algunas baratijas mágicas! En un principio había albergado la esperanza de que los jarrones y las máscaras encerraran algún tipo de magia, pero, al encontrarlos en muchos cuartos, abandonó esa idea, y agradeció al dios de los buscadores de tesoros que no todos los palacios estuvieran tan escasamente amueblados como la Fortaleza de las Lunas.

En el último cuarto de la planta del agua, las cosas al final se volvieron algo más interesantes. Las armaduras de los samuráis, que se alineaban a lo largo de las paredes, probablemente no encerraran ninguna magia, pero era un espectáculo impresionante. Con sus chalecos y calzas acolchados, parecían guerreros disecados y, bajo los cascos, unas máscaras, con ojos abiertos como platos, enseñaban los dientes. A Nerron le habría gustado robar al menos una de ellas, pero el cuarto, aún más que los otros, parecía estar poseído de magia oscura.

En la escalera que conducía a la planta del fuego, la sensación de una amenaza invisible se volvió tan fuerte que el bastardo casi deseó encontrarse, por fin, con un par de guardias de carne y hueso. Pero lo único que oyó fue el sonido de sus propios pasos en los escalones pintados de rojo y, cuando se detuvo junto a una ventana y cometió el error de mirar hacia afuera, vio abajo las tumbas que rodeaban la fortaleza. Desde tan alto, el número resultaba aún más inquietante. ¿Y si Dieciséis les había tomado el pelo a todos y los había llevado hasta allí para hacerles caer en la red del congénere inmortal de su creador? Él mismo se sorprendía de la convicción con que, delante del cachorro, fingía confiar en su amada.

Las paredes que lo recibieron en la planta del fuego eran de un color tan rojo que parecía que el elfo las hubiera pintado con sangre fresca, y la sensación de fatalidad inminente se volvió tan poderosa que el deseo de dar media vuelta y bajar las malditas escaleras dando tumbos se hizo cada vez más irresistible. ¡Claro! ¡Sal corriendo!, se burló Nerron de sí mismo, aunque sentía el miedo en la piel pétrea como si fuera sudor. El bastardo huye de pintura fresca y de cuartos vacíos. ¡A Reckless y a la zorra les encantará la historia! Por supuesto, no era más que un hechizo protector. ¡Malditos inmortales! El mundo era mucho mejor sin ellos, y ¿por qué, por el hedor de todos los muertos que habían sido enterrados allí fuera, quería enemistarse con uno de ellos? La culpa era del cachorro. ¡Lo volvía un estúpido sentimental! ¡Sandeces!, se increpó mientras el temor que anidaba en las paredes, alrededor de él, le oprimía el pecho. ¡Quieres encontrar el espejo para ti también, bastardo! Otro mundo al que poder huir de este… Lo había estado buscando antes de que Jacob Reckless y la zorra hubieran escapado justo delante de sus ojos a través de una hoja de cristal oscuro. Habían roto el espejo antes de que él pudiera seguirlos y, durante meses interminables, él había buscado otro. Resultaba una ironía del destino que él y Jacob Reckless buscaran ahora uno juntos. Sí, deseaba encontrar ese maldito espejo también para sí mismo. Para sí mismo y para todos los goyl. ¿Alguien había puesto alguna vez todo un mundo a los pies de su rey? ¿Y si el bastardo fuera el primero en hacerlo?

Allí estaba. Su perseverancia fue finalmente recompensada.

Las vigas del techo del cuarto en el que entró eran rojas, como las marcas de las garras de un lagarto, y los cofres, alineados a lo largo de las paredes, hicieron que los instintos de búsqueda de tesoros de Nerron se le despertaran. En el primero yacía la espada más perfecta que jamás había visto. La que había en el segundo era aún más perfecta. La tercera lo deslumbró por la magia que había sido forjada en su impecable hoja, y esta vez no se pudo resistir. Pero, apenas envolvió con sus dedos de ónix el pomo de plata, oyó a su espalda un crujido como de mil flores que se abrían al mismo tiempo y, al volverse, un millar de ojos clavaron su mirada en él desde la pared roja que él había creído tan insospechadamente vacía.

Los ojos estaban dispuestos en parejas y eran tan diferentes como si cada par hubiera pertenecido alguna vez a un ser humano. Miraban fijamente a Nerron, incluso cuando se apresuró a dejar la espada de nuevo en el cofre. Las paredes tienen ojos. ¿Por qué nadie le había dicho que, en efecto, esa expresión era literal en aquella maldita fortaleza?

¡Piensa, bastardo!, se increpó, pero aquellos miles de miradas diferentes le paralizaron la mente. El negro silencio que lo rodeó se llenó de voces y de pasos pesados. Provenían de arriba. De la planta del cielo. Estaba claro. De allí no venía nunca nada bueno. Eran al menos diez, si no más. Los oyó ya en la escalera. ¿Y qué fue lo primero que le preocupó? ¡Que la zorra se burlara de él por su imprudencia!

Había una salida, pero no era agradable. No, ciertamente no lo era… Tal vez el elfo atendiera a razones. ¿Acaso no era lo que el cachorro pensaba hacer? Sus ojos han visto que querías robar su espada, bastardo. Te tratará como a un sucio ladrón, y a los ladrones se les corta la mano o se les transforma en algún insecto fácil de aplastar.

No. No quedaba más remedio. Deslizó el dedo en el dobladillo de su manga izquierda, aunque sus tripas protestaron contra lo que tenía pensado hacer. La mano, apenas del tamaño de una cereza, que sacó del dobladillo de su manga, se la había comprado a un tallador de huesos ambulante de Zhonggua (con su última piedra de luna roja, después de haber intentado robarla en vano). La mano había sido tallada con el hueso de un gigante. En Zhonggua los había en casi todos los arrozales. Las uñas de nácar y las marcas del dorso de la mano, reproducido de forma perfecta, eran algún siniestro hechizo que el tallador de huesos había intentado explicarle con detalle. Pero ¿qué importaba cómo funcionaba? La había probado de inmediato detrás del carro del tallador con un resultado impresionante y absurdamente doloroso. Nerron clavó la mirada en la pequeña mano. ¡Maldición! Durante horas se sentiría como si los lagartos de los ónix le hubiesen masticado las tripas.

Venga, date prisa, bastardo. ¿Prefieres saltar desde el tercer piso? Seguro que a la zorra le encantará ver cómo intentas volar.

Apretó los diminutos dedos de la mano ósea con tal fuerza contra su antebrazo que, a pesar de su piel pétrea, se hizo moratones. Pero el hechizo actuó deprisa. Cuando, de un salto, los guardias entraron en el cuarto con las espadas desenvainadas, Nerron los vio ya desde la perspectiva de un ratón. Volvieron la cabeza, irritados, y uno amenazó a las paredes de ojos con la espada y gritó con rabia: «¡Moku Moku!». Sea lo que fuera que aquello significara.

Los ojos de la pared se abrieron como platos y sus pupilas vagaron de un lado a otro en busca del intruso de piel pétrea que se había esfumado de repente. Era evidente que los ojos acéfalos no eran demasiado inteligentes. Sin embargo, había que tener presente que los más bajos observaban desde la altura de la rodilla de una persona, mientras que Nerron apenas habría llegado a la altura de un tobillo. Uno de los guardias abrió, de un empujón, el panel corredizo que daba a la siguiente habitación. ¡Bien! Casi lo pisotean mientras corría entre todas aquellas botas, pero, como había llegado hasta allí, quería ver al menos lo que todos aquellos ojos custodiaban.

El guardia casi lo aplasta cuando, con una crispada maldición, golpeó la pared en el mismo momento en que Nerron pasó junto a él a hurtadillas. No obstante, cuando se sobrepuso al susto, se encontró indemne en la habitación trasera mirando el espejo que había estado buscando.

Era gigantesco, y no solo porque lo viera desde la perspectiva de un ratón. El marco de plata, que sujetaba el cristal, tenía muchos menos adornos que el espejo a través del cual se le había escapado Reckless con la ballesta. Sin embargo, en el espartano y vacío cuarto en el que se encontraba, las flores de plata que se abrían en las cuatro esquinas del marco casi parecían de una lujosa exuberancia.

Nerron seguía oyendo a los guardias en la habitación contigua. Parecían discutir con los ojos. ¡Largaos!, pensó mientras sacaba la mano ósea de la manga una vez más. Se tomaron su tiempo. Pero por fin oyó cómo subían las escaleras a toda prisa y lo dejaron a solas con el espejo.

La habitación en la que se encontraba no tenía ventanas y estaba tan impecable como si a nadie se le permitiera la entrada a ella. Los santuarios sagrados de Nihon tenían habitaciones prohibidas en las que dejaban ofrendas de arroz blanco o de sabroso queso de soja para convencer a alguno de los innumerables dioses de que hicieran del santuario su hogar. Nerron no vio ofrendas de ese tipo ni dios alguno, y, como las paredes seguían sin ojos, volvió a pasar la mano ósea sobre el brazo.

Creció tan deprisa que el dolor le hizo hincarse de rodillas y casi vomita en sus propias manos. Fue como si alguien amasara sus entrañas hasta convertirlas en una pasta fangosa y ardiente. No, el método no podía ser saludable. Apenas pudo ponerse de pie y, como la primera vez, sospechó que había perdido algunos centímetros. Aún le temblaban las rodillas cuando se acercó al espejo.

El cristal era tan oscuro como el cielo nocturno.

¡Vamos, bastardo!, pareció escuchar. Toma el mundo que te doy. Es tuyo. Te prometo que es aún mejor de lo que puedas imaginar.

Por supuesto, recordaba cómo lo había hecho Reckless. Había cubierto el reflejo de su rostro con la mano, como si hubiera que olvidar primero quién se era antes de cambiar de mundo. Tenía sentido.

Un nuevo mundo… Nerron levantó la mano. Y la volvió a bajar. ¿Y si lo que Reckless había dicho era cierto, que no había ningún goyl en su mundo? Solo pieles blandas que se aglomeraban y que lo matarían, o lo disecarían, como los emperadores de Austrien habían hecho durante siglos con sus congéneres. No es que un comportamiento de ese tipo fuera ajeno a los goyl. El hombre-lagarto que, siglos atrás, se había abierto paso desde las profundidades de la lava de la tierra a una de sus ciudades subterráneas se podía seguir visitando en el palacio real, junto a un espía humano fundido en ámbar.

¡Qué cobarde eres, bastardo!, le pareció oír mofarse al espejo. ¿Sabía Jacob Reckless lo que le esperaba cuando atravesó por primera vez nuestro cristal? Y entonces no era sino un niño.

Su imagen en el espejo mostraba con demasiada evidencia la envidia que sentía por su rival. El reflejo de su rostro se fue distorsionando cada vez más, como si el espejo le hubiera robado la capacidad de ocultar sus sentimientos tras su pétrea piel. Solo cuando Nerron vio que un temblor recorrió el cristal se percató de que lo distorsionado de la imagen se debía a algo más que a su rabia hacia Jacob Reckless.

El cristal formó ondas como si alguien hubiera lanzado una piedra en las aguas tranquilas de un estanque.

¡Lárgate, bastardo!

Nerron retrocedió.

Un rostro se asomó a través del espejo. El rostro de una anciana. Atravesó el cristal con los ojos cerrados, como si saliera del agua.

Nerron no esperó a que los ojos se abrieran. Esta vez el propio encogimiento le causó dolor, pero cuando a la cara le siguió un cuerpo, su tamaño fue lo suficientemente pequeño como para esconderse detrás del marco del espejo. La mujer que salió del espejo estaba encorvada por la edad. Miró a su alrededor con unos ojos que a Nerron le abrasaron el corazón de piedra. Oh, él conocía aquella mirada. No procedía del otro mundo. Su espanto pertenecía al suyo propio, como el de los devoradores de hombres y los barbazules, las lorelays y los señores de las aguas, pero hasta ellos temían a la anciana que había salido del espejo. Su sombra no tenía nada que ver con su delgada figura. Era la sombra de un bosque siniestro e inextricable. La seguía como humo negro, cuando se volvió y se colocó delante del espejo.

—Mírate, Giovanna —la oyó Nerron susurrar con voz ronca—. Reseca como un cardo marchito. Consumida por el hambre que tú misma has despertado.

Se dirigió al centro de la habitación y extendió sus escuálidos brazos. Se convirtieron en alas, y una corneja se elevó en el aire. Su sombra creció y llenó la habitación, como si siniestros árboles brotaran del suelo. Zarzas estranguladoras cubiertas de espinas subieron deslizándose por las paredes y cada una de las plantas venenosas que Nerron conocía abrió sus flores entre los árboles de sombra. Un zarcillo se arrastró hacia el espejo, cubierto de espinas que lo habrían atravesado sin esfuerzo a pesar de su tamaño, pero, antes de que lo alcanzara, la corneja batió las alas con un graznido y, junto con su sombra asesina, se desvaneció como humo sucio. Silencio. Y oscuridad. Cuando Nerron finalmente se atrevió a incorporarse y a salir a rastras de su escondite, fue como si la sombra del bosque siguiera adherida a las paredes. Sus piernas estaban tan entumecidas que apenas lo sostenían, y el cristal se cernió sobre él como un lago helado que ocultaba otros monstruos. Nerron estuvo muy tentado de romperlo, pero tal vez eso hiciera volver a la corneja. ¡Encuentra el espejo, bastardo! ¡Nadie le había dicho que de los espejos salían brujas oscuras! Creyó saborear canela en la lengua cuando regresó de puntillas hacia el panel de separación, detrás del cual los mil ojos vigilaban; canela y pastel dulce, mientras con el cuchillo abría, para su cuerpo de ratón, un camino a través del papel de arroz. ¿Quién había llevado a Nihon una hornera de pan de especias?

12

LA NECESIDAD DE LAS MENTIRAS

Jacob encontró a Zorro no muy lejos de las tumbas que rodeaban la fortaleza, oculta en la copa de un viejo árbol que el otoño había teñido del mismo rojo óxido que su pelaje. No podría haber encontrado un mejor puesto de observación. Jacob habría elegido el mismo árbol. Por supuesto que sí. Después de tantos años, lo hacían casi todo de la misma manera. Pero, ahora que también eran pareja, esa conexión no siempre resultaba fácil. El amor era mucho más complicado que la amistad. Algunos días —no había muchos, pero los había—, Jacob casi echaba en falta ese deseo insatisfecho, el echarse de menos… ¿Le pasaba igual a Zorro? Tal vez. A veces veía en sus ojos la pregunta que surgía sin más cuando un amor se hace realidad: ¿Permanecerá toda esa felicidad, o se perderá algún día de forma inevitable? Quién lo diría, Jacob Reckless, creyó oír a Zorro burlándose, realmente has cambiado a mejor. Antaño no te habrías formulado tales preguntas.

Fingió estar tranquila cuando él subió al árbol junto a ella, pero Jacob notó la tensión en su rostro. Hasta ese momento, para Zorro, Jugador no había sido más que una amenaza de la que él le había hablado, sin rostro y tan abstracta como una tormenta en un país lejano en el que nunca había estado. Ahora había visto su rostro —aunque no fuera el suyo verdadero—, había oído su voz y tal vez incluso había sentido la magia con la que, tan fácilmente, cazaba sin esfuerzo mortales en sus redes. Sin embargo, no deseaba huir, Jacob también lo vio en su cara. No, ahora menos que nunca. La quería tanto. Aunque su coraje ya no le infundiera temor.

Los muros exteriores de la fortaleza y los tejados de las pagodas escondían con eficacia lo que ocurría en su interior. Pero, en el lado norte, partes del muro se habían derrumbado y con un buen catalejo se podían ver, a pesar de las obras de reforma, los patios exteriores y una parte del edificio principal. El catalejo con el que Zorro apuntaba hacia allí era muy bueno. Procedía del mundo de Jacob. Era una de las pocas cosas que se permitió traer a través de los espejos. Zorro se lo alcanzó tan pronto saltó a la rama que había debajo de ella.

—A la izquierda, el balcón del tercer piso.

Clara estaba de pie con Jugador detrás de la balaustrada.

Parecía encontrarse bien. Reía incluso. Jugador tenía un aspecto algo más joven que en su último encuentro con Jacob. Con qué absurda rapidez empezó a latirle el corazón al verlo. A Zorro seguramente le pasaba igual, pero se ocultaba detrás de la zorra. Oh, sí, podía hacerlo incluso en su forma humana. Sus rasgos se volvían algo más rudos, sus labios un poco más finos, y su espalda se estiraba.

—Parecen tener mucha confianza.

Sí, lo parecían. ¿Qué habría pensado Will de haber visto a los dos juntos así? Lo mismo que tú, Jacob. Supondría que Jugador había hechizado a Clara de alguna forma y que él tenía que salvarla del elfo. Parecía realmente feliz. Y Jugador —Jacob sujetó el catalejo apuntando a su cara—, en efecto, miraba a Clara como si estuviera enamorado de ella. Piensa en el nombre con el que se hace llamar. Es un juego. Todo es un juego para él.

—¿Algún rastro del bastardo?

—No. Pero mira toda esa plata fresca. Quién sabe qué tesoros guarda el edificio principal. La caza de tesoros puede haberlo apartado ligeramente del camino.

Zorro le quitó a Jacob el catalejo de la mano:

—¿Por qué está Clara con él? —le susurró mientras apuntaba con él a la fortaleza—. ¿Y si solo es una de las criaturas de Jugador, con el rostro de Clara?

Era posible. Dieciséis había tenido el rostro de Clara cuando, en su mundo, lo había empujado delante de un coche. Pero la joven que estaba allí, junto a Jugador, sonreía y se movía como la Clara que a Jacob le resultaba familiar de muchas tardes que había pasado con ella y su hermano.

—Entonces, ¿qué hacemos? —preguntó Zorro bajando el catalejo. Cogió aire, como siempre hacía cuando estaba a punto de decirle algo que no le iba a gustar—. Creo que Will y yo deberíamos ir a ver a Jugador. ¿Qué puede pasar? Tu hermano mató al hada como era su deseo, y yo podría hacerle creer que pagaremos su precio si a cambio nos deja en paz. Podemos averiguar si Clara está con él por su propia voluntad y…

—¿Y qué? ¿Y después qué? ¿Quieres acabar con una aguja en la cabeza, como me ocurrió en mi último encuentro con él? ¿O como una estatua de plata cuando te eche a una de sus criaturas? ¡No sabemos nada de él! ¡Eso es lo que he estado tratando de decirle a Will también!

En la mirada de Zorro vio que estaba de acuerdo con él. Sin embargo, ella negó con la cabeza.

—Tu hermano no esperará.

—¿Esperar qué?

La voz que les llegó desde abajo les resultaba familiar. Pero Jacob no consiguió ver a nadie debajo del árbol, aunque las palabras provenían claramente de allí. Los ojos de la zorra, por supuesto, encontraron de inmediato al goyl, aunque su tamaño no fuera apenas más grande que el de un ratón.

El bastardo ya estaba creciendo cuando bajaron donde él. Los hechizos de encogimiento y de invisibilidad tenían muy a menudo desagradables efectos secundarios. Probablemente este no fuera una excepción. El goyl se retorcía de dolor mientras volvía a su tamaño normal.

—¿Qué hacéis aquí los dos? —prorrumpió—. ¡Llevo espiando desde que tenía cinco años y ni siquiera entonces me hizo falta un ama de cría!

Se apoyó en el árbol, gimiendo. Había recuperado su tamaño normal. Y había ocurrido con rapidez. ¿Había sido una poción de bruja? ¿O un anillo que permitía a su portador adoptar cualquier tamaño dependiendo de la dirección en que se girara en el dedo? Zorro lanzó a Jacob una mirada divertida. Por supuesto, ella sabía lo que pasaba por su cabeza. Cualquier hechizo desconocido lo transformaba en el chico que había escuchado, con respiración contenida, a su viejo maestro Albert Chanute, cuando este le había hablado de las botas de siete leguas o de los peines de corneja.

El bastardo le dedicó una sonrisa maliciosa. Nunca adivinarás de qué se trata, Reckless, se mofó.

—La fortaleza de allí arriba está pringada de magia oscura —prorrumpió mientras volvía a retorcerse entre gemidos.

—Sí, he visto a los dos elfos —dijo Zorro—. Jugador también está aquí.

—¿Ah, sí? No me he encontrado con ninguno de ellos, pero sí con uno de sus invitados —dijo mirando con preocupación a las cornejas que volaban en círculo encima de las tumbas—. Larguémonos de aquí.

El bastardo solo se detuvo cuando, de pronto, entre los árboles, emergieron los tejados de Kakeya. Se le notaba que seguía teniendo dolores cuando se agachó en la hierba que había entre los árboles.

—Un hechizo de encogimiento impresionantemente bueno, ¿verdad? —dijo guiñándole un ojo a Jacob—. Sin embargo, todavía no puedo recomendarlo. —Metió la mano en el bolsillo y le tendió algo a Jacob—.Toma. Para que dejes de mirarme como si fuera un acertijo que tienes que resolver.

Jacob cogió el objeto que el goyl le tendía casi con reverencia. Una mano ósea. Al parecer solo se podía encontrar en Zhonggua y entre ciertas tribus indígenas del oeste de Albérica.

—Pensé que me destrozaría. —El bastardo escupió—. Estoy casi tentado de regalarte este maldito objeto. ¡Pero solo casi! —añadió mientras volvía a quitarle a Jacob la diminuta mano.

—¿Has encontrado el espejo?

—Oh, sí. —El goyl deslizó la mano ósea en el dobladillo de su manga—. Tengo algunas cosas que contar.

—Zorro también. Clara está aquí con Jugador.

El bastardo frunció el ceño pétreo.

—Espero que no se lo hayáis contado a tu hermano. No, ¿verdad? —preguntó sacudiendo la cabeza con incredulidad al leer la respuesta en el rostro de Jacob—. ¿Qué te pasa, Reckless? ¡Y no intentes decirme que te cuesta mentir! Unas buenas mentiras habrían sido lo único que hubiera mantenido a tu hermano lejos de la maldita fortaleza de ahí arriba. ¡Maldita sea! ¡La magia que allí hay se puede cortar con un cuchillo! ¡Tuve un encuentro con una pared que tenía ojos y con una hornera de pan de especias!

—¿Aquí? —Zorro intercambió una mirada incrédula con Jacob. Las brujas devoraniños eran un terror que conocía solo de los bosques de su tierra natal.

—¿Cómo pudiste decirle que su exnovia está aquí? —El bastardo golpeó el pecho de Jacob con el puño—. ¿Tengo que explicarte cómo es tu hermano?

Sí, ¿tenía que hacerlo? Si necesito ayuda, se la pediré a Nerron. Él me entiende. Mejor que todos vosotros.

El goyl se acercó a Jacob.

—Trataré de hacerle entender que ni siquiera el goyl de jade puede irrumpir ahí arriba. Pero a tu hermanito no siempre se le da bien aceptar consejos.Te tomaste muchas molestias entonces para quitarle esa piel de piedra. Tal vez pronto agradezcas no haberlo conseguido.

Zorro lanzó una mirada de advertencia a Jacob, pero no había nada que pudiera responderle al bastardo. El goyl llevaba razón. No tendría que haberle contado a Will lo de Clara. No antes de que tuvieran un plan. Él me entiende. Mejor que todos vosotros. Entiende el jade y sabe más de este mundo que tú.

El goyl desapareció entre los árboles, y Jacob se preguntó si era posible que su hermano hubiera encontrado un amigo en el bastardo. ¿Y envidiaba al goyl por ello?

13

COMO ANTAÑO

Jugador tuvo que admitirlo: ella le gustaba mucho. Clara Faerber… Le recordó enseguida a Rosamund, con su rostro pálido, que poseía la belleza cerosa de un tulipán. ¿Qué edad tenía? ¿Veintitrés, veinticuatro? Rosamund solo tenía dos años más la primera vez que él la vio.

Era bastante probable que por eso hubiera visitado a Clara en el hospital, después de que su amado hubiera demostrado ser un instrumento perfecto para su venganza largamente planeada. Sí, el hospital…, allí había intuido lo peligrosa que ella podía llegar a ser para él. Tenía la misma vulnerabilidad que le había colmado ya una vez de un deseo absurdo, cuando la había visto allí tumbada tan pálida y dormida. Se había presentado a las enfermeras como un amigo de Will que cuidaba de Clara, mientras él visitaba a la madre de ella gravemente enferma, que estaba muy preocupada por su hija. Los mortales eran tan fáciles de engañar cuando les contabas alguna historia sentimental. Se había puesto el mismo rostro con el que había seducido a Rosamund, y todas las enfermeras se habían compadecido del apuesto desconocido que de forma tan desinteresada cuidaba de la novia de su amigo.

Por supuesto, se aseguró de estar a solas con Clara cuando la despertó, con un beso que seguramente había sido mucho mejor que todos los besos que el hijo más joven de Rosamund le había dado. Oh, había sido divino, como correspondía al beso de un inmortal. Por desgracia, se las había tenido que arreglar para que ella no lo recordara. Uno no debía apresurarse en el amor, y Clara creía en la fidelidad y en que solo existía uno… Todas esas ideas estúpidas que los mortales asociaban con el amor romántico porque anhelaban tanto algo que no acabara nunca.

Al principio se sintió muy decepcionada de que no fuera Will, sino un extraño, quien estuviera sentado junto a su cama cuando despertó. Pero Jugador la convenció enseguida de que era un buen amigo suyo. Haber conocido a la madre de Will había sido de gran ayuda. Probablemente, Clara creyó que tenía treinta y tantos, lo bastante mayor como para parecer confiado, lo bastante joven como para poder ser su amante. No había dudado un solo instante de que Will había atravesado el espejo en busca de un antídoto contra el sueño de la Bella Durmiente. Aunque se había preguntado por qué su amado no había sido capaz de despertarla con un simple beso. La había consolado revelándole que, al contrario de lo que decían los cuentos de hadas, el beso rara vez surtía efecto. No mencionó que se había ocupado de que el beso de Will no la despertara, pero le había confesado que conocía hechizos como el sueño de la Bella Durmiente porque procedía del otro mundo. Ella le había escuchado con incredulidad, pero visiblemente fascinada, y, cuando le ofreció ayudarla a encontrar a Will, él mismo se sorprendió. Cuando ella lo había seguido a través del espejo, él ya se había cuestionado si tal vez habría sido mejor no haberla besado. Pero, por desgracia, a menudo se hacía ese tipo de preguntas demasiado tarde.

—El dolor de cabeza ha vuelto. ¿Te quedan aún esas gotas? —Estaba en la puerta con el kimono de seda que él le había encargado, pintado con los cerezos en flor del gran Maruya Seijiro—. Son realmente muy buenas. Tienes que revelarme los principios activos.

Oh, no, era mejor que no los conociera. A pesar de su cabello claro y de su porte, procedente de otro siglo, el kimono le sentaba muy bien. La discreción de Nihon era algo que ella conocía y que llevaba dentro.

—Espero que pronto te sientas mejor.

Jugador se levantó del elevado pupitre occidental que Guerrero había ordenado colocar en su habitación a petición suya. Por supuesto, se había burlado de él por la petición y por su joven acompañante. Un día —y Jugador aguardaba ese día con gran expectación— acabaría con Guerrero del mismo modo que con las hadas.

Clara le sonrió cuando él se acercó. ¿Estaba enamorándose de él? No estaba seguro, aunque, como de costumbre, las gotas disueltas en su vaso de agua estaban mezcladas con un afrodisiaco. Incluso para los inmortales, jugar con el amor y el deseo no estaba exento de peligro. Tras su aventura con Rosamund, se había jurado, en realidad, no permitirse nunca más sentir algo similar por una mortal. Había encontrado otras formas de disfrutar de la droga del amor sin peligro. Pero sencillamente esta vez no había podido resistirse. ¿Era la esperanza de que la novia del hijo más joven de Rosamund le hiciera olvidar, por fin, a su viejo amor? Tal vez.

Clara bebió el agua plenamente confiada. Seguía creyendo que él permanecía a su lado solo para ayudarla a encontrar a Will Reckless, y no estaba del todo equivocada. Desde siempre, él había seguido el destino de los hijos de Rosamund con gran interés. La culpa la había tenido una profecía. A diferencia de Guerrero, que hacía que le leyeran constantemente el futuro en cualquier víscera, Jugador aborrecía las profecías. Pero una le preocupaba desde hacía dos milenios, aunque había intentado olvidarla. Uno de sus espejos se la había revelado. Lo destruyó en un momento dado, porque había desarrollado una predilección por las profecías siniestras. Las palabras que el cristal había susurrado, con los labios perfectamente moldeados, por el contrario, no había sido capaz de destruirlas:

Cuando novecientos inviernos hayan helado la tierra

de este mundo, elfo, vendrá una chica que,

con una carcajada, desvanecerá todas tus nieblas de plata.

Tendrá una zorra por madre y un padre que procede de otro mundo, y

que lleva el apellido Reckless con razón. Todos tus espejos se

romperán y ella conocerá tu verdadero rostro.

Como en todas las profecías, la hora exacta era absurdamente imprecisa. ¿Contaban los inviernos en los que no había habido heladas? Como quiera que fuera… Habían transcurrido ochocientos noventa y cuatro inviernos desde entonces —sí, los había contado—, así que aún quedaba bastante tiempo para preocuparse de otras cosas. En cualquier caso, las palabras nebulosas le habían inspirado para imaginar espejos que abrieran otros mundos, y solo había localizado a Rosamund Reckless porque había tenido la intención de matar a su hijo antes de que engendrara a la hija no deseada. Pero, en su lugar, se había enamorado y Jacob seguía con vida. Era una historia poco edificante. A su hermano Will lo observaba desde una perspectiva mucho más amable y, quién sabe, tal vez podría haberle revelado hacía tiempo quién era su padre en realidad si su novia no hubiera resultado tan deseable. ¿Por qué el amor se interponía constantemente en su camino?

Por tanto, sí, Clara tenía razón: ella quería encontrar a Will Reckless.Y él no quería encontrarlo en absoluto. De qué tediosamente complicada manera tejía a veces el destino sus hilos.

Clara había salido al balcón que rodeaba sus aposentos. Dos dormitorios —Guerrero se había burlado también de la petición, por supuesto, a su manera, sin humor—. El viejo carnicero siempre se esforzaba por demostrar su hombría en algún combate o en alguna cama. ¡Qué harto estaba de todos! Se sorprendía, cada vez más a menudo, imaginando que era el único superviviente de su especie. ¿Por qué no? A los mortales también les gustaba creer en un solo dios. Quién sabe, tal vez… algún día…

Clara se apartó el pelo rubio ceniza de la frente. Pétalos de tulipán.

Hasta su olor se parecía al de Rosamund.

14

UNA GOTA DE CRISTAL

Dieciséis había prometido que una gota de su sangre vítrea sería suficiente.Todos dormirían profundamente cuando él se marchase a hurtadillas. Era el único modo. El propio Nerron había intentado convencer a Will de que esperara. ¿Esperar a qué? No, el goyl de jade subiría a la fortaleza esa misma noche con todos los que querían enfrentarse al otro elfo.Y regresaría con Clara. ¿De veras, Will? ¿Vas a presentarle a Dieciséis? Bueno, aún no tenía claro lo que sucedería allí arriba, pero sabía que era el único modo de poner fin a la historia que había empezado frente a un hospital en el otro mundo.

Dieciséis juró que nadie saldría perjudicado, y, si él no confiaba en ella, ¿en quién si no? Se pinchó en el pulgar de la mano derecha. Allí su piel seguía siendo perfecta. La gota de sangre parecía efectivamente cristal líquido, incoloro y resistente, una perla perfecta.

A Will le sorprendió que Jacob no hubiera sospechado nada cuando les prometió, a él y a Nerron, no hacer nada de momento. ¿Había olvidado su hermano mayor que, ya de niño, no había desperdiciado su energía en batallas que no podía ganar? Jacob discutía con su madre cuando ella les prohibía algo. Él, en cambio, se iba a su habitación, y más tarde, sin que lo vieran, hacía lo que ella les había prohibido. Will tuvo que admitir que le habría gustado tener a Nerron a su lado esa noche, pero el bastardo se había puesto, con demasiada convicción, de parte de Jacob, y, cuando él le habló de la bruja y de toda la magia oscura que había encontrado al ir a buscar el espejo, Will finalmente comprendió que tenía que ir solo si no quería arriesgarse a que uno de los otros tal vez muriera por su causa. Ya cargaba con suficiente culpa.

Dieciséis le había aconsejado remover la gota de sangre en el té que la posadera les traía de noche, con sus silenciosas sandalias de arroz, la cabeza baja y una sonrisa en los labios, que a Will le resultaba tan enigmática como las sigilosas maneras de su guía. Era una noche fría y el té caliente les vino muy bien a todos. Nerron torció la boca al primer sorbo, pero al final bebió como hicieron Zorro y Jacob. No había suficiente té para ofrecerle también a su guía y a los portadores, pero, en el caso de que se despertaran, probablemente no querrían retenerle. Para ellos solo sería uno más de los que estaban tan locos como para subir a la fortaleza.

La sangre de Dieciséis actuó rápido.

Nerron no tardó en yacer pronto como si, en efecto, fuera de piedra, y Jacob y Zorro dormían tan inertes el uno en los brazos del otro que, por un momento, Will temió que Dieciséis hubiera minimizado la peligrosidad de su sangre, pero, al inclinarse preocupado sobre su hermano, sintió su aliento en el rostro. Jacob se había escabullido tantas veces mientras su madre y él dormían, y Will, decepcionado, había entrado por la mañana en la habitación vacía de su hermano y se había preguntado cuánto tiempo permanecería fuera esa vez. Will se sorprendió de lo bien que le sentó, esa vez, ser él quien se escabullía.

La noche estaba cubierta de nubes cuando Will salió de la posada. Las dos lunas no eran sino un pálido resquicio de luz, y apenas se veía estrella alguna cuando tomó la carretera que subían todos los que esa noche llegaban a Kakeya para los combates de Guerrero. Los tocones de los árboles recién cortados bordeaban la carretera, prueba de que había sido ensanchada hacía poco. Los faroles de piedra, de la altura de un hombre, coloreaban el pavimento de una luz rojiza, y Will se preguntó si esta procedía de los elfos de fuego que había atrapados en el interior de los faroles. Jacob le había hablado a menudo de los hombres que les robaban la miel a los diminutos elfos para domar con ella las llamas. Bailarines de fuego…

No quería volver.

Pero ¿qué pasaba con Clara? A ella nunca le había gustado ese mundo. ¿Por qué estaba allí? ¿Para buscarlo a él? ¿O la había hechizado Jugador? Tenía que convencer a Jugador de que ayudase a Dieciséis. ¿Quién iba a hacerlo si no?

La luz de incontables antorchas dibujaba la silueta de la fortaleza en la noche, y Will creyó sentir cómo el simple hecho de contemplarla despertó el jade. Bien. Ella lo protegería. Hasta ese momento siempre lo había hecho. Tal vez por eso Dieciséis no había intentado detenerlo. ¿O confiaba en que, al ver a Clara, él mismo se diera cuenta de que amaba más los múltiples rostros de Dieciséis?

Su paso se volvió tan lento que otros dos retadores lo adelantaron. Uno era un ronin; el otro parecía un joven campesino. La tosca espada que llevaba probablemente la había forjado con las hojas de un arado. «John tiene un corazón errante». Así era como a su madre le había gustado explicar la infidelidad de su padre.

Will le había dicho tantas veces a Clara que la quería. Le había contado que quería pasar el resto de su vida con ella. Y ella lo había creído. Un corazón errante…

Will siguió caminando con tanta premura que pronto adelantó al ronin y al campesino.

No habían podido averiguar mucho de los combates porque Jacob quería que Hideo siguiera creyendo que habían venido a Kakeya por los santuarios sagrados. Un alfarero de Kakeya, que había viajado una vez por mar y por eso hablaba albionés, le había contado a Jacob que Guerrero luchaba personalmente en todos los combates y que, a menudo, en una noche mataba a una docena de hombres. Corría el rumor de que el elfo de aliso poseía una espada que lo hacía invencible. Como quiera que fuera. Tal vez no tuviera siquiera que combatir. Todo dependía del momento en que Jugador apareciera.

Will apoyó su mano en la espada que Nerron le había conseguido en un mercado callejero de Zhonggua. No estaba tan mal como la del joven campesino, pero para nada era comparable a la espada de los goyl con la que había protegido a Kami’en. La puerta de la fortaleza estaba completamente abierta. Will distinguió más de doce figuras que se dirigían hacia ella. Las antorchas ardían delante y encima de los muros exteriores. El interior también estaba muy iluminado. ¿Asistiría Clara a los combates como espectadora? Probablemente no. Odiaba cualquier tipo de violencia, y Will nunca se había atrevido a confesarle lo mucho que había disfrutado siendo el guardaespaldas de Kami’en.

Los guardias que estaban junto a la puerta no daban muestras de ir a detener a los hombres que acudían en masa hacia ella. Cuando Will entró en el patio que había detrás, los retadores ya se agolpaban allí. La mayoría parecía proceder de Nihon, pero Will reconoció también algunos occidentales. Solo unos pocos llevaban la armadura tradicional de los samuráis, pero casi ninguno iba, al contrario que él, sin ropa de protección. Hasta el joven campesino que le había adelantado llevaba un jubón de cuero sobre la camisa, aunque tampoco tenía piel de piedra.

Todos se apiñaban en una puerta que conducía a un patio justo debajo del edificio de la pagoda. Allí los guardias les negaron la entrada a algunos hombres. Unos parecieron resultarles demasiado viejos, al joven campesino lo echaron por su espada casera. A Will también le cerraron el paso cuando se dirigió a la puerta. No entendió nada de lo que le gritaron a la cara. Tal vez debido a la ausencia de ropa protectora o simplemente no les gustaba su cara. La piedra llegó de inmediato. Uno de los guardias sacó su espada alarmado. Los demás hicieron lo mismo.

El goyl de jade.

15

LA MUERTE

AGUDIZA LA VISTA

El cochero había regresado. Dieciséis se dio cuenta porque su piel se empañó. La muerte tenía un aliento húmedo. ¡Chithira!, le pareció oír que susurraban las paredes de la posada.

¿Por qué había venido? ¿No le bastaba haberse introducido furtivamente en los sueños de Will? El amante muerto de un hada muerta no podía asustarla. Sin embargo, sentía una extraña curiosidad por el espíritu. Jugador le había dejado claro que ella, como todas sus criaturas, carecía de alma, y a lo más que podía aspirar era a ser fundida y convertida en una nueva criatura algún día. Pero ¿mentía tal vez? ¿Había tal vez vida después de la muerte para ella también?

Se levantó de la dura estera, que solo causaba más dolor a sus extremidades, y miró a través del panel corredizo con el que la posadera la había separado de los demás.

La película húmeda sobre su piel no la había engañado. Allí estaba: tan hermoso, aun en la muerte incluso. ¿O ella lo había vuelto aún más hermoso? ¿Era ahora todo lo que nunca había sido bueno en él? No, estaba furioso, impulsado por una sed de venganza… Entonces, ¿qué exactamente era eso que los mortales llamaban alma?

Estaba de pie entre los durmientes a los que la sangre de Dieciséis había aturdido. En ese momento eran los únicos huéspedes de la posada. Chithira… Debía de haber sido un poderoso príncipe una vez. Se podía ver en sus gestos y en la arrogancia de su rostro. Para sorpresa de Dieciséis, solo parecía interesado en la zorra. Se inclinó sobre su figura dormida y le tocó el brazo. Parecía como si quisiera coger algo, pero al final se enderezó con una exclamación enojosa.

—¿Por qué la elegiste a ella? —le oyó susurrar Dieciséis—. Nadie te sirve más fielmente que yo. ¿Por qué la zorra? ¿Necesitas la protección de un viviente? ¿Puede oírte? ¿Te oye en el viento y en el agua? ¿En cada flor y en la luz de las estrellas? No. —Dio un paso atrás y miró con desaprobación a la durmiente.

Dieciséis descorrió el panel. A cada paso que se acercaba al muerto, la piel se le empañaba más, y andar le provocaba dolor, como si sus pies descalzos echaran raíces.

Chithira no pareció sorprendido al verla.Tal vez la muerte aguzaba los sentidos.

—¿Qué quieres, cosa espejada?

¿Cosa? Pero ¿qué se creía la pálida sombra? A Dieciséis le habría gustado convertirlo en plata, pero ya ni eso podía hacer. Lo había intentado con un pájaro.

—Oh, ¿te he ofendido? —La voz de Chithira provenía de todas partes y de ninguna—. Probablemente te crees más que una simple cosa porque el asesino de mi señora ha perdido su corazón por ti. ¿Y? La gente pierde el corazón por muchas cosas. Créeme, una vez tuve uno. Su amor no puede darte un alma.

—¿Llamas alma a esa cosa pálida que queda de ti?

—Sea lo que sea, no la posees —respondió dejándola plantada y dirigiéndose a la estera donde dormía su guía.

Pisaba, flotaba, se deslizaba… Dieciséis no sabía cómo describir sus movimientos. Era como el humo, parecía volátil, igual de venenoso.

Su guía murmuraba algo en sueños. Había estado bebiendo con los portadores, pero el vino de arroz no era tan fiable como su sangre.

—¡Tú, ese de ahí! —Chithira le insufló su frío aliento en la cara—. ¡Despierta!

Yanagita Hideo se restregó los ojos y se levantó de inmediato al ver al espíritu. Dieciséis había advertido que ocultaba su cuerpo casi con el mismo cuidado que ella. Cuando se apresuró a tirar de la ropa que se había corrido sobre su piel mientras dormía, ella vio por qué. Estaba completamente tatuado.

—¡Despertad! —les gritó a los demás mientras se apretaba el cinturón—. ¡Un yùrei! ¡Hay un yùrei aquí! ¡Quiere devorar nuestras almas!

Los portadores abrieron los ojos asustados, pero, al ver al espíritu, rápidamente se volvieron a dormir. Yanagita Hideo trató de despertar a Jacob y al goyl sacudiéndolos. Solo entonces se fijó en Dieciséis.

—¿Qué iba a hacer con tu alma? —preguntó ella—. No es más que un muerto. Pero me la puedes dar a mí.

En respuesta, él se limitó a mirarla tan horrorizado como al espíritu.

—¡Olvídala! —le espetó Chithira—. Necesito tu ayuda. Tienes que coger a la zorra. Tenemos que sacarla de aquí.

Yanagita Hideo apartó la vista de Dieciséis y miró a la zorra. Su mano yacía sobre el pecho de Jacob como si sostuviera su corazón.

—¿Sacarla de aquí? —preguntó cerrando sus poderosos puños—. ¿Adónde? ¿Al país de los muertos?

—Sandeces. Ningún viviente puede ir allí. Me han encargado llevarla a un lugar seguro. No necesitas saber más. Y, si pierdes aún más tiempo haciendo preguntas, alguien con quien no querrás encontrarte vendrá a por ella.

Alguien… Dieciséis aguzó el oído en la noche. Por supuesto, Will le había hablado de la corneja-bruja. A ella no la temía, pero sí a quien ella había hecho llamar. Y pronto vendría.

Yanagita Hideo, sin embargo, pareció decidido a interpretar el papel de protector de la zorra. Se colocó delante de la estera sobre la que ella dormía y alzó los puños.

—¡No lo mires, Hideo! —murmuró—. No confíes nunca en un yùrei, tal y como te enseñó tu madre. ¡Todos los muertos mienten!

El espíritu creció como humo sobre un fuego, aunque el humo era frío. Cubrió la ropa y la cara de Hideo de escarcha hasta que su carne pareció enmohecer.

—¡Haz lo que te digo de una vez! ¡Todo será inútil si él la encuentra!

—¿De quién hablas? —Hideo no se apartaba.

Chithira señaló a Dieciséis.

—Del que la creó. Del que mató a las hadas. También te matará a ti. Y a ella, porque hay algo que está buscando. —Su voz se ablandó—. Sientes devoción por ella. Lo veo en tu rostro. Conozco ese sentimiento. Entonces, ¿quieres salvarla o no?

Yanagita Hideo seguía dudando, pero al final bajó los puños.

—¿Adónde la llevamos? No me moveré de aquí hasta saberlo. Yo…

—La llevamos con alguien que pueda protegerla de él. ¡Date prisa!

Yanagita Hideo seguía dudando. Pero finalmente se inclinó sobre la zorra. La levantó sin esfuerzo, como si no pesara más que la estera en la que dormía.

El espíritu se volvió hacia Dieciséis. Los ojos con los que la contempló sabían de un mundo que ningún espejo aún le había mostrado.

—No puedes venir con nosotros. Él te ha creado.

Dieciséis sintió un pavor como el que la había invadido por última vez cuando vio a su hermano petrificado.

—¡Por favor! —balbució—. ¡Tienes que esconderme de él! Sabrá que conduje a los demás hasta aquí. ¡Sabrá que compartí sus secretos con un mortal!

Creyó ver piedad en el rostro del espíritu, pero él seguía paralizando sus miembros con su aliento para que no pudiera seguirlo. ¡Qué vacía estás!, le pareció oír a ella que el muerto susurraba mientras Yanagita Hideo llevaba a la zorra hacia la noche. No hay alma detrás de todos esos rostros. ¿Qué quedará de ti? Nada, cosa espejada…

El aliento de Chithira la siguió paralizando mucho tiempo después de que se hubieran marchado.

¿Qué quedará de ti? Nada.

Hizo que sus extremidades se convirtieran en sombras, en papel de arroz y madera pintada de color negro, pero su corazón estaba dolorido por el miedo. Le había preguntado a Jugador por qué le había dado un corazón, a pesar de que él y sus semejantes eran tan despiadados como las hadas. «Para haceros mortales, ¿para qué si no?», había respondido él con una sonrisa. Cuántas veces le había pinchado y cortado, seducido y destruido esa sonrisa.

Apretó con tal fuerza su dolorida espalda contra la fina pared de detrás que pudo sentir el viento y la noche a través de la madera.

No puedes venir con nosotros. Él te ha creado.

16

EL HIJO PRÓDIGO

Sangre. Sangre de mortales por todas partes. Jugador tenía la sospecha de que Guerrero clavaba la espada de forma deliberada allí donde la sangre salpicaba más profusamente. Actuaba como uno de esos antiguos dioses pomposos que necesitaban ser apaciguados con sacrificios humanos. Los sirvientes gólem de Guerrero echaban arena sobre la sangre con una pala y sacaban arrastrando los cadáveres. Los aspirantes que aún seguían vivos palidecían cada vez más, pero siempre había uno que salía a la arena ensangrentada empuñando la espada y creyendo de verdad que era posible ganar esos combates.

Allí estaba el siguiente estúpido… Se le veía tan joven que no parecía siquiera que aún se afeitase. Guerrero le cortó la mano que empuñaba la espada antes de acuchillarlo en el pecho. Él también había celebrado juegos muy parecidos en el otro mundo. Uno de sus gólems le había revelado a Jugador que, para mantenerse joven, su señor creía firmemente que debía matar cada año a quinientos mortales al menos. Mantenerse joven… Todos ellos temían que la edad los alcanzara un día a pesar de su inmortalidad. Había venenos que debilitaban su fuerza vital, maldiciones como la que las hadas habían utilizado para castigarlos. ¿Quién podía decir cuánto los había debilitado ese hechizo y si su largo exilio en otro mundo les había costado la inmortalidad? Uno se volvía paranoico cuando tenía la inmortalidad que perder.

El siguiente retador tardó un rato en morir y Guerrero se refrescó con vino de arroz mientras, con semblante impasible, observaba la agonía de su oponente. Le gustaba afirmar que un hada lo había alumbrado en un campo de batalla, pero ninguno de ellos recordaba realmente de dónde procedían. Después de mil años de vida, a Jugador le resultaba imposible distinguir los recuerdos reales de los ficticios. Él mismo se complacía en difundir la historia de que no tenía ni padre ni madre y que había nacido por el canto de un ruiseñor.

Los sonidos de dolor en la plaza no cesaban y Jugador le dio la espalda a la ventana.

La abeja busca la flor; el elfo, el dolor.

Había olvidado quién lo había dicho. Sin duda, era cierto, pero siempre había habido dos facciones entre ellos: los que disfrutaban del dolor de los mortales y los que deseaban curarlos. Toshiró había pertenecido a los últimos. No. No quería pensar en él. Ya no existía. Como tampoco existían las hadas. Jugador acarició el pañuelo que Clara se había dejado en un taburete. Prendía flores con las concubinas de Guerrero. Había visto los combates únicamente la primera noche.

La abeja busca la flor; el elfo, el dolor.

Debajo de él, de repente, se hizo el silencio.

Jugador se acercó de nuevo a la ventana y miró hacia abajo, al lugar del combate.

Un nuevo aspirante se hallaba en el centro del patio. Todos —los samuráis de Guerrero, los gólems, los otros retadores— lo miraban como si supieran que no era de ese mundo. Pero, por supuesto, no veían sino la piedra.

La piel de jade le sentaba muy bien al menor de Rosamund. Mucho mejor que la piel humana enrojecida por los gritos, con la que Jugador lo había visto una vez en los brazos de su madre.

Oh, odiaba ese tipo de sorpresas.

La espada que llevaba consigo apenas era mejor que un cuchillo de cocina. ¿Qué estaba haciendo allí? No podía saber que Clara se encontraba en aquel lugar, ¿o sí? Jugador retrocedió hasta que los oscuros travesaños de madera que enmarcaban la ventana lo ocultaron.

Guerrero observaba al aspirante con la misma incredulidad que todos los demás. Ya en el otro mundo había pedido que le informaran constantemente sobre el goyl y su rey invencible, y, por supuesto, sabía del legendario guardaespaldas de Kami’en. Como verdugo del Hada Oscura, le había impresionado menos: «¿Solo una flecha? ¿Y ella ni siquiera se defendió?», había comentado de forma despectiva. «¿Es una venganza adecuada para ochocientos años de exilio? Deberías haberme dejado a mí el asunto».

Sí, con certeza habría acabado de forma más sangrienta.

Ah, Guerrero había recobrado la serenidad. Ello se sabía siempre por la forma en que sacaba la barbilla.

—¡Bienvenido a la Fortaleza de las Lunas! —gritó—. ¡El goyl de jade! ¡Me complace ver que los rostros de piedra también han oído hablar de mis combates nocturnos! Siento una gran admiración por las habilidades guerreras de tu rey. Tanto es así que tengo pensado, un día no muy lejano, medirme con él en el campo de batalla. Pero ¿qué espada es esa que sostienes en la mano? Dirán que te derroté solo por eso.

Uno de sus samuráis se acercó al más joven de Rosamund y le tendió su espada. Él lo ignoró.

—¡No estoy aquí para luchar contra ti! —le gritó a Guerrero—. He venido por el otro elfo. Jugador. He oído que es tu huésped.

¿Cómo lo sabía?

—¿Elfo? —Guerrero estaba evidentemente irritado porque su contrincante tenía claro con quién estaba tratando. Pero ¿a qué venía eso?

El menor de Rosamund lo miraba con una atención que delataba que había sido una vez el guardaespaldas de un rey. Sí, había recorrido un largo camino desde que, en forma de fardo chillón, su madre lo llevaba en brazos.

—Lo acompaña una mujer humana. Soy un amigo de ella. Quiero verla. No me iré hasta saber que se encuentra bien.

¿Era el jade la razón de su autoconfianza o el hecho de haber matado a una inmortal? ¡En verdad, llegaba en el momento equivocado! ¡Solo unas pocas semanas más, y llevaría a Clara tan lejos que olvidaría a su amado y se enamoraría irremediablemente de un inmortal!

Guerrero limpió la hoja de su espada y atravesó con ella el aire como queriendo dividir la noche.

—La única forma de salir de esta fortaleza es vencerme en la batalla, eso también es válido para los retadores con piel de piedra —dijo mirando a sus samuráis de forma exhortativa—. ¿Cuántos aspirantes han tratado de derrotarme hasta ahora?

—Quinientos tres, señor —gritó uno.

Guerrero acarició su espada con suavidad, como felicitándola por los laureles cosechados.

—¡Tu historia acabará aquí, goyl de jade! A pesar de tu piel realmente impresionante. Me alegro de que hayas venido. Quién sabe, puede que haya algo de verdad en las historias que dicen que eres capaz de hacer invencible a tu rey.

No se entretuvo en la posición de apertura. Trató, como hacía tan a menudo, de abrir el pecho de su oponente de un golpe para que pudiera ver los últimos latidos de su propio corazón. El goyl de jade paró la valiosa espada de Guerrero sin esfuerzo y, en contrapartida, le produjo una herida en el hombro.

Oh, esa noche se presentaba realmente sorprendente.

En Jugador se despertó una ardiente y sucia sensación, embriagadora como el vino demasiado fuerte. Guerrero y él eran enemigos desde que tenían uso de razón, aunque a veces unían sus fuerzas cuando era útil para ambos. Sin embargo, nunca se habría atrevido a medirse con Guerrero en un duelo. Pero, cuando el hijo menor de Rosamund humilló bajo su ventana a su viejo enemigo como a un novato, Jugador lo disfrutó casi tanto como si él mismo estuviera allí abajo.

Ah, sí, otro golpe, controlado y esgrimido con voluntad de herir. Guerrero retrocedió dando un tropezón y miró con incredulidad el profundo corte de su costado. La sangre que empapaba su ropa bordada era naturalmente azul. Sus samuráis parecieron sorprendidos. ¿Nunca se habían extrañado de los doce dedos de su señor?

Jugador oyó un crujido a su espalda.

Una corneja se posó en el atril de la armadura de samurái que Guerrero le había exigido como decoración. Giovanna. Ese había sido su nombre una vez. Su oscuridad llenó el espacio como el humo que salía de sus chimeneas de pan de especias. Con ella, él había pedido ayuda a la vieja y sucia magia, pero ¿qué podía hacer si no? Todas sus criaturas habían demostrado ser tan inútiles que solo le habían valido las burlas de los demás: sus fabulosos perros de presa con dientes de cristal, las libélulas de plata, más grandes que los grifos, terribles cazadoras… ¡inútiles! Ninguna de ellas había encontrado lo que hacía que, a él y a sus semejantes, les siguiera picando la piel. Bueno, al menos no estaban petrificados ni se encontraban de nuevo con la costrosa piel de un aliso. Lo que quedaba de las hadas solo les causaba un molesto sarpullido. Pero indicaba que, en algún lugar, había un remanente de su magia y, con suerte, la ayudante que había invocado tenía un olfato más fino que todas las criaturas que él había hecho de cristal y plata. Después de todo, olfateaba la inocencia a muchas millas, y las horneras de pan de especias odiaban a las hadas porque conocían los hechizos más oscuros de este mundo sin pagar el precio que en algún momento los destruiría a todos.

La corneja picoteó una araña que hilaba su tela en la ropa de los samuráis. Sí, como le había dicho a Guerrero, eran viejos conocidos. Giovanna Massimo había sido una vez la amante de Jugador, hacía mucho tiempo, cuando aún era joven y muy hermosa. Pero el hambre que se agitaba en su interior una vez atrajo al primer niño a su casa de galletas, había consumido su belleza y juventud. Era un hambre insaciable, no importaba cuántas veces matara. Sin embargo, toda esa matanza evidenciaba mucha magia oscura. Nadie conocía mejor las plantas que despertaban la locura u oscuros deseos, y de vez en cuando Jugador pagaba los servicios de Giovanna con algunos ingredientes irresistibles para los pasteles de su casa de azúcar de colores. O con un primogénito.

—¿Por esa pizca de magia de hadas me has hecho llamar? —La voz que salió del pico torcido había sido una vez muy seductora. Ahora era la de una anciana. Pagó un alto precio por escuchar los secretos más oscuros del mundo. Tómala como una advertencia, Jugador. Sandeces. Giovanna era mortal. Él no.

—Así que ¿has encontrado magia de hadas? ¿Dónde?

Ella le tenía miedo, aunque no demasiado. Las horneras de pan de especias tenían sobre todo miedo de sí mismas.

—En esta fortaleza, en el bosque que la rodea, al pie de esa montaña. Allí se pierde el rastro.

¿En esta fortaleza? Imposible. ¿Le estaba ocultando algo Guerrero?

—Es el rastro de una zorra. ¿Eso te dice algo?

Oh, los ocho siglos de exilio habían embotado su mente. Tendría que haberlo sabido cuando Will Reckless apareció en el lugar del combate de Guerrero. Donde estaba un hermano, aparecía pronto el otro de manera inevitable y, con él, la zorra. ¿Habría podido el Hada Oscura encontrar una sucesora más adecuada? Difícilmente.

—¿Estuvo aquí en la fortaleza? Debes de estar equivocada.

La corneja extendió sus alas. Se convirtieron en brazos huesudos y su cuerpo se estiró. La anciana que se acercó a Jugador aún tenía adheridas algunas plumas negras a la piel marchita. Se detuvo tan cerca que él saboreó la canela en su lengua.

Belleza marchita. Juventud perdida. La mortalidad podía ser muy repugnante.

—¿En qué parte de la fortaleza?

—En todas partes. Llega hasta abajo, en el jardín.

¿En el jardín? La zorra no estaba allí cuando él mantuvo la charla con Guerrero, ¿o sí? De ser así, se le había acercado fatalmente. No. No saques conclusiones precipitadas, Jugador. ¡O pronto te convencerás de que el Hada Oscura no ha sido en absoluto derrotada y sigue tramando tu ocaso!

Desde fuera llegó el choque de espadas. Y la maldición de Guerrero.

Tenía que darse prisa. Guerrero no le perdonaría al menor de Rosamund por mucho más tiempo que lo dejara en ridículo delante de sus hombres. Le gustaba fingir que creía en el juego limpio. Pero eso solo valía mientras él estuviera ganando. En cualquier caso, ¡primero el molesto hechizo de las hadas! Estaba cansado de que le picara la piel. Por fin quería dedicarse a algo más importante.

La zorra…

¿Qué la había llevado hasta allí?

O debía preguntar mejor: ¿quién?

17

EL CREADOR

Un temblor de plata invadió la posada y Dieciséis se transformó en miedo. En miedo, odio y amor impotente por aquel que la había creado.

La corneja que salió de la nada con Jugador tenía los ojos de una anciana. Al batir sus alas, su sombra comenzó a crecer. De la oscuridad brotaron plantas, zarcillos que se arrastraban por el suelo y se enroscaban alrededor de las esteras, mientras Jugador volvía la cabeza y miraba alrededor. Los portadores de la silla de manos se habían sentido seguros, después de que el espíritu hubiera desaparecido con la zorra. Trataron de huir cuando los zarcillos se enroscaron a tientas en sus cuerpos, pero, por mucho que se resistieron, pronto las oscuras hojas y flores los asfixiaron. La muerte que enviaba esa vez su creador no era de plata. Probablemente prefería volver a usar una magia más antigua. ¿Los derretiría o los haría añicos a ella y a sus semejantes por haberse vuelto inútiles tan rápido en ese mundo? ¿Estaba harto de sus hijos creados de forma artificial? Jugador les había hecho creer que el amor iba siempre unido al miedo. Will fue el primero en demostrarle que eso era mentira.

Jugador siguió a la corneja hasta la estera vacía en la que la zorra había estado acostada. Chithira tenía razón. Él la estaba buscando.

¿Dónde estaba su determinación de reclamar resarcimiento para su hermano? ¿Dónde estaba su fuerza, su intrepidez? Dieciséis buscó en vano en su corazón. Lo único que halló fue el recuerdo del momento en que Jugador la había arrancado del cristal de un espejo, la había agarrado de la barbilla y, con una sonrisa, la había bautizado: Dieciséis. Un objeto que él había creado y que se había evidenciado inútil. Se había vuelto incluso en su contra. Por supuesto que la mataría. Como a todos los demás que había entregado a los fundidores o que había hecho reventar como copas de vino defectuosas, por no ser tan perfectas como él consideraba.

—Me pregunto cómo la Oscura la convirtió en su salvadora. Tenía que haber muerto hace mucho tiempo.

Jugador se hallaba frente a la estera vacía en la que la zorra había estado acostada. Le gustaba hablar consigo mismo. A menudo, Dieciséis le había espiado cuando lo hacía. Su voz podía ser de plata o de terciopelo, pero debajo siempre aguardaba el cristal. O el filo de un cuchillo de plata.

—Conocí a un hada que salvó su última chispa de vida en una hoja de sauce. —La voz de la corneja era como sus ojos, oscuros, como un bosque sin retorno. Extendió sus alas y se transformó. La anciana que había en cuclillas, junto a la estera vacía, estaba desnuda y tan consumida como si, al igual que Chithira, hubiera regresado de la muerte.

Acarició la estera de paja.

—Lleva un hijo en el vientre.

Jugador cerró los ojos como si le hubiera anunciado algo que se temía.

—Todavía es muy pronto. ¿Es tuyo?

—No. —Jugador le dio la espalda a la estera—. Pero de igual modo me pertenece. Y llega demasiado pronto. Demasiado pronto. Debe de haber pasado muy cerca de mí. Qué desafortunada coincidencia. ¿O es algo más?

Se rascó el cuello. Un vestigio de corteza de árbol se extendía como una cicatriz en su piel. La magia de las hadas seguía actuando en él también. ¿Por qué? Dieciséis había creído que el motivo de sus deformaciones era haberse acercado demasiado al hada.

—¿Y ahora qué? —murmuró él—. ¿Cuál es tu próximo movimiento, Jugador? Hay demasiadas piezas en el tablero. Por otro lado… —dijo extendiendo la blanca mano en las sombras que la corneja había llevado— el juego se vuelve más interesante así. Y ganaré. Siempre gano. —Observó cómo las sombras dibujaban oscuras hojas en su mano y alzó la mirada al hermano de Will, que apenas se veía entre los zarcillos—. La zorra lleva consigo dos cosas que necesito, pero ha dejado atrás su posesión más preciada. Qué estúpido por su parte.

—¡Llévatelo! —le dijo a la mujer-corneja—. Llévaselo al gólem que viaja conmigo.

Jacob desapareció, al igual que el goyl, bajo la oscuridad de las hojas, cuando la anciana se levantó y se dirigió hacia Jugador.

—Ya no puedo ver a la zorra. Hay un muerto con ella. Me ciega.

Jugador frunció el ceño.

—Encuéntrala. Tráeme lo que el hada le ha confiado antes de que caiga en las manos equivocadas. Y no solo eso. Tráeme a la zorra.

—Eso es más de lo que habíamos acordado. —La anciana se acarició los brazos enjutos como si recordara la época en la que sus carnes no eran hojas marchitas—. Tienes miedo de ella. Tienes miedo del hijo que lleva dentro. ¿Más que de lo que el hada le ha confiado? ¿Por qué?

—Tráemela —repitió Jugador—. Te pagaré bien.

La anciana se apartó el cabello gris de la frente.

—Quítame el hambre —dijo ella—. Libérame del hambre y te la traeré. A ella y al hijo, dondequiera que esté escondida.

Jugador quiso responder algo. Pero cambió de opinión. Se alejó de las sombras que rodeaban a la mujer-corneja y se limpió la manga, como si su oscuridad se hubiera adherido demasiado a la tela clara.

—¿Por qué no? Tráeme a la zorra y te quitaré el hambre. O, mejor dicho, lo intentaré.

—Eso no es suficiente —le espetó la anciana.

—Eso es todo lo que tendrás.

Ella volvió a transformarse en corneja con un graznido, y el matorral espinoso que había crecido de sus sombras la ingirió. Se convirtió en humo, que desapareció junto con el goyl y el hermano de Jacob. Solo quedó Jugador, allí de pie entre las esteras vacías, cuando el humo se disipó.

—Déjate ver, Dieciséis —dijo.

Todo en ella se convirtió en cristal. En un cristal frágil y astillado. Salió de detrás del panel corredizo, tras el cual se había escondido con su brazo inútil y leñoso, y su piel, desfigurada por la corteza de árbol.

Su creador la miró con repugnancia. Su mirada era tan azul como el agua de un río congelado. Solía mostrarse con ojos azules.

—Estás horrible. ¿Y por qué, por todos los dioses olvidados, llevas puesto justamente ese rostro? Te he dado otros muchos más hermosos.

Míralo, Dieciséis. Pero resultaba tan difícil no bajar la mirada como antaño había hecho de inmediato cuando hablaba con ella. Recordó el horror de las facciones de su hermano convertidas en madera, y el amor del rostro de Will. El amor ayudaba más que la ira.

—Este me gusta más que los demás —logró pronunciar.

—¿De veras? —Jugador sonrió tan divertido como si uno de sus perros le hubiera contradicho—. ¿Dónde está la zorra? ¿Quién es el muerto que está con ella?

—Sirvió al hada. Era su cochero.

—¿Adónde la lleva? —Se acercó a ella y acarició su mejilla desfigurada—. ¿Es así como me agradeces haberte dado la vida? ¿Conduciendo hasta mí a mis enemigos?

Ella temió que él diera una palmada e hiciera saltar su piel en pedazos. Había visto cómo lo hacía con otros y cómo sus rostros reventaban cual porcelana barata. Pero Jugador se limitó a frotarse el dorso de la mano, irritado. También allí se podía ver un vestigio de corteza. Conocí a un hada que salvó su última chispa de vida en una hoja de sauce.

—Siempre fuiste muy intrépida, Dieciséis. —Su voz sonaba especialmente amenazante cuando la suavizaba—. Pero te aconsejo que no vuelvas a traicionarme. La intrepidez puede tener consecuencias desastrosas. Sobre todo, cuando uno es de cristal.

Él le cogió la mano. La que ella aún podía mover.

—Por ahora te dejaré con vida. Aunque no te lo mereces. Háblame del chico de jade. ¿Has hecho que se enamore de ti como te encomendé?

—Sí. —Lo que salió de sus labios apenas fue un susurro. ¡No lo hice por ti!, quería gritar. Lo amo.

—Está bien —respondió Jugador—. Te ocuparás de que siga así. Porque voy a robarle la novia.

18

ENCONTRADO

Tres músicos tocaron, también esa noche, para las esposas de Guerrero, mientras ellas se entregaban al arte de los arreglos florales. Las esposas de Guerrero… Clara estaba a la vez asustada y fascinada porque aceptaba cosas detrás de los espejos que en el otro mundo habría criticado duramente. ¿La volvía muda el hecho de solo ser una invitada, una extraña que deseaba disfrutar de la alteridad de ese mundo en lugar de ver sus defectos? Guerrero tenía cinco esposas. «Algo bastante común entre los ricos y poderosos de Nihon», le había respondido Jugador cuando ella le había preguntado si era costumbre en su mundo que un hombre tuviera varias esposas. «Pero en tu mundo no es muy diferente, ¿verdad?».

La respuesta la había inquietado y, mientras la esposa principal de Guerrero le enseñaba cómo hacer arreglos de flores de almendro, se preguntaba si sabía tan poco de su propio mundo como de ese. Los tres músicos eran expertos en amortiguar los sonidos procedentes del lugar del combate. Sus instrumentos resultaban tan extraños como los sonidos que les arrancaban con maestría, pero Clara no habría podido decir si en el Japón de su mundo existían instrumentos similares. ¿Era una extraña en todas partes, salvo en los pasillos de un hospital? Su madre se lo había echado en cara una vez, durante una de las acaloradas discusiones que habían tenido tan a menudo.

Junto a ella estaba sentada la amante más joven de Guerrero. Con certeza, Etsuko no había cumplido aún los veinte años. Sonrió a Clara mientras añadía una flor de crisantemo a su arreglo floral. En un principio, Clara había percibido los elaborados arreglos de flores y hojas como un absurdo contraste con lo que tenía lugar casi todas las noches en la fortaleza. Pero Mego, la primera esposa de Guerrero, le había recordado que nada mejor que una flor simbolizaba la mortalidad. «La flor del almendro honra a todos los que mueren jóvenes», le había explicado mientras colocaba una rama con las flores rosa pálido en un jarrón de arcilla oscura. «Porque cae del árbol sin haberse marchitado». Belleza que hablaba de espanto. Cada noche las esposas de Guerrero transformaban sus combates en imágenes floridas, mudas como la música que acallaba el choque de las espadas.

Nihon… Cuando Clara siguió a Jugador a través del espejo, esperaba volver a encontrarse en las ruinas de Schwanstein. En su lugar, encontró, al otro lado, la versión de cuentos de un Japón desaparecido hacía mucho tiempo, con cuartos que no contenían sino belleza y silencio, y personas que la saludaban con timidez y conmovedora amabilidad, aunque no disimularan lo extraña que les parecía. Pero los cuentos de hadas también eran siempre crueles. La primera noche habían visto los combates desde la ventana de Jugador, aunque Guerrero les prohibía a todas las mujeres de la fortaleza verlos. Con qué espanto había saltado ella cuando Guerrero le clavó al primer retador la espada en el pecho. Jugador la había apartado de la ventana y la había estrechado en sus brazos de forma consoladora. «Recuerda que todos vienen aquí por propia voluntad —le había susurrado él—. Siento mucho haberte traído. Pensé que Guerrero habría renunciado a sus juegos bárbaros y que tal vez supiera dónde está Will. Nos marcharemos pronto». A la mañana siguiente ella bajó a las tumbas, tal vez porque ya había visto regresar a los muertos de ese mundo. En efecto, la pálida figura de un joven se había levantado de una de las colinas y, a regañadientes, Clara había admitido que aún sentía curiosidad por el mundo de Jugador. Odiaba que, en el mundo de ella, la muerte fuera invencible.

Etsuko no fue la única que bajó las manos cuando les llegó el clamor de un griterío tal que los músicos no fueron capaces de ahogar. Las mujeres de Guerrero se apresuraron a reunir los pétalos de sus regazos, mientras se sonreían unas a otras preocupadas. Como cada noche, la mayoría de ellas había maquillado sus rostros de blanco, a pesar de que Clara les había advertido del plomo de la pintura. Dedos blancos, rostros blancos; solo los dientes se los pintaban a veces de negro. ¿Qué representaba todo ese blanco? ¿La inocencia? ¿La muerte?

Los músicos volvieron a embocar los instrumentos, pero el griterío aumentó hasta que se dieron por vencidos y aguzaron el oído, tan alarmados como las mujeres. Mego ordenó a un sirviente averiguar lo que estaba sucediendo. Las mujeres se habían levantado de las esteras en las que estaban arrodilladas y miraban fijamente las ventanas tapadas. Una de ellas comenzó a llorar de miedo. Pero en Clara se instaló el autocontrol que conocía del hospital cuando se enfrentaba al dolor y la muerte. Había sentido ese autocontrol por primera vez cuando, con catorce años, había estado de pie junto a la cama de su hermana muerta. En ese momento había nacido el deseo que guardaba como un secreto prohibido: el deseo de poder curar la muerte, de convertirla tan solo en un sueño del que pudiera despertar a cualquiera. Jugador fue el primero que lo había descubierto en su corazón… La entendía tan bien. Reconocía en ella tantas cosas que los demás nunca habían descubierto, ni siquiera Will.Tal vez por eso lo había seguido tan gustosamente cuando él se había ofrecido a ayudarla, aunque apenas sabía nada de él.

El sirviente regresó. La señora de la casa lo escuchó inmóvil, pero los ojos de Etsuko se abrieron como platos. Agarró la mano de Clara cuando Mego siguió al criado hacia fuera y las demás la empujaron. Clara se dejó arrastrar, a pesar de estar segura de querer averiguar la causa del griterío. El sirviente corrió delante de su señora hacia un balcón desde el que se veía el lugar del combate.

Había desaparecido. Un matorral siniestro de zarcillos espinosos y árboles oscuros había engullido el lugar. Los gritos provenían de allí, ahogados y perdidos. Una corneja volaba en círculo sobre la proliferante oscuridad. Una de las mujeres gritó cuando tres niños pequeños corrieron hacia la espesura. Los samuráis de Guerrero corrieron tras ellos y los arrastraron de vuelta, aunque se resistieron. La corneja gritó cuando se llevaron consigo a los niños. Sonó decepcionada.

¿Qué significaba todo aquello?

Jugador sabría la respuesta. Clara miró en busca de los aposentos que Guerrero les había asignado, pero estaban a oscuras. ¿Dónde estaba?

Abajo, toda una tropa de niños corría hacia el tenebroso bosque de sombras. Clara vio por sus ropas que la mayoría eran hijos de sirvientes. Entre las mujeres sollozantes que corrían detrás de ellos reconoció a la sirvienta que limpiaba su habitación. Solo dos niños vestían ropas caras, y una de las esposas de Guerrero gritó y se apresuró a unas escaleras que había cerca. Clara lanzó un último vistazo al bosque, que había salido de la noche, antes de seguirla. En un claro en el centro había un hombre de pie. Parecía ser uno de los retadores de Guerrero, pues seguía sosteniendo la espada en la mano. Pero tenía el rostro de Will.

Lo que el deseo era capaz de hacerle creer a uno. Clara se apartó de la barandilla del balcón. Pero el extraño seguía teniendo el rostro de Will. Era de jade.

No. Todo ese dolor que la piedra había traído consigo cuando empezó a crecer por primera vez en la piel de Will no quería volver a sentirlo. Los recuerdos regresaron como si el matorral espinoso que rodeaba a Will quisiera atraparla.

Corrió hacia las escaleras y las bajó a trompicones. Los sirvientes y guardias, incluso desde la cocina, salían en masa, muchos sin duda por la misma razón que Clara: para llegar a alguien a quien amaban, preocupados porque el bosque, que había salido de la nada, se los hubiera tragado. Hombres, mujeres… La prohibición de Guerrero de que ellas no debían ver los combates parecía olvidada y, en la agitación que invadía la fortaleza, nadie detuvo a Clara. Hasta que no llegó a la puerta detrás de la cual se hallaba el lugar del combate los guardias no la empujaron hacia atrás. Lo hicieron de una forma tan brusca que se cayó. En medio del pánico que la rodeaba, apenas logró ponerse en pie. Su mano sangraba por la patada de un zapato y uno de los guardias la reprendió señalando los aposentos de las mujeres. Pero de repente el guardia bajó la cabeza y se arrodilló.

La mano que la puso en pie tenía seis dedos.

—Estoy seguro de que estás tan ansiosa por saludar al inesperado retador de Guerrero como yo —dijo Jugador sonriéndole—. ¿Lo ves? Te prometí que lo encontraríamos.

El guardia seguía aún arrodillado cuando Jugador pasó con ella junto a él. Lo primero que vio al cruzar la puerta fueron árboles de bruja como los que había visto por última vez cuando habían cabalgado con Jacob hacia una casa de galletas. Sus ramas habían atravesado a dos de los samuráis de Guerrero. Colgaban sin vida de ellas, y su sangre goteaba sobre flores, blancas como la cera, que se abrían al borde de la espesura.

—¡Jugador! —les gritó Guerrero cuando Jugador apartó algunos zarcillos que se dirigían hacia ellos y se acercó al bosque que parecía haber surgido de los cuentos de su infancia—. ¡Hazla volver! ¡Haz volver a tu maldita corneja-bruja!

Su valiosa vestimenta estaba roja de sangre, pero de sus heridas chorreaba un azul pálido. Clara había visto la sangre incolora de los goyl, y se preguntó qué clase de criatura era Guerrero al ver que sus heridas se cerraban y desaparecían sin dejar rastro.

Los secretos de ese mundo… La noche parecía ahogarse en ellos.

Pero Will estaba allí. ¿Lo ves? Te prometí que lo encontraríamos. Nada más importaba.

—¿Quieres declararme la guerra? —gritó Guerrero cuando Jugador siguió caminando—. ¿En mi propia fortaleza?

Jugador alzó la mano. La corneja se posó en ella. Clara retrocedió al ver sus ojos. Eran los ojos de una anciana.

Jugador, con ademán tranquilizador, la agarró del brazo.

—Todo será como debe ser —le susurró—. No tienes nada que temer.

—¡Le has echado encima a doce de tus samuráis! —le gritó a Guerrero—. ¡Doce! Y esos eran solo aquellos con los que estaba lidiando cuando regresé. ¿No anunciaste que al hombre que te venciera le pagarías su peso en plata? ¡Solo me ocupo de que cumplas tus propias reglas!

Clara miró fijamente la espesura de la que seguían llegando gritos. Le pareció que olía a canela. Canela y azúcar. ¡Will! Se dirigió hacia los árboles, pero Jugador tiró de ella.

—Está a salvo.Todo esto es solo para protegerlo. Quédate a mi lado. —Los zarcillos se apartaron de él y un estrecho sendero se abrió entre los árboles. Flores de plata y cristal florecieron en sus bordes.

—Tráeme a uno de los niños. —La corneja tenía no solo los ojos de anciana, sino también la voz—. Quieren venir conmigo.

—¡No aquí y no ahora! —Jugador la espantó de su hombro. Un zarcillo rodeó el tobillo de Clara, pero se volvió de plata cuando él lo apartó.

—Sacia tu hambre con aquellos que Guerrero ha matado —le gritó a la corneja—. La mayoría eran aún casi unos niños.

La corneja, con un grito humano bronco, revoloteó hacia uno de los árboles. ¿Qué significaba todo aquello? Más tarde le preguntaría a Jugador. Él se lo explicaría todo. Los árboles retrocedieron ante él cuando él siguió tirando de ella. Y allí estaba Will. Tal y como Clara lo había visto desde el balcón. Estaba de espaldas a ella.

¿La había olvidado a causa del jade? Por un instante quiso darse la vuelta y huir de allí, lejos del dolor que recordaba demasiado bien, la aversión por la piedra… Pero estaba tan contenta de verlo. Tan terriblemente contenta.

¡Mírame!, susurraba su corazón. ¡Will! ¿Dónde has estado? ¿Me reconoces?

Él se volvió como si hubiera notado su presencia. El jade se convirtió en piel humana en cuanto la vio, como si una máscara, que llevara solo para los demás, se derritiese. No, no había olvidado nada, ni a ella ni a sí mismo, pero Clara no estaba segura de si era amor lo que veía en su rostro. Alivio, sí, incluso una pizca de triunfo —no necesariamente un sentimiento que hubiera visto antes en Will—, y… ¿por qué eso? La culpa.

Alrededor de ellos, el bosque se convirtió en humo. Sopló, llevándose consigo a los que había engullido. Pero la corneja seguía allí. Estaba en cuclillas encima de la puerta por la que se entraba a la plaza y no vio a Guerrero cuando, seguido por dos samuráis, se dirigió cojeando hacia Jugador.

—¡Has hecho venir al goyl de jade! —Guerrero miraba a su alrededor como si esperara que en cualquier momento los árboles volvieran a crecer en el adoquinado del lugar del combate—. ¡Lo has hecho venir para burlarte de mí! —Se detuvo delante de Jugador—. ¿Y la corneja-bruja? Los bosques de donde procede solo se encuentran al otro lado de este mundo. Es un largo camino incluso para sus alas de sombra, y he visto las flores de plata entre sus árboles. ¿Acaso la has dejado atravesar mi espejo para que su magia le diera algo de nuestro poder?

—¿Tu espejo? ¿Debo recordarte que lo hice yo?

—¿Cómo he podido olvidarlo? ¡Lo destrozaré antes de que otra vieja amiga tuya salga de él arrastrándose y la alimentes con magia de elfo! Voy a romper todos los espejos que tan generosamente me has confiado, y a partir de ahora haré los míos propios. Tendrás que realizar el viaje de vuelta como un mortal. ¡Al amanecer no quiero volver a veros aquí! Y puedes decirles a los demás que deben tener más cuidado contigo que conmigo. Sí, Guerrero tiene grandes planes, pero, a partir de ahora, todos contra todos. Siempre me pareció lo mejor.

Se dio la vuelta y se alejó cojeando, pero después de unos pasos se volvió de nuevo.

—Es el hijo de Rosamund, ¿verdad? —le gritó a Jugador—. Sabía que me recordaba a alguien. ¿Y ella? —preguntó señalando a Clara—. No creas que no he notado que se parece a tu antiguo amor. Si te ofrece hacerte inmortal —le gritó a Clara—, di que no.

Los ojos de Will estaban puestos en Jugador. Ni siquiera la miró a ella.

Es el hijo de Rosamund, ¿verdad? No creas que no he notado que se parece a tu antiguo amor. Secretos. Clara creyó sentir que se enredaban en su cuello como los zarcillos espinosos de la corneja. Al oír el nombre de la madre de Will, los dedos de Jugador se habían aferrado algo más a su brazo.

—¡Nos alegramos de verte tan bien! —le dijo a Will—. Llevamos mucho tiempo buscándote —añadió empujándola suavemente hacia él—. Me has devuelto mi mundo. ¡Lo menos que podía hacer era traerte a tu novia!

Will dudó, pero al final agarró la mano de Clara y tiró de ella:

—Me has mentido. ¡Me has utilizado y mentido!

—¡Eras nuestra única oportunidad! ¡Estábamos desesperados! Las hadas nos maldijeron por unos cuantos barriles de agua. ¿Sabes cuántas veces se los habíamos pedido? Pero desdeñaron nuestra curiosidad, nuestro deseo de conocimiento. Pensaron que éramos demasiado parecidos a vosotros, los mortales, y detestan cualquier cambio. ¡Su castigo fue terrible! ¡Ochocientos años! ¡Separados de todo lo que nos era familiar!

Will sacudió la cabeza como queriéndose librar de las palabras de Jugador:

—Fuiste tú quien envió el broche a Clara. Dieciséis me lo contó todo.

—¡Para proteger a Clara! ¡El Hada Oscura tenía planes mucho peores para vosotros!

—Mentiroso. —La frente de Will mostró un indicio de jade.

—¡Will! —Clara se soltó de su mano y se alejó de él—. Creía que erais viejos amigos. —Cuánto odiaba la piedra. La cara de Jugador le resultó de pronto mucho más familiar—: Él me ha ayudado a encontrarte —le espetó a Will—. Estaba allí cuando desperté.

Jugador le sonrió con ademán tranquilizador:

—Ha pasado mucho. Dale tiempo. Ha liberado este mundo de una terrible maldición. Y ha sobrevivido a la lucha contra Guerrero. Este nunca se lo perdonará, y deberíamos irnos de aquí mientras consienta que se marche.

Will lo miró fijamente como intentando no escuchar lo que Jugador decía. El jade le manchaba la frente y las mejillas, y Clara sintió el mismo escalofrío que el día que había acariciado la piedra por primera vez.

—¿Cómo es que el otro elfo conoce a mi madre?

—Se la presenté. Hace mucho tiempo. Hay muchas cosas que no sabes de ella, pero te contaré y te explicaré todo.

Will volvió a negar con la cabeza. El oro estaba en sus ojos y su piel semejaba una porcelana color verde pálido. Le tendió la mano:

—Te llevaré de vuelta. Encontraremos otro espejo. ¡Lo prometo!

Le habló como si fuera una niña a la que tuviera que sacar de un oscuro bosque. Pero ella se había adentrado en el bosque únicamente por él. Y Jugador le había mostrado la salida.

Le sonrió y Clara creyó sentir cómo su corazón se partía en dos. Una mitad quería ir con Will. La otra quería ir con Jugador. En sus ojos vio que él lo sabía.

—Tengo otra propuesta. —Sus palabras se posaron sobre sus hombros como un terciopelo—. Os llevaré a los dos a un lugar en el que estaremos mucho más seguros que aquí. Dieciséis nos está esperando ya allí. Me aterró ver lo mal que está.

¿Dieciséis? Clara no entendió lo que vio en el rostro de Will. ¿Quién era Dieciséis?

—La conoces, querida —le oyó decir a Jugador—. Ella te dio el broche con el que te protegí del hada. Está enferma, pero la curaré. Todo saldrá bien.

Dieciséis. Clara miró a Will de forma interrogante, pero él evitó su mirada.

—¿La curarás? —Por primera vez no miró a Jugador como a un enemigo.

—Pues claro que sí. —Jugador chasqueó los dedos—. ¡Corneja!

La corneja revoloteó sobre sus hombros.

—¡Sácanos de aquí!

Clara olió a canela y pastel dulce.Vio la cara de Will desaparecer entre hojas negras y entonces ya no supo nada más.

19

SECUESTRADA

No fue como despertarse. La zorra creyó emerger del cristal líquido con los pulmones rotos. No, Zorro, tú no eres la zorra. Sentía las manos, aunque no podía moverlas, dedos que se entrelazaban desorientados. Estaba atada.

¡Jacob! Giró la cabeza. Había tanta oscuridad que solo podía distinguir siluetas, pero estaba segura de que ya no estaba en la posada.

—¿Jacob?

No hubo respuesta.

Parecía que la habitación en la que yacía no tenía ventanas. Pero también podía ser la oscuridad de la noche. Era de noche, ¿no? Por la reverberación de su voz, el cuarto no debía de ser demasiado grande. Intentó incorporarse, pero sus brazos estaban tan firmemente atados al cuerpo que no podía apoyarse en las manos, y alrededor de su cuello había una soga que se cerró tan pronto levantó los hombros del suelo.

—Perdóname, kitsune.

La voz resultaba tan familiar como la silueta que se le acercó con un farolillo. Zorro vio columnas rojas en la luz que proyectaba, una campana, velas, flores secas… y el rostro de Yanagita Hideo. Parecía muy consciente de su culpabilidad.

—Chithira dice que un elfo inmortal llamado Jugador te está buscando —murmuró mientras se arrodillaba a su lado—. Dice que, si te encuentra, te matará, y que tienes que estar atada para que no vuelvas a cambiar de forma y corras de vuelta a la posada a mirar por los demás.

—¡En eso lleva razón! —le espetó Zorro—. ¿Dónde estamos?

—En un santuario sagrado dedicado al kami de una cascada. En tu tierra natal lo llamarían probablemente un dios. Espero que nos perdone por refugiarnos aquí. Los muertos no se preocupan por esas cosas.

Hideo se inclinó tanto que su frente tocó el suelo.

—No me he equivocado. ¡Eres uno de ellos, kitsune! Perdóname.

Bueno. Era mejor no disuadirle de aquello.

—¡Te perdono si me desatas!

Hideo negó con la cabeza.

—Chithira dice que te llevará a alguien tan poderoso como ese Jugador, que ojalá pueda protegerte de él.

—A ti y a lo que llevas dentro. —La figura de Chithira parecía hecha de humo, en el que la luz del farolillo de Hideo estaba atrapada—. ¿No resulta extraño? El Hilo de Oro, del que quería deshacerse, es ahora todo lo que queda de mi oscura señora. Guarda su última chispa de vida. Pero estoy seguro de que a ti no necesito explicártelo, ¿verdad?

Zorro no sintió contacto alguno cuando se inclinó sobre ella y acarició el Hilo de Oro mate de su muñeca, pero el hilo comenzó a brillar como si le diera la bienvenida a Chithira. La última chispa de vida del Hada Oscura… Su cochero tenía razón. Algo dentro de ella lo había sabido desde que había empezado a ver las imágenes, imágenes de todo lo que el hada temía y amaba. Pero simplemente no había querido pensar en ello. Ella y Jacob habían sido demasiado felices, y la guerra entre elfos y hadas no era la suya.

—¡Toma! —Zorro trató de sacar los dedos por las ataduras, pero Hideo había hecho un buen trabajo—. ¡Toma el hilo y déjame ir! ¡Tengo que volver! Jacob y yo tenemos nuestra propia guerra contra el elfo y, si en verdad Jugador me está buscando, ¡él también se encuentra en peligro!

—¿Qué interés iba a tener el elfo en él? No. —Chithira seguía mirando el oro de su brazo—. Solo quiere el hilo. No te preocupes. Si Jugador encuentra a tu amado, lo encontrará dormido, casi tan profundamente como un muerto gracias a la poción que el goyl de jade os sirvió para poder subir a la fortaleza. Espero que el otro elfo lo mate. Entonces podré convertir su eternidad en un infierno.

¿Dormido? ¿Tan profundamente como un muerto? Eso significaba que, si Jugador lo encontraba, Jacob estaba indefenso. Zorro rasgó sus ataduras con tal desesperación que le cortaron la piel. Si en verdad la estaba buscando, Jugador se pondría realmente furioso con su desaparición y desfogaría su ira en Jacob.

—¡Toma! —volvió a decirle a Chithira—. ¡Venga, vamos! ¿A qué esperas? ¡Estoy convencida de que el hada solo me hizo recoger el hilo para traértelo!

Pero Chithira sacudió la cabeza.

—No. La muerte me puede llamar de vuelta en cualquier momento. Ella sabía que necesita la protección de un viviente. No te preocupes. Otro será pronto su protector, alguien tan poderoso como su enemigo y que la ayudará a recuperar su forma. Me explicó dónde encontrarlo.

El desconcierto en el rostro de Hideo reveló a Zorro que ese plan también era nuevo para él.

—Quítale las ataduras —dijo Chithira—. Pero solo las de los pies, de forma que pueda andar. Nos marchamos.

20

EL ELFO QUE SE QUEDÓ

—¡Kitsune, tienes que comer! —A Hideo le pesaba su sentimiento de culpa. Bien. Zorro no estaba dispuesta a perdonarlo. La única razón por la que engulló el pescado seco, que le deslizó entre los labios, era la voz de Jacob en su interior. ¡Come, Zorro! ¿De qué me sirves muerta? Por supuesto que te encontraré. O tú a mí. Ambos somos buenos en eso, ¿lo has olvidado? Se sintió mal y nostálgica al recordar el sarcasmo que envolvía su voz.

Habían pasado ya dos días desde que se habían marchado del santuario del dios de la cascada. Zorro había intentado escapar una vez, pero solo consiguió alejarse unos pasos. Chithira le había paralizado los miembros con su frío aliento y, como un pez muerto, había estado colgada durante horas de los hombros de Hideo.

—Te ayudaré a encontrar a Reckless-san —le había susurrado—. ¡Lo juro, kitsune! ¡Chithira dice que llegaremos pronto a nuestro destino!

Hideo no se cansaba de subrayar que, en los senderos forestales abandonados que tomaba el cochero, únicamente permanecían sin ser molestados gracias a él. La lista de las criaturas terroríficas que les describió en voz baja no tenía fin. Pero, por muy oscuro que a veces se volviera el bosque a través del cual Chithira los conducía, los bosques de Nihon le parecían a Zorro mucho más pacíficos que los de su tierra natal, sanadores en vez de hambrientos, y sin la ira que se había encontrado tan a menudo en ellos.

Ya atardecía, y Zorro se preparaba para otra noche más de insomnio cuando el viento, que la acariciaba a través de las ramas, le supo de repente a plata y, en el susurro de los arroyos, se oyó un tintineo de cristal. Al final del sendero se abrió un extenso claro. En el centro crecía un aliso muy viejo, alrededor del cual el suelo del bosque estaba sembrado de pequeñas y grandes ofrendas de plata.

Chithira los había conducido adonde había otro elfo de aliso.

Zorro sintió, en su interior, cómo la zorra se daba la vuelta para escapar, pero Chithira le lanzó una mirada de advertencia y, a una señal de él, Hideo le puso las manos sobre los hombros.

Se oían cosas tan siniestras sobre los alisos plateados que ni Jacob ni ella habían sentido nunca la tentación de buscar uno, y conocer a Jugador no había hecho más que reforzar aquello. Cuántos eran, nadie parecía saberlo, y, por la conversación que había espiado en el jardín de Guerrero, los otros elfos tampoco sabían dónde estaban los árboles que la maldición del hada había convertido en prisiones para sus congéneres. Toda esa plata que había debajo del árbol al que Chithira los había llevado evidenciaba que, a pesar de todo, aún había suficientes suplicantes que rastreaban los alisos, incluso aunque crecieran tan lejos de cualquier asentamiento humano como aquel.

Habían pagado con anillos y amuletos, con cofres, monedas y vestidos, cuya tela plateada habían corroído los años de tal forma que, con certeza, el deseo por el que habían pagado había sido olvidado hacía tiempo. La extensa copa de árbol, que sombreaba todo, se apoyaba en un tronco que estaba torcido, como si el elfo al que había mantenido cautivo hubiera intentado liberarse una y otra vez. Supuestamente, se podía alcanzar a ver sus caras en la corteza. Pero el tronco de aquel aliso estaba tan arrugado que zorro vio mil caras en él.

Creyó percibir el temor de Hideo por el árbol cuando sus manos se aferraron más a sus hombros, pero Chithira se acercó al aliso sin dudar. Los árboles de alrededor crujieron como si estuvieran indignados por la falta de respeto del muerto.

—¡Toshiró! —gritó Chithira.

Toshiró… El corazón de Zorro se aceleró. Por supuesto que recordaba el nombre. Le pareció oír de nuevo la voz de Guerrero. Mis gólems han talado todos los alisos de sus antiguas tierras. Toshiró no volverá. ¿Quién se equivocaba, el elfo o el cochero del Hada Oscura?

—¿Callas porque no te traigo plata? —Chithira se acercó aún más al árbol y alzó la vista hacia la copa—. ¡Deberías darte prisa en despertar! Estoy aquí para advertirte. De viejos enemigos.

El aliso murmuró como si manos invisibles acariciaran las ramas. De un cofre de plata que yacía entre las raíces apareció una serpiente de escamas plateadas y, de detrás de un arbusto espinoso que crecía a la sombra del aliso, salió un zorro. De nueve colas.

Hideo se hincó de rodillas y presionó su frente con reverencia contra el húmedo suelo del bosque. Pero el kitsune solo tenía ojos para Zorro. Bajó el hocico con falso respeto y cambió de forma. Su piel se convirtió en una vestimenta de un color rojo encendido mientras se incorporaba. Las orejas puntiagudas desaparecieron debajo de un cabello largo y negro, y un joven, con una sonrisa traviesa, cruzó los brazos delante del pecho.

—¿Qué haces en compañía de un muerto, zorra? Es muy poco provechoso. Rara vez tienen intenciones que sean útiles a los vivos.

Zorro levantó sus manos atadas.

—No he escogido la compañía.

—Ah. —El kitsune se pasó el cabello detrás de las orejas aún algo puntiagudas y examinó la pálida figura de Chithira—. Pareces ser un muerto poderoso.

—Mi poder es el de mi señora —respondió Chithira—. Y ella fue la más poderosa de todas. Ella me envió para encontrar al elfo que el maleficio de sus hermanas convirtió en este árbol.

La mirada del kitsune se volvió hacia Zorro y el hilo de su muñeca:

—El gran Toshiró ha dejado su prisión. Pero te recibirá, si la zorra lo desea.

Zorro intercambió una mirada con Chithira. ¿Vio gratitud, mezclada con su ira hacia él? Toshiró… ¿Le revelaría tal vez cómo protegerse de Jugador? Si ya no era demasiado tarde. No, Zorro. Todo saldrá bien.

—La zorra así lo desea —dijo.

El kitsune soltó sus ataduras de un roce.

—El Hilo de Oro —dijo—. Así es como la más poderosa de las hadas se salvó. Con el hilo del amor.

Hideo mantuvo una distancia respetuosa cuando el kitsune les hizo señas a Zorro y a Chithira para que fueran con él, pero los siguió. La pendiente arbolada, por la que el kitsune los condujo, olía a muerte, y pronto se encontraron con el esqueleto de un gran mono. Yacían por todas partes.

—Guardas de las hadas —explicó el kitsune.

Y Zorro comprendió cuando los árboles se despejaron y, detrás de ellos, vio el agua de un lago brillando. El lago de las hadas que había visitado con Jacob también tenía guardas animales, pero en aquel caso eran unicornios. Cuando llegaron al pie de la ladera arbolada, Zorro vio que también en aquel lago había una isla. Su silueta era similar a la del hada y sus hermanas, pero los árboles que rodeaban el lago no eran de hoja perenne como allí, sino que estaban pelados como en un invierno eterno, y los lirios que flotaban en el agua estaban marchitos y muertos. Por instinto protector, Zorro cerró la mano alrededor del hilo de su muñeca. Lo que veía la hacía dolorosamente consciente de que, en efecto, el delgado hilo, que había anudado en su muñeca, encerraba todo lo que quedaba de las hadas. En verdad se habían marchado. En todas partes, incluso en las lejanas montañas de Nihon.

Cuando salieron con el kitsune de entre los árboles muertos, Zorro vio una criatura mitológica, de pie, en el agua del lago, que siempre había querido conocer. Era un centauro de pelo negro y el tronco de un hombre. A su alrededor, los lirios muertos habían echado nuevos brotes, y la zorra intuyó que no se trataba de un centauro cualquiera. Cuando los vio, comenzó a vadear por la orilla. Sus cascos eran de plata y, allí donde se hundían en el fondo fangoso, comenzó a reverdecer.

El rostro de Toshiró se parecía al del samurái que Zorro había visto en la fortaleza de Guerrero, aunque seguramente tenía tantos rostros como Jugador. El hecho de que, a diferencia de él y de Guerrero, no se mostrara con forma humana, le hacía casi simpático, aunque Zorro se burló de la emoción. Era un elfo de aliso, y nada sugería que fuera menos peligroso que los que había conocido hasta ese momento.

—Unas visitas interesantes las que traes, Kaze. —El centauro se sacudió el agua de su cuerpo mitad humano, mitad equino. Su voz delataba lo que, en realidad, era.Todos los elfos de aliso tenían voces de terciopelo y plata—. Un muerto, una zorra y un hombre, cuya piel narra cuentos de hadas…

Hideo bajó la cabeza, sorprendido por su comentario.

Los ojos, con los que el centauro miró a Zorro, eran tan negros como su larga cabellera, que llevaba recogida como los ronins del ferri. No se esforzaba en ocultar lo mucho que disfrutaba mirando a Zorro, pero su mirada halagaba sin amenazar.

—Mi señora nunca creyó las mentiras de Jugador sobre ti, oh,Toshiró. —Chithira apenas era visible en el crepúsculo cercano—. Pero no pudo convencer a sus hermanas de que te perdonaran la vida. Eso siempre le dolió. Esa es la única razón por la que me atrevo a pedirte hoy ayuda. Bajo tu protección y con tu ayuda, tal vez pueda tomar de nuevo forma y apoyarte, si…

—¿Apoyarme? —Los árboles junto a la orilla del lago comenzaron a florecer cuando Toshiró soltó una carcajada—. Oh, tienes suerte de haber venido a ver al elfo correcto, príncipe muerto. —Su voz se volvió más suave que el pelaje de la zorra—. Conozco a tu señora muy bien. De una época en que las hadas solo escogían amantes inmortales. Admito que, incluso para los estándares de un muerto, aquello fue hace mucho tiempo, pero no se olvida fácilmente, como sabes.

—¿Erais su amante? —La mirada de Chithira evidenciaba que incluso los muertos sentían celos—. Pero las hadas y los elfos son enemigos mortales.

—Solo desde hace poco más de ochocientos años. ¿Qué es eso comparado con la eternidad? —se burló Toshiró.

Cuando se acercó a Zorro, las pezuñas de plata se hundieron profundamente en la húmeda orilla. Hombre y bestia parecían unirse a la perfección en él, y lo que sentía en su presencia era muy diferente de lo que había sentido en la fortaleza de Guerrero. Aquel elfo parecía llevar alegría al mundo, y luz. Como una mañana temprana. O una nueva primavera.

—Ah, ahora lo entiendo. —Toshiró pasó la mano por el aire como si acariciara un hilo que se extendiera del corazón de Zorro al de otro—. Tú también lo conoces. Por eso ella te ha elegido. Solo unos pocos conocen la felicidad y el dolor de oro. Pero ahora necesita un guardián más poderoso.

Cuando Toshiró lo tocó, el hilo se soltó. Se deslizó en su mano como si lo hubiera estado esperando.

—Me alegro de que hayas acudido a mí —susurró—. Te esconderé de él hasta que llegue el momento de tu vuelta. Jugador nos ha traicionado a ambos y se arrepentirá.

Chithira apenas se veía ya.

—¿Y qué pasa contigo, cochero? —Toshiró se ató el hilo alrededor del dedo como un anillo—. Tengo práctica en ocultarle secretos a Jugador, milenios de práctica, pero tu señora necesitará mucho tiempo para volver a crecer. ¿Quieres ayudarme a esconderla de él?

Chithira sonrió.

—Nada me haría más feliz.

Zorro, sin embargo, observó la línea pálida de su muñeca mientras el cochero del hada se dirigía a Toshiró. ¿Qué había hecho? ¿Cómo había podido deshacerse del hilo tan fácilmente? ¿Y si Jugador había encontrado a Jacob y se lo exigía a cambio de su vida?

Toshiró, por supuesto, leyó el miedo en su rostro.

—Le haré saber a Jugador que lo que está buscando tiene un nuevo protector. Pero no renunciará al hijo que le debes, y no estarás dispuesta a dárselo. Ni siquiera a cambio de tu amado, ¿o sí?

Golpeó la pezuña contra el suelo. Los capullos que brotaron eran de color blanco plateado.

—Ten cuidado, zorra. Jugador teme a ese niño más incluso que a las hadas. Y pronto sabrá que estás embarazada. Puede que lo sepa desde hace tiempo.

No. ¿De qué estaba hablando? No podía ser.

—¿Te has encontrado con Jugador últimamente? —Toshiró dio una palmada y las grullas alzaron el vuelo desde los árboles de la orilla, como si sus ramas en flor las hubieran alumbrado—. Si le debes tu primogénito a un elfo, nunca debes acercarte a él. Su proximidad invoca el hijo que le debes.

Su proximidad… Zorro se sujetó el vientre. Delante de ella vio el jardín y la mesa plana donde los dos hombres estaban arrodillados.

—¿Debes? —Hideo seguía manteniendo una distancia respetuosa de Toshiró—. ¿Por qué le debes tu hijo al elfo, kitsune?

—Su padre hizo un trato con Jugador. —Toshiró vadeó las aguas del lago una vez más. Los peces saltaron de las olas cuando hundió las manos—. Muy imprudente, zorra.

—¡Estaría muerta sin su trato!

—¿Y cómo consiguió Jugador que creyerais eso?

Todavía resultaba difícil hablar de aquellos días.

—Ayudó a Jacob (dilo, Zorro) a escapar del Cuarto Rojo de un barbazul.

La cara de espanto de Hideo evidenció que sabía de lo que hablaba.Toshiró, sin embargo, soltó una carcajada mientras humedecía la piel humana con el agua fría.

—Oh, Jugador. No sería la primera vez que utiliza a uno de ellos para hacer un trato. Barbazules, ogros… Es bueno ocultándolo, pero es el más astuto de todos nosotros.

Imposible. Zorro recordó la posada donde se encontró por primera vez con el barbazul. Casualidad, solo había sido casualidad.

—¿Qué hace Jugador con los niños? —Su voz sonó ronca por todo el miedo impotente que sentía. Y pronto sabrá que estás embarazada. Puede que lo sepa desde hace tiempo. La mirada de Toshiró fue de advertencia. No preguntes, zorra. Pero tenía que enterarse.

—A veces se los entrega a las brujas oscuras. —Toshiró miró la superficie del agua—. Pero a la mayoría de ellos los hace llevar a su palacio. Busca allí a tu hijo, si se lo lleva. Y también a tu amado, en caso de que Jugador lo atrape. Las torres más altas, los salones más hermosos, los cuadros más valiosos en paredes de plata y tan profundamente bajo tierra que se puede escuchar su corazón latir… Siempre estuvo muy orgulloso de ese palacio, pero solo uno de nosotros ha estado allí. Grunico. Hasta Jugador hubo de admitir en algún momento que uno podía ir a Grunico con deseos aún más oscuros que los suyos. Probablemente no escapó tampoco de la maldición, como yo. Vivía entonces como un ermitaño cerca de una ciudad que lo temía tanto que adoptó su nombre.

En los árboles en flor, los pájaros comenzaron a cantar. Incluso la orilla opuesta comenzó a reverdecer. Una nueva vida, un nuevo mañana… ¡Llevas dentro de ti al hijo de Jacob, Zorro!

Si no hubiera estado tan asustada.

—¿Cómo puedo protegerlo de él, Tentei? —Hideo sonaba respetuoso pero decidido—. ¡Por favor, decídmelo!

Toshiró miró a Zorro durante un buen rato.

—Sí —dijo al fin—. Sí, necesitará protección. Ella y el hijo.

Levantó la mano como si lanzara algo en dirección a Hideo.

Hideo soltó un suave grito y miró fijamente la palma de su mano. La escritura que enrojecía su piel parecía haber sido recién tatuada.

—Hogo-sha —susurró Hideo.

Levantó la mirada, interrogante. Pero Toshiró había desaparecido. Y Chithira con él. Solo el kitsune seguía allí de pie.

—Ven —dijo—. Me han encargado que os llene a los dos los bolsillos de plata.

21

FORTUNA

Dieciséis sentía el disgusto de Jugador en cada célula de su cuerpo. Odiaba lo unida que estaba a él, indefensa como una marioneta que él podía manipular y dejar de lado. ¡Malas noticias!, se susurraba en los pasillos de la gran casa adonde las sombras de la bruja la habían llevado. Sus muros y columnas eran tan blancas como la nieve recién caída que tanto habían amado en el otro mundo, pero fuera el tiempo era caluroso y húmedo como solo las plantas amaban. Dieciséis odiaba el lugar.

¿Por qué la había hecho llamar? Como siempre, no tenía prisa por decírselo. Le encantaba hacerla esperar como a una de sus estatuas, mientras le daba a un gólem instrucciones para que colgara unos cuadros, que Dieciséis conocía de la casa del otro mundo. La mayoría de las cosas que había en la biblioteca, a la que la había hecho ir, le resultaron familiares a Dieciséis: los jarrones de plata, los bustos de piedra de luna, los libros encuadernados en cuero plateado… ¿Acaso tenía intención de vivir en aquel lugar y no en el palacio subterráneo, sobre cuyo esplendor los rostros de arcilla se deshacían en elogios en voz baja y devota?

Estaban en el mismo continente donde habían vivido en el otro mundo. Albérica. Si Jugador decía la verdad. A veces lo hacía. Pero ¿a quién le importaba el lugar? Ella era siempre un mero reflejo de lo que la rodeaba.

Había otros tres como ella en la casa, pero Jugador le había dado un cuarto propio justo al lado de Will. Dieciséis nunca había tenido un cuarto propio. Habría preferido que Jugador la hubiera encerrado con los suyos en una de las habitaciones en las que aprendían a conocer y llamar a todos sus rostros, con cientos de espejitos colgados de las paredes gris plata. Hasta las baldosas del suelo eran de cristal para que durmieran sobre espejos. Sí, Dieciséis habría preferido estar con los otros, pero ¿qué hubieran dicho de la corteza de su piel? El cuarto de Clara estaba justo enfrente, al otro lado del pasillo. Clara… Dieciséis la envidiaba por su nombre. A ella también le habría sentado bien el nombre, ¿o no?

—¡Bebe!

El gólem, al que él llamaba Beta, le tendió una copa de plata. El líquido incoloro que había dentro era amargo, pero Dieciséis obedeció y bebió. Se encontró mejor. En realidad, Jugador parecía querer curarla. Tal vez no era consciente del alcance de su traición.

—Nunca deja de sorprenderme la facilidad con la que os perdéis en vuestros pensamientos. —Jugador la miró con su habitual orgullo autocomplaciente. Miraba sus pinturas y esculturas de la misma manera—. Quizá la culpa sea de todos los rostros que os doy. Unas semanas más y volverás a estar casi como nueva. Probablemente solo perderás el brazo.Tiene madera hasta en la médula, pero te haré uno nuevo.

Seguía sin comprender por qué no la hacía añicos por haber llevado a Will hasta Guerrero.

—Has demostrado ser muy útil, Dieciséis —dijo dirigiéndose al bufet que los gólems le habían preparado en una mesa debajo de la ventana.

Flores comestibles rociadas con miel, la pierna de un cordero recién nacido sobre un lecho de pétalos de rosas, higos rellenos de polvo de elfos. Los dedos perfectos cogieron una de las flores:

—Admito que lo percibí de forma diferente cuando no volviste, pero has cumplido con tu encargo. Sin duda, Will está locamente enamorado de ti, como dirían sus semejantes. Y te encargarás de que eso siga siendo así.

Su encargo… ¿Qué le interesaba a ella su encargo? Él creía que todo estaba ocurriendo como él quería. Pero ella amaba a Will desde la primera vez que lo había visto en aquella sucia cabaña de aquel sucio bosque. Y él la amaba a ella, no porque Jugador así lo quisiera, sino porque debía ser así. Porque estaban hechos el uno para el otro. Cómo se habría reído de ella por esos pensamientos. Por supuesto, no la había creado para Will. Y, sin embargo, así le parecía a ella. A veces soñaba incluso que el amor le brindaría un cuerpo de carne y hueso, aunque ella no estaba segura de qué piel deseaba. Una que no fuera de cristal ni de plata.

Notó la mirada de Jugador. Le pareció sentir cómo buscaba en su rostro todo aquello con lo que llenaba su pecho cruel: la nostalgia desvalida, el deseo insatisfecho, los celos devoradores…, dolor.

—Recuerda. Quiero que lo vuelvas loco de amor. Y que Clara lo vea.

Clara. Su voz cambió al pronunciar su nombre. Dieciséis recordó cómo se había sentido al tener su rostro. Todavía lo llevaba en su interior, pero era uno de los que ya no le mostraba a Will, lo mismo que el de su madre. Darle el rostro de Rosamund Reckless, sin haberle dicho de quién era, había sido una broma malvada de Jugador. Will la había empujado y gritado: «¿Por qué lo haces?». Porque era uno de sus rostros y había creído que le gustaría. El rostro de su madre tenía una magia extraña. Era un rostro calmado, repleto de nostalgia y amor. Dieciséis podía entender que uno se enamorara de la mujer al que pertenecía. Y de una chica como Clara. Will juró que nunca la había amado tanto como a ella. ¿Cómo se podía amar de otra manera? Dieciséis solo conocía una forma. Su corazón era un espejo ciego cuando no tenía a Will a su lado. El mundo era tan silencioso y ruidoso sin su voz.

—Bésalo en presencia de Clara —dijo Jugador limpiándose la miel de los dedos—. Quiero que pierda toda esperanza de recuperarlo.

—¿Por qué? —Su lengua había tenido siempre voluntad propia.

Jugador frunció el ceño. Cuidado, Dieciséis. Se volvió y se acercó a ella, disfrutando, a cada paso, del miedo que desencadenaba su enojo. Todavía tenía algo de miel en sus dedos cuando le acarició la cara.

—Dieciséis. —Tuvo cuidado de tocarla solo donde su piel volvía a estar impoluta—. Desde siempre has tenido una afición por las preguntas inapropiadas. —Su voz sonaba a la vez burlona y divertida—. Tienes suerte de que sienta debilidad por la rebeldía. Con moderación, se entiende.

No entendía realmente a sus criaturas, ni a los espejímenes, ni a los gólems. La corneja-bruja, en su hambre insaciable, le resultaba más parecida a él. Tampoco Jugador se saciaba nunca. Siempre había algo que deseaba.

—¿Cómo voy a hacer que se enamore de mí con este cuerpo? Solo el deseo convierte el amor en locura.

Levantó las cejas divertido. Ordenó a los gólems que la espolvorearan de plata.

—¿El dicho es tuyo?

Dieciséis no estaba segura. Rara vez sabía de dónde provenía lo que decía o sabía. Demasiados rostros.

—Deja que vea que sientes dolor. La pena también puede alimentar el amor.

—¿Y si no desaparece del todo? —La corteza de su mano y de la nuca casi no se veía, pero seguía allí. Él la observó callado hasta que el silencio se posó alrededor de su cuello. No le gustaba que lo pillaran en una debilidad.

—Las hadas han desaparecido, Dieciséis. Las hice extinguir.Todo lo que queda de ellas es un último soplo de veneno en el aire de este mundo. Pronto se disipará.

Volvió a la mesa en la que estaba la comida servida.

—Guerrero opina que debería fundiros a todos. No me des un motivo para pensar que podría tener razón. Ve. Encuentra a Will y haz que se enamore.

Se cogió una rodaja de cordero. Nacido para ser matado. Dieciséis se estremeció.

Miró la escultura que había sobre una mesita delante de las estanterías. La había visto muchas veces en el otro mundo: un rostro rígido, desfigurado por el miedo, en la corteza de un árbol. A veces había imaginado que era Jugador.

—Mi hermano —dijo ella—. Le echo mucho de menos. ¿Puedes encontrarlo y devolverle la vida?

Él se giró y la miró divertido.

—¿Hermano? ¿Te refieres a Diecisiete? Fabbro me advirtió de que, junto con todos esos rostros, también os daríamos sentimientos humanos. Diecisiete ya no existe, Dieciséis. Lo encontramos y lo quemamos, como hicimos con todos vuestros predecesores que desaparecieron en este mundo. Eres la única que ha tenido más fortuna.

Fortuna… Con certeza no la había creado para que fuera afortunada y feliz. No estaba segura de que él mismo supiera lo que aquello significaba.

22

TANTAS HISTORIAS

Will aún seguía notando las sombras que los habían llevado hasta allí. Ningún bosque era tan oscuro, y había buscado en vano a Clara y a Dieciséis entre los árboles. Espinas de plata en ramas y corteza, flores cerosas que olían a canela y que convertían todos los pensamientos en una niebla húmeda…

—Entonces, ¿dónde conociste a Dieciséis?

¿De verdad Clara había formulado esa pregunta? No, se limitó a sonreírle avergonzada. Le quedaba bien la ropa de ese mundo, pero su rostro le recordaba el otro, todos los meses en los que trató de convencerse de que no echaba de menos el jade y lo que este le daba: la sensación de saber por fin quién era.

Uno de los sirvientes de Jugador con rostro de arcilla los había conducido hasta allí, a la biblioteca revestida de madera que olía a las ramas de jazmín que, en el alféizar de la ventana, florecían en un jarrón de plata. La mesa redonda que había entre las estanterías estaba preparada solo para dos personas. El mantel era tan blanco como las flores de jazmín, y los platos eran de plata. Por supuesto.

—¿Tu señor no está con nosotros?

El criado negó con la cabeza.

—Nos pidió que pusiéramos la mesa solo para Vos y Miss Faerber.

Clara se sentó y extendió la servilleta blanca sobre su vestido amarillo pálido:

—¿No tienes hambre, Will?

Sí, tenía. Aunque no supiera dónde se encontraban ni cómo el bosque, que olía a canela y plata, los había llevado hasta allí.

Se sentó en la silla, vacía e invitadora, que había frente a la de Clara, y observó al criado mientras les llenaba los platos.

—¿Estás enamorado de ella?

Pues sí. Clara seguía yendo al grano. Odiaba los secretos. ¿Tenía pensamientos de los que se avergonzaba, hechos que quería olvidar? Ninguno que él supiera. Pero tampoco habría esperado verla un día del brazo de otro hombre. Un inmortal, que, además, a cada mirada le hacía sentir que no era más que un chaval ignorante.

—Will, ¿amas a Dieciséis?

Él miró su plato. Su cuerpo seguía entumecido por el agotamiento del combate, aparentemente interminable, con el otro elfo. Aquello había sucedido, ¿no? ¿A cuántos de los samuráis de Guerrero había matado? No lo recordaba. A muchos. Había sido casi tan sangriento como entonces, cuando había protegido al rey goyl en su boda. No. Kami’en y el goyl de jade. Dos caras de la misma moneda. ¿Alguna vez había sido tan feliz? No. ¿Qué había sucedido? Había retrocedido, con Clara.

—He visto la forma en la que te mira. Y tú a ella.

¿Qué debía decir: Sí, amo a Dieciséis. No sé por qué? Cogió el tenedor de plata, que aguardaba junto al plato de plata.

—Jugador nunca debió traerte aquí. Odias este mundo. Te llevaré de vuelta. Tal como lo prometí.

Él mismo escuchó lo absurdo que aquello sonó. Y, en realidad, no era una respuesta.

—Soy yo la que debe decidir si me quedo o me voy, ¿no crees?

El vino que les sirvió el criado era rojo y denso, y el traje que llevaba puesto era negro, en contraste con el mantel blanco. Blanco, rojo, negro…, los colores de los cuentos de hadas.

—No es humana, ¿o sí? Cambió de rostro. Pensó que no la había visto. Jugador dice que está emparentada con las hadas y que no es tu culpa. Que todos los hombres se enamoran de ella.

¿Emparentada con las hadas? Las hadas habían desaparecido. Pero ¿cómo explicárselo sin contarle todo? Que había matado porque Jugador le había obligado a hacerlo. Estábamos desesperados. ¿Dónde acababa la verdad y empezaba la mentira? A Will le pareció oír el susurro de los libros en los estantes. Existen miles de historias, Will Reckless. ¿Cómo vas a decidir cuál es la verdadera? ¿Y si todas fueran ciertas?

Clara apartó la servilleta.

—Este mundo tiene reglas diferentes, Will. ¿No fue así desde el principio? Todo lo que creemos saber, aquí no se aplica. Ya volvimos una vez para olvidar lo que había sucedido aquí. Pero sucedió. Vuelves a tener una piel de piedra y amas a otra —dijo levantándose—. Jugador me ayudó cuando te fuiste. Estuvo allí para mí, sin pedir nada a cambio por su ayuda. Es inteligente y sabio, y puedo aprender mucho de él. No voy a volver. —El criado le abrió la puerta. Ella se volvió antes de salir al pasillo—: Deberías hablar con él sobre tu madre. Cuenta cosas maravillosas de ella. Es una locura, pero acabo de recordar que lo vi en el hospital sentado junto a su cama un par de veces. Dice que trató de curarla, pero que ella nunca superó que tu padre la engañara. Y que finalmente eso la mató.

Desapareció antes de que Will pudiera responder.

23

UNA CELDA DE PLATA

Oh, trataban con dureza a Reckless, pero el torturador apenas dejaba marcas. Los lores de ónix habrían admirado su artesanía. Siempre le concedían unas horas de descanso antes de volver a por él, querían mantenerlo con vida. Pero, aun así, Nerron no lograba sacarle demasiado.

—Quieren saber dónde está Zorro.

—¿Por qué?

—¿Crees que me lo van a decir? No saben dónde está. Eso es lo único que me interesa.

—¿Qué pasa con tu hermano? ¿Está aquí también? ¿Lo han atrapado?

Negó con la cabeza.

—No creo. Ninguno de los demás está aquí.

Muy bien. Nerron trató de convencerse de que, en cualquier caso, era algo bueno; pero no le gustaba imaginar al cachorro solo en el salvaje y ancho mundo, y aún menos con Dieciséis a su lado. Al menos ella no parecía haberlo entregado a su creador, pues no cabía la menor duda de que este los había secuestrado a él y a Reckless. No es que se acordaran de algo, pero el gólem que les llevaba la comida —sí, ciertamente era un gólem— estaba tan impresionado con su maestro de plata que no hablaba de otra cosa. ¡Jugador! ¡Era un milagro que no se hubiera tallado el nombre en su frente de arcilla! Todos eran gólems: los supervisores, los guardias… ¡Vaya!, parecía decir su mirada cuando observaban a Nerron con patente curiosidad. No eres tan diferente de nosotros. Piedra, arcilla, ¿cuál es la diferencia? A él le habría gustado explicarles la diferencia golpeando su puño de piedra en sus rostros de plastilina, pero estaba demasiado agradecido de que, hasta el momento, solo le hubieran dejado pudrirse en la celda. Uno de los gólems afirmaba que solo había terminado allí por error. La corneja-bruja y su bosque de sombras habían tenido probablemente algo que ver. Gólems… Los ónix habían estado experimentando un tiempo con la producción de esclavos de arcilla, pero todos ellos habían sido unos estúpidos inútiles. Los que había allí no daban esa impresión, aunque sus rostros parecían aún más toscos e inacabados cuando se reflejaban en las relucientes paredes de plata de su celda.

Nerron no había visto sino esas paredes, y Reckless solo hablaba de interminables pasillos y de otro cuarto de plata sin ventanas. Cuando los guardias lo llevaban de vuelta, el metal se abría como una cortina y se fundía de nuevo cuando se iban. Nerron había pasado la mano por encima mil veces, le había dado palmaditas, lo había golpeado, había susurrado palabras mágicas de apertura en tantos idiomas que su lengua tenía ampollas… La pared siguió cerrada, y lo más irritante en ella era que todo lo que se reflejaba en la plata permanecía allí adherido durante un tiempo casi interminable. Nerron veía su propio rostro desde entonces cien veces en las paredes…, una forma diabólica de desmoralizar a los prisioneros. Toda su rabia, el agotamiento, cualquier asomo de miedo aparecían en el metal brillante y se disolvía solo con gran reticencia. Su único consuelo era que Reckless estaba mucho peor que él.

Jugador debía de haberlos llevado a su antiguo palacio. En eso estaban de acuerdo, y era muy diferente a la fortaleza en la que el otro elfo hacía de samurái. Nerron se preguntó si se trataba de uno de los palacios de plata abandonados que todo goyl conocía, y que yacían aún más profundamente bajo tierra que sus propias ciudades. Hacía años había intentado encontrar uno, pero, aparte de lagos de azufre y bosques de piedra, no había podido encontrar nada, salvo un varano ciego que casi lo devora. Si de verdad estaban a tanta profundidad bajo tierra, la huida sería aún más difícil. Pero habría alguna manera. Siempre había una manera. La única pregunta era: ¿debía llevar a Reckless con él o no?

Probablemente llevaban dos días y dos noches en aquella celda (Nerron contaba las comidas para no perder el sentido del tiempo), cuando Reckless comenzó a escupir sangre. De este modo, la cuestión quedó resuelta. Escaparía solo. Jacob Reckless, deteriorado como estaba, no iba a ser de ayuda; al contrario. Por un instante fugaz, Nerron sintió inquietud por lo que debía decirle al cachorro, pero seguramente se le ocurriría alguna historia conmovedora sobre el final de su hermano mayor. Era tan fácil mentirle a Will Reckless. Dondequiera que estuviera. Y si seguía aún con vida… Nerron evitaba ese pensamiento lo mismo que mirar sus innumerables imágenes reflejadas. Era una estupidez cómo se había encariñado con el rostro lechoso. Más que una estupidez.

El propio Reckless le proporcionó la oportunidad. No se lo puso nada fácil a los guardias cuando vinieron de nuevo a por él. Como quiera que fuera, se resistió con tanto éxito que los guardias se olvidaron de Nerron durante unos preciados segundos. Por supuesto, les habían quitado todo lo que llevaban consigo, pero no habían encontrado la mano ósea ni su bolsa engañosa. Quienquiera que hubiera entrenado a los gólems no sabía nada sobre la ropa de piel de lagarto o la forma en la que los goyl guardaban sus pequeños secretos.

Reckless seguía dándoles quehacer a los rostros de arcilla en el pasillo y no se percataron de que un goyl, del tamaño de un ratón, pasó corriendo junto a ellos, ni de que habían dejado atrás una celda vacía.

Nerron siguió con la vista a su antiguo competidor cuando finalmente los guardias consiguieron llevárselo. Allí estaba el famoso Jacob Reckless. Desaparecido en un palacio subterráneo, cediéndole al bastardo el título de mejor cazador de tesoros de ese mundo. ¿Podría ahora perdonarlo por haberle hecho perder la ballesta y por habérsele adelantado tantas veces en conseguir un tesoro? No.

El pasillo resultó tan interminable como Reckless lo había descrito. Pero, para alivio de Nerron, al menos era de una sosegada piedra gris. Como los guardias habían llevado a rastras a Reckless hacia la izquierda, Nerron decidió girar a la derecha. En algún momento, se cruzó con otros dos guardias que, gracias a su tamaño de ratón, no se fijaron en él y tuvieron la amabilidad de demostrar cómo se abrían las celdas de plata. Soplaban sobre ellas. Tres veces. Ridículamente fácil. Ahora solo hacía falta que también funcionara con su aliento de goyl, en el caso de que lo volvieran a atrapar. ¿Por qué eres tan pesimista, bastardo? No, él conseguiría armas ¡y luego desaparecería para siempre!

Por lo general llevaban de vuelta a Reckless después de tres horas. Eso no le brindaba mucho tiempo antes de que descubrieran la celda vacía, en especial teniendo patas de ratón. Nerron estimó que ya había pasado media hora cuando, al final del pasillo, apareció una puerta con barrotes. La amplia escalera que subía por detrás parecía muy prometedora. Los dos gólems que custodiaban la puerta estaban discutiendo con un joven que se parecía sospechosamente a un rostro de espejo. A Nerron, la discusión entre guardias aburridos le había permitido ya alguna vez fugarse o entrar a lugares considerados bien vigilados. A tan solo unos pocos pasos de los pendencieros, vio una puerta abierta. Detrás, como esperaba, había una sala de guardia con armas, pero para robarlas tenía que arriesgarse a recuperar su tamaño normal, aunque los guardias pudieran sorprenderlo en cualquier momento. Daba igual. No tenía opción. Sin un arma no sería capaz de cazar en la huida, por no hablar de los varanos ciegos, con los que no quería cruzarse desarmado, ni siquiera en sueños.

Estaba a punto de coger la mano ósea, cuando la voz del espéjimen le hizo detenerse. Oh, sí, era claramente un congénere de Dieciséis. A Nerron seguían produciéndole escalofríos en la piel pétrea.

El bastardo no estaba seguro de que algo parecido al destino existiera también para él. Para el cachorro, sí. Pero ¿para el bastardo? No. Sin embargo, la conversación que escuchó, diminuto como un ratón, entre los cuchillos, las ballestas y las escopetas en la mazmorra de un inmortal, hablaba en su favor. Alguien parecía querer proteger a su rey, quizá la diosa de su madre, quizá algún dios que no había sentido simpatía por los elfos. Sea lo que fuere, había llevado al bastardo al lugar correcto.

El espéjimen les contaba a los gólems cómo su señor de plata asfixiaría a los goyl cual ratas en sus madrigueras por haberse acercado demasiado a su palacio y a sus ciudades en permanente expansión. Los apestosos y feos pieles de piedra… Su señor nunca los había podido soportar. ¿Y qué se creía su rey comportándose como si fuera el amo de ese mundo? Pronto le demostrarían su mortalidad. Palabras de plata, expresadas con la arrogancia de Dieciséis que Nerron conocía tan bien, y sintió la ira que se removía con tanta facilidad en cada goyl. Nerron la notó roja y ardiente. ¡Allí estaban, los tiempos oscuros de los que hablaban las viejas historias! ¡Tenía que encontrar al cachorro! ¡El goyl de jade protegería a Kami’en! Lo volvería invencible, incluso ante una banda de inmortales. Pero el espéjimen aún no había acabado.

Habló de una recompensa tan regia que el mundo entero sobre la tierra y bajo tierra hablaba de ella: el rey de los goyl se la prometía a aquel que le trajera al asesino del Hada Oscura. Quería ejecutar a su legendario guardaespaldas con sus propias manos para vengar a su antigua amante. ¿Y quién había urdido todo aquello? Jugador, el astuto, Jugador, el maestro de la plata y el cristal, creador de criaturas increíbles —oh, ¡ese espéjimen era un bravucón insoportable!—, con paciencia, astucia y malicia imbatible. El rey de los goyl, ese tonto despistado, condenaría a muerte su propia invencibilidad sin sospechar a qué estaba jugando.

Oh, cómo sacudió la ira al bastardo. Cómo le quemó el cerebro y el corazón. Su cuerpo encogido apenas podía contenerla.

Uno de los gólems entró en la cámara para cargar su escopeta con munición fresca. Afuera, el otro reía con el espéjimen. La riña estaba olvidada. ¿Por qué debían luchar entre ellos cuando podían pisotear a los goyl?

Piensa, Nerron. Piensa.

Tenía que contarle a Kami’en lo que había escuchado. Pero eso no sería suficiente. Querría venganza. A ningún goyl se le podía disuadir de ella; menos aún a su rey. ¿Había algo con lo que pudiera complacer a Kami’en?

Afuera, el espéjimen seguía exaltando los tiempos de plata que se acercaban cuando Nerron tuvo una idea... No era demasiado buena, pero cuando menos era una idea. Su infancia sombría y un recuerdo de su padre se la inspiraron. Los gólems se marcharon a zancadas para hacer su ronda y Nerron oyó cómo el espéjimen abría con llave la puerta enrejada y subía la escalera, cuyos peldaños susurraban tan prometedoramente «¡huida!». Pero el bastardo no se deslizó detrás de él.

Se pasó la mano ósea por el brazo y, tan pronto el dolor que producía el crecimiento lo permitió, metió a la fuerza dos revólveres y un cuchillo en su bolsa engañosa. Su cuerpo ardió como si alguien lo estuviera desollando vivo mientras recorría el interminable pasillo y regresaba a la celda dando trompicones. En efecto, la plata se abrió cuando sopló sobre ella y, cuando los gólems trajeron a Reckless de vuelta, nada delató que el bastardo había estado fuera.

Reckless estaba inconsciente, como solía estarlo cuando terminaban con él. Nerron miró fijamente la figura inerte y oyó las burlas del espéjimen en su cabeza. ¿Qué habría dicho el cachorro de lo que había proferido sobre Kami’en y los goyl con una voz igual de cristalina que la de Dieciséis? Pieles de piedra… Se habían acostumbrado a la enemistad de los humanos, pero pronto tendrían enemigos inmortales. Nerron sintió la ira en su interior como una úlcera. La ira de los goyl era legendaria, el cachorro también la conocía. Devoraba cualquier temor y llenaba el cuerpo de fuego, el fuego que fundía la piedra en lava y que ardía en la piel de Kami’en.

Nerron cerró los ojos para, en lugar de la plata, ver al joven goyl a quien su padre había hecho ejecutar por no poder encontrar a su hermano mayor. Cómo había gritado y proclamado su inocencia. Pero no sirvió de nada ante una de las leyes más antiguas de los goyl que decía que un hermano podía asumir la culpa del otro. Su padre había utilizado a menudo esa ley para castigar a enemigos que había conseguido atrapar. Nerron había tenido rara vez motivos en su vida para estarle agradecido a su padre, pero en la celda de plata del elfo lo estuvo. Jacob Reckless pagaría por la culpa del goyl de jade. Con certeza no gritaría ni sollozaría como el joven goyl. Seguro que dispararle en el pecho y en la cabeza aliviaría algo el dolor que Kami’en sentía por el hada. Quedaba por ver si sería suficiente para salvar al goyl de jade.

El bastardo enseñaría a los argénteos que era mejor no jugar con los goyl.

Ahora solo tenía que poner a Reckless en pie.

24

CAZADORES DE TESOROS

Fabbro. Los gólems bajaban la voz hasta un nervioso susurro cuando hablaban del torturador de Jacob. Al parecer, también era un elfo de aliso, pero, a diferencia de Jugador, se mostraba en una figura tan fea que, a su lado, incluso los hobgoblins tuertos, que mordían en Lorena las narices de los viajeros desprevenidos, eran bellezas. Cuando agarraba a Jacob por el pecho con sus doce dedos, parecía como si estuviera buscando en un costurero el hilo adecuado. No, su estado no era bueno cuando por fin tuvo fuerzas para abrir los ojos.

—Empezaba a pensar que querías huir al reino de los muertos —murmuró el bastardo—. En verdad, nuestros anfitriones no te tratan bien. Sugiero que nos despidamos.

—¿Ah, sí? ¿Y cómo haremos?

Jacob consiguió ponerse de pie empujándose contra la pared de plata.

El bastardo abrió la mano. Sus raptores no eran tan astutos como pretendían.Todavía tenía la mano ósea. Jugador les arrancaría la piel de arcilla si se enteraba.

—Aguarda. —Era demasiado bueno para ser verdad. Después de todo, tenía al bastardo delante, su viejo enemigo—. ¿Cómo es que no huyes solo? Apenas podré serte de ayuda.

—El cachorro me mataría si dejara a su hermano mayor en una celda de plata. —Había dudado con la respuesta, pero tal vez el bastardo solo estaba avergonzado de que le importara lo que pensaba su hermano.

Jacob buscó la mentira en los rasgos veteados, pero seguía sin poder leer los rostros de los goyl. No era siquiera capaz de leer el de Will.

—¿Y cómo se las arregla mi hermano para ablandarte el corazón de piedra?

—Él es distinto a ti. ¿Te basta?

Jacob estaba demasiado exhausto para seguir preguntando. Y demasiado aliviado porque, de repente, aunque a su cerebro adormecido le costara creerlo, existiera algo de esperanza.

En efecto, el bastardo logró abrir la celda y ambos redujeron su tamaño nada más salir al pasillo. Apenas dolió, tal y como el goyl le había avisado, pero Jacob recordó lo mal que le había sentado el crecimiento al bastardo. No importaba. La perspectiva de escapar de las mazmorras de Jugador compensaba incluso la repugnante sensación de ser de repente tan pequeño como una rata. ¿Una rata, Jacob? ¡No eres más que un ratón! Transcurrían siempre solo unas horas antes de que los guardianes lo fueran a buscar para una nueva sesión con Fabbro. Eso les concedía un margen atrozmente pequeño de tiempo, pero sus guardianes de arcilla no eran los más rápidos, por lo que cabía esperar que tuvieran la misma lentitud cuando cazaban prisioneros fugados.

El bastardo los condujo hasta una puerta, cuyos barrotes no fueron obstáculo para su nuevo tamaño. Por desgracia, no pudieron decir lo mismo de las escaleras que había detrás. Jacob se subió a los hombros del goyl en el primer escalón y luego tiró de él hacia arriba, pero dos escalones más tarde tuvieron que intercambiarse los papeles porque los miembros de Jacob le temblaban del esfuerzo. No, en verdad no era una ayuda, y a cada escalón se preparaba para que el bastardo cambiara de opinión y lo dejara atrás, pero consiguieron llegar al final de las escaleras, aunque les costó una dolorosa eternidad. El portal que los aguardaba arriba era austero y pesado. Nerron estaba a punto de sacar la mano ósea con una maldición porque, con su tamaño de ratón, no alcanzaban el pomo de la puerta, cuando esta se abrió y un espéjimen salió. Se parecía tanto a Diecisiete que Jacob creyó por un instante que el hermano de Dieciséis había vuelto, hasta que recordó que, probablemente, Jugador daba a menudo los mismos rostros a sus hijos de cristal y plata. El bastardo tiró con fuerza de él tan pronto el espéjimen pasó junto a ellos y, con apuros, lograron cruzar la puerta antes de que se cerrara.

Suerte. Realmente tuvieron suerte. Si tan solo hubiera sido más fuerte.

El portal daba a un inmenso salón cuyas baldosas de mármol blanco se extendían ante ellos como un lago helado. El ruido de martillos y de palancas les salió al encuentro, y el aire estaba lleno de polvo. Colgaba en forma de velos entre columnas que acababan en ramas cubiertas de vidrios y que sostenían un techo de cristal. A Jugador, por lo visto, ya no le gustaba ese esplendor. En los andamios que se extendían a lo largo de las altas paredes, docenas de trabajadores, con rostro de arcilla como los guardianes de las mazmorras, levantaban el enlucido de los muros. El ruido ahogaba eficazmente las pisadas de las botas de ratón, pero el yeso astillado, que delante y detrás de ellos caía sobre las baldosas hizo que se tuvieran que refugiar bajo los andamios un par de veces.

Al fondo de la sala había tres puertas. Por la mirada que el bastardo intercambió con Jacob, compartía con él la misma curiosidad que, de forma inevitable, la visión de puertas cerradas despertaba en él. Oh, sí, estaban hechos de la misma pasta, aunque no se soportaran el uno al otro.

—La del medio —murmuró el bastardo—. Está cubierta de rosas de plata. Madera fosilizada… prometedora.

Con certeza no era el camino de huida más corto. Pero ¿cómo se podía evitar pensar en la caza de tesoros en una sala como aquella?

—Yo me inclino por la de la derecha. Espejos en las esquinas. La «J» de «Jugador» en el medio.

El bastardo se encogió de hombros y sacó la mano ósea del bolsillo.

—Supongo que no querrás esperar a que alguien nos abra.

No.

Cazadores de tesoros.

25

UN ROSTRO FAMILIAR

En el palacio de Jugador había muchas puertas y, a cada sala en la que se escondían, Jacob extrañaba cada vez más a Zorro. Ella está a salvo mientras Jugador te siga haciendo torturar para enterarse de dónde está, Jacob. Se lo repetía una y otra vez. Ojalá pudiera creer que era así.

Fabbro había debilitado cada parte de su cuerpo. Pero, aunque necesitaba apoyarse a menudo en una columna a esperar a que el dolor disminuyera, no era capaz, lo mismo que el bastardo, de ignorar los tesoros que los rodeaban y de limitarse a buscar el camino de huida más rápido.

El goyl sacó buen provecho de que las secuelas de las torturas lentificaran las manos de Jacob. Por algunos objetos que el bastardo metió a la fuerza en su bolsa de señuelo, habría estado dispuesto, en cualquier momento, a sacrificar un dedo, pero había de sobra. Atravesaron algunas salas que estaban siendo reformadas, pero también hubo muchas en las que, entre muebles cubiertos de sábanas, pudieron curiosear sin ser molestados en todos los baúles, cajas y cestas que los gólems habían llenado con los tesoros de Jugador.

¡Jacob, estás huyendo! Olvídate de los tesoros.

Pero siempre había un último pasillo en el que querían introducirse furtivamente, aunque, con certeza, las pocas horas que había entre las sesiones de tortura hubiesen transcurrido hacía tiempo. ¿Esperaban ambos a que el otro advirtiera cautela? ¿Era la ausencia de día y de noche lo que les hacía olvidar el tiempo? Piedras fosforescentes iluminaban todo el palacio. Las ventanas estaban cerradas con contraventanas de plata de forma que el mundo exterior no parecía existir, y lo único que podían oír, además del martilleo de los obreros, eran sus propias pisadas. ¿Tal vez Jugador había hechizado el palacio y nadie que entraba volvía a salir de él? Tal vez. La manzana de plata que el bastardo sacó de una caja, las velas que se encendieron con una palmada, la pluma de pavo real que transformó la tela en plumas verde azuladas cuando Jacob la pasó sobre la manga…; todo resultaba irresistible.

Finalmente, la debilidad que las manos de seis dedos de Fabbro le habían producido le hizo entrar en razón. Al ver que necesitaba apoyarse cada vez más en las columnas, su mente, nublada por los tesoros, comprendió por fin que tenían que escapar del palacio de inmediato, si no querían acabar de nuevo en sus mazmorras.

Cuando Jacob forzó una de las contraventanas plateadas, se evidenció lo difícil que iba a ser. Sin exagerar, la vista lo dejó sin aliento. Un bosque de torres de plata se elevaba hacia el techo de una cueva, aparentemente interminable, salpicada de estalactitas de cristal, y debajo de él, en las profundidades, los muros del palacio central desaparecían en las oscuras aguas de un lago, si aquello era un lago y no un mar subterráneo. Jacob no alcanzó a ver la orilla. Sobre la superficie del agua colgaban velos de niebla amarillo pálido y no se veía ningún puente.

—Los llamamos los Lagos Carnívoros. —El bastardo se acercó a él—. A menudo se encuentran a esta profundidad. Supongo que no necesito explicarte por qué los llamamos así.

El bastardo no dejaba lugar a dudas: a partir de ahora se movían en su territorio, y, mientras Jacob observaba las aguas sulfurosas, tomó conciencia de que, sin el goyl, jamás tendría la más mínima posibilidad de encontrar el camino hacia la superficie.

—Cualquier príncipe goyl construiría un palacio de este tipo con un único acceso desde lo alto: un túnel en el techo de la cueva, oculto por estalactitas, un puente extensible que subiera hasta allí desde la torre más alta… —El bastardo abrió la ventana de un empujón y se asomó. El aire que entró era caliente y olía a azufre—. Estoy seguro de que hay una subida —murmuró—. Pero no consigo ver todas las torres desde aquí. La mayoría de las veces el puente está tan bien escondido que solo se puede ver desde cerca.

Se inclinó aún más hacia delante. Entonces, Jacob tiró de él y cerró la ventana. Los guardias habían sido aún más lentos de lo esperado, pero ahora llegaban. El martilleo de los obreros había ahogado sus pasos durante un tiempo peligrosamente largo. Jacob escuchó sus voces. Gritaban algo entre ellos. Seguro que él y el goyl habían dejado rastros.

Tomaron la siguiente puerta. Esta vez no había opción. El pasillo que había detrás era tan modesto que lo más probable era que estuviera destinado a los criados. Pronto alcanzaron una estrecha escalera que conducía hacia arriba.

—La torre más alta está a nuestra izquierda —murmuró el bastardo mientras se apresuraban a subir los escalones. Cielos, sus piernas eran las de un anciano y jadeó después de solo cinco escalones. El goyl lo llevó a rastras—. Incluso aunque no encontremos el camino hacia arriba, podemos llegar desde allí a una de las estalactitas.

—¿Y cómo lo vamos a hacer? —preguntó Jacob jadeando—. ¿Te crecen alas últimamente?

La pequeña caja que el goyl sacó de una de sus bolsas engañosas contenía un objeto mágico que Jacob conocía muy bien. Un cabello de Ruiponce. Sí, eso les permitiría superar cualquier precipicio. Él había perdido el suyo en la fortaleza real de los goyl. Se habría burlado de cualquiera que, en aquel entonces, le hubiera dicho que uno de ellos le liberaría un día de una mazmorra.

—Sí, el bastardo domina el arte de abrir el cajón correcto. —El goyl volvió a meter la lata en la bolsa—. Si logramos salir de aquí, compararemos nuestro botín. ¿Apostamos quién será el ganador?

No, el bastardo había ganado la competición. El goyl tuvo que ayudar a Jacob a subir las empinadas escaleras tantas veces que sintió náuseas de la vergüenza. Por la ventana habían visto que, a través de puentes techados, muchas de las torres estaban conectadas con el palacio principal. La escalera conducía a una de ellas. Estaba hecha de cristal de arriba abajo y apenas ofrecía protección, pero sí una mejor vista del lago que rodeaba el palacio de Jugador. Sí, era un lago. Esta vez pudieron distinguir una orilla en la distancia, pero no vieron ni puentes ni barcos que los pudieran llevar hasta allí.

La torre a la que conducía el puente no mostraba signos de reformas, y su esplendor no había sido almacenado en cajas ni cubierto de sábanas. Jacob no había visto nunca nada igual. Su belleza era casi perturbadora. Las paredes y los techos estaban cubiertos de una costra brillante de orfebrería de oro y plata. Hojas, flores, frutos, animales, tan perfectamente reproducidos como las rosas que florecían en los marcos de los espejos de Jugador. El cazador de tesoros que había en él volvió a olvidar que estaba huyendo. Descubrió criaturas míticas entre las ramas plateadas, rostros que se asomaban entre las hojas brillantes… Y entonces…

Jacob se detuvo tan de repente que el goyl, enojado, volvió la cabeza.

De las paredes redondeadas de la torre colgaban más de dos docenas de cuadros. ¿Recuerdos de Jugador? Había un cuadro que mostraba Venecia, probablemente en ese mundo, uno de Nueva York, la Nueva York en la que Jacob había crecido, cuadros que llenaban bosques oscuros, y olas en las que las sirenas devolvían la mirada al espectador. La mayoría, sin embargo, eran retratos. No solo los colores, a menudo desgastados, sino la ropa de los retratados revelaba también que se trataba de los recuerdos de un inmortal. Dos cuadros tenían marcos de plata especialmente valiosos, cubiertos de hojas, flores y ramas, en las que cantaban ruiseñores. Uno mostraba a Will a la edad de siete u ocho años. El segundo era un retrato de su madre. Su rostro estaba pensativo, como Jacob la recordaba, pero aún no estaba tan triste como lo había estado en sus últimos años. La ropa de ambos encajaba tan poco con los suntuosos marcos como con el palacio desde cuya pared observaban: Will llevaba puesta una camiseta con el emblema de un equipo de baloncesto, y su madre, vaqueros negros y la blusa azul en la que Jacob había dejado tantas veces las marcas de dedos y labios de niño.

—¡Reckless! ¿Estás echando raíces?

El bastardo, impaciente, le hizo un gesto para que continuara, pero las extremidades de Jacob sencillamente no querían moverse.

Entonces, Jugador no había mentido. Su madre y el elfo…

—Qué ropa tan extraña. —El bastardo se acercó a él—. Déjame adivinar. Te recuerda a una antigua amante. Si quieres saber mi opinión, sin duda, la zorra me parece mucho más atractiva.

—Es mi madre.

Vaya, vaya. La palabra disipó los rasgos pétreos del bastardo. Su rostro veteado hablaba de ternura y amor, no de sentimientos de culpa, como los que se instalaban en Jacob tan pronto oía la palabra «madre». Era la primera vez que envidiaba al goyl. No, no era cierto. Envidiaba también al bastardo por la cercanía con su hermano.

El goyl descubrió el retrato de Will en ese preciso momento.

—¡Pero qué demonios! ¿Es ese…?

—Sí.

A Jacob le pareció oír algo a su espalda.

Cuando se dio la vuelta, un gólem estaba de pie en la puerta por la que habían entrado. Era sorprendente con qué sigilo se movían a pesar de sus corpulentos cuerpos. Este les superaba casi en una cabeza y era tan musculoso como la mayoría de ellos. Sus rostros, tan infantiles, engañaban. Eran todo menos apacibles. Los guardianes de las mazmorras se hacían papilla unos a otros cuando reñían.

—Soy Zeta, el guardián de esta torre. Supongo que tengo delante de mí al cazador de tesoros que mi maestro capturó. Y al hombre de piedra, que aterrizó en nuestras celdas como un regalo inesperado. —El gólem examinó la piel del bastardo con gran interés—. Me preguntaba qué aspecto tendrías. Mi señor debería darnos una piel como la tuya. Parece mucho más duradera. Pero tú careces de importancia. —Se dirigió a Jacob—: Por tu huida, los guardianes pagarán al menos con un dedo. Fabbro me cortó este por haber roto uno de sus espejos. Lo hizo de buena gana. —El gólem levantó la mano izquierda. Solo tenía el pulgar y el dedo índice; los demás dedos eran muñones. Sonrió—: A Fabbro le disgusta que mi señor le permita a un gólem la entrada a esta torre, pero no a él. Fabbro se enorgullece tanto de su malicia. Pero teme la magia de mi señor. —Su boca era una hendidura sin labios en la piel de arcilla—. Quién sabe qué hará con él cuando se entere de vuestra huida —y añadió—: Admito que estoy impaciente. Y lo único que tengo que hacer es mostraros cómo escapar de este palacio. Este día traerá alegrías inesperadas.

El bastardo lanzó una mirada incrédula. Sí, aquello era demasiado bueno para ser verdad. Un gólem que tenía una cuenta pendiente con Fabbro. Para Jacob era fácil de entender, pero no podían confiar en el gólem, ¿o sí? El bastardo parecía tan inseguro de la respuesta como él.

Zeta abrió la puerta que conducía de vuelta al puente y se acercó al retrato de la madre de Jacob.

—Rosamund. Ese era su nombre… Rosamund Reckless, nacida Semmelweis. Mi señor estaba muy enamorado de ella. Sigue estándolo.

El bastardo miró hacia la puerta. Pero el gólem parecía saber que los retratos hacían que Jacob olvidara cualquier pensamiento de huida.

—Tú eres su hijo mayor, ¿verdad? —Zeta limpió una pizca de polvo del marco desde el que Rosamund Reckless observaba—. Nos hemos encontrado antes, en la isla en la que mi señor vivía en el otro mundo. Naturalmente no lo recuerdas. A vuestros ojos, todos parecemos iguales.

Jacob trató de recordar su cara, pero Zeta tenía razón. Un gólem, eso es todo lo que veía cuando miraba a los criados de Jugador. Nunca le había importado que tal vez se diferenciaran unos de otros.

—Mi señor se alegró mucho cuando nació tu hermano. Siempre confió en que el hijo que engendró con tu madre pusiera fin a su exilio un día. Y eso es exactamente lo que ocurrió. Le encanta cuando las cosas salen según el plan. Sin embargo, fue una sorpresa, incluso para él, que una antepasada de tu madre procediera de este mundo.

El hijo que engendró con tu madre. Jacob miró fijamente la imagen de su hermano. Que una antepasada de tu madre procediera de este mundo… Las palabras del gólem convirtieron en arcilla toda la vida de Jacob y le dieron una nueva forma.

—¿Sabes por qué no le gustas a mi señor? —preguntó Zeta—. Te pareces demasiado a su rival, John Reckless, el mortal al que Rosamund nunca pudo olvidar. Mi señor estaba muy celoso de él. Pero entonces nació tu hermano, y tenía la cara de Rosamund y su sangre inmortal en las venas. Ni siquiera Fabbro podría haberle forjado un arma mejor contra las hadas.

Zeta se acercó a Jacob. Este tuvo que alzar la vista hacia el gólem cuando se detuvo delante de él, tan grande era.

—Mi señor espera mucho de tu hermano. Pero tú… Tú siempre fuiste un guijarro en su zapato. Creo que solo sigues con vida porque también eres hijo de ella.

Se volvió.

—Venid. Algún día vendrán a buscaros también a esta torre.

Les hizo un gesto de invitación. Pero Jacob seguía sin poder moverse.

Mi señor espera mucho de tu hermano. Will salía muy bien en la imagen. El juguete que tenía en la mano se lo había traído Jacob del mundo que había descubierto tras el espejo de su padre. ¿De su padre? Del padre de él. Y había sido el espejo de Jugador… que una antepasada de vuestra madre procediera de este mundo. ¿Por eso se había sentido enseguida como en casa? No. No, todo era mentira. ¡Estaba en el palacio de Jugador! ¿Qué esperaba? Pero ¿por qué su corazón creía al gólem? Creía cada una de sus palabras.

Jacob sintió cómo el bastardo lo agarró del brazo.

—¡Vamos! —dijo—. ¡Más tarde tendrás tiempo de reflexionar sobre todo eso! ¡Las noticias no son tan malas después de todo! Está bien, tu madre no tuvo buena mano en lo que respecta a sus amantes, ¡pero no te atrevas a decirle a tu hermano que el elfo de aliso es su padre! ¡Él es el goyl de jade! ¡Es todo lo que necesita saber sobre sí mismo! Maldita sea, cobra mucho sentido ahora que los dos seáis tan diferentes.

Luego arrastró a Jacob consigo.

Detrás del gólem.

26

UN MENSAJERO PARA JUGADOR

La piel de Dieciséis sanaba más rápido de lo que Jugador había esperado, y la sonrisa que Clara le regalaba se volvía cada día más cálida. Era una época extraña. Guerrero y los demás parecían estar muy lejos. Que la piel le siguiera picando apenas ya le importaba. Sí, hasta el ligero pánico que a veces se apoderaba de él, porque la corneja aún no había encontrado el rastro de la zorra, resultaba fácil de controlar al recordar la duración de un embarazo humano. Lo único que, en verdad, le interesaba era Clara.

Era realmente como antaño, y no, no quería pensar en cómo había acabado. Pero el rostro del hijo de Rosamund le impedía olvidar. Will seguía siendo muy reservado cuando cenaban juntos, y Jugador lo sorprendía a menudo mirándole con recelo. Pero ahora incluso se le podía convencer a veces para salir a caballo, y Will no podía ocultar lo agradecido que estaba por la piel curada de Dieciséis. El menor de Rosamund, al igual que su madre, no era capaz de ocultar lo que ocurría en su interior, excepto cuando tenía piel de jade, y Jugador hacía que los gólems le mezclaran una hierba en la comida, lo que, hasta ese momento, evitaba, de forma fiable, que esto sucediera. Ayudaba contra muchos tipos de magia de hadas, ¿por qué no también contra aquella?

Sí, tal vez había llegado el momento de dejar que se mirara en el espejo junto al que había pasado tantas veces, sin sospechar quién encontraría detrás de la tela con la que estaba cubierto. Tal vez.

—Mi señor. —Theta estaba en la puerta—. Disculpad que os moleste.

Dudó antes de entrar. Todos sabían que quería estar a solas cuando entraba en el invernadero en el que cultivaba algunas de sus plantas más extrañas. Además, todos habían oído que había arrojado al lago a los guardianes de los que Jacob había escapado. Se disolvieron en él como jabón.Theta probablemente conociera a algunos de ellos.

El mayor de Rosamund había escapado. Por supuesto. ¡Cuántas veces había tenido que escuchar las discusiones entre él y su madre! Jugador había enviado a algunos de los espejímenes a buscarlo, pero seguían siendo demasiado susceptibles a la magia de ese mundo, y los gólems no eran, Dios sabe, buenos perros rastreadores. No, la corneja encontraría a la zorra. Era lo único que importaba. Eso acabaría con todo: la magia de las hadas, las hadas y el hijo que no debía seguir existiendo. ¡Que los varanos devoraran a Jacob! O tal vez lo matara el goyl. Según decían, los dos eran enemigos. Los goyl… Al menos en el frente todo marchaba según el plan. Desde que Jugador había inducido al goyl de jade a matar a la amada de Kami’en, este no le permitiría nunca más estar a su lado, y el cuento sobre su invencibilidad era agua pasada.

Oh, sí, nadie jugaba tan virtuosamente con los mundos como él.

—Tenéis visita, Señor de Plata. —Theta mantuvo la cabeza baja como hacían todos cuando hablaban con él—. Dice que viene de lejos. Como emisario de…, perdón; tiene un nombre extraño. —Miró la nota que sostenía en la mano—. ¿To-shí-ro?

Jugador sintió, por una fracción de segundo, que su rostro desaparecía. En el sentido literal de la expresión. Debajo del que prefería llevar, comenzó a aparecer otro, pero, antes de que el gólem lo viera, Jugador recobró la serenidad.

—Toshiró —corrigió—. Su nombre se acentúa en la última sílaba. ¿A qué esperas? Haz pasar a su emisario.

En el momento en que Theta abrió la puerta del invernadero, solo un resquicio, algo pasó corriendo delante de él. Por un instante, Jugador creyó que la zorra había acudido a él de forma voluntaria porque aún no sabía que su amado se le había escapado. Pero entonces vio las nueve colas.

El kitsune se puso de pie. Se alzó sobre las patas traseras como si no hubiera una posición más natural para su especie. Después se transformó en un joven de Nihon.

Se inclinó ante Jugador, pero el respetuoso gesto estaba lleno de burla. No le tenía miedo. No parecía tenerle miedo a nada, una actitud no necesariamente sabia, aunque dicho visitante parecía cualquier cosa menos estúpido.

—Toshiró el Eterno Joven tiene el siguiente mensaje para Jugador el Insaciable: Sé de las mentiras que has contado sobre mí. Ten por seguro que no las perdonaré. La zorra ha dejado bajo mi protección lo que estás buscando. Juega tu última partida.

Ahí estaba, la paz. La ilusión de un nuevo comienzo, la esperanza de que todos los viejos fantasmas hubiesen muerto.

—Interesante. —Al menos su voz sonaba contenida—. Dile a tu amo…

—… Un kitsune no tiene amo —le interrumpió el hombre zorro—. Soy el mensajero de Toshiró porque me gusta su sentido del olfato. El tuyo, elfo, no me gusta.

Su magia de zorro llenaba la habitación como la luz oxidada de la luna que no había echado de menos en el otro mundo.

—¿Dónde está?

—No está donde estaba, ni tampoco donde lo buscarás.

El kitsune cambió de forma tan deprisa que Jugador no se percató de lo que se proponía hasta que los afilados dientes de zorro se clavaron profundamente en su mano izquierda. Luego atravesó el cristal del invernadero como si las cristaleras no fueran sino aire solidificado, y desapareció bajo los árboles que crecían detrás de los invernaderos.

Jugador miró fijamente su mano ensangrentada.

Ahora solo tenía cinco dedos.

El kitsune le había dado la mano de un mortal.

27

LA ESENCIA DEL AMOR

La torre de Jugador era alta, pero Jacob estaba demasiado agitado para percibir su propio agotamiento mientras seguía al gólem, cuesta arriba, por las escaleras infinitamente serpenteantes. ¿Quién era? Ya no lo sabía. ¿O lo sabía mejor ahora? Nunca había anhelado tanto poder hablar con Zorro, pero Jugador se había ocupado de que la hubiera perdido incluso a ella. Le había plateado todos sus recuerdos, cada riña que había tenido con su madre, todas las lágrimas, su ira, y cada inescrutable mirada que Will le había lanzado… Sigue siendo tu hermano, Jacob, aunque tenga otro padre. Claro, pero incluso la madre que tenían en común ya no era quien él creía que había sido.

El gólem los condujo debajo del tejado de la torre. A una puerta de plata. Zeta les indicó que aguardaran unos escalones más abajo para que el metal solo captara su reflejo.

—¡Deja pasar a Zeta!

La puerta se abrió con un suave tintineo. La oscura habitación, desde la que el gólem les hizo señas, era redonda como la cámara de la torre a la que Jacob había llegado por primera vez a través del espejo, aunque considerablemente más grande. El suelo tenía azulejos de plata y oro, y los ventanales, uno por cada punto cardinal, estaban cerrados, al igual que en el palacio principal, con contraventanas de plata. El gólem encendió dos farolas de gas que había junto a la puerta de la entrada, pero gran parte de la habitación siguió cubierta de sombras en las que se perfilaban las siluetas de las mesas, los cofres y las estatuas. Un sofá y un sillón procedían del mundo de Jacob, el estilo del siglo XXI entre objetos sobre los que nunca se había proyectado la luz de una bombilla. ¿Qué mundo apreciaba más Jugador? La sala de la torre no lo desvelaba.

—Cada objeto de esta sala va unido a un recuerdo valioso de mi señor de plata. —Zeta encendió otra lámpara.

Candelabros y cuencos de plata, una chaqueta de terciopelo arcoíris, un peine cubierto de rubíes, dos dagas de cristal… La codicia con la que el bastardo examinaba todo parecía divertir mucho a Zeta. Jacob, por el contrario, tuvo que obligarse a mirar con más atención las posesiones de Jugador. Su mente estaba lejos, en otra torre, en el apartamento del otro mundo. Will y su madre… Incluso en sus recuerdos, ambos le miraban de pronto como extraños.

Busca, Jacob. Tiene que haber algo en esta habitación que te revele algo más de Jugador. Pero lo único que le vino a la mente fue la imagen de su madre y la mirada de Will en el lienzo.

El gólem abrió las contraventanas de plata de uno de los ventanales. La luz que entró en la habitación de la torre se asemejaba a la de una puesta de sol. ¿Detestaban los elfos la luz brillante, como los goyl? Ni siquiera esto sabía de ellos, mientras Jugador lo conocía mejor que a sí mismo. Maldición. La vieja e impotente ira se despertó, la misma ira que le había invadido cuando su padre los había abandonado. El padre de él. No el de Will.

—De todo lo que hay aquí, ¿qué objeto es el preferido de tu señor?

Zeta lo miró con una sonrisa burlona:

—¿El preferido? Mi señor sabe todo sobre la codicia, pero no sabe mucho sobre el amor, cazador de tesoros. Le da miedo.

Y, sin embargo, Jugador había amado a su madre. Su imagen no era un retrato que solo hablara de codicia. Probablemente, el elfo amaba incluso a su hermano. Al menos eso protegería a Will. Tal vez.

El cuento favorito de la madre de Jacob era el de los seis cisnes. Junto al sofá procedente de su mundo había una mesa redonda de madera mágica. El tablero de la mesa estaba lleno de incrustaciones. Sobre un bosque de malaquita, seis cisnes de piedra de luna se elevaban en un cielo nocturno de obsidiana. En el centro de la mesa había un cofre de plata cincelada. Jacob se acercó a él y lo abrió. Estaba lleno de frascos de cristal, todos con forma humana. El líquido de dentro del cristal tallado era incoloro, pero calentó los dedos de Jacob al tocar uno de los frascos.

—Conoces bien tu oficio, cazador de tesoros —le dijo el gólem.

El bastardo le lanzó una mirada irritada.

—¿Qué es ese líquido?

Zeta lo miró como si no estuviera seguro de si debía contarlo.

—Es la esencia del amor —dijo finalmente—. A mi señor le gusta cumplir los deseos más ocultos de los mortales, pero el precio que pagan por su ayuda es alto.

Los frascos tintinearon como un carillón cuando Jacob cogió uno. Dile que no quieres saber más, Jacob. Pero tenía que saberlo. Por él y por Zorro. Zeta interpretó correctamente su silencio.

—Cuando un hijo es fruto de un gran amor… —dijo— está hecho de amor. Por eso mi señor exige en pago su primogénito. No los devora como las horneras de pan de especias. Los convierte en frascos de cristal.

El gólem se acercó a Jacob. Le quitó el frasco de la mano y lo volvió a dejar en el cofre.

—El elixir que obtiene así le permite sentir amor sin tener que experimentar el dolor que suele conllevar. «Estoy perdido en un paisaje de hielo eterno, Zeta (me dijo una vez), y solo el amor puede calentar mi descorazonado pecho». Siempre encontró a mujeres humanas que le hicieron sentir amor. Pero el amor mortal dura muy poco, y, mientras mi señor busca a la siguiente mujer, calienta el vacío de su pecho inmortal con el elixir que contienen estos frascos. Desde la relación con vuestra madre la necesita cada vez más.

Jacob no podía apartar los ojos del cofre. ¿Cómo iba a contárselo a Zorro? No. Ella nunca lo sabría. Quiso romper los frascos, pero eso habría sido casi como matar definitivamente a los niños cuyo amor contenían. ¿Y si existía un hechizo que los trajera de vuelta?

El gólem parecía saber en qué estaba pensando.

—El hombre de piedra ya ha cogido muchas cosas —murmuró—. ¿Parece que tú también has encontrado algo que te gusta?

El bastardo estaba ocupado rebuscando en los cajones de una cómoda. Jacob, no obstante, le dio la espalda antes de sacar, de un bolsillo de piel oculto bajo la hebilla de su cinturón, una pluma. Era una pluma de cisne humano. Zorro la había encontrado y se la había regalado. Lo que quiera que se tocara con ella desaparecía y solo volvía a aparecer allí donde uno lo hiciera regresar con la pluma.

Zeta no lo detuvo cuando tocó el cofre con la pluma. ¿Qué le diría a Jugador cuando descubriera que había desaparecido? Jacob no le preguntó.

—Tú también tienes deudas con mi señor, ¿estoy en lo cierto, cazador de tesoros? —Zeta acarició los cisnes que alzaban el vuelo en la mesa—. No te dejes engañar por él. No quiere a tu hija para que le caliente su pecho descorazonado. Uno de sus espejos le advirtió hace tiempo de tu hija. Intentará matarla antes de que la luz…

El gólem cogió a Jacob del brazo. Alguien subía por las escaleras con pasos irregulares pero decididos.

Zeta, impaciente, les hizo señas hacia un armario pesado. Empujó al goyl y a Jacob entre la ropa que colgaba en el interior. Procedían del mundo de Jacob, camisas y trajes, recuerdos cosidos del mundo que había acogido a Jugador durante ochocientos años.

—Espejero —oyeron decir a Zeta a través de las puertas cerradas del armario—. Debéis de haberos extraviado. Este palacio es un laberinto. La escalera errónea, y enseguida uno vuelve a encontrarse en la torre equivocada.

La voz que respondió le resultó a Jacob muy familiar.

—Zeta. Ingenioso como siempre. Sin embargo, nunca antes he sabido apreciar esa cualidad en un gólem. —El torturador de Jacob respiraba rápido tras tantos escalones empinados. Respiraba tan rápido como cuando interpretaba al maestro torturador. El dolor que causaba le excitaba—. Jugador y yo hemos tenido muchas discusiones desagradables sobre la inteligencia de las criaturas que creamos. A veces desearía que se conformara con engendrar hijos con mujeres mortales.

—Sin Vuestro arte ninguno de nosotros existiría, maestro Fabbro. —La sumisión de la voz de Zeta sonó falsa—: Arcilla, plata, cristal…: hacéis respirar incluso a sus espejos. Con un poco de ayuda de mi señor. Me temo que no os muestra su gratitud con suficiente frecuencia.

Con certeza, la burla en sus palabras no se le escapaba a Fabbro.

—Me ha incitado a ayudarle. La ocupación de Jugador fueron siempre los deseos que todos tenemos, cuanto más ocultos y siniestros, mejor. Promete cumplirlos y a cambio exige lo que satisface su deseo. Hay que admitir que la mayoría de las veces cumple su promesa.

Los pasos irregulares de Fabbro parecieron acercarse. El bastardo le lanzó a Jacob una mirada de alarma a través de la ropa.

—Este palacio es, en efecto, un laberinto —oyeron decirle—. Así fue concebido. Ayudé a Jugador con los planos. Pero ¿cómo ibas tú a saberlo? Este palacio se construyó hace más de cuatro milenios y a ti te creamos hace apenas trescientos años.

—Sí, nuestra esperanza de vida es lamentablemente corta —respondió Zeta con voz calmada—. Nunca dispondremos de las experiencias de nuestros creadores inmortales. Solo me consuela pensar que esta vida limitada concede a nuestro pensamiento una libertad a ratos refrescante.

—¿Libertad? —El torturador de Jacob no se esforzaba por ocultar su desprecio al gólem—. Otra cualidad de todo menos deseable para los esclavos. Y tú eres un esclavo, Zeta, aunque Jugador te haya nombrado su primer criado.

—Soy muy consciente de mi papel, maestro Fabbro. —La voz del gólem continuó impasible—. Y como primer criado de mi señor debo preguntaros: ¿qué hacéis Vos en esta torre? Estoy seguro de que recordaréis que solo yo puedo entrar en ella.

La tristona carcajada de Fabbro le trajo malos recuerdos de horas de dolor interminables y humillante impotencia. A Jacob le resultó muy difícil permanecer en su escondite.

Su torturador no respondió a la pregunta de Zeta.

—¿Ha llegado a tus oídos que dos prisioneros han escapado de las mazmorras? —preguntó en su lugar.

—En efecto. Hasta en la cocina se habla de ello.

—¿Y?

—¿Y qué, espejero?

Jacob notó cómo, a su lado, el bastardo buscaba a tientas el cuchillo.

Permaneció en silencio durante mucho tiempo. Después Jacob creyó oír pasos de nuevo. Sí, se acercaron. Quiso abrir la puerta del armario de un empujón para adelantarse a Fabbro, pero la voz de Zeta lo detuvo.

—Realmente debo pediros que os vayáis. —La voz del gólem seguía sonando impasible, pero la arcilla era ahora firme y dura—. Tengo instrucciones precisas de mi señor. Nadie puede entrar en esta torre excepto él.

—Y tú.

—Y yo. —La arcilla se había convertido en piedra.

—¿Por qué el desconfiado de Jugador confía en un criado con rostro de arcilla? —Esta vez el tono de Fabbro sonó abiertamente colérico.

—Él escribió la receta con la que Vos me hicisteis.

—Lo mismo que con los doscientos gólems de esta fortaleza.

—Doscientos veintitrés.

El ruido que siguió sonó como si alguien golpeara arcilla.

—Cuida tu lengua, gólem. Se suelta con demasiada facilidad como…

—No lo repetiré, maestro Fabbro —interrumpió el gólem—. ¡Abandonad de inmediato esta torre!

—¿O qué si no, esclavo? —En la voz de Fabbro se podía percibir lo mucho que le habría gustado arrastrar a Zeta abajo, a la sala de torturas donde se había divertido con Jacob.

—Bueno…, cuando informe a mi señor sobre el progreso de las obras de remodelación, también tendré que decirle que no habéis hecho caso de mi educada y repetida petición de respetar la privacidad de esta torre.

El silencio que siguió duró mucho tiempo.

—Llegará el día, Zeta… —Fabbro carecía del humor con el que Jugador disimulaba su propia peligrosidad—. Jugador no te protegerá eternamente. Lo he vivido incontables veces. Forma a un pupilo hasta que le sea tan fiel como un perro. Le anima a embriagarse de su propia astucia, tan solo para disfrutar aún más de su destrucción. Pero todos vosotros os dejáis engañar por sus hermosos rostros. ¡Yo soy el único de mi género que se atreve a mostrar, en mi aspecto físico, la especie tan abismalmente fea que somos!

Jacob volvió a oír pasos, pero esta vez se alejaban. Y, al final, el tintineo con el que se abría la puerta de la habitación de la torre de Jugador llegó a través de la madera del armario.

—Cierra bien esta puerta cuando salgas, esclavo —dijo el espejero—. No quiero enterarme, en algún momento, de que los dos mortales que tus congéneres dejaron escapar encontraron refugio en esta torre.

La puerta volvió a sonar. Después siguió el silencio.

Jacob tuvo la sensación de haber estado escuchando su propia respiración una eternidad cuando el armario por fin se abrió. El gólem les hizo un gesto para que salieran como si no hubiera pasado nada, y señaló la ventana, cuyos postigos había abierto.

—Los muros de esta torre están cubiertos de rosas de plata. Con ellas, mi señor deseaba expresar su admiración por la maldición del hada que depara el sueño eterno con el pinchazo de una rosa. Las hojas y espinas son afiladas como hojas de cuchillo, pero, si queréis escapar de los guardias, este descenso es vuestra única oportunidad.

—¿Este es el camino de huida que querías mostrarnos? —El bastardo se acercó a la ventana y miró hacia afuera. Luego dejó escapar una risa incrédula—. ¡Ni siquiera mi piel sobrevivirá ilesa al descenso! ¿Y cómo se supone que vamos a cruzar el lago? Muéstranos dónde está la torre más alta y subiremos desde allí al techo de la cueva y nos deslizaremos por las estalactitas hasta que encontremos un viejo túnel de los goyl. Estoy seguro de que hay algunos en esta cueva.

—Ah, sí, los viejos túneles. —Zeta sacudió la cabeza, divertido—. De hecho, había unos cuantos muy cerca incluso. Mi señor los hizo sellar. El descenso es vuestra única oportunidad. —El gólem sacó un par de guantes grises de un cajón y se los lanzó a Jacob—: El hombre de piedra sobrevivirá a las rosas. Mi señor usa estos cuando corta un ramo de rosas de plata para una amada.

Jacob se puso los guantes. Eran muy estrechos. Jugador tenía las manos más pequeñas que él. El sexto dedo permaneció vacío.

—¿Cómo puedo proteger de él al niño?

Zeta miró a Jacob pensativo, como si sopesara hasta dónde estaba dispuesto a llevar la traición a su señor. No hizo ningún intento por explicarla o al menos excusarla, como a menudo suelen hacer con elocuencia los traidores:

—Tendrás que matarlo.

Se acarició la mano, a la que solo le quedaban dos dedos.

—Mi señor me ordenó romper el espejo, que me costó los dedos. Creía que Fabbro podía ver su verdadero rostro en él. Fue muy doloroso. Nosotros sentimos dolor. Sentimos muchas cosas. Mi señor lo sabe y, sin embargo, nos hace añicos como platos viejos cuando le apetece. Le he visto matar dos veces a otro elfo. Mandó hacer una copia en cera del verdadero rostro de su enemigo y lo fundió en un fuego hecho con madera de aliso. Pero el parecido tiene que ser perfecto.

Su verdadero rostro. El rostro que Jugador nunca mostraba.

Zeta cogió las dos dagas de cristal de la cómoda sobre la que se encontraban.

—Se hizo pintar hace tres siglos —dijo como de pasada—. En tu mundo. Creo que esa fue la única vez que mostró quién era en realidad. Se sentía muy seguro allí. Era el rey de tu mundo, aunque nadie lo conociera.

El bastardo escuchaba al gólem con la misma atención que Jacob.

El gólem les tendió las dagas.

—Cortad con ellas las espinas de los zarcillos. Eso facilitará la desescalada.

El bastardo se acercó a la ventana y probó la hoja en los zarcillos que había bajo el alféizar de la ventana. El gólem lo miró como si hubiera pensado mil veces en descender de la torre.

—¿Aún está el cuadro que Jugador mandó pintar?

—No. Mi señor lo ordenó quemar. —Zeta seguía mirando hacia la ventana—. Pero el pintor fue tan estúpido de hacer una copia. Lo pagó con una muerte nada fácil.

—¿Dónde está esa copia?

—Mi señor nunca lo averiguó. Y ahora marchad. Ya os he contado y dado suficiente.

Sí, lo había hecho. ¿Cuántos dedos le costaría la traición?

El bastardo saltó por la ventana.

—¿Nos puedes decir también cómo cruzar el lago?

—Tendréis que superar obstáculos aún más peligrosos cuando le declaréis la guerra a mi señor.

Jacob miró por la ventana. Era un largo descenso, y las rosas, que cubrían la pared de la torre, tejían una alfombra de cuchillos de plata.

—Ven con nosotros —le dijo al gólem mientras saltaba sobre el parapeto.

Pero Zeta se limitó a cerrar en silencio la ventana detrás de él.

28

ALAS

Las dagas de cristal ayudaron contra las espinas, aunque costó mucho tiempo quitarlas de los zarcillos. Sin embargo, a pesar de los guantes, la piel de Jacob se llenó pronto de cortes. El mayor peligro era que los descubrieran desde uno de los puentes, pero nadie se dejaba ver tras sus cristales. Las contraventanas por las que descendieron permanecieron cerradas, y todo lo que oyeron fueron los graznidos de los pájaros que, en las nieblas de vapor del lago, buscaban presa, o el chasquido de las alas de los murciélagos, que revoloteaban en silencio junto a ellos. Y así, como dos escarabajos, continuaron descendiendo por las rosas de plata de Jugador, junto a las aguas sulfurosas que rodeaban su palacio. En algún momento, el bastardo profirió una maldición cuando cerró sus manos de ónix alrededor de los zarcillos, y los guantes de Jacob estaban tan empapados de sangre que trataba de olvidar las rosas afiladas recordando otro descenso: el del palacio real de los goyl para liberar a Zorro. Zorro… ¿Qué diría sobre lo que Zeta le había confiado? Uno de sus espejos le advirtió hace tiempo contra tu hija. Intentará matarla… Le había ocultado a Zorro muchas cosas para protegerla o porque no había encontrado las palabras adecuadas. O porque te resultaba más cómodo cuando yo no sabía algo, Jacob Reckless, le pareció escuchar decir a Zorro de forma burlona. Sí, eso también. Pero esta vez no. Esta vez era necesario que ella supiera lo que él sabía porque suponía un peligro para ella. Estaba seguro de que la hija de la que había hablado el gólem tendría a Zorro por madre, y que Jugador no lo cazaría a él, sino a ella, tan pronto sospechara que estaba embarazada. La hoja de una rosa le produjo un corte profundo en el antebrazo. No, eran pensamientos que era mejor evocar en un lugar más seguro.

Tenía que escapar de allí para advertirla. Y ella estaba en lo cierto. No tenía sentido huir. Jugador la encontraría en cualquier parte. Mandó hacer una copia en cera del verdadero rostro de su enemigo y lo fundió en un fuego hecho con madera de aliso. ¿Era realmente posible matarlo?

El goyl se había adelantado sobremanera. Ya había llegado al techo que conectaba la torre con el palacio. Desde allí quedaban aún más de una docena de metros hasta el agua, pero incluso el bastardo parecía necesitar un descanso. Jacob observó, a través de las nieblas de vapor que subían del agua, cómo el goyl se dejaba caer sobre las tejas de plata. Sus propios dedos se resistían a doblarse y, por encima de él, las torres de Jugador brillaban en la luz crepuscular que llegaba del techo de la cueva, pero finalmente logró bajar al techo donde yacía tendido el bastardo.

Tenía los ojos cerrados cuando Jacob se tumbó a su lado, su piel adormecida de dolor y tan debilitado que casi hubiera vomitado.

—No estaba seguro de que lo lograras. Ibas tan lento como un caracol arrastrándose sobre astillas de vidrio. —El goyl abrió los ojos—. Oh, no, tu aspecto es mucho peor.

¿Había estado alguna vez alguien tan loco como para descender por las rosas de Jugador? Probablemente no. Las contraventanas, que los miraban desde lo alto, seguían cerradas, y lo único que oían era el agua, por debajo de ellos, golpeando contra los muros.

El bastardo fue el primero en ponerse de pie. Jacob notó toda la sangre que había perdido cuando lo imitó. Y seguían sin tener la menor idea de cómo cruzar el lago. Los únicos seres vivos que se veían eran los pájaros y murciélagos que estaban suspendidos, en densas bandadas, sobre el agua. En la decocción parecían vivir peces, o lo que quiera que fuera que estuvieran cazando.

—¿Y si tal vez se puede cruzar a nado?

El bastardo le lanzó una mirada compasiva.

—Si no te interesa la carne que cubre tus huesos. Los de arriba estarían encantados.

Entre las estalactitas del techo de la cueva, dos pájaros enormes volaban en círculo. Incluso desde la distancia parecían gigantescos.

—Son búhos de cueva. Su olfato es mejor que el de los perros de caza. Probablemente les haya atraído nuestra piel cortada y toda esta sangre fresca. Pero confío en que seamos demasiado grandes para ellos. Más bien deberíamos preocuparnos de aquellos.

El goyl señaló hacia abajo. En los vapores sulfurosos que emanaban del lago, zumbaban enjambres de insectos brillantes que parecían un cruce entre avispas y libélulas.

—Picadores de plata. Este lugar le da a su nombre un sonido del todo nuevo. —El bastardo escupió sarcásticamente a las profundidades—. Pican en el cuello, donde la piel de los goyl es más fina. Maldición. No tendría que haber dicho eso delante de un piel de caracol.

—No te preocupes. Todo el mundo lo sabe.

Jacob se quitó los guantes ensangrentados. Habían impedido que las rosas le produjeran cortes profundos hasta el hueso, pero sus manos, no obstante, tenían un aspecto terrible.

—Succionados por los picadores de plata o hervidos en sopa de azufre. —El bastardo suspiró—. ¿Para qué realmente hay guardias en este palacio? Así acabarán el mejor y el segundo mejor cazador de tesoros de este mundo.

—Serás el mejor durante tan solo diez minutos.

Durante ese tiempo su piel lo mantendría vivo en el caldo de allí abajo. Jacob alzó la mirada hacia los búhos. Uno de ellos descendió lentamente. El otro siguió su ejemplo.

—¿Estás seguro de que somos una presa demasiado grande para esos de allí arriba?

Comenzaron a volar en círculo por encima del techo.

—Solo sé que no devoran goyl. —El bastardo le dedicó una sucia sonrisa—. Tu piel de caracol tiene un aspecto tan sabroso que, a pesar de tu tamaño, los atrae.

Probablemente.

Jacob miró hacia abajo, a las aguas sulfúreas, y comenzó a restregarse la sangre de sus guantes en su ropa.

—Una vez dejé que un grifo me transportara. Casi me cuesta una pierna, pero sin su ayuda me habría costado la cabeza —dijo tendiéndole al goyl el otro guante—. ¿O se te ocurre una idea mejor?

El goyl lanzó una mirada incrédula a los búhos.

—¡Estás más loco de lo que pensaba! Me retracto de lo que dije sobre esas bestias. ¡Nos devorarán en el acto!

—No si tienen crías. Solo tenemos que saltar antes de que nos den de comer a ellas.

—¿Y si no tienen crías? Un goyl crujiente, un piel de caracol de postre… Maldita sea, ¡lo único que encuentran por aquí son gólems!

—En el plumón que tienen entre las patas deberíamos estar seguros. Y, si intentan sacarnos de allí, nos defenderemos con las dagas.

El bastardo se estremeció y clavó la mirada en el agua turbia.

—Una vez crucé un lago lleno de mercurio. El de ahí abajo no puede ser mucho peor. ¿Cómo entra el elfo en su palacio?

—A través de uno de sus espejos, supongo. Puedes regresar e intentar encontrar el adecuado. Yo no vi uno solo. Debe de guardarlos en una de las otras torres.

El bastardo profirió una maldición.

—Aunque las bestias nos lleven al otro lado del lago, ¿cómo vas a conseguir que vuelen lo suficientemente bajo antes de que nos den de comer a su nidada?

—Ni idea. Admito que no es un plan madurado.

El mayor de los dos búhos estaba ya tan cerca que Jacob pudo distinguir las vetas blancuzcas del plumaje de su pecho. Tenía una envergadura de al menos ocho metros.

—Odio los pájaros. Los pájaros, los murciélagos, todo lo que vuela. —El bastardo se subió a la cornisa del tejado y miró hacia abajo—: Solo los peces me parecen aún más repugnantes.

Suspiró y extrajo un poco de su sangre incolora de los cortes en su antebrazo. Por encima de ellos, los depredadores alados abrieron sus garras. Cuando se abalanzaron sobre ellos, su vuelo fue tan sigiloso como el de todos los búhos. Bien, no parecían tener la intención de usar sus picos por el momento. Eran unos picos espantosos.

—¡Salta sobre un árbol! —gritó el goyl—. El suelo será rocoso. ¡Pero cuidado con aquellos que tienen aspecto de corales!

Tiene razón, pensó Jacob mientras las enormes garras lo cogían del tejado de Jugador. Es un plan estúpido. Y lo más terrible era que Zorro nunca sabría lo que había sido de él. Al menos no existiría la hija por la que Jugador los habría perseguido. ¿Se habría parecido a él?

Por suerte, ninguna de las garras, largas como brazos, penetraron en su cuerpo, pero el búho lo agarró con tal fuerza que probablemente le rompió una o dos costillas. Luego se deslizó con sigilo como un fantasma sobre las aguas abiertas que había debajo de ellos, proyectando su sombra sobre los vapores cáusticos. Su olor parecía alejar a los insectos picadores de los que el goyl le había advertido. Las gigantescas alas se batieron con constancia y calma, y, mientras el poderoso pájaro se lo llevaba lejos del palacio cubierto de rosas de Jugador, Jacob sintió, con más claridad que nunca, el embrujo y el terror del mundo al que llamaba hogar. Pronto la niebla que lo rodeaba se volvió tan densa que no se distinguía la orilla lejana ni el palacio de Jugador. Lo único que existía era el búho, y, una y otra vez, Jacob repitió, en el silencio fantasmal, lo que el gólem le había dicho. Mandó hacer una copia en cera del verdadero rostro de su enemigo y lo fundió en un fuego hecho con madera de aliso. Una y otra vez. Si al menos el gólem le hubiera podido decir dónde estaba la copia del retrato que Jugador había ordenado pintar. Lo hizo pintar hace tres siglos. En tu mundo. Creo que esa fue la única vez que mostró quién era en realidad. Se sentía muy seguro allí. Era el rey de tu mundo, aunque nadie lo conociera.

La orilla que emergió de los vapores estaba bordeada de árboles, altos y de copa tupida, pero, en efecto, la mayoría parecían corales y tenían espinas inquietantemente afiladas. Detrás de ellos, la cueva parecía estrecharse. Jacob vio rocas de bordes afilados y un techo irregular que se perdía en la luz crepuscular que parecía provenir de insectos luminiscentes y plantas fosforescentes.

Cuando el búho planeó sobre los árboles, Jacob observó un par de gigantescos nidos en las rocas de atrás. No. Los picos de los búhos jóvenes eran, con certeza, más peligrosos que las ramas espinosas. Sacó la daga de cristal. El búho que había cogido al bastardo volaba directamente detrás del suyo, y creyó ver cómo él también se preparaba para el salto.

Jacob comenzó a retorcerse como un gusano hasta que consiguió liberar una pierna. Apenas tenía la fuerza de un anciano, pero, al darle una patada a la nervuda pata del pájaro, el búho, en efecto, abrió la garra durante una fracción de segundo y…

Jacob cayó.

Hacia un árbol de hojas verdinegras.

29

PLUMAS DE GANSO GRIS

El viejo barco que llevaba a Zorro y a Hideo lejos de Nihon todavía no estaba listo para hacerse a la mar. Sin embargo, era el único que zarpaba en dirección a occidente. La mayoría de los pasajeros permanecieron bajo cubierta de noche, y Zorro invocó el pelaje con la esperanza de que, convertida en zorra, su corazón doliera menos. Pero esta vez la piel no ayudó demasiado, y pronto se vio sentada en la cubierta, en su forma humana, mirando insomne el horizonte, enmarcado por las estrellas y las olas negras, mientras, encima de ella, las velas atrapaban el viento y la llevaban a occidente. Creyó notar ya al niño, aunque sabía que aún era demasiado pronto, y no poder hablarle a Jacob de él solo agravaba el miedo. De ella, Zorro.

Extrañaba el hilo en su muñeca y la sensación de que él la protegía a ella y su amor por Jacob. Ahora llevaba consigo algo que necesitaba de su protección. Saber que un niño crecía en su interior, un niño que solo los uniría más a ella y a Jacob, la lanzó a una tormenta de sentimientos que nunca había conocido. ¿Se alegraba? Sí. ¿Tenía miedo? Oh, sí, mucho. No era solo el miedo a Jugador y la certeza de que consideraba a su hijo de su propiedad. Ella y Jacob eran aún demasiado jóvenes. ¿Cómo iban a cuidar de un hijo con sus agitadas vidas, aunque encontraran una forma de protegerlo del elfo?

A veces se los entrega a las brujas oscuras, pero a la mayoría de ellos los hace llevar a su palacio.

Todos se habían marchado cuando Hideo regresó a por ellos a la posada de Kakeya: Will, Dieciséis y los portadores de la silla de manos, así como Jacob y el bastardo. Sin dejar rastro. La posadera no había visto ni oído nada. Simplemente habían desaparecido. Aquello solo podía tener el sello de Jugador. A pesar de todo, Hideo había pagado a la posadera por la noche aciaga, y ella le había confiado que en la Fortaleza de las Lunas ya no se celebraban combates nocturnos. El nuevo señor se había marchado con todos sus samuráis en busca de un árbol embrujado. Zorro, sin embargo, había subido a hurtadillas a la fortaleza, pero tampoco allí había descubierto el rastro de los desaparecidos, y que Hideo no hubiera encontrado sus nombres en las estelas funerarias había sido solo un pequeño consuelo. Su corazón le decía que Jacob seguía con vida. Pero ¿qué significaba aquello? Su corazón decía lo que ella deseaba. Sus peores temores se habían hecho realidad, y tuvo que esforzarse por no descargar en Hideo su impotente ira hacia Chithira. ¡Había abandonado incluso sus queridas islas por ella!

«¡Kitsune! —había dicho cuando se dirigían a Hodogaya, la ciudad portuaria desde la que partían muchos barcos hacia occidente—. ¡El elfo os habría encontrado si no os hubiéramos llevado! ¡Y habría cogido el hilo y os hubiera matado a todos! ¡De este modo, dejará con vida a Reckless-san porque confía en usarlo como cebo para conseguiros a Vos! Y ahora debéis pensar solo en Vuestra seguridad y en la del niño que lleváis dentro. Reckless-san también lo habría querido así, ¿no creéis? No me apartaré de Vuestro lado hasta que lo hayamos encontrado».

Zorro tuvo que admitir que estaba muy agradecida por su compañía. Yanagita Hideo le había llegado al corazón, aunque había ayudado a Chithira. Era un buen compañero que sabía cuándo guardar silencio y dar consuelo, y sentaba bien estar acompañada cuando el corazón pesaba tanto. A ratos le parecía como si Hideo hubiera estado siempre a su lado. Kitsune… Sus islas le habían brindado un nombre a la zorra, y le habían regalado un hijo.

A pesar de los viejos tablones y velas, los camarotes para la travesía habían sido caros, pero desde que sus bolsillos se habían llenado con la plata de Toshiró, de repente, formaban parte de los ricos de ese mundo. Hideo había vendido algunas joyas en Hodogaya y había recibido tanto por ellas que solo entonces comprendieron la fortuna que Toshiró les había regalado. Hideo no procedía de una familia acomodada, como Zorro sabía, y ni siquiera las más exitosas cacerías de tesoros los habían hecho ricos a ella y a Jacob.

«¿Parsia? ¿Qué esperáis encontrar allí, kitsune?», le había preguntado Hideo cuando ella mencionó el destino del barco.

Había decidido seguir llevando el traje de su país de origen, aunque ello le valiera miradas de desconcierto de los pocos compañeros de viaje, que procedían todos de occidente. Zorro se había comprado algunos vestidos por si hubiera llegado a oídos de Jugador que a la zorra le gustaba viajar con ropa de hombre. No quería ponérselo demasiado fácil a aquellos a los que enviaría a buscarla, aunque, seguramente, una falda no los distraería mucho tiempo de su rastro. ¿Serían espejímenes como Dieciséis o le enviaría Jugador a la hornera de pan de especias, de la que el bastardo había hablado? Desde su relato, sospechaba de cualquier pájaro negro que la seguía.

«Confío en encontrar a un buen amigo en Parsia —había respondido ella a la pregunta de Hideo—. Si hay alguien que me puede ayudar a buscar a Jacob, es él».

El amigo se llamaba Orlando Tennant y conocía muchos secretos de ese mundo, secretos de los que la mayoría no sabía nada, pues Orlando era un espía y los secretos eran su oficio.

La primera vez que Zorro se había encontrado con él —en un baile de la corte del zar que, con certeza, nunca olvidaría—, todavía espiaba para Albión. Pero ahora trabajaba para Mehmed el Magnífico, sultán de Parsia y de todo el Imperio suleimán. Jacob nunca podía ocultar sus celos cuando Zorro hablaba de Orlando, porque Orlando Tennant no era solo un viejo amigo. Por un tiempo también había sido su amante. Probablemente por eso no se atrevió a usar la pluma de ganso, que él le había regalado en su despedida, hasta la sexta noche de insomnio. Acaricia el cañón de la pluma y yo lo notaré, donde quiera que me encuentre… Zorro llevaba siempre la pluma con ella en una bolsa bordada con pájaros, pero había jurado no usarla nunca porque le recordaba demasiado bien el dolor en el rostro de Orlando cuando los sorprendió a ella y a Jacob besándose. Había sido su primer beso.

El mar estaba tan agitado que uno de los otros pasajeros vomitó por la borda, pero Zorro era hija de un pescador y más resistente al mareo que los oficiales que, con sus uniformes azules, estaban por encima de ella, en el puente.

Acaricia el cañón…

¿Cómo reaccionaría Orlando cuando le dijera que la ayuda que necesitaba era para Jacob? ¿Y cómo la encontraría él, incluso en el caso de que, como ella confiaba, él estuviera en Parsia, porque su última carta había llegado de allí? Habían pasado meses desde que él la había escrito, y su telegrama desde Hodogaya no había obtenido respuesta. ¿Y si estaba espiando a algún enemigo de Mehmed el Magnífico en algún reino lejano?

Zorro estaba sola en la cubierta cuando finalmente pasó su dedo sobre el fino cañón de la pluma.

Había decidido desembarcar en Jahoon. Desde allí solo había un día de viaje hasta la ciudad desde la que había llegado la carta de Orlando. Jahoon era famosa por sus mercados y por los objetos mágicos que se podían comprar allí. ¿Tal vez había uno entre ellos que le desvelara cómo podía encontrar a Jacob?

Era una noche bochornosa cuando el barco atracó en el puerto de la vieja ciudad. Sus edificios hablaban de riqueza y poder, aunque algunos contaban con algunas cicatrices de guerras pasadas. Alquilaron dos habitaciones en un hotel cuyos muros susurraban mil historias. Zorro estaba especialmente agradecida por el jardín que circundaba los muros del hotel. Sus fuentes y flores le hicieron olvidar el calor y el polvo del paisaje desértico de los alrededores. El desierto sin árboles melancolizaba a Zorro, y ya había suficientes cosas que la afligían.

Después de todos esos días en el mar, Hideo no podía ocultar lo ansioso que estaba por explorar los estrechos callejones que rodeaban el hotel como un laberinto. Pero solo cuando Zorro le aseguró que no se movería del sitio se puso en marcha. Había visitado con Jacob muchas ciudades como Jahoon, donde el pasado estaba tan vivo como el presente y en cada esquina aguardaba un secreto olvidado, pero, después del largo viaje por mar, la zorra anhelaba hojas y árboles. Así que Zorro se sentó junto a una de las fuentes del jardín del hotel, pescó pétalos de rosas blancas en el agua fresca y se perdió en los artísticos mosaicos que decoraban la fuente. El mundo parecía tan seguro y pacífico entre los elevados muros, y los húmedos bosques de Nihon parecían ya tan lejanos como si la zorra solo los hubiera soñado. Un sueño en el que Jacob se había perdido.

Se pasó la mano sobre el vientre. ¿Y si Toshiró se equivocaba? ¿Y si no estaba embarazada? No, sentía que tenía razón. ¿Cuándo sentiría por primera vez las patadas que había palpado cuando su madre estaba embarazada de su hermano menor? No se cansaba entonces de presionar su mano contra el vientre hasta que notaba que, debajo de la piel tensa, algo se movía. Había confiado en que ese hermano fuera más simpático que los otros dos si tan solo le prestaba suficiente atención. Y sí, su hermano menor era el único al que amaba.

Un gran tulipanero proyectaba su sombra sobre la fuente. De sus ramas colgaban tres jaulas doradas. Unos pájaros diminutos, amarillos como limones, cantaban en ellas con el corazón saliéndoles del pecho. La zorra detestaba las jaulas y finalmente se subió al borde de la fuente para liberar a los cantantes emplumados. Los pájaros se quedaron tan sorprendidos que solo uno se atrevió a salir revoloteando de la jaula.

—No estoy seguro de que les estés haciendo un favor. Solo conocen la vida en la jaula. Los halcones los devorarán.

Zorro resbaló del húmedo borde de la fuente al escuchar la voz familiar a su espalda. Orlando la ayudó a levantarse. La ropa de hombre parsi era con certeza más cómoda que los trajes que había llevado en la corte del zar. Y le sentaba, al menos, igual de bien.

—¿Cómo me has encontrado tan rápido? —Zorro se limpió el polvo del vestido.

Era estúpido lo cohibida que su mirada le hacía sentir. El barsoi. Ese había sido su apodo en la corte del zar. ¿Tenía otro ahora? Orlando Tennant le aceleraba siempre algo el corazón, al menos eso era cierto. Pero su presencia también le brindaba una confortadora sensación de familiaridad.

—¿Cómo te encontré tan rápido? ¿Cómo encuentran las aves migratorias su camino alrededor de medio mundo? —preguntó arrancándose una pluma gris de la manga.

Y Zorro recordó el paseo en carruaje en el que le había confiado que también era un hábil cambiador de forma. Orlando Tennant se transformaba en un ganso gris cuando era necesario. El pájaro que se había aventurado a salir de la jaula se posó en su hombro como si lo supiera, pero se fue revoloteando cuando Orlando intentó seducirlo hacia su mano.

—¿La zorra viaja sola?

—No. Con un amigo. Pero tienes razón, Jacob no está aquí.

Las cejas de Orlando se arquearon como las alas que a veces tenía. El gesto le resultó tan familiar que Zorro tuvo que sonreír.

—¿Salió huyendo de ti? ¡Jacob es aún más estúpido de lo que pensaba! —Se sentó junto a ella al borde de la fuente y trazó el dibujo del mosaico a sus pies con la punta del zapato.

—Es una larga historia.

—Era de esperar.

Fue una historia muy larga. Después de algunas frases, Zorro sintió que se había perdido en el laberinto del barbazul en el que Jacob había hecho el fatal trato con Jugador. Porque ¿cuándo había empezado aquella historia en realidad? ¿Cuánto había decidido y determinado Jugador mucho antes de que se hubieran cruzado con él? ¿Qué sabía ella sobre la parte de la historia de Will? ¿Y cómo podía esperar que Orlando la ayudara a encontrar al hombre al que había preferido?

No resultó fácil contarle lo suficiente sin mencionar los espejos y el mundo de Jacob, pero solo Jacob tenía derecho a revelar ese secreto. Fingió que Jugador había escapado de la maldición del hada bajo tierra, y Orlando pareció aceptarlo como explicación.

Sostuvo su mirada cuando ella le habló del barbazul. Y no dijo ni preguntó nada hasta que acabó con la historia de Toshiró. Luego guardó silencio un rato, como si tuviera que encontrar primero las palabras adecuadas.

—¿Estás embarazada?

—Probablemente.

—Mañana vendré a quitarle el hijo a la reina. —Orlando alzó la mirada hacia las jaulas de oro—. Hasta yo conozco un trato similar por los cuentos de hadas. ¿Qué hay de los tiempos modernos que el propio sultán, al que sirvo, celebra? ¡Elfos de aliso, cielos! —Negó con la cabeza—. Por supuesto he oído rumores, pero, en efecto, creo que eres la primera que se ha topado con uno de ellos. Solo sospeché que tenía uno delante hace unas semanas en Albión, pero, dado que, como bien dices, cambian de rostro más que de ropa, me será casi imposible volver a encontrarlo. Las hadas se han marchado. He visto dos de sus lagos muertos. Si es realmente obra de esos elfos de aliso, se vengarán a conciencia, y no me gusta nada que te hayas enemistado con uno de ellos.

Se alegraba de verla, no trató de ocultarlo. Pero los ojos de Orlando estaban vigilantes. Me hizo bien estar lejos de ti, decía su mirada. ¿Y ahora me traes de vuelta el dolor de corazón para que salve al hombre por el que me dejaste? Tenía razón. Ella le había hecho daño, y no ayudaba que lo hubiera hecho por alguien a quien había amado mucho antes que a él.

—Lo siento. No tendría que haberte llamado.

Los dedos de Orlando eran ligeros como plumas cuando los colocó en sus labios:

—No digas tonterías. Me enteraré. Jacob Reckless no es ningún desconocido en muchas partes de este mundo…

Zorro se sintió aliviada al no ver dolor en su rostro, pero aún seguía hallando amor en él. Orlando nunca se había escondido de ella, aunque su oficio era ser invisible detrás de mil fachadas falsas. Zorro solo conocía su auténtico rostro. No había una mayor prueba de su amistad.

—Bueno…, ¿has oído hablar alguna vez de un palacio subterráneo de plata? ¿O de un lugar llamado Grunico? —Ella le había contado a Orlando lo que Toshiró le había explicado sobre el elfo de aliso que había conocido a Jugador y su palacio.

—No sé nada de un palacio subterráneo. Estaba convencido de que de allí abajo solo hay que tener cuidado con las fortalezas de los goyl. Pero en el Tyrol hay, en efecto, una ciudad que se llama Grunico. Tiene un oscuro pasado.

El Tyrol. Era una comarca al norte de Lombardien, mucho más familiar para Zorro que los países en los que había estado en los últimos meses. Jacob y ella habían visitado allí al enano, que ahora había puesto recompensa a la cabeza de Jacob. Valiant vendió el castillo en el que vivía poco después de su visita, presuntamente porque había tenido que compartirlo con demasiados fantasmas. No resultaba difícil de creer. Los castillos del Tyrol eran muy viejos. ¿Lo suficientemente viejos para un elfo de aliso?

—Grunico sigue sin tener buena reputación. La magia oscura, como sabes, sigue proyectando oscuras sombras incluso siglos después. ¿Es acaso tu próximo destino?

¿Lo era? ¿A qué otro lugar podía dirigirse si no? Las palabras de Toshiró sobre el elfo que conocía el palacio de Jugador eran el único indicio que tenía. Pero era una esperanza muy vaga —y un viaje muy largo sin la certeza de que realmente fuese a encontrar así a Jacob—.

—Admito que estaría muy agradecida si pudieras averiguar algo que me diera un destino menos impreciso —dijo ella.

Con seguridad, Orlando oyó en su voz lo mucho que necesitaba algo de esperanza.

—De acuerdo —dijo incorporándose—. Haré todo lo que esté en mis manos. Quédate en el hotel. ¡Disfruta del jardín y no vagues por los callejones! Jahoon no es tan peligroso como un laberinto de un barbazul, pero es fácil perderse en esta ciudad. Tardaré unos días en tener noticias de mis contactos. Debes ser paciente. Sé que no es tu fuerte.

No. Con toda certeza no lo era. Y entonces llegaron, las malditas lágrimas. Zorro giró la cabeza y fingió quitarse una mosca de la cara. Tendría que haber hablado con Orlando convertida en zorra. Habría sido mucho más fácil ocultar lo perdida que se sentía.

Orlando le tendió un pañuelo. Estaba bordado de flores y forrado de encaje negro.

—Parece el regalo de una mujer. —Zorro enjugó las lágrimas de su rostro con el delicado paño.

—Me has pillado. Pero solo tiene una forma. A la larga resulta aburrido.

Orlando se sentó de nuevo junto a ella en el borde de la fuente y Zorro apoyó la cabeza en su hombro. Las lágrimas comenzaron a brotar como si quisieran desbordar la fuente que tenía a su espalda. Los pájaros que había liberado se bañaban en el cuenco superior. La libertad sabía demasiado dulce a pesar del peligro que conllevaba.

—Deja de preocuparte —dijo Orlando—. Jacob Reckless sobrevive a todo. ¿Quién lo sabe mejor que tú? Estoy seguro de que no eres capaz de contar con los dedos cuántas veces tendría que haber muerto en realidad. ¿Qué hay de la historia en la que Hentzau, la mano derecha de Kami’en, le disparó una bala en el corazón?

Zorro negó con la cabeza:

—La bala le atravesó directamente el corazón.

—¿Le atravesó el corazón? ¿Cómo se sobrevive a eso?

Zorro sintió que sus labios sonreían:

—El Hada Roja lo trajo de vuelta.

—Ah. Su antigua amante. Así que esa historia también es cierta. ¡Me muero de envidia! ¿Y qué hay de aquella en la que el bastardo le disparó con la ballesta de Guismundo?

—Creía que nadie la conocía.

—Estás hablando con el mejor espía que ha trabajado nunca para los gobernantes de este mundo.

Reír sentaba tan bien.

—¿Una flecha en el pecho, una bala en el corazón? Eso realmente no suena a que algo o alguien pueda matarlo.

Zorro había olvidado las veces que la había hecho reír. Con Orlando, la vida pesaba tan poco como la pluma del ganso gris en el que, con la ayuda de un peine de bruja, se transformaba. Tal vez habría podido amarlo tanto como a Jacob si él la hubiera conocido primero. Tal vez.

—¿Te hace feliz? —Orlando alzó la vista hacia las jaulas vacías.

—No hemos tenido mucho tiempo de averiguarlo.

—Suficiente tiempo. ¿Te hace feliz?

Zorro sabía que no le gustaría su respuesta. Pero le debía la verdad:

—Mucho. Muy feliz y a veces muy infeliz. Pero los días buenos compensan con creces los malos.

Orlando suspiró.

—Sí, me lo temía. Sois una de esas parejas de las que se piensa que ya se han encontrado en muchas vidas. —Encima de él, uno de los pájaros regresó a su jaula—: Admito que tenía la esperanza de que, en esta, hubieras tenido ya bastante de él después de todo.

Miró a su alrededor.

Hideo estaba de pie entre las columnas que rodeaban el jardín. A menudo, a Zorro le parecía que, a pesar de su tamaño, Hideo era capaz de replegarse tanto que apenas se podía ver. Solo se acercó a ellos vacilante cuando Zorro lo llamó por su nombre.

—Orlando, permíteme presentarte a Yanagita Hideo, un amigo de Nihon que viaja conmigo.

Hideo le dirigió una mirada de agradecimiento al oír la palabra «amigo».

Orlando se levantó y se inclinó de la manera formal con la que se saluda a los que se considera iguales.

—¿Sois uno de los Luchadores Sagrados de Nihon? Disculpad la pregunta. Hace unos años asistí en Kyōto a un combate en el que me llamó la atención un joven luchador que se os parecía mucho.

—Yo era uno de ellos. Pero ahora… —Hideo se inclinó ante Zorro— estoy al servicio de Auger-san.

—Oh, sí —dijo Orlando sonriéndole a Zorro—. Ella despierta con facilidad el deseo de servirla.

30

CUENTOS INFANTILES

El árbol sobre el que Nerron se había dejado caer era un árbol de piedra esponja. El nombre engañaba. Las ramas en absoluto eran tan suaves como el nombre sugería, y el cuerpo entero sufrió dolor al impactar, por no mencionar que aún sentía las garras del búho. ¡Y el hedor! Como si lo hubiera revolcado en excrementos de pájaro para hacerlo más apetecible a sus crías.

En el techo de las cuevas, encima de él, miles de estalactitas resplandecían. Su cristal captaba la luz verde mate que emitía el musgo centelleante que crecía en los alrededores de las rocas. Los goyl también llamaban a este tipo de estalactitas velas colgantes. Árboles petrificados, flores de murciélago, musgo centelleante… Del lago ya no quedaba ni rastro. Los búhos los habían llevado más lejos de lo planeado.

Nerron buscó apoyo en las ramas mientras cuidaba de que sus manos no tocaran los frutos espinosos del árbol. En la Antigüedad, los frutos de la piedra esponja habían sido una munición muy codiciada.

¿Dónde había aterrizado Reckless?

Había tenido menos suerte. ¿Por qué el idiota había saltado justo sobre un árbol de lanzas? Porque sus lanzas están ocultas bajo gigantescas hojas, bastardo. Maldición, antes de haberlo confiado al búho, tendría que haberle dado una lección de botánica subterránea. La languidez con la que colgaba de las ramas no era un buen presagio. Se dirigió hacia allí, en un intento por salvar al goyl de jade. ¡Maldición, maldición, maldición!

Nerron se hundió hasta las rodillas en la hierba afilada cuando saltó del árbol, pero sus piernas aún lo sostenían. Al menos. Encima de Reckless se había congregado ya una bandada de cornejas blancas, capaces de arrancarle a un hombre, en menos de una hora, la carne de los huesos a picotazos. Se alejaron aleteando y graznando cuando Nerron les lanzó una piedra, y Reckless alzó la cabeza.

Ah, no estaba todo perdido.

El idiota gimió al intentar sentarse en las ramas. Uno de los pinchos en forma de lanza le había atravesado el hombro.

—¡Ten cuidado de que no te desgarre la carne! —le gritó Nerron desde abajo—. La resina que contiene es venenosa.

Reckless consiguió liberar su hombro de un tirón. No, no era un quejica. Nerron estaba impresionado de que el dolor no le hiciera perder el equilibrio. Consiguió incluso descender del árbol sin su ayuda, pero, cuando llegó abajo, sus piernas cedieron tras unos pasos. El piel de caracol no solo respiraba con dificultad a causa de la herida. El calor a esa profundidad le afectaba incluso a Nerron.

—Está bien —jadeó Jacob mientras se arrodillaba—.Tengo claro que no conseguiré llegar solo a la superficie. ¿Cuál es tu precio? Y no me vengas de nuevo con que me ayudas por mi hermano.

Bueno, aquello estaba menos alejado de la verdad de lo que él creía. Nerron miró a su alrededor. No, no iba a ser fácil sacar de allí con vida al piel de caracol.

—Bueno —dijo—. Admito que mi ayuda no será en vano. Si conseguimos llegar sanos a la superficie, me acompañarás a Vena. A la corte de Kami’en. Ese es mi precio.

—¿A la corte de Kami’en?

Nerron quiso aplastarle el suave rostro por la forma en que pronunció el nombre de su rey.

—Kami’en. Exacto. El rey que infunde temor a vuestros reyes y emperadores. Debo advertirle del elfo. Tú le contarás lo que la zorra escuchó, yo le hablaré de los espejímenes y entre los dos le expondremos lo que hemos visto en el palacio. Confío en que todo eso le convencerá de que cuenta con nuevos enemigos.

—¿Los espejímenes? —Reckless lo miró con hostilidad—. ¿Estás loco? ¿Quieres hablarle a Kami’en también de los espejos? ¿Y del otro mundo? ¡No cuentes conmigo! Además, tengo que encontrar a Zorro.

—¡Una razón más para acompañarme a Vena! La red de espionaje de Kami’en está por todas partes. ¡Él puede ayudarte a encontrar a la zorra! Y no, no tengo pensado hablarle de los espejos. Tiene más que suficiente con este mundo, ¿y has olvidado que solo conozco el espejo de Nihon? ¡Lo que pienso de él ya lo sabes desde que vi a esa bruja saliendo a rastras de él! No, gracias.

Reckless estaba ya en otra parte con sus pensamientos. La perspectiva de que Kami’en tal vez pudiera encontrar a su amada le gustó.

—Está bien —murmuró—. Tú nos sacarás de aquí y yo te acompañaré a Vena. Si los goyl se vuelven contra los elfos, tal vez eso me permita ganar tiempo para encontrar el cuadro del que el gólem habló.

Ah, sí, el cuadro. ¿A quién le iba a interesar que Jugador le vaya a robar el hijo a la zorra y a Reckless? Ningún elfo podía ser peligroso para los goyl si su rey era invencible. Y no me vengas de nuevo con que me ayudas por mi hermano. Su ignorancia era verdaderamente conmovedora.

Las cornejas blancas se habían posado en los árboles. No se rendían con facilidad. Reckless cortó una tira de tela de la camisa para vendar su hombro, y Nerron se aseguró de que vendaba la herida con hojas de árbol de piedra esponja. Oh, sí, él se ocuparía de que siguiera con vida.

Entonces…, ¿por dónde se iba hacia arriba?

Nerron no fue capaz de localizar ningún rastro de asentamientos de goyl, ninguna entrada a túneles, ningún relieve en las paredes de las rocas ni ruinas de templos olvidados que solían encontrarse en cuevas de ese tamaño. ¡No a esa profundidad, Nerron! Aquel era el mundo de los elfos, tan caliente que notaba el corazón de la tierra ardiendo debajo de sus botas. Tenían que marcharse de allí. Lo antes posible. De lo contrario, incluso su piel pronto se derretiría.

Al otro lado de la cueva creyó divisar un enjambre de moscas vela entre las rocas. Si tenían suerte, aquello evidenciaba una entrada al túnel. Bien. ¡Daba igual lo que fuera con tal de que los llevara más arriba!

Reckless se levantó. Al menos podía tenerse en pie.

A su izquierda, salía vapor de una grieta del suelo y Nerron sintió temblar la roca debajo de sus botas. Todos los goyl conocían las historias de los ríos ardientes de las profundidades, de los lagos de lava y los géiseres que escupían piedras al rojo vivo. Tendría que advertir al hombrecillo de muchas cosas, y por desgracia ni siquiera él sabía gran cosa de aquellos paisajes.

Los insectos, cuyos enjambres pronto les rodearon, picaban sin esfuerzo atravesando la piel de goyl en su sed de sangre fresca, y el calor le hacía sentir a uno como si nadara en agua caliente. No pasó mucho tiempo antes de que Reckless, al apoyarse en un árbol, tuviera que retroceder tropezando y maldiciendo cuando, a la vez, dos serpientes sin ojos, como muchas criaturas a esas profundidades bajo tierra, descendieron de las ramas a sus hombros. Incluso Nerron se sorprendió de la cantidad de vida que había en aquel infierno sofocante. Murciélagos pálidos como la piedra de luna, lagartos del color de la lava fluida, sapos de fuego, manadas de jabalíes (casi tan rojos como los lagartos)… ¡y los malditos insectos! Con la luz del musgo centelleante al menos, Reckless no se tropezaba todo el rato con cada raíz y cada piedra, pero la luz era cada vez más escasa cuanto más avanzaban hacia el interior de la cueva, y el vapor que salía del suelo y de las paredes de las rocas hizo que incluso Nerron se quedara pronto sin aliento y casi tan ciego como el hombrecillo.

A causa de todos los demonios de lava que probablemente cocían su sopa justo debajo de sus botas. Más alto. Tenían que subir más alto.

Las moscas vela que habían visto revoloteaban, en efecto, a la entrada de un túnel, pero el pasillo que había detrás se desmoronaba ya a los pocos metros. El siguiente túnel con el que se encontraron conducía aún más abajo y exhalaba tal calor que Nerron creyó que la piel se le derretía como si fuera de cera.

Continuaron. De cueva en cueva, y seguía sin haber un camino que condujera hacia arriba. Todos aquellos crujidos, chillidos, silbidos y aleteos procedentes de la oscuridad mantenían los oídos en constante estado de alerta, y la respiración dificultosa de Reckless cargaba aquellos ruidos de forma adicional. De vez en cuando resonaba el grito de algo que era devorado entre las rocas, o una estalactita se rompía en pedazos delante de ellos, obligándolos a buscar otro camino. No, no era divertido ir tropezando en ese entorno de acá para allá, aunque de niño había soñado con explorar el seno ardiente de la tierra. Bueno, él había tenido muchos sueños tontos. ¿Qué sabía él ya de la vida? Una cosa por encima de todo, ¡que deseaba escapar! De su propio padre, que hizo ahogar a sus vástagos bastardos, de su propia piel, que siempre lo señalaría como inferior, del miedo que a menudo le embestía, como un animal salido de la oscuridad, sin que supiera de dónde provenía… Los pieles de caracol fantaseaban con el cielo y un paraíso en las nubes. Para él, el paraíso siempre había estado en las profundidades, más profundamente de lo que los ónix y su padre se habían atrevido a bajar, un reino de la libertad… ¡Ja! Mira a tu alrededor, Nerron. El paraíso es un infierno hirviendo en el que solo los sapos de fuego pueden ser felices.

—¿Hueles eso? —Reckless se había detenido.

—¿Qué?

—Flores. Es cierto que la ceguera agudiza el olfato.

Flores… Nerron miró a su alrededor. Un arbusto lleno de murciélagos, apenas del tamaño de unos escarabajos, una cascada que se había solidificado en velos de amatista… y sí, olía a flores. Pero ¿dónde estaban?

Una espesura de estalactitas hacía casi imposible rastrear el olor. La pared de rocas a su izquierda estaba cubierta de perlas de alabastro, cada una de las cuales valía una fortuna, pero Nerron no estaba de humor para cazar tesoros. El olor se volvió más intenso, era un olor dulce y picante al mismo tiempo, y la corriente de aire sobre la que cabalgaba era mucho más fresca que el aire caliente que los rodeaba desde hacía horas (¿o habían sido días?).

El suelo de la cueva comenzó a ascender, se inclinaba cada vez más y más, hasta que tuvieron que sujetarse a las estalactitas, y la grieta que al final se abrió delante de ellos en la pared de la roca era tan grande que pudieron cruzarla sin dificultad.

Detrás apareció una cueva tan luminosa que parecía haber estado aguardando ojos humanos. La luz provenía de flores fosforescentes, de cuyos cálices deshilachados abejas de color azul pálido rescataban diligentemente polen en forma de perlas. Las flores estaban por todas partes, un mar de flores entre las que se extendían anchas arterias de cristal a lo largo del suelo de las cuevas. Cuando Nerron se inclinó sobre una, vio fluir en las profundidades una corriente de lava. La belleza a su alrededor casi le hizo olvidar el brutal calor. Nerron nunca había visto una cueva como aquella, pero la conocía por las historias que, de niño, su madre le había contado sobre reinos subterráneos, más profundos bajo tierra que las ciudades de los goyl, iluminados por flores, atravesados por arroyos de cristal y ríos de lava. «Búscalos, Nerron —le había susurrado antes de morir—. Los Reinos Profundos. Sé que mi hijo es capaz de encontrarlos. Solo él».

Allí estaba, contemplando el fuego que fluía abajo. La extrañaba. La extrañaba como si le faltara un brazo o una pierna. Eso también le había unido al cachorro desde el principio, el hecho de que ambos habían amado a sus madres. Y habían odiado verlas morir. ¿Alguna vez le había dicho el cachorro a su hermano mayor lo mal que le había sentado que no se hubiera quedado entonces con ella?

Reckless respiraba con tanta dificultad como si tuviera que filtrar el oxígeno del aire caliente a cada inspiración. Su piel de caracol apenas ofrecía protección contra el calor y, hasta ese momento, casi no habían encontrado agua potable. Allí. Se hincó de rodillas y, solo a duras penas, se incorporó. Nerron le oyó reír.

—¡Cielos! Zorro se divertiría viéndome así.

Era muy improbable. La zorra habría notado que su amado moriría pronto. La belleza que hacía soñar a Nerron con los Reinos Profundos, con certeza, no lo mantendría con vida.

Pero entonces Nerron sintió una corriente de aire. Procedía de arriba, de unas rocas cubiertas de flores de un color amarillo citrino. Por encima de ellos se abría una grieta que parecía muy prometedora. En cualquier caso, la escarpada pared de roca ofrecía tan poco apoyo que la subida no resultaba fácil ni siquiera para un goyl. Las rocas reventadas al pie de la pared dieron a Nerron la esperanza de que alguna vez existió una rampa bajo la grieta y de que detrás, por fin, encontrarían un túnel que los llevara hacia arriba. Pero ¿cómo iba a subir a Reckless hasta allí? Los pieles de caracol eran unos escaladores miserables comparados con los goyl. Podía intentar levantarlo con el cabello de Ruiponce, pero ¿luego qué? Apenas podría llevarlo a rastras.

Maldición, ya estaba de nuevo de rodillas.

—¡Lárgate ya, goyl! —jadeó—. No tiene mucho sentido morir juntos aquí abajo. ¡Dale esto a Zorro de mi parte! —dijo aflojando un amuleto de su cuello—. Dile que te entregue mi Mesitaponte en recompensa. Es un hechizo de protección.

Se rio de sí mismo al no encontrar fuerzas suficientes para lanzárselo. Luego cayó de bruces como un escarabajo pisoteado.

Tenía razón. ¡Lárgate de aquí, bastardo! Se guardó el amuleto en el bolsillo. Estaba desperdiciando un tiempo precioso. Tenía que prevenir a Kami’en de los argénteos. Y a continuación impedirle que ejecutara al cachorro. Incluso sin llevarle a su hermano.

Nerron lanzó un último vistazo al cuerpo desplomado de Reckless. Los varanos ciegos lo encontrarían pronto. Nerron había visto sus excrementos por toda la cueva. Extrañaba al cachorro. Y estar entre los suyos.

Trepó por los guijarros cubiertos de flores hasta hallarse frente a la pared rocosa en la que, en lo alto, por encima de él, estaba abierta la grieta. La subida era aún más empinada de lo que había estimado desde lejos, pero para un goyl la piedra lisa ofrecía suficiente agarre.

Clavó los dedos en la roca cuando oyó el siseo debajo de él.

Su madre lo había imitado con placer. ¿Por qué tenía que pensar constantemente en ella allí abajo? «Suena como si el aire caliente saliera de entre las rocas, hijo». Ella había deslizado la lengua entre los dientes y había cerrado los ojos. Tenía unos ojos hermosísimos, brillantes hasta la vejez, áureos hasta la muerte. «Y sus dientes, oh, corazón de mi corazón, afilados como las cuchillas que los ónix forjan en sus negros palacios, y húmedos por la sangre de sus víctimas».

Nerron se ocultó tras una roca y miró hacia donde yacía Reckless. Oh, sí, allí estaban. Dos varanos color verde jade de más de tres metros de largo, las órbitas de los ojos blancas como si estuvieran repletas de leche. Cuando eran jóvenes, según decían, veían mejor que un goyl, pero la oscuridad les arrebataba la vista. Uno olfateó a Reckless, el otro ya se relamía los dientes. Su dentadura, en efecto, era imponente.

«Oh, son espantosos. Tan espantosos, corazón de mi corazón». Su madre había bajado la voz al llegar a la parte de la historia en la que aparecían los varanos ciegos. «Corre todo lo que puedas si alguna vez escuchas su siseo en una cueva, aunque esté repleta de piedras preciosas». Su voz era grave para una mujer tan pequeña. Ya en su octavo cumpleaños él le llegaba a su madre casi al hombro.

Los varanos comenzaron a pelear por la presa. El más grande le arrancó al otro un trozo de carne del hombro del tamaño de una mano y, a cambio, recibió una herida grave en la espalda. Después se agarraron como luchadores y empezaron a combatir sobre el cuerpo inmóvil de Reckless. Lo aplastarían antes de devorarlo. Eso era presuntamente algo más grato que ser despedazado vivo.

Un chico afortunado hasta el final. Sugeriría esa frase para el obituario de Jacob Reckless.

El varano más pequeño tuvo suficiente. Se marchó cojeando mientras el vencedor se inclinaba sobre su presa y la olfateaba.

Oh, maldición.

Oyó a los espejímenes alardear de cómo asfixiarían a los goyl en sus ciudades. Y el cachorro lo miró con reproche. ¡Bastardo!, le oyó decir. Tienes que salvarme. Soy el guardaespaldas de tu rey. Soy la salvación de los goyl en tiempos sombríos. Por supuesto, el cachorro nunca habría dicho tal cosa. Sin contar con que no le habría entusiasmado que Nerron quisiera sacrificar la vida de su hermano mayor por él. Pero, en cualquier caso...

El varano se aferró a la chaqueta de Reckless y la arrancó del cuerpo como si le quitara la envoltura a un bombón.

Maldición. Había sido un buen plan. Bueno, no era realmente bueno, pero un plan, al fin y al cabo.

—¡Oye! —Nerron salió de detrás de la roca.

Sea lo que fuera. Después de todo, desde siempre había querido luchar contra una de aquellas bestias.

Por el goyl de jade.

El varano levantó su feo hocico y olfateó con ojos ciegos en su dirección. Sí, su oído era tan excelente como decían. Nerron sacó la daga de cristal del elfo. Si el cuento de hadas que recordaba hablaba de verdad de la bestia que tenía delante, las escamas de color verde pálido eran más impenetrables que una cota de malla. Pero el cuento decía algo más sobre esa prenda escamosa. Mientras se acercaba lentamente hacia el varano Nerron oyó la voz de su madre: «Los varanos ciegos solo tienen un punto flaco. Hay un lugar justo entre sus ojos en el que son vulnerables». Pues muy bien. Su vida dependía de una historia que se contaba a los niños. ¿Por qué no, Nerron? Te ganas la vida con los tesoros de los que solo hablan los cuentos de hadas.

El varano estaba visiblemente irritado por tener que prestar atención a otra cosa que no fuera su presa. Volvió a emitir el siseo que Nerron había escuchado tantas veces de los labios de su madre. Luego abrió amenazadoramente el morro, en el que la lengua larga y de color amarillo chillón bailó entre dos filas de dientes afilados. Ah, sí, en efecto tenía cuatro puntas. La bestia escamosa se movía tan bruscamente como todos los lagartos, algo desconcertante para un animal de sangre caliente con sus cambios imprevisibles de la rigidez al ataque. Solo la cola se movía, mientras el resto del poderoso cuerpo permanecía tan inmóvil como solo los reptiles saben hacerlo. El ataque llegó de forma tan fulminante que el varano casi le arranca la mano a Nerron. Él le clavó la daga en el flanco. La hoja de cristal atravesó, de hecho, las escamas, pero, en su dolor, el varano le hundió la cabeza en el rostro. Cuando Nerron se volvió a encontrar de espaldas, estaba desarmado y el puñal seguía clavado en su contrario.

¿Y ahora qué, bastardo?

Rodó hacia Reckless y se ocultó detrás de su cuerpo inmóvil, mientras le arrancaba el otro puñal del cinturón. El varano lo trincó por las botas y lo sacó a rastras del escondite, pero, cuando se inclinó sobre él para despedazarlo, Nerron le clavó la hoja de cristal justo entre los ojos, donde las escamas tenían un color más oscuro.

El puñal entró hasta la empuñadura en la fea cabeza, y el varano se desplomó tan de repente que casi entierra a Nerron debajo. La sangre que brotó al sacar los dos puñales del cuerpo muerto semejaba oro líquido. Las hojas de cristal no tenían una sola mella, y Nerron se guardó ambas en el cinturón antes de inclinarse sobre Reckless. Sí, seguía vivo. El esfuerzo al menos no había sido en vano. En cualquier caso, la cola del varano yacía sobre su pecho y era tan pesada que Nerron tuvo que separarla del tronco para liberar su regalo de conciliación para Kami’en. Los puñales de cristal también lo solucionaron sin esfuerzo. Reckless no se movía. ¿Se le había fundido, después de todo, el blando corazón humano? Nerron le tomó el pulso. No, latía con sorprendente fuerza, y Nerron se arrodilló junto al lagarto muerto y le cortó el abrigo escamoso con el cuchillo de elfos. Hasta ese momento, el cuento de hadas de su madre había estado en lo cierto, pero lo que ahora iba a intentar no se lo contaría a nadie. El corazón del varano era sorprendentemente pequeño, apenas mayor que una ciruela. Tenía un sabor amargo y dulce al mismo tiempo y, tras un primer bocado, Nerron casi vomita. Pero se comió toda aquella cosa horrible como el héroe de la historia de su madre. ¿Cómo se llamaba? No era capaz de recordarlo.

El agua que se había acumulado en una pila de piedra entre las estalactitas no pudo eliminar el desagradable sabor. Si no recordaba mal, el cuento decía que el efecto era inmediato. Nerron escuchó con atención en su interior, pero no notó ningún cambio.

Se acercó al varano muerto y lo levantó con la misma facilidad que si fuera un pollo muerto. Sus carcajadas llenaron la cueva hasta el último rincón oscuro y espantaron, al menos, a diez mil murciélagos. ¿Alguna vez se había sentido tan bien? No. Obviamente, valía la pena jugar a ser el salvador de los goyl. Arrojó el lagarto entre las rocas, donde se quedó tendido como una ofrenda a la diosa ante la que su madre se había arrodillado tan a menudo. Cuando cargó a Reckless sobre sus hombros, apenas sintió el peso. Fuerte como un gigante. ¿Y si su madre nunca le hubiera contado el cuento de hadas?

—Eres un hombre afortunado —le dijo a Reckless—. Pero pronto también lo dirán del bastardo.

Escalar la pared de roca le pareció un paseo. Y el túnel que aguardaba más allá de la grieta conducía hacia arriba de forma vertiginosa. Solo faltaba que el cuento de hadas tuviera razón en una cosa más: que la fuerza que el corazón de un varano ciego confería durara eternamente.

Apenas duró dos horas.

31

LA MANZANA

El espejo en el que Jugador prefería mirarse no era demasiado grande, pero completamente redondo y enmarcado con una sencilla cinta de plata. Todavía era bastante nuevo. Lo había encargado hacer en el otro mundo. Al cristal líquido le habían añadido unas gotas de su propia sangre. No es que fuera necesario, pero el romanticismo del gesto le había gustado tanto entonces como ahora.

—La verdad es que se parece mucho a ti.

El cristal se empañó, y allí apareció ella. Unos años más joven que el día en que había muerto. Jugador seguía preguntándose si había muerto porque él le había robado no solo el rostro, sino también unas chispas de vida para hacer el espejo.

—¿Cómo está él?

Más que el rostro familiar, su voz hacía que en ocasiones Jugador creyera que realmente estaba viva, y que le había elegido a él, en lugar de al impostor mortal que la había engañado. Tenía que admitir que había incitado a John Reckless a abandonar a su esposa y a sus hijos ayudándole a descubrir el secreto del espejo. Como también se había ocupado de que John encontrara el espejo en el sótano del edificio de apartamentos que los antepasados de Rosamund habían construido. Era una larga historia el modo en que el espejo había llegado hasta allí. John Reckless nunca la conoció. Era un hombre irremediablemente mediocre, incluso para los estándares de los mortales, y Jugador nunca entendería por qué el corazón de Rosamund le había cogido tanto cariño y no había elegido al apuesto desconocido que un día se encontró en el ascensor como por casualidad. Durante ocho años había intentado hacerla suya. Lo había intentado con los rostros más distintos, pero, incluso cuando finalmente consiguió seducirla, cada vez que se había despertado junto a ella, había visto a John Reckless en sus ojos. Él le ha dado un hijo, ¿cuántas veces se lo había dicho a sí mismo? Pero eso había hecho él también —está bien, le había hecho creer que dormía con su marido—. Y, sin embargo, siempre había querido más a Will que a Jacob.

—¿Cómo está él? —Ella seguía aguardando una respuesta. La auténtica Rosamund había sido casi igual de impaciente.

—Bien. Tiene una novia que me recuerda mucho a ti.

Ella sonrió. Nadie sonreía como ella. Siempre había entremezclado algo de melancolía, como si no pudiera olvidar lo fugaz que había sido su existencia y, con ella, toda su felicidad. Bueno, él la había hecho inmortal con aquel espejo. Solo unas chispas de vida… ¿Qué sabía su fiel retrato, eternamente joven, de la Rosamund que se había marchitado como una flor y había muerto hacía años? Nada. También había hecho mezclar algo de olvidatedetodo en el cristal. Sobre todo, para asegurarse de que su imagen reflejada no pensara también en John Reckless.

—Debo irme, corazón. Pero volveré pronto.

Ella nunca protestaba. Y siempre estaba allí cuando la necesitaba.

El terciopelo gris con el que cubrió el espejo lo había hecho bordar con lágrimas de elfos de hierba. Rosamund amaba los libros. Por ese motivo Jugador había ordenado colgar el espejo en su biblioteca, no importaba dónde se encontrara él en ese momento. Las del otro mundo eran considerablemente más hermosas, y la mayoría de sus libros los había hecho llevar a su palacio subterráneo, donde llenaban dos torres. La habitación que el comerciante que le había vendido la plantación denominaba biblioteca casi no merecía ese nombre, pero al menos las estanterías eran de una madera tropical rara. Habían contenido una colección muy triste de insignificantes escritores y palabras. Él las había llenado todas con sus libros propios o recién adquiridos. Los volúmenes de color rojo amapola procedían de su colección de libros de magia. Solo Letterman poseía más títulos sobre el tema, pero, a fin de cuentas, Letterman estaba obsesionado con todo lo que conservara las palabras del olvido, ya fuera en papiro, pergamino o papel. Su biblioteca llenaba cada pared de su palacio horriblemente frío en las profundidades de las áridas montañas de Caledonia. Había hecho rotular incluso los suelos y los techos, cada columna y cada puerta, con citas… y había rumores muy creíbles de que Letterman coleccionaba no solo libros, sino también poetas, y que los mantenía prisioneros en sus torres.

Jugador observó el antiguo entarimado que rodeaba las estanterías y suspiró. Ah, cómo echaba de menos el mundo de Rosamund. Algún día regresaría, pero solo cuando pudiera estar seguro de que Guerrero o uno de los otros no le disputaban su influencia en ese mundo.

Las hadas estaban orgullosas de su hermandad. Los elfos, en cambio, vivían en eterna rivalidad con sus congéneres. Probablemente ninguno de ellos habría podido decir por qué. Jugador solo había conocido a otro elfo de quien había querido ser amigo, pero su irremediable nobleza los había convertido en enemigos enseguida. No, no quería ni recordar su nombre, aunque lo susurraba en su interior sin cesar desde que su mensajero de nueve colas le había arrancado un dedo de un mordisco. El dedo no volvió a crecer. Por supuesto que no. Toshiró era cuidadoso en todo lo que hacía, ya fuera en el amor o en el odio.

Theta entró con una respetuosa reverencia y colocó otra caja de libros junto a las estanterías. Los títulos los había elegido expresamente para Clara. La botánica de la muerte. La supresión de la mortalidad. De vuelta del país sin retorno. De viaje con fantasmas… Muy pocos mortales creían en la utilidad de la muerte. ¿Quién podía culparlos?

—Miss Pencrest desea informaros de que el invitado que aguardáis ha llegado a su burdel.

—Está bien. Entonces tráeme a mi hijo.

Ahora llamaba a Will oficialmente así, pero solo cuando hablaba de él con sus criados. ¿Dónde estaban los cigarrillos? Jugador sacó uno del estuche de plata, regalo de Rosamund, pero ni siquiera el tabaco mezclado con polvo de duende redujo la tensión que sentía. Increíble. En realidad, quería agradar a su hijo. No hagas el ridículo, Jugador. Estás a punto de levantarle la novia. En general, no solía prestar atención a los hijos que engendraba. Después de todo, la inmortalidad convertía la descendencia en algo por completo innecesario. Pero con ese hijo todo había sido distinto, aunque Will nunca había sabido lo presente que su verdadero padre estaba en su vida. Sí. La razón debía de ser que se parecía mucho a Rosamund.

No le devolvió la sonrisa a Jugador cuando el gólem lo condujo a la biblioteca. El jade había seguido sin mostrarse, pero Jugador había dado instrucciones de retirar la hierba que debilitaba el hechizo del hada.

Realmente se parece mucho a ti, Rosamund. El hijo de ella y de él. Ambos mundos eran su hogar, aun cuando su sangre procediera en su mayor parte de ese. ¿Eso también había matado a su madre? ¿No haberse enterado nunca de que, tras los espejos, una parte de ella se sentía en casa y que tal vez por eso a menudo se había sentido tan extraña al otro lado? Oh, Rosamund, pobre, perdida Rosamund…

—Dieciséis está casi curada. Como ves, cumplo mis promesas.

—Sí, está mejor. Gracias. —Siguió sin mirarlo.

En su lugar, examinó los libros. Se avergonzaba de estarle agradecido. Como también se avergonzaba de engañar a Clara y de desear a Dieciséis. Su hijo quería ser noble y bueno, desinteresado, un protector de aquellos a quienes amaba o admiraba. ¿Había sido él mismo alguna vez así? No. Todo aquello debía de tenerlo de su madre. Como ella, se tomaba todo muy en serio, a diferencia de su medio hermano, pero había traicionado sus venerables ideales enamorándose de la chica equivocada y asesinando al hada. Así empezaba siempre. Había que obligarlos a traicionar sus propios valores, y entonces ya se les podía incitar a casi cualquier cosa. Te enseñaré quién eres. ¿No se lo había prometido en su primer encuentro? Otra promesa que cumpliría.

Allí. Su mirada se quedó colgada del espejo cubierto. Venga, vamos, levanta el terciopelo. Era un chico tan bueno. Su hermano habría mirado debajo del paño hacía mucho tiempo. No, no quería pensar en él ahora. Le bastaba con pensar de manera constante en la zorra y en el hijo que llevaba dentro. Había enviado algunos de sus espejímenes y había ordenado a la hornera de pan de especias que se olvidara de la magia de las hadas y se limitara a encontrar a Celeste Auger. Podía vivir con la picazón de la piel un tiempo y probablemente solo encontraría a Toshiró con la ayuda de los demás. Había algunos hechizos poderosos que podían surtir efecto juntos. Pero la hija de la zorra solo sería peligrosa para él. ¿Por qué Giovanna aún no la había encontrado? Toshiró debía de haberle dado por el camino alguna magia de elfo que la volvía invisible. Pero por fortuna ese tipo de magia se desvanecía con rapidez.

—¿Por qué le has contado a Clara que Dieciséis es un hada?

Ahora sí lo miró. Qué interesante mezcla de desconfianza y deseo de confiar en él evidenciaba aquella mirada.

—Por supuesto, para proteger a Dieciséis. A los mortales no les gusta escuchar que es posible crear vida. Enseguida les preocupa que se pueda hacer competencia a su dios. Y tienes que admitir que la mentira es inofensiva.

No, nunca lo admitiría. Su hijo no creía en las mentiras, pero él le enseñaría lo necesarias que eran.

—Nunca dejarás marchar a Dieciséis, ¿verdad? La ves como tu posesión.

—Bueno, yo la creé. ¿Tal vez podría argumentarse que por ese motivo me pertenece? ¡Pero, si la quieres, es tuya! Me has hecho un gran favor. Estaré en deuda contigo siempre, y el regalo que hoy quiero hacerte será solo una prueba de mi gratitud.

Oh, cómo luchaban en su rostro uno con otro la curiosidad y la vigilancia, la desconfianza y el deseo de hacer las paces con él y consigo mismo.

Jugador le hizo una seña al gólem que aguardaba junto a la puerta. Era uno de los nuevos ejemplares que Fabbro había creado con la arcilla de ese mundo. Parecía hacerlos a propósito cada vez más feos. El fruto de plata que el gólem le tendió a Will era la imagen perfecta de una manzana.

—Ábrela. —Jugador le hizo una seña con la cabeza animándole.

Conocía la resistencia en el rostro de Will. La había visto a menudo en casa de Rosamund y, al igual que ella, su hijo finalmente no pudo resistirse.

—Le he dado a ese espejo la forma de una manzana porque todo lo que muestra tiene que ver con la seducción. Me encanta vuestra historia sobre cómo llegó el pecado al mundo.

Will miró el espejo que la manzana contenía.

—La cama que ves está en un burdel que adquirí hace poco, y el hombre que se afana en él le rompió el corazón a tu madre y la dejó sola contigo y con tu hermano.

Pearl Ann Pencrest, la mujer que se entregaba a John Reckless sobre las sábanas rojas, era la prostituta más talentosa al servicio de Jugador. Los burdeles eran, en cualquier mundo, una rica fuente de información que otorgaba poder e influencia. Si se creía a Pearl, John Reckless era, como amante, tan impostor como en su vida profesional.

—Le contó a tu madre que se iba de viaje de negocios, mientras mantenía con su dinero a sus prostitutas en este mundo. ¿Sabes que durante un tiempo se hizo pasar por el célebre inventor Isambard Brunel? —El disgusto en la voz de Jugador no era fingido.

En realidad, se había propuesto castigar a su rival por todo el dolor que le había causado a Rosamund, por no hablar de los celos tormentosos que él mismo le agradecía. Pero ¿por qué no cederle esa reparación a su hijo menor?

—¿Dónde está?

Will cerró de golpe la manzana, como si así también pudiera encerrar las imágenes que le había mostrado, y se la tendió a Jugador.

—Quédatela. Te enseñará mucho sobre el arte de seducir de los humanos, aunque te mostrará también algunas cosas que no quieres saber.

Will dudó, pero finalmente se guardó la manzana en el bolsillo de la chaqueta. Jugador había mandado hacerle ropa, el tipo de ropa que debía llevar el hijo de un inmortal. Se la había puesto a regañadientes, según le habían informado los gólems. Su hermano cuidaba mucho más su aspecto. Jacob Reckless iba siempre bien vestido, incluso cuando regresaba polvoriento y magullado de una caza de tesoros. Era, sin duda, el hijo de John Reckless.

—Toma. Te he escrito la dirección de su hotel en el dorso —le dijo alcanzándole una de sus tarjetas de visita. Se habían evidenciado útiles para su hermano, pero la magia se había mostrado, en ese mundo, muy poco fiable—. Está en Charlestown. A menos de una hora de aquí.

Will examinó la dirección. ¿De veras trataba de convencerse de no sentir deseos de vengarse de su padre?

Había que darles tiempo para que sucumbieran a la tentación que se les ofrecía. Tenían que hacerlo completamente por sí solos.

Jugador se acercó a la caja de libros que el gólem había traído. Por supuesto. Mezclaban los títulos constantemente. Era evidente que uno de los libros no iba en una estantería abierta, sino en una de sus librerías bien cerradas. La encuadernación estaba hecha de plata, y el contenido del libro les daba a los mortales lenguas mágicas, capaces de dar vida a las palabras impresas. Letterman le envidiaba mucho por esa magia. Jugador había utilizado durante mucho tiempo libros como aquel para recorrer otros mundos, pero eran imprevisibles en grado sumo porque les gustaba emprender su propio camino. Los espejos eran mucho menos complicados.

Will seguía mirando la tarjeta.

De hecho, sintió un asomo de ternura al contemplarlo. ¿Le había legado su inmortalidad? La inmortalidad emparejada con la piel de jade… Si le ayudaba, podía hacer de él un dios. Como Apaullo había hecho antaño con el joven griego. No, eso los volvía demasiado poderosos. Era preferible que el menor de Rosamund no imaginara, en realidad, lo singular que era. ¿Se había percatado el Hada Oscura de que el chico al que le había regalado una piel de jade era su hijo?

—¿Cuánto tiempo estará en el hotel? —preguntó deslizando la tarjeta en el bolsillo en el que se perfilaba la manzana. Jugador había hecho tejer hechizos de búsqueda y protectores en toda su ropa.

—Toda la semana. Se reunirá con fabricantes de armas a quienes vende los inventos de vuestro mundo. Mi cochero tiene instrucciones de llevarte a Charlestown en cualquier momento. Si quieres.

Tenían que hacerlo todo por sí solos.

—¿Y qué pasa si el jade vuelve?

¿De verdad le estaba pidiendo consejo? Jugador se sorprendió de lo mucho que eso le conmovió.

El hijo de Rosamund…

¿Debía mostrarle el espejo con el que la mantenía con vida? No, era demasiado pronto. Había querido llamarlo Guillaume, la variante francesa de William. Curiosamente el nombre tenía un significado: «protector decidido».

¿Era ese su destino? ¿Sería algún día tan leal a él como al rey al que una vez sirvió? Un pensamiento seductor. Aunque la verdad era que no sería fácil volverlo en contra de su hermano. O incluso incitarlo a matar a su hija. Menudo reto.

—No te preocupes. El jade vendrá —respondió—. Y por fin castigarás a John Reckless por lo que le hizo a tu madre.

Había que darles lo que llevaban anhelando en secreto mucho tiempo. Y en este caso Jugador cumplía incluso un deseo que también era el suyo propio.

Ordenó que su cochero lo llevara a Charlestown esa misma noche.

Y Jugador le dejó a Clara un libro de poemas de amor en su habitación. Algunos de ellos los había escrito él mismo. Había alcanzado cierto renombre en ese campo, naturalmente bajo un nombre mortal. Le resultaba siempre divertido rimar dolor con corazón, aunque careciera de uno… Incluso Letterman poseía alguno de sus libros en su colección. Sin sospechar quién era su autor. Un día se lo contaría. Iba a resultar algo más mordaz revelarle a Clara que era el padre de su antiguo amante. Pero también había tiempo para eso. Ya surgiría la ocasión. Tenía la eternidad a su disposición, y sí, un día la haría inmortal, aunque Guerrero la había advertido de ello.

Cuando hizo que los gólems le sirvieran la cena por la noche, le trajeron también una pluma negra. La hornera de pan de especias había encontrado el rastro de la zorra. ¿Quién lo decía? Todo se solucionaría, aunque el mayor de Rosamund se le había escapado. La zorra moriría antes de que Jacob la encontrara, y el mayor de Rosamund nunca sabría que había saldado sus deudas con él y que había estado a punto de ser padre. A su hija no la salvaría siquiera el hecho de ser nieta de Rosamund.

32

SOMBRAS

Zorro mantuvo tres días su promesa de no abandonar el hotel. Pero cuando despuntó el cuarto día ocioso y Orlando todavía no había podido averiguar nada, decidió ir a los famosos mercados callejeros de Jahoon en busca de un objeto mágico del que Albert Chanute le había hablado hacía años.

Era un amuleto llamado el Ojo del Amor. Si uno lo llevaba al cuello, siempre se sabía dónde se encontraba la persona que más se amaba. Naturalmente, era muy poco probable que un objeto mágico tan preciado estuviera oculto entre todas las baratijas que los bazares callejeros ofrecían. Pero Jacob y ella habían encontrado otras magias poderosas en los polvorientos puestos de mercaderes ignorantes, y la perspectiva de pasar unas horas buscando el Ojo del Amor resultaba mucho más atractiva que pasar otro día ocioso en el jardín del hotel.

Hideo le consiguió primero ropa de hombre, después de que ella le hubiera jurado una docena de veces sobre su pelaje de zorro que permanecería cerca de él. Hideo no podía disimular que le hacía ilusión mostrarle las maravillas que había descubierto en sus correrías solitarias por Jahoon. Disfrutaba del viaje, a pesar de que le preocupaba que Jugador la encontrara, y por suerte los vendedores ambulantes no lo tenían fácil para colársela. Hideo, al igual que Zorro, manejaba toda la plata que había en sus bolsillos como si se tratara de un simple préstamo, un hechizo que podía desaparecer tan rápidamente como había llegado.

El calor del día ya llenaba los callejones cuando comenzaron su correría. A Zorro pronto se le pegó la ropa al cuerpo, pero la belleza de la vieja ciudad compensaba con creces el aire caliente de los callejones estrechos, e Hideo ya estaba sorprendentemente familiarizado con el laberinto del casco antiguo de Jahoon. Incluso intercambiaba palabras con los comerciantes en su idioma.

Zorro aún no se había atrevido a preguntarle por la profesión que había ejercido con anterioridad. Los Luchadores Sagrados de Nihon —Orlando le había hablado algo de ellos— solo aceptaban a chicos jóvenes, cuyos padres y madres provinieran de Nihon, eran elegidos a una edad muy temprana y se consideraba un gran honor, aunque los padres a menudo no volvían a ver a sus hijos. «¿Por qué sagrados?», había preguntado Zorro. «Cada uno de los combates que estos luchadores sostienen simboliza la lucha contra el mal —había respondido Orlando—. El mal que hay en el mundo y en nuestro interior. Los luchadores debilitan el mal derrotándolo una y otra vez y, de este modo, ayudan a que un día venza el bien». Aquello no sonaba a una disciplina que se pudiera abandonar a la ligera. Pero, como, a pesar de que Orlando había reconocido a Hideo, este no hablaba de las razones que lo habían llevado a abandonar ese oficio sagrado, Zorro contuvo su curiosidad. Ella misma sabía muy bien lo importante que era a veces dejar atrás el pasado.

Jacob y ella habían pensado a menudo en viajar a Parsia. Pocos países hilaban historias tan maravillosas como ese… y el comercio de objetos mágicos no estaba prohibido. Los puestos por los que se paseó con Hideo alababan lámparas mágicas y alfombras voladoras, amuletos que protegían de enemigos o atraían el verdadero amor, pantuflas que regalaban suerte y riqueza cuando se llevaban puestas, y cucharas que, cuando se comía con ellas, le volvían a uno inmortal.

—Si su cuchara vuelve realmente inmortal —susurró Zorro a Hideo mientras el comerciante la elogiaba de forma elocuente—, ¿por qué solo pide unas monedas de plata por ella?

Hideo asintió con la cabeza, pero miraba tan ansioso alrededor entre todas aquellas mercancías que Zorro se alegró cuando descubrió en el siguiente puesto flores de auténticas rosas del recuerdo. Compró una para ella y otra para Hideo. El aroma de las flores casi negras devolvía por unos segundos el sentimiento de felicidad más profundo que uno había experimentado en la vida. Zorro se sorprendió del recuerdo que le trajo la rosa. La llevó de vuelta a la tumba de su padre, a la fría noche de invierno en la que la visitó por primera vez con Jacob. Y, por unos preciosos instantes, la flor le dio una vez más la felicidad que había significado tenerlo a su lado en un lugar en donde tantas veces se había sentido sola y abandonada.

¿Qué felicidad le trajo a Hideo el aroma de la rosa negra? Estaba allí de pie, como si su corazón hubiera escapado de su cuerpo, y, con los ojos llenos de lágrimas, miraba fijamente a la multitud de gente que los rodeaba. Después, sonrió agradecido a Zorro, por la flor, y tal vez también por no preguntarle de dónde provenía la felicidad de su rostro y por qué, al desaparecer el efecto del aroma, se transformó en tristeza. Con sus extrañas ropas y su voluminoso cuerpo, Hideo atraía las miradas en todos los puestos, mientras que nadie parecía percatarse de que el joven que estaba a su lado era una mujer.

—¡Kitsune! —le susurró a Zorro junto a la mesa de un comerciante que intentaba venderles una lámpara de aceite que se parecía a la lámpara mágica de Aladino—. Estoy llamando demasiado la atención. Os estoy poniendo en peligro en vez de protegeros. ¡Volvamos al hotel!

Pero Zorro seguía confiando en descubrir el Ojo del Amor entre todos los amuletos que prometían riqueza, felicidad y protección contra la enfermedad o incluso contra la muerte. Jugador parecía estar tan lejos…, y saber que, aquella mañana en los callejones de Jahoon, llevaba en su seno al hijo de Jacob la hacía simplemente feliz. No. Jugador buscaría el hilo y a Toshiró. Y ella tenía que encontrar a Jacob; eso era lo único que importaba.

—¡Deja de preocuparte! —le murmuró a Hideo mientras se detenía delante del puesto de un comerciante de especias cuya nuez moscada, al parecer, hacía crecer el cabello de oro—. Mientras te miren fijamente, soy invisible. ¿Qué podría protegerme mejor?

Qué tentador era sentirse seguro. ¿Quién quería preocuparse todo el tiempo? Y Jahoon tenía tantos callejones y mercados repletos de maravillas nunca antes vistas. A cada hora que pasaba, ella e Hideo se perdían aún más en aquellos olores y colores, en medio de toda la belleza y el bullicio despreocupado que los transportaba con miles de voces y cuerpos.

Se encontraban en la plaza más antigua de la ciudad y muy lejos de su hotel cuando Zorro de repente olió a canela. Pero no le dio importancia. El aire de Jahoon estaba sazonado con muchos aromas. Incluso cuando una corneja se posó en el arco detrás del puesto, siguió cegada. Lo único que veía eran los amuletos que uno de los mercaderes le tendía. ¿El Ojo del Amor? ¡Por supuesto que lo tenía! Los amuletos que sujetaba en su mano tenían todos forma de ojos, y algunos se parecían realmente a la descripción que Chanute le había dado.

Fue Hideo quien se percató de los ojos de la corneja.

—¡Kitsune! —le susurró a Zorro—. ¡Mirad! Tiene los ojos de una anciana y os está observando.

Pero la corneja se había elevado ya en el cielo azul inmaculado y volaba en círculo sobre la plaza, proyectando una sombra que creció con cada batir de alas. Zorro seguía mirándola en lo alto cuando los zarcillos, espinosos y de hojas negras, se enredaron en sus piernas. En el viejo pavimento empezaron a crecer árboles por todas partes, arbustos espinosos brotaron de entre los puestos del mercado, las ramas se agarraron como manos a la ropa y la carne de las personas. Jugador la había encontrado.

Las personas que se agolpaban en el mercado comenzaron a gritar y tiraron violentamente de sus hijos para alejarlos de la oscura espesura que lo engullía todo. Pero los hijos intentaron liberarse de los brazos de sus madres y padres. Entre las hojas se abrieron miles de flores blancas cerosas, los zarcillos arrojaron cálices de plata, y el aroma a canela y pastel horneado aturdió los sentidos de Zorro incluso.

Hideo cogió a tres niños en brazos y retrocedió. Zorro se tropezó con una niña sollozante que se había separado de su madre. La alcanzó justo cuando la sombra de una anciana emergió de entre los árboles. Zorro le agarró la manita, pero la niña trató de zafarse y Zorro, desesperada, tiró de los zarcillos que se dirigían hacia el delgado cuerpo. Se sentía mareada por el olor de las flores. A canela. Olían a canela, y Zorro notó que unas manos flacas y huesudas la agarraban por detrás.

—¡Zorra, oh, zorra! —le susurró una voz ronca—. El elfo de aliso solo quiere tu hijo. Ven conmigo y dejaré marchar a los demás.

Zorro golpeó con el codo el cuerpo huesudo que tenía detrás, mientras intentaba sujetar a la niña.

—¡Kitsune! —Hideo emergió de la espesura y saltó a su lado de forma protectora.

La hornera de pan de especias había desaparecido, pero tampoco la niña se veía por ninguna parte hasta que Zorro divisó el cabello oscuro entre las hojas. A su alrededor, todos gritaban, el cielo había desaparecido bajo un follaje negro y, cuando ella e Hideo intentaron liberar a la niña, la corneja se abatió sobre ellos desde los tenebrosos árboles. Hideo levantó bruscamente el brazo cuando ella quiso picotearle los ojos, y, de repente, de su manga, salió disparada una boca color verde mar, cubierta de escamas como el pescuezo que la seguía. La boca enseñó los dientes de oro, y un dragón, apenas más grande que un pájaro, creció hasta disipar, con poderosas alas, el bosque de la bruja y elevarse de nuevo en el cielo visible. La corneja pudo escapar de sus dientes, pero su bosque comenzó a marchitarse como si ella lo hubiera olvidado, y Zorro, por fin, consiguió liberar a la niña. La empujó hacia la madre, que vagaba sin rumbo bajo los árboles gritando su nombre. ¡Llévatela de aquí!, quiso gritar Zorro. ¡Alejaos todos de mí! Y seguía oyendo la voz de la hornera: ¡Zorra, oh, zorra! El elfo de aliso solo quiere tu hijo. Ven conmigo y dejaré marchar a los demás.

Por encima de ella, en lo alto, la corneja volaba en círculos, y los árboles volvieron a extender las ramas secas y se clavaron en las escamas del dragón.

—¡Karasu! —gritó Hideo—. ¡Kanojo o mitsukemasu!

Una zarpa de color rojo anaranjado asomaba por el batín desgarrado de Hideo y, de entre las flores de su pecho desnudo, un león dio un salto hacia delante. Creció como el dragón y engulló la oscura espesura, mientras, por encima de ellos, el dragón se liberaba de las ramas y vomitaba fuego de oro en los siniestros árboles. El grito que la corneja profirió cuando las chispas prendieron fuego a su plumaje fue el de una mujer, y fue la hornera la que cayó del cielo abriendo los consumidos miembros, como si con ello pudieran detener la caída. Pero chocó contra el pavimento y se convirtió, como todo lo que había traído consigo, en humo sucio, sobre el que el dragón vomitó fuego cuando el viento se llevó la oscura humareda.

La ropa de Hideo colgaba en jirones alrededor del cuerpo, y el león, tan grande ahora que su roja melena rozaba los tejados de las casas de alrededor, se paseaba entre los puestos volcados, mientras el dragón, plegando sus poderosas alas, aterrizaba en el centro de la plaza.

—¡Nigero! —gritó Hideo a los hombres, mujeres y niños que estaban agachados entre las mesas hechas pedazos—. ¡Nigero! —Parecía haber olvidado que ya no estaba en Nihon, pero los aterrorizados habitantes de Jahoon le entendieron. Se levantaron dando tropezones y huyeron a los callejones de los alrededores.

—¡Yamete! —La voz de Hideo era firme, pero su mano tembló al señalar primero al león y luego al dragón—. ¡Yamete!

Sea lo que fuera que había dicho, el dragón comenzó a desteñirse como tinta que se extiende sobre papel mojado. El león también fue dispersándose hasta que, allí donde había estado, no quedaron sino unas flores de color rojo anaranjado sobre las piedras. Y después… se hizo el silencio entre las viejas murallas de Jahoon.

Hideo se cubrió como pudo la piel tatuada con la ropa desgarrada. Se miró como si se hubiera convertido en un extraño, y Zorro vio en su rostro el mismo temor que la oscuridad de la corneja había dejado en su corazón. El mundo seguía oliendo a canela.

—Wakarimasen, kitsune. No entiendo. No entiendo lo que ha pasado.

Zorro abrazó a Hideo con la fuerza con la que uno abraza a su salvador. Vio flores a través de las roturas de su batín, escamas, olas espumosas.

—¡Me habría llevado con ella, Hideo! —dijo—. Me has salvado. Nos has salvado a todos, y yo los he puesto a todos en peligro. Tenemos que marcharnos de aquí. Lo antes posible.

33

LAS IMÁGENES DE HIDEO

Fue un largo camino de vuelta al hotel, pero los callejones estaban desiertos, como si todos los habitantes de Jahoon hubieran escuchado los gritos.

Zorro le pidió a Hideo que se encerrara en su habitación, mientras, por medio de un mensajero, le hacía saber a Orlando que necesitaba hablar urgentemente con él. Pronto existirían miles de rumores sobre lo que había sucedido, y no todos verían a Hideo como un salvador. ¿Y si lo condenaban por ser un brujo pagano y le cortaban su inocente cabeza? ¿Y cómo iban a quitarse de encima a la hornera? Tenían que abandonar Jahoon, eso estaba claro. Zorro estaba convencida de que la bruja no estaba muerta. Jugador le daría un nuevo cuerpo; tal vez ella misma era capaz de hacerlo.

Un recuerdo borraba todos los demás cuando reconstruyó lo que había sucedido: el de la manita de la niña y el miedo que había sentido por ella. Si Zorro dudaba aún sobre su embarazo, lo que había sentido en aquellos segundos convirtió al hijo que llevaba dentro en una realidad angustiosa.

¡Zorra, oh, zorra! El elfo de aliso solo quiere tu hijo. Ven conmigo y dejaré marchar a los demás.

Hideo llevaba ropa limpia cuando llamó a su puerta, pero su rostro y su cuello estaban cubiertos de arañazos sangrientos. En el camino de vuelta, le había asegurado innumerables veces que las imágenes de su piel nunca antes habían despertado. ¿Por qué había ocurrido ahora?

Su habitación estaba tan fastuosamente decorada como la de ella, con un dosel sobre la cama y un diván cuyas patas tenían forma de garras de león. Eran unas patas de ratón comparadas con las patas del león de la melena de fuego que había saltado del pecho de Hideo.

—Orlando nos sacará de la ciudad.

Hideo se limitó a asentir.

—¿Las imágenes de tu piel se han vuelto a agitar desde que regresamos?

Él negó con la cabeza.

—¿Tienes idea de lo que las despertó?

Volvió a negar con la cabeza y acarició la manga por la que se había deslizado el dragón. Zorro cogió su mano y la pasó sobre la marca que Toshiró había dejado allí.

—¿Qué significa?

—Hogo-sha, protector. ¿Crees que esto las despierta a la vida? —preguntó mirándola alarmado.

—Posiblemente. Podría ser la ayuda que le pediste a Toshiró.

Hideo no parecía estar seguro de lo que pensar de aquella ayuda. ¿Qué se sentía cuando la propia piel despertaba a la vida? Zorro lo vio en el rostro de Hideo. Lo atemorizaba.

¿A quién más tenía en su piel? Zorro no se atrevió a preguntar por miedo a avergonzarlo. Pero Hideo leyó la pregunta en su rostro.

—Puedo mostrártelas, kitsune. Y explicarte quiénes son.

Zorro se alegró tanto de que por fin usara el tú íntimo.

Desapareció detrás del biombo bordado de paisajes que a Zorro le recordaba mucho a las islas de Hideo. Cuando volvió a salir, parecía que la imagen de los Luchadores Sagrados de Nihon, que Orlando le había mostrado a Zorro, hubiera despertado a la vida. Hideo llevaba puesto únicamente el delantal blanco alrededor de la región lumbar con el que se enfrentaba a sus combates, pero seguía pareciendo vestido, pues cada centímetro de su cuerpo estaba cubierto de tatuajes, excepto el cuello y el rostro, las manos y los pies. Zorro vio rostros entre olas y flores, serpientes retorciéndose, dragones resoplando y el león de melena roja, que volvía a estar acurrucado en su pecho, entre las flores blancas.

—Este de aquí es el dragón que vigila con mil ojos. —La mano no tatuada de Hideo señaló un dragón cuyo cuerpo verde azulado rodeaba su pierna izquierda—. Admito que me alegro de que no se haya despertado. Lo mismo pasa con ella… —dijo levantando el brazo izquierdo—, la serpiente de Toyotama-hime, la princesa de las joyas.

La serpiente, que enrollaba su cuerpo de forma casi interminable alrededor de su brazo, tenía escamas de color azul pálido.

—A este de aquí… —dijo Hideo señalando su pecho— lo has visto hoy: es uno de los leones guardianes divinos de Zhonggua. Y este… —dijo pasando los dedos sobre el brazo derecho, donde el dragón verde mar que había perseguido a la corneja extendía sus alas entre flores de llamas de oro— es el dragón que sirve a Yama no Kami, la diosa del bosque que se venera en Nihon.

Hideo sonrió a Zorro como si se alegrara de mostrarle el siguiente.

—Por último, pero no por ello menos importante… —dijo girándose hasta que ella pudo ver su espalda— permíteme presentarte al gran héroe Kintarō, el Niño de Oro, como también lo llamamos, y su animal de montar, el koi negro.

Un enorme pez saltaba, en la espalda de Hideo, a través de una cascada, llevando a un chico de jinete que, travieso, extendía los brazos. Miles de alfilerazos lo habían inmortalizado en su piel. Hideo llevaba ropa hecha de dolor, pero era hermosa.

—Son protectores poderosos —dijo Zorro—. ¿De qué enemigos debían preservarte antes de que tuvieran que salvarme a mí?

Hideo se había colocado detrás del biombo.

—El mundo es cruel, ¿no crees, kitsune? —le oyó responder Zorro. Sus imágenes habían vuelto a desaparecer bajo sus ropas holgadas cuando salió de detrás de la tela bordada.

Sí. Sí, lo era. Tan hermoso como cruel.

—Todos necesitamos protegernos de él —dijo Hideo—. Tú tienes pelaje, y yo tengo mis imágenes.

Y Toshiró les había enseñado a respirar. Si el dragón de la diosa del bosque hubiera atrapado a la corneja, le habría podido revelar a ella dónde estaba Jacob. ¡Basta, Zorro!, le oyó decir. Tú eres la que está en peligro, tú y nuestra hija. ¡Ponte a salvo! Pero debía seguir buscándolo. Su hija no crecería, como ella, sin padre.

—Estoy muy agradecida de que tus imágenes también me protejan a mí a partir de ahora —dijo—. Ningún hechizo me habría podido brindar un salvador mejor.

Él inclinó la cabeza:

—Mis imágenes se sienten tan honradas como yo de protegerte, kitsune.

—Creo que sé cuál es tu favorita —dijo Zorro—: Kintarō.

Hideo sonrió por encima del hombro:

—Oh, sí. De niño soñaba con ser como él. Gracias a él empecé a luchar. Me lo tatué en la espalda para poder escuchar su risa cuando estoy triste, y me avisa cuando alguien va a atacarme por detrás.

—Tal vez llegue a conocerlo algún día —dijo Zorro—: Aunque probablemente no debería desearlo porque significaría que nos encontraríamos en grave peligro.

Hideo frunció el ceño.

—No. Espero que no te encuentres con Kintarō ni con ninguno de los demás nunca más, kitsune —respondió.

Pero Zorro notó en su cara que, al igual que ella, creía que aquello era muy improbable.

34

DEUDAS ENTRE HERMANOS

Cuando Jacob volvió en sí, en un primer momento no tuvo claro si lo que estaba viendo era producto de un sueño febril. Unos ojos vidriosos de lagarto, rígidos y muertos, lo miraban desde unas cabezas con cuellos escamosos que colgaban de un techo de piedra negra. Las espinas que cubrían los largos pescuezos evocaban recuerdos borrosos. ¿De qué?

De los goyl.

Sus manos quisieron abalanzarse hacia el cinturón, pero el dolor que esto le provocó le hizo comprender, de forma rotunda, que estaban bien atadas con fuerza a su espalda. Ah, era uno de esos despertares que, decididamente, había tenido demasiadas veces en su vida: desconocía cómo había llegado al lugar donde estaba, y tenía ataduras que prometían una situación muy incómoda. Pero los lagartos muertos revelaban al menos quién lo había capturado. Sus pinchos solían adornar los cascos de los goyl. El bastardo lo había vendido. ¿Qué esperaba?

¡Maldición, maldición, maldición!

¡Si al menos no hubiera estado tan enfadado consigo mismo! ¡Le había seguido, trotando, como un cordero a su carnicero! La puerta se abrió como si el bastardo le hubiera oído maldecir. Se acercó a él con una sonrisa que debía de saber a miel en su boca sin labios. ¡Canalla veteado de malaquita!

—¿La alegría de tu feo rostro se debe solo a mí o lo siguiente que tienes pensado es vender a mi hermano?

Mi hermano. Sí,Will seguía siendo su hermano. ¡Al diablo con Jugador! Después de todo, tenían la misma madre.

—¡Espero que al menos hayas negociado un buen precio! —Jacob logró al menos sobreponerse. Lo que hacía que la situación fuera solo un poco menos humillante.

—¿Un buen precio? —El bastardo sacó el corcho de uno de los cántaros de piedra y olisqueó el ancho cuello—. ¿Cuánto crees que pagarían por ti? Estamos en una estación de guardia en la que se abastece a las tropas que marchan al oeste. Lo único que se puede conseguir por un cazador de tesoros de piel de caracol son unos cántaros de aguardiente.

Jacob cerró los ojos para no tener que ver su rostro de ónix autoindulgente.

—El enano que sigue buscándote…, ¿cómo era su nombre? —El triunfo en la voz ronca no resultaba menos difícil de soportar—: Valiant. Exacto. Ha ofrecido una recompensa muy atractiva por ti, pero hay que recogerla en Terpevás, y siento claustrofobia en las ciudades de los enanos por la estúpida estrechez de sus calles.

Jacob no hubiera creído nunca que un día habría deseado ser el prisionero de Evenaugh Valiant, pero el enano, al menos, habría pregonado a los cuatro vientos que le había capturado, y Zorro se habría enterado de dónde estaba. Ahora probablemente se pudriría sin pena ni gloria en alguna zanja de los goyl, y tampoco sabría nunca si ella se encontraba bien.

Un soldado goyl apareció en la puerta, detrás del bastardo. En el cuello del uniforme no llevaba ninguna de las piedras preciosas por las que se reconocía el rango de sus oficiales, sino solo el uniforme gris granito con el que Will había protegido a su rey. Su piel semejaba el topacio. Si Kami’en no lo había ordenado quitar, en las salas de las maravillas de los emperadores austrienos se exhibía un goyl muerto con la misma piel. Los antepasados de la princesa con la que se había casado se sentían muy orgullosos de su colección de goyl muertos de todos los colores.

—He hablado con uno de los oficiales. —El soldado asintió en dirección a Jacob—. El próximo transporte puede llevarlo. El tren sale de la estación mañana temprano.

Malditos fueran todos, aunque su hermano perteneciera ahora a los suyos. Se habría ahorrado mucho de haber comprendido antes que a Will le gustaba la piel de jade. ¿Qué le parecía a Jugador que su hijo se convirtiera en un goyl cuando se enfadaba? ¿Era otra sorpresa que el Hada Oscura le había dejado al elfo, como la picazón en su piel? ¿Qué importaba todo aquello? Lo único que quería saber era dónde se encontraba Zorro.

—¿Cuánto tarda el tren en llegar a Vena? —El bastardo tomó un trago de la jarra que sostenía en la mano.

—Tres días.

El goyl de topacio apretó el puño contra el corazón en muestra del gran respeto que sentía por el bastardo, a pesar de su piel de ónix veteada, y los dejó solos. El respeto no se debía, con certeza, a sus cualidades como cazador de tesoros, sino al hecho de que fuera un espía de Kami’en. O a que hubiera capturado a un estúpido piel de caracol.

Vena.

El bastardo seguía queriendo, pues, ir donde Kami’en.

—Sí, nuestro destino no ha cambiado —le dijo guiñándole un ojo—. Pero he mentido sobre el motivo de nuestra visita. Saldarás la deuda de tu hermano. Oh, medio hermano. No es que eso cambie nada. Un hermano es un hermano. —El bastardo tomó otro trago—. Kami’en quiere ejecutar al cachorro. Fui un idiota por no preverlo. Creía de veras que había dado por perdida al Hada Oscura cuando ella lo abandonó. Pero Kami’en necesita al goyl de jade; de lo contrario, esos malditos elfos de aliso nos platearán o nos convertirán a todos en gólems. Así que le llevo su hermano a Kami’en. Seguramente no conoces las antiguas leyes de los goyl. Según nuestras costumbres, puedes saldar con tu vida la de tu hermano menor. ¿No te parece práctico?

Muy práctico.Y, entretanto, ¿no tenía bastante práctica en pagar con su piel por la de Will? ¿Cómo había podido creer que esos tiempos habían acabado?

—¿De veras sigues aún creyendo en ese cuento que dice que el goyl de jade vuelve invencible a Kami’en?

—¡No finjas! Los dos creemos en los cuentos de hadas. Es nuestro oficio. ¡Toma! —El bastardo acercó la jarra a los labios de Jacob—. Bebe. Será un largo viaje en tren, y he oído que la manutención de las celdas de los goyl no es la mejor.

Vertió el aguardiente en el suelo cuando Jacob volvió la cabeza.

—¿Sabes cuánto tiempo he necesitado para cargar contigo hasta aquí? ¡Sin mí habrías muerto hace tiempo! Míralo de esta forma: te he conseguido unos días más de vida.

Introdujo el corcho en la jarra y la colocó entre las demás.

—Van a meterte en uno de los vagones que llevan suministros a las tropas de Kami’en en Vena. Yo viajaré algo más cómodo en el vagón de los oficiales. —Se dirigió a la puerta—. Los guardias de aquí estaban muy impresionados con mi sello de jade real. Hentzau me arrebató el original cuando no le llevé la ballesta, pero encargué dos falsificaciones por precaución. Si te estás preguntando dónde han quedado todos los objetos útiles que recogiste en el palacio del elfo, me los he llevado yo. Después de todo, no te servirán de nada cuando estés muerto. Jacob Reckless da su vida por la de su hermano. Eso te convertirá aún más en una leyenda. Casi podría sentir envidia.

Y con esas palabras cerró la puerta tras de sí y dejó solo a Jacob con los lagartos muertos. Seguro que el bastardo se divertía dejando que sus ojos vacíos prepararan a Jacob para el destino que él le había previsto.

35

JAMÁS

Si se disolvía polvo de elfo en una proporción de 1:10 en agua caliente y se añadía una pizca de polvo de raíz de luna, la decocción ahuyentaba de forma fiable los dolores más intensos. En cualquier caso, después de solo cinco días, se volvía adictivo. El jardinero que había enseñado a Clara esta y otras muchas cosas desde su llegada a la plantación de Jugador se hacía llamar Jamás. «Yo mismo me bauticé así —había dicho con rostro inexpresivo—. El nombre me protege de ilusiones y resume la esencia de mi existencia de una forma muy precisa».

Clara no se había atrevido a preguntar cuál era exactamente la esencia de su existencia. No había esclavos en la plantación de Jugador, pero sus sirvientes y jardineros se comportaban casi con la misma sumisión. Y luego estaban Dieciséis y algunos otros, que parecían tan perfectos como si fueran una especie aparte.

Jamás supervisaba los veinte invernaderos que había en la plantación. Algunos eran más grandes que la casa donde Clara había crecido, y muchos albergaban no solo plantas de este mundo, sino también del suyo. Había muchas plantas medicinales entre ellas, pero Jugador cultivaba la mayoría, según le había explicado Jamás, por sus propiedades mágicas.

Clara pasaba casi todo el día en los invernaderos. Solo allí podía estar segura de no tropezarse con Will y Dieciséis, y sorprenderlos besándose apasionadamente. Dieciséis hacía todo lo que estaba en su mano para que los sorprendiera lo más a menudo posible. Sí, Clara estaba segura de que lo planeaba. La sola idea hacía que se apoderaran de ella unos celos tan ardientes que no se reconocía a sí misma. Se sentía tan estúpida. ¡Toda esa añoranza que había sentido por Will! Con qué ingenuidad había creído en ese amor. Y, sin embargo, lo había perdido hacía mucho tiempo debido al jade. Pero no, no había querido verlo. Todos esos meses que habían vivido juntos en el apartamento en el que había crecido con Jacob… Clara había sentido que Will seguía detrás de los espejos, y no obstante había soñado con un futuro común, boda e hijos…

Estaba agradecida porque el sitio al que Jugador la había llevado era de nuevo muy diferente a los sitios en los que había tenido lugar su antigua vida, aunque el continente fuera el mismo que ella denominaba patria en el otro mundo. El mismo y, sin embargo, tan distinto, como todo al otro lado de los espejos.

Por la mañana, el aire ya estaba caliente y sofocante, y había momentos en los que se sentía como una oruga que, embriagada por las camelias y los jazmines nocturnos, hilaba un capullo en el que crecía una nueva Clara. Jugador la solía llevar de excursión a los alrededores. El carruaje que hizo venir era tan hermoso como aquel con el que Cenicienta había ido al baile, con su carrocería de plata mate, la capota negra y los dos caballos de color blanco luna. La siguiente ciudad, con sus verandas de madera y sus calles sombreadas de árboles, parecía también salida de un cuento de hadas, pero los soldados que había por todas partes perturbaban el idilio, y Clara se ponía mala cada vez que veía mujeres vestidas con terciopelo y seda, seguidas de sus esclavos negros cargando con las compras. «¡Sí, es absurdamente bárbaro! —había respondido Jugador cuando ella le había preguntado cómo vivía en aquellas condiciones—. Hay mejores formas de tener sirvientes fieles. Un viejo conocido mío se divierte a veces ofreciéndose a la venta en mercados de esclavos. La mayoría de las veces transforma a sus compradores en hienas. Apaullo, al contrario que Guerrero, puede ser muy divertido».

Solía decir ese tipo de cosas enigmáticas, pero Clara no alcanzaba nunca a pedirle explicaciones porque Jugador hacía tiempo que había pasado al siguiente tema, también interesante. En el intervalo, se había acostumbrado tanto a su compañía, a su risa y a las conversaciones infinitas que hacían parecer que toda su angustia fuera casi irreal. Desde que se había herido en la mano, sin embargo, veía sombras en su hermoso rostro que antes no había visto. «No es nada, me acerqué demasiado a un joven aligátor. Hay demasiados en los estanques detrás de la casa». Después le había sonreído y, en uno de los invernaderos, le había enseñado una planta que curaba la ceguera.

¿Y qué hay de una hierba que devuelva el amor traicionado?, quiso preguntar. Pero su orgullo le impedía formular la pregunta, y no quería recuperar el amor de Will si para ello tenía que hechizarlo. De noche, mientras las camelias brillaban fuera de forma sobrenatural, a la luz de la luna, soñaba en cómo Dieciséis acariciaba a Will con sus manos blancas. Cuando le preguntó a Jamás por una hierba que le brindara noches sin sueños, él le trajo un puñado de hojas peludas, de un verde tan plateado como si la escarcha se hubiera adherido a ellas.

—Nieve en verano, el nombre es muy apropiado, ¿no te parece? —Metió las hojas en una bolsa y se la tendió—. Consérvala en un lugar fresco y bebe la decocción solo cada dos noches. Incluso la hierba más curativa puede volverse veneno.

Sí, ella misma lo había aprendido en el otro mundo.

—¿Cultiváis también las plantas que las brujas tienen en sus jardines?

—¿Qué brujas? ¿Las oscuras o las claras? —respondió preguntando Jamás.

—Oh, no. Las claras. Por supuesto.

—Por supuesto. —Jamás la miró reflexivo—. Cultivamos ambas.

Clara recorrió con la vista las jardineras, esmeradamente cuidadas, y recordó los bancales detrás de una casa abandonada.

—Una vez estuve en el jardín de una bruja de pan de especias. Estábamos buscando una medicina contra la carne de piedra. Pero según he oído ni siquiera las devoradoras de niños pueden curarla.

—No. —Jamás espantó una polilla que se había posado en una de las jardineras—. Pero a las horneras de pan de especias, de todos modos, no les interesa curar. Matan plantas y animales sin gratitud ni respeto por lo que ellos les dan. Elaboran zumos que les brindan poder sobre otros o que prolongan su vida y su juventud, pociones que seducen y embriagan los sentidos hasta que la mente se pierde en la oscuridad, y traen deseos de asesinar y de locura. Se han perdido tanto en su propia oscuridad que no ven más que oscuridad en todo.

—¿Por qué seducen a los niños hacia sus casas? —Clara siempre tenía que preguntar las cosas por las que sentía miedo.

—Para matar la compasión de sus corazones. La compasión puede ser muy pesada. Puede interponerse en el camino del conocimiento y el poder. Hace que resulte difícil abrir el vientre del sapo en vida para averiguar el secreto de su veneno. Uno no prepara a la ligera un zumo que mate al vecino que detesta solo porque se venda bien, o saborea el corazón de un ternero aún en el vientre. Con el primer niño que una hornera mata, expulsa su compasión para siempre. Pero paga un alto precio por ello.

Clara creyó oler a canela en la puerta que había cruzado con Will para pasar la noche en la casa abandonada de una bruja. Mientras Jacob los había protegido de otros horrores.

—¿Qué precio?

Clara, creyó oír decir a su madre entre suspiros, ¿por qué no puedes parar de preguntar? A los niños no se les puede contar todo. Pero ¿cómo iban a protegerse de las brujas oscuras si no sabían nada de ellas?

—Un hambre insaciable. Las consume desde el día en que matan al primer niño. —Jamás arrancó una hoja mustia de una planta joven que abría su primera flor—. Les roba el sueño y las persigue día y noche, hasta que solo se componen de esa hambre. Pero no importa cuántas veces maten para saciarla, esta solo crece más y más hasta devorar todo lo que fueron y finalmente las mata.

—Tu señor le ha prometido a la hornera que está a su servicio liberarla de su hambre.

Dieciséis estaba de pie entre las jardineras. Siempre aparecía como de la nada.

—Eso sería una promesa frívola.

Jamás examinó a Dieciséis con abierta aversión:

—Casi estás tan inmaculada como antes. Todavía me sigue sorprendiendo que él se tomase la molestia de curarte.

Los sirvientes y jardineros de Jugador aborrecían a Dieciséis y a sus semejantes. Clara lo había notado enseguida.

—Tal vez nos prefiera a nosotros antes que a ti y a los tuyos.

Dieciséis sonrió. Su sonrisa podía cortar y pinchar como si fuera de plata. El rostro que llevaba puesto era tan hermoso que, en el acto, Clara se sintió tan descolorida como una hierba del prado junto a una camelia. Agradecía a la atención de Jugador no estar mustia por los celos. Las flores que ordenaba llevarle a su habitación decían que él también la encontraba hermosa. Su sonrisa le aseveraba cada día lo mucho que ella le gustaba. Solo él le brindaba tierra firme bajos los pies, en todo aquel mal de amores que Dieciséis le regalaba.

Ella la miró como si estudiara el rostro que una vez había llevado puesto.

—Will se ha ido.

¿Se ha ido? ¿Qué quería decir? ¿Irse a dónde?

Jamás se acercó en silencio a los dos jardineros que estaban trasplantando jóvenes plantones en el otro extremo.

—Nuestro señor le ha dicho dónde puede encontrar a su padre.

Nuestro señor. Siempre llamaba así a Jugador. ¿Quién era ella? ¿Qué era ella? Otra pregunta que quería hacerle a Jugador, pero le preocupaba que sonara en exceso a celos.

Nuestro señor le ha dicho dónde puede encontrar a su padre. A menudo había escuchado a Will cuando se había imaginado pidiéndole explicaciones a su padre por el dolor que le había causado a su madre.

—Mi señor consigue averiguar muy rápido, de todos vosotros, cuáles son vuestros deseos más secretos.

Cómo se burlaba de ella la sonrisa de Dieciséis. ¿Por qué? ¿Porque seguía amando a Will? ¿O porque le gustaba Jugador?

—Entonces, ¿también conoce los míos?

—Por supuesto. —La burla era abierta. Burla, desprecio… y celos. ¿Por qué?

—Quieres poder curar la muerte.

Clara tuvo la sensación de que Dieciséis había metido la mano en su pecho y había leído su corazón como un libro.

—Él te enseñará. ¿Quién sabe? Puede que incluso te haga inmortal.

Si te ofrece hacerte inmortal, di que no.

Guerrero había bromeado. Por supuesto. Y Dieciséis jugaba con ella. Como el gato con el ratón.

¡Pero, Clara!, susurraba la sonrisa de Jugador. Ella es el ratón. No dejes que te convierta en gato. Eres una flor. Una flor que puede sanar el dolor del mundo.

Escuchaba las palabras con tanta claridad como si él estuviera detrás. Incluso se volvió de forma instintiva, pero todo lo que pudo ver fueron los arbustos de las camelias que rodeaban el invernadero.

—¿Por qué sigues aquí? —Dieciséis lanzó una mirada a los jardineros como si hubiera preguntado algo prohibido—. ¿Por qué no regresas? A tu antiguo mundo. No eres de aquí. ¡Él ha hecho que te enamores de él! Pero no es real.

Jamás se volvió y las miró. Cuando Dieciséis notó su mirada, se alejó de Clara.

—¿Que me enamore? ¿Él? ¿Hablas de Jugador?

—¿De quién si no? Pero yo no lo llamo así. Me rompería si lo hiciera. En añicos tan pequeños que no quedaría nada de mí.

Clara creyó sentir que su corazón se llenaba de oscuridad.

—¿Cómo le llamas?

—Creador. Nos ha creado a todos. A esos de ahí… —Dieciséis señaló a los sirvientes—, a mí, a los gólems de la casa. Le pertenecemos. Por eso me tuve que quedar cuando Will se marchó. No me deja marchar.

Creador. Gólems… Quería asustarla. Nada más. Tal vez debiera preguntarle de una vez a Jugador qué tipo de criatura era Dieciséis.

—¿Y si le pido a Jugador que te deje marchar? Con… —Su lengua no quería decirlo. Con Will. ¡Dilo! Es bueno que se haya ido, Clara. No quería volver a verlos a los dos. Nunca más.

—¿Harías eso? ¿Por qué? —Dieciséis la miró como si temiera una trampa. Pero al mismo tiempo la esperanza se extendió a lo ancho de su hermoso rostro, desvalido como el de un niño pequeño—: De inmediato sabría que hablé contigo. —Tanto miedo.

Clara quiso preguntar de dónde procedía el temor de Dieciséis, pero su corazón no quería oír la respuesta. Jugador era tan bueno con ella. Tan inteligente, tan delicado, mostraba con ella una paciencia tan infinita, aun cuando veía los celos que le tenía a Dieciséis y que era incapaz de olvidar a Will, a pesar de que solo pensar en el jade la hacía estremecerse. Jugador era como un libro hermosamente encuadernado que contenía las respuestas a todas las preguntas que se había formulado alguna vez.

—Nunca me dejará ir. Y Will regresará. Mi creador os ha engañado a ambos. —Dieciséis se volvió, preocupada, para mirar de nuevo a Jamás. Él seguía observándolas. Dieciséis se alejó de Clara y se dio la vuelta. Sus dedos dejaron un rastro de plata cuando acarició las plantas jóvenes junto a las que pasó.

Jamás se dirigió a las jardineras y arrancó las hojas metálicas de los tallos cuando ella se marchó. Luego se acercó a Clara y las dejó en su mano.

—Sería interesante descubrir qué cualidades tiene una decocción de estas hojas. Quizá convierta el corazón, y todo ese dolor que tan fácilmente causa, en plata.

Las hojas cortaron la piel de Clara cuando las envolvió en sus dedos.

—¿En qué invernadero crecen las plantas que atraen a las brujas claras? —Tal vez hubiera allí una hierba que ahuyentara los celos. Luz contra la oscuridad.

Jamás señaló uno de los invernaderos de atrás.

—El de atrás alberga las plantas de las brujas oscuras.

Clara negó con la cabeza.

—Soy una sanadora, Jamás. Eso es lo único que me interesa.

—Está bien —respondió Jamás—. Mientras solo queráis sanar lo que puede sanarse.

36

ESCUCHAS EN EL DESIERTO

A la cuarta mañana después de su precipitada salida de Jahoon las ruinas emergieron en el horizonte: torres desmoronadas, puertas poderosas, murallas que se extendían sin fin a través del desierto… Orlando sonrió al ver la mirada incrédula de Zorro. Las ruinas de Arshan… Jacob llevaba siempre consigo una ilustración del periódico que mostraba la ciudad en ruinas. No había cazador de tesoros que no soñara con buscar un día la magia perdida de Arshan.

—¿Te importa si de camino nos desviamos un poco hacia el desierto?

Era lo único que Orlando había dicho después de que los hubiera sacado de Jahoon, a ella y a Hideo, en una caravana. Sus contactos no habían podido enterarse del paradero de Jacob. Por lo que solo quedaba la esperanza de encontrar, en las montañas del Tyrol, al elfo que le había dado su nombre a una ciudad de allí. Y, dado que el barco que Zorro quería tomar no zarpaba hasta pasados unos días, Orlando había sugerido el rodeo. «Hay alguien allí que quizá nos pueda ayudar, aunque se entera de las noticias por medios menos ortodoxos que mis espías». No había mencionado que aquel alguien secreto viviera en uno de los lugares más legendarios. Sí, él amaba sus secretos.

Hacía más de tres milenios, Arshan había sido una de las ciudades más poderosas detrás de los espejos, con palacios de granito y arenisca, lagos artificiales, jardines floridos y una riqueza que finalmente condujo al ocaso de la ciudad. Los habitantes habían sido vendidos como esclavos y los conquistadores, que habían llegado del sur, habían destrozado incluso los mosaicos de las fachadas por los que la ciudad había sido famosa. Sin embargo, se afirmaba que los auténticos tesoros de Arshan seguían ocultos bajo la arena del desierto, si bien incontables cazadores de tesoros habían buscado en vano la puerta que hacía llover oro, la piedra que brindaba la eterna juventud o el cofre que jamás se vaciaba… Zorro había sugerido varias veces buscar su suerte también en las famosas ruinas, pero siempre había habido otros tesoros que buscar, y, dado que a Jacob le gustaba el desierto tan poco como a ella, nunca se habían puesto en camino.

Los muros derruidos crecían de la tierra pedregosa como si el desierto les hubiera dado forma junto al sol, cuya luz deslumbrante teñía de sombras las piedras descoloridas.

—¿No crees que es hora de que me digas con quién nos reuniremos aquí? —preguntó Zorro mientras seguía a caballo a Orlando a través de una de las enormes puertas.

—Paciencia, Zorro —le respondió con una sonrisa.

Aunque ella llevaba puesto el pelaje rojo, la sonrisa de Orlando habría sido perfecta en la cara de Reineke Zorro. Se lo había susurrado al oído cuando habían dormido juntos en Moskva. «Y tu pescuezo encaja mucho mejor que el mío con el ganso salvaje —le había respondido entre susurros—. Qué pareja más perfecta hacemos. Lástima que el ganso no tenga ninguna posibilidad, porque un perro vagabundo le ha robado el corazón a la zorra». Zorro recordó que había pasado muchos días pensando si un perro era en realidad el animal en el que Jacob se convertiría si alguna vez deseaba o se atrevía a cambiar de forma. Aún no estaba segura de la respuesta. Un perro…, el enemigo más feroz de la zorra… ¿Significaba eso que, en la forma animal, se habrían desgarrado mutuamente? Tuvo que sonreír. El ganso se sentía seguro en su compañía, aunque fueran enemigos en la forma animal.

—No te preguntaré en quién estás pensando —dijo Orlando, mientras ataba su caballo junto al de ella—. Me alegra que, para variar, pensar en él no te llene los ojos de lágrimas.

Zorro no lo corrigió. Era mejor que Orlando no supiera con cuánto cariño pensaba también en él. No tenía intención de volverle a hacer daño.

Los muros hacia los que se dirigió probablemente habían formado parte de un templo o palacio por la amplitud de las habitaciones, cuyos contornos las piedras seguían alzando en la arena, recuerdo corroído de salas y salones, pasillos y patios. Pasado un bosque de columnas desmoronadas, llegaron a un arco que, según supuso Zorro a la vista de su emplazamiento central, había conducido en otros tiempos a un espacio sagrado o prohibido.

Hideo fue el primero en cruzar el arco como queriendo asegurarse de que al otro lado no los acechaba la corneja de Jugador u otros peligros imprevisibles. Las imágenes de su piel no se habían movido desde los acontecimientos de Jahoon, pero Hideo las ocultaba con más cuidado que antes, y Zorro lo sorprendía a menudo acariciándose el pecho y los brazos como queriendo calmar a los que se ocultaban bajo su ropa polvorienta.

Orlando había subido los escalones destrozados hasta un altar que, como única ofrenda, ofrecía al sol la arena que se había acumulado en él. Habló en voz baja con algo o alguien que ella no pudo ver, en un idioma que Zorro nunca había escuchado de sus labios. Cuando subió los escalones, detrás de él, vio un lagarto sentado en la losa del altar, con escamas de un color tan amarillo grisáceo que casi parecía invisible.

Orlando tiró de Zorro al retroceder respetuosamente del altar.

—Le he explicado que, como él, tenemos dos formas, y que puede confiar en nosotros —le susurró.

Él… La sombra del lagarto comenzó a estirarse. Muchos cambiadores de forma se delataban al hacerlo. La sombra cambiaba antes que el cuerpo, como si estuviera más próxima al alma.

El joven desnudo que apareció de pie en el centro del altar ya no era un niño, aunque tampoco adulto. Era flaco y estaba quemado por el sol, con el cabello negro recogido y unos ojos que parecían demasiado grandes para su estrecho rostro. Eran ojos humanos, pero las pupilas eran las de un lagarto y en ellas anidaba un conocimiento que, como solía ocurrir a menudo con los cambiadores de forma, era mucho más viejo que el cuerpo. Los animales crecían más deprisa. Su vida era demasiado peligrosa como para permitirse el lujo de una larga juventud.

Hideo retrocedió debajo del arco tan pronto el lagarto se transformó. Al principio, Zorro pensó que el gesto se debía a la misma timidez que le había mostrado a Toshiró, pero entonces vio que algo parecido a un humo de color salía a través de su ropa. No era el dragón que la había protegido en Jahoon, sino aquel cuyo dibujo adornaba la pierna izquierda de Hideo. Sus escamas estaban cubiertas de mil ojos y sus pupilas de oro se ahogaban en un blanco enrojecido por la ira. Creció hasta que su sombra cayó sobre el altar y sobre el joven que estaba subido a él.

El joven lagarto lo miró tan impasible como si un cachorro impetuoso le jadeara. Luego le gritó algo al dragón, y toda la ira escamosa se limitó a transformarse en un suspiro en el aire cálido, un velo verde que se posó en los estrechos hombros del chico del desierto. Pero de la ropa de Hideo salieron revoloteando mariposas azules. Con incrédulo asombro, las siguió con la vista, y soltó una carcajada, fascinado, cuando llovieron flores de sus mangas y se amontonaron sobre las viejas piedras a sus pies. ¡Pero mira, kitsune!, decía la mirada que le lanzó a Zorro. ¡Mis imágenes no solo enfurecen! No, la magia de Toshiró les daba una forma a su ira y a su alegría, y, mientras Zorro disfrutaba de la alegría del rostro de Hideo, sintió una profunda gratitud porque el joven lagarto se la hubiera mostrado.

¿Qué le mostraría a ella?

Él la miró como si hubiera oído su pregunta, con un movimiento tan rudo como el de un lagarto.

Su voz era gutural y aguda.

—Estás buscando a alguien —le tradujo Orlando.

Alguien… Zorro asintió con la cabeza.

—¿Llevas encima algo de él?

Zorro no preguntó cómo sabía que buscaba a un hombre. La moneda que sacó del bolsillo se la había comprado Jacob en Zhonggua. El comerciante le había dicho que las letras impresas en ella significaban AMOR. Los dedos con los que el joven agarró la moneda recordaban los dedos de los lagartos, y la lengua con la que lamió el cobre estaba dividida en dos, prueba de que rara vez adoptaba la forma humana.

Hideo observó todo aquello con gran extrañeza, pero Orlando le lanzó a Zorro una mirada de complicidad. Sí, a veces la zorra utilizaba también su lengua para descubrir los secretos de un objeto. ¿Qué sentidos usaba el ganso?

El joven cerró los ojos por un momento. Hasta sus párpados parecían los de un lagarto. Luego saltó del altar y trepó rápidamente por los derruidos muros que los rodeaban hasta alcanzar el punto más alto. La zorra comprendió enseguida a quién estaba llamando cuando levantó las manos y comenzó a cantar con una seductora voz gutural.

El viento no se hizo esperar.

El aire caliente comenzó a resoplar. Acarició el largo cabello negro del joven hasta que los mechones danzaron como serpientes en la cabeza de una medusa.

—Es el mejor lector de vientos —le susurró Orlando a Zorro—. Pero hasta ahora le he pedido ayuda en vano. Nunca creyó que mis preguntas tuvieran motivos personales; en cambio, pensé que no lo dudaría en tu caso.

El joven se quedó tan inmóvil como si se hubiera convertido en parte de los muros, y escuchó. ¿Qué le decía el viento? Por favor, pensó Zorro, por favor, dile dónde está Jacob.

Hideo dejó en la mano de Zorro una de las flores que habían llovido de su ropa.

—¡Ya verás, lo encontraremos! —le susurró.

Zorro le sonrió y envolvió los suaves pétalos en sus dedos. Resultaba muy fácil tener esperanza para los demás. Era mucho más difícil tenerla para uno mismo. En la mirada de Orlando había el mismo optimismo que en las palabras de Hideo: ¡Ya verás, lo encontraremos! Pero, cuando el joven lagarto bajó del muro, su rostro, mientras se dirigía a Zorro, decía otra cosa. Se detuvo frente a ella y agarró su mano, como queriendo añadir consuelo a las palabras inconsolables.

—El viento no sabe nada de él.

Ella notó la mano de Orlando en su hombro.

—¿Hay otros vientos a los que puedas preguntar? —preguntó él.

El joven lagarto miró a Zorro como si buscara en sus ojos la imagen de Jacob.

—No, el viento es todos los vientos —tradujo Orlando—. Sopla por todas partes. Aquellos de los que nada sabe no andan sobre esta tierra.

No andan sobre esta tierra… Zorro miró la flor en su mano. Siempre había encontrado consuelo pensando que, si la muerte encontraba a Jacob, ella estaría a su lado y moriría con él. ¡Basta, no está muerto, Zorro!, se dijo a sí misma. Se lo dijo muy decidida, pero su corazón estaba vacío y no podía percibir en él ningún eco de los latidos de Jacob. Nada podía ser peor que aquello: que simplemente se hubiera ido.

—Tienes que cambiar de forma más a menudo —le dijo al joven. Apenas le llegaba a los hombros—. Créeme. Es mejor.

Ella les dio la espalda a todos y cambió de forma mientras se dirigía hacia el arco. Hideo quiso seguirla, pero Orlando lo detuvo. La conocía bien.

La arena quemaba las patas de la zorra, pero ella corrió hasta que el dolor de su corazón expulsó el pelaje y, en forma humana, cayó de rodillas en la arena.

No andan sobre esta tierra.

Cómo maldijo al viento. Incluso en ese momento podía sentir su aliento cálido en la piel. ¿Y si servía al elfo de aliso? Después de todo, el aire y el fuego eran sus elementos. ¡Zorro!, creyó oír decir a Jacob. ¡Basta! Lo que ha pasado, ha pasado. Hubo un antes de mí y habrá un después de mí. Algo parecido había dicho en muchas situaciones peligrosas y, a menudo, ella se había limitado a responder con un silencio. A Jacob le gustaba engañarse pensando que uno podía dominar su corazón de aquella manera. Su corazón, su propio destino… Qué tontería.

Ella alzó la cabeza y se limpió el polvo y las lágrimas de la cara.

Está bien. El viento no consiguió encontrar a Jacob. ¿Y si demostraba que la zorra sabía más de ese mundo que el viento? Ella, desafiante, le ofreció el rostro, aunque él le entremezclaba el cabello con la arena. Una caza de tesoros llegaba a su fin solo cuando se encontraba el tesoro, y ¿qué había buscado que fuera más preciado?

Se inclinó sobre la tierra abrasadora con un gemido, hasta que su frente rozó la arena y dejó que el dolor se convirtiera en grito.

Un crujido de alas se entrometió.

El ganso aterrizó junto a ella en la arena caliente, arena que, con certeza, le gustaba aún menos que a la zorra.

—¿No anda sobre la tierra? —preguntó pasando el pico sobre las plumas grises—. Entonces está debajo de ella. Y no, no significa lo que tú crees. El amor te nubla la mente.

Extendió las alas de forma tan amplia, tan ligera, como si llevara el cielo consigo.

—Grunico. Un viaje horriblemente largo y fatigoso. Mucha agua, montañas oscuras. Justo lo que a ti y a mí nos gusta. Y al final…, con suerte…

Un palacio subterráneo.

Zorro se incorporó y se sacudió la arena de la ropa.

El viento nunca mintió. Ella simplemente no había escuchado bien. El ganso conocía mejor al viento.

37

INVENCIBLE

El mundo entero hablaba del palacio que el rey de los goyl había hecho construir en las profundidades del antiguo castillo imperial de Vena. Los periódicos ya lo habían declarado una maravilla del mundo. Pero, en el largo viaje en tren hasta Vena, Nerron solo se preguntaba si, en su nuevo palacio, sería capaz de convencer a Kami’en para que perdonara al goyl de jade y vengara al Hada Oscura con la sangre de su hermano.

El bastardo solicita audiencia con el rey. Trae un regalo que vengará al Hada Oscura y saldará la deuda del goyl de jade.

Los centinelas del puesto de vigilancia habían prometido transmitir su mensaje directamente a la nueva ayudante de Kami’en. Sí, era una mujer, y con las mujeres Nerron se había llevado siempre peor que con los hombres, exceptuando a su madre. ¿Y qué pasaría si esa ayudante lo despreciaba tanto como Hentzau, el viejo perro guardián de Kami’en? ¿Y qué pasaría si estaba en la lista negra de Kami’en, porque hacía meses que no le había proporcionado una sola información relevante y, después de la muerte del hada, había desaparecido de escena con el cachorro?

¿Y qué pasaría si en cada desvío tomaba un tren? Nerron culpó a la carne de lagarto que se servía en el vagón de los oficiales, que tuvo que vomitar desde la plataforma, expuesta a las corrientes de aire, pero, por supuesto, volvía a ser el miedo al fracaso o a hacer el ridículo. ¿Y si Kami’en interpretaba como deslealtad lo que había planeado? ¡Maldición, cómo se despreciaba a sí mismo por perder los nervios! Probablemente Reckless estuviera sumido en un profundo sueño en el vagón de las provisiones, aunque iba al encuentro de su ejecución.

Los tesoros que habían robado del palacio del elfo proporcionaban menos distracción de lo que había esperado. Ambos habían birlado solo pequeños objetos, un cristal de aumento, unos peines, llaves, cajas diminutas… Todo cazador de tesoros sabía que, a menudo, la magia más poderosa se encontraba en lo diminuto. Pero ninguno de los malditos objetos de plata se dejaba persuadir para realizar algún truco de magia. ¿Funcionaba la magia de los elfos solo en las manos adecuadas? Era improbable. Al fin y al cabo, Reckless había usado sus espejos. Nerron no tenía ni idea de lo que Reckless había hecho con el cofre que contenía los frascos con el elixir de amor de Jugador. De repente, había desaparecido de la mesa. ¿Lo había hecho esfumarse para jugarle una mala pasada a Jugador? Como quiera que fuera. El telescopio que le había quitado al piel de caracol era increíble. Nerron lo apuntó hacia el paisaje subterráneo que pasaba de largo desde las ventanas del tren, pero el siguiente túnel sumergió, incluso para sus ojos de goyl, todo en la oscuridad. ¿Y si era ese el futuro? Un agujero negro en el que esos elfos de aliso los enterraban a todos. Con una pala de plata.

Se guardó el telescopio en el cinturón.

¿Harían desplegar ejércitos de rostros de arcilla y de plata de sus palacios subterráneos? ¿O se establecerían en fortalezas humanas como el elfo de Nihon? ¿Y cómo se convencía a un rey para que temiera a unos enemigos que eran maestros en el arte de mantenerse ocultos?

Sí, fue un largo viaje en tren.

La estación subterránea, en la que el tren efectuó su entrada en Vena, era tan nueva como el palacio de Kami’en. Después de conquistar la ciudad, los goyl habían construido, bajo el casco antiguo, un asentamiento propio que contaba con más de cincuenta mil habitantes. Era independiente del todo en lo referente al transporte y los suministros, con docenas de entradas, en la superficie y debajo de ella, todas estrechamente vigiladas.

Nerron había pedido a los oficiales del tren una escolta para Reckless, pero no la necesitó. En el andén lo aguardaba la nueva ayudante de Kami’en con una delegación de diez soldados.

La alférez Nesser, como estaba autorizada a llamarse desde su ascenso tres meses antes, cuando se había encontrado con Nerron, hasta ese momento, solo era la sombra de Hentzau. Supuestamente, el viejo perro de caza sentía debilidad por la joven soldado. Nerron, sin embargo, creía más bien en el rumor de que Hentzau no había dejado su puesto de forma voluntaria y se había sorprendido por la elección del rey tanto como todos los que habían confiado en su sucesión.

—¿Eres el bastardo?

Era tan arrogante como parecía, y Nerron estuvo muy tentado de preguntarle a quién había tenido que hacerle ojitos para, siendo tan joven, llegar a ser la mano derecha del rey.

—El mismo —respondió—. ¿Queréis ver mi sello?

—¿Te refieres al sello falsificado que muestras en todas partes? —Era casi tan alta como él y, según decían, había matado a más de una docena de hombres en duelos de sable—. A mi juicio, eso debería llevarte al calabozo, pero tengo órdenes de no tratarte, por ahora, como a un prisionero.

La orden solo podía venir de Kami’en, ¿o no?

—He traído un prisionero conmigo. Está en el tercer vagón de cargas.

—He sido informada —dijo señalando por encima del hombro de Nerron.

Cuatro soldados goyl condujeron a Reckless al andén. Se le notaba la última semana, las torturas, la herida en el hombro. Estaba gris como el granito por el agotamiento. No era una visión que disgustara a Nerron. Mientras siguiera con vida.

Reckless no se dignó a mirarlo, pero habló con Nesser cuando sus guardianes se detuvieran junto a ella.

—Felicidades por el ascenso. Espero que la herida de bala que me debéis no os cause ya molestias.

En respuesta, la nueva ayudante de Kami’en le propinó un puñetazo tan fuerte en la cara que le salió sangre de la nariz.

—Traes al hermano equivocado —le espetó a Nerron mientras Reckless se limpiaba la sangre de la cara con las manos atadas—. ¿Qué tiene este que ver con tu mensaje al rey?

—Solo responderé esa pregunta a Kami’en.

—Si te recibe. Solo tengo órdenes de llevarte al palacio.

Era una miserable imitación de Hentzau. ¡La arrogancia no tenía efecto sin su rostro de jaspe con cicatrices! Sus soldados, sin embargo, le tenían respeto, si no miedo incluso. Se llevaron a Nerron junto con Reckless en el medio. Era la manera de Nesser de demostrar que a ella le habría gustado tratar al bastardo también como a un prisionero.

—Deberías tener cuidado con ella. —Reckless mantuvo el ritmo de los guardias a pesar de su agotamiento—. Una vez me torturó. Sabe del tema casi tanto como el elfo de aliso. Además, estoy bastante seguro de que siente debilidad por mi hermano —añadió en voz baja.

Nerron no estaba seguro de que eso le hiciera simpatizar más con la alférez Nesser.

—Es admirable cuántos enemigos te has hecho —le respondió susurrando—. Elfos, hadas, enanos, goyl… Creo que no te has dejado atrás ninguna especie.

Realmente no había forma de detectar si su prisionero tenía miedo. Está seguro de que escapará, Nerron. Jacob Reckless siempre escapa.

Los cargaron en dos coches chapados de metal que no eran tirados por caballos. Automóviles. Nerron había oído hablar de ellos, pero nunca los había visto. Eran ruidosos y rápidos, y todo el tiempo sintió preocupación por si pudieran explotar. A través de la ventana, apenas del tamaño de una mano, vio una calle amplia y subterránea que pasaba junto a barracones militares, después una avenida, bordeada de árboles de piedra a los que se había subido de niño, y finalmente un edificio sin ventanas cubierto de mosaicos, que representaban todos los colores de piel de los goyl. En el interior había una larga fila de montacargas enrejados como los que se encontraban en sus minas de piedras preciosas. El montacargas al que subieron era casi tan espacioso como un vagón de tren.

Si era cierto lo que se leía en los periódicos, el nuevo palacio de Kami’en se encontraba media milla más profundo bajo tierra que el asentamiento de los goyl. Para los políticos de la línea dura era una prueba de que el rey de los goyl dejaba atrás su debilidad por los asuntos humanos. Que Kami’en hubiera hecho construir el palacio debajo del castillo en el que su esposa humana había crecido solo tenía un motivo, en eso coincidían los periódicos goyl y humanos: el hijo en favor del cual Kami’en había desheredado a los dos hijos de sus esposas goyl era demasiado joven para separarlo de su madre humana. Después de todo, los goyl consideraban a la madre mucho más importante que al padre.

Reckless comenzó a tener evidentes dificultades para respirar cuando el pozo en el que se hundió el montacargas no acababa nunca, y Nesser intercambió con sus soldados la habitual mirada que los goyl les tenían preparada a todos los pieles de caracol: blandengues, decía. Destinados a ser súbditos de quienes los habían perseguido y despreciado durante tanto tiempo.

Cuando el montacargas por fin se detuvo, los recibió la oscuridad que sus ojos de oro apreciaban, y las vistas a una amplia plaza cuya majestuosidad y magnificencia expresaban en piedra la confianza que el gobierno de Kami’en les había brindado a los goyl.

Reckless no podía ver nada de aquello.

—Descríbele al piel de caracol lo que se está perdiendo —le dijo Nerron a uno de los soldados. Se trataba de un goyl de jaspe como Nesser y, antes de abrir la boca, el goyl de jaspe le lanzó a ella una mirada insegura. Cuando ella le asintió con la cabeza, respondió a la petición de Nerron.

—Esta es la plaza de la Boda Sangrienta. Los muros que la rodean están compuestos por los cráneos de todos aquellos que murieron en la catedral y en las operaciones militares posteriores debido al complot de la emperatriz de los humanos. Los cráneos de los guardaespaldas que dieron la vida por el rey han sido plateados.

Por supuesto, Reckless tuvo que hacer un comentario.

—Fue el goyl de jade quien salvó a Vuestro rey. Yo estaba allí.

—La próxima vez que abras la boca sin preguntar, te costará una tira de tu suave carne, Reckless.

Nesser mencionó la advertencia tan de pasada que aún sonó más creíble, y Reckless realmente enmudeció después durante largo rato.

El interminable muro al final de la plaza dejaba entrever el tamaño del nuevo palacio. Su gigantesca puerta de cornalina podían distinguirla incluso los ojos humanos en la oscuridad. Nerron contó más de cuarenta guardias delante de la puerta. Había casi otros tantos detrás, y pasaron por dos puertas más antes de llegar al palacio principal. El soldado que los esperaba en el patio que había delante era, como todos los guardaespaldas de Kami’en, un goyl de cornalina. El Hada Oscura lo había establecido así. Apenas había un puesto más codiciado, aunque tenía una esperanza de vida corta.

El patio que rodeaba el palacio principal estaba revestido de ónix, un mensaje inequívoco dirigido al antiguo clan gobernante de que el nuevo rey pisoteaba sus exigencias. El cielo artificial estaba hecho de lapislázuli, y el propio palacio imitaba las escarpadas formaciones de piedra que se encontraban debajo de la tierra con mil ventanas de cristal en una fachada de cornalina. El interior también semejaba las cuevas en las que los goyl crecían. Estalactitas artificiales colgaban de los techos y, entre los salones revestidos de amatista, rubí o piedra de luna, florecían flores de cristal en jardines de malaquita. Enjambres de luciérnagas hacían visible todo aquello incluso para Reckless. Kami’en quería impresionar también a sus enemigos con la magnificencia de su nueva sede del gobierno.

—¿Cuántos ataques en los últimos meses? —preguntó Nerron a los soldados de la guardia cuando pasaron de largo junto al puesto de vigilancia no por primera vez.

—No los contamos —respondió el soldado—. Consideramos cada ataque una prueba de la grandeza de nuestro rey.

Esa también era una forma de verlo. Pero Nerron no pudo por menos que imaginar cómo los congéneres de Dieciséis emergían de pronto en los pasillos. La piel de goyl no resultaba tan fácil de platear como la piel humana —Dieciséis lo había intentado con Nerron—; sin embargo, la experiencia había sido todo menos agradable. Y cuando recorrieron un amplio pasillo, bordeado de espejos, Nerron se propuso disuadir a Kami’en de aquella decoración.

En los palacios humanos, los aposentos del rey solían encontrarse en lo alto. Las torres de Jugador demostraban que los elfos también lo hacían así. Pero para los goyl lo más importante siempre estaba en lo más profundo, y aquel palacio no era una excepción. Descendieron más y más profundamente por vastas escaleras de piedra lunar hasta que, de pronto, todo se volvió de cornalina. Paredes, puertas, techos y suelos, todas las superficies visibles estaban revestidas de la piedra que semejaba la piel de Kami’en. Excepto un portal. Era gris como los uniformes de los goyl, como la roca en la que construían sus ciudades, como el seno pétreo de la tierra, que era su cielo. Cinco guardias estaban a su izquierda, cinco a la derecha, dos delante. Doce. El número de la suerte de Kami’en, si se creía a sus sirvientes.

Nesser le indicó a Nerron que aguardara con Reckless y sus soldados. Aún estaba hablando con los centinelas cuando el portal se abrió de repente. Era tan alto que ni siquiera un gigante habría necesitado agacharse, y dos de ellos salieron, con un niño entre ambos, lo que hizo que el tamaño de sus guardianes pareciera aún más impresionante.

—¡De rodillas! —murmuró el soldado que estaba detrás de Nerron.

Les echó una mano con rudeza cuando no obedecieron a su petición. Nesser ya les enseñaba lo que había que hacer: una rodilla sobre las baldosas de cornalina, la otra doblada para poder presionar de forma respetuosa la frente contra ella.

Kochany.

El nombre que Kami’en le había dado a su hijo menor significaba en su idioma todo aquello que uno amaba.

El príncipe le brindó una sonrisa a Nerron cuando pasó junto a él, y esa sonrisa explicaba, sin palabras, por qué no solo los habitantes humanos de Vena, sino también cualquier goyl, estaba a los pies del chico. Nerron no creía en los ángeles como su madre, que siempre había jurado que la diosa a la que rezaba le enviaba regularmente ayudantes alados, pero, de existir, con certeza, tendrían el mismo aspecto que el hijo de Kami’en. Incluso los gigantones que lo custodiaban miraban al niño desde lo alto con una ternura para la que sus toscos rostros realmente no estaban hechos.

El príncipe heredero del Imperio goyl celebraría su segundo cumpleaños en una semana, pero ya parecía un chico humano de ocho años. Su cabello no era el de un goyl, ni tan rubio como el de su madre. Tenía rizos castaños y los ojos despiertos en el rostro perfecto eran verdes. No solo los periódicos goyl, sino tampoco los humanos se cansaban de especular sobre por qué crecía tan rápido. El Hada Oscura es su verdadera madre, esa era la explicación más popular, a pesar de que la matrona juraba haber ayudado a Amalie von Austrien en el parto. La piel del chico tenía el mismo color que la de su padre, pero por lo demás tenía poco en común con la piel de los goyl. Tampoco se parecía a la de Dieciséis. No, la piel del hijo de Kami’en recordaba a la lisa superficie de un lago, tenía el color de la lava fluida y ocultaba miles de secretos.

Uno de los gigantones se subió el chico a los hombros, antes de que él y el otro desaparecieran con pasos pesados en la aterciopelada oscuridad. Nesser solo se levantó cuando los pasos se extinguieron. Ocupaba el puesto de Hentzau desde que Kami’en había ordenado a su antiguo compañero de armas que protegiera a su hijo. El viejo y mordedor perro de jaspe, de guardaespaldas de un niño y, además, de uno que su rey había engendrado con una mujer humana... Nerron estaba seguro de que Hentzau percibiría la tarea como un castigo y no como una condecoración.

—La audiencia está concedida, pero será corta. El rey está organizando la celebración del cumpleaños de su hijo. —Nesser lanzó a Reckless una mirada que no ocultaba lo mucho que disfrutaba viéndolo como prisionero—. Me acuerdo de tu hermano —dijo—. No cometía atentados. Tú debes de tener la culpa de que eso haya cambiado. Espero que Kami’en te dé de comer a sus varanos ciegos.

No le dio a Nerron la oportunidad de mencionar que, unos días antes, Reckless había escapado por poco de ese destino. Ella le dio la espalda tan bruscamente a su prisionero como le había hablado, y se alejó de allí, acompañada de sus soldados, sin volverse una sola vez.

La sala de audiencias era enorme, como correspondía a un rey que había sometido a un mundo entero. Las paredes eran de roca tosca, y las estalactitas, que colgaban a centenares del techo, manchaban los azulejos de cornalina de sombras y luces. Los goyl conocían desde hacía siglos una técnica que hacía que las estalactitas crecieran tan rápido como la hierba. Su cristal reflejaba el parpadeo de miles de luciérnagas, lo bastante brillantes para los ojos humanos y lo bastante oscuras para no herir los ojos de los goyl. En la pared trasera de la sala se extendía un globo de unos cincuenta metros de diámetro que sobresalía de la roca. Solo una mitad era visible, la otra desaparecía en la pared. La mitad visible mostraba las dos Albéricas: lugares, estirpes, invasores, líneas de batalla, montañas que imitaban fielmente rocas, llanuras y ríos. Pero la mirada de Nerron se desvió hacia la estatua más grande que se alzaba a su izquierda delante de las paredes toscas. Era una estatua del Hada Oscura. La piel era de alabastro; su vestido, de apatita; el cabello, de piedras de coral; pero incluso la piedra más preciosa solo podía capturar un reflejo de su belleza. No, Kami’en no la había olvidado.

—Vaya, el bastardo… Estaba seguro de que te habías ido definitivamente con los ónix, tanto tiempo hace que no nos has mostrado tu fea cara en Vena. —Hentzau estaba, como siempre, a solo unos respetuosos pasos de su rey, lo bastante cerca como para poder cubrirle con su cuerpo en cualquier momento.

Nerron no esperaba ver a Hentzau allí. Aquello no facilitaría la tarea que se había propuesto. Contó otros veinte guardias en las sombras.

Se inclinó, aunque le apetecía más escupir en el rostro hendido. El goyl de jaspe estaba orgulloso de sus orígenes humildes y le gustaba hacerle notar que lo despreciaba por la noble sangre de ónix que corría por sus venas. Tampoco en ese momento intentó ocultarle su menosprecio.

—¿Qué era ese mensaje nebuloso? —El oro de los ojos de Hentzau estaba empañado por todas las batallas que había librado por su rey sobre la tierra—. El bastardo solicita audiencia con el rey.Trae un regalo que vengará al Hada Oscura y saldará la deuda del goyl de jade. Me parece que una vez más estás haciendo promesas que no podrás cumplir —dijo señalando a Reckless—. Este es el hermano equivocado.

—Eso no es lo que piensa el bastardo. —Reckless se llevó un brusco golpe del soldado que lo custodiaba.

—Déjalo hablar —dijo Hentzau en un tono bronco—. Jacob Reckless se vuelve siempre locuaz cuando tiene problemas.

—Y creo que dice la verdad. Seguro que el bastardo no ha confundido a los hermanos. —Kami’en no llevaba puesto el uniforme gris con el que solía mostrarse, sino unos pantalones de cuero de lagarto y una túnica que cambiaba de color, como un ópalo, a cada movimiento. Era el traje que los príncipes goyl habían llevado en siglos anteriores. El palacio subterráneo, los vestidos tradicionales: Kami’en parecía, en efecto, haber desechado su amor por los objetos humanos tan profundamente como su amor por su esposa humana.

Seguro que el bastardo no ha confundido a los hermanos.

Reckless miró alrededor de la sala como si Nerron lo hubiera llevado hasta allí para una visita guiada. Muchos cazadores de tesoros afirmaban que Jacob Reckless no temía nada solo gracias a una magia de su amada Hada Roja, pero Nerron lo conocía mejor: aquel idiota solo era bueno interpretando el papel de intrépido.

—El globo puede girar y es hueco y transitable, pues en su interior reproduce nuestros más importantes sistemas de cuevas. Mis mejores canteros se han superado a sí mismos con él. —Kami’en se apoyó en la mesa redonda, que era el único mueble en el centro de la sala y estaba hecha de una sopa pieza de roca—: Como se puede ver, actualmente estamos preocupados por la situación política en las Albéricas. Por suerte, los conflictos de allí están debilitando a alguno de nuestros enemigos. Pero eso puede cambiar con facilidad. ¿Has estado alguna vez allí, bastardo?

Nerron negó con la cabeza.

—Ningún goyl ha estado allí. Los autóctonos han transformado ejércitos de Lorena y Albión en escarabajos. Interesante, ¿verdad?

Se volvió hacia Nerron.

—Entonces, ¿por qué me traes al hermano equivocado, bastardo?

—Les debéis la vida a ambos hermanos. —Por supuesto, Reckless no pudo mantener la boca cerrada—: ¿El rey de los goyl ha olvidado la deuda?

El soldado levantó el puño, pero, con un movimiento de mano, Kami’en lo frenó. Acarició la mesa de roca en la que estaba apoyado.

—Sin ti, mi boda habría sido un asunto pacífico, Jacob Reckless. —Tenía una voz que llenaba salas, aunque hablara en voz baja—. El hada habría estado a mi lado, y la emperatriz nunca se hubiera atrevido a actuar contra ella. Ella te había perdonado, pero tu hermano la mató de todos modos.

—¡El goyl de jade fue víctima de un plan diabólico, mi rey! Alguien lo convirtió en su instrumento. —Nerron detestaba la sumisión de su voz. Kami’en producía ese efecto. Tenía demasiada fuerza y determinación para un hombre, demasiada agresividad, demasiada inteligencia, demasiado de todo.

Reckless lo miró. ¿También vas a contarle a Kami’en que ese alguien es el verdadero padre de Will? Sí, en verdad el cachorro no le ponía fácil a uno estar de su parte.

—Eso me suena a que el goyl de jade está sirviendo a un nuevo señor. —Kami’en desenvainó el sable de Hentzau—. Ha matado lo que era preciado para mí. Muy preciado.

Caminó lentamente hacia Reckless.

—¿Dónde está? —preguntó apretando la hoja del sable contra su garganta—. ¿Dónde está tu hermano, cazador de tesoros?

—No lo sé.

—Como quieras. —Kami’en bajó el sable—. Dejemos las preguntas a los torturadores…

—Majestad… —La lengua de Nerron se volvió pesada. No era amigo de las palabras, pero era todo lo que tenía—. Vengo de uno de los palacios subterráneos de los que cualquier madre goyl advierte a sus hijos. ¡Existen! ¡Y los inmortales que los han construido también! Indujeron al goyl de jade, con mentiras, a aniquilar a las hadas, y nos aborrecen aún más que los pieles de caracol porque, como ellos, no tememos las profundidades de este mundo. Están preparando una gran guerra. Este mundo no es más que un juguete para ellos, ¡y solo Vos podéis salvarlo de estos nuevos enemigos! ¡Con el goyl de jade a Vuestro lado! Por eso os he traído a su hermano. Vengad al hada con su sangre, como lo permiten nuestras antiguas leyes, y perdonad al goyl de jade para que os haga invencible por siempre.

¡Cuán apresuradamente balbució todo aquello! Maldición, él mismo no se habría creído una sola palabra.

Kami’en se limitó a mirarlo.

—¿Nuestras antiguas leyes? —le espetó Hentzau—. ¡Esa es una maldita ley de ónix!

Kami’en no había apartado la mirada de Nerron. Se decía que el rey de los goyl veía a través de cualquier mentira. Lo que sería de gran ayuda contra el elfo de aliso.

—Los palacios subterráneos. Traté de encontrarlos de niño. —Se giró y envainó el sable de Hentzau—. Me encontré con los varanos ciegos y vi las vetas de cristal bajo las cuales fluyen ríos de lava. Pero no encontré los palacios. ¿Estás seguro de que simplemente no bebiste la poción de bruja equivocada, bastardo?

La ayuda llegó del lado inesperado.

—Las paredes de las celdas son de plata allí. Le muestran a uno su propio rostro y el miedo que hay en él. Recuerdan cada expresión con la que se delata su desesperación, hasta que le clavan a uno la mirada de mil modos distintos. —Reckless dejó que Kami’en oyera en su voz el dolor que había padecido en las mazmorras del elfo de aliso—: El bastardo tiene razón. Pronto necesitaréis a mi hermano. Tal vez incluso el mundo de los humanos os necesite para vencer a este nuevo enemigo.

Incluso Hentzau pareció conmovido por las palabras de Reckless. Kami’en intercambió una mirada con él.

—Por supuesto, he oído rumores sobre inmortales que eran enemigos de las hadas. ¿Dónde han estado todo este tiempo si son tan poderosos?

Reckless lanzó una mirada de advertencia a Nerron. Pero ¿qué podía convencer mejor a Kami’en de lo peligrosos que eran los argénteos?

—Tienen espejos. Espejos con los que se han refugiado en otro mundo —dijo Nerron señalando a Reckless—. El mundo de donde él procede.

Reckless se limitó a mirarlo. Con certeza lo había maldecido a menudo, pero nunca con tanta pasión como en ese momento.

—¿Otro mundo? —Kami’en intercambió otra mirada con Hentzau—. ¿Qué mundo?

Miró a Reckless:

—Háblame de él.

Reckless negó con la cabeza.

—El bastardo miente. Los espejos de los que habla engañan a uno con espejismos. Muy convincentes, pero tan irreales como Vuestro reflejo. Los elfos de aliso no se han movido durante tanto tiempo porque las hadas los han hechizado, pero siempre han estado aquí. En los alisos a los que se lleva regalos de plata.

Oh, ¿por qué a Reckless le salían las palabras de una forma mucho más convincente que a él?

—¡Es él quien miente, mi rey! ¡Para proteger su mundo! Existen los espejos y los elfos de aliso que los han creado. ¡Y nos van a declarar la guerra! ¡Debéis creerme!

Kami’en clavó la mirada en la escultura que representaba a su amante muerta.

—¿Las hadas los han hechizado? Bueno, entonces solo han regresado porque el goyl de jade ha matado a la más poderosa de ellas.

Se dirigió a los guardias.

—Llevad al cazador de tesoros a las antiguas mazmorras imperiales.

De inmediato, cuatro guardias cumplieron la orden. Aparentemente, esperaban resistencia del famoso Jacob Reckless, pero esta vez no se opuso.

—¡El bastardo tiene razón en una cosa! —le gritó a Kami’en mientras se lo llevaban—: ¡Necesitarás a mi hermano! ¡Los goyl nunca han tenido un enemigo como Jugador!

El portal se cerró tras él y los guardias, y Nerron se quedó allí de pie delante de su rey, seguro de que, a ojos de Kami’en, se había convertido en un chiflado alucinado.

Pero su rey le brindó una sonrisa.

—Un hermano por otro. —Kami’en se acercó a él—. Oh, bastardo, sigues creyendo en los cuentos de hadas. Alégrate de que tu rey no lo haga. La culpa del goyl de jade es imperdonable. La sangre de mil hermanos no podría borrarla. Pero me has traído un buen cebo para el goyl de jade. Y ahora… —dijo deteniéndose frente a Nerron— me contarás más sobre esos espejos. Y me describirás dónde está el palacio con las celdas de plata.

38

EL ROSTRO DE SU MADRE

Y otra cena en un restaurante caro. A Will le parecía que los hombres con los que John Reckless cenaba se parecían mucho entre sí. Traficantes de armas, políticos, propietarios de plantaciones, todos eran cazadores de tesoros, solo que, a diferencia de su hermano, no perseguían una magia perdida, sino poder y dinero. El corte de sus trajes era más anticuado en ese mundo, pero el aroma era el mismo. La codicia, Will lo había aprendido del jade, olía a metal.

Will pidió otra copa de vino, mientras, en la mesa de al lado, su padre vendía las ideas de otro mundo a belicistas y esclavistas. ¿Metal? También olía a sangre, más intensamente que los filetes que había en su plato bordado en oro.

Will seguía al hombre que había roto el corazón de su madre desde hacía tres días. Echaba de menos a Dieciséis, pero extrañaba casi más que el bastardo estuviera a su lado. ¿Albérica?, le pareció oírle en torno de burla. Demasiada agua alrededor. Nunca encontrarás a un goyl allí.

Hundió la cabeza en el periódico que había traído. Pero la mirada de John Reckless lo alcanzó sin interés y sin reconocimiento. Por supuesto. Will era un niño cuando su padre se había marchado a hurtadillas.

LAS NEGOCIACIONES FRACASAN EN NUEVA HOLANDA.

Los artículos que llenaban el periódico le daban a Will la sensación de haberse perdido en uno de sus libros de historia, y, sin embargo, todo era un poco diferente. Existían dos estados independientes en la costa este, y la Nueva York de ese mundo se llamaba Nueva Holanda, la región del Medio Oeste estaba conformada por seis colonias, que pagaban impuestos a los reyes de Albión y Lorena, y el resto del continente estaba controlado por tribus de indios que, con magia, retenían una avalancha de agricultores pobres, cazadores de pieles y buscadores de oro.

EL REY DE LOS GOYL CONTINÚA SU AVANCE TRIUNFAL.

Will apenas podía apartar los ojos de la imagen que había junto al artículo. Kami’en estaba bien. Con qué rapidez se instaló en él el deseo de volver a estar a su lado. «Lo proteges con tu vida». La voz de Hentzau resultaba difícil de olvidar. «¿Me oyes, goyl de jade? Con tu sangre, tu carne, el latido de tu corazón y la piedra sagrada de tu piel. Tu vida no tiene otro propósito».

Se obligó a seguir leyendo. Tres victorias en cuatro meses. No, Kami’en no lo necesitaba. El rey de los goyl también era invencible sin el goyl de jade. El bastardo estaba convencido de que, a pesar de todo, el lugar de Will estaba al lado de Kami’en y, si Will era honesto, algo dentro de él también lo creía. Pero ¿cómo iba a volver a mirar a Kami’en a los ojos? Debía de seguir amando aún al hada, aunque ella lo había abandonado. ¿Cómo se podía dejar de amarla? Pero el bastardo le había hecho prometer que regresaría donde Kami’en, porque creía tan firmemente en el cuento de hadas del goyl de jade y del rey invencible que era suficiente para ambos. Oh, echaba de menos su rostro veteado y su voz ronca. Lo extrañaba, sobre todo, entre todos aquellos rostros blancos de piel suave.

Bajó el periódico.

Su padre siguió con la vista a una camarera y Will agradeció la luz tenue de las lámparas de gas. Sentía el jade cada vez que el hombre que había tirado a su madre como a un juguete viejo seguía con la vista a una mujer que pasaba junto a su mesa. Entretanto, los años empañaban de sombras fatigadas las miradas deslumbrantes que, con deseo impotente, se habían dirigido a su madre, y el parecido con Jacob no era tan fuerte como había afirmado a menudo. Cuando se había enfadado con Jacob, a menudo le había reprochado a su hermano ese parecido.

Uno de los invitados de su padre pidió la cuenta y Will hizo también una seña a la camarera. Jugador lo había hecho llevar una bolsa llena de plata a su habitación. Will había rechazado el regalo, pero la bolsa le esperaba de nuevo en el carruaje.

Pagó con la plata de Jugador y salió del restaurante para esperar entre los carruajes que había aparcados delante. El semblante de John Reckless mostraba la satisfacción, la autocomplacencia y el éxito, cuando salió a la calle. Los negocios parecían marchar bien. Una de las camareras le había revelado a Will que dos hombres, a los que su padre había convidado esa noche, eran fabricantes de armas, cuyos fusiles civilizaban las lejanas extensiones del Oeste.

John Reckless decidió dar un paseo hasta su hotel. ¿Se había enamorado Rosamund Semmelweis de él porque todo lo que ella no poseía lo tenía él en exceso? ¿Todo ese egoísmo, la falta de conciencia y de responsabilidad… la habían seducido? Will creyó sentir a su madre a su lado, mientras seguía al hombre que la había abandonado a través de las calles nocturnas de otro mundo, junto a ventanas iluminadas que le hacían creer a uno que detrás de ellas reinaban la felicidad y la paz. De niño, Will había imaginado a menudo cómo era vivir detrás de ventanas como aquellas, en habitaciones llenas de risas, con padres que le querían a uno tanto como se querían entre ellos. Cuando Jacob comenzó a traerle objetos de sus viajes, a veces Will los había colocado debajo de la cama de su madre confiando en que fueran alguno de esos objetos mágicos de los que su hermano tanto hablaba y que le traerían de vuelta al hombre cuya ausencia la hacía tan infeliz.

Y, entonces, una noche —Will lo recordaba muy claramente, mientras la luz de gas dibujaba delante de él la silueta de John Reckless en la extraña noche— su deseo de traer de vuelta a su padre se convirtió en algo diferente, oscuro e incontrolable, como un animal al que los sollozos nocturnos de su madre le dieron dientes feroces. «¡Espero que esté muerto! ¡Muerto!». Qué sorprendido le había mirado Jacob cuando su afable hermano menor había balbucido aquello… Para Jacob, su madre había sido la culpable de que hubiera crecido sin padre, pero Will solo había querido una cosa desde aquella noche: que su padre no volviera nunca y que su madre lo olvidara por fin.

John Reckless se había detenido. El cigarrillo, que se había encendido bajo el cono luminoso del farol, olía a polvo de elfo.

Will miró calle abajo. Estaba desierta, exceptuando a él y al hombre cuyo apellido llevaba, aunque siempre había deseado uno distinto. Si Jacob hubiera estado allí. Era la primera vez, desde su discusión en Kakeya, que se sorprendía deseando aquello. ¿Qué había hecho su hermano cuando él no había regresado de la fortaleza? ¿Qué había pensado Nerron?

Cruzó la calle.

El farol bajo el que se encontraba su padre dibujaba un círculo brillante en el pavimento, y el cigarrillo del que chupaba con placer llenaba la noche con el olor del tabaco quemado y el polvo de elfo. Will se detuvo al borde del círculo, uno con las sombras de la noche, tal y como Nerron le había enseñado. Sintió llegar el jade.

John Reckless levantó la cabeza, sorprendido.

No, no lo reconoció. Hacía tiempo que había dejado de ser el chico que había abandonado junto a su madre en otro mundo.

Aunque…

Los hombros de la chaqueta hecha a medida se enderezaron. Los ojos, tristes por el polvo de elfo, encontraron parecido con su madre. Así que su esposo infiel aún recordaba al menos su rostro. Pero el recuerdo no trajo el amor de vuelta. La culpa… Will la vio extenderse en el semblante de John Reckless como una erupción cutánea, y creyó entender por primera vez aquello de lo que su padre había estado huyendo.

De demasiado amor. Amor que no merecía…

Aquello sonaba terriblemente familiar, y Will supo, al golpear, que se golpeaba a sí mismo, lo mismo que al hombre que había querido ver sangrar desde que había oído llorar a su madre de noche por primera vez.

John Reckless no era un luchador. Intentó escapar. No fue una buena decisión. El corazón de Will era de jade, y le hacía sentirse tan bien golpear el rostro que le había sonreído desde las fotos de la habitación de su madre, burlándose de la adoración impotente que su hijo menor le había mostrado. Ella me ama más, pequeño idiota, habían susurrado las fotos. Todo tu amor de cachorro no puede reemplazarme.

Will bajó los puños. El hombre a sus pies, en vez de defenderse, se acurrucó como un embrión. Fue demasiado fácil. Will dio un paso atrás y se limpió en la chaqueta la sangre de las manos, mientras esperaba en vano que volviera la sensación de liberación que tantas veces había imaginado. ¿Le apalearía un día alguien por el dolor que le había infligido a Clara?

John Reckless fue, al menos, lo bastante valiente como para ponerse de pie. La aceptación de su propia cobardía estaba escrita en su frente como una broma pesada con la que vivía.

—Bueno, por fin —gimió respirando con dificultad mientras se limpiaba la sangre de la boca y de la nariz con un pañuelo blanco—. Me sorprende cuál de mis hijos ha asumido la tarea, pero estoy realmente contento de que por fin haya pasado. No te puedes imaginar cuántas veces he deseado que tu madre me levantara la mano o al menos me lanzara algo. —Escupió un diente en la mano y se rio en voz baja—: ¡Tendría que haberlo sabido! Estaba seguro de que Jacob me esperaría una noche en algún lugar; sin embargo, tú eres el perfecto ángel vengador. Un ángel con el rostro de Rosamund y la piel de mis enemigos.

Guardó el diente en el bolsillo.

—¿Qué tipo de piedra es? ¡No tenía ni idea de que te hubieras infectado con la maldición del hada!

Will quiso seguir golpeándolo.

De una de las casas de enfrente salió un hombre con un perro. Gente normal… Así había llamado en su infancia a todos los demás. Normal y feliz. «No hay gente normal, Will», había dicho Clara cuando le había confesado que de niño había deseado ser como ella. Su padre aprovechó la aparición del extraño para ponerse a salvo de él.

Will lo dejó ir.

John Reckless volvió la vista un par de veces, mientras se alejaba cojeando, pero pronto desapareció en la noche, y Will se apoyó en el poste del farol y observó cómo, en el dorso de su mano, el jade volvía a convertirse en piel humana.

Al otro lado de la carretera, el carruaje de Jugador se detuvo. El conductor asintió con la cabeza. Bajó del carruaje y le abrió la puerta.

Will cruzó la carretera y subió a él.

39

RASTROS DE PLATA

Lombardien estaba en guerra con sus vecinos occidentales. Apenas a cien millas de distancia, los pueblos ardían, pero en el somnoliento puerto donde Zorro e Hideo desembarcaron con Orlando no había rastro de ello. Las fuentes de Orlando afirmaban que los goyl apoyaban a Lombardien con tropas de goyl humanos para ganarse al país como aliado.

«¿Y cómo vas a explicarle a Mehmed el Magnífico que su mejor espía viajará a una antigua ciudad del Tyrol, conocida únicamente por su oscuro pasado?», le había preguntado Zorro cuando Orlando le había hecho saber que viajaría con ellos a Grunico.

«Oh, no tendré siquiera que mentir —había respondido él—. El sultán tuvo un enfrentamiento hace unas semanas con un príncipe llamado Apaullo, que sigue ganando influencia en Alkebulan. Se dice que tiene seis dedos en cada mano y un conocimiento sospechosamente amplio de un antepasado de Mehmed, que gobernó partes de Alkebulan hace más de mil años. Tengo la sospecha de que todos los espías de este mundo recibirán muy pronto el encargo de averiguar más sobre los elfos de aliso».

Llovía a cántaros cuando se apretujaron junto con otros dos pasajeros en el carruaje que se dirigía a Grunico. Las dos mujeres examinaron a Hideo como si hubiera subido un demonio. Él se esforzó por no ocupar demasiado espacio, pero con su físico era un esfuerzo inútil, así que al final se limitó, con resignación, a cerrar los ojos para así, al menos, dejar de ver las miradas hostiles.

—¿Crees que siente nostalgia por su país de origen? —le susurró Zorro a Orlando cuando los ronquidos de Hideo se mezclaron con los de las dos mujeres.

—Hideo es adulto, Zorro —le respondió Orlando entre susurros—. Puede decidir por sí mismo. Y creo que le gusta ser tu protector.

Sí, probablemente aquello fuera cierto.

—¿Te ha contado por qué dejó la lucha? —le susurró ella cuando, de nuevo, creyó descubrir, en el rostro dormido de Hideo, la tristeza que la rosa negra del mercado de Jahoon había dejado allí.

Orlando guardó silencio durante un momento largo, como si no estuviera seguro de estar traicionando un secreto de Hideo.

—No tuvo que hacerlo —dijo finalmente—. No solo recuerdo su lucha. Unos meses después, a un joven luchador de gran talento se le prohibió continuar su arte porque se había hecho tatuar una mariposa luna en el pecho.

Zorro lo miró sin comprender.

—Hideo se había enamorado de uno de los luchadores —le susurró Orlando—. En Nihon, la mariposa luna es el símbolo del amor entre dos hombres o dos mujeres. A los Luchadores Sagrados no se les permite un amor así, por lo que fue expulsado con deshonra. El hecho de que, aun así, se haya hecho tatuar la mariposa en la piel demuestra lo mucho que ese amor significaba para él.

Orlando calló cuando una de las mujeres abrió los ojos y lo miró con desconfianza, como si supiera que a veces se convertía en un ganso.

Zorro se había fijado en la mariposa, pero no le había preguntado a Hideo por ella. No podía apartar la vista de su rostro dormido, mientras el carruaje avanzaba por los caminos de tierra y los sacudía a todos con más fuerza que el más vehemente oleaje. El mundo es cruel, ¿no crees, kitsune? A veces incluso castigaba por amar. Sus dragones no lo habían podido proteger de ello, pero tal vez le habían dado el valor de hacerse tatuar la mariposa en la piel. ¿Era finalmente el amor más fuerte que el temor?

Años atrás, Zorro había buscado con Jacob una capa que un príncipe había encargado a una costurera mágica para transformarse en una mujer y así poder casarse con el hombre al que amaba. En la India, al parecer, había incluso un lago en el que dos amantes podían fundirse en una sola figura. Zorro se acarició el vientre. El mundo es cruel, ¿no crees, kitsune? Había tantas cosas de las que proteger a su hija.

Las dos mujeres se bajaron en un pueblo cuyas humildes casas se agazapaban en un valle sombrío. La carretera, que desde allí subía serpenteando las laderas montañosas densamente bordeadas de abetos, apenas era visible en la oscuridad, y Zorro se preguntaba cómo encontrarían los caballos su camino cuando las luces y los contornos de unos muros altos y viejos emergieron en medio de la oscuridad de la noche. La plaza del mercado donde el cochero había atado a los animales cansados estaba rodeada de casas que, con certeza, habían construido campesinos pobres, pero, cuando Zorro bajó del carruaje, percibió una melancolía con la que se había encontrado en muchos lugares que habían caído en el olvido.

Orlando intercambió algunas frases animadas con el cochero. Itálico. Parsa, varangio, mongol… ¡Con Hideo habló con fluidez en nihonés! No. Todos esos idiomas no podían caber en una cabeza. Excepto…

—¡Orlando Tennant! —le susurró Zorro mientras el cochero les lanzaba los bolsos desde el techo—: ¿Ese anillo que llevas en el dedo meñique es por casualidad un anillo de Babel?

Orlando gritó unas palabras de despedida al cochero y le quitó el bolso de la mano.

—Es una pena que seas una cazadora de tesoros. ¡Crees con demasiada facilidad que les debo todos mis talentos a los objetos mágicos!

Hideo tiritaba de frío junto al carruaje y examinaba las casas que rodeaban el mercado escasamente iluminado. Era una noche fría y, por encima de los tejados, la luz de ambas lunas caía sobre los picos nevados que rodeaban la ciudad como las ondulaciones de un océano petrificado. Las montañas también aparecían, en forma de pinturas descoloridas, en las fachadas y soportales que bordeaban la plaza y las calles.

—Realmente hermoso —murmuró Hideo—. Tan hermoso y tan diferente.

Miró la torre cuadrangular que se elevaba en el cielo oscuro justo al lado del hotel. Luego examinó el pavimento a sus pies y las sombras que un farol proyectaba sobre las piedras grises.

—Mi sombra se proyecta en las piedras de tierras extranjeras —murmuró—. El profesor que me enseñó a luchar afirmaba que esto te roba el alma.

—No parece que fuera un maestro sabio, mi amigo. —Orlando rodeó con el brazo sus anchos hombros—. Según mi experiencia, cada nuevo lugar nos explica una nueva región de nuestro corazón. Como si lleváramos el mundo entero también dentro de nosotros y solo necesitáramos descubrirlo.

Hideo asintió tan seriamente como hacía siempre que creía que algo era digno de consideración:

—A ese profesor se le daba muy bien hacer que la estupidez sonara a sabiduría, Tennant-san.

Zorro estuvo a punto de preguntarle por la mariposa luna, pero el lugar tenía una oscuridad que la puso en alerta y le recordó por qué había ido a Grunico.

El largo viaje en carruaje los había dejado a todos tan exhaustos que no le resultó difícil persuadir a Orlando y a Hideo de que no saldría hasta la mañana siguiente en busca del elfo al que Grunico debía su nombre.

Orlando e Hideo durmieron en las habitaciones a su izquierda y derecha, y Zorro no necesitó esperar mucho hasta que reinó el silencio.

El joven que les había entregado las llaves de las habitaciones en las manos, con un semblante tan sombrío como si llegar al anochecer fuera el colmo de la desconsideración, dormía con la cabeza sobre el libro de visitas cuando Zorro pasó delante de él a hurtadillas.

Los callejones estaban desiertos, pero Zorro solo se transformó cuando llegó al cementerio de una antigua iglesia cuyos altos muros ofrecían protección de las miradas indiscretas. En muchas lápidas había esculpidos símbolos de protección contra la magia oscura y, sobre algunas tumbas, yacían flores secas que debían de proteger contra las devoradoras de niños. Cualquiera sabía que recogían algunos ingredientes para sus pociones en los cementerios, y que ni siquiera los muertos estaban a salvo de ellas. ¡Zorra, oh, zorra! El elfo de aliso solo quiere a tu hijo. Ven conmigo y dejaré marchar a los demás.

Dos cornejas alzaron el vuelo desde un muro cuando la zorra regresó furtivamente a los callejones, pero tenían sombras de pájaros.

Sí, Grunico era un lugar tenebroso. La zorra creyó olfatear el mal en cada sombra que las casas proyectaban y bajo cada árbol que cobijaba de los vientos fríos. Vagó durante horas, a través de patios y callejones, sin registrar el aroma plateado que se había vuelto tan familiar para la zorra, y finalmente se encontró con un edificio que parecía lo bastante viejo como para datar de la época anterior a la maldición de las hadas. Las tallas de piedra que adornaban la fachada hablaban de gran riqueza, aunque estuvieran corroídas, y alrededor de las ventanas serpenteaban rosas esculpidas, en cuyos pétalos aún había adheridos rastros de plata. Las contraventanas cerradas eran también de plata, aunque el tiempo las había ennegrecido. En los muros que rodeaban el jardín contiguo, Zorro encontró una tabla podrida en la que alguien había dibujado la silueta de un árbol con clavos de plata. El camino que señalaba conducía a los altos abetos que crecían alrededor de las laderas de la montaña, y se adentraba más y más en el bosque, cada vez más denso. No pasó mucho tiempo antes de que la zorra husmeara el olor de la plata. Era solo un pálido indicio comparado con el olor que había registrado en la fortaleza de Jugador y en la proximidad de Toshiró, pero era inequívocamente el mismo.

¿Cómo piensas pagarle al elfo si sigue escondido en el árbol, Zorro? ¿Cómo no se había hecho antes esa pregunta? Grunico no parecía ser alguien que le desvelaría el camino hacia el palacio de Jugador sin exigir un precio a cambio. ¿Y si él, al igual que Toshiró, notaba que estaba embarazada y exigía el mismo precio que Jugador? No. Aquellos eran los pensamientos equivocados. Ella seguía su rastro, eso era todo lo que contaba. Solo le sorprendía que el olor que seguía, a pesar de todos los tesoros que se apilaban bajo el aliso de plata, fuera tan débil. Zorro comprendió el porqué tan pronto llegó al claro donde la maldición de las hadas había petrificado a Grunico.

¿Fundió la magia su carne inmortal con el árbol, o hizo que el aliso creciera alrededor de él? La pregunta tendría que formulársela a Toshiró. Grunico no la respondería.

El aliso había sido enorme, mucho más alto y ancho que el árbol del que Toshiró había escapado. La corona había provocado una profunda brecha en el bosque, y el tocón carbonizado, que extendía sus raíces en la noche, estaba rodeado de los restos del poderoso tronco, que no solo estaba quemado, sino que también había sido serrado. Quienquiera que hubiera talado el árbol se había esmerado mucho en que el elfo de aliso no sobreviviera.

Alrededor del tocón yacían aún unas cuantas monedas de plata esparcidas. Zorro cambió de forma y, con dedos humanos, las recogió del musgo carbonizado. El tocón estaba hueco. Cuando Zorro acarició la madera del interior, la plata se hizo visible bajo el hollín, y sus dedos olieron a muerte.

No estaba segura de si la furiosa desesperación que sentía era la suya propia o la del elfo, que aún colgaba entre los árboles.

Pasó horas sentada junto al árbol muerto, como si Grunico pudiera desvelarle tal vez cómo podía encontrar el palacio de Jugador. Luego vagó sin rumbo por el bosque, primero adoptando la forma humana, después la de zorro, atormentada por sus propios pensamientos. ¿El Hilo de Oro, que le había confiado a Toshiró, había sido finalmente la única oportunidad de recuperar a Jacob? ¿Lo había matado Jugador hacía tiempo porque ella le había entregado el hilo a su enemigo?

Ya estaba amaneciendo cuando regresó al hotel. Orlando estaba sentado en el diminuto comedor desayunando. El joven gruñón trajo, sin decir nada, otro plato cuando Zorro se sentó a la mesa junto a Orlando.

—Supongo que has encontrado el árbol. O lo que queda de él. —Orlando le empujó la cesta del pan—. La panadera de la tienda de al lado dice que ocurrió hace menos de una semana. Nadie puede explicarse por qué el fuego no se propagó alrededor. Hay rumores sobre hombres de arcilla y sobre uno que cambia de rostro y que apareció como de la nada.

El pan estaba tan bueno como el queso. Zorro se sorprendió de lo rápido que engulló ambos. Orlando le pidió al joven otro café, dedujo Zorro, por el poco itálico que entendía. Se lo sirvió con una sonrisa. Orlando hacía sonreír a cualquiera cuando quería.

—Parecía un matadero. Quienquiera que estuviera en el árbol… ya no está allí.

Orlando le empujó el café.

—El árbol tenía mala reputación. Al parecer, podía cumplir hasta los deseos más tenebrosos, y era muy querido por las devoradoras de niños que habitan en estas montañas. Creo que me alegro de que no hayas conocido a su habitante.

El café estaba tan bueno como el pan y el queso. Quizá las mujeres del carruaje habían sido devoradoras de niños. El árbol le hacía tener pensamientos sombríos.

—Hideo ha salido en tu búsqueda. Le dije que no existe ningún bosque en el que la zorra pueda perderse, pero no me dejó retenerle ni tampoco quiso mi ayuda. Estaba muy preocupado cuando se enteró del destino del árbol y de que habías salido ya anoche en su búsqueda.

Ah. El joven la había visto. ¿También la había visto cambiar de forma? En algunos lugares podía resultar peligroso. Zorro se sorprendió disfrutando de esa idea. La zorra quiso enseñar los dientes y morder. Y si la mataban a golpes o los perros la perseguían aquel no era un mal final. ¿Deseaba Orlando que Jacob estuviera muerto? ¡Cielos, sí, el árbol le daba pensamientos oscuros! Tal vez era bueno que no se hubiera encontrado con Grunico.

—Hay novedades. —Orlando se volvió a recostar—: Me temo que te harán pensar en disparates.

Novedades. ¿Sentía calor o frío? Zorro no pudo decirlo.

—Jacob está muerto. Jugador lo ha matado. —Casi fue un alivio pronunciarlo.

Orlando negó con la cabeza.

—A veces te precipitas demasiado. No, Jacob está vivo. Por supuesto que está vivo. Siempre te lo he dicho. Pero está (¿cómo decirlo de la mejor manera?)..., no está en el estado más grato.

—¿Qué quieres decir?

Orlando estaba demasiado acostumbrado a sortear las malas noticias de forma diplomática.

—¡Oh, bien, has vuelto, kitsune! —Hideo apareció en la puerta—. ¿No son increíbles estos bosques? —Parecía tan feliz como si hubiera encontrado una de sus islas en las montañas.

—Ellos…

—Ahora no, Hideo.

Zorro se avergonzó por la severidad de su voz. Hizo salir incluso al dragón de su manga.

Hideo se apresuró a espantarlo.

—Siéntate —dijo Orlando mientras empujaba una silla hacia él—: Tengo algo que contar. Será mejor que tú también lo escuches.

Hideo obedeció, pero se le notaba que habría preferido ir a su habitación.

—Bueno… —Orlando apartó la taza de café vacía como si fuera la culpable de lo que tenía que decir—: El joven lagarto tenía razón. Jacob no anda sobre la tierra. Lo tienen los goyl.

Zorro respiró hondo. ¡Los goyl! Eso no tenía importancia comparado con Jugador, ¿no? No era la primera vez que Jacob era prisionero de los goyl, y hasta ahora no había sido nunca por mucho tiempo.

Por supuesto, Orlando vio el alivio en su rostro.

—Eso no es todo, Zorro. —Su voz poseía una seriedad inquietante—: El bastardo es quien al parecer lo ha entregado a Kami’en. Tal vez esperaba ganar así la recompensa que han puesto por la cabeza del goyl de jade. Puede que Kami’en se proponga atraer a Will hacia Vena manteniendo cautivo a su hermano por tiempo indefinido. Jacob tendrá el honor de ser uno de los primeros prisioneros de las nuevas mazmorras de los goyl. Las han construido tan profundamente bajo tierra que al parecer incluso a ellos les cuesta respirar allí. Eso suena a una prisión a prueba de fugas.

Sí.

Está vivo, Zorro. Eso es todo lo que tienes que pensar.

—¿Ya está allí?

—No. Kami’en celebrará en una semana el segundo cumpleaños de su hijo. La nueva prisión se inaugurará cuando Jacob y dos líderes de los ejércitos humanos goyl rebeldes se trasladen allí.

¡Una semana! ¡Necesitarían días para llegar desde allí hasta Vena!

—El primer carruaje que viaja en dirección al norte pasará esta noche por aquí. —Orlando le cogió la mano—: Es una horrible forma de viajar, pero en este caso es más rápida que los caballos o las conexiones de tren a través de las montañas. Si tenemos suerte, llegaremos en dos días allí.

—¿Y después? —Hideo los miró de forma interrogante.

Se jugará el pescuezo por él, decía la mirada de Orlando. Y yo intentaré evitar que ella se rompa por su culpa.

—Kami’en está interesado en tener una buena relación con el sultán —dijo—. Tal vez me conceda una audiencia. De todos modos, dudo que nos sirva de algo, a menos que le llevemos al hermano de Jacob.

Orlando la miró de forma interrogante. ¿Sabes dónde está Will, Zorro?

—No —respondió ella a su pregunta no formulada—. No, no lo sé. Y aunque lo supiera… ¿crees que vendería a Will a los goyl por Jacob?

Orlando guardó silencio como si no estuviera seguro de la respuesta. ¿Y no tenía razón?

Zorro se alegraba de no saber dónde estaba el hermano de Jacob.

40

VISITA

Orlando había reservado en Vena, para todos ellos, el mismo hotel en el que Zorro se había alojado siempre con Jacob cuando habían ido a la ciudad por un encargo de la emperatriz. El Grand Hotel era, desde hacía más de un siglo, el mejor hotel de la ciudad, y, después de pasar incontables noches a cielo abierto, a Jacob le había encantado dormir unos días detrás de cortinas bordadas en oro. El hambre insaciable de la emperatriz austriena por los hechizos de belleza y otros objetos mágicos había pagado ese lujo. Pero Therese von Austrien estaba muerta, había sido capturada y ejecutada por los goyl después de haber organizado el secuestro de su nieto desde las mazmorras, y su hija seguía siendo la esposa de Kami’en, aunque, según decían, solo se le permitía salir de sus habitaciones en ocasiones oficiales. Un año antes, el rumor y la ejecución de su madre habrían provocado levantamientos en Vena. Pero, desde que Amalie confesara que había ayudado a secuestrar a su hijo, las simpatías de sus súbditos habían pasado a este.

El propio vestíbulo del Grand Hotel era una demostración de lo mucho que Vena amaba al príncipe. Detrás del mostrador de la recepción ya no había un retrato a tamaño natural de Amalie, sino el de su hijo Kochany. Orlando le había contado a Zorro que los lugares donde al príncipe le gustaba pasar el rato se habían convertido en lugares de peregrinación, daba igual que fuera el parque junto al río, donde, rodeado de guardias, daba de comer a patos y cisnes durante horas, o el café cuyos helados le encantaban. Los humanos y los goyl llevaban a sus enfermos allí, y una fuente en la que el príncipe había lanzado una vez un puñado de flores estaba rodeada de mujeres que sumergían sus manos en el agua confiando en dar a luz a un hijo tan mágico. Ni siquiera el rumor de que un hechizo lanzado por el hada muerta volvía a Kochany irresistible cambió algo la veneración que manifestaban por el hijo.

Elise, la doncella que les había remendado la ropa a Jacob y a ella después de muchas cacerías de tesoros, se le echó al cuello cuando se la encontró en el pasillo, y, con lágrimas en los ojos, le preguntó por Jacob. Parecía que todo Vena hubiera oído lo de su captura. Alois, el paje que le llevó el bolso a su habitación, aseguraba que todos confiaban en que su hermano se entregara pronto. Le mostró el tálero mágico que Jacob le había regalado una vez, con una descripción, por supuesto detallada, de la cueva del ogro en la que habían encontrado la moneda. El paje confesó a Zorro que todos aprobaron los actos de Will porque habían temido al Hada Oscura, pero naturalmente no tenía ni idea de quién había convertido a Will en su verdugo.

Cuando le abrió la puerta a Zorro, por un momento, ella quiso pedir otra habitación. Era la misma en la que Jacob la había dejado, custodiada por un soldado, para ir al encuentro del Hada Oscura y entrar en la Colección Mágica de la emperatriz. Había sobrevivido a la noche, pero había regresado medio muerto, paralizado por la baba menguante con la que se había vuelto invisible. Una mordida de la zorra había expulsado el veneno… Esa misma noche, Jacob se había dado cuenta, por fin, de que, a su lado, se había convertido en una mujer, y Zorro no pidió otra habitación. Solo cubrió el espejo que había junto a la puerta, porque su marco le recordaba en exceso a otros espejos.

Tras su llegada, Orlando se dirigió de inmediato al nuevo palacio de Kami’en. Había conseguido sin esfuerzo una audiencia, pero le habían advertido de que podía transcurrir todo el día hasta que Kami’en lo recibiera. Era un suave día de octubre y las ventanas de su habitación daban hacia el parque más antiguo de Vena. La vista de los árboles dorados por el otoño era muy tentadora, pero a Zorro le preocupaba que Orlando volviera mientras ella paseaba por los senderos del parque. Así que trató de persuadir, al menos a Hideo, de que echara un vistazo a la ciudad, pero él se limitó a sacudir con firmeza la cabeza, aunque miró por la ventana con una curiosidad descarada. Ambos se acordaban de la corneja.

—Estaré al lado si me necesitas, kitsune —dijo, y, antes de dejarla sola, se sacudió una flor de la manga, que dejó sobre la mesa junto a la ventana en la que Zorro había visto sentarse a Jacob tan a menudo.

¡Cómo odiaba esperar! En algún momento Zorro se sorprendió mirando a cada niño que pasaba debajo de su ventana. A algunos sus madres los llevaban de la mano con tanto ímpetu que caminaban riendo más deprisa, a otros las madres los arrastraban de forma tan impaciente a lo largo de la calle que sus pequeños pies daban tropezones. ¿Sería paciente? De niña nunca lo había sido. Todo lo que hacía su madre le había parecido demasiado lento, y la había menospreciado tanto por el miedo que había visto constantemente en su rostro —por su padrastro, por sus propios hijos, por el mundo entero—. «Celeste, no subas al árbol. Celeste, no corras tan deprisa. Celeste, no vayas sola al bosque». ¿Y si le gritaba a su hija las mismas advertencias nerviosas, temerosa de que Jugador la esperara en el bosque?

Tantos días olvidados…

Cada niño que seguía con la vista le traía un recuerdo diferente. ¿Le había gustado ser tan pequeña? ¡No! Había querido ser mayor. ¿Había deseado alguna vez tener sus propios hijos? No podía recordarlo. A su edad, su madre había tenido dos, y de sus dos hermanos mayores solo se acordaba de mala gana. No. Nunca había jugado con muñecas, ni había soñado con casarse y tener su propia familia. Si lo había hecho, habían sido pesadillas. Pero entonces llegó el día en que Jacob le había contado su trato con Jugador, y de repente apareció: el deseo por el hijo que no debía ser. En sus sueños, lo había cogido en brazos y entonces había sentido que alguien se lo arrancaba, y al despertar sintió un dolor que desconocía.

Los sueños habían desaparecido con la felicidad que había encontrado en Jacob. Ella lo había estrechado en sus brazos y había olvidado el miedo con el que la promesa que él había tenido que hacerle a Jugador ensombrecía su futuro juntos.

Uno de los niños que había abajo, en la calle, era pelirrojo.

No.

No permitiría que Jugador encontrara a la hija que crecía en su interior. Sería el mayor tesoro que ella y Jacob habían encontrado nunca. Una magia como ninguna otra. Y la criarían juntos y le mostrarían todo lo que los dos mundos les habían enseñado.

Era mediodía y Orlando aún no había regresado. Zorro intentó dormir, pero soñó con el jardín de Jugador y, al despertar, creyó ver una corneja en el árbol que había delante de la ventana. La rama estaba vacía cuando se acercó a la ventana, pero las cornejas estaban por todas partes, abajo en el pavimento que había entre los carros de caballos que aguardaban, en los árboles del parque que había enfrente. ¿La hornera de pan de especias había adoptado una forma diferente después de que se hubiera estrellado contra las viejas piedras de Jahoon? ¿Volvería pronto el aire a oler a canela, y su sombra la asfixiaría bajo sus hojas? ¡Basta, Zorro! Corrió las cortinas y se tumbó en la cama a la escucha de otro latido de corazón en su interior. Pero solo oyó el suyo propio.

La campana de la iglesia cercana ya contaba la hora completa por cuarta vez cuando, por fin, llamaron a su puerta. No imaginó ni por asomo que alguien distinto a Orlando pudiera encontrarse delante de la puerta.

Pero fuera, en el pasillo del hotel, esperaba el bastardo. Cruzó la puerta antes de que Zorro pudiera sacudirse el estupor que verlo le causó. Sus extremidades seguían entumecidas cuando él cerró la puerta tras de sí y la miró con una sonrisa que ella recordaba demasiado bien.

Estuvo tan tentada de cambiar de forma y desgarrarle la piel de piedra. Pero el bastardo tenía la mano sobre el cuchillo y no le quitaba los ojos de encima.

—El pelaje aún no te ha enseñado a ocultar tus sentimientos, zorra. Gracias por la oscuridad —dijo lanzando una mirada a las cortinas corridas—: Mis ojos saben apreciarla. Pensé que era más seguro encontrarte antes de que me hicieras una visita.

—¿Más seguro? Jamás volverás a estar seguro conmigo.

Niebla roja. Su ira llenaba su corazón y su cerebro.

—¡Es mentira que haya entregado a tu amado a Kami’en! Fuimos capturados por una patrulla goyl poco después de que yo le ayudara a escapar del elfo de aliso. ¡Arriesgué mi vida por él! ¿Qué culpa tengo yo de que Kami’en lo quiera usar ahora como cebo? —Levantó las manos en un gesto de rechazo—: ¡Estoy aquí para ayudar! Kami’en sabe lo de los espejos. ¡No me mires así! ¡Tuve que hablarle de ellos para dejarle claro lo peligroso que es Jugador! Pero ahora, claro, quiere ver uno de esos espejos, y estoy seguro de que tú sabes dónde encontrar uno cerca de aquí. Con toda certeza Kami’en dejará que negociemos con él si le ofrecemos todo un mundo a cambio de tu amado. Y le prometeré encontrar al goyl de jade sin que tu amado sirva de cebo.

Kami’en sabía lo de los espejos.

No.

—¡Venga, vamos, zorra! —El goyl le sonrió de forma conspirativa—. ¿No te parece un buen trato?

Todo un mundo a cambio de la vida de Jacob. Su mundo.

—¿Por qué vienes a verme? ¿La respuesta de Jacob fue que te fueras al infierno?

El bastardo se encogió de hombros.

—Ya sabes lo testarudo que es. Me pareció mejor idea acudir a ti primero.

—¿Kitsune? —La voz de Hideo traspasó la puerta—: ¿Ha vuelto Tennant-san?

Zorro le abrió. Hideo miró al bastardo con tanta incredulidad como si Jugador en persona estuviera en la habitación del hotel.

—¡El goyl traidor!

—¡El goyl traidor! Uhhh, me gusta ese apodo —se burló el bastardo. Pero retrocedió con un gesto de aversión cuando, de la manga de Hideo, salió una cabeza color azul pálido. La serpiente de Toyotama-hime tenía el color del cielo y parecía no acabar nunca cuando se deslizó, del brazo de Hideo, al suelo de la habitación.

—Vaya, vaya… —El goyl se esforzaba por sonar tranquilo—: ¿Es tu nueva mascota? ¿O te la has traído como recuerdo de Nihon?

Hideo le propinó un puñetazo tan fuerte en el pecho que Nerron tropezó con la cama y cayó de espaldas sobre el suave plumón. La serpiente se subió, retorciéndose, a los barrotes de la cama y, desde allí, de forma sigilosa, se dejó caer sobre el pecho del bastardo. El goyl empezó a jadear como un pez en el anzuelo de un pescador cuando la serpiente se fue enroscando cada vez más a su alrededor.

—¡Dile que se vaya, montaña de carne! —dijo sofocado—: ¡Dile a esta bestia apestosa que se vaya!

—Yo encuentro que huele muy bien. —Zorro se sentó en el sillón junto a la ventana. Era mejor mantener la distancia cuando la zorra sentía ganas de morder—. Huele como el mar de su tierra natal. Pídele que le dé suficiente aire para que pueda hablar, Hideo.

Lo que Hideo gritó en su lengua materna sonó más a una caricia que a una orden, pero la serpiente color azul pálido aflojó su agarre.

—¡El elfo habría hecho torturar a tu amado hasta la muerte si no fuera por mí! —Los ojos de oro del goyl estaban empañados de rabia—: ¡Los varanos ciegos lo habrían devorado y nunca habrías sabido qué fue de él! ¡¿Qué tal un poco de gratitud?!

La serpiente le pasó la lengua bífida por la cara cuando enroscó su cuerpo una vez más a su alrededor.

—¡Solo tienes que mostrarme uno de esos malditos espejos! —jadeó el goyl—. ¿De veras es mucho pedir? ¿Quieres esperar a que Kami’en torture a tu amado para sacarle la información? El elfo le hizo pasar un mal rato, ¡tal vez no sobreviva a otro interrogatorio! ¡Pero tú estás ahí sentada mirando cómo esa asquerosa serpiente me come, junto con el pequeño regalo que Reckless me dio para ti!

—¡Si tienes algo para ella, dáselo! —De la ropa de Hideo salió un gruñido que dilató las pupilas del bastardo.

—¡Es un maldito demonio! —jadeó—. ¡Un demonio gordo con rostro de niño! ¡Por supuesto! ¡¡Sus malditas islas están repletas de ellos!!

La descripción no pareció ofender a Hideo.

—¿Qué tipo de regalo? —Zorro asintió a Hideo.

La serpiente aflojó su agarre y se desprendió lentamente del cuerpo del goyl. Él no se atrevió a moverse hasta que ella volvió a bajar por los barrotes de la cama, y sus manos temblaron al desatar una bolsa que llevaba escondida en el cinturón y sacar un amuleto.

—Me pidió que te dijera que era un hechizo de protección que quería darte cuando se presentara la ocasión. Admito que en este momento le vendría mejor a él.

Le lanzó el colgante a Zorro.

Ella lo pescó y cerró el puño. No. No le mostraría al bastardo ni una lágrima.

—Quiero verlo. ¡Asegúrate de que yo pueda visitarlo!

—Dime dónde encontrar uno de los espejos, y estoy seguro de que Kami’en lo permitirá.

¡No, Zorro!, creyó oír la voz de Jacob. Ningún hombre se merece que un mundo entero vaya a la guerra para salvarlo.

Sí. Kami’en enviaría ejércitos a través del espejo. Y no solo él. Pronto le seguirían otros, y lo siguiente sería que los ejércitos del mundo de Jacob vendrían a este mundo.

—Necesito tiempo —dijo—. He de reflexionar. ¡Pero quiero la promesa de que Kami’en no tocará a Jacob!

El bastardo se encogió de hombros:

—Claro. Durante unos días se podrá arreglar. Pero, tan pronto acaben las celebraciones del cumpleaños de su hijo, exigirá una respuesta y, o se la das tú, o los torturadores se la sonsacarán a tu amado.

—Jacob preferirá morir. Yo soy tu única oportunidad.

El bastardo la miró pensativo. Sabía que decía la verdad. Sí. Jacob preferiría morir antes que mostrarle su mundo a Kami’en.

Fuera, en el pasillo, se oyeron pisadas que se acercaban. Después llamaron tres veces a la puerta. Orlando había vuelto.

Hideo le abrió la puerta.

Orlando miró al bastardo y a la serpiente como si formaran parte del mobiliario de la habitación. Los espías estaban acostumbrados a encontrarse con situaciones sorprendentes.

—¿Qué hace aquí? —preguntó señalando al goyl—. ¿Ha intentado venderte la historia que dan desde la corte de Kami’en? ¿El noble bastardo y la patrulla goyl que emergió de la nada?

—Sí, y me ha propuesto un trato.

Zorro se colgó el amuleto del cuello.

Conocía a Orlando lo bastante bien como para saber que tampoco él traía buenas noticias.

—Dile a Kami’en que quiero tres días para pensarlo —le dijo al bastardo—. Y que Jacob permanecerá indemne hasta que reciba mi respuesta. Si le pasa algo en las mazmorras, entonces pagarás por ello, bastardo. Te encontraremos, tenlo por seguro, yo, Hideo y la serpiente.

Ella asintió a Hideo, y la serpiente se separó de los barrotes y se dirigió a él, a cuyos pies se convirtió en humo azul pálido.

—¡Vete! —le espetó Zorro al goyl—. Antes de que cambie de opinión. Tendrás noticias mías en tres días.

Nerron caminó pausadamente hacia la puerta:

—Si te lo piensas antes, he alquilado una habitación en el asentamiento goyl. Cerca del nuevo palacio.

Zorro necesitó respirar hondo cuando él se marchó.

Orlando se sentó en la cama y recogió algunas escamas azules de la colcha.

—¿Kami’en no deja marchar a Jacob?

—No. Pero no creo que eso nos sorprenda a ninguno. Me ha asegurado que le preocupan mucho las buenas relaciones con Mehmed el Magnífico, pero no lo suficiente como para perdonar al hermano del goyl de jade. Me temo que ejecutará a los dos si Will se entrega. Después de todo, Jacob impidió en aquel entonces que el hada acompañara a Kami’en a su boda. Con fatales consecuencias.

Y él podía mostrarle un nuevo mundo… Zorro se acercó a la ventana. Nunca le había hablado a Orlando de los espejos. Estaba segura de que él no tenía ni idea de dónde provenía realmente Jacob. Es mejor así, le pareció oír a Jacob advertirle. ¿Lo era? Hasta el bastardo sabía de la existencia de los espejos. ¿Por qué Orlando no? ¿Y después qué?, susurró su interior. ¿Se lo contará a Mehmed el Magnífico? ¿Y al rey de Albión, al que una vez sirvió?

—Estoy cansada —dijo ella—. Creo que me tenderé un rato.

—Hay algo más. —La voz de Orlando sonaba como si no estuviera seguro de que fuera bueno o malo—: En Charlestown han visto a un hombre con piel de jade.

—¿Charlestown?

—Carolina. Una de las colonias de Nordalbérica que hace unos años luchó por independizarse de Albión.

¿Albérica? ¿Cómo había llegado Will hasta aquel lugar? ¿Y se enteraría allí de que su hermano estaba en las mazmorras de Kami’en?

Estaba demasiado cansada para reflexionar sobre ello. Tres días.

41

LA RATA

Zorro intentó dormir después de que Orlando e Hideo se hubieran marchado. Pero pronto renunció. ¿Qué debía hacer? La misma pregunta una y otra vez. Y solo halló una respuesta.

Tenía que ayudar a Jacob a escapar.

Juntos encontrarían una manera de esconderse de los goyl y del elfo. Encontrarían un hechizo que los volviera invisibles. O pedirían ayuda a Toshiró. Después de todo, tal vez el mundo de Jacob fuera el más seguro y podrían utilizar el espejo de Schwanstein una última vez y luego destrozarlo. Ay, estaba tan harta de pensar en todo ella sola.

Sí. Solo había una manera.

Zorro conocía muy bien la prisión en la que Kami’en retenía a Jacob. Jacob había estado varias veces allí preso porque había hecho enfadar a la emperatriz. Después, habían protagonizado una docena de escapadas cada vez, y su oportunidad de liberar a Jacob era, con certeza, mayor allí que en la nueva prisión, a la que los goyl lo trasladarían tras las celebraciones del cumpleaños.

Orlando había ido a la Embajada suleimán. Aunque los goyl no amenazaban al Imperio suleimán, sus tropas se acercaban cada vez más a las fronteras de Mehmed el Magnífico, y Orlando pretendía convencer al sultán de que necesitaba quedarse en Vena para conocer más detalles sobre los planes de conquista de Kami’en. En verdad, él hacía todo por ayudarla. No obstante, lo que ella tenía que hacer convertiría a Orlando, si él le brindaba su ayuda, en un enemigo de los goyl también, y no quería hacerle eso ni a él ni a Hideo.

Se acarició el vientre. Creyó notar un ligero abombamiento:

—¡También lo haré por ti! —susurró—. Créeme, extrañarías mucho no tener padre.

Seguía extrañando al suyo. Se puso el abrigo y en el bolso se metió la plata que el kitsune le había dado. Cuando llamaron a la puerta temió por un momento que Orlando hubiera regresado. Pero fue Hideo quien apareció. Por supuesto, se percató del abrigo. La empujó de vuelta a su habitación y cerró la puerta.

—¡Ibas a irte sin mí, kitsune! ¡Iré contigo!

—¿Conmigo adónde?

—Quieres liberar a Reckless-san. —Lo dijo como si jamás hubiera dudado de que ella lo intentaría. Oh, qué maravilloso tesoro había encontrado en Nihon.

Hideo se subió la pernera del pantalón derecho:

—Te quiero presentar a alguien. La olvidé por completo cuando te mostré los demás, pero ya me he disculpado por ello.

Justo encima de su tobillo, una rata asomaba detrás de una flor.

—En mis islas, la rata es un animal muy respetado. Es un símbolo de bienestar y de buena vida, pero también es admirada por otro talento que nos podría ser de gran utilidad en esta situación.

Hideo sonrió a Zorro con un gesto cómplice mientras volvía a deslizar la pernera de su pantalón sobre la rata.

—Puede hacerse invisible, kitsune. A sí misma… y a otros.

¡Oh, Yanagita Hideo! Zorro recordó cómo Jacob había caminado pausadamente junto a la fila de guías que, a su llegada a Nihon, habían ofrecido en voz alta sus servicios. Hideo había guardado silencio, y Jacob, por supuesto, había sabido a quién elegiría.

—Eres tan buen amigo, Hideo —dijo. Él bajó avergonzado la cabeza, pero Zorro vio su sonrisa—. Conozco tres métodos para hacerse invisible. Los tres tienen unos efectos secundarios terribles. ¿Es también el caso de tu rata?

Hideo se encogió de hombros:

—¿Lo averiguamos juntos?

Sí. Afuera, el sol todavía estaba alto encima de los tejados, pero Zorro estaba cansada de esperar, y, si la rata de Hideo, en efecto, los volvía invisibles, no necesitarían la protección de la noche.

—¡Nezumi! —susurró Hideo—. ¡Tasukete!

Su cuerpo desapareció tan pronto la rata dio un salto hacia él. Fue como borrar un dibujo de tiza, pero cuando también saltó al hombro de Zorro, pudo ver de nuevo a Hideo, aunque el espejo de fuera, en el pasillo, demostraba que, en efecto, los dos eran invisibles. Ahora solo quedaba ver si el hechizo de la rata duraba lo suficiente para liberar a Jacob.

42

EL KOI

La rata demostró ser una ayudante muy fiable. Su magia hacía que Zorro se sintiera no solo invisible, sino también ligera como una pluma.

—¡Me tatuaré a su hermana en el tobillo cuando te visite en Nihon! —le susurró a Hideo mientras se abrían paso por las calles menos concurridas de Vena camino de la prisión de los emperadores austrienos.

—¡Me temo que ese tatuaje solo les está permitido a los hombres, kitsune! —replicó Hideo.

—¿Y? Ciertas reglas tienen que romperse porque son estúpidas.

Zorro estuvo muy tentada de preguntarle a Hideo de una vez por todas quién había roto las reglas de su sagrado oficio, pero seguía esperando que un día le contara su historia por sí mismo, además habían alcanzado la plaza que había frente a la prisión imperial. No era el momento para una larga conversación sobre el amor y las reglas que este rompía.

No tuvieron que esperar mucho a que las pesadas puertas se abrieran a un transporte de prisioneros. Zorro contó veinte guardias, todos ellos goyl de jaspe y de cornalina, mientras seguían al carro con herrajes que iba al patio. Ninguno de los guardias se volvió hacia ellos, lo que era bastante corriente en otros hechizos de invisibilidad. Ni siquiera los perros, que ya habían vigilado aquí bajo Therese, los olfatearon. Zorro sintió cómo la confianza los hizo andar más rápido. ¡Demasiado pronto!, se advirtió a sí misma. Sí, con suerte la rata volvería a Jacob tan invisible como a ellos, pero los guardias podían sentirlos si tropezaban con ellos en los estrechos pasillos, y ni siquiera la magia de la rata podía protegerlos de las balas.

Había más de trescientas celdas en la prisión del emperador austrieno y por cada bloque de celdas había una sala de vigilancia ocupada por uno o dos guardias. Zorro se deslizó en una de ellas para averiguar el número de celda de Jacob. La lista que encontró en la pared contenía, para su decepción, solo números sin nombres, con notas detrás en lengua goyl que ni ella ni Hideo sabían leer. No obstante, cuatro números estaban escritos en tinta roja, por lo que decidieron buscar primero esas celdas, con la esperanza de que Jacob fuera considerado un prisionero especial. Si Zorro no recordaba mal, los números rojos de las celdas se encontraban todos juntos en las bóvedas subterráneas, donde estaban los condenados a muerte y a cadena perpetua. Ella no había estado nunca en esa parte de la prisión, pero sabía que era de tiempos muy antiguos.

La escalera que bajaba era tan empinada y estaba tan trillada que aguzaron el oído durante largo rato para asegurarse de que no se encontrarían con un guardia a mitad de camino, y aun así Hideo insistió en adelantarse y que Zorro aguardara su señal antes de seguirlo. Mientras los pasos de Hideo se alejaban, incluso sus sentidos humanos notaron el miedo y la desesperación que aguardaban abajo, en la oscuridad, y se sintió mal al pensar que Jacob estaba atrapado en las nauseabundas tinieblas debajo de ella.

Hideo imitó sorprendentemente bien el chillido estridente de una rata que habían acordado en señal de fin de alarma y, mientras Zorro descendía los oscuros peldaños, recordó todas las historias sobre los enemigos olvidados del emperador austrieno que se contaban en Vena. Había incluso algunos miembros de la familia de la actual emperatriz que morían de hambre en las celdas sin ventanas, mientras sus parientes celebraban bailes y recepciones a tiro de piedra. La dinastía austriena era famosa por sus intrigas y asesinatos políticos, y Amalie von Austrien había continuado con esa tradición al permitir, a su madre y a su tío, famoso por su crueldad, secuestrar a su hijo. ¡Tendrás una hija, Zorro! No, ahora debía olvidarse de ello. No era el momento de contarle a Jacob lo de su embarazo. Primero debía ponerse a salvo. La esperanza de verlo pronto la hizo tropezar en los oscuros escalones. Alguien gritó en la oscuridad debajo de ella. No, no era la voz de Jacob. ¿O sí?

Hideo aguardaba al pie de la escalera, apenas una silueta en las tinieblas que reinaban allí abajo. Detrás de los pilares que soportaban el techo abovedado, se abrieron dos pasillos. Hideo le hizo señas para que se dirigiera al que se encontraba frente a la escalera. Había varios faroles oxidados en las paredes, pero los candeleros estaban vacíos. Los nuevos señores de Vena no necesitaban luz. Por suerte, Zorro tampoco, e Hideo había atraído unas cuantas polillas luminosas con su piel. Las paredes junto a las que pasaron a hurtadillas eran toscas; las celdas, agujeros enrejados, y las ratas que pasaban correteando sigilosas junto a ellos, con seguridad, no volvían invisible. Era difícil pensar que el palacio imperial estuviera a solo un paseo de distancia.

—¿Jacob? —No pudo contenerse por más tiempo.

—No te puede oír, kitsune. ¿Lo has olvidado? —La suave advertencia de Hideo le llegó desde la oscuridad—. Pero, tan pronto lo encontremos, dejaré que la rata entre en su celda y te podrá ver y escuchar.

Lo dijo con tanta paciencia como si no se lo hubiera explicado una docena de veces ya al menos.

Cuatro números rojos… El prisionero de la 419 dormía, con seguridad, lo más sabio que podía hacerse allí abajo. Era un goyl joven, y Zorro se preguntó qué lo había llevado hasta aquella oscura celda. Con los siguientes prisioneros la respuesta fue fácil. La 423 y la 440 albergaban a unos goyl humanos. Seguramente los líderes de los ejércitos rebeldes que Kami’en había capturado. Uno se paseaba de un lado a otro, y el otro se aferraba a los barrotes de la celda que daban al pasillo y clavaba los ojos con tanta rabia en la oscuridad que Zorro siguió sintiendo su mirada después de pasar de largo junto a la celda. Solo su ojo derecho era de oro; el izquierdo era marrón, y la piel de piedra verde esmeralda se entremezclaba con restos de piel humana, como les ocurría a muchos de ellos.

Aún faltaba un número de celda.

La 457 estaba vacía y, por un terrible instante, Zorro creyó sentir que Jacob había muerto allí, pero entonces vio que Hideo se volvía hacia ella con una sonrisa. Y allí estaba. Sano y salvo, por lo que podía distinguir en la oscuridad que lo rodeaba. Estaba tendido sobre el catre con la mirada clavada en el techo.

Zorro se acercó a la puerta de la celda.

Lo había encontrado. Pero era una sensación tan extraña que él no pudiera verla ni oírla. Apenas había pensado en ello cuando Jacob se incorporó, y Zorro ya confiaba en que, al menos, sintiera su presencia, cuando Hideo la agarró del brazo.

Pasos. Provenían de la dirección en la que estaban las escaleras.

Jacob se levantó y se acercó a los barrotes de la celda. Zorro extendió la mano para tocarlo, pero Hideo la arrastró detrás de uno de los pilares que soportaban la bóveda.

Zorro conocía demasiado bien la voz que resonó en el pasillo. Le trajo terribles recuerdos de Jacob con el pecho acribillado de balazos y una tumba fresca.

—Alteza. ¡Esta es la tercera visita en dos días! Vuestro padre no lo aprobará.

Hentzau. El perro braco de Kami’en había envejecido, si se podía decir eso de un goyl. La piel de piedra no se arrugaba, y sus cuerpos se mantenían vigorosos incluso en la vejez. Pero el ojo izquierdo de Hentzau estaba borroso como el de un ciego —demasiada luz diurna en demasiados campos de batalla—, y arrastraba la pierna derecha, un recuerdo imborrable de la Boda Sangrienta de su rey. Zorro se apretó contra el frío pilar y agradeció el abrigo que este le proporcionó, aunque su mente le aseguraba que seguía siendo invisible.

El retrato del vestíbulo del hotel había acertado con el parecido del joven que había al lado de Hentzau. Kochany… El príncipe solo se parecía a su padre en el color de piel. No tenía la estatura fuerte de Kami’en, ni el cabello pétreo de un goyl, y tampoco se parecía a su madre. El hijo de Amalie tenía el cabello castaño y la belleza del Hada Oscura. Los hijos de un humano y un goyl nacían sin piel y, por lo general, sobrevivían a su nacimiento tan solo unas dolorosas horas. Pero el hada no solo le había dado una piel al hijo de su amante infiel, sino también su propia belleza.

Hentzau sostenía un farolillo en la mano. Los ojos de Kochany no eran dorados, sino verdes. Como los de las hadas.

—¡De rodillas, Reckless! —ladró Hentzau cuando el príncipe se detuvo frente a la celda de Jacob—. Ni siquiera a los generales de su padre les está permitido mirarle.

Zorro esperaba que Jacob se burlara de la orden. Pero, para su sorpresa, se arrodilló sin protestar llegando a la altura del príncipe, que le brindó por ello una amplia sonrisa.

—Vuestro guardaespaldas de piel de jaspe parece aún más gruñón que de costumbre, mi príncipe. —Oh, cómo había echado de menos su voz. La luz del farolillo revelaba que había pasado malas semanas.

—Sí, realmente no te soporta. —Kochany se acercó tanto a los barrotes que Jacob habría podido tocarlo.

Hentzau intentó tirar del chico; sin embargo, el príncipe retiró la mano con suavidad, aunque con firmeza.

—Cuéntame cómo le robaste la alfombra voladora al zar.

Hentzau gruñó como un mastín aburrido y viejo.

—A Vuestro guardaespaldas no le gustan las historias de cazadores de tesoros, mi príncipe —dijo Jacob—. ¿Por qué no lo despedís y yo os cuento tantas como queráis oír?

Hentzau desenvainó el sable y pasó la hoja por los barrotes hasta encontrar el cuerpo de Jacob:

—No hagas que tu cautiverio sea aún más difícil de lo que debe de ser, Reckless. Y no creas que, además, él vendrá a verte cuando seas uno de los enterrados vivos en la nueva prisión de Kami’en. —Retiró el sable, pero siguió empuñándolo—. El cebo para el propio hermano… y esto después de todo el esfuerzo que has hecho por salvarlo de convertirse en un goyl. Decidle lo que Vuestro padre hará con el goyl de jade cuando venga a salvar a su hermano, mi príncipe.

—Mi padre lo hará fundir en ámbar. Vivo. Y observará cómo se apagan sus ojos de asesino.

—Mi hermano no es un asesino, mi príncipe. Os caería bien. Espero poder presentároslo algún día. Sin que Vuestro padre lo funda en ámbar.

—Oh, Kami’en tiene ahora otros deseos para ti —dijo Hentzau—. Nos mostrarás el espejo del que el bastardo nos ha hablado, o no volverás a ver la luz del día que tus semejantes aprecian tanto, ni siquiera aunque tu hermano se presente aquí. Otro mundo… Kami’en está ansioso por verlo.

Jacob miró a Kochany como si, por un instante, se imaginara mostrándole su mundo. Sin los ejércitos de su padre. Después sacudió la cabeza con una sonrisa despectiva.

—Admito que el bastardo es un mentiroso ocurrente —dijo—. Pero no sé nada de espejos ni de otro mundo. Quiere hacerse el importante ante su rey, eso es todo. Kami’en no se habrá dejado engañar por sus cuentos de hadas, ¿verdad?

Hentzau lo miró tan irritado como alguien que no estuviera seguro de lo que creer.

—Sé que eres un mentiroso fabuloso —gruñó—. Y te prometo que, si los espejos existen, nos los mostrarás. Venid, mi príncipe. La hora del cuento se acabó.

Pero Kochany se había dado la vuelta.

Miraba el pilar detrás del cual Zorro e Hideo se ocultaban.

—¿Es esa la zorra de la que hablas tan a menudo, cazador de tesoros?

¿Cómo podía verla? Incluso aunque viera a través del hechizo de invisibilidad. Ella se agachó aún más detrás del pilar. ¿Cómo podía verla a través de la piedra?

—¡Y el hombre tiene una piel ilustrada! —oyó decir al hijo de Kami’en—. De él aún no me has contado nada. Yo también tengo a veces imágenes en la piel, pero van y vienen.

—Os he descrito la zorra con demasiada intensidad, Alteza. —Era la voz de Jacob—. A veces puede ser muy imprudente, pero solo gracias a ella me he convertido en un cazador de tesoros tan célebre. Por desgracia, no la he visto desde hace mucho tiempo. La echo mucho de menos.

Oh, sabía que estaba allí. Y sí, había oído la advertencia. Pero ¿no habría hecho él lo mismo? Por supuesto. Ella se adelantó tanto que pudo ver a Jacob de nuevo. Él seguía arrodillado y se esforzaba mucho por no mirar hacia el pilar.

—En lo referente a los hombres con la piel ilustrada, mi príncipe… —La voz de Jacob sonaba impasible, pero Zorro pudo escuchar el miedo por ella—. ¿Sabéis que en Nihon hay un arte tatuado que puede cubrir Vuestra piel con tantas imágenes que semeja la ropa? Se llama irezumi…

—¿Ire-zu-mi?

Por un momento pareció que Jacob realmente podría distraer a Kochany de lo que no debía ver. Sus ojos estaban pegados a los labios de Jacob como si sus palabras no le fueran suficiente.

—¿Esas imágenes también aparecen por sí solas?

—No, se dibujan en la piel con una aguja. Resulta muy doloroso.

Esa era la información errónea. El príncipe se volvió de nuevo con franca admiración hacia donde Hideo apenas se atrevía a respirar.

—¡Entonces es muy valiente el hombre ilustrado! —dijo.

Hentzau levantó el sable y dirigió la punta hacia el pilar, mientras con la otra mano agarraba la pistola.

—¿Qué exactamente veis allí, mi príncipe? ¿El hombre ilustrado y la zorra tienen armas?

Amartilló la pistola y apuntó a aquello que no veía.

—¡Llévatela, Hideo! —Jacob había agarrado a Kochany a través de las rejas y lo empujó contra los barrotes—: ¡Perdonadme, mi príncipe! ¡Hentzau! —Tenía la mano en el cuello del chico—. Déjala marchar o…

—¿O qué? —Hentzau levantó el sable en la oscuridad—. ¿Jacob Reckless le va a romper el cuello a un chico? No. No harías algo así, ni siquiera por la zorra.

No, no lo haría. Jacob dudó, pero finalmente soltó al príncipe y se apartó de los barrotes, vencido.

—¡Mostraos! ¡Vamos! —Hentzau apuntaba con la pistola al pilar. Pero entonces recapacitó y apuntó a Jacob.

—¡Déjate ver, zorra! ¡Y también quiero ver al hombre ilustrado o, de lo contrario, tu amado recibirá un agujero en la frente! ¡Y esta vez no le…!

La serpiente que ya se había enroscado alrededor del bastardo se dirigió a Hentzau antes de que hubiera terminado la frase. La rata la había hecho tan invisible como a Hideo, y el goyl luchaba aterrado contra aquello que no podía ver, mientras el cuerpo azul pálido seguía enroscándose a su alrededor.

Ahora.

Zorro saltó de detrás del pilar antes de que Hideo pudiera agarrarla. Solo tenía que abrir la cerradura de la puerta de la celda.

—¿Eres realmente una zorra? —Kochany le sonrió.

—Sí —respondió Jacob—. Sí, lo es.

Seguía sin poder verla, pero, cuando Zorro empujó su mano a través de la reja, sintió sus dedos y, por un preciado momento, ambos olvidaron dónde estaban y que los guardias debían de haber escuchado los gritos de Hentzau pidiendo ayuda.

Sin embargo, Jacob no lo olvidó por mucho tiempo.

—¡No! —le espetó a Zorro como si pudiera ver que se había arrodillado delante de la puerta de la celda para forzar la cerradura. Encontró su cuerpo con las manos y la empujó hacia atrás.

—¡Lárgate! ¡Los guardias llegarán enseguida! ¡No me servís de nada si os matan, Zorro!

Pero ella no quería entrar en razón. Necesitaba solo un minuto, tal vez dos. Kochany observaba fascinado cómo ella introducía el cuchillo en la cerradura. Realmente podía verla sin esfuerzo.

—El cazador de tesoros tiene razón —dijo él—. Os matarán a todos.

Zorro miró al chico como si este le hubiera arrebatado el cuchillo de la mano. Hideo tiró de los pies de ella. Su mano estaba mojada y, cuando Zorro se volvió hacia él, vio que de su ropa salía la cascada que manaba en silencio de su espalda. El raudal arrastró a Hentzau y al príncipe contra las rejas de la celda de Jacob y sumergió al chico en el agua espumosa hasta la altura del pecho. Zorro se resistió cuando Hideo la agarró, y ella se lanzó sobre los hombros, pero él era demasiado fuerte, y el agua los arrastró. Cuatro soldados, alarmados por los gritos de Hentzau, habían bajado las escaleras. Miraron incrédulos el raudal y, tropezando, volvieron a subir los escalones, aterrorizados, cuando el lomo de un enorme pez de escamas negras emergió de él. Pero Hideo se agarró a la cresta de la aleta del pez y se dejó llevar, por más que Zorro tratara desesperadamente de liberarse de él. Lo último que vio fue a Jacob y a Hentzau ayudando juntos al príncipe a trepar por los barrotes de la celda. Luego el farolillo de Hentzau se apagó y solo quedó el agua, que fluía como si Hideo hubiera portado todos los ríos de Nihon en su piel, y la carpa los llevó en su lomo, a través de pasillos olvidados y alcantarillas, hasta que Zorro se volvió a encontrar calada hasta los huesos a cielo abierto. Hideo yacía tendido junto a ella de rodillas jadeando, con la ropa mojada cubierta de escamas. La carpa y la serpiente habían desaparecido. De nuevo no eran sino imágenes tatuadas en la piel de Hideo, y encima de ellas se extendía un puente sobre el Danube, el río a cuya ribera yacía Vena.

—¡Lo siento tanto, kitsune! —balbució Hideo—. ¡Tan infinitamente! ¡Te aseguro que no fui yo quien llamó al agua ni a la carpa! ¡Vinieron por sí solas!

Zorro estaba demasiado exhausta y confundida para responder.

Cerró los ojos e intentó recordar el rostro de Jacob. Pero él miraba a través de los barrotes y no podía verla.

43

LA MUJER EN EL ESPEJO

Jugador no estaba allí cuando el cochero volvió a dejar a Will en la plantación.

—Nuestro señor tuvo que partir de viaje —dijo el gólem que le cogió el equipaje—. La joven señora se ha ido con él.

¿Hablaba de Clara? En su cama había un sobre cuando llegó a su habitación.

Para will

Las letras eran más grandes y más decididas que las que conocía de Clara, pero la carta que sacó del sobre había sido, sin duda, escrita por ella.

Querido Will:

Jugador me ha pedido que lo acompañe a Austrien.

Creo que nos hará bien a los dos no vernos durante un tiempo.

Espero que el encuentro con tu padre haya sido como deseabas.

Con amor,

Clara

De hecho, sintió algo parecido a los celos. Jugador y Clara… Era mejor así, ¿no?

Siguió sentado en la cama un rato más con la carta de Clara en la mano, entumecido por todo lo que había pasado, inseguro de lo que debía sentir o de si debía sentirlo. Tal vez era, en realidad, como su padre. Más que Jacob.

Encontró a Dieciséis en su habitación. Dormía en su cama con la ropa puesta, debajo de la cual seguía escondiendo su piel en proceso de curación, aunque ya estaba casi perfecta. ¿Y si simplemente se marchaban antes de que Jugador regresara con Clara? ¿Hacia el oeste, como siempre había querido hacer en su mundo y nunca había hecho?

Will miró la figura dormida de Dieciséis. Sí. Tenían que marcharse. En la proximidad de Jugador se sentía como si se hubiera extraviado en la niebla. En una niebla plateada que le hacía creer a uno, de forma falsa, que todos sus deseos se cumplían. Echaba de menos al bastardo. Estaba bastante seguro de que no se habría extraviado en la niebla. Tal vez Will se atrevería incluso a presentarse ante Kami’en. ¿Acaso los héroes de los cuentos de hadas no daban algunos rodeos? ¿No eran a menudo tontos desprevenidos que realizaban actos de los que luego se avergonzaban? ¿Y qué hay de tu hermano, Will? No. Él y Jacob seguían ahora su propio camino. No se sentiría del todo adulto mientras su hermano estuviera cerca. El goyl de jade forma parte de otra historia.

—Joven señor. —Uno de los gólems apareció detrás.Theta. No eran en absoluto tan parecidos como había creído en un principio.

—Me han encargado mostraros algo a Vuestro regreso.

El gólem lo condujo a la biblioteca. Por un momento Will se preguntó si, después de todo, Clara se había quedado. Pero nadie aguardaba entre todos aquellos libros. De la pared colgaba un espejo que, hasta ese momento, le había pasado inadvertido. Era sencillo y redondo.

El gólem lo dejó solo sin explicarle por qué lo había llevado hasta allí. Se marchó antes de que Will pudiera preguntar.

En el espejo, algo se agitó. Al principio Will pensó que solo se trataba de su propio reflejo, pero después vio que el cristal mostraba la figura de una mujer. Le daba la espalda, pero, cuando él se acercó más, ella se volvió.

Su madre le sonrió como si se hubieran visto por última vez tan solo unas horas antes. Parecía joven, sana. Feliz.

—Me prometió que vendrías —dijo ella—. Me ha dicho que estás bien. ¿Lo estás?

No había dolor en su voz, no había miedo ante la muerte, ni siquiera la melancolía que Will había escuchado tantas veces que había creído que formaba parte de ella.

No había visto nunca el cuarto en el que ella estaba. No es real, Will. Nada de lo que ves es real. ¡Tu madre está muerta! No es más que un espejo. Un espejo encantado.

—¡Acércate! —Ella le sonrió.

Él obedeció. No podía ser. La había visto morir.

—Espero que te lleves bien con tu padre.

¿Llevarse bien? Casi lo había matado.

—Me refiero a tu verdadero padre. —Ella se acercó a él.

Estaba tan cerca. Will extendió la mano y rozó la imagen en el espejo. No parecía un cristal. Sus dedos creyeron rozar una tela, una piel cálida. Retiró la mano, asustado.

—¿Mi verdadero padre? Él nunca fue mi verdadero padre. Solo te tenía a ti.

—¡Estoy hablando de Jugador! —dijo riendo—. ¿No te lo ha dicho aún?

Will retrocedió.

—No tengas miedo —dijo echándose el cabello hacia atrás. El gesto le resultó tan familiar—. Seguro que él querría que te lo dijera. A fin de cuentas, nunca te gustó John. Como si siempre hubieras sabido que no era tu padre.

Ella le tendió la mano.

—Coge mi mano, Will. Todo va a salir bien. Todo será como debe ser…

No.Todo en él decía que No. No lo hagas, Will. Está muerta. Pero se acercó al espejo y agarró la mano que el espejo le tendía.

Sintió sus dedos envolviendo los suyos, tan familiares. Lo mismo que su perfume cuando lo estrechó en sus brazos.

No sabía dónde estaba. Pero no quería estar en ninguna otra parte.

44

SE ACABÓ

Todo será como debe ser. Jugador enderezó el terciopelo que ocultaba el espejo que ahora protegía a ambos: a la mujer que no podía olvidar y a su hijo. ¿Dónde podrían estar más seguros que detrás de su cristal? Llegaría el día en que tendría a ambos a su lado, pero ahora había un nuevo amor que vivir. Y volver a sentirse en casa en ese mundo.

Fue Theta quien hizo entrar a Dieciséis. Lo hizo de mala gana. Sus criaturas no se gustaban, pero el gólem realmente parecía sentir algo parecido a la compasión. ¿Sabía Dieciséis por qué su creador la había hecho llamar? Tal vez.

—Partiré de viaje con Clara a Austrien.

—¿Te llevarás también a Will? Ha regresado, ¿verdad? ¿Dónde está? Todavía no le he visto.

No, ella no sabía nada. Lo único en lo que podía pensar era en el amor que anidaba en su corazón de plata. Él se sorprendía de que pudieran amar así.

—Will está con su madre. No volverá por ahora. Lo que significa que ya no necesito de tus servicios.

Ella comprendió en ese momento.

Desesperación. Sí, ellos también la sentían. La había visto bastantes veces en sus rostros.

Jugador dio una palmada y Dieciséis se rompió en mil pedazos.

Cubrieron la alfombra como hielo astillado. Entre los fragmentos, una perla de plata. Jugador la levantó y se la guardó en el bolsillo. Había creado a Dieciséis con una chispa de vida de Guerrero. Esa era una razón más por la que su historia debía acabar allí y ahora.

Llamó a Theta para que recogiera los cristales. Los hizo triturar y mezclar con la tierra con la que se cultivaban las plantas en los invernaderos. Eso reforzaba su magia.

45

ENTERRADO VIVO

La celda olía a cemento fresco, y sus paredes seguían siendo de un gris inmaculado —no había listas desesperadas de rayas que contaran los días y las noches vacías; ni nombres, testimonio de antiguos ocupantes y de su miedo a ser olvidados—. Los goyl lo habían trasladado tan pronto lo habían pescado a él, junto con Hentzau y el príncipe, de las mazmorras inundadas de la antigua prisión. Jacob había intentado contar las celdas cuando lo habían llevado hasta allí, pero se había rendido enseguida. Se extendían como pozos a lo largo de los caminos pavimentados de jaspe, hileras aparentemente interminables de agujeros de piedra con solo una reja en la parte superior. Era un método muy eficaz de poner a buen recaudo a los prisioneros, y de aislarlos entre sí.

Jacob seguía sin tener ni idea de cómo Zorro e Hideo habían llevado un raudal de agua a las mazmorras imperiales, pero ello había obligado a los goyl a desalojar todas las celdas de la bóveda más baja. Jacob supuso que lo habían trasladado junto a los cincuenta prisioneros, aunque los agujeros de las mazmorras transmitían la sensación de que se era el único ser vivo allí abajo. Incluso los supervisores goyl, que bajaban la comida a través de las rejas del techo, no eran más que simples siluetas en la oscuridad, sin rostro, como las voces que a veces oía en la lejanía.

Había intentado hacer hablar a los guardias, pero ni los insultos ni la mentira de que tenía información importante sobre los acontecimientos que habían llevado a su traslado provocaron reacción alguna. Hasta los gólems de Jugador habían sido más comunicativos. Y, de este modo, Jacob llenaba el silencio de su tumba de piedra abierta con el sonido de sus propios pasos, mientras imaginaba el aspecto de Zorro cuando había estado de pie delante de su celda, invisible a sus infructuosos ojos, sin voz e intangible, salvo por los fugaces momentos en los que había sentido sus dedos y su mano había tocado su cuerpo.

Ella había estado allí, ¿verdad? Sí, Jacob. Tan real como el agua que de pronto te empapó la ropa, y la rabia en el rostro de Hentzau.

Zorro. Extendió las manos en el vacío como si pudiera volver a sentir su calor, pero no estaba allí, y él no era más que un cebo para su propio hermano, un cebo a buen recaudo en un agujero de piedra, como un gusano en la lata oxidada de un pescador. Y tal vez pronto le revelaría al goyl cómo podrían conquistar otro mundo, pues de torturas sabían ellos aún más que el feo elfo de aliso. ¿Le serviría de ayuda recordar que, a pesar de que había muchos motivos para llamar cobarde a John Reckless, su padre no les había hablado nunca a los goyl de los espejos?

Jacob le dio una patada a la pared gris inmaculada, aunque aquello solo le hizo sentirse, todavía más, un idiota desamparado. Como entonces, Jacob. La misma rabia inútil de aquella noche en la que, con apenas doce años, había devastado el despacho vacío de su padre. Pero entonces, con su rabia indecisa, había encontrado al menos la nota que le había abierto el espejo. No había perspectiva de milagros similares en esa caverna para los vivos. Sí, ese era el nombre apropiado para la nueva prisión de Kami’en.

—¿Qué crees? ¿Tu hermano de jade ya está viniendo hacia aquí, Reckless?

La voz provenía de un agujero de la celda de su izquierda. La había oído ya en la otra mazmorra en la que aún había rostros. Pero incluso sin rostro se sabía que pertenecía a un goyl humano. Sus voces eran más agudas que las de los goyl, pero más ásperas que las de los humanos. Will sonaba así desde que le había crecido el jade.

—Creo que nuestro cazador de tesoros no habla con nuestros semejantes, Mars.

Ah, por fin un nombre. Jacob había oído hablar de Mars. A los líderes de los goyl humanos rebeldes les gustaba llamarse con los nombres de los dioses antiguos. Mars era el líder de un ejército de casi cinco mil hombres que, desvalijando, atravesaban los territorios del norte de los goyl. Ahora había una docena de esas bandas, todas con más de mil hombres, y célebres por su crueldad. La completa osadía y la enorme fuerza física que les otorgaba la maldición del hada los convertía en peligrosos enemigos. Jacob recordaba muy bien la batalla con Will en el palacio imperial de Vena. No había tenido la más mínima oportunidad. Pero Kami’en era un estratega brillante y consiguió combatir contra ellos de forma exitosa con los de su propia especie. Desde el principio, los goyl habían integrado a los goyl humanos en sus ejércitos, mientras que los humanos cazaban sin compasión las nuevas especies que la maldición del hada había creado y quemaban vivos a los que intentaban regresar a sus antiguas vidas.

—¿Qué tienes contra nosotros, Reckless? —Se notaba que Mars estaba acostumbrado a que se le respondiera—.Tu hermano es uno de los nuestros.

Su hermano. ¿Qué habrían dicho si les hubiera contado que Will tenía un padre inmortal y que provenía de otro mundo? ¿Por qué no les hablaba ahora mismo a los goyl humanos de los espejos? Eso le proporcionaría a su antiguo mundo aún más visitas emocionantes.

—¡De todos modos, no me gustáis, Mars! —gritó él en dirección a la reja de arriba—. Soporto a vuestros semejantes tan poco como a los goyl.

La carcajada que recibió en respuesta se la merecía. Zorro había superado su aversión a los goyl gracias a Will, pero para él seguían siendo los Otros, y el bastardo no había mejorado aquello. «Te dan miedo —le había dicho una vez Zorro cuando él había intentado explicarle su aversión—. Los goyl se parecen a ti, pero son más fuertes y persistentes, y no puedes calarlos con tanta facilidad como a la mayoría de los humanos. En secreto los admiras, pero nunca lo admitirías». Probablemente tenía razón en todo. Tenía razón la mayoría de las veces.

Jacob se acuclilló en el suelo y apoyó la espalda contra el muro. Las celdas eran tan sofocantes y calientes como los hornos de las devoradoras de niños, pero la piedra que los rodeaba proporcionaba al menos algo de frescor.

—¡Nosotros también estamos buscando a tu hermano, Reckless! —gritó Mars—. Y, aunque pareces ser un magnífico cebo…, lo encontraremos antes que Kami’en. Convertiremos al goyl de jade en nuestro rey, y él unirá a todos nuestros ejércitos y perseguirá a los humanos y a los goyl como si fueran saltamontes.

Estupendo. Seguro que eso le gustaría a Will.

—¡Por supuesto, él te liberará después! —gritó el otro—. Si Kami’en no te hace ejecutar antes. Pero se rumorea que estás aquí abajo asándote por otro motivo. Al parecer escondes un gran secreto.

«Asándote»… Lo describía bastante bien. ¿Cómo había podido comparar los agujeros de la celda con pozos? Los pozos eran frescos y húmedos. Lo de allí eran cazuelas, y se respiraba con tanta dificultad como en las cuevas a través de las cuales él y el goyl habían escapado de Jugador. Demasiada dificultad para conversar con dos voces invisibles. Un gran secreto...

—¡Sí, tendremos nuestro propio reino! —Mars soñaba. Su voz adoptó un tono ridículamente profético—. El futuro es de los goyl humanos. ¡Vosotros y los goyl pronto existiréis solo en los cuentos de hadas!

Ahora era Jacob quien reía.

—¿El futuro es vuestro? ¿Hay siquiera una mujer goyl humana? El hada os ha jugado una mala pasada.

El silencio que siguió a sus palabras era negro y pesado.

—Y en lo que respecta a mi hermano… —Cierra el pico, Jacob, o pronto habrá alguien más que te quiera linchar. Pero, por supuesto, no se pudo contener—: ¡Will os tirará vuestra corona a los pies! —gritó hacia lo alto de la reja—. A mi hermano no le gusta mandar. Él ama servir… a una causa, a un rey, a una mujer…

A una mujer de cristal, hecha por el peor enemigo de Jacob. ¿Dónde estaba Will? ¿Había encontrado a Jugador? ¿Y Clara? Ya no necesito que un hermano mayor luche por mí en los combates. No, probablemente tenía razón. Con toda seguridad, creyó oír susurrar a Zorro.

Zorro… Cerró los ojos, y la vio en el palacio del zar bailando con Orlando. Hentzau había disfrutado mucho contándole que se alojaba con su antiguo novio en el mismo hotel en el que tantas veces él se había hospedado con ella.

Uno de los goyl humanos comenzó a cantar. Ahora tenían incluso un himno. Su hermano aparecía en él.

46

REFLEJOS

El mausoleo entre cuyas columnas Orlando aguardaba a Zorro custodiaba los restos mortales del príncipe alquimista, un miembro de la familia imperial austriena. La tumba se consideraba maldita desde que un ladrón de tumbas había sido encontrado, con el pecho dorado, entre las columnas. Por ese motivo habían fijado el mausoleo como lugar de encuentro para el caso de que uno de ellos necesitara desaparecer. Jacob descartó la historia como si fuera un cuento de hadas. Pero incluso los jardineros del cementerio, que estaban acostumbrados a los fantasmas, se mantenían alejados de la tumba blanca como el mármol, de modo que ahora estaba cubierta de zarzas y espinos, y hasta la zorra agradeció el camino que Orlando abrió con el sable a través de la espesura.

La oveja negra de la familia imperial austriena había diseñado su propio retiro final, incluyendo el portal de plata y los fénix, que lo custodiaban con ojos de ámbar. La escalera que subía estaba cubierta de hojas mustias, y Orlando estaba sentado en el peldaño más alto.

Zorro esperaba encontrárselo muy enfadado y que le haría prometer que, a partir de ahora, dejaría que su diplomacia liberara a Jacob. Pero, cuando salió de la espesura convertida en zorro, la recibió con una sonrisa.

—¿Dónde está tu guardaespaldas ilustrado? —preguntó mientras se levantaba y arrancaba las hojas marchitas del frac negro, que tan a menudo era su ropa de trabajo.

—Hay aquí algunas tumbas de inmigrantes que han venido a Austrien desde Nihon. Hideo estaba muy conmovido por las inscripciones, y pude ver que ansía sentarse un rato entre las tumbas y reflexionar sobre sus propios pensamientos.

Zorro sintió el hijo que llevaba dentro más claramente que nunca al adoptar la forma humana. Su hija tal vez no necesitaría ningún pelaje. Los hijos de los cambiadores de forma nacían con ese don.

—Yo solía hacer lo mismo en la tumba de mi padre —añadió ella—. E Hideo sabe que encontrarme contigo no es una de mis empresas más peligrosas.

Orlando sonrió. A veces esa sonrisa era como un libro abierto, y a veces le recordaba a Zorro todos los secretos que guardaba. Esta vez fue del segundo tipo.

—Todavía están bombeando agua de las bóvedas de las mazmorras imperiales. Y cincuenta y un reclusos han sido trasladados a la nueva prisión de Kami’en. Por lo visto ya está acabada y tiene fama de ser a prueba de fugas.

—Ninguna mazmorra es a prueba de fugas. —Zorro trató de descifrar la inscripción que había sobre la entrada del mausoleo, pero las letras estaban demasiado cubiertas de musgo.

La zorra no olfateó ningún espíritu incansable detrás de la puerta cubierta de plata, pero algo la perturbaba. Zorro no lograba averiguar el qué. Miró alrededor y aguzó el oído en la noche. Una lechuza ululó en los árboles y, detrás de una lápida olvidada que sobresalía de las zarzamoras, un conejo salió disparado.Tal vez su olor había inquietado a la zorra. A esa hora de la noche, ella era la cazadora.

—¿Qué vas a hacer ahora? —preguntó Orlando—. Déjame adivinar. Albérica está demasiado lejos, así que probablemente no irás en busca de Will. Intentarás liberar a Jacob una vez más. Después de todo, aún quedan el dragón y el león de Hideo que os ayudaron en Jahoon. Si todo eso falla, entonces, ¿qué? ¿Vas a decirle al goyl dónde está el espejo a través del cual Jacob llegó a este mundo?

El espejo… ¿Quién le había hablado a Orlando del espejo?

—Sí, probablemente se lo dirías. —Había algo en sus ojos… que no encajaba en su rostro—. Le enseñarías el espejo a los goyl, y Kami’en se quedaría fascinado con todas las armas que podría traerse del mundo de Jacob. Vaya lío. No creo que con Kami’en lo tuviéramos tan fácil como Jugador piensa. Pero todo eso no es relevante comparado con los problemas que la hija que llevas dentro me puede causar. Bien. Las profecías rara vez se hacen realidad, pero ¿por qué debería correr el riesgo? ¿Por una niña pequeña pelirroja con los ojos del pelmazo de su padre?

El cabello de Orlando se rizó y el rostro que Zorro había amado desde el baile en Moskva desapareció.

Jugador se mostró ante ella tal y como lo había visto en el jardín de la fortaleza de Guerrero.

—¿Dónde está Orlando?

Su corazón latía deprisa por dos. Sí, Zorro, tu imprudencia los ha puesto a él y a Jacob en peligro. Y ni siquiera había podido hablarle a Jacob de su hija. La perdería antes de que él supiera de ella.

—¿Orlando? —Jugador se volvió y examinó el mausoleo como si fuera un turista tras el rastro de la casa imperial austriena—. Oh, está bien. Está en una recepción de la recién coronada reina albionesa. Confiaba en que se alojaría contigo en el Grand Hotel. A fin de cuentas, es el mejor hotel de Vena, y Orlando Tennant ama la vida de los ricos y poderosos, aunque para ello tenga que hacer de espía. Procede de una familia muy pobre, ¿te lo ha contado alguna vez? Compré el Grand Hotel hace unas semanas y equipé todas las habitaciones con espejos nuevos. Hemos perfeccionado tanto el sistema que Orlando Tennant solo tendrá que pagar con un ligero dolor de cabeza por su rostro robado. Has cubierto el espejo de tu habitación y solo has usado el del cuarto de baño. Zorra lista.

¿Lista? No. El miedo que le tenía la había hecho ser cautelosa. Pero no lo suficiente.

—No tendrás a mi hija.

Jugador le dedicó una sonrisa compasiva.

—Me pertenece desde hace mucho, zorra. Aunque había confiado en que me dierais unos años más de tiempo. ¡Este mundo ha cambiado mucho durante nuestro exilio y hay tanto que hacer! Realmente no te tendrías que haber acercado tanto a mí en la fortaleza de Guerrero.

No. Había muchas cosas que no tendría que haber hecho.

—¡Toshiró traerá de vuelta al Hada Oscura y esta vez no escaparás de ella en ningún otro mundo!

Jugador se acarició la mano. Le faltaba un dedo.

—Ah, sí, Toshiró. No tendrías que haber trabado relación con mis enemigos, zorra. —Su voz le hizo cortes de plata y cristal—. Tal vez me habría limitado a llevarme a tu hija si no le hubieras llevado el hilo a Toshiró. Pero ahora morirás con ella. Es mejor que ni siquiera nazca.

Un graznido desgarró el silencio que reinaba entre las tumbas. Por supuesto, había traído consigo a la hornera de pan de especias. ¡Hideo! Zorro miró a su alrededor buscando. ¿Se vengaría la bruja de él por lo de Jahoon?

Alguien se abrió paso entre la maleza que rodeaba el mausoleo.

—¡Kitsune! ¡Ella está aquí! Yo…

Hideo se detuvo bruscamente al ver a Jugador.

—¡Vete, Hideo! —dijo Zorro—. Busca a Orlando. Comprueba que se encuentra bien.

Por supuesto, él no prestó la más mínima atención a sus palabras. Cuántas cosas decimos, aun a sabiendas de que no serán oídas…

—¿Es él? —Por encima de la mano con la que Hideo señaló a Jugador, asomó la cabeza de la serpiente—. Debo reconocer que me lo imaginaba más imponente. Más como Toshiró.

La comparación no le gustó nada a Jugador.

—Ah, sí… Los mortales confunden con facilidad la fanfarronería y el auténtico poder. Toshiró aprecia las actuaciones dramáticas mucho más que yo. Pero no deberías dejarte engañar por ellas, Yanagita Hideo.

Hideo se colocó de forma protectora delante de Zorro. Por lo general, esta no dejaba que otros se convirtieran en su escudo, pero Jahoon le había enseñado que no podía proteger sola a la hija que llevaba dentro. El dragón de los mil ojos salió de su ropa y los defensores que la habían salvado en el mercado de Jahoon se colocaron a los lados de Hideo. Crecieron hasta elevarse por encima del mausoleo. La melena del león era fuego en la noche.

—No permitiré que le hagas daño a la kitsune, elfo. —La voz de Hideo no sonaba tan suave como de costumbre—. Ni a ella ni al hijo que lleva dentro.

—¿Ah, no? —Jugador seguía de pie frente a los escalones de la tumba—. Sobrestimas el poder de tus imágenes, tú, loco tatuado. La historia de la hija acaba esta noche junto a la de su madre.

Zorro presionó las manos contra el vientre, como si así pudiera proteger a la hija que crecía en su interior.

¿Cuál habría sido su nombre?

—Joie. Así la habrías llamado, zorra. «Alegría». —Jugador bajó las escaleras—. Esa cosita inocente y pequeña. La vi mucho antes de que el cazador de tesoros te liberara de la trampa. Al principio quise matarlo para evitar la hija. Pero yo estaba realmente muy colgado de su madre.

Hideo adoptó la posición con la que los Luchadores Sagrados comenzaban su combate, con los pies plantados con firmeza en el suelo.

—¡Kōgeki!

Jugador dejó escapar una suave carcajada.

—El león, supongo, salió de allí.

Hideo clavó la mirada en la escarcha de plata que se extendía en su pecho. Devoraba las flores que cubrían su piel, y el león a su lado se convirtió en humo. Los dragones se dispersaron mientras Hideo se arrancaba la ropa plateada del cuerpo. Las imágenes que había ocultado habían desaparecido.

—Sé quién ha convertido tu piel en armas —dijo Jugador, mientras la serpiente que se dirigía a él se deshacía en polvo de plata—. Dile a Toshiró que ha escuchado durante demasiado tiempo el susurro de sus hojas y que ha olvidado quién es su oponente.

Zorro se colocó al lado de Hideo. Ya no se escondería más detrás de él. Ahora tenía que protegerse a sí misma. Hideo se pasó la mano sobre la piel vacía y la miró desesperado.

—Tu historia ya es agua pasada, zorra. —Jugador le brindó una sonrisa—. Y la de tu hija también. Según dicen, al cazador de tesoros tampoco le queda mucho tiempo.

La corneja-bruja se posó en su hombro. Sus plumas eran de plata deslustrada. Sí, Jugador le había dado a su ayudante un nuevo cuerpo.

—Perdónale su pelaje —le dijo—. Es un objeto mágico raro.

La corneja se elevó en el aire, y su bosque comenzó a crecer, alimentado por sus tinieblas, entremezcladas con la plata de Jugador. Las flores que se abrieron entre los oscuros árboles envenenaron la noche con su olor. Los zarcillos que se extendieron hacia Zorro se clavaron en su piel, mientras ella se transformaba y, por encima de ella, las hojas comenzaron a susurrar.

—Ven, zorra. Piérdete con tu hija en mi oscuro bosque. Saborea la canela y los dulces pasteles. ¿Dónde podría acabar mejor la vida?

Zorro detuvo los tallos que la pinchaban y las ramas que se extendían hacia ella con manos espinosas, pero eran demasiados. Hideo intentó acudir en su ayuda, pero los árboles lo empujaron hacia atrás.

—¡Sí, ven, desgárrame! —gritó Zorro desesperadamente en la espesura—. ¡Al menos así no se llevará mi pelaje!

Jugador seguía de pie en las escaleras. Disfrutaba mirando. Disfrutaba mucho.

Si tan solo hubiera podido salvar a la hija como había salvado entonces a los cachorros de la zorra. Ahora morirían ambas con el pelaje que ella le había regalado. Hideo empujó hacia atrás los tallos y las ramas, como si estuviera repeliendo una docena de luchadores. Oh, Hideo. Le daba tanta pena que por su culpa él hubiera perdido todas sus imágenes. Y ahora probablemente también perdería su vida.

La zorra mordió a su alrededor, pero sus dientes solo encontraron hojas y carne vegetal espinosa. Un árbol, que brotó del suelo detrás de ella, la golpeó con sus ramas. Pudo esquivar dos, pero la tercera penetró en su cuerpo como una lanza. Oh, el dolor. Joie. Así la habrías llamado, zorra. «Alegría». Cayó de rodillas.

—Lo siento tanto —susurró—. Tanto.

—¡Tasukete! —oyó gritar desesperado a Hideo—. ¡Toshiró, Tasukete!

Zorro creyó ver cómo se inclinaba sobre ella para protegerla. ¿El dolor le nublaba la vista? ¿Cómo se había liberado él? La espesura a su alrededor empezó a marchitarse, y del pecho de Hideo salió una bandada de grullas. Sus finos cuerpos devinieron fuego, y el bosque de la bruja comenzó a arder mientras las aves volaban hacia Jugador. El rostro del elfo de aliso se desencajó de dolor —¿o era de rabia?— cuando los picos ardiendo se clavaron en la carne inmortal, y Zorro oyó un grito de plata cuando su silueta se descompuso ante sus ojos. Desapareció como si la noche se lo hubiera tragado, mientras el verde fresco brotaba de la oscuridad de la bruja y el polen de plata de la piel de Hideo se elevaba en forma de velo. Dondequiera que cayó, se abrieron flores, como nieve fragante, y la noche dejó de oler a canela y muerte.

Zorro intentó incorporarse, pero el dolor de sus heridas arrojó a la zorra a la hierba entre gemidos. Buscó la corneja entre las estrellas, pero la hornera había desaparecido lo mismo que Jugador, y el polen de plata de la piel de Hideo se derramó sobre la zorra y le cubrió el pelaje de flores.

Como una mortaja, susurró en su interior. ¿Cómo podía seguir habiendo vida en todo aquel dolor? Joie. La había perdido. ¿Qué le diría a Jacob? No había sido capaz de proteger a su hija.

A pocos pasos, Hideo jadeaba hincado de rodillas. En su pecho, grullas de fuego volaban a través de una lluvia de flores plateadas, pero solo eran tinta de color sobre una piel pálida. Todo su cuerpo estaba de nuevo cubierto de imágenes, pero el dolor hizo que todas se desdibujaran ante los ojos de Zorro.

—¡Kitsune! —Hideo se puso en pie con esfuerzo y se dirigió dando tropiezos hacia ella.

Ella notó sangre, sangre por todas partes, en su pelaje, en la hierba húmeda.

—¡He fallado! —balbució Hideo, mientras intentaba detenerla con su ropa—. ¡Oh, soy el peor de los defensores!

Zorro estaba demasiado débil para contradecirle. El hecho de que su pelaje no la hubiera abandonado hizo que a Hideo le resultara más fácil llevarla en brazos.

47

UN MUNDO COMO RECOMPENSA

Jacob se despertó porque algo reptaba sobre su frente. Las ratas aún no habían conquistado las nuevas mazmorras de Kami’en, pero los insectos estaban por todas partes: hormigas, mosquitos de piedra, arañas. Dio un manotazo al visitante nocturno, aunque sabía que el siguiente no andaba lejos. ¿Era de noche? En la oscuridad subterránea se perdía por completo el sentido del tiempo. Solo el sueño permitía la huida, y Jacob tenía intención de voltearse para encontrar de nuevo el sueño del que el insecto le había arrancado cuando vio los fuegos fatuos encima de él.

Aquello era nuevo.

El enjambre, que entró revoloteando en su oscuro agujero de mazmorra, era tan numeroso que por un momento le recordó, con su luz trémula, otro lugar, un palacio en Venetia en el que, rodeado de fuegos fatuos, había buscado un tiovivo que convertía a los niños en adultos y a los adultos en niños.

—Pensé que tus ojos humanos sabrían apreciar algo de luz. —La voz del bastardo disipó la ilusión enseguida.

Una lástima. No estaba en Venetia; seguía en una mazmorra. Eso ocurría últimamente con demasiada frecuencia.

—Los celadores fueron muy amables. Después de todo, el bastardo sale y entra de la casa de su rey. —El goyl solo era una silueta negra encima de la reja, que era el nuevo cielo de Jacob, pero este podía oír cómo el bastardo disfrutaba bajando su mirada hacia él como si fuera un escarabajo atrapado—. A Kami’en le fascina la idea de otro mundo.Ya verás. Los espejos le harán olvidar su ira contra el goyl de jade, y, cuando vea lo peligrosos que son los argénteos, ¡él mismo lo llamará para que vuelva a su lado! ¿Qué tal lo he hecho? Creo que deberías aplaudirme. ¿Y tal vez hincarte de rodillas en señal de gratitud? El bastardo salva al hermano pequeño de Jacob Reckless…

—Para hacer invencible al goyl. Estupendo. —Jacob se quedó tendido en su catre. Así al menos no tenía que echar la cabeza hacia atrás. Estaba acabado. Solo quería abofetearse por haber creído de verdad que podía confiar en su viejo enemigo. Y ahora los goyl sabían de los espejos.

—¡Vamos! —El bastardo se inclinó sobre la reja—. Dime dónde está el espejo que solía traerte a este mundo. Definitivamente no es el de Nihon. Apostaría mi piel veteada a que lo mantienes oculto no muy lejos de aquí. ¿Cómo suena el nombre de Schwanstein?

Tranquilo, Jacob.

—Fantástico. ¿Lo has sacado de un cuento de hadas?

Maldición. El bastardo, por supuesto, sabía que, desde hacía años, tenía una habitación en Schwanstein. Cualquier niño lo habría podido averiguar.

Jacob se incorporó.

—Está bien, bromas aparte. ¿En serio crees que soy tan estúpido como para vivir en el mismo lugar en el que oculto el espejo?

Eso le haría dudar al menos. Pero en algún momento el bastardo registraría la ruina. ¿Y entonces? Tienes que salir de aquí y romper el espejo, Jacob.

—Si no me lo dices, me lo dirá la zorra. Estará convencida de que su lamentable intento de liberarte es su única esperanza de recuperarte. Si aún sigue viva: el torrente que los arrastró debe de haber ahogado a más de una zorra.

Tonterías, Jacob. Es la hija de un pescador. Estaba bien. Con absoluta certeza. Pero ahora debía esconderse, no solo de Jugador, sino también de los soldados de Kami’en, y él no estaba a su lado.

¡Maldición!

Se volvió hacia la pared.

—¡Fuera de aquí! O les diré a los guardias que tu preciado sello es una falsificación.

El bastardo soltó una carcajada. Oh, sí, se estaba divirtiendo de lo lindo.

—Kami’en me ha dado uno nuevo. ¡Vamos! Dime dónde está el espejo. Ella está completamente sola ahí fuera. ¿Y si el elfo la encuentra mientras tú estás en esta celda?

Sí, ¿y qué? En el palacio de Jugador, el bastardo se había enterado de muchas cosas sobre su problema con el elfo de aliso. ¿Y si solo actuaba como si fuera a enseñarles el espejo? Tentador. Era mejor que jugar a ser el cebo de su hermano mientras probablemente Zorro planeaba la siguiente locura para liberarle.

—¿Sabes lo que me ha contado la doncella que remienda vuestra ropa en el Grand Hotel? —El bastardo dejó que cada palabra se deshiciera en la lengua—. Un día tu zorra quiso saber si estaba embarazada. Interesante, ¿no?

Jacob clavó la mirada en el suelo de la celda. Leían en la frente de los humanos todas sus emociones.

¡No seas idiota, Jacob!, se increpó. Por supuesto que es mentira. Zorro te ha asegurado mil veces que los remedios brujos que utiliza son más seguros que cualquier anticonceptivo de tu mundo.

—El hijo es tuyo, supongo. Aunque… la última vez que la vi estaba ese espía albionés con ella. Orlando Tennant. Los dos parecían ser íntimos amigos.

Oh, el goyl se divertía tanto.

Orlando. Sí… ¿Cómo es que Orlando estaba con Zorro? ¡Basta ya, Jacob! ¿Quieres ahora jugar también a ser el idiota celoso? Era bueno que Orlando estuviera con ella. E Hideo. No estaba sola: eso era todo lo que importaba.

Embarazada… ¿Y si el bastardo no mentía? ¿Y Jugador se enteraba de ello? Quiso golpearse la cabeza contra la pared.

—Te lo voy a decir una vez más. ¡Largo de aquí! —le increpó al goyl—. Muéstrale a tu rey dónde está el palacio de Jugador. Después de todo, está bajo tierra. Eso es territorio goyl, ¿no?

Los fuegos fatuos se habían posado en la ropa del goyl. Dibujaron su figura en la oscuridad como si estuviera hecha de estrellas.

—Oh, no te preocupes. Ya estamos dibujando el mapa que concrete la exacta ubicación del palacio. Y de todos los túneles y cuevas por los que te arrastré. Pero está bien, me largaré. —El bastardo escupió a través de la reja y se levantó—. Saldré en busca de la zorra. Si Kami’en amenaza con torturarla, seguro que nos mostrarás el espejo. ¿Qué dices? ¿Ni siquiera esa idea le producía miedo al intrépido Jacob Reckless?

Se dio la vuelta.

La voz que le gritó bruscamente algo al bastardo en lengua goyl le resultó familiar a Jacob sin haber visto a su dueño. Hentzau. Los fuegos fatuos se levantaron cuando apareció junto al bastardo.

—¿Qué haces aquí? ¿Quieres demostrar de nuevo que el bastardo es más listo que todos nosotros? Espejos en otros mundos, el goyl de jade, que hace invencible a Kami’en… Eres el único que sigue creyendo en el cuento de hadas. Has buscado demasiados objetos mágicos, bastardo. El goyl de jade ha matado al hada. Eso es lo más útil que hará en su vida. ¡Ahora solo tiene que morir para que Kami’en, por fin, la olvide!

Hentzau corrió el cerrojo de la reja que había encima del agujero de la celda de Jacob y la levantó.

—¡No hagas ninguna tontería, aunque sé lo difícil que te resulta! —le gritó desde lo alto.

Hentzau tenía un fuerte acento cuando hablaba albionés. Con la bota empujó una cuerda por el borde del agujero. —Empieza a subir, cazador de tesoros.

Jacob vaciló, pero finalmente obedeció. Cualquier cosa era mejor que estar allí abajo pensando si Jugador había encontrado ya a Zorro.

—¿Me dirás adónde vamos?

—¡Pronto lo sabrás! —le increpó Hentzau. Los tres soldados goyl que estaban detrás de él eran guardias reales.

—Y tú. —Hentzau separó al bastardo del agujero de la mazmorra—. ¿Qué sigues haciendo aquí?

—¡Estaba a punto de sonsacarle dónde encontrar uno de los espejos!

—¡Maldito imbécil! —le ladró Hentzau—. Nunca deberías haberle hablado a Kami’en de los espejos.Tiene más que suficiente con este mundo. Encuentra al goyl de jade si quieres ser útil. Los goyl humanos rebeldes desvarían sobre convertirlo en su líder. Cuanto antes lo ejecute Kami’en, mejor.

El bastardo miró fijamente a Jacob desde lo alto. ¿Me crees ahora?, preguntaba su mirada. Muéstrale a Kami’en tu mundo si quieres que tu hermano viva.

Ya se había marchado cuando Jacob alcanzó el borde del agujero de la mazmorra. Solo el enjambre de los fuegos fatuos seguía volando en la oscuridad.

48

FLORES

¿Quién tejía los hilos que, de forma inseparable, unían el destino propio y el ajeno? Kami’en sostenía a su hijo en brazos y escuchaba al niño murmurar, una y otra vez, las mismas palabras:

—¡Jacob Reckless! Encuentra a Apaullo y a la que insufla vida a la cera.

Una de las niñeras había suplicado a los guardias despertarlo, porque resultaba imposible hablar con el príncipe heredero, y susurraba esas palabras una y otra vez. Kami’en había agradecido que lo despertaran, porque durante semanas le había atormentado el mismo sueño: buscaba a Kochany en un laberinto de espejos, pero, cada vez que creía haberlo encontrado, sus manos chocaban contra el cristal y solo conseguía rozar el reflejo de su hijo.

Kami’en nunca había sido un padre especialmente cariñoso, a pesar de que había tratado de interpretar el papel mejor que su propio padre, y le inquietaba que ese hijo tuviera su corazón como un pájaro en sus manitas. El amor que sentía por él lo asustaba y a la vez le brindaba una alegría nunca antes conocida.

—¡Jacob Reckless! Encuentra a Apaullo y a la que insufla vida a la cera.

Las palabras ya no eran sino un flujo somnoliento. Los ojos bajo las largas pestañas estaban firmemente cerrados, y los lirios de las hadas se dibujaban en su piel como si sus flores blancas se vieran a través de un cristal rojo mate. Estaban por todas partes, en las pequeñas manos, los brazos, las piernas y el estrecho pecho. Las niñeras habían pensado, en un primer momento, que las flores eran una erupción, pero la piel de Kochany seguía tan lisa y cálida como siempre. Y Kami’en solo tuvo que echarle un vistazo para saber lo que significaban los lirios y las palabras: su amante perdida no se había extinguido como sus hermanas, cuyos lagos muertos él mismo había visto. Ella le hablaba a través del niño, cuya verdadera madre, para él, era ella. Pero ¿qué quería decirle?

—¡Jacob Reckless! Encuentra a Apaullo y a la que insufla vida a la cera.

Aún era de noche cuando Hentzau llevó al cazador de tesoros al pabellón en el que el Hada Oscura había vivido después de su boda. Unas semanas antes, Hentzau había encontrado a Kochany, después de que hubiera desaparecido de su cama por la noche, durmiendo allí, entre los fragmentos del techo derrumbado. Desde entonces, el niño insistía en dormir cada noche en el pabellón. Así que Kami’en lo había hecho restaurar y pasaba allí muchas horas con su hijo y con los recuerdos de un pasado que parecía así mucho más poderoso que el presente.

—Aquí está, Alteza. —Hentzau no ocultó con qué disgusto había cumplido su orden—: Jacob Reckless.

¿Quién tejía los hilos? ¿Por qué su destino estaba tan inseparablemente unido al de dos hermanos humanos? El hada tal vez se lo habría podido explicar, pero él había preferido a una mujer humana.

Hentzau miró con rostro inexpresivo al niño dormido en los brazos de Kami’en. Este sabía que su viejo compañero de armas, cuando menos, sentía celos y desconfianza por su hijo menor. Hentzau lo tomaba por otro hechizo diabólico del hada y odiaba hacer de su guardaespaldas. Sin embargo, nadie lo defendería mejor y de forma más desinteresada, y Kami’en, por supuesto, no le había explicado que también le había encomendado la tarea porque temía por su salud. Su perro de jaspe se estaba haciendo demasiado viejo para las fatigas de una vida de guerrero. La luz del sol casi lo había cegado, y el niño que debía vigilar prefería, como su verdadera madre, la noche al día.

—Desatadlo.

A Hentzau tampoco le gustó la orden. No pudo evitar dejarlo claro con una breve vacilación. Pero al final asintió a los guardias.

Jacob Reckless miró al niño que Kami’en sostenía en brazos con mucha más benevolencia que Hentzau. Su rostro mostraba curiosidad, sorpresa y, sí, afecto. El rostro humano… Sus emociones daban forma a sus suaves rasgos como los dedos de un alfarero. Naturalmente, Kami’en sabía de las visitas que su hijo había hecho al cazador de tesoros, y de la ayuda de Reckless cuando el niño casi se ahoga en el torrente que seguía llenando las bóvedas de la vieja prisión.

—Imagino que las flores de su piel te resultarán familiares.

El Hada Oscura le había contado a Kami’en lo enamorada que había estado su hermana roja de Jacob Reckless.

—En efecto.

Kami’en besó la frente de su hijo:

—¡Moje serce, despierta! ¡Dile al cazador de tesoros lo que me has dicho!

Los ojos de Kochany estaban nublados por el sueño, pero se aclararon al ver a Reckless. Las flores de su piel se abrieron ampliamente y sus labios pronunciaron las mismas palabras que Kami’en escuchaba desde hacía horas:

—¡Jacob Reckless! Encuentra a Apaullo y a la que insufla vida a la cera.

Sonrió al cazador de tesoros con la misma satisfacción de alguien que, por fin, ha entregado un mensaje importante a la persona adecuada. Luego volvió a cerrar los ojos. Los labios callaron, las flores palidecieron y Kami’en confió su hijo a las niñeras. Eran todas mujeres goyl, aunque Amalie había protestado por ello.

—¿Puedes explicarme lo que esas palabras significan, cazador de tesoros?

Vaciló. Pero finalmente negó con la cabeza.

—No. No sé lo que significan. Pero puedo averiguarlo. Si me dejáis marchar.

Sabía más de lo que decía. Jacob Reckless tenía muchos secretos. Pero Kami’en decidió que, de momento, los siguiera teniendo. El hada lo había elegido. Incluso el otro mundo debía esperar ahora. En algún momento lo conduciría al espejo. Y el bastardo tendría que encontrar al goyl de jade sin que su hermano mayor hiciera de cebo.

¡Jacob Reckless! Encuentra a Apaullo y a la que insufla vida a la cera.

¿Por qué era ese su deseo? Sea cual fuere la razón, confiaba en ella. Como siempre había hecho.

—¡No podéis dejarlo marchar, Alteza! ¡El Hada Oscura ya no existe! ¡Esas palabras no provienen de ella! —Solo a Hentzau se le permitía hablar sin rodeos al rey de los goyl—. Y, si así fuera, ¿por qué debéis confiar en ella? ¡Os ha abandonado! El niño tiene fiebre, nada más. Y el cazador de tesoros es nuestra mejor oportunidad de atrapar a su hermano. ¡Antes de que los rebeldes goyl humanos lo encuentren y lo conviertan en su rey!

Kami’en miró al cazador de tesoros. Por la expresión de su rostro, comprendió que la profecía de Hentzau le parecía ridícula.

—¿Has hecho las paces con la piel de piedra de tu hermano?

La pregunta le sorprendió.

—A él le gusta —respondió por fin—. Y os seguiría sirviendo. Si lo perdonáis.

—¿Y hacerme invencible? Soy invencible, cazador de tesoros.

Se tomó su tiempo para darle una respuesta. Kami’en pudo leer en su rostro que desechó algunas.

—¿Creéis en los cuentos de hadas? —preguntó finalmente—. El del goyl de jade promete un buen final. ¿Por qué querríais impedirlo matando a aquel que os lo da? Mi hermano no está destinado a ser el rey de un ejército rebelde. Mi hermano está destinado a haceros invencible. Si creéis en los cuentos de hadas. En este mundo es de sabios hacerlo.

—¿Y en el tuyo?

Sopesó cuidadosamente sus palabras. Era un cazador de tesoros inteligente.

—El bastardo se ha dejado engañar por las ilusiones de un espejo. Solo existe este mundo. Pero, por mi experiencia, contiene miles de mundos por descubrir. En la superficie y debajo de ella.

Kami’en no lo creyó. A pesar de ser un mentiroso convincente. Pero era mejor hacerle creer que lo había engañado. Solo así le mostraría un día el espejo. Jacob Reckless no era un hombre al que se pudiera forzar. Había que ser más astuto que él.

Kami’en se sorprendió extrañando a su hermano.

Asintió con la cabeza a Hentzau:

—Dale lo que necesite. Provisiones, caballos, armas…, ¿qué más? —preguntó mirando al cazador de tesoros.

—Algunos objetos mágicos de las salas de las maravillas de la emperatriz.

—¡Alteza! —Hentzau por poco se ahoga en su ira. Así había sido siempre con el hada. Una prueba más de que las palabras salían de ella.

—¿Cuántos hombres? —preguntó al cazador de tesoros.

Se frotó las muñecas como si realmente aún no creyera que las ataduras hubieran desaparecido.

—La zorra —respondió—. La zorra es todo lo que necesito.

Kami’en miró de forma interrogante al soldado de la guardia que se encontraba justo al lado de Hentzau.

—El espía la ha llevado a la Embajada suleimán, Alteza. Los médicos del sultán la están tratando. Algo la atacó anoche y la dejó maltrecha. En la tumba embrujada.

Kami’en vio, por primera vez, temor en el rostro de Jacob Reckless. Temor. Y amor. Así pues, la cambiadora de forma y el cazador de tesoros eran pareja. Asegúrate de que permanezca a tu lado, quiso decirle. O el vacío de tu corazón nunca volverá a llenarse.

—¿Cómo que maltrecha?

Reckless había olvidado dónde estaba, por no hablar del encargo que se le había hecho.

Kami’en ignoró la mirada oscura y furiosa de Hentzau, y dijo a los soldados:

—¡Llevadlo junto a ella! Ofrecedle que mis médicos también la traten. Y tú, cazador de tesoros, averiguarás lo que significan las palabras que mi hijo ha dicho.

—Solo cuando ella pueda acompañarme. No me iré sin ella.

—¿Él te deja marchar y tú pones condiciones? —A su perro de jaspe le habría hecho tan feliz enseñarle a Jacob Reckless lo que era el respeto si se lo hubieran permitido. Pero precisamente esa falta de respeto era la que le hacía tener tanto éxito en todo lo que hacía. En realidad, su perro de jaspe tendría que haberlo entendido.

—Abridle también nuestros archivos. Los de los elfos desaparecidos y los de la brujería.

Hentzau abrió la boca y la volvió a cerrar:

—Como ordenéis, Alteza.

Nadie era capaz de pronunciar esas palabras con tanto desdén. Y nadie lo conocía mejor. Excepto el hada.

Ella no se había ido. ¿Era eso posible?

¡Jacob Reckless! Encuentra a Apaullo y a la que insufla vida a la cera.

Confiaba en que fuera tan bueno como se decía.

49

EN CASA

Zorro soñaba que alguien la estaba besando. No, alguien no. Jacob. La besaba tan suavemente como si su piel fuera de cristal, igual que la del príncipe que había visto delante de su celda. No quería despertar aquel cuerpo dolorido y picoteado, pero la voz de Hideo era tan fuerte y estaba tan enojada, y, de repente, los labios de Jacob desaparecieron, y lo mismo su mano, que había sentido tan fría en su frente.

Abrió los ojos, con los párpados aún pesados por la fiebre y el cuello poco dispuesto a girarse para ver a quién sacudía Hideo como a un cachorro de perro.

—¡Muéstralo! —gritaba—. ¡Muéstralo, elfo de aliso! ¡Esta vez no podrás ser más astuto que nosotros! ¡Muestra tu verdadero rostro!

—¡Suéltame, Hideo! ¡Solo tengo esta cara, idiota!

Jacob.

Zorro intentó incorporarse. Pero la herida de su costado le dolía demasiado y, con un gemido enojado, se dejó caer de nuevo en las almohadas.

—¡Kitsune! —Hideo dejó caer a Jacob como si fuera un muñeco de trapo, y se apresuró a asistir a Zorro.

Jacob se levantó y se limpió la sangre de los labios.

—¡Esta vez no escaparás! —le espetó Hideo—. Este palacio está lleno de guardias. Y hechiceros. ¡Tennant-san! —Señaló a Jacob cuando Orlando entró en la habitación con uno de los médicos que la habían tratado y dijo—: ¡El elfo de aliso está aquí!

Orlando observó a Jacob un momento, como si no estuviera seguro de que Hideo tuviera razón.

—No —dijo finalmente—. No. Es auténtico, Hideo. ¿No crees que, de lo contrario, tus imágenes se agitarían? Venía a decirle a Zorro que Kami’en ha dejado marchar al cazador de tesoros. Pero se me ha vuelto a adelantar.

—Agradezco la precaución de Hideo —dijo Jacob—. He oído que está viva gracias a él. Puede arrancarme unos cuantos dientes por ello.

—Lo siento mucho, Reckless-san —balbució Hideo—. El elfo de aliso tiene demasiados rostros.

—En efecto. Y demasiados sirvientes —dijo volviéndose de nuevo hacia Orlando—. ¿Estás seguro de que no la encontrará aquí?

—No. No existe un lugar como este. Pero el sultán al que sirvo me ha pedido que te entregue esto. Para que, al menos, no la pierdas de vista en el futuro. —Sacó un medallón de su bolsillo y lo dejó en la mano de Jacob.

—¡El Ojo del Amor! —Jacob miró a Orlando con incredulidad.

—Es un préstamo. Mehmed el Magnífico tiene muchos objetos mágicos en su cámara de los tesoros. Y se pone muy sentimental cuando oye hablar de amantes separados.

En la silla en la que Jacob se sentó, Orlando había pasado muchas horas desde que él e Hideo la habían llevado allí. Ver a Jacob sentado en ella era ahora tan irreal que Zorro no estaba segura de si era uno de esos interminables sueños febriles que la corneja le había regalado. Jacob le cogió la mano como queriéndole demostrar lo contrario. Sus dedos le refrescaron la piel febril, y su corazón se abrió como si regresara a casa después de mucho mucho tiempo.

¿Y si Hideo tenía razón con su precaución? ¿Y si Jugador los engañaba un día como a la madre de Jacob? Lo había conseguido con Orlando. No, susurró la zorra. Siempre oleré la plata. Jugador sabía por qué no se acercaba demasiado a ti. Confiaba en tener razón. Pues Jugador volvería a encontrarla. Zorro no tenía la menor duda.

Jacob le acarició el pelo de la frente húmeda y le lanzó una mirada interrogante al médico.

—No —respondió Orlando en su lugar—. Es un milagro, pero no lo ha perdido.

Zorro buscó a tientas la mano de Jacob. ¿Quién se lo había dicho?

—El bastardo —le susurró él—. Lo supo por la doncella del hotel. Se divirtió mucho contándomelo.

—Una herida fue especialmente profunda —dijo Orlando—. Pero vuestro hijo parece estar ya muy apegado a la vida. Como su madre.

Zorro vio tantas cosas en el rostro de Jacob. Alivio, miedo, desconcierto…, sí, eso también. Vio todo lo que ella misma sentía.

—Es una hija —le susurró—.Y no pude protegerla. —Sintió que se le saltaban las lágrimas. Había sido una sensación terrible, la más terrible que había sentido nunca.

—Pero la protegiste.

Zorro negó con la cabeza. Incluso eso le producía dolor:

—No, fue Hideo.

—Y seguiré protegiéndola, kitsune —dijo Hideo—. A ella y a ti.

El médico le dijo a Orlando algo en suleimán. Luego, con una reverencia, salió de la habitación.

—Cree que te recuperarás en tres semanas. —Orlando se acercó a Jacob—: Y sí, no podrías desear un mejor guardaespaldas para ella. Muéstrale el dragón, Hideo. A Jacob le encantan los dragones.

Con un sigiloso zumbido, Hideo sedujo a un dragón azul de cola larga para que saliera de su manga.

—Lo acabo de descubrir detrás de unas flores —dijo apresurándose a espantarlo antes de que comenzara a crecer—. ¡Son tantos, kitsune! Muchos más que antes.

Zorro notó en la mirada de Jacob que iba a tener que acostumbrarse a la idea de no viajar solo con ella, sino también con su guardaespaldas. Y con sus criaturas mágicas…

—Ya veo que me he perdido muchas cosas —dijo—.Tengo mil preguntas, pero se las formularé a Orlando. Tú tienes que dormir. Y restablecerte.

Sí, eso tenía que hacer. Pero ahora sería mucho más fácil. Sin toda esa preocupación por él.

—¿Cómo es que estás libre? —Hasta esas pocas palabras le supusieron un esfuerzo tremendo.

—Esa también es una larga historia.Te la contaré cuando te encuentres mejor.

—Quiero escucharla ahora —logró balbucir Zorro.

Jacob intercambió una mirada cómplice con Orlando:

—No cederá.

—No. —Orlando volvía a tener un rastro de tristeza en los ojos, que Zorro temió porque ella era el motivo. ¿Se podía amar a dos hombres?

—Puedo adelantarte que el hijo de Kami’en jugó un papel crucial —dijo Jacob—. Y que su padre me dejó marchar para que le encontremos una cosa. ¿Te resulta familiar?

Zorro envolvió con firmeza los dedos de su mano. Sí, estaba efectivamente allí:

—Mi pelaje se ha desgarrado.

—No es la primera vez que sucede. Lo haremos remendar.

—Esta vez está muy mal.

—Se lo llevaré a la doncella del Grand Hotel, aunque haya hablado con el bastardo. —La besó—. Ya verás, quedará como nuevo para cuando estés lo bastante sana como para volver a usarlo.

No le había perdido. Y seguía llevando a su hija dentro.

Cerró los ojos, pero las preguntas aguardaban. ¿Con qué gravedad habían herido las grullas de Hideo a Jugador? ¿Había escapado la corneja a su fuego? La fiebre le dio la sensación a Zorro de que seguía ardiendo en su interior. Pero Toshiró le había dado nuevas imágenes a Hideo y todo estaba bien.

—¿Qué debemos encontrarle a Kami’en? —consiguió balbucir.

—Después. —La voz de Orlando sonó muy firme.

Jacob se inclinó sobre ella.

—Sea lo que sea, sabes que lo encontraremos —le susurró él.

50

EL SANTUARIO

En la isla más septentrional de Nihon, hubo una vez un santuario dedicado a la diosa del mar Toyotama-hime. Era un santuario muy modesto, escondido en un bosque de montaña cerca de la costa.

Una noche, un anciano suplicó en él ayuda para su hija enferma. Se introdujo furtivamente en la cámara interior (a pesar de que los suplicantes lo tenían prohibido), porque creyó oír allí la voz de la diosa. Pero no encontró a Toyotamahime, sino una túnica que yacía sobre una gran piedra que el mar debió de haber bañado una vez. Estaba hecha de un solo hilo de oro y se tejía sola. El anciano no podía apartar los ojos del hilo que añadía, al brillante tejido, una hilera tras otra. Y, cuando la luz de la luna se introdujo en el santuario furtivamente, como si lo hubiera sorprendido, creyó ver el cuerpo de una mujer debajo de la tela. Temiendo haber enojado a la diosa y que ella no fuese a curar a su hija, huyó afuera. Pero allí tres guardias lo esperaban: un muerto, pálido como la luna de plata, un enorme semental, del color de la noche, y un kitsune de nueve colas. Le hicieron prometer que no le contaría a nadie lo de la túnica. El anciano lo juró por la vida de su hija y a la mañana siguiente ella estaba curada.

MIRRORWORLD was originally inspired by a collaboration between Cornelia Funke and Lionel Wigram.

Título original: Reckless - Auf silberner Fährte

Edición en formato digital: abril de 2022

© Copyright Text © 2020 by Cornelia Funke Copyright Illustrations © 2020 by Cornelia Funke Copyright Cover © 2020 by MIRADA, LLC. Copyright Map of Mirrorworld © 2020 by Raúl García

© De la traducción, María Falcón Quintana, 2022

© Ediciones Siruela, S. A., 2022 c/ Almagro 25, ppal. dcha. 28010 Madrid.

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ISBN: 978-84-19207-72-2

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