De modo que Rocky, tras cerciorarse de que nadie iba a vigilarlo, se deslizó por la ancha despensa y se fue a colar al rincón más alejado.

—Chica —llamó—. Puedes salir.

Algo asomó por entre dos sacos de harina.

La cosa aquella tenía forma de mujer, por supuesto Vestía totalmente de negro. Pantalones, suéter, cabello, ojos… Todo era negro, hasta los zapatos y algo, sus manos de haberlas metido en un bote lleno de carbón.

—Señor…

—Me llamo Rocky —dijo el cocinero, enternecido—. ¿Puedes decirme qué hacías en el bote salvavidas? Y me parece que sin comer —miró en torno y vio el plato vacío—. No has dejado ni una miaja.

—Tenía hambre.

—¿Desde cuánto estás ahí?

Corín Tellado

Su destino en doce días

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Titivillus 12.05.2020

Título original: Su destino en doce días

Corín Tellado, 1970

Editor digital: Titivillus

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CAPÍTULO I

UNO de los inconvenientes que tienen estos barcos, es que no van a tierra en un montón de días —farfulló Ralph Ekland malhumorado—. Menos mal que volvemos a casa. Es siete de marzo podremos estar en Nueva York si no hay tropiezos. ¿Cómo va todo?

—Puaff. Ni mujeres, ni bailes, ni vida ni nada.

—Vida sí —sonrió el primer oficial—. ¿Acaso estamos muertos?

—Como si lo estuviéramos —bebió el contenido del vaso y volvió a mediarlo.

Después depositó la botella de whisky en el tablero de la mesa y encendió un largo cigarrillo.

—Hace más de tres meses que no veo a mi familia —dijo de súbito—. Son demasiados meses. Creo que me equivoqué de carrera —lanzó una risotada—. Mi padre siempre me lo dijo: «Tú eres un aventurero, Ralph, pero no un lobo de mar. ¿Por qué diablos estudias para marino, cuando tú necesitas ser ingeniero o abogado?» —volvió a reír contemplando con expresión filosófica el vaso que sostenía en la mano—. Me gustan las cosas prohibidas. En mi familia todos fueron personalidades de tierra. Era muy fácil para mi seguir su ejemplo, pero entonces ya no sería yo, sino una continuidad de mi padre, mi tío, mi primo y mi abuelo.

Sergio González sonrió.

—En España —siguió Ralph sin perder aquella calma suya un poco ofensiva— vosotros, los españoles sois más tradicionalistas. Si tenéis un padre notario no cejáis hasta imitarle. ¿No es cierto?

—Mi padre es médico. Tiene una titular en Granada, ya ves, y yo soy marino.

—Seguramente eres un aventurero como yo. Estoy de acuerdo en que a veces, de grandes familias tradicionalistas, salen tipos como tú y yo. Mi padre es ingeniero y posee una fábrica de abonos. ¿Has visto cosa más absurda? Pues da dinero eso, porque ellos lo tienen.

—Estás raro hoy —apuntó Sergio González—. ¿Habrás dejado alguna novia en Cádiz?

El capitán del carguero norteamericano soltó una risa brusca y fogosa.

—Son deliciosas todas las chicas, pero… maldito lo que se me ocurre a mi comprometerme. Oye, y no vayas a pensar que soy un solterón recalcitrante. Tengo tres hermanos y todos están casados, con hijos a docenas. El mayor, Jim, tiene trece hijos. Está loco. Creo que él tiene la culpa de que yo no me case. Cada vez que hago un retorno y visito a mi hermano, llegar a aquella jauría me produce terror. Uno me despeina, el otro me mete las manos en los bolsillos, el tercero me desata los cordones de los zapatos, el cuarto me tira de las orejas, el quinto… Para qué decirte. Creo que eso es lo que me tiene aferrado a la soltería.

Bajó la voz y se inclinó un poco hacia adelante.

Cómodamente sentado en el diván del fondo de la cámara de oficiales, tenía ante sí la mesita de centro con el servicio, de tabaco y licor. El barco, de diecinueve mil toneladas estaba a su cargo y él, pese a parecer algo fanfarrón, no tenía, más que treinta años y la responsabilidad de aquella mole flotante.

—Pero me gustan las mujeres —farfulló—. Una barbaridad. Tú lo sabes, ¿no?

—¿A quién amarga un dulce?

—Vosotros, los españoles, e igual les pasa a los italianos cuando se enamoran, solo piensan en casarse. En formar una gran familia, en tener hijos y todo eso. Nosotros somos distintos, por eso no siempre encajamos bien en España. Nos gusta una chica, y rara vez nos enamoramos de ella Lo pasamos lo mejor que podemos, la invitamos a bailar y a pasar un fin de semana donde a ella más le plazca. Si no desea tales cosas, la olvidamos en seguida y buscamos otra más asequible.

—Señor…

La figura del tercer oficial interrumpió la conversación.

—¿Ocurre algo? —preguntó Ralph poniéndose rápidamente en pie.

Era alto. Firme. Fuerte. Seguramente no descollaba por su elegancia, pero sí por su virilidad. Rubio, de cabello, de un rubio oscuro casi cobrizo. Los ojos grises, acerados, los hombros anchos… No era guapo. Jamás una chica se volvería en la calle a contemplar su belleza, pero en cambio, sí se podría detener para contemplar absorta su fuerza y su masculinidad.

—Ocurre algo, señor.

—¿Algo de qué?

—No lo sé aún, señor. Pero el contramaestre me pidió que viniera a buscarlo. Parece ser que el cocinero ha visto algo que le tiene aterrado.

—Diga usted al cocinero que venga inmediatamente.

—Es que no quiere decir lo que vio, señor.

Ralph se impacientó. Soltó el vaso, metió el cigarrillo entre los dientes, y sin soltarlo gritó:

—¿Dónde lo ha visto?

—Creo que en un bote salvavidas, señor.

—Diga usted al viejo Rocky que le quiero ver aquí de inmediato. Y usted, entretanto, con ayuda del contramaestre hágame el favor de revisar todos los botes salvavidas.

—Sí, señor.

—Rápido.

Se fue el tercer oficial y Ralph se volvió hacia Sergio González.

—Esta gente tan misteriosa me revienta —y sin transición—. ¿Qué crees que vio el cocinero?

—Es un inglés flemático —apuntó Sergio con calma—. No creo que se asuste por poco.

—¿Da su permiso, mi capitán?

—Pasa —gritó Ralph—. Pasa y déjate de servilismos.

Rocky pasó y sobó la gorra una y otra vez, casi sin atreverse a levantar la cara del suelo.

—¿Qué es lo que has visto, Rocky?

—Un fantasma, señor.

—Pero hombre… ¿cómo se te ocurre decir semejante tontería? ¿Un fantasma? ¿Es que has bebido?

—No bebo nunca, señor.

—Entonces no te entiendo. ¿Qué clase de fantasma has visto?

En aquel instante volvió a aparecer el tercer oficial.

—Señor —murmuró—. No hay nada en los botes.

Los viejos ojillos de Rocky brillaron de una forma confusa.

* * *

Ralph se sentó de golpe. El tercer oficial desapareció y Rocky se quedó allí ante el capitán y el primer piloto.

—Rocky —dijo el capitán sin perder su sangre fría—. ¿Quieres explicarme qué cosa has visto que te pareció un fantasma?

Rocky no quería decirlo.

Le había prometido silencio a la chica.

Juntó las manos metiendo la gorra entre ellas.

—He puesto de comida un sabroso besugo, señor. Eso le gusta. Besugo, judías verdes, carne a la parrilla…

—Que voy a vomitar, Rocky —chilló el capitán—. ¿Quieres dejarte de enumerar los platos que vas a servir hoy y aclararme lo que has visto?

Rocky pensó en el mayordomo.

Al capitán era fácil engañarlo. Iba siempre a lo suyo… Pero al mayordomo… Claro que nadie tenía por qué saber aquello. Él recordó a su nieta cuando vio a la chica. ¿Qué edad tenía su nieta Luci? Veinte años. Sí, una cosa así.

—Rocky ¿dejas o no dejas dé sobar tu gorra?

El cocinero se puso firme.

—Sí, señor —dijo roncamente—. Perdone, señor.

—Si no hablas, te juro que me detengo a repostar en algún puerto y te tiro en él y allí te quedas.

—Señor…

—¿Qué has visto?

—Un pájaro, señor.

—¿Un pájaro?

—Era verde y rosa. Por eso llamó tanto mi atención.

Sergio González miró al capitán y este a él.

—Rocky —bramó Ralph— di al mayordomo que venga y tú lárgate. Me parece que has bebido demasiado. ¿Acaso has traído vinillo dulce del puerto?

—Le aseguro, señor…

—Estás borracho. Diré a James que cuide un poco más de ti. Puedes irte. Ah, y olvídate de tu pájaro verde y rosa y cuida de la carne y el pescado para que estén a punto. Quiero comer dentro de media hora.

—Sí, señor.

Respiró Ralph, al tiempo de sentarse y servirse otro whisky.

—Estos viejos… ¿por qué tendrán que trabajar tantos años?

—Pero si solo tiene sesenta años: Creo que es el último viaje que hace.

—Hum. Un pájaro verde y rosa. ¿Has oído jamás estupidez mayor? Voy a poner la televisión. Creo que a esta hora tenéis una buena emisión en España y aún podremos pillarla navegando a un día de Cádiz.

No pudo hacer lo que decía porque apareció el mayordomo. Un hombre alto y fuerte, aún joven que respondía al nombre de James y era oriundo de Los Ángeles.

—Ya me dirá usted —farfulló el capitán— qué le ocurre hoy a Rocky. O está borracho o está loco.

—Rocky no bebe —dijo James inmutable.

—Entonces ha perdido la razón. Viene el tercer oficial a decirme que Rocky ha visto algo. Viene luego Rocky y dice que vio un pájaro verde y rosa. ¿Conoce usted algún pájaro así?

—No señor.

—Bueno, pues usted me dirá.

—Si Rocky vio algo, es que lo vio.

—¿Un pájaro verde y rosa? —gritó el capitán disparándose.

—No exactamente, señor. Yo lo averiguaré.

—Será mejor para usted.

—Sí, señor.

El mayordomo salió y Ralph suspiró resignado.

—Les ha vuelto locos a todos su estancia en Cádiz. Yo también estoy un poco nervioso —y sin transición yendo hacia el aparato de televisión—. Aún no te pregunté qué tal está tu familia.

—Estupendamente. Con mucha pena al verme marchar.

—Es lo lamentable para un marino. Uno se habitúa a la casa, al hogar y de repente… te vas en medio del mar con estos problemas tontos o con un temporal del que no siempre sales ileso.

—¿Has naufragado alguna vez?

—Nunca. Tuve esa suerte.

La televisión empezó a funcionar.

Al rato fueron entrando todos los oficiales de cubierta, mientras en la cámara contigua entraban los oficiales dé máquina dispuestos a comer.

Dos camareros empezaron a poner la mesa.

CAPÍTULO II

ROCKY bufaba.

El besugo estaba en su punto. La carne a la parrilla preparada con su guarnición muy artística y el pastel del postre en sus bandejas de cartón muy dibujado.

Los camareros se llevaban las bandejas y Rocky pensaba en la chica.

También el mayordomo que jamás entraba en la cocina a tales horas, andaba dando vueltas y preguntando cosas de un pájaro verde y rosa.

—Dicen que lo has visto, Rocky. ¿Puedes explicarme eso?

—¿No puedo ver pájaros? —farfulló la mole que era Rocky envuelto en el delantal blanco y cubierta la cabeza con su gorro de cocinero—. ¿No puede uno ver visiones alguna vez?

—Puede Pero tú… nunca ves visiones.

—Bah.

—Oye, Rocky…

—¿No ves que estoy preparando las bandejas?

—Escúchame un instante…

—Señor —se impacientó, al tiempo de limpiar él sudor que iba perlando su frente—. Ellos, todos los oficiales están comiendo. Mire usted hacia cubierta Hoy no quisieron los marinos entrar en el comedor. Todos se burlan de mí y piensan que voy a salir espantado de nuevo por ver el pájaro Verde y rosa. Todo eso me da muchísimo trabajo. ¿Por qué no les ordena usted que pasen al comedor?

—Hace una tarde espléndida —apuntó James—. Será mejor que les deje comer donde quieran.

—Pero es que me dan mucho trabajo. Entre preparar lo de los oficiales y a ellos tener que entregarle el plato, los camareros no dan a basto.

—Lo siento. Dime, Rocky. ¿Qué pasó con el pájaro verde y rosa? El capitán está furioso.

—¿Qué culpa tengo yo de hacer malas digestiones?

James dio una patada en el suelo.

—Tú tienes un estómago a prueba de bomba, Rocky. Eso de las malas digestiones no me convence. Tú no has, visto un pájaro verde y rosa. Tú has visto algo que té asustó o impresionó. Te conozco bien.

Por eso él temía a James.

Cierto que estaba en el barco por él. Le debía mucho. James le encontró un día en un muelle de Londres y sin conocerlo de nada, le dijo: «¿Qué haces aquí?».

«Busco trabajo».

«¿Qué sabes hacer?».

«Cocinar».

«Vente conmigo».

Y desde entonces era el cocinero de aquel buque. No le pesó jamás. Cada seis meses veía a sus nietas y a sus hijas, pero a él le interesaba ver más a sus nietas. Para ellas era todo cuanto ganaba. Y cuando, como aquel viaje cargaba en España, iba lleno de cosas raras para sus nietas. Desde que falleció su mujer, tres meses antes de embarcar en aquel carguero, su vida, su ilusión, todo cuanto tenía y pensaba era para ellas. Para sus seis nietas.

—¿Me oyes, Rocky?

En modo alguno podía decir él lo que había visto. Y menos aún añadir que aquello que había visto, lo tenía oculto en la despensa.

—Está bien —puntualizó James yendo hacia la puerta de la cocina por donde salían y entraban camareros con bandejas llenas y vacías—. Hablaré contigo después. No va a quedar aquí la cosa.

—¿Le sirvo señor?

—¿Servirme?

—La comida, le digo.

—Ah… sí, sírveme en mi camarote. Me tienes malhumorado hoy.

—La comida está sabrosa, señor.

James lo miró fijamente.

—Cada vez me afianzo más de que tú tienes algo entre manos. ¿Has traído contrabando?

Rocky empezó a reír.

—¿De dónde, señor? —y casi burlón—. He llevado a España tabaco y lo vendí estupendamente. Con ello compré seis mantones de manila.

—¿Seis qué…?

—Como se llamen. Seis trajes de esos que tienen tantos volantes.

—De gitana.

—Y de torero para mi yerno.

No había nada que hacer. James’ meneó la cabeza varias veces y se marchó a paso largo.

Rocky respiró. Miró a hurtadillas hacia la despensa y con mucho disimulo, vigilando al camarero que podía volver, metió un buen trozo de carne en la despensa. Un trozo enorme de pastel y dos botellas de cerveza. Después empezó a canturrear.

Casi en seguida apareció el camarero con la bandeja vacía.

—Les gustó, la comida, señor Rocky. Pero a la vez que están alabándole, hablan de un pájaro que ha visto usted.

Rocky refunfuñó.

—El café está a punto de hervir. Lo servirás en seguida. ¿Quieres ir recogiendo la mesa?

—¿Qué pájaro ha sido ese, señor Rocky?

El camarero era joven. ¿Cuántos años?

Rocky le calculaba casi todos los días sus años. Unas veces le añadía y otras le quitaba. Era un buen chico. Decían que procedente del Cabo. Se llamaba Frey y era muy obediente y respetuoso.

—No tenía jaula —dijo Rocky riendo, al tiempo de preparar el servicio de café en las bandejas—. Y entonces se me ocurrió que estaría muy cómodo en una ratonera.

—¿Lo metió en una ratonera?

Rocky lo miró burlonamente.

Era un hombre gordo y ancho, de cabellos blancos como la leche y muchas arrugas en la cara pese a no ser tan viejo.

Cubierto con el delantal blanco y el gorro ídem en la cabeza, resultaba aún más voluminoso.

—Pero se me escapó —explicó riendo—. No me di cuenta de que tenía la puerta abierta. Me refiero a la ratonera.

—¿Tan bello era el pájaro que le interesó a usted?

—Un pájaro siempre es interesante —farfulló Rocky filosófico—. Sabe mucho más que nosotros. Las cosas que ve un pájaro, amigo mío.

—¿Se está burlando de mí?

—Y de todos —exclamó—. Jamás he visto un pájaro verde y rosa. Pero si tanto me atosigan a preguntas, ¿qué puede uno decir?

Y seguidamente.

—Hála, sírveles el café. En el bar de la cámara tenéis licor. Sácalo de allí y sírvelo.

Entró un camarero que servía la cámara de los maquinistas.

—Rocky, dicen que ha visto usted…

—Narices —cortó el cocinero—. He visto unas narices tan grandes, que creyendo que eran las tuyas, las atrapé y acaba de comerlas el capitán.

* * *

Todo el mundo se había retirado a dormir, excepto los que hacían la guardia de noche. Pero unos se hallaban en el departamento de máquinas y otros en el puente de cubierta.

De modo que Rocky, tras cerciorarse de que nadie iba a vigilarlo, se deslizó por la ancha despensa y se fue a colar al rincón más alejado.

—Chica —llamó—. Puedes salir.

Algo asomó por entre dos sacos de harina.

La cosa aquella tenía forma de mujer, por supuesto Vestía totalmente de negro. Pantalones, suéter, cabello, ojos… Todo era negro, hasta los zapatos y algo, sus manos de haberlas metido en un bote lleno de carbón.

—Señor…

—Me llamo Rocky —dijo el cocinero, enternecido—. ¿Puedes decirme qué hacías en el bote salvavidas? Y me parece que sin comer —miró en torno y vio el plato vacío—. No has dejado ni una miaja.

—Tenía hambre.

—¿Desde cuánto estás ahí?

La chica salió del todo y se apoyó en el saco lleno de harina.

—Ten cuidado —recomendó Rocky—. No vaya a ser que agujerees ese saco. Está lleno de harina y yo he de cocinar el pan dentro de una semana. De momento estás comiendo el pan duro que traje de Cádiz. A propósito. ¿Eres de Cádiz?

—No, señor.

—¿No? ¿De dónde eres? ¿Y cuánto tiempo llevabas en el bote? ¿Ignoras que se hace con un polizón?

—No, señor.

—Mala cosa. Si te pilla el capitán tiene la obligación de dar parte, dejarte en cualquier puerto y enviarte a casa Porque supongo que tendrás una casa en alguna parte.

—Sí, señor. En Madrid.

—Caramba.

—Pero no quiero volver.

Rocky se puso en pie y cerró la puerta de la despensa con llave. Se quedó dentro y encendió una mortecina luz que pendía del techo, recubierta de telas de araña.

—Habla bajo —recomendó—. Y explícame todo eso.

—¿Eso qué?

—Por qué siendo de Madrid has embarcado en Cádiz en este barco.

—Dijeron que iba a Nueva York.

—Para allá vamos, pero presiento que si te pillan entraremos en un puerto cualquiera.

—Pero usted no me descubrirá.

Rocky hizo un gesto dudoso.

—¿Y si eres una espía?

—Oh, no, no señor. Lo único que deseo es reunirme con mi tía María Morgan que vive en Nueva York.

—¿No hay aviones o barcos de pasaje?

—Supongo que sí.

—¿Entonces?

—Yo no tenía dinero. Solo pude comprar el billete de Madrid a Cádiz y en esta ciudad pretendí ver a una amiga mía, antigua compañera de colegio. Pero me dijeron que se había casado y sé había ido a Teruel.

—¿Dónde es eso?

—Por España, señor.

—Claro.

—Entonces me sentí desesperada.

—¿No tienes padres?

—Un padre.

—Claro. Dos no vas a tener. Madre tampoco, por lo que dices.

—No tengo madre. Falleció hace seis años.

—Y tu papá…

—Se casó.

—Ah. Mala cosa hacen los padres casándose cuando los hijos son tan mayorcitos —y sin transición, tranquilo y flemático—. Yo me quedé viudo y muy solo, pero no se me ocurrió casarme otra vez. Si pudiera fumar aquí. ¿A ti te gusta fumar?

—Sí.

—Y rabiarás por no hacerlo, ¿eh?

—No, señor. Un día mi madrastra me hizo tragar el cigarrillo con ceniza y todo y desde entonces solo fumo de vez en cuando.

—Es muy noble tu madrastra. ¿Y que más cosas te hizo?

—Muchas y muy feas. Creo que ahora se quedó tranquila.

—Sin ti.

—Sí, señor.

—¿Y tu padre? ¿Le dejaba a tú madrastra portarse tan mal contigo?

—Papá está enamorado de ella.

—El amor. Mala cosa es el amor ¿eh? A veces es muy buena cosa… —se alzó de hombros—. ¿Cuántos años tienes?

—Veinte.

—Caramba, tantos.

—Sí, señor.

—¿Tú no estás enamorada?

—Claro que no.

—Mejor. Dime… ¿Tienes hermanos?

—No. Mi padre tiene mucho dinero.

—Claro, por eso la madrastra está tan enamorada de él. Siempre ocurre así. Dime… ¿Y tú no eres su heredera?

—Supongo que sí. Pero a condición de casarme con el hijo de mi madrastra.

—Un buen negocio.

—¿Decía, señor?

—Nada. Las marranadas de la vida son así. Bueno, a mí no me importa gran cosa tu vida. Ni tu madrastra ni tu padre ni tu tía… ¿Cómo has dicho que se llama?

—María Morgan.

—¿Y tú?

—Natalia Morgan.

Bueno, Natalia, pues te diré que estoy metido en un buen lío. Me gusta el empleo. Gano buen dinero y me encanta llevar cosas de España a mis nietas. Tengo seis, todas mujeres. Y la mayor es aproximadamente de tu edad. No, es posible que tenga algunos menos, no sé. Pero eso no va al caso. Ahora lo esencial es que si te pillan dirán que te oculté yo y me dejarán en medio del mar con una balsa a punto de perecer. Lo hará de muy buen grado al capitán que dicho sea de paso, es un hueso joven con unos humos que ya, ya, —miró en torno—. Por aquí no viene nadie, excepto el segundo maquinista que entra todas las madrugadas a buscar cerveza. Pero esta noche yo pondré la caja de cerveza en cubierta y todo listo. Tú tendrás que dormir ahí, sobre los sacos de harina.

—Sí, señor.

—No puedo ofrecerte una cama mejor. Llevamos solo un día de travesía y no llegaremos a Nueva York por lo menos en doce o trece. Podemos repostar en Las Bermudas, aunque lo veo difícil porque casi nunca lo hacemos.

—¿Qué ocurrirá si me encuentran aquí?

—Oh, es mejor no pensar en ello. Él mayordomo aún me ayudaría algo. Poco ¿eh? Pero el capitán, estoy seguro de que me eche por la borda.

—¿Tan malo es?

—Justo, nada más. Un hueso que lleva el código de navegación por delante caiga quien caiga —bajó la voz—. Además… entre tanto hombre, una mujer sola… Hum… No sería nada recomendable. Yo te pido que te ocultes. Y si oyes sacudir la puerta, ignóralo.

—¿La va a cerrar?

—Eso es lo terrible. No puedo cerrarla, Porque si el idiota del borrachín del segundo maquinista entra a buscar la cerveza y no puede abrir la puerta, es muy capaz de despertar a toda la tripulación con sus berridos. Pero, en evitación de que esto ocurra, sacaré la caja de cerveza y ojalá la beba con madera y todo.

—Yo nunca estuve en barco —murmuró Natalia Morgan asustadísima.

—Mejor para ti. Buenas noches, muchacha.

—Señor…

—¿Si?

—¿Por qué me ayuda?

—Hum. Porque podrías ser mi nieta. Claro que mis nietas son todas rubias y tú eres morena… Muy morena y tienes los ojos del color de tu pantalón.

Se incorporó un poco y apagó la luz.

—A oscuras estarás mejor.

—Gracias, señor.

—¿Tienes miedo?

—Antes lo tenía. Miedo y mimo. Desde que se casó papá, ni tengo miedo ni tengo mimo.

—Al menos alguna ventaja había de proporcionarte el matrimonio de tu padre. Buenas noches, muchacha.

—Buenas, señor.

Rocky, muy satisfecho de sí mismo, cerró la puerta, sacó la caja de cerveza y se fue a su camarote.

Cuando se acostaba un marinero que dormía en la litera superior, le gritó riendo.

—¿Has vuelto a ver al pájaro verde y rosa, Rocky?

—Vete al diablo.

—Deja al viejo dormir —farfulló el de la otra litera—. A su edad bueno es que sueño con pájaros verde y rosa.

—Memos —masculló Rocky— menos.

Y pasó ganas de decirles que el pájaro verde y rosa era una maravilla de chica española.

Pero no.

Aproximadamente esa edad tendría su nieta. Empezó a pensar a los años que se casó. Y a los que se casó su hijo y resultó, que después de muchos cálculos, saco la conclusión de que su nieta tenía dieciséis.

CAPÍTULO III

ÉL nunca le hacía caso al segundo maquinista.

Era un borrachín italiano, llamado Franco Luigi, que se pasaba el día con la boca pegada al gollete de la botella de cerveza.

Pero en aquel instante, las dos de la madrugada, el segundo maquinista no parecía borracho.

Y se empeñaba en que le abriese la puerta de su camarote.

Se tiró de la cama Y se cubrió con el batín. A tientas buscó las zapatillas.

Y cuando se abrió, Franco Luigi entró como una avalancha.

—¿Se te ha metido un ratón en la máquina, Franco? —le gritó el capitán—. ¿Qué horas son estas de despertarme? Tienes al oficial de guardia en cubierta. ¿Qué diablos se te perdió aquí?

Franco cayó sentado en una butaca y alzó el rostro.

—Ralph, he visto algo.

—Mil cosas veo yo todos los días y a todas horas. Ahora mismo te estoy viendo a ti y has de saber que estaba soñando con una morena gitana… No te lo voy a perdonar en la vida, animal.

—¿Una morena gitana? —farfulló Franco—. ¿Estás seguro de que solo soñabas?

Ralph lo asió por la solapa y lo alzó hasta su cara.

—¿Cuántas cervezas has bebido en tu guardia?

—Ni una —dijo el maquinista gravemente—. Te juro que ni una. Una iba a beber y para buscarla fui a la despensa. ¿Quieres saber lo que vi tendido sobre un saco de harina?

—Un ratón.

—Una mujer.

Ralph dio tal salto que quedó medio encaramado en la butaca que ocupaba su amigo.

—¿Una qué…?

—Lo que oyes. Y me parece que una morena gitana de aúpa.

Ralph cayó, sentado en el borde de la cama y metió las dos manos entre las rodillas. Las apretó con fiereza.

—Oye… El pájaro verde y rosa del condenado Rocky —chilló—. Franco, ve y tráeme a Rocky por una oreja. Y di al telegrafista que de parte en seguida.

—Un momento, Ralph. No te precipites. Antes tendremos que saber quién es. Igual nos han metido una de esas azafatas que ahora están de moda.

—Nada de eso. ¿Acaso soy un tonto? Se lo que llevo en mi barco. Llama a Rocky inmediatamente. Entretanto yo me vestiré…

—Le digo…

—Ni una palabra, ni de su pájaro ni de la chica. Ah, aguarda. No lo llames tú. Él sabe que bebes cerveza todas las noches y presumirá de qué se trata. Despierta a un camarero y dile que llame a Rocky y que este me haga una taza de tila y me la traiga.

—Puede traerla el camarero.

—Puede. Pero yo deseo que sea Rocky quien me la sirva.

—De acuerdo.

—Pronto, ¿eh? Y no vuelvas por la despensa.

—A tus órdenes.

—Y ni una palabra a nadie.

—Te doy…

—No bebas una cerveza en todo el resto de la noche, porque si bebes cantas, y a mí me interesa que nadie se dé cuenta de lo que está pasando a bordo. ¿De acuerdo?

—De acuerdo.

—Pronto. Entretanto yo me visto.

Se cerró la puerta y Ralph nerviosamente procedió a vestirse.

Puso el uniforme para estar más a tono. En realidad no tenía ningún deseo de tomar aquello a broma. Era algo muy serio.

Una mujer a bordo.

¿Estaban todos locos?

¿Qué hacía aquella mujer a bordo?

¿Cosa de Rocky?

Pero si era un viejo con nietas que colgaba las fotos de las mismas encima de las cazuelas de la cocina. ¿Un amor tardío?

Puaff.

Ajustó el pantalón. Puso un jersey azul marino y caló la gorra de plato.

Después hubo de encender un cigarrillo porque los nervios se le desataban en el cuerpo y Rocky no acababa de aparecer.

Oyó pasos.

—Ralph.

—Pasa, Franco.

Franco no pasó. Se quedó en la puerta con aire misterioso.

—Ya lo hice. No creo que tarde en venir. Oye… ¿me dirás luego lo que pasa?

—Por supuesto. Pero ¡ojo! Nada de ir con el chisme por ahí. Si Rocky no la ha traído de contrabando entre sus lechugas y sus harinas, es de suponer que se trata de un polizón y haré escala en el primer puerto, daré parte a la comandancia y seguiré mi ruta y asunto concluido.

—Es lo mejor.

—Vete a dormir.

—Tengo la guardia.

—Ah, muy bien. Pero… ojo, te digo. Te despido en el primer puerto si abres el pico.

* * *

Rocky apareció somnoliento, atándose los pantalones y con la camisa parda por fuera y para no perder la costumbre, ladeado en la cabeza llevaba el sombrero de cocinero. Aquel gorro blanco, algo sobado ya, que no lavaba más que de cuatro en cuatro días.

—¿Me llamaba, señor?

—Pasa, Rocky. Y toma asiento. Métete esa camisa y cálzate las chinelas.

—Sí, señor. Me llamaron tan de prisa… Ahora mismo haré su tila. ¿Sin limón, señor?

—Sin nada.

—Entonces en un segundo…

—Aguarda Rocky.

Hum. Muy serio estaba el capitán.

Cuando se ponía así… a Rocky se le hacía un nudo en las tripas. La verdad es que él prefería vérselas con el mayordomo o el contramaestre e incluso con aquel español primer oficial, que respondía al nombre de Sergio González. ¡Qué apellidos tenían los españoles!

—¿Desea algo más que tila, señor?

Ralph pasó ante él y cerró la puerta.

Rocky no se acordaba de su polizón. La verdad es que estaba cansado. Se durmió en seguida y empezó a soñar con sus seis nietas. Una de ellas tenía un novio oficial en la marina mercante, como el capitán, pero llevaba en el gorro un plumaje verde y rosa.

¡La chica!

Oh… ¿era eso?

Se fue sentando poco a poco hasta quedar incrustado en la butaca, teniendo al capitán delante.

No fue capaz de soportar la gris mirada de acero de Ralph Ekland.

—Señor —empezó a balbucir…

—¿De dónde la has sacado?

Así.

Rocky se dio cuenta de que la chica había sido descubierta. Pero… ¿no dejo la caja de cerveza en cubierta? Claro que sí. Precisamente cruzada ante la puerta de la despensa. ¿Por qué tuvo el borrachín italiano que entrar en la despensa? Allí no tenía por qué, entrar nadie. Él solo. Y raras veces James, el mayordomo.

—Rocky… te hice una pregunta.

Rocky metió la camisa por dentro del pantalón con las dos manos precipitadamente.

—¡Rocky! Fue… el segundo maquinista ¿no? —preguntó como si mordiera—. De modo que era tu pájaro verde y rosa ¿eh?

—Señor…

—Rocky, estás despedido. Desembarcarás en el primer puerto que toque.

—Será Nueva York, señor ¿no es… eso?

—Claro que no. Tengo que dar parte del hallazgo. Y donde deje a la chica te dejo a ti.

—Señor…

—Di, di. Da una explicación. Tu pájaro verde y rosa —se endureció la voz del capitán—. ¿Puedes decirme por qué la has ocultado? ¿O es que la has traído tú de Cádiz?

—Oh, no, no señor. La encontré en un bote.

—¿En qué?

—En un bote, señor. Estaba allí acurrucadita… Muerta de hambre y de frio. Cuarenta y dos horas sin comer…

—Tienes el corazón de mantequilla, Rocky. Pero gracias a Dios que a mí no me ocurre igual.

—Señor…

—Dilo todo. Como fue, cuándo fue. Qué hiciste. Qué le prometiste… Todo.

Rocky respiró muy fuerte.

El capitán era como un peñasco.

Él bien lo sabía.

Sabía cosas del capitán que no sabía nadie. Por ejemplo, cuando se iba por las noches a tierra y no regresaba hasta el amanecer. Y luego cuando tocaban un puerto español salía con mujeres y ellas iban a bordo y se burlaba de ellas. No tenía corazón el capitán. Decían que pertenecía a una buena familia de California. Claro. Lo tenía todo. Posición, juventud, don de mando. Seguramente que navegaba por capricho como todos los ricos.

—Rocky, estoy esperando que hables.

—Es madrileña, señor. Se eso porque me lo dijo ella. No tenía dinero para irse a Nueva York con una tía. Y entonces ocurrió que se fue de Madrid a Cádiz en un tren y allí pilló el primer vapor que encontró a mano.

—Enternecedor. ¿Acaso carece de familia? ¿Y qué edad tiene?

—Tiene un padre que se casó con una mala mujer.

—¿Qué dices?

—Por lo menos es una madrastra que le hace comer los cigarrillos con ceniza y todo.

—También yo, sin ser madrastra haría comer a mis hijas, si las tuviera, el cigarrillo con ceniza y todo. Continúe.

—Tiene veinte años.

—¿Cómo?

—Eso, señor.

—Ve a buscarla. ¿Me oves? Ahora mismo. Ah, y cuida de que nadie se entere porque te voy a tirar al agua por blandengue. ¿Te enteras bien? De esto no puede saber nada nadie, excepto el hombre que la encontró, tú y yo. ¿Estás bien enterado? Cuando yo deposite a la chica en un puerto, ya lo dirás. Y entonces les puedes contar a todos tu heroicidad.

—Sí, señor.

—Hála, ve a buscarla.

CAPÍTULO IV

YA no estaba en su camarote. Estaba en la cámara de oficiales y la paseaba de un lado a otro con impaciencia.

Vaya problema. Él no pensaba repostar en puerto alguno. Pensaba, por el contrario, hacer el viaje, la travesía entera sin tocar ningún puerto, directamente a Nueva York. Y hete aquí que de repente una mocosa, huida de su casa, camuflada de polizón le obligaba a variar sus planes.

Apretó los puños y los agitó en el aire como si tuviera delante la cara de la chica y se la destrozara a puñetazos.

Mujeres. Malditas mujeres. Para un instante no había nada mejor, pero no había que hacerse ilusiones. No ocasionaban más que problemas.

—¿Puedo pasar, señor?

El maldito Rocky, con su vocecilla humilde, como si jamás matara una mosca. Con su panza y sus ojillos pequeños y astutos. En aquel instante Ralph odió a Rocky y de buen grado le hubiese dado una patada en las posaderas y le hubiera tirado al agua con la chica colgada de su gorro de cocinero.

—Pasa —ordenó de mal talante.

Rocky pasó tirando de la mano blanca de una muchacha.

—Aquí está, señor.

La chica lo miraba y Ralph tuvo la impresión de que sus ojos de gitana le desafiaban.

¿Qué estupideces le habría dicho Rocky a la chica?

Tanto daba.

—Pasa y cierra, Rocky —ordenó sin dejar de mirar a la muchacha.

Tenía razón, el segundo maquinista. Era gitana pura o por lo menos lo parecía.

Los ojos muy negros, el cabello ídem, el pantalón, el jersey… los zapatos, hasta los tiznes que tenía en las mejillas.

Metida en aquellas ropas aún parecía más esbelta. No sabía él cómo sería vestida de mujer, pero seguro que no estaba nada mal… Sacudió la cabeza porque estaba en contra de sus propios pensamientos y la apuntó con el dedo enhiesto.

—¿Cómo te llamas?

La chica no contestó en seguida.

Le miraba sin parpadear.

Rocky que contemplaba la escena, pensaba que Natalia Morgan debiera llorar. Veríamos después si el capitán tenía el corazón de piedra.

Pero contra lo que pensaba Rocky, la chica no lloraba. Ni una lágrima, ni un gesto de desesperación. Al contrario, parecía desafiar al capitán y Rocky pensó que no era buena cosa desafiar a aquel coloso.

—He preguntado cómo te llamas.

—Natalia Morgan —dijo la joven.

Y Rocky pensó que tenía una voz formidable. Pastosa, bien educada. Sugestiva, en una palabra.

—¿Qué edad tienes?

Tampoco contestó en seguida.

Rocky le hubiera dado un empujón para que lo hiciera.

—¿No me has oído? —bramó Ralph.

—Veinte años aún sin cumplir.

—¿Qué forma es esa de hablar? Si no los has cumplido es que no los tienes. ¿Dónde llevas el carnet de identidad?

—No lo tengo.

—No me pareces idiota y nadie en tu lugar se mete en un lío sin documentación. Echa esos bolsillos afuera.

Natalia no lo hizo.

Se mantuvo inmóvil, con la vista fija en los acerados ojos del capitán.

—He dicho que vuelvas los bolsillos.

Natalia metió la mano en uno de ellos y sacó un documento.

—Ahí lo tiene —dijo.

Y su voz cobró una vibración rara.

El capitán pilló por el aire aquel carnet y lanzó una mirada sobre él.

—Tienes dieciocho años —gritó—. Eres además de estúpida una embustera.

—¿Qué le importa a usted mi edad?

—¿Cómo no va a importarme? Eres menor de edad y te devolveré a tu casa entre dos policías. ¿Te enteras bien?

Rocky estuvo a punto de gritar: «Llora, mujer. Llora a ver si lo ablandas. Y no te pongas tan tiesa que es mucho peor. Tú no conoces a este hueso».

Pero no dijo nada.

Nervioso, se quitó el gorro de la cabeza, volvió a ponérselo, tomó a quitárselo y lo hizo un ovillo entre sus dedos.

Ralph que debía de estar viéndole con el rabillo del ojo, le gritó exasperado.

—Deja tu gorro en paz, Rocky.

—Sí, señor.

—Siéntate —ordenó Ralph dejando sin mirar a Rocky y refiriéndose a la muchacha—. Toma asiento cómodamente, porque tú y yo vamos a hablar. Y tú, Rocky, lárgate. Supongo que será muy tarde. —Lanzó una mirada el reloj—. Las cuatro de la mañana. Casi nada. ¿A quién se le ocurre embarcarme a mí en este lío? Lárgate he dicho.

Rocky dio un paso atrás sin dejar de sobar el gorro de cocina. Pero inmediatamente de dar el paso atrás quedó inmóvil.

—¿Qué aguardas?

—Señor, su tila…

—Mi tila —rezongó Ralph a punto de estallar—. Mi tila. ¿Acaso ignoras que mi tila se llama un pájaro verde y rosa? ¿Dónde has visto tú un pájaro verde y rosa? Nunca pensé que tuvieras una imaginación tan retorcida —elevó apenas los párpados para mirar a la joven de arriba abajo—. Imaginar un pájaro verde y rosa ante una cosa tan negra —y gritando—. Lárgate he dicho. Lo que yo decida con esa joven lo sabrás mañana. Ah, y cuidado con abrir los labios, porque si la tripulación descubre lo de este polizón, tú sabes muy bien que se arma el motín y el primero en caer al agua eres tú y tu pájaro verde y rosa.

—Sí, señor.

—Buenas noches.

Rocky no quería irse.

Él pensaba en sus nietas y maldita la gracia que le hacía dejarlas en poder del desaprensivo capitán, que si bien era un gran capitán mercante, como hombre… hum dejaba mucho que desear.

—¿Qué esperas, Rocky?

—Sí… sí, señor.

Pero continuaba rígido e inmóvil mirando a la chica con ansiedad.

Tuvo que ser Natalia, con su voz pastosa, rica en matices, tan personal, la que dijera.

—Puede irse usted, Rocky. Váyase tranquilo. No me pasará nada. Todo lo más que puede pasarme e que me tiren al agua y tanto se me da.

Rocky puso un puchero y el capitán se cansó de su sentimentalismo. Se lanzó hacia la puerta asió a Rocky por un brazo y lo arrastró hacia cubierta.

—Largo —gritó exasperado—. Largo de aquí. Con ser un marino con más años de navegación que un submarino, tiene la muchacha más valentía que tú. Largo he dicho.

Rocky jamás faltó al respeto al capitán. Eso si que no. Pero en aquel instante no pudo evitar imaginar a una de sus nietas en poder de aquel coloso. Y tuvo valor para plantarse ante su superior, levantar un dedo y decir con ronco acento.

—Si le pasa algo… Maldita sea, si le pasa…

Ralph se echó a reír.

Él apreciaba a Rocky. Era, de todos los subalternos que tenía a bordo, la persona que más le agradaba. Por primera vez en su vida de marino mercante y empezó a hacer las prácticas de agregado a los diecisiete años, no se insolentó con un inferior. Al contrario, le dio la risa, le palmeó el hombro al viejo cocinero y lo empujó blandamente.

—Lástima —comentó— que siendo tan buen marino, seas a la vez una gallina clueca.

Y echando a Rocky fuera, cerró la puerta y se volvió hacia su prisionera.

* * *

—Siéntate —ordenó—. Ponte cómoda. Y si te lastiman los zapatos también, puedes quitarlos —añadió con ironía—. Tienes la cara muy serena, pero observo que no tienes parada con los pies, lo cual quiere decir una de dos cosas, o que estás nerviosa, cosa que no se refleja en tu rostro, o que te lastiman los zapatos. Si estás nerviosa, depón tu nerviosismo, y si te lastiman los zapatos, quítatelos. No estamos en una sala social ni en casa de tu madrastra. Estamos únicamente en un barco carguero. Como ves, aquí sobra el protocolo.

Mudamente, sin decir palabra, Natalia Morgan se incrustó en un sillón, junto al radiador.

Ralph se maravilló de su sangre fría, de su serenidad al menos aparente, y del mirar firme quieto y fijo de sus enormes ojazos negros.

Era muy guapa.

Ralph no era un hombre indiferente a la belleza femenina, pero… ¡cuidado! sabía muy bien cumplir con su deber, y pensara lo que pensara Rocky, aquella chica era un polizón, la dejaría en un puerto cualquiera, la entregaría a las autoridades y después emprendería de nuevo la travesía lavándose las manos tranquilamente.

La chica no era humilde. Eso bastaba verla para comprobarlo. Y si tenía miedo… Maldito lo que se le notaba.

—Por lo visto no te lastiman los zapatos.

Contra todo lo que pudiera suponerse, Natalia Morgan no contesto al capitán. Pero en cambio sí dijo:

—¿Hemos comido juntos alguna vez?

—¿Qué dices?

—Si hemos comido juntos o nos han presentado en alguna parte. Porque yo seré polizón, pero a la vez soy una persona respetable y jamás tolero que una persona para mi desconocida me trate de tú.

—Ajajá. Encima tienes humos.

—Tengo derechos.

—¿Derechos a qué?

—A que se me trate con toda consideración hasta tanto no me deje en un puerto en poder, como usted dice, de la policía.

—Muy acertado. Pues vamos a tratarte de tú, aunque aquí, en un barco todos somos iguales. Podemos ostentar una categoría más y por el respeto que nos debemos unos a otros, lo consideramos así y así lo manifestamos, pero te advierto que aquí, en esta casa flotante, aparte de ser todos unos, no estamos en una reunión social. ¿Entendido? De modo que, puesto que eres menor de edad y además eres un polizón introducido en mi barco sin permiso alguno, te trataré como me dé la gana y es muy posible que aún me cobre el pasaje. ¿Entendido, muchacha?

Natalia se mordió los labios, pero no bajó su hermosa cabeza de gitana.

Súbitamente debió de cruzarle una idea bastante buena por la cabeza, porque dijo sin un titubeo.

—Si lo que pretende es cobrarse el pasaje, al terminar la travesía y una vez en Nueva York, le pago el doble.

—Eso es… una solución para ti.

—¿No lo es para usted?

—No, exactamente. No me refiero a dinero —recalcó con cierta irreprimible grosería—. No es un barco de pasaje, por tanto, huelga tu ofrecimiento. Y aún voy a decirte más. Tengo veintinueve años escasos. Diré como tú, aún me falta algo para llegar a los treinta. Navegué en este buque desde que terminé la carrera y tuve la suerte de terminarla muy pronto. Nunca perdí el tiempo. No estoy dándote una explicación de mi carrera, en modo alguno. Quiero únicamente significar que navegué aquí desde tercer oficial hasta primero, y este es el primer viaje que voy al mando del buque. ¿Aún no sabes lo que eso quiere decir? Pues te lo voy a explicar con claridad. Pretendo por todos conceptos merecer la confianza de mis superiores. No voy a destruir mi carrera por ampararte a ti, y si te llevo al puerto de Nueva York sin dar cuenta de ti antes por telegrafía, me juego mi puesto, mi carrera y mi prestigio.

Como Natalia no dijera nada, añadió secamente.

—Te darás cuenta ahora del por qué estás al punto de volver a Madrid, a casa de tu padre y al lado de tu madrastra.

—No hay forma de evitarlo —dijo ella sin preguntar.

Ralph sintió que casi le sacaba de quicio aquella serenidad femenina.

—De momento nada puedo hacer para evitarlo. Y lo que más lamento es que no te puedo meter en una bolsa para dejarte en medio del mar. Ni tengo puerto a la vista ni lo tendré en dos días. Pero nadie evitará que tu padre sepa ahora mismo donde estás y hacia dónde pretendes ir.

—No volveré a Madrid aunque tenga que huir de la cárcel. Sépalo usted. Iré a Nueva York en este barco o en cualquier otro. O ganaré el dinero trabajando en lo que sea, antes de volver a Madrid.

—Tus problemas íntimos me importan un ardite —farfulló Ralph cada vez más impresionado por su indescriptible personalidad—. De modo que no trates de enternecerme con tus argumentos.

—En modo alguno trato de enternecerle.

—Oye una cosa, muchacha ¿qué clase de mujer eres? ¿O de niña precoz? Estás en mi poder. Puedo tirarte al agua y nadie lo sabría. Puedo pedir un helicóptero y me lo enviarían al instante. Puedo hacer muchas cosas sin ninguna responsabilidad por mi parte. ¿Ignoras eso?

—¿No es usted humano?

Ralph cruzó una pierna sobre otra con precipitación y volvió a descruzarla.

—¿Qué tiene que ver mi humanidad con tus intromisiones en este buque? —le gritó exasperado.

—¿Nunca necesitó de nadie?

—¿Estás pidiendo ayuda?

Era la primera vez que la veía un poco humilde, pero no se hizo ilusiones al respecto.

Natalia Morgan levantó la cabeza con arrogancia y habló en perfecto inglés.

—¿Es eso lo que desea?

—Vamos, vamos, estás consintiendo que malamente me entienda en español, sabiendo tú hablar en inglés.

—¿Es lo que desea?

—¿Desear qué?

—Que le suplique ayuda.

—Maldito lo que me interesa —se puso en pie malhumorado—. Pero me revienta que tengas tantos humos estando en una situación difícil como estás.

—Se lo voy a rogar.

Ralph miró rápidamente.

—¿Qué?

—Que reflexione dos días antes de dar cuenta por radio. Puedo trabajar. Nadie notará que soy una mujer —se puso en pie desafiante—. ¿Me mira usted?

Ralph la miró a su pesar.

Bella en verdad.

De una esbeltez casi ofensiva. Sus formas estaban muy bien disimuladas. Su cabello tan negro cortísimo le daba aspecto de pilluelo y entre toda aquella apariencia masculina, su ¿sexy? Claro. Eso era lo que más íntimamente exasperó a Ralph. Su femineidad. Su… ¿atractivo? Condenado atractivo.

—Ahora quédate ahí —dijo señalando furiosamente una puerta—. Es un camarote privado para mí. Para mi familia, en el supuesto que quisiera traerla conmigo. Ocúpalo hasta mañana. Tengo derecho a descansar un poco. Mañana pensaré en ti y en lo que tengo que decir a la primera comandancia que pille el telegrafista a mano. Buenas noches.

Oígame.

—Buenas noches he dicho.

Y salió de la cámara dejándola sola.

Nada más desaparecer el capitán a paso firme y largo, haciendo un ruido terrible en cubierta, cuando algo se deslizó por la puerta.

—Rocky…

—No debiste —gimió el viejo cocinero dando vueltas y vueltas al gorro blanco—. No debiste desafiarlo así. Dará parte y te vendrán a buscar.

—Has estado oyendo, Rocky.

—Todo. Yo siempre oigo… Pero lo peor que he oído en mi vida fue esta madrugada.

—¿Debo dormir ahora? —preguntó Natalia menos valiente ante Rocky.

Este asintió.

CAPÍTULO V

NO podía desahogar con Sergio González. Era un buen oficial, eficiente, inteligente y buen conocedor de su profesión. Pero por lo demás, era charlatán como una lavandera en un río público. Con Rocky no quería ni cambiar una sola palabra respecto a aquella y en cuanto al segundo maquinista, si bien era un borrachín, deseaba fervientemente ascender y si se iba de la lengua sabía ya que tendría colgado el ascenso en aquel buque para el resto de sus días.

En cuanto a Rocky, era un sentimental y como tal adoraba ya a la figura femenina que podía ser su nieta. No había cuidado pues, de que Rocky soltara la lengua.

Pero… ¿y él?

¿Qué podía hacer él?

En el momento que diera orden al telegrafista de comunicar el parte a la primera comandancia, se armaría el barullo en el buque. Hombres al fin y al cabo, querrían saber, conocer y casi palpar a la polizón y Ralph no ignoraba lo que eso suponía.

Estuvo toda la noche en vela.

En su camarote, en cubierta paseando por el largo pasillo y después en el puente donde iban de guardia los otros.

Se extrañaron de verle despierto a tales horas, pero como lo sabían de muy malas pulgas, nadie se atrevió a preguntarle qué le ocurría con el sueño aquella madrugada.

A las ocho pedía a gritos el desayuno.

A las diez dio el parte, pero no mencionó lo del polizón, a las once dio órdenes habituales a los oficiales y a las doce se personó en el camarote de la chica.

Fue grosero para entrar.

Lo hizo sin llamar y cerró la puerta cuando estuvo dentro.

La buscó con los ojos.

Natalia Morgan, arrogante, vestida de negro, a la luz del día que entraba por los gran des tragaluces era mucho más guapa. Enormemente guapa, esa es la verdad. Ralph sintió rabia de que lo fuera tanto y de buen grado hubiera levantado el puño y la hubiese destrozado.

—Buenos días —dijo la muchacha— por lo visto, en los buques de carga es costumbre entrar en los cuartos de las damas sin llamar.

Por toda respuesta, Ralph se sentó en el brazo de una butaca. Vestía como la noche anterior. Pantalón azul marino. Jersey del mismo color, de cuello, alto y una gorra de plato con los galones de capitán, echada un poco hacia atrás.

—Por supuesto que las reglas varían mucho de tierra a la mar, jovencita. Pero tenga presente que sus impertinencias me descomponen.

—¿Y qué más cosas?

La miró cegador.

—¿Quieres guerra?

—Quiero que decida una de estas dos cosas. O me deja en paz, o me echa a tierra. De todos modos, se lo advierto ahora, sea o no menor de edad, dentro de doce o quince días estaré con mi tía María Morgan en Nueva York.

—Supones que yo… te ayudaré a llegar.

—Es posible que no. Pero de todos modos yo llegaré.

—No me explico cómo siendo tan tenaz, no has luchado con tu madrastra para domarla.

Natalia hizo un gesto desdeñoso.

Estaba de pie, vestida de negro y sus cortos cabellos no restaban belleza a su semblante.

Cruzó los brazos sobre el pecho y miró al capitán sin parpadear.

—No me interesó jamás esa mujer. Tiene mi edad.

—Oh.

—Hay hombres tontos.

—Empezando por tu padre.

—Desde luego.

—¿Tiene mucho dinero?

—¿Usted qué supone, que tanto parece saber de la vida y los seres humanos?

—No he dicho que supiera nada.

—Lo demuestra o lo quiere hacer ver a los demás.

—Que en este caso eres tú.

—Por supuesto.

—Pienso que eres muy impertinente, y pienso a la vez que a ti en lugar de tu padre, no te convencería una chica de veinte años.

—En eso sí que lleva razón.

—¿Y no podría convencerte un hombre siendo, como eres, solo mujer?

—¿Usted qué supone?

Era como para ponerse nervioso.

Ralph estaba habituado a tratar mujeres. Cientos de ellas. Diferentes todos los días. Americanas, francesas, españolas, polacas, suecas… Pero jamás tropezó con una mocosa como aquella desafiante e inteligente que tanto le estaba sacando de quicio.

—Sabes mucho —dijo apaciguador y pensando en que le estaba divirtiendo el viaje aquella joven—. Parece que estás de vuelta en muchas cosas.

—Y de muchos sitios.

—¿Cuántos hombres has tenido?

Una llamada a la puerta impidió que Natalia respondiera.

Ralph se puso en pie con precipitación y fue hacia la puerta. Era raro una llamada aquella hora, porque nadie, jamás excepto él entraba en aquel cuarto.

Abrió la puerta y vio a Rocky, con expresión ingenua, que no engañó en absoluto, cargado con una bandeja y un paño colgado del brazo.

* * *

—Maldita sea —gritó Ralph franqueándole la entrada—. ¿Qué diablos has perdido tú aquí y a dónde vas con ese aperitivo?

Rocky puso expresión más inocente aún.

—Como vi entrar al señor capitán, me dije, seguramente desea el aperitivo… Y he venido a traerlo.

—Rocky te voy a arrancar la lengua. Eres un…

Rocky no lo veía.

Miraba amorosamente a la jovencita.

—Buenos días, Natalia. ¿Has descansado bien?

Ralph dio una patada en el suelo.

—¿Quieres decir, maldito Rocky que sabiendo que estaba Natalia cerrada aquí, no le has traído aún el desayuno? ¿Quieres engañarme a mí?

—Oh, no, no señor. Jamás se me ocurriría, señor. Lo que pasa es que desde las ocho de la mañana hasta ahora que son las doce y media, ha pasado mucho tiempo.

—Deja eso ahí —le gritó Ralph— y lárgate. ¿Me has oído? Lárgate ahora mismo.

—No faltaba más, señor —miró a Natalia—. He puesto un vermout que te agradará, Nat. Es español.

Ralph le fue a agarrar para darle una buena patada en las posaderas, pero ya Rocky salía meneando graciosamente su gorro blanco.

Cerró la puerta con furia y se volvió hacia la joven.

Quedó desconcertado. La sabihonda de dieciocho años, con expresión impenetrable, manipulaba en los licores y servía tranquilamente dos vermouts.

—¿Hielo, señor…?

Su voz era afable.

Ralph se sintió como atrapado.

Estaba furioso o debiera estarlo, y por lo visto no lo estaba tanto, porque soportaba estoicamente aquella naturalidad indebida de la joven.

—Sin hielo —casi gritó y después, dejándose caer en el sillón, miró a la joven que avanzaba con el vaso—. Me gustaría arrancaros los ojos a ti y a Rocky. ¿Qué hago yo contigo, vamos a ver? ¿Por dónde te tiro?

—Por ninguna parte —dijo ella serenamente, desconcertando aun más—. Lo mejor que puede hacer usted es dejarme aquí. Cerrar esa puerta. Mandar a Rocky que me traiga el bulto de ropa que aún está oculto en el bote, y cerrar con llave, darle la llave a Rocky y olvidarse de que existo hasta llegar a Nueva York. Allí le veré ya en tierra para darle las gracias.

Era el colmo.

Y lo peor de todo era que él se estaba jugando el puesto y tenía la corazonada de que se lo iba a jugar a pesar de todo.

—¿No… bebe? —preguntó Natalia mansamente, entregándole el vaso.

Ralph lo atrapó de un tirón y lo bebió de un trago.

—¿Qué le has echado?

—¿Yo?

—¿Qué hiciste? No sabe a vermout.

Ella rio.

Ralph quedó como viendo visiones. ¡Qué risa la de aquella chica! Si seria tenía personalidad, riendo su belleza se hacía inconmensurable.

Enseñaba unos dientes iguales, nítidos. Se formaban dos oyuelos en las mejillas y su frente parecía perfeccionarse más y sus ojos… ¡Sus ojos!

Ralph cerró los suyos.

Los cerró con fuerza, pero en seguida hubo de abrirlos para verla y escucharla mejor.

—Sé hacer combinados estupendos, señor. Para la próxima vez, si usted lo prefiere, le diré a Rocky que traiga ginebra, ron, anís y menta.

—La próxima vez no existirá —dijo el capitán poniéndose de pie de un salto—. A mí me parece que tú estás demasiado habituada a la vida fácil. ¿Se dio cuenta tu padre de eso?

—No lo sé. De que no soy tonta, por supuesto que se la dio, señor.

A Ralph le bailaba una palabra en la boca. Una pregunta concreta que ya le hiciera antes de interrumpir Rocky su conversación. Y la lanzó con fiereza, ofensivo, casi malvado.

—¿Cuántos hombres has conocido?

—Muchos —respondió Natalia sin inmutarse, llevando el vaso a la boca y bebiendo muy despacio, al tiempo de mirarle por encima del vaso—. Muchos, señor.

—Me lo parecía. ¿Sabes lo que haré contigo?

—No, señor.

—Deja de llamarme señor —gritó irritado—. Me revientas. ¿Entiendes? Me sacas de quicio. Me sacas con tu serenidad, con tu voz, con tu mirada y con tu tratamiento. Me sacas. Y para acabar cuanto antes, ahora mismo voy a la cabina del telegrafista y le digo…

Dejó el vaso vacío sobre la me sita de noche y se lanzó a la puerta.

Con el pomo en la mano gritó aún.

—Maldita sea. Que a mí me toquen estas cosas. ¡Estas cosas!

Salió y dio un portazo.

CAPÍTULO VI

SI todo va sin novedad, Ralph.

—¿Y quién lo duda?

—No sé. Parece que lo dudas tú. Cualquier otro día no pasas por el puente más que una o dos veces al día y hoy estás hecho una fiera. Tan pronto entras en la cabina del telegrafista, como te personas aquí, como… vigilas al segundo que está en el despachó haciendo la nómina. ¿Qué diablos te pasa hoy?

¿Qué le pasaba?

¿Y si se lo dijera?

Claro que no podía.

Sergio era un charlatán.

Y además nada nuevo podía aportar a su inquietud. Le diría y con razón, que diera parte oficial de lo ocurrido.

—Ralph.

—¿Quieres dejarme en paz?

—Pareces un loco.

Y lo estaba.

La culpa la tenía Rocky. ¡Aquel maldito sentimental! ¿Qué culpa tenía él de que Rocky tuviera seis nietas? ¡Seis nietas! Casi nada.

La última vez que estuvieron en Londres, invadieron el barco. Las había de todas las edades, desde los diez, hasta los muchos. Puaff.

¿Había algo más odioso que una familia semejante?

—Ralph…

Miró a Sergio.

—¿Qué te pasa?

—¿A mí? —gritó Ralph perdiendo su habitual flema—. Me pasa narices.

—Chico…

Se alejó de allí.

En menos de dos horas había recorrido todo el barco. Había reñido con los mozos de cubierta. Había tirado al suelo el mantel que un camarero ponía sobre la mesa de la cámara, aduciendo que estaba sucio. Había insultado a Rocky que estoicamente soportó el chaparrón. Había ido al departamento de máquinas a reñir con los maquinistas y por nada se pelea con el jefe de máquinas.

Total que estaba de nuevo en cubierta y tenía al segundo maquinista delante.

—¿Qué haces tu aquí? —preguntó furioso al italiano.

Este miró en torno.

Pudo comprobar que nadie le oía y puso la mano sobre el labio superior para que la brisa del atardecer no le llevara la voz.

—¿Qué has hecho con ella?

De un manotazo, Ralph lo asió por la solapa y lo llevó casi arrastras al final del pasillo de cubierta.

Ralph… —se asustó el oficial de máquinas—. Que me ahogas.

—No me hagas semejante pregunta —farfulló Ralph, soltándolo.

—Diantre, Ralph, otra así y me tiras al agua.

—¿Lo has dicho a alguien?

—Claro que no.

—Te prohíbo tomar cerveza en el resto del viaje.

—Pero, Ralph. ¿No la has denunciado todavía?

Ralph se encontró desarmado.

Caminó por cubierta con las manos en los bolsillos.

Hacía frío.

Un frío condenado. Subió el cuello de la chaqueta y hundió las manos en los bolsillos con más fuerza.

—Me da pena.

—Oh.

—¿Qué te pasa a ti?

—Nada. Tu pena.

—Franco, si piensas mal, soy capaz de…

—Creo que el primer maquinista se queda en Nueva York. Va a ser padre por quinta vez y según su esposa, las pasa negras cada vez que su marido emprende un viaje, porque no soporta a los hijos sin una autoridad.

Ralph aguzó el oído, y los ojos. Después miró a Franco como si lo fulminara.

—¿Qué me dices con eso? ¿Qué me importa a mí el jefe de máquinas y sus cinco hijos?

—Supongo que los armadores no meterán a uno nuevo ¿no? Tú eres amigo de los armadores. Yo pensé…

Ralph alargó la mano para asir de nuevo al segundo maquinista por el cogote, pero en una fracción de segundo lo pensó mejor y volvió a meter la mano en el bolsillo. Con la cabeza inclinada hacia el pecho, paseó cubierta de un lado a otro bajo la aguda mirada del buen «chantajista».

—Habla claro, Franco —dijo sin levantar la voz, más bien entre dientes—. ¿Qué es lo que deseas?

—No lo deseo, Ralph, entiende. Es una ambición natural, ¿no? Tengo novia y ella no quiere casarse entretanto yo no sea jefe de máquinas. Un deseo muy natural, ¿no te parece?

—Eso es un chantaje.

—Bueno, bueno.

—Lárgate. Hoy mismo denunciaré al polizón. ¿Te enteras? Hoy mismo. Ahora mismo…

Y dejando a Franco plantado en medio de cubierta se encaminó hacia la cabina del telegrafista, pero antes de llegar allí, tropezó o quiso Rocky que tropezara con él.

—Oh, señor —exclamó Rocky que siempre lo oía todo—. ¿Le hice daño?

Ralph lo miró como si lo fulminara.

—¿Qué es eso que llevas en brazos?

Rocky lo apretó contra sí. Era un maletín de viaje de tela escocesa entre rojo y negro.

—Es… es el atadito de Natalia.

A Ralph le pareció que se le reventaban las tripas. Airado como iba contra el segundo maquinista, contra Rocky y contra la misma chica, estuvo a punto de darle un puntapié al cocinero y mandarlo lejos de la borda. Pero la voz de Rocky mansa y suavizona le detuvo.

—Estaba llorando, señor.

¿Llorando?

El corazón empezó a hacerle tic tac, tic tac…

¿Llorando?

¿Una chica como Natalia llorando?

No se la imaginaba.

Pero fue suficiente para detenerse.

¿No tenía él su corazoncito? Claro que sí.

—¿Llora? —preguntó como si jamás odiase a Rocky.

El cocinero se dio cuenta de que había metido el dedo en la llaga y se complació en hurgar en aquella.

—Sí, señor —susurró bajísimo, con expresión desolada—. Qué llanto. Le digo, señor que me dio una pena horrenda. Daba no sé qué. Tan joven, tan frágil, tan desamparada… ¿no le parece, señor?

El señor en cuestión estaba tan impresionado como el mismo mentiroso Rocky.

—Iré a verla luego. Dile que no se desconsuele tanto. Pensaré unas horas más —y muy grave— es seguro que al final tendré que dejarla en el primer puerto, pero…

Rocky echó a andar antes de que el capitán se arrepintiera.

Este al levantar la cabeza tropezó con la aguda mirada del maquinista.

—Bueno —farfulló—. Ya veremos lo que puedo hacer por ti.

—Gracias, Ralph, eres un excelente amigo.

«Un cuerno soy», pensó Ralph «Una porra».

Creyó que el maquinista seguiría su camino, pero se le pegó al costado.

—Es una monada, ¿no?

—¿Qué dices?

—Bueno, tú sabes que la despensa es enorme. Está oculta a oscuras en aquella esquina, sobre un saco de harina. La vi poco, pero al abrir la puerta el rectángulo de luz de cubierta… la iluminó.

—Bah.

—¿No es guapa?

—¿Y yo qué sé?

—Ella no me vio ¿sabes? Vestía toda de negro.

—Franco…

—Nada, nada. No he dicho nada.

—Mejor para ti.

—Oye…

Se detuvo.

Miró a Franco con fiereza.

Pero Franco sabía que tenía la baza ganada.

—No me casaré —dijo como si olvidase a la chica— hasta tanto no sea jefe de máquinas. Te prometo que no beberé ni un sorbo de cerveza en toda la travesía hasta Nueva York. ¿Repostaremos en alguna parte?

—¿Y me lo preguntas a mí?

—Hombre, el que da las órdenes eres tú.

—Pero los del combustible sois vosotros.

Franco respiró fuerte.

Tenía un choyo entre las manos. Un secreto con el capitán. Casi nada. Estaba seguro de que le tocaba la plaza de jefe de máquinas. ¡Tenía unas ganas!

Por fin podía casarse con Gina. Gina era una chica estupenda. También era morena, como la polizón. Y tenía aquella cintura tan breve y aquel busto… Gina lo tenía loco.

—No repostaremos —dijo seguro de sí mismo—. No necesitamos combustible.

Ralph empezó a pasear de nuevo.

Pero Franco paseaba con él sin separarse apenas.

—Oye… ¿dónde la metiste?

—¿Quieres callarte?

—Es menor ¿no?

—¿A ti que te importa?

—No, nada, nada —y sin transición—. Tengo un piso precioso en Roma. Pero lo voy a vender ¿sabes? Me costó un dineral, pero al venderlo ganaré el doble. Gina dice…

Ralph se le iba.

Empezaba a anochecer.

—Ralph…

—Déjame en paz con tus cuentos, Franco.

—¿No comemos?

—Ve y pregúntalo por ahí. Seguro que hallarás a los camareros en la cámara poniendo la mesa.

—Es verdad. Oye…

Ya no le oía.

Al diablo Franco con sus planes de matrimonio.

¿Qué le importaba a él Gina?

Ni ninguna mujer.

Bueno, eso… Mujeres… Era lo más bello de este mundo y lo peor que tenía ser marino. No poder ver a las mujeres, ni bailar con ellas ni nada.

De repente pensó que él tenía una mujer a bordo.

¿Y si fuese a verla?

Pobre, lloraba.

Claro. Todas las mujeres lloraban. A él no le gustaba el llanto, pero… una mujer… Bueno… una mujer se ponía hermosa llorando.

Imaginó los ojos de… Natalia llorando…

Hum.

—La comida, señor —le dijo un camarero pasando a su lado—. Ya está puesta la mesa y los oficiales esperan por usted.

—Oh… claro.

Y echó a andar como un autómata.

No supo lo que comió ni cómo comió ni lo que hablaron los demás oficiales.

Él pensaba en el llanto de… Natalia. Iría a verla. Sí, iría después, cuanto todos se retiraran y nadie pudiera descubrir que él guardaba una mujer a bordo.

CAPÍTULO VII

ÉL no se daba cuenta de lo que hacía, pero lo cierto es que lo estaba haciendo. Como un ladrón esperó a que todos se retiraran a sus puestos y en vez de irse a su camarote como tenía por costumbre, torció a la izquierda, se deslizó por un pasillo lateral de la cámara de oficiales y se perdió hacia el fondo, hacia su camarote particular que nunca usaba.

Fue a entrar.

Pero recordó que eran las diez de la noche y que tal vez la chica estuviera llorando tirada sobre la cama.

Así pues, tocó correctamente con los nudillos en la puerta. Casi inmediatamente aquella se abrió y apareció Natalia Morgan.

Diferente.

Tan diferente, que Ralph estuvo a punto de salir corriendo.

—Buenas noches, capitán —saludó con la mayor naturalidad, el polizón.

Ralph, tan seguro de sí mismo, se vio un poco cortado. La chica en cuestión, no parecía un chico guapo, sino una espléndida chica vestida con una falda escocesa, una blusa blanca de manga corta y calzaba unos zapatos negros de tacón.

—Buenas noches, capitán —volvió a decir la joven que no lloraba, por supuesto.

Y lo peor de todo es que no tenía los ojos de haber llorado.

¿Invento de Rocky?

—¿Se queda ahí, capitán?

Ralph reaccionó. Entró y cerró de un empellón.

De repente se daba cuenta de que le molestaba en extremo ser juguete de Rocky y de ella y se dio cuenta asimismo, asustándose incluso por ello, de que aquel polizón le gustaba mucho como mujer y en doce días no vería mujer alguna.

Apretó los puños y se quedó mirando al polizón vestido de mujer.

—Señor capitán…

—Déjese de tonterías.

Natalia le miró con los párpados entornados.

—Me trata de usted… —dijo sin preguntar.

—La voy a denunciar —dijo Ralph inexpresivamente.

Y se dio cuenta de que parecía un idiota y de que se lo tenía que estar pareciendo a ella y de que se lo parecía a sí mismo.

—No le voy a suplicar que no lo haga —dijo ella con arrogancia.

Ralph entró y fue a caer en un sofá. Juntó las dos manos bajo la barbilla y la miró así, elevando tan solo la pereza de sus párpados.

—Estás muy segura de ti misma, ¿verdad?

No lo estaba en absoluto.

Nadie mejor que ella para saber cual era su estado de ánimo, pero en modo alguno se dejaría amilanar por aquel hombre.

—Puede que lo esté.

—Muchos hombres has tratado ¿no es cierto?

—¿Sigue… con lo mismo?

—Contesta.

—¿Y si no quisiera?

—Has llorado —dijo en un arranque de rabia—. A solas has llorado.

Natalia se inclinó un poco hacia adelante.

Apoyada como estaba en el respaldo del sofá, miró al capitán sin parpadear.

—¿Tengo ojos de haber llorado?

¡El maldito embustero de Rocky!

—Dígame, ¿tengo ojos de haber llorado?

—¿Tanto te humilla haberlo hecho?

—Es lógico que llore una persona, pero yo no, por supuesto. No soy tan débil.

—No te das cuenta de que me estás desafiando. De que al fin y al cabo eres una mujer y yo un hombre.

—Me di cuenta desde el primer instante —mintió—. ¿Acaso me creyó tonta?

Ralph no supo lo que hizo, ni por qué lo hizo. Si por desearlo fervientemente o porque ella lo incitaba.

La asió por un brazo y puesto en pie cómo estaba, tiró de aquel brazo y la pegó a su costado.

La miró a los ojos.

Ella no los bajo.

Era fiera y arrogante como una reina.

Ralph sintió rabia, humillación y despecho.

Y creyéndola de vuelta en todo, como ella decía estar, no lo reflexionó un segundo. La cerró en sus brazos y la besó en la boca.

Fiero, duro como un gañán, hasta sentirle inerte en sus brazos. Y luego la soltó con la misma rapidez.

Pudo decirle miles de cosas.

Que ella lo había querido.

Que él no tuvo la culpa.

Pero se fue sin decir palabra. Y cuando ya iba en la puerta, oyó la voz ronca, distinta, personalísima y rara de aquella chica.

—Me pregunto si son así de correctos todos los capitanes de barco.

Ralph se volvió.

Hubiese dado algo por verla llorar.

Pero no. Allí la tenía. Firme y erguida como si a cada instante de su vida los hombres la besasen.

Salió y cerró propinando un empellón a la puerta.

Nada más cerrarse aquella, la arrogancia, la fiereza, la personalidad de Natalia Morgan se vio destruida.

Llevó la mano a los labios y en silencio, con un silencio que daba algo de miedo, fue hacia la cama y se dejó caer en ella vestida como estaba, dejando que por sus mejillas rodaran silenciosas dos gruesas lágrimas.

Aquella, y no la que conocía Ralph, era el polizón que aquel buque llevaba a bordo.

Pero eso no lo sabría Ralph Ekland jamás.

* * *

El primer oficial estaba de guardia.

Y Ralph que debía de hallarse descansando, paseaba la cubierta del puente de un lado a otro incesantemente.

Fumaba cigarrillo tras cigarrillo.

Sergio se le acercó despacio.

—Oye, Ralph, a ti te ocurre algo.

El capitán tenía un montón de cosas en la cabeza.

Mil cosas que jamás podría comprender Sergio con su simplicidad.

—Ralph.

—¿Qué te pasa?

—Eso te pregunto yo.

—A mí no me pasa nada.

—Parece que empiezas a desconfiar de mí.

—¡Bah!

—No me dejas en el puente solo un segundo.

Lo miró como si no lo viera.

Y por supuesto, no creía verlo.

Él tenía bastante con lo suyo.

Aquella chica se le metía dentro como una llama.

¿Qué culpa tenía él?

Él era un hombre correcto, y sin embargo… de repente…

Maldita sea.

—Pero Ralph.

—Ah —exclamó—. ¿Pero aún estás ahí?

—Te miro. Pones una cara.

—Déjame en paz.

—¿Ocurre algo que yo no sé?

Claro que ocurría.

Mil cosas ocurrían. Mil cosas partiendo de una sola. De una maldita intromisión femenina que él debía denunciar y… no se atrevía a hacerlo. Y que nadie le preguntara por qué, porque ni él mismo podría explicarlo.

¡Llorando!

Jamás había llorado aquella criatura diabólica. Estaba seguro de que Rocky le había mentido. El muy imbécil…

—Ralph…

—¿Qué quieres?

—No lo sé. Estás tan raro.

—Estoy mierda.

Y se fue a paso largo.

Sergio quedó en el puente como si viera visiones. Ralph siempre fue un hombre correcto. Y hete aquí que de repente era como un estibador del muelle.

Ralph por su parte, ajeno a lo que pensaba de él su primer oficial e importándole un rábano lo que pensase, se fue a su camarote y se bebió en seguida dos copas de coñac español.

—Ojalá me emborrache —se dijo en alta voz—. Ojalá.

Pero él tenía mucho aguante.

Y jamás, ni en su vida de estudiante ni de marino, recordaba haber pillado una borrachera.

En aquel instante hubiese querido perder el juicio.

¿Qué clase de hombre era él, que así abusaba de una joven que estaba bajo su hospitalidad?

¿Y qué culpa tenía él de que aquella chica estuviera de vuelta de todo y no le asustara la rabia y el arrebato de un hombre?

Dio la vuelta en el lecho y apretó las sienes.

¿Qué le estaba pasando?

¿Por qué aquel terror dentro de sí? Lo mejor de todo era dar parte de ella y asunto concluido. ¿Quién le mandaba a él tenerla aún a bordo?

Le estallaban las sienes. Aquel estallido le hizo recordar otra ocasión. Otro momento tal vez muy crítico de su vida. ¿Cuántos años tenía? Dieciocho. Empezaba a afeitarse y estudiaba en la escuela de náutica. Frecuentaba una casa de no muy buenas costumbres y se enamoró de una de aquellas chicas. Fue horrible cuánto tuvo que luchar por apartarla de su pensamiento. Pasó fiebres y dolores reumáticos que nada tenían que ver con su corazón, pero que le dejaron exhausto y todo fue por tener que renunciar a la chica que no le convenía.

¿Qué le estaba a él entrando por el polizón? ¿Acaso lo mismo que sintió por aquella chica?

Se tiró del catre y buscó el ojo de buey por donde podía ver el mar. Oscuro y laso. Ni una ola. El cielo transparente. Las estrellas multiplicándose en el firmamento y a dos pasos de él, a dos metros escasos aquella muchacha española, de ojos gitanos…

Se apartó del tragaluz y lo cerró con fiereza, después cayó como un fardo en la cama y cerró los ojos como si pretendiera evitar miles de fantasmas bailando ante él.

CAPÍTULO VIII

CUATRO días de navegación.

Rocky entró con el desayuno mirando a un lado y otro, temiendo ser visto. Cerró la puerta con el pie y buscó la esbelta silueta femenina.

—Buenos días, Nat —saludó con la mayor familiaridad—. ¿Cómo han sido esos sueños? Mira lo que te traigo…

—Salgo ahora, Rocky —dijo la voz de Nat desde el interior del baño—. Estoy en un segundo. ¿Sigue la tripulación ajena a mi presencia en el barco?

—Por supuesto.

—¿No… me ha denunciado?

—Estuve husmeando por la cabina de telegrafistas y nada me ha dicho este. Es más, nunca le llevo el desayuno, pero hoy lo hice. Me miró con ojos asombradísimos y me dio las gracias muy expresivamente, incluso puso una moneda en mi mano —mientras hablaba iba colocando todo lo que portaba en la bandeja sobre el tablero de la mesa de centro—. De haberlo dicho el capitán y haberlo comunicado a puesto «el tele», a estas horas lo sabría todo el mundo y el telégrafo estaría dando chirridos constantemente.

Nat apareció en la puerta del baño. Vestía pantalones de un beige suave y una camisa sport de manga larga marrón oscuro. El cabello seco, peinado como un golfillo le daba cierto aire picaresco, si bien, en el fondo de las pupilas había como sombra de indescriptible melancolía.

—Mira —se afanó Rocky como si estuviese sirviendo a una de sus nietas—. Mermelada, mantequilla, pastas, pan tostado, churros y chocolate.

—¿Y para qué tanto, mi buen Rocky? ¿Con qué crees que voy a pagarte lo que haces por mí?

Y seguidamente, sin esperar respuesta, besó a Rocky en la calva.

—Natalia…

—Empiezo a quererte mucho, Rocky. ¿No lo sabes? Mira, mi padre fue siempre un hombre de negocios que dejándome al cuidado de tres o cuatro criados creía que ya cumplía con su deber. Yo adoraba a papá. Te aseguro que lo adoraba.

—¿Qué años tiene tu padre?

—Pocos, es decir, demasiados para casarse con una chica de diecinueve años, pero pocos me parece a mí para estar tan guapo. Papá es muy guapo. Debe tener cuarenta y nueve o así.

—Y dices que se casó con una chica de tu edad.

—Sí. Con su secretaria.

—Muy lista la secretaria. Oye, pero come, ¿eh? Siéntate —y bajo, confidencial—. ¿Has visto al capitán?

El rostro femenino se crispó.

Pero Rocky era demasiado viejo para conocer a una chica de la edad de Natalia.

—Estuvo aquí ayer noche…

—¿Qué te dijo? Es una buena persona el capi. Figúrate, pudo denunciarte y no lo ha hecho aún. Yo creo que lo está pensando tanto que antes de que lo piense del todo, llegamos a Nueva York.

—Rocky —lo miró de aquella manera inmóvil que poma algo nervioso al cocinero—. ¿Le has dicho que lloré?

—Pues…

—No lloré, Rocky —dijo gravemente—. No me has visto llorar… No pudiste verme.

Rocky estornudó. Pasó los dedos por la frente y después por la calva y los pocos cabellos blancos que le quedaban.

—Pues… verás… yo… bueno, lo encontré en cubierta. Parecía furioso. Tú no sabes como se pone el capi cuando se enfurece. De modo que tuve miedo. ¿Sabes? No me mires así. Tuve miedo de que diera parte y una vez que eso se hace, no hay alma viva que lo deshaga. Se arma el bollo, se altera todo el mundo. El telégrafo no cesa… En fin, yo tuve miedo. Y entonces…

Juntó las dos manos y las apretó con una media sonrisa crispada.

Natalia no dejaba de mirarlo.

Tenía un trozo de pan tostado en la mano, untado de mantequilla, pero no acababa de llevarlo a la boca.

Rocky nunca, jamás, deseó tanto que se llenara la boca de una mujer de tostada y mantequilla.

—¿No está bueno? —pregunto más nervioso aún.

—Y entonces… ¿qué, Rocky?

—¿Qué… qué?

—¿Qué le has dicho al capitán?

—¿Referente a qué?

Natalia no quiso hacer más preguntas.

Por lo visto Rocky no pensaba contestarlas. Por esa razón se puso a comer y después que comió tranquilamente, dobló la pequeña servilleta a cuadros y riendo exclamó.

—No vuelvas a decirle que he llorado. Porque además de ser una mentira como una casa de grande, me humilla que me consideren débil.

—Debilidad y femineidad…

—Refranes, no, Rocky —alzó la mano con suavidad y la pasó por el rugoso rostro del cocinero—. Perdóname. Bien que, una mujer sea débil y lo parezca en un salón de baile, en una reunión familiar, ante su esposo o su novio. Pero… de polizón en un buque carguero, camino de Nueva York, con la espada de Damocles encima como quien dice, ni se puede ser débil ni parecerlo, querido Rocky.

—Sabes mucho, Nat.

¿Saber?

¿Acaso sabía algo?

¿No era elemental cuando decía?

—Te esperan en la cocina —dijo suavemente.

Rocky apenas si entendía de mujeres, pero sí se daba cuenta de que aquella muchacha tanto tenía de suave como de orgullosa. Una chica sensible, llena de encanto que sabía dar a sus ojos tanto una dulzura extrema, como una frialdad hiriente.

—No me espera nadie. Tengo la comida puesta y los camareros y pinches de cocina ayudando. Por eso he tardado un poco en venir. Porque deseaba hacerlo sin prisas.

—Y esperas ahí de pie.

—Qué importa eso. Dime, Nat… ¿Qué sabe tu padre de tu paradero?

—Papá no estaba en Madrid cuando yo hui.

—Oh.

—Se había ido de viaje con su esposa. A la servidumbre le dije que me iba a casa de una amiga y que ya tendrían razón de mí. Pensaba ponerles un cable cuando llegara a Nueva York.

—¿Qué hace tu tía en Nueva York?

—Es viuda de un militar de alto grado. Vive bien. Es más rico papá, pero tía María es mi madrina y me quiere mucho. Y sabe que voy.

—¿Sabe que vas… aquí?

—¡No, no! Que voy. Que llegaré un día cualquiera. Pero ignora cómo ni cuándo.

—No tienes más hermanos —dijo sin preguntar.

—No.

—¿Qué hiciste hasta ahora?

¿Decirlo?

¿Qué pensaría de ella?

No podía decirlo. Tenía por el contrario que envalentonarse, dando a su persona una personalidad fuerte que no tenía.

—Viví…

—¿Sola? ¿Cómo?

—Viví… eso es todo. ¡Viví!

* * *

Tenía que verla.

No sabía si para insultarla, adorarla, contemplarla o tirarla al agua.

Le estaba ocurriendo como aquella vez cuando tenía tan solo dieciocho años y apenas sabía lo que era una mujer.

Por eso, antes de cenar, pudiendo dominarse durante todo el día, cruzó cubierta, se internó en los pasillos y se fue al fondo, al que todos tenían olvidado y del cual solo Rocky y el tenían la llave.

No llamó.

Le dio rabia llamar.

Tampoco pensaba disculparse por el beso dado.

¿Qué iba a decirla?

¿Una grosería?

Él no era grosero. Pero… le estallaba en la boca algo que…

Empujó la puerta.

Quedóse mirando a Nat, la cual, muy poco a poco, como si fuera aún más fuerte que él, se iba levantando de la cama donde estaba medio tendida.

—Es usted el jefe, el dueño absoluto ¿no? Por eso entra en este camarote sin llamar. ¿Todo se lo cobra así?

Sin duda alguna Ralph entraba con intención de disculparse. Él no era un atropellador. Pero nada más verla con aquellos pantalones beige y aquella blusa marrón que si cabe la hacía más femenina pese a sus cortos cabellos, y con aquellos aires de reina ofendida, produjo en él como una crisis.

Tanto fue así que levantó el puño. Y como un animalote lo agitó en el aire.

Tan rubio, tan claros sus ojos, tan morena su piel y con aquellas ropas azules pantalón y jersey, parecía un tarzán escapado de la selva y vistiendo por casualidad ropas correctas.

Pero el puño le cayó casi solo a lo largo del cuerpo.

Y dando un empellón a la puerta se quedó pegado a la madera mirándola desafiante.

—No se por qué me parece que estás acostumbrada a pagar.

—A pagar lo que yo quiero, no lo que me exigen —dijo mansamente.

Era como para crispar los nervios de un santo, cuanto más de él que no lo era.

—¿Y no puedo yo exigírtelo? —también adquirió una suave mansedumbre imitándola a ella.

—Por su… silencio.

—Me lo estás haciendo pensar. ¿Por qué no?

—Preferiría tirarme al agua.

—Me parece que tendrás que tirarte —cortó—. O de lo contrario… ¿y por qué no? me vuelvo a preguntar. Nunca se da nada por nada. Mi silencio a cambio de…

—Dígalo.

—Eres orgullosa y testaruda, y sobre todo, desafiante.

—No te da miedo.

—¿De usted?

—De lo que pueda pedirte.

—No lo ha pedido aún.

—Deseas que… lo pida.

—¿No ha tomado ya?

—Eres dura, Natalia, muy dura. No te das cuenta de que la paciencia de un hombre tiene un límite y tú estás en inferioridad de condiciones. Yo tengo que pensar de ti o que estás muy harta de tratar a los hombres, o de que eres una ignorante que nunca trató a ninguno. ¿Quieres tú sacarme de dudas? Porque si estás tan harta ¿qué más da uno más? Y si no los conoces ¿por qué no empezar ahora?

—Esa es… su hospitalidad.

—Nunca he dicho que fuese hospitalario. Te vas a quedar a mitad de camino o tal vez llegues a Nueva York como deseas. Elige —dio un paso atrás—. Elige. Ya está dicho. O quedarte a mitad de camino… o pagar.

—Así.

Él la miró cegador.

No quería ser odioso.

Pero ella le obligaba con su actitud.

Por eso abrió la puerta y por eso se quedó una fracción de segundo con el pomo en la mano, mirándola a ella.

—Te doy de término un día. Esta noche. Mañana… quiero conocer tu respuesta.

—¿Y si me niego?

—¿Por qué vas a negarte? Me quedo con lo primero, muchacha. Me parece que estás harta de tratar a los hombres.

Lo prefería así. Oh, sí. Que la creyese de vuelta en todo, cuando ella, en realidad… no había ido a ninguna parte.

Sintió la puerta al cerrarse, pero esta vez no lloró.

Apretó los labios. Sintió que el corazón empezaba a darle saltos en el pecho como si fuese a rompérsele.

CAPÍTULO IX

COSA extraña.

O claudicaba él o temía enfrentarse con ella y se temía a sí mismo. Lo cierto es que no volvió al camarote de Natalia en dos días enteros.

—No he visto al capitán en todo el día de ayer —decía Rocky, en aquel instante sirviendo el desayuno a la joven—. Todo parece pacífico. Nadie sabe nada. Hace buen tiempo, aunque el barómetro baja mucho, lo cual quiere decir que tendremos mal tiempo. Pero de momento el buque navega sin novedad.

Natalia comía.

Tenía un trozo de pan en la fina mano y lo estaba untando de mantequilla. De vez en cuando sorbía el chocolate.

—¿Estás bien, Nat? Pareces muy inquieta.

—No… lo estoy.

—¿Qué dice el capitán?

—Hace dos… días que no le veo.

Rocky no lo suponía.

Puso expresión desconcertada.

—¿Sí? ¿Cómo es eso? ¿Estás segura de que no viene por aquí?

—Lo estoy.

—Es muy raro.

—¿El capitán? —y después, como si la pregunta quemara sus labios—. ¿Es… casado?

—No. Que va. Yo navegué aquí desde hace mucho tiempo. El que hoy es capitán estuvo aquí, en este buque de tercer oficial, después de segundo y luego de primero. Es el primer viaje que hace a mando del buque. Y sabe mandar. Todos le aprecian a pesar de su genio.

Natalia seguía comiendo.

—¿Tiene… mucho genio?

—Oh, sí —rio Rocky con afecto—. Mucho. Cuando se desboca tiembla toda la tripulación, pero en el fondo es buena persona.

Tal vez lo fuese. Tal vez tuviera razón Rocky.

Al menos, para evitar violencias, hacía dos días que no iba por allí. Mejor. Era lo mejor que podía hacer, por supuesto.

«Te doy un día de término… Esta noche. Mañana… quiero conocer tu respuesta».

Y no había ido a conocer la respuesta.

—Es raro —volvió a comentar Rocky, sin que ella respondiera— que no haya vuelto por aquí. Pues no denunció tu presencia en el buque.

—¿Cuántos días de navegación llevamos?

—Siete, vamos para ocho. Dentro de cuatro o cinco días… habremos entrado en el muelle de Nueva York. Estaremos atracados y tú podrás salir por la noche e irte con tu tía —y bajo, con aquella ternura suya anciana que conmovía a Natalia hasta el fondo mismo de su ser, aunque no lo pareciera—. Has de darme la dirección de tu tía, que yo mismo iré a por ella y le explicaré lo que ocurre.

—Gracias… Rocky.

—Podrás salir con toda tranquilidad —añadió el cocinero entusiasmado—. Al llegar a puerto, el capi se marcha y no vuelve en dos o tres días. El primer oficial no se entera nunca de nada, aunque es el que queda aquí, en la brecha. Al pie del timón como diría en términos marineros.

—¿Qué hacen los hombres de mar en estas travesías tan largas?

—Vegetan. Cuando la mar se encabrita todos están a la expectativa. Pero en tiempos de calma, como estos días pasados, nada altera a nadie. Unos leen, mientras esperan sus guardias. Otros ven la televisión. Algunos juegan al póker o a las cartas…

—¿Y el capitán?

Ardía la pregunta en los labios. Pero Rocky no se dio cuenta de aquella doblegada ansiedad.

—Lee. Lee muchísimo. Es un apasionado de la lectura.

—¿Qué… familia… tiene? ¿Conoces… a su familia?

—Un padre que tiene negocios muy importantes. No tiene madre ni su padre ha vuelto a casarse. Tiene dos hermanos casados y una hermana que vive en Chile con su marido, un señor diplomático. Tiene un montón de sobrinos…

—Si su padre tiene un negocio… importante… ¿Por qué trabaja en el mar?

—Pasiones que uno siente. Necesidad de aventura…

—No… tiene novia —dijo sin preguntar.

Rocky se echó a reír.

Tenía una risa fuerte Rocky. Parecía que mil cacerolas se rompían en la boca, llena de dientes postizos.

—Una en cada puerto.

—¿Es… así?

—¿Así? ¿Cómo?

—Voluble.

—No es ser voluble, Natalia. Eso no. Un marino no puede tener una sola novia. Casi ninguno la tiene. La ve muy de tarde en tarde y se olvida de ella. Yo creo que un marino sensato no debiera tener novia hasta la hora de casarse, así evitaba el sufrimiento de una mujer. ¿Sabes? Eso les pasa a muchos. Cuando les llega la hora de casarse, buscan esposa y al encontrarla la hacen suya a los dos meses. Casi siempre tienen un hijo a los nueve meses y después… uno cada año.

—Estaba… muy sabroso el desayuno, Rocky.

—¿Estás… triste?

—No, no.

Pero lo estaba.

Que nadie le preguntara las causas, porque ella misma las ignoraba. Estaba triste y apática, como aquellos cuatro mamparos de madera que eran su jaula, le estallaran en las sienes y en los ojos y después, de rechazo, en pleno corazón.

* * *

Nunca se lo llevaba.

Pero Rocky era así. Quería saber. Si no había visto al capi en dos días, si aquel no había ido por el camarote del polizón… Rocky no se conformaba con la incertidumbre. Tenía su arma. Su arma de cocinero para entrar donde quería.

—¿Se puede?

Una voz desde el interior de la cámara de oficiales refunfuñó. Y Rocky, haciéndose el desentendido, el no enterado, empujó la puerta con el hombro y se coló dentro sosteniendo firmemente la bandeja con el servicio de aperitivo.

El hombre mudo, cerrado, con las cejas fruncidas, casi pegadas entre sí, levantó un poco la cabeza.

Estaba sentado ante la enorme mesa que a las horas de comer hacía de mesa de comedor. Tenía delante de sí un mapa y unas gafas puestas. Unas gafas de montura ancha que hacían el rostro del capi más interesante. Un poco ahumadas, daban a su semblante una decidida austeridad.

Al ver a Rocky, Ralph las quitó y quedó con ellas prendidas entre los dedos.

—¿Qué traes ahí?

Rocky se puso nervioso. Pero nadie al verlo enfundado en el ancho delantal blanco y el gorro en lo alto de su calva, un poco balanceante, lo hubiese dicho.

Parecía inmutable. E inmutable puso la bandeja junto al mapa.

—Es su aperitivo, señor.

—¿Desde cuándo te portas tú tan… diligente y obsequioso?

—Ha bajado la presión, señor. Pensé que el señor estaría preocupado… y me dije: «Voy a llevarle al señor capitán lo que le agrada, de ese modo tal vez le entretenga un poco».

Ralph distendió los labios en una tibia sonrisa.

—Eres muy inteligente, Rocky, y muy tonto, si crees que me conformo con tu explicación. ¿Qué deseas de mí? ¿Acaso te asusta la baja presión? Tenemos una borrasca encima. Es posible que sea más de nieve que de temporal de mar. Aunque, ve preparando tus correas porque tendrás que atarlas a la humanidad de tu cuerpo para que el vaivén del buque no te eche a rodar por la cocina.

—Sí, señor. Pero… —titubeó—. No lo siento por mí, señor. Me ocurrió tantas veces. Fíjese que jamás vomito. Jamás me mareo. Pues cuando baja la presión me pongo nervioso y hála, a marearme. Lo siento por… ella.

—Tu… nieta —con cruda ironía.

—Ojalá lo fuese, señor —y sin transición—. Ginebra.

Ralph sacudió las gafas ante los ojos de Rocky.

—No me digas que ha vuelto a llorar…

—Pues…

—Te saco la lengua si vuelves a decirme una mentira, Rocky —y gravemente—. ¿Sabes que me estoy jugando el puesto? ¿Sabes también que me agrada ser marino y me gusta este barco?

Rocky se estremeció.

Conocía suficientemente al capitán para darse cuenta que era mucho peor con aquel continente grave, que enfurecido.

—Señor —casi gimió— no irá a decirme usted… que… que piensa entregarla cuando lleguemos a Nueva York.

Ralph llevó el vaso a la boca y bebió un trago de vermut.

—Es lo que pienso hacer, Rocky —dijo cuando depositó el vaso de nuevo sobre la bandeja—. Eso, ni más ni menos. Si el temporal no nos bambolea mucho, si no hay incidentes, y para evitarlos estoy estudiando esto, atracaremos en Nueva York dentro de cinco días. Justamente… al anochecer.

—¿Nos ocurrirá algo, señor?

—No lo sé. Supongo que no.

—¿Y ella?

Ralph arqueó una ceja.

—¿Ella?

—Estará sola allí, señor, en su camarote y seguro que desconoce lo que es un temporal en alta mar.

—También es posible que conozca esa experiencia. No diría yo que no.

—Señor…

—Márchate, Rocky.

—No ha ido usted por su camarote hace dos días.

Lo miró cegador.

¿Se lo dijo ella? ¿Y si lo dijo… por qué? ¿No sabía acaso que él huía… huía, sí, de todo aquello?

—Márchate —dijo fuerte sin responder—. Márchate…

CAPÍTULO X

NO quería ir.

Pero los pies lo llevaban por aquel largo pasillo que casi nadie frecuentaba.

¿Y si reuniera a toda la oficialidad y les dijera…? Sí, sí, podía decirles: «Tenemos un polizón. No di cuenta de él aún. No pienso hacerlo hasta llegar a puerto. Es una mujer. Una mujer joven, muy bella, que sabe más que todos nosotros juntos».

Y aún podía añadir si fuese sincero consigo mismo y con los demás: «Desde que entró… estoy como loco. Sí, no me miréis así. Hay muchos motivos para que yo lo esté, pero sobre todo… es como un acicate su tesitura. Su inteligencia. Su… belleza. Ando por el barco como un alma en pena y mil veces en dos días estuve ante su puerta y otras tantas retrocedí. Porque soy un hombre honrado, y sin embargo… no soy capaz de portarme como tal, porque tengo dentro de mi como un fuego abrasante».

No diría nada.

No podía ser tan rudo consigo mismo y con los demás.

Levantó la mano.

La dejó un segundo en el aire.

¿Qué hora sería?

—Oh, sí, sí. No llevaba reloj, pero hacía poco menos de cinco minutos que había ido a ver el barómetro y a la par vio el reloj que casi estaba pegado a aquel. Las nueve de la noche. Habían comido a las ocho, como siempre, y todos se fueron a sus quehaceres. Él no tenía nada que hacer y era tal su ansiedad… tal aquella, que costaba renunciar al deseo imperioso de verla.

La mano se agitó en el aire, pero de súbito, con fiereza, cayó en la puerta y la golpeó. No esperó respuesta. Se deslizo dentro sin mirar y cerró de nuevo.

La estancia casi en penumbra. Y allí, hundida en un sillón, junto al tragaluz que metía por él una luz mortecina, la de cubierta al reflejarse en el mar, iluminando apenas su frágil figura.

No pronunció una sola palabra.

Ni siquiera dio las buenas noches. La miraba, la miraba como si la despojara de la ropa que vestía. Los pantalones negros, el suéter del mismo color, los calcetines y los mocasines… también de luto. Parecía una sombra proyectada contra el sillón…

Verla así, e írsele la ira era todo uno.

Por eso se temía.

Por eso él evitaba entrar allí.

—Dicen… que ha bajado mucho la presión —murmuró ella.

Ralph avanzó.

Quedó como firme ante el sillón, mirándola desde su imponente altura. Parecía más flaco vestido de azul. Con la camisa blanca y la corbata negra y la gorra de marino en la mano.

—Te lo ha dicho Rocky… —dijo él sin preguntar.

—Lo oí por ese ojo de buey. Parece que todos andan asustados. Les he oído… trabajar mucho esta tarde.

—Puede… desencadenarse esta noche. La borrasca está apenas a tres millas… Ni aún desviando la ruta la evitaremos —y después, sin moverse, casi sin agitarse—. Le tienes miedo.

Ella se fue desdoblando.

Se quedó erguida ante él.

Ralph no se dio cuenta en aquel instante de que era muy alta. No tanto como él, pero sí le llegaba al pecho.

—No tengo miedo.

Eso. Toda la culpa de su íntima excitación la tenía la bravura fingida o verdadera de aquella muchacha.

—Ni una gota de miedo.

Lo recalcaba.

Y sus ojos tenían un brillo inusitado.

Ralph cerró sus ojos.

Se sentía sin fuerzas para soportar aquella mirada desafiante, bella, ardiente.

—Nunca… tuve miedo.

—Y sin embargo —dijo Ralph sin apenas abrir los labios— has huido de tu casa.

—Cierto. No fue por miedo. Fue por orgullo, si le parece mejor. No soy capaz de soportar imposiciones y menos de personas a quienes considero inferiores a mí.

—Eres muy valiente.

No lo era nada.

Si la tocaran en aquel instante, el mismo Rocky, con su bondad y su ignorancia se daría cuenta de que estaba temblando.

—Por supuesto que sí —dijo con súbita firmeza.

Ralph pasó los dedos por el cabello rubio y los alisó una y otra vez. Su mano libre, no supo como, se encontró apretando con ira los dedos femeninos.

—He venido a cobrarme… Pero no puedo detenerme. Mañana, pasado… Te denunciaré dentro de cinco días, cuando lleguemos a puerto ¿entiendes?

—¿Y… si pago?

—No te denunciaré.

—No es usted ni siquiera elegante para solicitar los favores de una mujer.

Tiró de aquella mano.

Tiró de tal manera que ella quedó pegada a su pecho.

Hubo una vacilación.

Como un estallido.

Si creyó Ralph que ella iba a apartarse se equivocó. Hubiese sido como un signo de debilidad y Natalia Morgan había decidido ser fuerte aunque se muriera de dolor o de terror.

Solo echó la cabeza hacia atrás.

Estaba arrogante.

Bella, incitante.

Ralph aún cerró los ojos un segundo. La sentía rígida en su cuerpo. La blancura de aquel en sus músculos de acero.

Pensó que era ruin hacer aquello.

Pero ella… ¿qué era ella?

¿Acaso no lo estaba deseando? ¿No le incitaba a ello?

Ni un parpadeo.

Llorando por dentro pero en la superficialidad de su semblante ni una crispación ni un sofoco.

—Soy… así.

—¿Cómo?

La sintió respirar pegada a él.

No supo lo que hacía.

* * *

La besó en plena boca olvidándose de todo lo demás. El orgullo femenino. Su desafío. El temporal que seguramente ya tenía encima. La tripulación y la inquietud de aquella hacia el temporal que se avecinaba.

La besó mucho.

Como si fuese una necesidad física o una necesidad espiritual o una revancha o la ira que llevaba dentro, o aquel deseo que empezó a hurgar en su mente desde que la vio.

La cerró con los dos brazos sin sentir más que una terrible rigidez en su cuerpo. La rigidez del cuerpo de Natalia. La dobló y siguió besándola con los labios abiertos, morboso y cerebral. Quería despertarla, sentirla débil. Verla llorar.

Pero no.

Era como si tuviera un poste en sus brazos y una boca helada bajo sus labios.

Y después, airado con ella, consigo mismo, con todo, la soltó y quedó jadeante, mirándola. La vio ir retrocediendo, sin tambalearse. Firme en su caminar hacia atrás, con los ojos desmesuradamente abiertos, fijos en él.

—Eres… de hierro —le dijo con fiereza.

Ella respiró.

Hondo. Un segundo. Se diría que iba a perder su fortaleza. Pero no. Debió de respirar para recobrar más fuerzas aún.

—No pensará que estoy de acuerdo con usted.

Ralph no era un sádico.

Vivía. Eso sí. Sabía vivir, pero nunca engañó a mujer alguna.

—Hoy no puedo quedarme aquí —dijo sin miramiento, ardiéndole las palabras en la boca—. Pero si quieres evitar… volver a España desde nueva York, tendrás que admitirme aquí… cuantas veces desee yo.

—No, nunca.

—¿Por qué razón?

—Porque elijo a mis amigos. Me gusta elegirlos yo, no que ellos me elijan a mí.

Odió aquellas frases.

Y a ella. La odió porque estaba presintiendo que la quería ¿absurdo? Absurdo, sí. Él, que siempre estuvo al margen de sus sentimientos hacia las mujeres, de repente sentía que le hería aquella muchacha y sus frases.

¿Por qué razón?

Dio un paso atrás.

—Piénsalo —farfulló—. Piénsalo. Esta noche tengo mucho que hacer. No puedo acostarme. He de ir al puente para hacer cuanto pueda en contra del temporal. Pero mañana, pasado… piénsalo.

—Tendrá que tomarme a la fuerza.

—Te tomaré.

—Así… como un gañán.

—¿Qué importa el cómo? El caso es… recibir lo que uno desea.

—Le odiaré siempre.

—Dos días te doy.

Abría la puerta.

Se iba.

CAPÍTULO XI

NO sabía el tiempo que había pasado.

¿Miles de años?

¿Minutos tan solo?

Todo el mundo corría por cubierta.

¿Y Rocky? ¿Dónde andaba Rocky que no iba a su lado a disipar aquel terror que la invadía?

El viento ululaba. Producía como silbidos sin tregua. El mar casi entraba por el tragaluz. No supo cómo se levantó y tambaleándose porque el barco era una cacerola en un charco, como movida por la mano traviesa de un niño, le impedía guardar estabilidad. Apretó con las dos manos el tragaluz. El agua salpicaba el cristal impidiéndole ver.

Pero es que ella no podía ver aunque quisiera.

Tenía los ojos cuajados de lágrimas. Rodaban estas por sus mejillas y la boca se le secaba. El mar chocaba contra los costados del buque, el viento parecía llevarlo todo. Desde los palos de popa, al puente situado en medio del buque.

Oía las voces de los marineros. La de Ralph dando órdenes. La de otro que no conocía gritándole a alguien que tuviese cuidado.

—Cuidado —gritaba aquella voz que conocía—. Amarra ese palo como puedas. Y lárgate de ahí. Pronto.

La voz de Ralph chillaba.

—Ese golpe de mar.

Era horrible.

Jamás, en ningún momento de su vida sintió mayor terror.

Se tiró sobre el lecho y se enroscó como un ovillo. Le estallaban las sienes. El barco iba de un lado a otro dando bandazos. El viento parecía hundirlo todo, destruirlo todo. Parecía entrar por un lado y llevar puertas y tragaluces.

No podía más.

O salía de allí donde temía morir, o se tiraba al agua para evitar aquel horror.

Siempre dijo que no temía a la muerte.

Siempre pensó que nada de todo aquello podía ser tan duro y tan fiero.

—Es una galerna —decía una voz cerca de su puerta.

Unos corrían por un lado.

Otros por otro.

Y todos, excepto el capitán, ignoraban que una mujer se moría allí de terror.

Tampoco el capitán lo sabía. ¿Cómo iba a imaginar Ralph Ekland que ella tenía miedo?

Pues lo tenía.

Como si mil demonios intentaran arrastrarla por los cabellos y meterla viva en un foso.

Ella que siempre pensó que no temía a la muerte. Pero es que jamás la tuvo tan cerca como en aquel instante. En realidad… nunca la tuvo cerca. Nunca pasó mayores amarguras que las de ver a su padre casarse con una mujer de su edad.

Si se casara con una dama.

Pero era una joven caprichosa que muy pronto acabaría con todo el bienestar de su padre.

Ella adoraba a su padre y a tía María y a toda la servidumbre. Ella siempre fue una chica dócil y buena, y conformista.

Ella era feliz en el pensionado. Lo era con sus compañeras y con las monjitas y cuando su padre, durante las vacaciones iba a buscarla y la llevaba de viaje por todo el mundo.

Así conoció Nueva York y Roma y Londres y Suiza. Estuvo en todas partes. Desde que tenía doce años empezó a viajar durante las vacaciones.

Eran días felices.

Pero ella no envidaba a Diana. No, no. Nunca envidió a Diana por quitarle parte del cariño de su padre. ¡Oh, no! Ella odió a Diana. A Diana que se casaba con el dinero de su padre. Ella…

El viento se hacía más sibilante. Parecía que lo llevaba todo.

No podía más.

Iba a gritar.

Ni su orgullo, ni su dignidad. Nada era capaz de contener aquel terror y menos evitarlo.

¡Rocky!

Clamó por Rocky.

¿Dónde estaba Rocky? ¿Por qué no se acordaba de ella?

Rocky era su amigo, su mejor amigo, su único amigo.

Rocky, gimió. Rocky ¿dónde estás?

Pensaba que gritaba. Pero el terror la tenía paralizada en medio de la cama, metida en un hoyo como si todas las sombras que se proyectaban en su camarote e incluso el vaivén del barco la paralizara.

Veía, eso sí, como el armario se bamboleaba. Caían los cuadros que había en las paredes. Los gritos en cubierta eran cada vez más aterradores.

La voz de Ralph, ronca, ronca…

La de los otros, que ella no conocía, pidiendo ayuda.

Seguramente que se moría así. Sola, allí… Allí sola…

—Mamá —gimió—. Mamá…

Mamá estaba muerta. Y no la oía.

—Papá, papá…

Papá estaba con Diana. Y no se ocupaba de donde y como estuviese ella…

—Papá… Tía María… ¡Rocky! —y después, con desesperación—. Ralph, Ralph…

* * *

Franco Luigi dejó la máquina y como pudo saltó por cubierta.

No supo en qué guisa se plantó en el puente.

Ralph enfundado en un impermeable corto, con la bocina en la mano, apretada contra la boca dando órdenes, bañándole el agua el rostro, metidos los pies en botas que chapoteaban en el agua, miró a Franco a través del agua que caía y que formaba entre ambos como una espesa cortina.

—Ralph…

—¿Qué haces aquí? Tu puesto está en la máquina.

—La chica…

La chica…

Sí, sí. Lo sabía.

La chica estaba sola y él no dejaba de pensar en ella. Era como si en el cerebro le martilleara algo.

¡Natalia!

Así, pronunciando su nombre daba órdenes. No podía dejar el puente en aquel instante. El temporal parecía haberse hecho para ellos solos, para bombear el barco, para destruir los toldos y los palos de proa y popa.

Tenía un hombre herido y seis mareados. Y, por supuesto, no había que pensar en que Rocky saliera de la cocina.

—Si quieres voy yo… Ralph.

Lo miró a través del agua.

Mil sudores le invadieron la frente mezclándose con el agua del mar y el agua del cielo que se unían al chocar entre sí.

—Vete a la máquina.

—Estará aterrada.

¿Aterrada?

¿Estaría aterrada? No. No, ella no tenía miedo. Ella estaba invadida de valor. Ella… lo sabía todo. Hasta soportar sin abrir los labios el beso de un hombre como él.

—Vete a la máquina te digo.

—No hay derecho. Estará sola y muerta de miedo.

Hinchó el pecho Ralph.

Se olvidó por un segundo del segundo maquinista y gritó a dos marineros que aferraban los toldos porque los llevaba el viento.

Después el viento, sin dejar de ulular, amainó un segundo. Como si fuese a formar remolinos al otro extremo del buque para regresar con más ímpetu.

—Ralph…

Le miró furioso.

—¿Aún estás ahí?

—Dime… dónde la tienes —le pidió bajo—. Dímelo e iré con ella. Yo tengo menos que hacer qué tú.

¿Tocarla Franco?

No y mil veces no. Hasta su responsabilidad como capitán de aquel buque, dejó en una fracción de segundo de tener mucha importancia. Solo ella, como clavada en la mente destruyéndolo todo. Imaginarla en brazos de Franco Luigi, no. No podría. Era… superior a sus fuerzas aquella odiosa visión.

—Vete a la máquina te digo.

—Pero Ralph.

—Te lo ordeno —le gritó acercándole la cara—. Si quieres llegar a jefe de máquinas, vete a tu sitio.

Más que las vidas humanas, deseaba Franco llegar a ser jefe de máquinas. Por eso, apretando el impermeable y sujetando la gorra, echó a correr y se perdió por el recoveco que conducía a las barrigas del buque.

Una tregua, pedía Ralph con ansiedad.

Una pequeña tregua.

—Ralph —le dijo el segundo—. Estás deshecho. Llevas un montón de horas ahí. Vete a tomar café. Yo ocuparé tu lugar.

No podía. No porque no estuviera rendido.

Amanecía. El cielo plomizo cobraba una vigorosidad estremecedora. Como si fuera a caer sobre las aguas envueltas en espuma. Aquellas al chocar contra el costado del buque lo bamboleaban como una pluma.

Una noche entera luchando contra los elementos de la naturaleza y la presión continuaba baja y la galerna no parecía decrecer.

Estaba cansado. Muerto de hambre, de sed, a pesar de que bebía agua a la fuerza. Pero más que el tiempo, más que la vida de sus hombres en peligro, con ser esto mucho, más era el miedo de ir a verla. A encontrarla erguida. Frígida. Con aquellos ojos negrísimos desafiantes. Y aquella boca cerrada a sus besos. Y aquel aire de reina en su trono de trapo.

—Déjame aquí.

—Por favor, Ralph, no puedes más. Yo sé lo que es estar toda una noche en el puente con ese aparato en la boca, temiendo por la vida de tus hombres. Por favor, Ralph, amanece. La fuerza del temporal amaina un poco.

—Las presiones siguen bajando.

—De acuerdo. Pero la fuerza del día mengua la fuerza del temporal. Ve a la cocina. Mira, por ahí llegas antes.

—¿Hay café?

—Rocky está mareado. Tirado contra el mamparo que separa la cocina de la despensa. Pero están los camareros. Son chicos valientes. Ve, Ralph.

Tenía que ir.

No podía más.

Dejó la bocina en poder del segundo oficial, hizo las recomendaciones debidas al primero que como él, trabajó allí toda la noche y se encaminó por la escalerilla hacia los pasillos interiores de cubierta.

—Cuando suba yo, bajas tú, Sergio.

—No te preocupes. Toma una buena copa de coñac y cuando subas, si puedes, trae una botella.

CAPÍTULO XII

NO fue a la cocina.

Era como si tuviera fuego en los pies.

Como si mil ansiedades se le metieran en la cabeza hurgando en ella con desesperación.

Por eso, tambaleándose, asiéndose a los mamparos que formaban en el pasillo, soportando estoicamente los vaivenes del barco, se acercó a aquella puerta.

Soplaba el viento.

Parecía haber remolinos allí mismo y parecía a la vez que se metía por las maderas e iba a levantarlas llevándolo todo.

Empujó la puerta.

Y levantó el pestillo. De un empellón del viento se vio dentro.

Una tenue luz, la del grisáceo amanecer, entraba por el ojo de buey. La vio allí. Tendida en la cama con la cara entre las manos, sollozando.

Como una criatura desvalida. Como una infeliz mujer dominada por el terror. Como una cría a quien acaban de enterrarle a su padre y a su madre.

—Natalia…

Tenía un matiz suave la voz del capitán.

Verla llorar.

¡Llorar! Como decía Rocky.

Tenía sensibilidad. Era… emotiva. Sabía llorar. Sabía sentir. Sabía… exteriorizar su miedo.

—Natalia…

La joven se levantó.

De un salto.

Como si miles de resortes la empujaran.

Ralph no tuvo tiempo de respirar.

Aquella cosa blanda, diferente, humana, aterrada, sensible se apretó en su cuerpo, se colgó de su cuello, se pegó a su pecho.

—Ralph… tengo miedo. ¡Miedo! ¡Miedo!

Ralph respiró fuerte.

No la deseaba en aquel momento.

Sintió que la quería.

Que la necesitaba.

Por eso la apretó contra sus brazos y tambaleante se pegó al mamparo sin soltarla, para mantenerse firme, para qué el vaivén del barco no lo tirara al suelo.

—No temas —dijo bajísimo, acariciándole el pelo una y otra vez—. No temas. No pasa nada.

—Es… es… horrible.

—Calla, tonta. Verás como todo pasa.

—Yo nunca… nunca pensé que fuese así… así un temporal en la mar.

—Es así. En casi todos los viajes nos encontramos con esto. Unas veces sí y otras también… Calla. No llores.

No podía evitarlo.

Gemía más que lloraba y sus manos se aferraban al cuello de Ralph como si jamás aquel hombre fuese su enemigo.

¿Quién pensaba en aquellos instantes en animosidades?

—Todo pasará, querida Nat.

¡Nat!

Era como un consuelo tener a Ralph allí.

Tan fuerte, tan poderoso… tan mojado.

—Estás helado, Ralph.

—Eso no importa. Me cubre el impermeable. Pero… te estoy mojando.

—Qué más da, qué más da. No te vayas. Oh, no, no me dejes sola.

¿Era así? ¿Así?

¿Así era el terror que la tenía dominada y podía más que su orgullo?

Él no quiso pensar en su orgullo.

Pensó solo que era así y que la amaba. Por eso, porque sentía aquella ansiedad en su pecho y confundido con la de ella, le acariciaba el cabello con su mano húmeda, alisándolo una y otra vez.

—No me dejes —pedía Natalia pegada a él—. No me dejes.

—Todo pasará.

—¿Cuándo?

—En seguida, ya verás. Todo pasará. Mira, tiéndete en la cama. Anda. Así…

La empujaba.

—La cama se mueve y tú con ella, es cierto, pero no temas. Nunca se caerá la cama. Por favor, quédate quietecita, así…

No lo soltaba.

Tiraba de él y Ralph quedó inclinado sobre su cuerpo tendido.

—Nat… no te dejes dominar por el terror.

—Ralph…

—Volveré. Te prometo que volveré pronto.

* * *

Hasta el temporal le parecía más liviano.

Todos andaban como locos de un lado a otro.

Pero él tomaba café. Lo tomaba como si fuese champaña.

¿Estaba tonto? ¿Tan enamorado estaba él del polizón?

—Rocky —le gritó casi contento—. Levántate de ahí, hombre.

Rocky quería decirle algo.

La chica.

La chica que estaría sola y aterrada. La chica… Si lo estaba él ¿cómo no iba a estarlo Nat?

—Tranquilízate, Rocky.

—Es que…

—Sé lo que es.

—Ha ido…

—Sí, sí. Estoy esperando un nuevo café, Jim —pidió al camarero— ¿me lo das?

—Sí, señor.

—Es para…

—Cállate, Rocky —le ahogó—. Haz el favor de quedarte metido en esa esquina. Parece imposible que lleves navegando tantos años y una simple galerna te inmovilice.

—No lo puedo remediar —gemía Rocky—. Capitán, no lo puedo remediar. Y no es miedo. No crea que es miedo. Es mareo. Me da vueltas todo. No soy capaz de sostenerme en pie.

—El café, señor —le dijo el camarero.

—Gracias, Jim.

Se fue con él. El café metido en un cazo alto para que el vaivén del barco no se lo tirara. No supo cómo se vio de nuevo en el camarote de Nat.

—Ralph…

—Te traigo café —dijo él con ternura, acercándose al lecho.

—Café… Pero si solo tengo ganas de morir.

—Calma, querida. La fuerza del día amainará el temporal. Al menos la presión se ha detenido. Ya no baja. Está estacionada.

—Lo dices para… consolarme.

—Te aseguro que no.

La sostuvo por los hombros y le dio el café a tomar.

—Está caliente y tiene un poco de coñac. Te reanimará. El coñac reanima siempre en casos así.

—Estoy… —paladeó el café. Lo tomó todo—. Oh… creo que me siento mejor. Pero estoy…

—Sé cómo estás.

Lo miró con sus enormes ojos de gitana.

—¿Lo sabes?

Parecía una criatura desvalida. Por eso él sintió aquel arranque y con los dedos aún húmedos le acarició el pelo y la cara y la garganta…

—Claro que lo sé, Nat. Pero el mar es así. Se cobra sus tributos, no creas. Pero no temas. El buque es fuerte. La carga está bien preparada. Todo en su sitio. Yo sé que té no embarcarás jamás en una aventura así.

—No… nunca…

Parecía atontada.

Se separó de él y cayó en el lecho como si mil fardos la empujaran.

—Tan pronto pueda volveré. Por favor… estate tranquila. Así. Lasa, inmóvil… Más tarde yo mismo vendré a traerte la comida. Rocky no es hombre con este temporal. Siempre le ocurre lo mismo.

—¡Pobre Rocky!

—Procura dormir.

—¿Dormir? ¿Y tú? ¿A dónde vas tú?

Tenía que volver al puente.

Aún le acarició el rostro y en un arranque nuevo la beso en la mejilla y sus labios suavemente resbalaron hacia los labios femeninos.

Nat lanzó un gemido pero se mantuvo lasa e inmóvil.

Y Ralph dejó de besarla y salió casi disparado.

La quería.

Estaba seguro de que la quería…

Como jamás quiso a mujer alguna.

Y ella era una mocosa. Una linda mocosa muerta de miedo…

Subió a cubierta en dos zancadas. Estaba casi contento. Le entregó la botella al segundo maquinista.

—Tú, Sergio, baja. Baja y toma café. Después irá Miguel.

—Esto no amaina.

—La presión se ha estacionado. No baja ya. Es buena señal.

—¿Qué dice el telegrafista?

—Que a doce millas, el tiempo es mejor. No bueno, pero mejor. Naveguemos un día más…

Era un consuelo.

Pequeño pero… él pensaba en Nat y aquello sí era un consuelo mejor. Evidente. Ferviente…

CAPÍTULO XIII

EL viento parecía amainar, pero la lluvia torrencial hacia al día noche, o como una madrugada teñida de negro. La marejada era tal que las olas levantaban muchos metros y cuando caían sobre el buque lo barrían de parte a parte.

Avanzaba la mañana. El viento no ululaba, pero la lluvia lo azotaba todo con saña, como si fuera una cuerda o un látigo vengativo que golpeaba con saña lo que encontraba a su paso.

Ralph no pudo volver al camarote de Natalia en toda la mañana. Un marino se había herido. Hubo de curarlo él mismo. Después el segundo maquinista se quemó, y más tarde, ya bien entrada la mañana, casi a la una, uno de los camareros, al intentar cruzar la cubierta agazapado, un golpe de mar le pilló de pleno y lo azotó contra el mamparo de la cámara.

Quedó inconsciente y con riesgo de su vida, el capitán saltó sobre las olas y en brazos, soportando toda la furia del temporal, lo introdujo en los largos pasillos que conducían a los camarotes.

Lo curó de primera intención y después lo dejó en poder del pinche de cocina y de un marinero. Volvió a cubierta.

A las dos de la tarde el cielo estaba encapotado, y si bien no cesaba de llover, el temporal en el mar parecía algo más apaciguado.

—Ralph, —le dijo el segundo—. No has comido.

—Ya. Ni tú. Ni nadie. Un camarero herido, el pinche con él. No creo que el segundo camarero haya podido hacer gran cosa. Ya sabes cómo está Rocky con un temporal así: Tirado contra la despensa, tapado con una manta y con unas náuseas que parece una embarazada.

—Pueden freír huevos y tocino.

—Mira, si tienes hambre vas tú. Yo no puedo dejar esto en modo alguno.

El segundo lo pensó y empezó a deslizarse por la escalerilla.

—Os lo traeré yo —se fue farfullando.

En aquel instante Ralph volvió a recordar a Nat. Sin comer, sin dormir seguramente, sola, aterrada.

—Sergio —gritó—. Ven un momento.

El primer oficial se personó ante él.

—Será mejor que te hagas cargo de esto unos momentos. Tiene razón el segundo. Estoy muerto de hambre. ¿Has comido tú?

—Claro. He subido hace cosa de diez minutos y yo mismo me freí dos huevos y una loncha de jamón. Con un buen tinto, quedé reconfortado.

—Vuelvo rápido.

Bajó corriendo azotándose por la lluvia. Se metió por los pasillos de los camarotes y al rato se deslizaba por la cocina.

Había varios marineros comiendo. El segundo freía sus huevos. Rocky quejumbroso intentaba por todos los medios ponerse en pie pero el vaivén del buque lo tiraba de nuevo al suelo.

—Mi capitán —gimió—. Yo… Usted sabe.

Claro que sabía.

Cambio con él una rápida mirada.

—Señor —le dijo un marinero—. ¿Hago algo para usted?

—Un par de huevos con jamón y una botella de vino.

Rocky lo miraba con anhelo. Tenía los párpados casi caídos, las manos temblorosas, pero Ralph sabía que en su pensamiento, lo poco que pudiera tener lucido, era para el polizón.

En aquel momento él sintió un aprecio indescriptible por Rocky. Tanto es así, que impulsivo se inclinó hacia él, le puso una mano en el hombro y le miró a los ojos.

—Capitán —y casi no podía hablar porque las náuseas le ahogaban—. Ella… ella…

—Ha llorado, Rocky —susurró el duro capitán mirando al cocinero casi amorosamente—. La he… conocido.

Rocky puso expresión de idiota.

Sin duda no entendía al capitán, pero tampoco este hizo nada por explicarse mejor. En realidad era… al decir aquello, como si se diera una cálida explicación a sí mismo.

—La comida, señor —le dijo un marinero.

—Me iré a comerla fuera, Mike. Pónmela en una bandeja.

—Yo se la llevo, señor.

—Lo haré yo. Tú sigue cocinando para los demás.

Sujetó la bandeja fuertemente con las dos manos y poniendo la espalda para que el agua cayera sobre ella y protegiera la bandeja, pudo salir de la cocina e introducirse en los pasillos que conducían al camarote.

Empujó la puerta con el pie y bajo murmuró.

—Soy yo, Nat.

La figulina se incorporó. No se mareaba, pero estaba como atontada.

Como si ante sus ojos todo girara. Y como si mil nubes le enturbiaran la visibilidad.

—Nat… no te muevas. Te traigo comida.

Hasta aquel instante no se dio cuenta de que tenía un hambre feroz.

De que se le secaba la boca y el estómago parecía hacer glo, glo.

Ralph cerró de nuevo la puerta con el pie y avanzó despacio. El buque se movía mucho. Su vaivén apenas si le permitía caminar, pero él estaba habituado a aquellos temporales.

—No te muevas —recomendó con suavidad— yo voy ahí.

Pudo sentarse en el borde de la cama sin soltar la bandeja y colocar aquella sobre las rodillas de la joven.

—Sigue el mal tiempo —murmuró ella como cohibida.

—Sí, pero navegamos mejor y en seguida, hacia el anochecer, seguro que encontramos mejor tiempo.

—Tengo… tengo hambre.

—Come.

—¿Y tú?

Él rio. Esa risa complacida del hombre que sin dejar de ser muy hombre, ante la mujer amada se hace o parece algo infantil.

—Te preocupas por mí…

Se dio cuenta de que estaba preocupándose. Se dio cuenta asimismo de que estaba perdiendo se personalidad.

—Me vas a entregar a las autoridades cuando llegue a… Nueva York.

Él volvió a reír.

Y lo dijo. De broma, pero ella no lo entendió así.

—Por supuesto. Uno… no tiene que ver con le otro, —y sin transición—. Te dejo ya. Cuando termines de comer, pon la bandeja en el suelo. Yo tengo mucho que hacer allí…

Y señaló el puente.

Aún le acarició el rostro y no se percató de que el rostro aquel estaba tirante. Frio. Como tenso.

* * *

Durmió.

No se dio cuenta cuántas horas.

Muchas debieron ser porque cuando abrió los ojos, por el pequeño tragaluz no entraba reflejo alguno. Pero si vio algo. Algo que le hizo saltar en la cama como si mil campanillas le tocaran el corazón.

—Rocky…

Rocky lloraba.

Tenía su rostro rugoso lleno de lágrimas y aquella boca llena de dientes postizos parecía temblar.

—Rocky… estás aquí…

Rocky avanzó. Sin torpeza. Sin náuseas de mujer embarazada. Sin temblores. Únicamente los de la emoción que se reflejaba en su rugoso rostro.

—Rocky querido.

Fue espontánea.

Se tiró del lecho vestida como estaba y se abrazó a él, delirante. Como si Rocky fuese su padre sin esposa, tía María, mil hermanas que no tuvo, mil abuelos que no conoció.

—Rocky querido…

—Nat… Nat… Todo ha pasado. Ha sido terrible. Pensarás que soy un marinero blandengue.

—Eres un gran hombre, Rocky. Solo me doy cuenta de eso.

—Ahora voy a buscarte café —añadió después, sin que ella dijera nada.

—Rocky…

Se volvió.

—¿Si?

—¿Me denunciará?

—No.

—Dijo que sí.

—No creo —y volviendo sobre sus pasos—. Dijo que habías llorado. Me lo dijo a mí…

—Ve… ve a buscarme café. Creo que lo necesito.

CAPÍTULO XIV

ROCKY estaba allí cuando abrió los ojos.

—Condenado —exclamó riendo, al tiempo de tirarse del lecho—. ¿Qué diablos haces aquí?

—Espero que despierte, señor.

—Con el café…

—Sí, señor. Navegamos sin novedad. ¿Sabe que he servido la comida en la cámara y todos han preferido comer a dormir?

—Me lo imagino.

—He ido sirviendo comidas por los camarotes. Como usted fue el último que se acostó, es el último a quien yo sirvo. Le traigo un café caliente para después de la comida. Pero como se enfriará, se lo calentaré aquí mismo en el hornillo.

Al hablar iba poniendo la mesa que sacaba de la pared, y que en realidad era el escritorio particular del capitán.

—Me daré un baño.

—También Nat se lo dio.

Se volvió.

¡Nat!

La vio allí, tendida en la cama, muerta de miedo, aferrada a él, llorando…

Sus párpados se entornaron.

—Dime como está.

—Muy bien, señor. La llevé la comida y ella dijo que se daría un baño. Que necesitaba lavar muchas cosas.

—¿Qué cosas?

—No las dijo, señor.

—¡Qué chiquilla!

—Señor…

Ralph iba hacia el baño.

—Sí, Rocky.

—Natalia dijo que usted… iba a denunciarla al llegar.

Ralph rio.

Aquella risa suya entre picarona y humana.

No respondió. Riendo se metió en el baño.

Rocky dispuso la mesa improvisada y le sirvió la comida.

Oía el chapoteo del capitán en el baño y le gritó alegremente.

—Tiene la comida servida, señor. La que a usted le gusta. Después de dos días y medio, al fin hice yo la comida.

—Gracias, Rocky.

—Hasta luego, señor.

Pero se marchó preocupado pese a su voz cascada y a su sonrisa.

¿Sería tan terco y tan duro el capitán, como para denunciar a Natalia cuando llegara a Nueva York?

Él lo evitaría.

Él se llevaría a Nat del barco antes de que Ralph pudiera denunciarla.

Sería fácil llamar por teléfono a María Morgan y casi raptar a Nat. El buque atracaría por la noche y Ralph seguramente que iría durmiendo. Antes de que despertara él, se llevaría a la chica. ¡Qué más daba perder el empleo!

Ya encontraría otro.

Tal vez Jaime, el mayordomo, le perdonara. Tal vez el mismo Ralph…

Torpe como era para comprender, no se dio cuenta de que Ralph estaba de broma aquella mañana, inducido o animado precisamente por su felicidad.

Aquella felicidad íntima que no comprendía Rocky porque ignoraba lo que había pasado entre ellos y hasta qué punto había conocido Ralph a Natalia Morgan.

Pero como quiera que fuera, él no podía dejar a Natalia en la estacada. Sola con aquel problema íntimo suyo y de su familia que pesaba en su vida como un plomo.

Eso lo ignoraba el capitán y por eso no sabía defenderla ni ayudarla. Pero él sí lo sabía, y por encima de todo ayudaría al polizón.

Con este propósito volvió al camarote donde estaba oculta la chica.

—Pase —dijo la voz rara de Natalia.

Rocky pasó y cerró en seguida.

—Ah… eres tú, Rocky.

Tenía la maleta escocesa allí. Y la cerraba en aquel instante.

—Venía a recoger la bandeja. ¿Has comido, Nat?

—Sí. Estaba sabrosísimo. Entre la comida y el baño… quedé como nueva.

—Estuve con el capitán.

La joven se volvió.

En sus dedos estaba la cremallera.

Cerró el bolso a cuadros y lo arrinconó en una esquina.

—Sí…

Solo eso.

Rocky era torpe. Para entender a una chica como Nat lo era. Para entender a sus nietas, no. Eran más simples y él inocentemente consideraba a Nat tan corriente como cualquiera de sus nietas. Tal vez ese fuese el mayor error de Rocky.

—Me dijo que te denunciaría al llegar. Es decir, se lo pregunte yo. Él… se echó a reír. No dijo que no lo haría.

—Ya.

Era dura aquella sola frase. Dura, sí, pero tampoco Rocky se dio cuenta.

—Pero no te preocupes. Yo te salvaré. Cuando quieran darse cuenta tendrán que llevarme a mí a la cárcel. Tú ya estarás fuera del buque. Llegaremos por la noche… Saltaré inmediatamente. Soy el que mejor puede hacerlo por mi calidad de cocinero. Llamaré a tu tía María Morgan y vendrá a buscarte y cuando llegue ya estarás tú fuera del barco. Después, que te denuncie.

—Gracias, Rocky.

Pero tampoco Rocky se dio cuenta de que le dolía hacerlo así. A ella le dolía. Ella… ella… estaba enamorada del capitán.

Absurdo ¿verdad? El capitán diferente que durante el temporal fue a su camarote y Ja beso y la acarició en el cabello y le dijo… Cuantas cosas consoladoras le dijo.

Pero también ella le confesó su miedo. Aquel miedo que tuvo siempre a la soledad, a todo, y que nunca confesó. Y que Ralph descubriera su debilidad… era humillante.

Pero en un momento así, todo el mundo puede ser débil. También el capitán lo parecía. Pero todo pasa. Ella volvía a ser ella. A poner la máscara.

—¿Estás de acuerdo, Nat?

—Sí… sí… pero no quiero que tú te comprometas.

—Nadie sabrá que fui yo. Lo negaré. Y entonces tendrá que pensar que has huido… No tiene eso mucha importancia. Ninguna importancia. Y si pierdo el empleo en este buque, ya encontraré otro. Siempre hay donde partirse el cuerpo trabajando.

—Te compensaré, Rocky. Ten plena certidumbre de que tía María te compensará.

Rocky se iba con la bandejar pero miraba a Nat. Tan linda, dentro de aquel vestido azul marino de lana, con muchos pespuntes. Él no entendía de ropas de mujer, pero veía a Natalia muy guapa. Terriblemente guapa…

—Son las once. Es seguro que el capitán vendrá aquí, antes de subir al puente.

Estaría preparada.

Muy preparada.

Le dolería a Ralph Ekland haberla conocido.

Le dolería…

* * *

La puerta estaba cerrada.

Él, que la empujó, quedó un poco desconcertado.

Nadie intentaba jamás abrir aquella puerta, excepto él o Rocky. Por eso le asombró encontrarla cerrada por dentro.

¿Estaría Nat durmiendo?

No. Seguro que no estaba durmiendo porque se había levantado momentos antes. Se lo había dicho Rocky.

—¿Puedo pasar?

Su voz era cascada. Alegre.

Nat lo pensó un segundo. Puso su máscara. Aquella máscara que tanto dolía.

Pero había que ponerla para desviar de la mente masculina todo lo ocurrido entre ellos aquellos últimos dos días y medio.

—Pase.

Ralph iba a empujar.

Pero la palabra seca y fría «pase», le detuvo.

Miró a lo alto. Después su mano suspendida en el aire. ¿Estaba soñando? ¿O era un delirio tonto?

«Pase».

¿Por qué?

¿No se habían tratado de tú?

—Natalia… soy yo…

La voz vibraba al otro lado.

Una voz… diferente.

La voz de Natalia de antes…

—¿Cuándo pidió permiso, capitán?

Ralph sintió que la sangre le daba vueltas.

Él la amaba.

¡La amaba!

Estaba seguro de ello. No se equivocaba él con facilidad. Le parecía una mocosa deliciosa. En aquel instante ya no le parecía una mocosa. Le parecía la muchacha de antes, fría, déspota, orgullosa, dura.

Dudó antes de empujar la puerta.

Era como si la decepción le produjera temblor en los dedos.

—Natalia… te digo que soy yo…

Se abrió la puerta.

Natalia estaba allí.

Firme, agresiva. Vestida de mujer. Hermosa y desafiante.

—Nat…

—Qué raro —cuanta ironía en sus palabras y en el brillo negro de sus ojos—. ¿Cuándo pide usted permiso?

Mil demonios parecían pinchar a Ralph.

Pasó y cerró tras de sí.

Quedó como pegado a la puerta.

La miraba.

De qué forma la miraba.

No había piedad en sus ojos, ni siquiera admiración.

Había aquello otro.

Odio y deseo.

Como si toda la consideración desapareciera de ser y, por lo tanto, de sus pardos ojos.

—Capitán… está usted muy silencioso.

Le entró como una hoguera en el cuerpo y se le inflamó la boca de ira.

¡Él, que hasta durmiendo aquellas horas soñó con ella!

Ni una alusión a lo ocurrido.

A tanto como en unos minutos se dieron uno a otro. Sin palabras, sí. Como con saberse juntos. Cuando tenía miedo y él la consolaba.

Pero el viento no ululaba ya. La mar estaba tranquila. La noche era apacible.

Todo era distinto.

—Te denunciaré cuando llegue —dijo sordamente—. Ve disponiéndolo todo. Yo… ya no vuelvo aquí.

Lo miró sin parpadear.

Fiera, orgullosa hasta doblegar cuanta rabia y pena sentía.

—Habrá un precio.

Él lo dijo.

Como si las palabras salieran ardiendo de sus labios.

—Ya lo conoces. Eso o…

Y giró sobré sí.

Se iba.

Natalia sintió como si le doliera deberle algo.

Sabía que nunca llegaría a aquello. Pero… deberle algo, no. Mil veces no.

Al menos, con sus palabras… vengaba su ira.

CAPÍTULO XV

VOY a pagar.

La figura del marino quedó tensa, con el pomo en la mano sin abrir.

La miró.

Cegador.

Como si sus ojos despidieran llamaradas.

—Eres… así.

—¿Y qué importa? ¿Acaso le importa a usted como soy yo?

—Me importa —dijo Ralph casi con desaliento, sin hacer girar, el pomo—. Me importa. Contra todo y contra todos me importa.

—Es usted…

—No sabes cómo soy yo.

—¿Cobra… o no cobra?

La miró otra vez.

Como si la desnudara.

Como si fuera un pecado visual y así vengara aquella decepción tan grande que sentía.

—Una más… —dijo—. Una más.

Ella sintió vergüenza.

Hubiera dado parte de su vida por evitar aquella violencia.

Pero ya no podía.

—¿Acaso usted está habituado a tomar a mujeres mejores que yo?

Era temeraria.

O muy perdida o muy ingenua.

No quiso pensar qué mujer de las dos sería. ¿Para qué?

Él vivió su vida.

Pero jamás… amó a mujer como amó a Natalia Morgan. Sin saber quién era, sin saber de dónde procedía más que lo explicado por Rocky. Sintió que odiaba a Rocky y a todos. El temporal pasado que le hizo concebir ilusiones. La mujer que tenía delante en aquel instante… Lo que ella le ofrecía.

—Soy más honesto. Sea como sea —dijo— estás bajo mi custodia, hasta llegar al puerto. Después… —dio la vuelta al pomo pero no abrió—. Después… haz lo que gustes. Tal vez te sirva el último de mis marineros.

—Pensé que le importaba más.

—Eres… dura. Fría, calculadora. Es tu vida. No somos basura.

Estuvo a punto de derrumbarse.

De gritar.

De llorar… como él la vio llorar muerta de miedo dos días antes. Y es que pese a lo que creyera, ella seguía muerta de miedo.

—¿Debo darle las gracias?

La escudriñó con fiereza.

—¿Te duele… que te rechace?

—De veras… ¿lo hace?

Dejó de mirarla.

Dio la vuelta al pomo, pero tampoco se abrió la puerta.

Hubo algo raro en él.

Como un estallido en sus sienes.

—Yo te quería —gritó—. Te quería.

Nat se pegó a la puerta.

¿Qué sabía ella de la vida y de los hombres?

No esperaba aquella reacción.

De repente se pegó al mamparo. Sintió que las piernas le temblaban.

—Te quería —volvió a gritar Ralph como si perdiera el juicio—. Te amaba más que nunca amé a mujer alguna. Pensé que merecía la pena. Los marinos vivimos. ¿Por qué no vamos a vivir? Pero respetamos. Respetamos más que nadie, porque más que nadie somos humanos. ¿Qué pensaste? ¿Que era un pelele absurdo? Tengo que tomar por algo a una mujer. Así… ni aunque fueras la única mujer de este mundo.

Iba a gritar, a decirle…

Pero no pudo.

La puerta se abrió y se cerró simultáneamente.

Sintió los pasos rudos, fieros perderse pasillo abajo.

¿Qué hizo ella?

Tirarse de bruces en el lecho, con su vestido azul, con sus zapatos de tacón, con su amargura… con su desesperación.

Con aquella pena íntima, indescriptible.

Lloró.

Sin pena al llanto.

Lloró como si acabara de perderlo todo. Y todo lo único que verdaderamente le interesaba en la vida, acababa de perderlo.

Si ella pudiera… Pero… ¿Poder qué? ¿Podía ella algo?

Si era una infeliz. Si no tenía nada ni era nada ni valía nada ni sabía nada.

Estaba allí, sola, como nunca. Y sentía que sus ojos no podían detener el llanto ni su orgullo doblegado ni su dignidad que acababa de tirar por los suelos como si fuera… una basura.

* * *

—Nat, Nat… ¿qué te pasa?

No preguntaba.

Mil veces diciendo aquello. Y la voz parecía cortarse en la garganta de Rocky.

—Llevas un día entero sin comer… Nat, Nat…

—Déjame sola.

—Pero si llevas dos días sin comer.

—Por favor, no me hables de comer.

—El capitán…

¡Que no se lo nombrara!

Pero Rocky seguía hablando del capitán.

—Nat, yo no sé que le pasa al capitán. Anda loco. Riñe con todos. Come poco, bebe mucho… ¿Qué os ha pasado? ¿Tiene él la culpa? ¿La tienes tú?

No podría comprenderlo Rocky jamás.

Ni ella misma lo comprendía.

«Yo te quería, te quería…».

Era como si aquellas palabras martillearan incesantemente en su cerebro. «Yo te quería, te quería».

—Rocky.

Se asustó Rocky al oír aquel grito.

—Sácame pronto de aquí.

—Pero si no llegamos hasta mañana a la noche.

—Sácame en seguida de aquí —decía como histérica, tirada en la cama como un fardo—. En seguida… Doce días. Los doce días más largos y más… cortos de mi vida. Por favor…

—Nat —se agitó Rocky—. ¿Estás enferma? Seguro que tienes fiebre. No comes, no bebes. Un día entero así. Te vas a volver loca. Yo te juro que saldrás de aquí y estarás junto a tu tía. Te doy mi palabra. Aunque tenga que morirme yo.

No supo como alargó la mano y apretó los duros dedos de Rocky.

¡Qué sabía Rocky! Tan viejo, tan infeliz, tan bueno, tan inocente pese a sus años.

¡Qué sabía nadie!

Ni Ralph, Ralph menos que nadie.

—Llamaré a tu tía tan pronto llegue. Te doy mi palabra.

—Sí, sí.

—¿No te consuela eso? Come, anda, come.

—Déjame sola.

—Pero, Nat…

—Déjame, déjame… déjame…

Tenía que dejarla.

Así un día entero.

Tan animada como parecía antes. Y de repente aquella reacción inesperada. Él no entendía de chicas jóvenes. Decían los entendidos que no las comprendía nadie. Que tenían su mundo, su modo de pensar, su vida. Pero él entendía a sus nietas. Eran todas estupendas, como Nat, pero él a Nat no la entendía. A sus nietas, sí.

—Nat… no has comido. Vas a enfermar.

—Qué más da.

—Te da miedo llegar a Nueva York.

No le daba nada.

Solo sentía dolor.

Como si se le rompiera todo en el cuerpo. Desde los músculos, al último sentimiento invisible. ¡Qué sabía Rocky de eso!

—Nat…

—Quiero dormir, descansar, estar así. Así… así…

—Nat. No te entiendo.

Ya lo sabía.

No la entendía nadie.

Ni ella.

Ni Ralph.

—Nat, déjame que te cuide. Llegaremos mañana y yo te prometo…

Se tapó los oídos.

Que Rocky no siguiera hablando. Iba a odiarle por hablar. Que se callase.

—Nat… no has comido.

Se sentó en la cama.

Aún con su vestido azul de conquista barata y sus zapatos de tacón que en aquel momento le cayeron de los pies, los cabellos cortos en la cara.

—Vete, vete, vete.

Rocky se asustó.

Salió corriendo, y no se detuvo hasta llegar a la cámara del capitán…

CAPÍTULO XVI

RALPH estaba sentado ante su secreter. Tenía el libro de navegación ante los ojos. La pluma en la mano.

De vez en cuando levantaba los ojos y miraba a Rocky.

¿Qué decía Rocky?

No sabía.

Lo veía, pero no le escuchaba. Él tenía la mente llena de cosas. Mil Cosas. Mil dudas. Mil provectos. Pero Rocky estaba allí, con el gorro de cocinero sobado y más sobado en las manos duras callosas. Hablaba. Su boca llena de dientes postizos hablaba.

—Está deshecha. Yo no lo entiendo. Y llora. Parece que sus lágrimas son de cristal…

No lloraba Natalia Morgan.

¡Qué iba a llorar!

Él hacía apuntes en el libro, y entretanto oía a Rocky.

¿Llorar Nat? ¡Qué estupidez!

También él la vio llorar. Todo el mundo llora en un momento de terror. Pero pasado aquel, no queda ni sensibilidad ni honestidad ni… nada.

—Calla, Rocky.

—Es que… no sé lo que le pasa.

—Nada.

—Le pasa algo. Llora.

—Cállate —gritó exasperado—. En otra ocasión me dijiste lo mismo y era mentira.

Rocky tomó aliento.

—Usted mismo me lo dijo, capitán. Que ella lloraba.

—Estaba aterrada. Pero luego se le pasó el terror.

—Piensa denunciarla…

—Sí —rotundo—. No necesitamos a ese tipo de mujeres en América. Que vuelva a su casa, a su mundo, a su basura.

—Señor…

—Márchate. Te estoy oyendo y tengo ganas de tirarte por el tragaluz. Márchate.

—Señor…

—Te digo que te marches.

—Oh, señor, señor…

Se iba.

Mejor.

Casi le estaba convenciendo.

Y no quería.

Él sabía más que nadie de Natalia Morgan.

Con sus ojos de ingenua, su boca suave, sus labios cálidos… era peor que la más mezquina.

Pero tenía que vigilar a Rocky.

Rocky era tonto. Un ingenio. Un crédulo y tenía seis nietas…

Tenía que vigilarlo, porque seguro que iba a sacarla del barco antes de que él diera parte.

Cerró el libro.

Fue hacia el lecho y se tendió en la cama.

Cerró los ojos.

¡Lloraba!

Claro que sí.

También él la vio llorar.

Y después la vio erguida, fiera. Como una mujerzuela ofreciéndose…

Mezquina.

Como si él fuese un sádico. Un tipo sin escrúpulos.

Debió de pasar mucho tiempo. Horas. No supo. Anduvo por el barco como un autómata y cuando divisó las luces de Nueva York pensó que en seguida vería a Rocky saltar a tierra.

Claro que lo vio.

Como una anguila. Escurriéndose, con el cesto en el brazo, para disimular.

¿Qué hora sería?

Las once.

Nadie pensaba bajar aquella noche. Los oficiales dirigieron la maniobra de atraque y casi en seguida empezaron a desfilar algunos. Rocky el primero.

¡El crédulo Rocky!

Pero no podría sacar a la chica. Oh, no. La chica sería entregada a la comandancia al día siguiente a primera hora.

Vio regresar a Rocky. Canturreando, con el cesto lleno. Seguro que traía provisiones. No le detuvo. Pero se prometió a sí mismo no dejar cubierta y su escondite.

Tenía que saber qué había ido Rocky a hacer a tierra.

Lo supo dos horas después.

A sus pies tenía un montón de puntas de cigarrillo a medio consumir. Vio un auto acharolado detenerse y a una dama saltar.

¿María Morgan?

Le cortó el paso.

La dama muy elegante, algo confusa, ansiosa, se detuvo.

—¿Es usted Rocky?

El capitán sonrió cruel. Aquella era la dama que Rocky fue a llamar con su cesto de compras.

—Pase a mi cámara. Soy el capitán.

—Oh.

—Pase, por favor.

Pudo escurrirse sin que Rocky le viera y la introdujo en su despacho cámara.

A la luz pudo ver su rostro.

Era como Nat. Con muchos años más. Pero muy parecida. Es decir, Nat se parecía a su tía.

—Tome asiento.

—Me lo contó el cocinero. Qué niña. Pero qué niña.

¿Niña? Una mujer. ¡Y qué mujer!

María Morgan seguía lamentándose al tiempo que retiraba su abrigo de visón.

—Me llamó Santiago. Santiago es el padre de Nat. Estaba como loco. ¡Qué ocurrencia tuvo esta niña! Sepa usted que toda la policía española anda buscando a Nat. Es horrible.

—Ya no es una niña —dijo el capitán sombríamente.

María Morgan le miró asombradísima.

—¿No? Pero si ha salido del colegio para asistir a la boda de su padre.

—¿Del colegio?

—Claro. Y Santiago, mi hermano, hace seis meses que se casó. Un verdadero desatino, lo sé, pero él es joven y tiene derecho a vivir. Nat es demasiado ingenua… Tiene que entender que el ser humano obra así por necesidad. ¡Pero qué va a saber ella! Enterrada en un pensionado rigidísimo… Claro que leen libros. ¡Libros! —meneó la cabeza—. Ya sabe usted lo que para estas niñas significa la lectura irrecomendable. Sueñan, y tal como sueñan hacen y dicen las cosas. Imagínese que usted fuese un desaprensivo. ¡Qué niña, pero qué niña!

Se quedó con la boca abierta. El capitán corría.

—Oígame, óigame…

El capitán, la miró como si no la conociera. Tenía no sé qué en los ojos. María Morgan asustada pensó que aquella mirada la vio ella en los ojos de su difunto marido cuando la ilusión los mantenía apasionadamente unidos a los dos.

—Oígame…

—Vuelvo —dijo el capitán sofocado—. Vuelvo… ahora.

También hablaba así su marido cuando la amaba tanto.

—Capitán…

La puerta se le cerró en las narices.

—Mi sobrina, capitán…

* * *

No llamó, claro que no llamó.

Empujó la puerta de un empellón, se coló dentro y la miró.

Natalia estaba allí. Pegada al tragaluz, absorta, embebida en no supo jamás Ralph qué contemplación.

—Nat.

Se volvió.

Hubo en sus ojos un destello.

Pero Ralph no se fijó en eso. Ni esperó que dijera nada. Como un loco fue hacia ella y la apretó en su cuerpo.

—Nat… has salido del colegio hace seis meses. ¡Seis meses! Embustera. Ingenua, embustera.

¿Qué le pasaba a Nat?

¿Lloraba?

Sí, como aquel día de tormenta. Lloraba en el pecho de Ralph y decía cosas.

Y Ralph parecía que perdía el sentido.

También las decía.

Montones de ellas.

En su boca. Y Nat la abría y él la besaba como un desquiciado.

—Claro que no navegaré más. Mira por donde el botarate de Sergio se va a quedar al mando del buque. Claro que sí. ¿Dejarte sola? Claro que no. Me meteré… en lo que sea, en el negocio de mi padre. A vender cepillos de dientes, pero no te voy a dejar sola.

—Ralph…

—Qué tonta fuiste, pero qué tonta.

Rocky llegaba.

Como un ladrón dispuesto a robar.

Al ver a aquellos dos abrazados lanzó un suspiro.

Se volvieron los dos.

Las caras juntas.

Los rostros húmedos.

La sonrisa suave, suave en los labios.

—Capitán…

—Di a María Morgan que se vaya. Que yo llevaré a Nat. Dile que antes me voy a casar con ella. Díselo. Tú que la has llamado díselo. Y dile también al primer oficial que se haga cargo del buque y tú saca toda mi ropa y que el armador se vaya al diablo.

—Capitán… Nat… Señorita Nat…

Nat se separó de Ralph y fue a abrazarse a Rocky y le dijo al oído con ternura. Con mucha ternura.

—No hagas nada de eso, Rocky. Ya lo hará él mañana. Pero sí, sí… me caso con él. Jamás experiencia alguna fue más bella. Más bella y más inquietante, Rocky. Pero escucha, para ti, sea la esposa del capitán o un loco polizón… seguiré siendo Nat. Nat a secas. Y ve a vernos. Ya te diremos dónde vamos a vivir.

Ralph asió a Nat por los hombros y echó a Rocky fuera.

—Ralph…

—Tengo que besarte. A mi gusto. A mi gusto… Nat. A mi gusto…

Lo estaba haciendo.

Hasta lastimar.

Causando un placer indescriptible.

Se pegó a él.

—Tú no eres ingenuo —dijo ahogándose—. Tú no…

—Pero me da mucho gusto que lo seas tú. La vampiresa… —rio sobre su boca—. La vampiresa que engañó al capitán.

Le reía en su boca.

Era zalamera. Así, como él se imaginó.

María Morgan esperaba en el muelle.

Una hora. Las doce de la noche. La hora de todos o de algunos. Al menos la hora de ellos.

F I N

MARÍA DEL SOCORRO TELLADO LÓPEZ (El Franco, Asturias, 1927 - Gijón, 2009). Mas conocida como Corín Tellado, fue una escritora española de más de 4000 novelas románticas entre 1946 y 2009.

Corín Tellado es La autora más famosa de la literatura popular española. Publicó unos 4000 títulos vendiendo más de 400 000 000 ejemplares de sus novelas, algunas de las cuales fueron traducidas a 27 idiomas y llevadas al cine, radio y televisión. Figura en el Libro Guinness de Récords 1994 (edición española) como la autora más vendida en lengua castellana. Escribió casi exclusivamente novela rosa, pero también fotonovelas. En un principio trabajó en exclusiva para la Editorial Bruguera. Sus obras tuvieron un éxito especial en Latinoamérica, donde impulsaron la creación de la telenovela y el serial televisivo.

Al contrario que otras novelas europeas del género rosa, las novelas de Corín Tellado transcurren en la actualidad y no en escenarios exóticos o en otras épocas. De ahí su gran poder para identificarse con sus contemporáneas. Las últimas, sin embargo, utilizan personajes de alta posición social. La clave de todo es la temperatura sentimental: sus personajes suelen ser, aunque no siempre, gente que tiene el dinero en bruto, pero que valora con una ingenuidad nada neoliberal los sentimientos. La propia autora afirma que su estilo se perfiló gracias a la censura de la España franquista, que expurgó sus novelas de forma inmisericorde; además, todas terminaban inevitablemente en boda: «Algunas novelas venían con tantos subrayados que apenas quedaba letra en negro. Me enseñaron a insinuar, a sugerir más que a mostrar». Hubo ocasiones en que la censura le llegó a rechazar cuatro novelas en un mes.

El fuerte de Corín Tellado, aparte de su gran facilidad para desarrollar argumentos interesantes, es el análisis de los sentimientos. La descripción en sus novelas es mínima y el estilo es directo. Al momento de su deceso su literatura había evolucionado con los tiempos, sabiendo reflejar la realidad social contemporánea.