SINOPSIS

A pesar de las heridas aún abiertas entre Judy y Leonard, él es la única persona lo suficientemente influyente como para ayudarla a enfrentarse a la poderosa familia Conrad. Juntos tratarán de demostrar la inocencia de Judy ante la terrible muerte de su marido... ¿podrán conseguirlo?

CAPÍTULO 1

—Yo no puedo hacer nada por ti, Judy, entiéndelo. Considero que... Bueno, lo mejor de todo es que te busques un abogado. ¿No te parece, Judy? Yo se lo decía ayer a tu hermano, y Jack opina como yo. Pero nosotros no podemos meternos en esas cosas. La sociedad en la que nos desenvolvemos, el empleo de Jack... Los Conrad... Comprendes, ¿verdad?

Judy Lawford miró al frente, desviando muy despacio los ojos del rostro tirante de su cuñada.

Tenía las dos manos enlazadas, oprimidas bajo la barbilla. La mirada firme fija en un punto inexistente. Los labios curvados en una tenue sonrisa.

Ya sabía lo que iba a encontrar en casa de Lita Balsam. Pero... tenía que cerciorarse por sí misma. De nada servía suponer, si no lo había comprobado. Y ya lo estaba comprobando.

—Entiende, Judy —insistió Lita molesta—. Además... —carraspeó— a Jack no le gustaría nada llegar a casa y encontrarte aquí. La cosa ha dado mucho que decir. Waterbury no es ninguna ciudad descomunal. Casi todos nos conocemos, y no creo que entre sus ciento y tantos mil habitantes, ignore nadie quiénes son los Conrad. No debiste deshacerte de Ross de esa manera. Total, como quiera que fuera, estaba condenado a morir. Un poco más...

—¿Es que vosotros también creéis que lo he matado yo? —saltó Judy con ansiedad.

Lita hizo un gesto vago.

Movió la mano en el aire y miró a su cuñada con expresión entre dura y sarcástica.

—A nadie como a ti le interesaba la muerte de tu marido.

Judy se puso en pie.

Era una mujer de apenas veinticinco años.

Alta, esbelta, firme. Tenía el cabello de un castaño bronceado. Los ojos verdosos y el mirar de aquellos resultaba en aquel instante de una frialdad escalofriante.

—O sea, que eso es lo que piensa Jack.

—Entiende. No sé si lo piensa o no, pero tú estás libre bajo fianza, ¿no? Has perdido el empleo. Estás, como quien dice, aislada en Waterbury. No puedes salir de esta ciudad, ni siquiera para ir a Nueva York. Además —añadió cuando Judy iba a decir algo—, Jack, tu hermano, es gerente general de la fábrica de botones Conrad... ¿No te dice nada eso?

Judy dio un paso al frente y se acercó a la puerta.

—Adiós, Lita.

—Oye...

—¿Aún más?

—Búscate un buen abogado —aconsejó Lita sin mucha amabilidad—. Hasta ahora, el abogado de oficio que te ayudó... no dio mucho de sí. Puesto que las pruebas son relativas... lo mejor es que te busques un buen abogado.

—Yo no maté a Ross Conrad. Yo le quería. Poco ya, es cierto. Me engañó. Yo me casé con un hombre honrado, o al menos, eso creí que era. Yo ignoraba que era adicto a las drogas. ¿Acaso lo sabíais todos vosotros?

Lita se movió inquieta.

—Nadie te obligó a casarte.

—Cierto. Pero tanto tú como Jack, teníais pocos deseos de verme delante, ¿no es eso? Pues nunca os necesité para vivir. Y si vine aquí, fue cosa vuestra, no mía.

—Judy, no te pongas así. Yo solo te pido que entiendas. Tu hermano es una figura social en Waterbury. Es gerente general de la fábrica de botones perteneciente a los Conrad... Si no hace causa común con ello...

—O sea, que por su posición social y por su empleo, deja a su hermana, su única hermana, sola, despreciada, como una infeliz delincuente.

—Todos los periódicos hablaron del caso. Entiende eso. Ponte en nuestro lugar.

No quería ponerse.

Ella jamás sería como Lita y Jack.

Caminó hacia la puerta a paso firme.

Aún le quedaban amigos. Tal vez muchos de ellos no habían leído los periódicos e ignoraban lo que le estaba pasando.

Los buscaría uno por uno.

—Judy... ¿qué piensas hacer?

¿Por qué tenía que decírselo a ella?

Llegó al umbral de la casa y miró al frente.

Hacía un mal día. El pavimento estaba húmedo y el firmamento amenazaba tormenta. Judy, con ademán automático, levantó el cuello del abrigo de línea sport y movió los pies embutidos en altas botas.

—Judy...

—Adiós —dijo ella—. Adiós.

—Oye...

No miró hacia atrás.

Se lanzó al pequeño jardín, atravesó el sendero y abriendo el paraguas, se internó en la calle.

—Judy —aún llamó Lita.

No entendía.

No podía entender.

Lo primero que haría sería presentarse en la casa de modas Kendall. En realidad, debió de ser lo primero que hizo al salir de la cárcel del condado.

* * *

Lo notó en seguida.

No le darían jamás su antiguo puesto. Y, por supuesto, tampoco la ayudarían. Para su orgullo, aquello produjo como un trauma moral muy íntimo, pero aun así, y puesto que estaba allí, quemaría el último cartucho.

—No esperaba por usted, señorita Lawford... —dijo míster River, el gerente general, que parecía hacerle una concesión al recibirla—. Se habló tanto de usted en estos días...

Judy tenía un orgullo indescriptible.

Por eso levantó la cabeza de aquella manera tan suya, arrogante y desafiadora.

—Vengo a pedir mi antiguo empleo...

—A pedir...

—A solicitar, si le parece mejor...

Míster River hizo un gesto vago.

Pero antes de que pudiera responder, Judy Lawford añadió:

—Hace cosa de dos años pedí la excedencia, míster River.

—Oh, sí, claro. Han pasado dos años... Comprenda. Tenemos ocupada la sección de diseñadores. Pero, casándose tan bien como se casó... no pensamos que volviera usted... Tenemos ocupado su puesto. Lo entiende. ¿Verdad?

—No lo entiendo, señor. Hoy necesito trabajar... Usted entiende eso, ¿no es cierto?

Míster River se movió en el ancho butacón que ocupaba. Tenía a la exdiseñadora de pie. La verdad es que no la mandó sentarse. ¿Para qué? La cosa estaba clara. Tenía que plantear la cuestión sin muchos miramientos. Él pertenecía a una sociedad, y en Waterbury, los Conrad eran gente de lo más importante. El escándalo había sido muy grande...

—Verá usted, señorita Lawford... Nosotros nos debemos a un mundo definido. La mayoría de las acciones de esta casa las tienen los Conrad...

Judy dio un paso al frente y se inclinó sobre la mesa de trabajo del gerente general.

—Usted hizo todo lo posible porque yo no dejara el empleo, y yo no me despedí. Pedí la excedencia por dos años.

—Y perdió los derechos, porque nadie en esta casa, le dio garantías para volver. ¿No es así?

Ya lo sabía.

No venía exigiendo. Venía suplicando, pese a su inmenso orgullo de mujer.

—Nosotros no pensamos discutir lo ocurrido. Le aseguro, que, particularmente, no creemos en su culpabilidad, pero en modo alguno —costaba decirlo, pero no había más remedio— en modo alguno... admitirla de nuevo. No sé cómo decírselo para que usted lo entienda.

—Lo estoy entendiendo.

—Cuánto me alegro.

—Buenas tardes.

—Lo siento, señorita Lawford. Lo siento. Lo siento mucho.

No quiso oírlo.

Pisó con firmeza.

Iría a casa de Berta Mc Bride. Berta siempre fue su mejor amiga.

Tal vez con la influencia del padre de Berta... lograra empezar de nuevo.

Ella tenía que empezar. Lo que resultara de la encuesta que tenía lugar dos meses después, era una cosa, y de que ella tenía que vivir hasta entonces, otra muy distinta. Si pudiera dejar la capital de Waterbury, la cosa tendría más fácil arreglo. En Nueva York, el caso Conrad seguro que no había tenido ninguna repercusión. Pero... estaba como presa en Waterbury, y de allí no se podía mover, a menos que se expusiera a volver a la prisión.

Berta la ayudaría.

Su padre era un hombre influyente. Tal vez la opinión de los Conrad pesara mucho en Waterbury, pero la de los Mc Bride no pesaba menos.

Además, Berta siempre fue su mejor amiga. Juntas estudiaron en el colegio de párvulos juntas fueron más tarde al colegio mayor, y cuando ella decidió presentarse a las oposiciones particulares de diseñadores de modelos para la casa Kendall, la que más la empujó a ello fue Berta.

Sacó el número uno y Berta se puso contentísima. Dejó de vestirse en modistas particulares, y desde aquel momento, hasta que ella dejó la sala de diseñadoras en la casa Kendall, Berta no dejó de vestirse allí. Además, era la única persona que conocía los menores detalles de su vida matrimonial...

Claro que no fue a verla a la cárcel. Ni siquiera le telefoneó ni le envió una carta, pero seguro que ella no tuvo la culpa. Seguro que le interceptaron las cartas, no la llamaron cuando Berta la buscó por teléfono, e ignoraba aún que ella había salido por falta de pruebas, dando una fianza que le costó todo cuanto poseía...

La casa de Berta se alzaba a pocas manzanas de la casa de modas.

Por eso hizo el camino a pie.

Estuvo a punto de pasar primero por su apartamento. La verdad es que era lo único que le quedaba, y si no encontraba empleo antes de una semana, no tendría dinero para pagar el alquiler, y se vería obligada a dejarlo.

Pero había que luchar, y ella no era mujer que se dejara amilanar. Por otra parte, y esto era lo más importante, ella tenía la conciencia tranquila. Jamás pasó por su mente deshacerse de su inútil marido por medio de la droga.

¿Quién pudo haber entrado en aquella alcoba del sanatorio en su ausencia?

Nadie.

Según las enfermeras y las monjas, e incluso los médicos, nadie. Ross Conrad estaba bien vigilado. Aislado totalmente.

Judy pasó los finos dedos por el cabello y pensó que, de todos modos, aunque Ross no hubiese muerto, los Conrad jamás le hubiesen perdonado el hecho de que ella lo llevara al sanatorio con el fin de desintoxicarlo.

Se detuvo ante la enorme casona de los Mc Bride.

Miró la alta verja y con ansiedad empujó aquellos hierros.

La puerta cedió.

CAPÍTULO 2

La doncella, que la conocía de siempre, no puso expresión muy satisfecha al verla.

—Deseaba ver a la señorita Berta, Inés.

—Oh... no se si estará.

—Por favor.

La doncella tenía simpatía por Judy.

Siempre la vio metida en aquella casa. Íntima amiga de la señorita Berta, y cuando se casó con Ross Conrad, ella misma le oyó decir al señor Mc Bride que la señorita Judy cometía un disparate.

—Se lo suplico, Inés. ¿No podría ver... a la señorita Berta? Le ocuparé solo unos minutos.

—Pase al recibidor y siéntese... Los señores han salido, pero no sé si la señorita Berta estará visible.

Judy torció el gesto.

Para ella jamás hubo dudas. Berta siempre estuvo.

Jamás la metieron en el recibidor y entró en aquella casa gritando el nombre de su amiga.

Pero... todo era distinto. En el término de seis meses o menos... todo había cambiado.

—Aguarde un segundo —dijo Inés.

Tenía la expresión menos adusta.

Y su voz resultaba casi amable.

Se quedó sola y miró en torno.

Todo aquello le era familiar.

Buscó en la decoración de la pared, aquel lugar donde siempre hubo una fotografía, ampliada, de ella y Berta en sus tiempos de estudiante.

Se quedó con la boca abierta.

La foto no estaba.

Había en su lugar un óleo representando un motivo de caza.

Con las manos caídas a lo largo del cuerpo, se quedó inmóvil, lasa, desilusionada. ¿También los Mc Bride? No era posible.

—Señorita Judy...

Se volvió despacio.

Se dio cuenta en seguida de lo que Inés iba a decirle.

—Cuánto lo siento, señorita Judy. La señorita Berta ha salido. No sabemos cuándo volverá. Es posible que no vuelva en toda la semana...

Claro.

¿Por qué tenía ella que suponer que la amistad era invulnerable?

—Gracias, Inés.

La doncella abrió la boca, pero la cerró nuevamente sin que ningún sonido saliera de ella.

Mudamente acompañó a la joven hasta la puerta principal, y allí se retiró sin pronunciar una sola palabra.

Seguidamente, cuando vio la figura juvenil, gentilísima, desdibujarse en la bruma de la tarde, se dirigió a la cocina.

—Ya sabemos lo que vas a decir —farfulló la cocinera—. Hemos visto salir a la señorita Judy.

—¿No es una crueldad?

—Inés, no te metas donde no debes.

—Mi madre dijo...

—¿Cuántas veces te hemos dicho que no te metas a redentora? ¿Es que quiere tu madre perder el empleo de limpiadora del sanatorio?

—Pero la verdad...

—Qué verdad ni qué narices —farfulló el jardinero, marido de la cocinera—. Tú no te metas en nada. Los Conrad son muy poderosos, y la sentencia en cuanto a la señorita Judy está muy clara. Olvídate del asunto y dile a tu madre que hará muy bien imitándote.

—Yo os digo...

La cocinera se encaró con ella.

—¿Dónde está la señorita Berta?

—En su cuarto.

—Esa es la amistad —farfulló el jardinero—. Qué amistad ni qué porras. Tan entrañables amigas, y se vuelven la espalda en la primera ocasión. ¿Sabes lo que te digo, Walda? Yo de esas amistades me río. La señorita Judy estaba siempre metida en esta casa. Cuando se casó, recuerdo que la señorita Berta andaba toda nerviosa y el señor Mc Bride decía entre dientes: «Qué desastre de matrimonio. Pero si Ross es un inútil».

—Pero tenía mucho dinero —adujo la esposa.

—Si bien jamás creí yo que la señorita Judy se casara con el señorito Ross por tal cosa.

—Qué sabemos nosotros.

—¿Le has dicho a la señorita Berta que su amiga estaba aquí?

—Claro —dijo Inés de mala gana—, y aún me atreví a pedirle que la recibiera. Pero como si nada. Se cerró en su cuarto y dijo que no estaba.

* * *

Quiso apurar el veneno hasta la última gota.

Y aún decidió, después de los tres primeros fracasos, empezando por su familia, visitar a su amigo Cruck Doren. Cruck siempre fue íntimo amigo de Ross. Tal vez él pudiera orientarla. Además, como abogado, ¿por qué no?

Cruck conocía buena parte de la intimidad de su vida con Ross. Es más, creía muy posible que Cruck conociera los vicios de Ross antes de casarse con ella.

No iría a su casa a verlo. Iría a su bufete. Cruck estaba soltero, trabajaba con ahínco y su nombre empezaba a sonar en el mundo legal de Waterbury.

En su bufete, no tendría Cruck opción a echarla. La recibiría su secretaria, que casi siempre era nueva, puesto que Cruck por lo que fuera, las cambiaba casi cada mes, y no la reconocería.

Aun suponiendo que Cruck se negara a recibirla, no iba a tener ocasión para hacerlo.

Se personó, pues, en el bufete. Eran las siete de la tarde y anochecía. Caía una bruma pesada y espesa, mojando la calle y los tejados y el paraguas que la cubría a ella.

Se detuvo ante el portal y tras una pequeña duda, se escurrió hacia el ascensor sin ser vista por el portero.

Una vez ante la puerta de las oficinas de Cruck, empujó aquella y se coló dentro.

Una joven nueva, de rostro desconocido para Judy, la miró desde el fondo de una mesa.

—Si desea visitar al abogado, le diré, señorita, que ya es tarde. Hoy no recibimos a nadie más. En el despacho está la última visita.

—Le ruego... Estoy de paso en Waterbury, y como oí hablar mucho de la fama del abogado Doren... es por lo que deseo verle.

Cruck no se hallaba aún en esa fase de presunción como para despreciar un nuevo cliente, y seguramente la secretaria lo sabía, o tenía órdenes concretas al respecto.

Judy vio que dudaba un segundo.

—Siéntese. La anunciaré después.

—Gracias.

No se sentó ni se detuvo a pensar.

Pensaría después, cuando saliera de aquel despacho en el cual no había entrado aún. Sería cosa más tarde, de poner los pensamientos en orden. Solo le quedaba Cruck. Como persona influyente, solo él. Había fracasado junto a su familia. ¡Su hermano! Era, desde luego, como para dejarse morir de desesperación en una esquina. ¡Su único hermano, amparándose en la sociedad, y en un empleo, para evitarle una ayuda! ¿Qué clase de hermano era aquel?

La casa de modas Kendall era otra posibilidad. Después, Berta. Ya no le quedaba nadie. Excepto Cruck, montones de gentes que no tenían influencia alguna en Waterbury, y no merecía la pena molestarlos. Podían ofrecerle una ayuda moral, pero ella tenía limpia la conciencia, y se mantenía moralmente firme.

—¿A quién anuncio?

Lo dudó un segundo.

¿Por qué no?

Lo era en realidad.

—Señora Conrad...

La secretaria no se asombró en absoluto. Seguramente que para ella, el nombre de Conrad tenía menos importancia que si le nombrase un cantante famoso.

—La anunciaré.

Imaginó a Cruck creyéndose ante la muy poderosa Magda Conrad... su suegra. Y lo imaginó asimismo levantándose apuradamente para salir a su encuentro.

En efecto.

Oyó el nombre, y en seguida el crujir de una butaca y los pasos recios de Cruck.

Se quedó envarado en la puerta mirándola.

Poco a poco, su semblante afable y galante, se transformó en adusto y frío.

—Tú...

—¿No... puedo pasar?

Cruck no era hombre que se pusiera en evidencia ante su secretaria.

Seguro que la invitaba a salir por la noche. Y seguro asimismo que la llevaba a su apartamento de vez en cuando, olvidando al día siguiente, para un mes después cansarse de ella, despedirla y buscar otra. Pero, salvo esa tendencia a lo sexual, Cruck era un buen hombre. Un buen chico. Afable y leal para sus amigos. Eso sí, había de perdonarle siempre, o pasar por alto, las fechorías de su intimidad personal.

—No... te esperaba —dijo cambiando de tono—. ¿Quieres... pasar?

—Claro.

Él mismo abrió la puerta.

—Puede irse, Mildred —dijo—. He terminado por hoy.

—Sí, señor.

—Cuide mañana de recoger las fotocopias que le mandé hacer esta mañana.

—Sí, señor.

—Buenas tardes.

Y después mirando a Judy de una forma casi confusa:

—Pasa, Judy.

La joven pasó y miró en torno.

El despacho de siempre.

Una austeridad que no iba acorde con la vida íntima del dueño de aquel despacho.

Pero eso solo lo sabían sus amigos más íntimos. Los otros, los que le conocían de tertulia en el casino o en el club, ignoraban que Cruck tenía sus vicios...

—Me he enterado esta mañana de lo ocurrido. Es decir, de que te dejaron libre por falta de pruebas. De que la encuesta se celebrará dentro de un mes escaso, suponiendo que se celebre.

—Y tú crees que no se celebrará.

—Yo creo que no —dijo de mala gana—. Se descubrirían muchas cosas.

—¿Como cuáles?

—Judy, ya sé a lo que vienes. No puedo ayudarte.

—Tú tampoco.

—Es decir que ya...

—¿Si probé con los que decían ser mis amigos? Claro que sí, incluyendo a mi familia. ¿Por qué no dices tú a los Conrad que su hijo era un vicioso de drogas? Que se pinchaba cada muy poco tiempo. Que se pasaba el día en las nubes y que yo...

Cruck se aplastó en la butaca.

Era un hombre de unos treinta y pocos años. Empezaba su carrera como quien dice, y sin el apoyo social de los Conrad, jamás llegaría a parte alguna en el mundo legal de Waterbury.

La intromisión, pues, de Judy Lawford en su despacho, le producía un sinfín de inquietudes.

—Lo siento —murmuró—. Yo no puedo decir nada. Entiende.

—Nadie quiere decir nada.

—¿Te extraña? Tú estabas en el sanatorio con tu marido. Nunca debiste enviarlo allí sin el consentimiento de sus padres.

—Cruck —dijo Judy con firmeza—. Me casé enamorada de Ross. ¿Acaso lo ignoras tú?

—Judy...

—No lo ignoras, ¿no es cierto? Para los Conrad solo contaba su nombre. Para mí contaba mi felicidad y la salud de Ross. ¿Por qué crees que lo llevé allí?

—Los Conrad dicen que fue una venganza. Que tú ignorabas lo que hacía Ross. Y al saberlo, ni lo disculpaste ni lo ayudaste.

—¿Cómo podía ayudarlo? ¿Lanzando por la borda toda consideración social no es así? Fue lo que hice. Lo pensé mucho, Cruck. Tú lo sabes. Pero sopesado todo, la vida social de mis suegros, el escándalo que iba a dar... procuré que nadie, excepto tú y los médicos, se enteraran de lo que ocurría.

—Sin embargo, se rumorea, Judy. Y eso no lo perdonan los Conrad, además de haber perdido a su hijo. Si no entraba nadie en aquella habitación, excepto tú y el personal del sanatorio, ¿a quién podemos culpar de haberle entregado la droga en cantidad tal, que lo mató en menos de media hora?

—Yo no fui. Lógicamente, tú que eres abogado, y que como amigo de Ross y mío, me conoces, sabes que pude vivir mi vida, aprovechándome del capital de los Conrad y dejar a Ross que se drogara como un imbécil hasta morirse. ¿No es cierto? ¿Cabe en mente humana que una esposa pueda matar a su marido en el sanatorio donde ella misma lo llevó para curarse?

—Tú lo has dicho, Judy. La mente humana es diabólica.

—O sea, que tú supones...

—Tienes que disculparme.

—¿No puedo esperar tu ayuda, Cruck?

El abogado lo dudó.

Pero lo cierto es que no tenía por qué dudarlo, porque estaba firmemente decidido a vivir al margen de aquel asunto.

—Te digo —murmuró para consolarla— que los Conrad se las arreglarán de forma que la encuesta se vaya dilatando. De modo que el mundo del condado de New Hawen se olvide del asunto. No creo que te condenen jamás, porque para condenarte tendrían que decirse muchas cosas, y a los Conrad no les interesa que se digan. Has tenido suerte.

—A eso le llamas tú suerte.

—Créeme que lo siento.

Judy, que no se había sentado, giró sobre sí.

—Siempre pensé que tenía amigos —dijo roncamente—. El hecho de haber descubierto que no tengo ni uno, me desquicia y me duele más que lo ocurrido en el sanatorio.

—Lo siento, Judy.

—No lo sientes. Eres cómodo, como todos. Como mi hermano Jack, como su esposa Lita, como mi amiga Berta... como la casa de modas Kendall...

—Óyeme...

—Adiós, Cruck Doren... Adiós...

CAPÍTULO 3

Tendida en un diván, fumaba un cigarrillo.

Vestía pantalones oscuros, una camisa amarilla por dentro del pantalón, y estaba descalza. Las chinelas caídas a los pies del diván, parecían sonreír con la boca abierta, esperando por los menudos pies femeninos.

Judy Lawford no estaba haciendo un resumen de su vida. Consideraba que no merecía la pena. Pensaba únicamente que carecía de medios para vivir, y que no podía esperar hallar un trabajo en Waterbury, por ser, precisamente, la viuda de Ross Conrad.

Tampoco podía moverse de la ciudad. Estaba sometida a la ley, y su abogado de oficio había pagado una suma considerable, creyendo que ella, en aquel mes que tenía de término antes de celebrarse la encuesta, podría encontrar ayuda.

Sobre el particular creía haber sabido bastante. De modo que solo cabía esperar que el destino diera una vuelta de campana y la empujara bien lejos de aquella ciudad, a la cual había ido en mala hora.

Ella trabajaba en Nueva York, pero cuando se casó Jack, este y su esposa la convencieron para que dejara la gran urbe y se trasladara a Waterbury. En mala hora lo había hecho.

En aquel instante sonó el teléfono y el pensamiento femenino se detuvo.

Aún si fuese su hermano...

—Pero, no. Jack era demasiado egoísta para ayudar a su hermana, exponiéndose a su vez a perder el empleo, y su prestigio como abogado asesor y gerente general de la fábrica de botones, famosos en todo el mundo americano, Conrad...

Ella consideraba que su hermano había creado una familia. Que Jack debía defender aquella familia formada, contra todo y contra todos, pero... ¿no tenía ella al menos, derecho a un consuelo moral de su hermano?

—Diga.

Un silencio.

Después...

—Diga... —insistió Judy impaciente.

—¿Puedo ir a verte?

¿Jack?

¿Su hermano Jack?

El corazón de Judy dio un salto.

No ya por la ayuda material que Jack pudiera ofrecerle. Sino por el simple hecho, para ella trascendental, de que supiese que tenía una hermana allí; una hermana totalmente desamparada.

—Dime, Jack, dime...

—¿Puedo ir a verte?

—¿Qué... qué... vas a decirme?

Lo preguntó temblándole la voz. Porque la de Jack era dura y fría. Muy distinta a la que ella esperaba oír.

Sería tan fácil por parte de Jack decirle... «Estoy aquí, Judy. Eres mi hermana y te conozco bien. Sé que eres incapaz de matar a nadie. Yo estoy aquí y tú puedes contar con mi ayuda moral. Aunque tenga que vivir, Judy. Aunque todo me obligue a permanecer fiel a la empresa y a mis empresarios. Pero tú eres mi hermana y yo te quiero y no te puedo dejar sola.»

Era tan fácil, ¿verdad?

Pero no. No había que esperar que Jack dijera tal cosa. Jack tenía la voz como apretada en la garganta, y su dureza era inconmensurable.

—Dime.

—Te estoy preguntando si puedo visitarte.

—¿Para qué, Jack?

Un anhelo.

¿Qué importaba morir de hambre?

¿De desesperación?

El caso era saber que Jack creía en ella. Que Jack era su hermano de verdad. Que Jack había nacido de la misma madre...

—Es por orden expresa de los señores Conrad. No te olvides que soy su abogado asesor.

—Ah.

—¿Puedo... ir?

No.

¿Para qué?

¿Para recibir una mayor desilusión?

—Será mejor que me digas por teléfono lo que sea.

—Hay cosas que no se deben saber. Solo lo saben unos pocos —dijo Jack secamente—. Y basta. Los Conrad no quieren publicidad. Te darán una cantidad superior, levantarán tu acusación... se arreglará todo y tú desaparecerás.

Era eso.

Eso nada más.

Ofender más su dignidad femenina sin mácula.

Su orgullo de mujer.

—O sea, que prefieren que todo quede así.

—Yo también.

Lo dijo.

Con fuerza.

Como si tuviera fuego en los labios.

—Yo no —rotunda—. ¿Me oyes? Yo quiero que se aclare todo.

—Estás loca.

—Así. Díselo de mi parte. Yo no di la droga a su hijo. Y todo el mundo de Waterbury ha de saber que Ross era un vicioso. Un despojo humano. Un hombre que me engañó. ¿Acaso tú sabías que Ross se drogaba? ¿También lo sabían los padres? Claro, claro que lo sabían, pero tú estabas por medio. Y creyeron que, estando tú por medio y casado su hijo conmigo, yo me callaría porque tú me harías callar, y el bueno de Ross seguiría drogándose eternamente.

—Has cometido un disparate llevándolo al sanatorio sin permiso de sus padres.

—Era mi marido. ¿Entiendes? Y yo no me casé con Ross por su dinero. Yo me enamoré de la melancolía de Ross. ¿Entiendes eso? Tú, que eres asesor jurídico, amigo y consejero de la firma Conrad, díselo así. Y no cejaré, aunque me muera de hambre, hasta saber quién suministró la droga a Ross, aprovechando mi corta ausencia de su habitación.

—Estás loca. Tienes que aceptar la ayuda que te ofrecen y salir de aquí. Ya hubo bastante escándalo.

—¿Marcharme yo, sabiendo que la espada de Damocles la tengo colgada sobre mi cabeza? ¿Marcharme de aquí, aceptando un miserable dinero que cubriría de fango mi dignidad? No lo esperes. Díselo así a tus jefes, querido Jack...

—Óyeme...

—¿Te perjudico mucho, Jack? Lo siento. No me marcho de aquí como una culpable. Me quedaré y habrá encuesta, y se sabrá cómo, dónde y cuándo se drogaba Ross.

—Te darán una cantidad fabulosa. Ellos quieren silencio.

Colgó.

Con ira.

Quedó jadeante, mirando al frente.

* * *

No era llorona ni sensiblera.

Podía parecer absurdo, pero en aquel instante, y teniendo tanto encima, carecía de un dólar para comer.

Tenía tabaco. Ya no se fiaba. Lo llevó a la nariz, no fuese a tener droga. Fumó aprisa y miró al frente con unos tremendos deseos de llorar. Pero no lloraría. Era valiente y se comportaría como lo que era.

Fue en aquel instante cuando sonó el timbre de la puerta.

¿Quién podía ser?

La portera.

No abriría.

No creía a la portera ni a ningún vecino cercano, capaces de ofrecerle ayuda. Consuelo, no sabrían dárselo. Saciar su enfermiza curiosidad, no iba con ella.

Empezó a pensar en qué podría ella trabajar para ganarse la vida. No importaba lo que fuese. Era diseñadora de modelos y nada más.

¿Camarera en una cafetería?

Ya se arreglarían los Conrad para echarla.

Sabía que tenía todas las puertas cerradas. Todas las puertas de Waterbury, por supuesto. Y opción a aceptar la maldita ayuda de los Conrad y desaparecer del condado de New Hawen para siempre.

El timbre de la puerta volvió a sonar.

¿Jack?

No. Vivía lejos. En la parte más bonita de la ciudad.

En la parte más residencial, y de allí hasta aquella calle comercial, había una buena hora de camino en auto.

Tal vez Jack la llamó desde un teléfono cercano.

Tal vez...

Pues no abriría.

El timbre volvió a sonar.

—Bueno —exclamó entre dientes—, iré...

Avanzó casi tambaleante.

De repente se dio cuenta de que iba descalza y retrocedió.

El timbre sonó de nuevo.

Seguro que tenían mucha prisa los Conrad por echarla de la ciudad.

Pero ella no se iría.

Por mucho que dijeran, por mucho que le ofrecieran, la encuesta se llevaría a cabo, porque los Conrad, tratarían de suspenderla con su influencia y ella trataría de pedirla; ya se vería quién tenía más fuerza.

Después, sí. Después que se aclarara todo, ella volvería a Nueva York y se olvidaría de que había estado casada. De que Ross se drogaba. De que creyó ser feliz...

—Claro.

No podía suponerse que los Conrad se sometieran a las críticas del mundo de Waterbury, que los admiraba y los compadecía por la fulminante muerte de su hijo.

¡Cuántas cosas iban a descubrirse en la encuesta! Por ejemplo, que ella, al saber que Ross se drogaba, hurgó en su casa hasta hallar la última gota de morfina y demás sucedáneos. Que no tenía Ross dinero y que era su padre quien se lo daba. De que ella luchó con todos ellos, de que visitó mil veces a su suegro, en aquel año de casada. De que...

El timbre volvió a sonar con tal insistencia, que Judy, a medio camino desde el diván a la puerta, se detuvo estremecida.

¿El mismo Brian Conrad en persona?

No lo creía tan audaz.

Tampoco deseaba que Jack saliera de la firma Conrad. Pero nadie la ayudaba, y puesto que todos preferían vivir su vida, al margen de su soledad y amargura, no pararía en miramientos. La encuesta tendría lugar, y ella... lo diría todo, y la buena fama de los Conrad se vendría por los suelos, aunque al final a ella la condenaran por haberle entregado a Ross, en su lecho de recuperación del sanatorio, la droga mortífera.

¿Cómo podía suponerlo Jack?

¿No sabía Jack y los mismos Conrad, que ella, contra la opinión de todos, llevó a Ross al sanatorio hecho un pelele?

El timbre sonó otra vez.

—Ya voy —dijo cortante—. Qué prisas...

CAPÍTULO 4

—No...

Leonard Brompton se coló dentro del apartamento.

—Tú... no.

—Hola.

—Leo... ¿Qué haces aquí... tú?

Leo reía.

Tenía expresión cínica en los ojos. Una boca relajada. Un semblante muy masculino. Rubio, algo pecoso, los ojos azulísimos, bailando dentro de una cara guasona.

—Leonard... ¿por qué?

—¿Cierro la puerta? —preguntó Leonard con aquel vozarrón suyo tan poderoso.

Lo hizo sin esperar respuesta y luego miró en torno, chasqueando la lengua.

—Qué bien vives a pesar de todo.

—¿Por qué estás aquí?

—Chica, no podía dejarte sola en la estacada, ¿no? Lo he oído decir —llevó un dedo a la frente con ademán cómico—. Verás cómo lo oí. Yo andaba por un club nocturno...

—Por no perder la costumbre...

—¿Y qué quieres? Uno tiene que vivir, ¿no? —miró en torno—. ¿No hay donde poner mi gabán?

—Leo... no quiero que te quedes aquí ni un segundo.

—Yo estaba, como te decía, en un club nocturno —añadió riendo, al tiempo de quitarse el impecable gabán azul y poniéndolo en el respaldo de una silla—. ¿Puedo sentarme? ¿Sí?

—No.

—Oh, claro que sí. Como te decía... —miró a lo alto con expresión filosófica—. ¿Quién me lo dijo...? «Tu antigua chica anda liada en la ciudad de Waterbury.»

—Nunca fui tu chica.

—¿Ves como fue una lástima, Judy? Si fueses mi chica... cuánto mejor te hubiese ido. A lo mejor me casaba contigo.

—Leo...

—Está bien. Empecemos por el principio. Me lo dijeron y yo me dije: «No la puedo dejar sola. Tengo que ir a ayudarla».

—Tú jamás haces nada por nada. ¿Qué pides ahora?

—No seas cínica.

—¿Qué pides?

Leonard Brompton se acomodó mejor. Cruzó una pierna sobre otra y movió rítmicamente un pie. Calzaba por lo menos del cuarenta y dos. ¡Era tan grandullón!

—¿Qué pides? —insistió Judy sin preámbulos, airada y al mismo tiempo emocionada de que Leonard dejara Nueva York para ayudarla. Pero, ayudarla ¿a cambio de qué? Leo no era hombre que diera nada por nada—. Dilo, Leo. ¿Qué pides? Nunca fuimos muy buenos amigos —masculló Judy, buscando una esquina en el brazo de un sillón, donde se sentó a medias—. Nunca te consideré mi enemigo, por supuesto, pero sé de la calaña que eres.

—¿Porque te hice alguna proposición poco... edificante, según tú? No entiendo tu mojigatería, Judy. Nunca la entendía. ¿Para qué estamos en este mundo? Para vivir, ¿no?

—Nunca estuve de acuerdo con tus filosofías baratas, Leo. ¿Terminamos de una vez? ¿Es que al ver el árbol caído, vienes tú a coger sus ramas?

—No soy tan débil, mujer. Me gusta subirlo, y cuanto más alto, mejor. Las cosas fáciles... ¡Puaff! —rio— me decepcionan.

—Pues pierdes el tiempo, Leonard. Vuelve a tus periódicos, tus revistas de modas, a tu ambiente odioso. Yo dejé vuestra agencia de publicidad y preferí mis diseños.

Pero ella sabía que solo Leonard con su poderío periodístico, podía enfrentarse a los Conrad.

Pero... ¿a cambio de qué haría Leonard tal cosa?

—Ni me enteré de que te habías casado —añadió Leonard antes de que ella regresara al salón—. Cuando lo supe, fue ahora, al quedarte viuda.

Judy entró de nuevo con un cubito lleno de hielo.

—Tres, ¿verdad?

—No te has olvidado de mis gustos —se burló Leonard—. ¿Qué quiere eso decir, Judy?

—Nada. Me casé al año justo de dejar tu agencia de publicidad... Durante ese año trabajé aquí, en la casa de modas Kendall... Fue un trabajo bonito.

—¿No te pesó habernos dejado?

—Nunca.

—Al menos eres sincera. Eso vale algo —llevó el vaso a los labios y la miró fijamente. Estaba serio. Ya no había tanta ironía en sus cínicos ojos—. ¿Me lo vas a contar todo?

—¿Y por qué tengo que contártelo?

—O no te conocen, o son idiotas de remate. Mira, Judy. Yo, con haberte perseguido tanto tiempo, con haberte molestado miles de veces, con haber intentado sobornarte, con la seguridad, por supuesto, de que ni soy hombre que se case, y, desde luego, sigo pensando igual, jamás creería esa estupidez de que has suministrado droga a tu marido, sabiendo, además, que la droga lo mataría instantáneamente. Tú eres desinteresada. Me consta. Que me lo digan a mí, y yo les daré suficientes razones para que me crean. Eres, además, de una espiritualidad que a mí me revienta. Y, por supuesto, jamás podrías matar una mosca. Y también me consta que, si te casaste, es porque amabas al imbécil muerto.

—Te olvidas de un detalle muy importante, Leonard. El muerto era mi marido.

—Al cuerno. ¿Cómo es posible que siendo tu marido, se dejara morir por una maldita droga? ¿No era bastante droga tu amor?

Era así Leonard.

Jamás podría cambiar. Pero, de momento, ella creía que Leonard era su único amigo. El único que estaba allí, dispuesto a ayudarla. Lo conocía bien. Mejor que nadie. Bajo su cinismo, su sexualidad, su sadismo, se ocultaba un hombre leal y sincero, porque, por no ocultar, ni siquiera ocultaba sus múltiples defectos.

* * *

—Ya sé que no tienes confianza en mí. Es decir, no la tienes en cuanto a mi maldita persona sexual. Sé también que tratas por todos los medios de engañarte. No me mires así —rio Leonard tranquilamente, con una flema que no era nueva para Judy—. Te vi y te deseé. La verdad es que te deseé con todas mis fuerzas. ¿Por qué no? Me dije yo. Al fin y al cabo eras una mujer como las demás, y a mí me gustabas. Traté de sobornarte con un fin de semana de película. Fracasé. Trabajabas en mi agencia, escribías bobaditas para mi revista de modas. Incluso hacías tus pinitos como diseñadora. Yo me decía: «Si trabaja para mí, si está a mi servicio, si es joven y guapa, ¿por qué no? Yo no soy de los que me caso. Eso no. Lo considero una vulgaridad. Me refiero al matrimonio». Entonces, como el fin de semana no parecía seducirte, pensé que quizá un modelo bonito... Me fastidió mucho cuando me lo devolviste con aquella nota tan expresiva. Más tarde, comprendiendo que resultabas muy cara, pero pensando que bien valías un capricho, te envié en un sobre las llaves de un espléndido apartamento, junto con un contrato privado, en el cual te hacía donación de él.

—Leo... ¿no sabemos eso los dos? No estamos justificándonos ante nadie, ¿no? Esa es una vieja historia pasada de moda.

—Ciertamente. Pero cuando venía en mi auto hacia esta ciudad, yo me entretuve en hacer recopilación de todos los ingratos recuerdos. Lo curioso, siempre me dio esto que pensar, a pesar de todo, es que fuimos amigos. Es decir, nuestra sincera amistad estuvo por encima de todas mis intentonas y tus rechazos.

—Es que nunca tropezaste con una mujer como yo, Leo.

—Es posible. Sigo, ¿sabes? Siento como un morboso placer en pensar en todo esto en alta voz. Aquel día no te conformaste con devolverme la llave y el contrato privado. ¡Diablos! Apareciste tú en mi despacho de la dirección, y aún tengo en la cabeza el chichón que me hiciste al tirarme la llave. Te pusiste furiosa. La verdad, Judy, estabas guapísima.

—¿Has terminado?

—En modo alguno.

—Escucha. No me importa que ahora vengas a ayudarme, Leonard. No importa que tus periódicos hablen del asunto, destapando todos los trapos sucios de los Conrad. No importa siquiera que me des trabajo en la sucursal que tienes aquí, en Waterbury. De todos modos, para los efectos, es decir, para ti, sigo pensando igual. No seré jamás tu amante.

—Eres fenomenal —rio Leonard flemático—. Eso lo discutiremos después, ¿quieres? Ahora déjame seguir con mi retahíla de intentonas. En vista —añadió mirando a lo alto y expeliendo el humo con placer— de que no había forma de convencerte, te envié una joya que costaba más que todo mi primer periódico con todos sus empleados adjuntos. De nuevo te personaste en mi despacho devolviéndomela.

—No necesito tu ayuda, Leo. Eres muy amable.

—¿Cuántos amigos tienes en esta ocasión?

—¿Amigos?

—Para ayudarte.

Fue sincera.

—Ninguno.

—¿Lo ves?

—Pero te conozco.

—Vengo a ayudarte. ¿Qué dicen tus parientes?

—No tengo más qué un hermano y la esposa de este. Y Jack, mi hermano, es gerente general de la sociedad Conrad.

—No me digas que puesta en la balanza tu reputación y su trabajo, pesa más este último.

—Pesa más.

—Un cerdo —y trazó una raya en el aire—. Muerto. No me interesa tu hermano. ¿Quién más? ¿Has recurrido a todos?

—¿Sabes qué hora es, Leonard?

—¿Qué importa la hora? Yo no tengo reloj —rio—. Nunca lo tuve —volvió a sentarse y cruzó una pierna sobre otra, balanceando un pie—. Sigamos. ¿Qué amigos?

—A ti no te importa la hora —adujo Judy sofocada—. Pero nadie ignora en esta comarca ni en muchas otras, qué tipo es Leonard Brompton. Yo tengo que tener mucho cuidado. Y ya sabes que siempre fui sincera conmigo misma y me importó un rábano lo que pensaran los demás. Pero este momento es crítico para mí. Y en modo alguno deseo que se diga que maté a mi marido para verme con mi amante.

—Eres vulgar.

—¿Qué dices?

—Que lo eres, y como yo no lo soy —rio fanfarrón— me importa un pito lo que digan. Vine aquí para ayudarte y nadie será capaz de echarme de esta ciudad. Es más, mi sucursal de aquí necesita toda mi atención. Y como la revista que estamos publicando necesita una página de modas, allí deseo verte mañana. Como diseñadora de esa revista mía. La más famosa del país, y te aseguro que no serán los Conrad capaces de amilanarme.

—Leonard... no te voy a pagar.

Leonard se echó a reír sarcástico.

—Eso lo veremos después. ¿Quién te dice que de vernos todos los días no te enamores de mí?

—Eres un vanidoso.

—¿Eres capaz de asegurar que nunca me amaste un poco?

—Quise a Ross.

—Después. Pero la persona que huye, es que teme. ¿Qué me dices? Tú, tan sincera, ¿eres capaz de negar que llegué a interesarte, y huiste, temiendo caer en mis brazos?

No era capaz de negarlo.

Pero su dignidad estaba muy por encima del atractivo magnético de Leonard.

—Me siento mejor —volvió a decir Leonard tranquilísimo—. ¿Empiezas ya?

—¿Empezar, qué?

—A contarme lo ocurrido desde el principio al fin.

—No quiero tu ayuda, Leonard.

—No pienso dejarte sola. ¿Me entiendes bien? Más te vale que me lo cuentes todo. Sin rubores, ¿eh? En este instante me gustaría me consideraras tu abogado. ¿No sabes que estudié abogacía? Nunca lo practiqué, porque mi padre tuvo el buen acuerdo de dejarme rico. Una forma como otra cualquiera de torcer el destino de un hombre. Pero no olvidé los artículos del código, y me interesa este caso porque es tuyo. Por favor —dijo riendo, como si nada importara mucho—. Déjame ayudarte. Después, al final de la cuestión, seguiremos peleando, ¿quieres?

—¿Eres capaz de ayudarme así... —lo miró con fijeza— desinteresadamente?

—Me lo cobraré algún día —dijo Leonard riendo como un loco.

CAPÍTULO 5

Era así, Leonard Brompton.

Un hombre joven, cargado de millones, a quienes todos temían un poco. Duro para sus enemigos. Enormemente blando para sus amigos. Fiel para sus criados. Generoso y amable para sus pocos parientes. Fogoso y sexual para sus amantes. Y para ella, fiel, pese a todo. Jamás intentó un acercamiento a la fuerza.

Judy estaba segura de que Leonard Brompton jamás engañó a mujer alguna. Si fueron sus amantes, si fueron sus amigas íntimas, si las llevó a un deslumbrante fin de semana, fue porque ellas, todas y quienes quiera que hubiesen sido, estuvieron de acuerdo.

Antes de nada, Leonard decía cuanto pensaba de sí mismo. Aseguraba que no se casaba jamás, y que estaba satisfecho de vivir y que nada le ligaba a nada.

Con ella se comportó así, y ella, debía confesarlo, al menos ante sí misma, tuvo miedo. De su masculinidad. De su inconmensurable atractivo. De su don de gentes, de su amabilidad, de su insistencia. Por eso huyó. Porque lo suyo fue una huida, y no porque le tuviera miedo a los regalos que la tentaban, porque, dicho en verdad no la tentaron jamás. Pero tuvo miedo del hombre en sí. De su fuerza espiritual, de su atractivo, de su indescriptible personalidad.

Después lo olvidó.

No fue tan fácil olvidar a Leonard. Pero la existencia de Ross en su vida, su semblante melancólico, su falta de elocuencia, su bondad... le impresionaron. Ella, que en el fondo debía de tener un mucho de espíritu maternal, la aparición de Ross, apocado, silencioso, tan guapo y tan indiferente a todo, produjo en ella como una ansiedad desconocida.

Por eso se casó con él.

Por eso y por lo mucho que Jack y Lita la empujaron.

Por la amabilidad de los Conrad, por los regalos que le hacían, por tantas cosas juntas. Incluso influyó en ello aquella ansia de poner una barrera entre ella y Leonard Brompton...

—¿Me das otro whisky?

La voz de Leonard la hizo retornar a la realidad.

—Pero... no te has ido —dijo sin preguntar.

—No pienso irme mientras no me lo cuentes todo. He visto al abogado de oficio que pagó tu fianza... Mal asunto. Estás metida entre caimanes, empezando por tu hermano, el cual, dicho de paso, prefiere su empleo bien remunerado a tu reputación...

—Has ido...

—He ido. No quieren encuesta, y aquí los Conrad son personalidades. Los caciques que tienen armas poderosas para detenerlo todo o para ponerlo en marcha. Pero... ojo, el fiscal no está de acuerdo.

Judy se inclinó hacia adelante.

—También has ido a ver a Lorne Claxton.

—No le presioné, pese a que estudiamos la carrera juntos. Quise saber cómo andaba tu asunto, y me dio toda clase de explicaciones. De no aparecer yo, es posible que el abogado de los Conrad... le convenciera para dejarte a ti en libertad condicional y detener la encuesta.

—Y ahora...

—Ahora espera que yo le lleve datos. Me quedo en Waterbury cierto tiempo... ¿Cuánto? — se alzó de hombros—. No lo sé.

—Leonard... ¿por qué haces todo eso si al final sabes que no te voy a pagar con lo que tú deseas?

—No lo sé. Soy como soy, y tú sabes cómo soy, pero... ¿conoces esa faceta de mi vida que grita por la justicia.

—No.

—Existe. Aunque tú creas que no existe. Veamos. ¿Quieres contarme lo que pasó desde el momento que dejaste tu empleo de Nueva York?

—¿Y si no quisiera?

—Perdería más tiempo, pero de todos modos averiguaría los detalles más importantes. ¿Me das un whisky? —preguntó flemático—. Tómate tú otro, enciende un cigarrillo y empieza a hablar. Ah, y no mires el reloj. Yo no lo tengo. Y jamás di mucha importancia a la hora.

Y sin transición, añadió sin esperar respuesta:

—¿No tienes algo para comer? Estoy muerto de hambre. Ahora me acuerdo de que no comí en el hotel donde me hospedo.

Judy se aturdió.

¿Comer? Sí, ella tenía hambre también. No podía ofrecerle nada.

¿Se dio cuenta Leonard?

—Aguarda —dijo—. Vuelvo en seguida.

—Leonard...

—En seguida. Voy a buscar algo para comer los dos. Aunque tenga que estar en tu casa hasta las tantas de la madrugada, quiero saber qué pasó.

—Leonard, aguarda...

—Vengo en seguida.

Y salió sin que ella pudiera detenerlo.

Casi no le había dado tiempo a reflexionar, cuando entró de nuevo Leonard, cargado con unos grandes paquetes.

—Traigo de todo —exclamó riendo con aquella risa suya un tanto sarcástica—. Si algo me descompone en este mundo, es que me invite una mujer a comer. ¿Te sientas aquí?

Para ser tan sádico, tan bruto y tan sexual, en el fondo era de una delicadeza casi religiosa. ¿Qué tipo de hombre era aquel en realidad? ¿Qué personalidad se ocultaba bajo sus caprichos tan terrenales?

* * *

—Hemos comido perfectamente —exclamó al rato, cuando sintió su estómago satisfecho—. Ahora... cuéntame. Te envié el Cadillac y tú escapaste.

—Me cansé de soportarte, Leo.

—Llamémoslo como gustes. ¿Qué pasó?

Tenía que hablar.

No solo porque el imperioso Leonard Brompton lo deseaba, sino porque ella, por haber estado tanto tiempo callada, necesitaba sinceramente un desahogo.

¿A quién pudo ella contarle todo aquello?

A nadie.

Ni siquiera a su hermano, porque Jack nunca deseó saber cosas del hilo de sus poderosos jefes.

¿Acaso sabía Jack lo que hacía Ross antes de casarse con ella?

—Judy...

—Sí.

—Me vas a contar.

—Creo que... —llevó los dedos a la frente— que lo necesito.

—Yo también lo creo. Toma —añadió—. Fuma. Cuando en la oficina estabas nerviosa, fumabas y te calmaba.

—Te ruego que si vamos a hablar de mí, casada, tengas la delicadeza de ignorarme soltera perseguida por ti.

—Te doy mi palabra.

Sabía que la cumpliría.

—Me vine un día, pero no porque lo decidiera de súbito. Hacía mucho tiempo que Jack me escribía a Nueva York.

—Muy amable, Jack.

—Sin comentarios, ¿quieres?

—De acuerdo. Sin comentarios. Pero tengo ganas, unas terribles ganas de conocer a tu bendito hermano y a su media naranja Lita.

—Se me antoja que sabes de ellos tanto o más que yo.

—Es posible. Continúa. Él te escribía...

—Me incitaba a venir. Decía que me tenía aquí buscado un buen empleo. Que estaba perdiendo el tiempo en Nueva York. Que en la casa de modas Kendall podría colocarme como diseñadora exclusiva... A mí me agradaba mi independencia de Nueva York.

—Pero el jefe te molestaba tanto...

—Exacto —cortó con sequedad—. Que decidí terminar de una vez. Yo no sería jamás, y no lo seré, ni ayer, ni hoy, ni nunca, juguete de los caprichos del poderoso Leonard Brompton. Por eso, en un arranque de rabia, dejé Nueva York y me vine a Waterbury.

—Y conociste a... Ross Conrad...

—No tan pronto. ¿Por qué me interrumpes?

—Me gusta ver tu rostro alterado, tus ojos brillantes y ese temperamento tuyo emocional que solo se ve en contadas ocasiones.

—¿Es una galantería?

—No seas vulgar —rio burlón—. Yo digo lo que pienso y lo que siento, y sabes tú muy bien que no soy galante.

—Conocí a Ross —cortó secamente— un día cualquiera. ¿Qué importa el día y el instante? Le conocí. Me atrajo su aspecto melancólico, sus ojos tristes, no sé.

—Siempre pensé que te agradaba lo fuerte, lo ardiente, lo...

—Leonard...

—Perdona, es verdad —y después, sarcástico—: ¿Sabes? Nunca pasé una noche más agradable que esta. Y ya ves qué pura y espirituosa noche.

—Debo pensar que estás burlándote de mí.

Leonard se puso serio.

Muy serio.

A ella le pareció estar viendo a Leonard en su despacho, hablando con sus consejeros. En aquellos instantes, Leonard no era un sádico, un sexualista, ni siquiera un buscador de placer fácil. Era todo un jefe y nadie como él para serlo y parecerlo.

Por eso empezó a hablar de nuevo.

—Nuestras relaciones fueron... ¿cómo diré? Algo particulares. Yo llegué a considerar a Ross como un ser casi etéreo. Y esto, para ti, que eres como eres, puede parecerte una estupidez femenina. Yo debo confesar que aquel modo de ser de Ross me agradaba.

—Despechada como estabas...

—¿Quieres dejar de hacer comentarios?

—Te escucho.

—Me agradó. Y te aseguro que no me sentía despechada. Si acaso molesta, ofendida o dolida, puede ser. El caso es que me enamoré de Ross. Me enamoré, ¿me entiendes? Aunque tú pongas esa expresión de incredulidad. Me enamoré de él —recalcó— y nuestras relaciones se formalizaron. También empecé a apreciar a Magda Conrad y a su marido Brian. No tenían más hijo que Ross, y si bien Ross apenas si hacía nada en los despachos de su padre, tampoco yo consideré que para amar a un hombre tendría que verlo trabajando como un negro.

—¿No trabajaba Ross Conrad?

—Poco. Apenas nada. Pero poseía una fortuna inmensa su padre, y era el único heredero de la misma.

Leonard cambió la pierna.

La cruzó de nuevo, la volvió a descruzar y chupó el cigarrillo con fiereza.

—Mi padre me dejó rico, y yo aumenté la fortuna que él me dejó, en un trescientos por cien.

—No estamos hablando de ti.

—Es que, dada tu personalidad, yo no concibo que te hayas enamorado de un tipo abúlico.

CAPÍTULO 6

—Leonard —decidió Judy con sequedad—. O te callas, o me callo yo y te marchas.

—Continúa.

—Fueron unas relaciones cortas. Nos casamos.

—¿Cuándo te diste cuenta?

—El primer día, no.

—Judy —la detuvo Leonard brevemente, con seriedad—. Una pregunta aunque indiscreta.

—Ya sé lo que vas a preguntar.

—Pues no me obligues a formular esa pregunta, y contéstame en el acto y con sinceridad,

—No.

—¿No?

—No —dijo ella sin una vacilación.

—No se consumó el matrimonio.

Lo dijo sin preguntar, como algo inconcebible.

Judy meneó la cabeza de un lado a otro, denegando sin abrir los labios.

—Lo cual te obligaría a pensar.

—No.

—¿No?

—No —rotunda—. Lo consideré una delicadeza más por su parte.

—¿Eres una estúpida, Judy?

—Soy una mujer menos materialista que tú.

Leonard se puso en pie nerviosamente.

—¿Quieres decir que el matrimonio... no se consumó nunca?

—Nunca.

Leonard giró con brusquedad.

Se la quedó mirando largamente.

—No lo crees... —dijo ella sin preguntar.

Leonard se sentó.

Encendió un cigarrillo.

Sus dedos, tan serenos habitualmente, temblaban casi imperceptiblemente.

—Te creo. Eres tan sincera. De eso tengo yo la más plena certidumbre. Pero es... raro en ti. Me parece que me equivoqué contigo. Te consideré siempre una mujer temperamental.

—Es posible que lo sea.

—¿Serlo, soportando... eso?

—¿Y por qué no? ¿No ves que tú y yo somos distintos? Tenemos una diferente dimensión de las cosas. Yo apreciaba demasiado a Ross.

—¿Lo has visto?

—¿Qué tengo que ver?

—Le apreciaba. El amor es distinto.

—No, no, Leo. No desorbites las cosas. Yo le quería, y tenía el deber de respetar a mi marido.

—¿Cuándo te diste cuenta?

—A los quince días.

—¿Cómo? ¿Tanto? ¿Eres tonta?

—No tan lista como tú, ni como las mujeres que tratas, Leo. Le creí enfermo. Delicado, no sé. Un día le sorprendí inyectándose.

—Tuvo que ser...

—Fue —cortés—. Fue... horrible. Él se postró a mis pies. Me dolió. Lo vi...

—Como un pelele.

—No fui tan cruel.

—¿Cómo se atreven a decir todos esos que tú le has matado? —gritó exasperado—. No lo concibo. ¿Es que no te conocen?

—No tanto como tú, por supuesto.

—Basta mirarte a los ojos para comprenderte. Sigue, sigue. Pero te aseguro que todo esto me exaspera. ¿Cómo le viste?

—Como un desgraciado. Lloró. Lloró a mis pies y me pidió ayuda. Dijo que me quería. Que deseaba ser un hombre como los demás.

—¿Qué hiciste?

—Fui a casa de sus padres.

—Y te dirían que ya conocían ese triste pasaje de la vida de su hijo.

—No.

—¿Se atrevieron a negarlo?

—Ni lo negaron, ni lo afirmaron, pero me pidieron que no diera publicidad.

—Y tú.

—Era mi marido.

—¿Qué hiciste?

Judy se tiró del sillón donde estaba sentada.

Un reloj dejó caer las cuatro de la madrugada.

—Leo —murmuró de espaldas a él—. ¿No podríamos dejarlo para mañana?

—Mañana irás a trabajar a las nueve en punto.

Se volvió rápidamente.

—Estás seguro...

—Creo que lo necesitas. Tanto, como yo ayudarte a ti. He venido por eso. No sabiendo nada concreto, pero adivinando todo cuanto me estás diciendo.

—Lo que hice después —dijo ella interrumpiéndole— fue lo que me dictó mi conciencia. Ignoré a los padres y traté de ayudar a Ross. Le ayudé cuanto pude y él hizo también cuanto pudo por ayudarme a mí. Pero el vicio era feroz. Tan feroz, que lloraba como un niño. Se revolvía desesperadamente, por falta de la droga. He llorado a su lado mil veces.

—¿Cuánto tiempo duró eso?

—Cerca de un año.

—¿Y pasaba él sin la droga?

—Un día, dos, seis... Pasaba crisis horribles, pero cuando no podía más, se iba de casa y volvía contento, feliz...

—¿Drogado?

—Sí, claro.

—El dinero de papá.

Asintió en silencio.

—Todo eso saldrá a relucir en la encuesta.

—Al menos, yo pretendo decirlo.

—Por eso ellos no desean que se celebre. ¿Cuánto te ofrecieron por desaparecer?

—Me llamó Jack.

—Tu hermano.

Asintió de nuevo.

—El muy...

—No lo califiques. Tiene formada una familia. Está al llegar su primer hijo... La sociedad, la vida, el futuro...

Leonard se levantó y alzó el puño.

Lo agitó en el aire.

—Podría verme sin un centavo. Soy un tipo aprovechado. Un sexual, como tú dices, pero jamás por mi satisfacción material consentiría que unos sinvergüenzas pisaran la dignidad y el buen nombre de mi hermana.

—¿Sigo?

—¿Para qué? Me lo imagino. Te cansaste de luchar. Te amaba. ¿Quién, que te conozca, no te ama?

—Tú.

—Apartemos a Leonard Brompton de esta conversación. Es posible que yo te ame más que nadie, pero también es posible que no desee casarme en modo alguno. Pero esto es distinto. Estamos hablando de ti.

—Sigue.

—¿Lo adivino? Él trataba de ayudarte y se abstenía, pero llegaba un momento en que no podía más, e iba a ver a su padre.

—Yo no sé si su padre sabía.

—¿Acaso no lo estás comprobando ahora?

—Pero cuanto yo piense de los Conrad, ¿qué más da, Leo?

—Sigamos, sí. Poco importa el pasado. El caso es que, un día le convenciste y le llevaste al sanatorio, contra la opinión de tu hermano, la de tu cuñada, y la de los Conrad...

—Exacto.

—Siempre ocurre igual. El nombre personal, la sociedad, el prestigio, está antes que la salud de un ser querido. ¿Qué pasó en el sanatorio?

—También eso puedes imaginártelo.

—Lo aislaron.

—Fue horrible. Las convulsiones lo dejaban exhausto. Pero ya iba mejor. Los padres iban a visitarlo, pero siempre en presencia de una enfermera o un médico, o yo.

—Lo cual quiere decir que solo tú tenías acceso a su alcoba, sola.

—Sí.

—Y un día...

—Me di cuenta cuando llegué. Fue un segundo. No más. Tal vez un cuarto de hora. Me llamaron por teléfono. Resultó que, cuando llegué, se cortó la comunicación. Esperé un rato. Cuando volví, Ross quería decirme algo, pero no podía. Estaba retorcido en grandes convulsiones. Estaba agonizando.

—Por haber ingerido droga.

—En tal abundancia...

Leonard cayó sentado de nuevo. Un reloj tocó las cinco de la madrugada.

—Leonard... ya no queda nada por decir. ¿Por qué no te marchas? Si te ven salir de aquí, y, dada tu fama, van a decir que... eres mi amante, y que maté a mi marido para tenerte libremente a ti.

—¿No vives con tu conciencia?

—Pero no basta. La experiencia me demostró que no basta...

—Fuma —dijo él suavemente—. Debo confesar que hoy te admiro mucho. Pero eso no evitará que mañana, pasado... vuelva a hacerte el amor. Pero ahora te voy a ayudar.

CAPÍTULO 7

Vio su coche aparcado junto a la casa, cuando saltó del bus.

Eran cerca de las dos de la tarde.

Había charlado con Leonard Brompton hasta las seis de la mañana, pero ello no impidió que a las ocho y media de la mañana estuviera en pie, y a las nueve en punto en la redacción de la revista femenina perteneciente a la firma Brompton.

Trabajó toda la mañana como un autómata. Un poco ausente, un poco confusa, un mucho aturdida. Dispuso, aun así, la sección perteneciente a modas, diseñó algunos modelos y los pasó a la imprenta, con la seguridad de que cuando los viera Leonard, diría, y con razón, que no eran originales suyos. Y lo eran, pero su estado de ánimo no daba más de sí aquella mañana.

No vio a Leonard en toda la mañana, lo cual le hizo pensar que se hallaría durmiendo en su hotel, y tal vez a las cuatro de la tarde, cuando ella volviera a la oficina, hallaría a Leonard Brompton con aquella expresión burlona, firme y a la vez sarcástica, como si nada tuviera mucha importancia en la vida. No obstante, sin duda muchas cosas la tenían para él, porque nadie le obligaba a prestarle ayuda en aquel asunto tan importante para su existencia.

Leonard era así, y así había que tomarlo o dejarlo.

Atravesó la calle y penetró en el portal, como si no viera el auto de su hermano. Pero sí sintió los pasos de este tras ella, a través del ancho y largo portal.

—¿Puedo hablar un momento contigo, Judy?

No se volvió.

—¿Aquí? —preguntó con un dejo irónico.

—O en tu casa. Me da igual...

El ascensor estaba abajo. Entró Judy y detrás su hermano Jack.

Era un hombre joven aún, pues no pasaría de los treinta y dos años. Fuerte, alto, de cabellos oscuros y ojos muy claros.

Vestía impecablemente, y, como siempre cuando estaba nervioso, estiraba de modo mecánico, los inmaculados puños de su camisa.

Sin duda Jack aún ignoraba que Leonard Brompton se hallaba en Waterbury, y que ella trabajaba en la sucursal de su popular revista femenina.

El ascensor se detuvo en el decimoquinto piso, sin que Jack y Judy cambiaran una sola palabra.

Fue al entrar en el apartamento, cuando Jack murmuró con cierta precipitación.

—Estarías infinitamente mejor instalada en Nueva York. Además a ti siempre te agradó vivir en las grandes urbes.

—Pasa —dijo Judy por toda respuesta—. Si vas a parar poco, dejo la puerta abierta.

Jack la cerró con cierta violencia.

—Voy a parar lo que sea necesario.

—¿Para ti o para mí?

—Para los dos. Al fin y al cabo somos hermanos.

—Pensé que no te habías dado cuenta —y le señaló la puerta de la salita.

Jack no se hizo repetir la invitación. Pasó y miró a su hermana con fijeza.

—En realidad, no tengo mucho que decirte —murmuró bajo—. Ni siquiera intento hacerte una proposición. Lo único que voy a hacerte es una sugerencia.

—Que te interesa a ti y a los Conrad más que a nadie, ¿no es eso?

—¿Puedo sentarme?

—Si estás cansado, ¿por qué no?

—Me molestan tus ironías.

Judy se sentó y cruzó una pierna sobre otra.

—Puedes empezar cuando gustes.

—No tienes dinero.

—Ciertamente.

—Sin dinero no se puede vivir.

—Se puede trabajar, y yo nunca fui manca.

Jack distendió la boca en una sutil sonrisa...

—Jamás encontrarás un empleo en Waterbury.

—Ah —y no dijo que ya estaba trabajando, pues deseaba conocer en sus más íntimos detalles, lo que Jack deseaba decirle.

—Nadie te dará trabajo aquí. Se saben muchas cosas... Se te acusa de haber dado muerte a tu marido.

—Tú sabes que yo jamás me atrevería a semejante cosa.

—No se trata de lo que yo crea.

—Te equivocas. Para mí me bastaría con que lo comprendieses tú.

—Déjate de sutilezas y fantasías —exclamó Jack malhumorado—. Hay que ceñirse a la realidad, y esta no es muy halagüeña para ti.

—Según se considere.

La miró con fijeza. Lita le había dicho que Judy estaba desesperada, y él no lo consideraba así. Tenía órdenes concretas, y su empleo, su prestigio y su buen nombre, dependían de que aquellas gestiones se llevaran al pie de la letra.

—¿Quieres tomar algo? —preguntó Judy tranquilamente, sabiendo que estaba empezando a exasperar a su hermano—. ¿Un whisky? ¿Un coñac? Creo que aún me queda un coñac francés estupendo.

—No te muevas —casi gritó Jack—. Prefiero terminar de decir cuanto antes lo que deseo.

—Como gustes —sonrió Judy—. Te escucho.

—Si no tienes dinero, y me consta que no lo tienes. Si no vas a encontrar aquí, en Waterbury, donde ganarlo, si nadie te va a ayudar, ¿por qué no aceptas la proposición que se te hace?

—¿Acaso fue Magda o Brian Conrad quienes dieron la droga mortal a su hijo?

Jack dio un salto sin levantarse de la butaca.

—Estás loca.

—No tanto. ¿Por qué ese empeño en que yo me marche? En que todo se silencie. Estoy libre bajo fianza, y, sin embargo, los Conrad están dispuestos a levantarla, a conseguir que la cosa se muera así, y a olvidar que pude ser yo quien proporcionó a su hijo la droga mortífera. Después de pensar todo eso, ¿qué cabe imaginar, Jack?

—Pese a quien pese, te llamas Conrad.

—¿Es... en consideración a mí?

—Escucha, aquí se juegan muchas cosas en una sola carta. Nadie tiene que saber, y creo que ya lo saben bastantes personas, que el único heredero de los Conrad se drogaba.

—¿Lo sabías tú antes de que yo me casara con él? —le retó con hiriente frialdad.

Jack juntó las dos manos bajo la barbilla.

—No —dijo como un juramento—. No. Ni se me ocurría pensarlo. Era abúlico, soso, pero buen chico. Cuando yo te envié a llamar, pensé que te sería fácil arreglar tu porvenir, solo con que le sonrieras a Ross. Que Dios me perdone, pero ni por la mente se me pasó que el hijo de los Conrad era un adicto a las drogas. Ahora, sí lo sé. Y lo sabe demasiada gente, y los Conrad no desean que lo sepa nadie más. Nadie, opinan ellos, va a devolver la vida a su hijo. Pues tampoco quieren que, después de muerto, destruya su propio prestigio y el de sus padres. Por otra parte, no tengo por qué ocultar que ellos confían en mí para que te convenza. No tienes dinero, ni empleo, y yo...

—Tú sí lo tienes y deseas conservarlo, ¿no es eso?

—¿Puedes tú censurarme por ello?

—No, entre tanto me dejes en paz. Pero si todo lo que posees pretendes conservarlo a mi costa, te equivocas. No me moveré de Waterbury entre tanto no sepa quién, cómo y cuándo se le suministró la droga a mi marido. Puede que tú, tan ambicioso y tan duro, consideres que yo no amaba a Ross. Pues lo amaba. ¿Y sabes por qué? Más que nada, porque estaba solo, como yo lo estoy ahora. Porque en ningún momento sus padres le ayudaron. Porque prefirieron que su hijo se matara día a día y gota a gota, a enviarlo a un sanatorio, porque de hacerlo, tendrían que dar publicidad, y su prestigio, como el tuyo, era antes, y sigue siendo, que nada. Pues no, Jack. Para mí, las cosas son muy distintas. Es posible que los Conrad no crean en mi culpabilidad y es posible asimismo que les importe un pepino quien haya matado a su hijo. Pero da la casualidad de que el hijo de los Conrad estaba casado conmigo, y a mí, sí me importaba mi marido. Es por eso que no acepto la fortuna que ellos me ofrecen, y es por eso que me importa un bledo el hecho de que tú pierdas tu empleo —se puso en pie—. Ahora que ya lo sabes... puedes irte.

Jack apretó los puños.

Él quería, a su hermana, pero mucho más, muchísimo más, quería su prestigio, su posición social y económica y su magnífico empleo.

—Escucha —le apuntó con el dedo un tanto tembloroso—. Esto es grave. Se te da la oportunidad de desaparecer. Se te busca la forma de quedar absolutamente al margen de este asunto. Puedes rehacer tu vida en Nueva York o California. Aquí no tendrás donde trabajar, te morirás de hambre...

—Estoy trabajando ya —dijo con la mayor serenidad.

Jack la miró como si fuese un animalito de rara especie.

—¿Trabajando?

—Por supuesto. Empecé esta mañana. Y no creas —añadió sarcástica— que estoy de fregadura en un bar, o de encargada en un guardarropía en un restaurante de poca monta. Estoy trabajando en lo mío. De diseñadora en la revista que posee aquí la firma Brompton.

Jack dio un paso hacia la puerta.

—Lo dejarás.

—Jack —murmuró sin mencionar para nada que Leonard Brompton era su mejor amigo, su único amigo aunque aquella amistad quizá le costase muy cara—. Me pregunto cómo es posible que tú, mi hermano, mi único hermano, se comporte de esa manera. Tú, que debieras ayudarme. Tú, que...

—Tengo una familia —saltó Jack enrojeciendo a su pesar—. Un hijo que está a punto de llegar. Un prestigio...

—¿Qué clase de prestigio, Jack? —se agitó—. ¿Amasado a base de meter a tu hermana en una horrible soledad? ¿A qué le llamas tú prestigio? ¿Puedes vivir con ese prestigio embadurnado de fango y de odio?

No quería oírla.

Él sabía bastante.

Bastante de sí mismo, de Lita, de los Conrad... Pero... tenía su prestigio, aunque Judy lo menospreciara. Tenía su futuro y no iba a cederlo así como así. A él le pusieron una condición. O desaparecía Judy del mundo visual de Waterbury, y se callaba todo cuanto había ocurrido en el sanatorio, o él perdía el empleo. Era demasiado duro. Judy lo comprendería algún día.

—No vuelvas, Judy —dijo con cierto pesar—. No vuelvas a la oficina de esa sucursal... No te darán entrada desde mañana...

—¿Estás... bien seguro?

—Tengo la plena certidumbre de ello. Piensa en mi proposición. No pienses en mí. Discúlpame si puedes, pero lo cierto es que solo tienes una alternativa. O te vas, o te mueres de hambre aquí...

—Jamás me iré sin saber quién proporcionó la droga a mi marido, Jack. Díselo así a tus jefes.

Jack atravesó el pasillo y salió, dando un formidable portazo.

CAPÍTULO 8

—¿Te lo cuento?

Leonard siempre empezaba así.

Parecía que no iba a decir nada, pero ella sabía que siempre decía algo importante. Incluso cuando, allá en Nueva York, ella le devolvía un regalo, y él la mandaba a llamar a su despacho. Empezaba riendo y a medio minuto después, se enzarzaba en un decir que la dejaba casi vencida.

—¿Contarme... qué?

Leonard tenía las piernas extendidas a lo largo de su mesa de trabajo. Sentado en el sillón giratorio, con un habano en la boca, parecía el fanfarrón millonario que presume de capital y de estampa. Pero Judy sabía que Leonard, pese a lo que pareciera, no presumía de nada. Era cómodo y algo mal educado, eso sí, pero nada más.

También era caprichoso, pero de que se le concedieran todos los caprichos tenían la culpa los demás.

—La entrevista con tu hermano.

Judy se inclinó hacia adelante.

—Leo, quita esos pies de ahí. No veo más que la suela de tus zapatos.

Leonard obedeció y se echó a reír con aquella risa suya tan poderosa.

—Estuvo sentado ahí, donde tú estás ahora, delante de mi mesa. Fue gracioso, ¿sabes? Se presentó aquí a las cuatro en punto. No venía solo. Le acompañaba una personalidad de la empresa botonil.

—No ironices y cuenta.

—Pero antes —la apuntó con el dedo enhiesto—. Tienes que prometerme...

—Nada.

—Judy.

—Nada.

—Sigues siendo dura.

—Escucha —le miró fijamente, con aquellos ojazos verdosos enormes, verdosos o azules porque Leonard nunca sabía a ciencia cierta de qué color eran—. Si empiezas así, me marcho, Recuerda... cuántas veces te dije esto. No quiero volverlo a repetir. O me ayudas sin nada, o me dejas sola, como estaba.

—Eres rebelde...

—Soy como soy.

—Al menos... invítame a comer esta noche.

—No.

—Así, rotunda. ¿Sabes? Eres como un acicate, una tentación...

—Leonard, estuvo aquí mi hermano. Se atrevió a venir. Solo me interesa eso. O me lo cuentas, o me marcho a mi trabajo. Me has mandado llamar a mi oficina. Estaba preparando la página de verano...

Leonard quitó el habano de la boca y expelió el humo, produciendo en el aire un arabesco muy ondulante.

—Leonard...

—Está bien, apasionada mía. Está bien. ¿Sabes? —la miró inclinándose hacia la mesa, de donde ya había bajado los pies—. Cada día que pasa, tienes para mí mayor interés. Fíjate en esto, Judy, y no me tires algo a la cabeza. En toda mi vida, deseé miles y millones de cosas que he logrado. Ello no me convirtió en un vanidoso. Soy así, porque nací así, pero jamás seré un pelele vacío y absurdo. Siempre deseé cosas obtenibles. ¿Me entiendes? Por eso no me envanecí. Pero de todas las deseadas y obtenidas, tú fuiste la única que me fue negada.

—Es que yo no soy una cosa, Leo. Soy una mujer.

—Es que yo siempre llamo cosas a las mujeres.

—Es tu educación.

Leonard lanzó una carcajada.

—Está bien, está bien. Pero —la apuntó de nuevo con el dedo erecto—. Esta noche tienes un invitado, aunque sea para beber agua —y sin esperar respuesta, añadió seguidamente—: Se sentó así, donde tú estás. Empezó a hablar el otro, la personalidad encargada de relaciones públicas de la empresa Conrad... Como yo escuchaba en silencio, sin pronunciar palabra ni mover un músculo de mi semblante, que, cuando quiere resulta durísimo, tomó la palabra tu querido hermano. Hubo aquí un buen debate y yo seguía en silencio. ¿Objetivo?

Propósito de ambos en cuanto a la visita? Que te dejara cesante.

—Y tú.

—Ya sabes cómo soy. Sarcástico, bufón, tonto, relamido y, sobre todo vacío.

—Tú no eres vacío, Leonard.

—¿No?

—No —rotunda—. Tú me estás ayudando de veras.

—Pues ellos ni cuenta se dieron. Les dije que lo pensaría... Que Judy Lawford era una buena diseñadora, y que tendría que buscar otra antes de despedirte.

—Y Jack se ofreció de inmediato a proporcionártela.

—Sí.

—Leonard, ¿crees que fuiste eficaz?

—Entiendo que sí, pero como ahora tienes mucho trabajo y yo no estoy exento de él, pienso que será mejor que nos reunamos en tu casa...

—No.

—Judy, ¿eres idiota?

—No, te digo.

—No pensé que me tuvieras tanto miedo.

Judy se puso en pie.

—¿Por qué lo has hecho? —preguntó dándole la espalda—. Olvídate ahora de tus malas intenciones para conmigo, y dime por qué no les dijiste rotundamente que no me despedirías.

Leonard salió de tras de su mesa.

Era altísimo.

Junto a la fragilidad de Judy, parecía casi un gigante.

Se acercó a la joven con las dos manos metidas en los bolsillos del pantalón y la chaqueta algo arremangada, debido a la postura de las dos manos. De repente, sin decir palabra, extrajo una de aquellas manos y sus dedos se alzaron sin ninguna prisa.

—Leonard... ¿no contestas?

Había angustia en la voz de Judy.

—No seas tonta —dijo riendo con mucha suavidad, a la par que sus dedos se posaban, como al descuido, en los cabellos femeninos—. Tampoco voy a cobrarte esto. Ni a pedirte nada a cambio de mi ayuda. Creo que ni siquiera te ayudo porque seas la mujer que yo deseo, ya ves. Te ayudo porque sé que eres inocente y, por supuesto, no habrá nadie capaz de echarte de mi empresa.

Sus dedos resbalaron.

Judy los sintió sinuosos, sobones en su nuca.

Se apartó con brusquedad.

Siempre le ocurría igual cuando Leonard la tocaba.

Era algo que... la crispaba de pies a cabeza, o la estremecía o la enervaba.

—¿Qué les has dicho, concretamente?

—¿Y por qué te separas de mí?

—Leonard, no seas...

Leonard no era. O lo era.

Rompió a reír.

—Te lo diré esta noche —y sin esperar respuesta pulsó un timbre.

—Leona...

No le dio tiempo a terminar de pronunciar su nombre.

Una muchacha joven, muy linda, apareció en la puerta.

—¿Llamaba, señor?

—La correspondencia, Mirta.

—Al instante, señor. Hace un rato que llegó.

Judy giró la cabeza hacia la puerta, pero antes de que saliera, Leonard, mansamente murmuró.

—Hasta la noche, señorita Judy...

Ella le miró fulminante, pero supo que, mal que quisiera, tendría que darle la comida a Leonard aquella noche.

* * *

—Nosotros levantamos la denuncia —repitió por segunda vez el encargado de relaciones públicas de la muy poderosa empresa Conrad.

Lorne Claxton, fiscal del distrito, lanzó una breve mirada sobre el expediente que tenía delante de sí, sobre la carpeta azul de su mesa.

—Según puedo comprobar, no han denunciado ustedes —adujo flemático—. Fue el sanatorio.

—Señor Claxton...

—No creo que yo pueda hacer nada. La encuesta tendrá lugar dentro de treinta y tres días, a partir de hoy.

—Mis jefes no quieren hacer nada contra su nuera, señor Claxton.

—Lo comprendo —volvió a decir el fiscal—. Lo entiendo así. Pero la justicia no entiende de parentescos.

—Señor...

—Lo siento.

Y se puso en pie.

Cuando dos horas después, el encargado de relaciones públicas se entrevistó con Jack Lawford, dijo en un arranque de ira.

—Por primera vez, me parece que los Conrad no se van a salir con la suya.

—Tú sabes lo que eso supone...

—Por supuesto, pero... ¿acaso no dice nada para ti tu hermana?

Claro que lo decía.

Pero... ¿y su vida? ¿Su porvenir? ¿Su futuro?

—Tú conoces bien a Judy —adujo Edward Harker—. Yo menos que tú, pero me consta que amaba a Ross. No fue ella. ¿Sabes otra cosa? Lorne Claxton estaba de otra manera. Más duro, más inflexible. Cuando le visitamos la semana pasada, parecía dispuesto a ayudarnos. Estaba como quien dice, volcado hacia la firma Conrad.

—¿Quién lo cambió?

—¿Qué tiene que ver Leonard Brompton con tu hermana?

Jack llevó los dedos a la frente y los pasó por ella varias veces.

—No lo sé.

—Jamás Leonard Brompton se preocupó de su sucursal de Waterbury. La tiene aquí desde hace ocho meses escasos. Nunca se preocupó de ella. Cierto que todo marchaba bien, pero no tengo ni idea de que ahora marche mal, y, sin embargo, ahora él está aquí, y cuando le visitamos esta tarde no parecía dispuesto a ayudarnos mucho.

—Tampoco nos dijo que no nos ayudaría.

—La inmediata de estar de nuestra parte, hubiese sido despedir a tu hermana de su revista. Y, de momento, no lo hizo,

—¿Qué insinúas?

—Puede ser un arma de dos filos. Ya sé que somos dos desalmados, pero nos han puesto una condición. O se detiene el proceso, o somos despedidos ambos. Yo propongo vigilar a tu hermana y a Leonard Brompton.

—Estás loco si piensas...

—De todos modos... voy a intentarlo.

—Judy... no. Jamás.

—Es posible, pero, de todos modos, sería un arma eficaz para destruir esto que tan preocupados nos tiene. Suponte que Judy, tu hermana, tenga una debilidad llamada Leonard Brompton.

—No.

—Supóntelo.

—De acuerdo. Ya está supuesto.

—Tu hermana trabajó en Nueva York en la empresa Brompton... Si existe algo que los liga... lo sabré, y entonces...

CAPÍTULO 9

Oyó el timbre y atravesó el salón dispuesta a abrir.

Entre mil, conocía ella la llamada imperiosa de Leonard. Y nadie, además, a aquella hora de la noche, las nueve y media, se atrevería a ir a su casa.

No es que Waterbury fuese un pueblo insignificante. Era por el contrario, una gran ciudad de más de ciento cincuenta mil habitantes, o le faltaba muy poco para llegar a tal cifra. Pero las mayores empresas de la ciudad, pertenecían a los Conrad, y se sabían muchas cosas de todo aquel proceso. Nadie, pues, ignoraba que ella había estado presa, y que si pululaba por la ciudad era bajo fianza. Por tanto, sus amistades, casi todas procedentes de los Conrad, no la visitarían en modo alguno. Y las que tenía ella, como Berta y alguna más, le habían vuelto sencillamente la espalda.

Solo una persona podía ser la que llamaba a la puerta. La persona que ella más apreciaba y a la vez la que más temía. Leonard Brompton.

Abrió la puerta, y Leonard, cargado con unos paquetes se coló dentro.

—¿Qué traes ahí?

La miró burlón, bajo el ala del sombrero y por encima de los paquetes que apretaba contra la barbilla,

—No has cobrado, según tengo entendido. En mis empresas se cobran por meses vencidos.

—Pero tengo comida.

—Yo pensé... —lo fue a depositar sobre una mesa—. Puaff, es la primera vez que yo hago de chacha comprando en los supermercados. ¿Qué te parece? —y sin esperar respuesta—: ¿Dónde dejo mi abrigo y mi sombrero?

—Dámelos.

Lo hizo sí, pero Leonard giró un poco y metió la cabeza bajo la de ella.

—Judy —le vibró un poco la voz—. Yo no sé qué me pasa cuando estoy a tu lado. Tienes un perfume peculiar. ¿Sabes que cuando te vi aquí, en esta ciudad, lo primero que recordé fue tu perfume? Siempre hueles igual.

—Déjate de galanterías. Tienes la mesa puesta, puedes sentarte.

—Oye, Judy... ¿Sabes que siempre anhelé una cosa con más fuerza que las demás?

Se lo imaginaba.

Por eso no quiso preguntar qué deseaba.

Pero Leonard, si bien se fue a sentar ante la mesa ya puesta para dos, dijo riendo, como si no diera importancia a lo que decía.

—Un beso tuyo.

—Leonard...

—Uno solo.

Y como Judy no le escuchaba, e iba de un lado a otro buscando las fuentes con la comida, Leonard entornó los párpados con aquel aire de cínico en vacaciones, y contempló absorto la bella figura femenina.

Gentil dentro de unos pantalones claros, muy ceñidos y algo anchos abajo. Un suéter recogido en la cintura por un ancho cinturón negro. Un suéter de manga larga, pero de cuello camisero y con un pañuelo haciendo juego por dentro, atado con un nudo muy gracioso.

—Estás guapísima —ponderó sin poderlo remediar.

—Gracias.

Y se sentó ante él.

—Ya está todo dispuesto. En mi época de esposa, aprendí a cocinar algo.

—¿Que más aprendiste?

—A doblegar mi dolor.

La miró cegador.

—¿Le has... querido tanto?

—Como hubiese querido a Jack si se lo mereciera.

—No has conocido el amor, Judy.

—¿Otra vez ese tema?

—Perdona, pero...

—Come.

—No me has preguntado aún... —empezó a comer—por qué no acepté la proposición de tu hermano y del encargado de relaciones públicas de la empresa Conrad,

—Porque me prometiste ayuda. Porque no he ido a buscarte. Porque por mi mente jamás pasó el recuerdo de que tú existías y podías ayudarme. Has venido porque has querido. Yo no te llamé.

—No son esas razones. No le dije a tu hermano y a su compañero que jamás pensaba despedirte. Que estaba aquí para ayudarte. Pero tampoco les dije que desoía sus ruegos...

—Es un doble juego sucio. Muy propio de ti.

Leonard sonrió. Por encima de la mesa, impulsivo como era, asió la mano de Judy y la oprimió insinuante entre sus dedos.

—Judy, eres... deliciosa. Estás mintiéndote a ti misma ahora. Sabes que yo no soy sucio. Lo sería si viniera a ti envuelto en piel de cordero, para tragarte como un león. Pero sigo siendo el león sin piel de cordero. Y tú me conoces. Si lo hice así, repito, fue para ganar tiempo. Quiero que ellos se muevan, y saber todo lo que hacen y a la vez dejarlos con la esperanza de que un día, yo te pondré en la calle.

—Mis dedos...

—Oh, sí —pero no los soltó. Al contrario, hizo más insinuante la presión—. Han ido a ver a Lorne...

—¿Lorne? —y de nuevo, con acento ahogado—. Mis dedos... Leo.

—Oh...

Inesperadamente los llevó a la boca. Los besó con los labios un poco abiertos.

Judy era fuerte. Muy fuerte de espíritu. Pero en aquel instante se estremeció de pies a cabeza, y comprendió que no había conocido en absoluto a los hombres.

Rescató sus dedos.

Los apretó con furia.

Leonard sonrió. De aquel modo en él peculiar. Mezcla de sarcasmo y fingida inocencia.

Era su arma, el arma que vencía a todas las mujeres. Pero tenía una desventaja con Judy. Ella conocía aquel arma de Leonard Brompton.

—Comamos —dijo sofocada—. Come, Leo...

* * *

Leonard ya había comido y tenía entre los dientes un puro habano. Nunca fumaba cigarrillos, o al menos lo hacía poquísimas veces. Un puro lo apretaba entre los dientes y le duraba igual seis horas, porque como un vulgar hombre económico, lo encendía tantas veces se le apagaba. Y a veces apestaba a tabaco.

En aquel instante, Judy, apoltronada en una butaca, lo veía ir de un lado a otro. Leonard hacía preguntas, olvidándose un poco de su pasión por Judy.

—¿Quién más tenía acceso a la alcoba de tu marido?

—¿Cuántas veces imaginas que me has hecho esa pregunta? Mil veces. Ya te digo que nadie. Yo sola. La enfermera y el médico que lo trataba. Una monjita y los padres de Ross. Pero estos siempre en presencia de las personas que mencioné.

—¿Quién estaba esa tarde en la habitación de tu... marido?

—Yo.

—Pero tú desapareciste.

—Fueron apenas diez minutos...

—¿Quién quedó con él?

—Nadie.

—¿Pedía la droga?

—A gritos.

—¿En aquel instante?

—No. Ya te dije que estaba más sereno. Oye, Leonard, ¿qué te pasa?

—Tú no has dado la droga a tu marido, de eso tengo la plena certidumbre. Pero tu marido falleció a causa de una dosis excesiva de morfina. ¿No es eso?

—Sí. Está comprobado.

—Luego entonces, existió una persona que se la proporcionó o inyectó.

—Le inyectó. Aún tenía el puntito rojo cuando se empezó a convulsionar con los estertores de la muerte. Pero, no pienses que pudo inyectarle alguien. Nadie menos abúlico que Ross para inyectarse a sí mismo.

—Lo cual quiere decir que alguien pudo entrar, entregarle todo lo necesario, inyectarse Ross, y la persona huir de nuevo.

—Pudo ocurrir.

—¿No sospechas de nadie?

—Leo, por favor. Esas preguntas me las hicieron mil veces, y nunca pude dar más datos de los ya dados, y que están pendientes en el proceso. Puedes pasar por la oficina del fiscal y verlo por ti mismo. Han mecanografiado cada declaración que hice, y si me dieron la libertad provisional, es porque jamás, en mis muchas declaraciones, tuve una sola contradicción.

Leonard fue a sentarse frente a ella, y como al descuido, sus rodillas prendieron las de Judy.

—Leonard...

—¿Qué pasa?

—Pues...

—Oh, perdona. Soy una calamidad —pero quedó como estaba—. Escucha, Judy, escucha bien. Todo cuanto dices es cierto. He visto las declaraciones sin una sola contradicción. Una y veinte veces lo mismo, pero yo soy tan terco y veo cosas en todas partes. Sombras y seres, ¿entiendes?

—Mis rodillas, Leo.

—Ah. Es verdad —pero riendo, se quedó como estaba—. Pudo existir un detalle que a los demás pasara inadvertido. Así es como hacen los detectives, ¿no? Veamos... tú conocerás algo de la vida de Ross antes de casarte con él.

—Poco.

—Leonard...

—Oh —rio él apartándose un poco—. Tus rodillas. Pues son preciosas, Judy.

—¿Cuándo cambiarás?

—¿Yo? Jamás. ¿Serías tú tan amiga mía si yo cambiara?

CAPÍTULO 10

Era así Leonard.

Y así había que tomarlo.

Pero la intimidad con él resultaba demasiado turbadora.

Ella se había olvidado un poco de cómo era Leonard. Seguramente se aferró a Ross, precisamente por apartar de su mente el recuerdo de aquel hombre que jamás contraería matrimonio. Que tendría mil amigas distintas cada mes, pero no era hombre capaz de consagrarse a una esposa.

—Dejemos a un lado tus rodillas —dijo Leonard, deteniendo sus pensamientos— y tus ojos y tu boca y todo lo tuyo. Debo, no obstante, decirte una vez más que eres preciosa, y tu juventud me da un poco de miedo. Tan sola aquí...

Iba a tocarla.

Pero Judy se puso en guardia.

—Leonard... estoy sola, pero no soy tonta, ni tímida, ni débil. ¿Lo sabes?

Claro que lo sabía.

Por eso había salido de Nueva York disparado hacia Waterbury cuando se enteró. La verdad es que él la ayudaba de corazón, pero si entre todo caía una sonrisa de Judy o un beso o una caricia... ¿Por qué despreciarla?

—Eres muy suspicaz —dijo sarcástico—. Volvamos al asunto que nos preocupa. Tienes que conocer algo de la vida de Ross antes de casarse contigo.

—Ross nunca hablaba de sí mismo.

—Tampoco tú, y yo sé cosas de ti. ¿No es cierto? Cuando una persona interesa por esta o aquella causa, siempre se saben cosas de ella.

—Sé que Ross vivía como aislado. De casa de Jack para la suya. De su casa de campo a la finca que tienen en la ciudad. Poseía un auto deportivo y lo manejaba él.

—¿Siempre?

—Bueno, dicen que tuvo una novia e iba con ella a todas partes.

Leonard asió los dedos que colgaban de la pierna femenina. Los asió como al descuido.

—¿Una novia? —preguntó. Y oprimió cálidamente los dedos femeninos.

—Nada tiene que ver la novia de Ross con mis dedos, Leonard.

Él puso expresión de tonto.

—¿No? Oh, sí, claro que tiene que ver —y los oprimió más, hasta turbar a Judy—. Teniendo tu mano entre las mías, sabré hasta qué punto te domina la emoción al hablar de tu marido.

Judy rescató sus dedos y los cruzó oprimiendo la otra mano.

—¿Conoces a la que fue novia de Ross?

—Claro. De vista. Pertenece a una familia modesta. Ross se encaprichó por ella durante algún tiempo. Míster Conrad se opuso, y no te digo nada su esposa. Total, que siendo Ross tan débil como era, puedes suponer que a los señores Conrad les costó poquísimo trabajo persuadir a su hijo para que dejara a Bea Morris.

—Se llama así.

—Bea Morris, sí. Es enfermera.

Leonard se olvidó de los dedos de Judy, de su boca, de su belleza juvenil y hasta de su perfume.

Se inclinó hacia adelante y levantó la indolencia de sus párpados.

—Judy —exclamó—. ¿Por qué te has callado eso?

—¿Y eso, qué es?

—Lo de la profesión de la exnovia de Ross.

Judy se impacientó. Levantó una mano y la agitó en el aire con desdén.

—No veas visiones raras. Bea Morris es una buena enfermera. Muy buena. Se la aprecia mucho en el sanatorio. Pero no veo yo qué relación puede tener la profesión de esa muchacha, con la muerte de Ross.

Leonard volvió a fijarse en los finos dedos de su amiguita. Era más fuerte su deseo de pillarlos por el aire, que la importancia que podía tener el descubrimiento que estaba haciendo.

Por eso se olvidó un poco de Bea Morris y asió los dedos que aún se agitaban en el aire, desdeñosamente. Los apretó de tal manera, que el brazo femenino cedió, y Leonard, apresuradamente, como un ladrón, llevó aquella mano a la boca y la besó en la palma con cierta irreprimible excitación.

—Leonard —exclamó Judy estremecida—, Leonard… eres...

—Oh, perdona.

Y con expresión inocente, pretendía de nuevo besar la tibia palma femenina.

Pero Judy rescató su mano, se levantó y miró a Leonard desde su altura.

—¿Sabes la hora que es?

—¿La hora? —repitió él divertido, con cara de niño bueno—. ¿Tú crees que me fijo yo en la hora?

—Son las dos de la madrugada, y llevamos hablando de tonterías, más de cuatro horas. ¿Quieres hacer el favor de irte? Me gustaría saber qué dirían algunos si te vieran salir de mi casa. Tienes mucho dinero, Leonard. Mucho prestigio como hombre de negocios, pero a nadie se le oculta tu forma un tanto desordenada de vivir. Desorden que los demás te disculpan, por ser precisamente quien eres. Pero en este caso, yo ando por medio, y sí me interesa mi propio prestigio. Eso quiere decir que no vamos a vernos más en mi apartamento.

—No me mates —farfulló Leonard malhumorado—. Yo te adoro.

—No seas fanfarrón ni embustero, Leonard.

—¿Quieres que apostemos algo?

—¿Algo... cómo?

—Si te empeñas, me caso contigo.

Judy, que aún estaba de pie, se inclinó hacia la figura masculina que parecía incrustada en la butaca, si bien tenía la cabeza alzada y los ojos indolentes la miraban sin parpadear, con una inocencia que no engañaba a Judy en modo alguno.

—No te aceptaría —dijo rotunda—. Esa puede que sea la diferencia entre las otras y yo. ¿Y sabes por qué no te aceptaría?

—No tengo ni idea, pero... ¿no será que la fanfarrona eres tú?

—No lo soy. Te voy a decir por qué no te aceptaría. Porque yo soy exclusivista para todo. Extremista, si lo prefieres. O todo, o nada. Y por nada del mundo me convencería nadie de que te compartiera con otras mujeres. Y tú eres incapaz de ser fiel a una sola mujer.

—Buenas noches, Leonard.

—Nos hemos dicho unas cuantas tonterías, ¿verdad? Sigo pensando en la enfermera llamada Bea Morris Pienso investigar su vida hasta el último detalle —y yendo hacia la puerta—. ¿No te lo he dicho, Judy? Si no tuviera la mala pata de nacer millonario, seguro que hubiese sido investigador privado.

—Loco.

Le salió espontáneo.

Fue como una caricia.

Leonard giró sobre sí y se precipitó sobre ella. Pero Judy tenía el brazo levantado, haciendo una barrera entre los dos.

—Judy... un beso —suplicó. Y su voz tenía una inflexión ronca y rara que produjo en Judy como una sacudida—. Uno solo. Bien poco es, ¿no?

Judy respiró fuerte.

Retrocedió hasta pegar la espalda a la pared.

—Si yo te beso una sola vez —dijo de modo raro, como si todo su temperamento emocional le saliera por la boca—, tú no lo olvidarías en la vida.

—Judy...

—Vete. Vete pronto...

—Escucha...

—Vete... te digo.

No supo en qué instante salió de allí.

La llevaba dentro.

Como un veneno o un imán.

¿O... qué?

Llegó a la calle y fue directamente a su coche, calando el sombrero y subiendo furioso el cuello del gabán.

¿Qué clase de chica era?

Él la conocía, y ella misma lo había dicho momentos antes. Diferente. Sí, diferente a las demás. Por eso él tenía aquel empeño.

Un empeño que nacía en la sangre y le hacía cosquillas en todo el cuerpo. Por pasar un fin de semana con Judy, hubiese sido capaz de todo. Pero a la vez, eso sí, la respetaba como jamás respetó a mujer alguna.

Posiblemente no pudiera ser tan solo un fin de semana. ¡Quién podría predecirlo! Él se conocía, y muchas veces estuvo interesado por una mujer, y al cabo de un mes... la olvidaba totalmente. Aquello suyo por Judy duraba años. ¿Cuántos? Un sinfín. Por lo menos tres o cuatro. Hacía siete meses que Judy estaba viuda y liada con la ley, y él, nada más saberlo, se le encendió de indignación todo el cuerpo y se presentó en Waterbury.

Se sentó ante el volante pensando en todo ello. No se dio cuenta de que alguien lo espiaba. Ni mucho menos se le ocurrió imaginar que el encargado de relaciones públicas de la firma Conrad tuviera algún interés por él.

Él siguió pensando.

Tal vez un fin de semana fuese poco. Tal vez Judy estuviera demasiado dentro de sí. ¿No era un capricho pasajero? Duraba bastante... Y estaba tan arraigado en su ser, como el primer día que la vio en una de las oficinas de su empresa editorial.

Seguramente aquella ansiedad por Judy se debía a que nunca pudo saciarla. Una vez suya... la olvidaría, indudablemente.

¿Y si no era así?

—Puaff —farfulló—. Qué fastidio.

Arrancó el auto y se alejó de aquella calle.

Edward Harker había descubierto algo muy importante. No se lo diría a Jack. Al fin y al cabo, era hermano de Judy Lawford.

Pero sería bueno decírselo a Brian Conrad. Mataría dos pájaros de un tiro, como se dice vulgarmente. Podría quitar a Judy de delante y a la par pedir un ascenso, que bien creía merecer.

Tranquilamente regresó a su casa.

Tranquilamente se acostó y tranquilamente empezó a urdir la trama.

A una mujer joven, pobre y bella como Judy, no le interesaba en modo alguno perder su reputación. Porque si bien se la acusaba de haber proporcionado la droga a su marido, la duda existía en todos los que conocían los detalles de la vida de Judy.

Pero una cosa era evidente, Judy era una mujer honrada, y a la sazón estaba comprometida con un hombre demasiado poderoso, tan poderoso, que hasta los Conrad se miraban mucho antes de enfrentarse con él. Y, por supuesto, aquel tipo de hombre cuya fama masculina nadie desconocía, no se casaría jamás con Judy.

¿Qué ocurriría si se supieran las relaciones que mantenía la ciudad con el millonario trotamundos, aventurero y juerguista?

Nada que favoreciera a Judy.

Era, pues, la mejor arma para que Edward Harker ganase la batalla; la mejor que podía haber hallado para echar a Judy de la ciudad cuanto antes, tan pronto el fiscal diera el caso por olvidado, archivándolo para el resto de su vida.

Edward Harker se durmió tranquilamente, soñando con un ascenso. Que para conseguirlo cayera medio mundo sepultado en el fango, le importaba un rábano.

Él había hecho un descubrimiento valiosísimo y pensaba ponerlo en conocimiento de Brian Conrad al día siguiente bien temprano, al margen, por supuesto de Jack Lawford...

CAPÍTULO 11

—¿Acabaste?

Nadie al ver allí, en la oficina del fiscal, a Leonard Brompton, lo hubiera relacionado con el hombre excitable, amigo, defensor y supuesto amante, de Judy Lawford.

Su rostro grave, su boca cerrada, aquel fruncimiento de cejas, que denotaba al hombre ducho en la lucha, pese a haber nacido millonario. Firme y seguro de sí mismo y ferviente defensor de una causa justa.

—¿Acabaste? —volvió a preguntar Lorne Claxton.

—Sí, por supuesto. ¿Qué dices tú?

—Pensarás que los padres están implicados en el asunto.

—¿Tú qué opinas?

—No lo están. Muerto su hijo, no quieren en modo alguno airear viejos trapos sucios. No quieren que se sepa que su hijo estaba internado en el sanatorio, debido a su enfermizo vicio. Quieren tapar, y por esa causa, tu amiga se vería libre de toda responsabilidad. Pero llegas tú y me dices que adelante. ¿Cómo debo entenderlo?

—Muy sencillo. Judy no fue. A no ser ella quiera la verdad. Entre los padres, que, egoístamente defienden su prestigio, y la esposa, que defiende su honor, la elección es obvia.

—Y por ella voy, inducido por ti. Ahora llegas y me hablas de una exnovia de Ross. ¿Qué interés, te digo yo a ti, podía tener esa joven para matar a su exnovio?

—La mente humana es retorcida, Lorne. No sabemos las ilusiones que esa joven, de familia modesta, se habría hecho. No sabemos lo que habrá sufrido. Ignoramos totalmente el trauma moral que ha causado en ella, la boda de su ilusión con otra mujer.

Lorne Claxton se inclinó hacia adelante, sobre el tablero de su enorme mesa de despacho.

—Oye... tú, tan despreocupado, tan indiferente a todos esos asuntos legales, tan a lo tuyo... ¿qué diablos te picó para que defiendas con uñas y dientes a una joven para mí casi desconocida?

Leonard estiró el cuello.

Hizo un gesto vago. Entornó los párpados.

—Pues no lo sé.

—Oye, Leo. Tú que estás siempre tan ocupado con tus negocios o con tus amigos, ¿puedes decirme si estás aquí, solo por ayudar a la viuda de Ross Conrad?

—Solo por eso.

—Es inaudito. Entonces, Leo, es que la amas. Leonard se puso en pie y encendió el habano que tenía apagado entre los labios.

—No fumo —farfulló Lorne—. Lo dejé por temor a todas las enfermedades que enumeran por ahí los que dicen entender algo. Así que procura echar lejos ese apestón tabaco.

Leonard no le hizo caso.

Fumó aprisa.

El habano estaba húmedo y tiraba mal. Terminó por aplastarlo en el cenicero que había sobre el tablero de la mesa.

—Así está mejor —apuntó Lorne Claxton—, pero aún no me has contestado. ¿Qué te va ni te viene a ti en este asunto? ¿Desde cuándo te interesas tú tanto por una mujer determinada?

Leonard era así. Expresivo y terminante.

Por eso, enderezándose un poco más, murmuró de mala gana.

—La admiró mucho y no puedo pasar con ella un fin de semana. ¿Está bien claro?

—Me parece que si pudieras pasar con la viuda de Ross Conrad un fin de semana, la odiarías para el resto de tu vida.

—¿El fin de semana?

—A la mujer, que de veras me parece que te interesa.

Leonard no estaba muy de acuerdo, pero tampoco estaba en contra.

Miró al frente y de súbito se dejó caer nuevamente en el sillón que había dejado segundos antes.

—Jamás me debatí en un mar de confusiones como en estos días. No sé cuánto me interesa, pero sí puedo asegurarte, que esta vez, o descubres al verdadero culpable, o me instalo definitivamente en Waterbury.

—Te interesa Judy Lawford más de lo que tú supones, querido Leonard.

Este volvió a ponerse en pie.

—Lo ignoro —farfulló—. De todos modos, hay un nuevo personaje en escena. ¿Quieres hacer el favor de averiguar qué hacía Bea Morris el día de la muerte de Ross, a la hora en que este fue inyectado, o se inyectó, la droga mortífera?

—¿No es eso... muy arriesgado?

—Tú hazlo. Ah, y comprueba si del laboratorio faltó la morfina que se tomó el señor Conrad para morir.

—Oye, aguarda. ¿Cómo es que no te has hecho investigador privado?

—Porque nací millonario, ya ves tú.

Lorne se echó a reír y se levantó. Fue hacia su amigo y le puso una mano en el hombro.

—¿Qué más debo averiguar, Leonard?

—Si Judy Lawford tenía acceso a los laboratorios.

—Claro que no.

—Bien, pues averigua quién pudo sustraer la morfina de dichos laboratorios.

—Suponiendo que faltase de allí.

—Eso es lo primero que debes averiguar. Adiós, amigo. No te olvides de comunicarte conmigo.

* * *

Lo conoció en seguida.

Se disponía a salir de casa, cuando Edward Harker se plantó delante de su puerta.

—Ed —exclamó—. ¿Ocurre algo? No le esperaba a usted.

—¿Puedo pasar?

Judy miró la hora.

—Debo de estar en la oficina de la revista a las nueve y son menos cinco. Tengo el tiempo justo para tomar el bus.

—Lo siento, mucho, señorita Judy, pero... debo hablarle.

—¿De parte de mis... suegros?

—Pues... —el otro dudó—. Algo así. Acabo de tener una larga conversación con míster Conrad... y hemos decidido que viniera yo a verla.

Lo miró fijamente.

—Seguiré adelante, Ed. Por encima de todo y de todos. Será inútil cuanto me ofrezcan. No he dado la droga a Ross, y pienso demostrarlo.

Por toda respuesta, Ed cerró la puerta muy despacio y se quedó apoyado en ella. Judy se hallaba de pie junto al perchero, de donde había asido su abrigo sport para ponerse. Es más aún ataba el ancho cinturón cuando apareció Ed ante ella.

—Usted sabe, señorita Judy —dijo Ed parsimonioso, con una lentitud que estremeció a la joven—, que los padres de Ross adoraban a su hijo. Sabían que se drogaba, y jamás pudieron evitarlo. Usted hizo una cosa con la cual no estaban de acuerdo los señores Conrad. De haber consultado con ellos, tanto míster Brian como mistress Magda, le habrían aconsejado a usted marcharse muy lejos con Ross. A un sanatorio, muy lejos de esta capital. Le habrían dado todo su apoyo, ¿no es cierto? Usted lo sabe. Pero ni siquiera consultó con ellos. Envió a Ross a un sanatorio de aquí, con lo cual dio usted una publicidad indebida.

—Antes que esas consideraciones —cortó Judy alterada— estaba la vida de mi marido. Si era hijo de los Conrad a mí me importaba poco. Yo solo tenía en cuenta, y lo sigo teniendo, que era mi esposo.

—¿Lo ha tenido muy... en cuenta?

La forma de preguntarlo produjo en Judy una sacudida.

¿Qué insinuaba aquel hombre?

—No me mire de ese modo —adujo Edward Harker fríamente—. Ayer, es decir, hoy a las tres de la madrugada, he visto salir de aquí... de esta casa suya, a un hombre llamado...

—Basta.

—¿Lo ve usted?

Judy estaba muy pálida.

Sus nerviosos dedos asieron la correa del bolso con fiereza.

Ed, tranquilísimo, sádico, ruin, añadió parsimonioso:

—Tiene usted una sola alternativa. O se marcha inmediatamente de Waterbury para no volver jamás, o el proceso sigue adelante, y usted saldrá muy mal parada, porque se le acusará de haber dado muerte a su esposo, para verse más libremente con su amante... Leonard Brompton.

Ya estaba dicho.

Ya lo había oído Judy.

Retrocedió un paso y se pegó a la ropa que colgaba del perchero.

Ed consideró que tenía la baza ganada. Por eso se inclinó más hacia adelante y su voz se hizo queda e insinuante.

—Desatado el escándalo... nadie ignorará las causas por las cuales pudo proporcionarle usted la droga a su esposo. Si se marcha... si se olvida de todo... también nosotros olvidaremos sus íntimas relaciones con Leonard Brompton.

—Márchese —gritó—. Márchese.

Ed no se inmutó en absoluto.

—Piénselo. Dentro de quince días se abrirá de nuevo el proceso. Tendrá lugar la encuesta. Si en el término de esos quince días... no se archiva el asunto... todos conocerán sus relaciones íntimas.

Judy estaba furiosa.

Y a la par la acuciaba un miedo desesperado.

Su reputación era antes que nada. ¿Cómo no se dio cuenta de que los Conrad buscarían, aunque fuese en el fin del mundo, algo para perderla? Era fácil vigilar su casa. Y era fácil asimismo, ver a Leonard salir de ella.

La calumnia correría rápidamente por Waterbury. No por ella, sino por los Conrad. Nadie desconocía a dicha familia, y de paso a ella como viuda de Ross.

—Salga de aquí —gritó vibrante la voz.

Ed abrió la puerta sin precipitarse.

La miró un segundo. Tenía expresión helada.

—Piénselo. Le doy justamente tres días... para desaparecer. De todo lo que deja atrás, no se preocupe. Nadie irá a buscarla. De eso se encargarán los Conrad...

Salió y bajó despacio las escaleras, sin volver la cabeza.

Judy llevó los dedos al cabello. Lo alisó maquinalmente.

Sentía en su ser un sofoco horrible. En los cabellos el frío sudor de la impotente desesperación.

CAPÍTULO 12

No se lo dijo.

No podía decírselo.

Conocía su temperamento y sabía que Leonard era muy capaz de armar el mayor escándalo visto en la ciudad de Waterbury.

Guardó para ella la sensación agónica que produjo aquella especie de silencioso chantaje y se puso a trabajar en su página de modas.

Fue una mañana agotadora. Apenas si pudo hacer nada. Apenas si se dio cuenta de que transcurría el tiempo. Solo cuando sonó la campana y vio a los empleados desfilar, se acordó de que no había desayunado y de que no tenía apetito alguno a la hora de la comida.

—Señorita Judy —le dijo una mecanógrafa apareciendo— míster Brompton le pide que pase por su despacho antes de irse.

—Sí... iré en seguida.

Pensaba hacerlo. Pensaba pedirle a Leonard que lo dejara todo. En modo alguno podía ella tolerar que la considerara amante de Leonard, sin haberlo sido jamás.

Buscó el abrigo en el perchero, y, poniéndoselo, salió de la sala de dibujo y se internó en los largos pasillos.

Todos los empleados la apreciaban. Todos la saludaban con una sonrisa o un simple movimiento de cabeza. Aquella mañana, Judy Lawford, estaba como atontada. Tenía la expresión huidiza, los labios cerrados, las cejas casi juntas, pero eso no restaba belleza a su persona.

No llamó a la puerta del despacho de Leonard. Empujó y se deslizó dentro.

—Leonard...

La alta figura se destacó en el despacho a media luz. Las persianas casi bajas producían como una penumbra gratísima. Judy sintió que necesitaba aquella paz.

—Pasa, Judy.

La joven pasó y cerró la puerta.

—No te vi en toda la mañana —dijo Leonard reverencioso a su pesar—. Pregunté por ti varias veces y supe que llegaste tarde.

—He pensado.

—¿Pensado?

Y, acercándose a ella, le levantó la barbilla con el dedo.

—Hum... ¿cómo estás? ¿Has dormido poco? Tienes expresión triste. ¿Qué te ocurre?

Era lo que tenía Leonard para ella. Lo que jamás tuvo ningún hombre de los que trató. Ni Ross, por supuesto. Leonard penetraba. La conocía de tal modo, que sabía cuánto pensaba y cuánto sentía.

—Te ocurre algo —decidió.

Y con avidez le buscó los ojos.

Pero Judy giró, se apartó de él y fue a sentarse al fondo, en el ancho sofá, frente a la chimenea gratamente encendida.

—Judy —exclamó Leonard yendo a su lado y sentándose frente a ella—. ¿Ocurre algo grave?

—He pensado, te digo.

—¿Pensado?

—Sí. Dejaré todo este asunto.

Leonard no entendía.

Elevó la indolencia de su mirada, arqueando una ceja.

—¿Dejar... qué?

—Lo de Ross.

—Es decir que... cedes el campo a los Conrad.

Asintió con dos cabezaditas.

Leonard se alteró a su pesar.

Se inclinó hacia ella, le agarró las dos manos y se dio cuenta de que estaban heladas.

—Cielos —exclamó—, estás fría. ¿Qué te pasa a ti? Has cambiado desde ayer, Judy.

—Hoy.

—¿Hoy?

—¿No has salido de mi casa a las tres de la madrugada?

—Bueno. ¿Y eso qué? Estuve a ver a Lorne. Hará lo que le dije. Investigará... la vida de Bea Morris.

—Es una locura. Un desatino.

Leonard la oprimió las manos con ansiedad.

Judy rescató sus manos sin ninguna violencia.

Su sensibilidad estaba a flor de piel. Ella, que no era llorona, tenía unas ganas locas de desahogar su dolor sollozando.

Pero no.

Leonard era así. Era muy capaz de consolarla, apoderándose de su debilidad.

—De todos modos —dijo bajo, conteniendo el dolor que sentía y doblegando el temblor de sus labios—, prefiero que ellos tengan razón.

—¿Ellos?

—Los Conrad. En realidad, ¿qué defiendo yo? Ni siquiera lo sé. Ellos, en cambio, defienden su reputación. Todo su honor. Mejor que solo unos pocos sepan lo que hacía Ross. En modo alguno debo yo desenterrar el honor de un hombre para ponerlo al viento. ¿No te parece?

Leonard se levantó como si le pincharan.

—No lo concibo. ¿Qué ha ocurrido para que tú, tan firme ayer, hayas hoy cambiado de parecer?

El terror que le producía ser la comidilla de la ciudad de Waterbury.

Sabía que si se retiraba, los Conrad la ignorarían para el resto de su vida. En cambio, de seguir luchando, se mencionarían sus relaciones con Leonard Brompton y eso... eso no podía permitirlo.

—Tengo que comer, Leonard... ¿Permites que me marche?

—¿Sola?

Judy parpadeó.

—Sí —dijo al rato—. Sí.

—Oh, no, no. Comeremos juntos. Sola, en modo alguno.

Era lo que no podía tolerar. Que tuvieran más razones para creerla amante de Leonard.

Por eso se puso en pie y caminó hacia la puerta.

—Judy.

—Te lo ruego, Leonard...

—Has cambiado —gritó Leonard—. Has cambiado desde ayer. Ve a comer sola, pero yo te aseguro que no cejaré hasta descubrir qué te pasa.

Se fue a paso corto.

Apretó el abrigo bajo la barbilla.

¿Y si fuese a ver a su hermano? Ya sabía que no podía contar con él. Pero no creía a Jack tan desalmado como para mantenerse al margen de una calumnia así.

Pero no, no iría. ¿Qué podía ello dolerle a Lita? Y Lita era la mujer de Jack, una mujer ansiosa de riqueza, de poder... Y los maridos hacían y decían todo lo que las esposas deseaban que hicieran y dijeran.

No lo vio en todo el resto del día.

Le dolió que él se aviniera tan fácilmente a lo que ella pidió.

Pero era mejor así.

Entró en su casa y automáticamente se preparó una cena ligera. No supo al final ni siquiera lo que había comido. Cambió la ropa de calle por una falda y una chaqueta de punto, abotonada hasta el cuello, y fue a buscar el sofá, junto al radiador, donde fumó un cigarrillo.

Terminaba aquel cuando ocurrieron dos cosas. Un reloj dio las diez de la noche y el timbre de la puerta sonó casi simultáneamente.

Como un autómata se puso en pie.

No dudó en abrir.

Era Leonard. Tenía que ser él. Y aunque no quería verlo, pensó que era un consuelo al menos, tenerlo delante.

¿Es que su antiguo amor por Leonard renacía?

¿Y qué provecho podía ella sacar de todo aquello, de toda aquella angustia íntima que sentía?

Abrió la puerta y Leonard se coló dentro sin apenas saludar.

—Leonard... no debiste.

Él la miró.

De otra manera.

Como si le desnudara el alma más que el cuerpo.

—Ya sé —dijo, y su voz tenía una entonación rara en él, que parecía tomar todo a broma.

En aquel momento, Leonard no estaba de broma.

—¿Saber... qué?

—Por qué has cambiado.

—Ah.

—¿Puedo quitarme el abrigo? —y lo estaba haciendo sin esperar respuesta.

Quedó enfundado en un pantalón gris oscuro. Una chaqueta de ante marrón, abierta por los lados. Una camisa blanca sin corbata y un pañuelo marrón entre el cuello y la camisa.

—¿Dónde me... siento? —y también sin esperar respuesta—: ¿Has comido? Porque, dada tu sensibilidad, eres muy capaz de pasar sin comer.

—He... comido.

—Estuve con Lorne...

—Ah.

—¿Solo sabes decir eso?

La miraba cegador.

—Pues...

—Estás deshecha, ¿no es cierto? Ya sé lo que piensan los Conrad. No creas que han esperado a que tú reaccionaras. En modo alguno. No son gente de fiar.

Mucho dinero, mucho prestigio y todo es falso. Como quien levanta un complejo comercial sobre bases endebles. Todo se desmorona al fin.

No respondió.

Nada tenía que decir.

Sí que decir tenía, pero le daba miedo decirlo.

Leonard se inclinó hacia ella. Su voz, de ordinario burlona, sonó grata y suave.

—Yo no he venido a ayudarte solo ante la ley de Waterbury, Judy —susurró—. Es la pura verdad. ¿Cuándo me di cuenta de ello? Hoy, hace unas horas. Cuando te vi en mi despacho, no fui a comer contigo —se echó a reír como si de súbito se burlara de su celo por ella—. ¿No tienes un bocadillo? Hoy me siento vulgar, y como que noto el hambre. Me di cuenta al dejar el auto aparcado en una esquina de la calle, de que tengo apetito.

Automáticamente, Judy fue a levantarse.

Pero Leonard la sujetó por un brazo y se fue levantando con ella.

—Judy... estás deshecha.

—No. Te digo que no.

—¿Cómo es posible que lo niegues? No sé lo que ha pasado aquí, pero sé lo que pasó en el despacho de Lorne y me basta. Dicen por ahí que soy tu amante.

—¡Cállate!

—¿Lo ves?

Vibraba toda.

Leonard la sujetó por los hombros. Le buscó los ojos. Por un segundo se miraron de modo raro. Como si los dos se midieran o se sopesaran.

—Lo van a decir igual. Hagas lo que hagas, digas lo que digas, lo que tratan es de desprestigiarte a ti. Y eso no lo voy a tolerar yo.

—Te... daré algo de comer.

—Judy...

—Suelta.

No la soltó.

No podía.

Sentía en sí un ansia loca de protección. De protegerla a ella. Y él era así. No sabía otra forma de proteger.

La cerró en su pecho en un descuido de Judy.

—Leonard —gritó ella.

Leonard nunca tuvo en sus brazos una mujer que llorase.

Cuando una muchacha fue a sus brazos, sabía de antemano que iba a ir.

—Judy.

¿Iba a besarla?

Judy levantó la mano. Sentía todo el peso de los músculos de Leonard en su cuerpo. Pero en la boca, no.

Levantó la mano y la puso entre la boca de los dos.

—Judy...

—No —gimió—. No... Me parecería después... que no valía nada. Déjame... por favor...

¿Tenía los ojos húmedos?

Leonard la soltó.

Quedó laso mirándola.

CAPÍTULO 13

Hubo como un silencio embarazoso

—¿Quién me vio salir de tu casa?

—Edward Harker.

—Escucha.

—No. Ahora... come. Después... habla.

—Es que se me fue el apetito.

—Por favor...

—Judy, estás... desesperada. Yo nunca te vi así.

—Siempre me tomaste... a la ligera.

Era cierto.

Y no porque ella se lo mereciera.

Sino porque, él, en el fondo, con tomarlo todo tan en serio, en la superficialidad de sus conceptos se engañaba a sí mismo.

En realidad, ¿qué buscaba ella en su vida? ¿O en la vida de los demás?

Nunca buscó nada.

Y de repente parecía que sentía ansias de detenerse.

—No podemos casarnos ahora —dijo él de súbito—. Ninguna mujer viuda se puede casar antes de los nueve meses de haber perdido a su marido. Pero cuando pasen esos dos meses que faltan...

—Calla, calla.

—Te pido relaciones formales, Judy. ¿Me oyes? Por eso, después de saber lo que se dice por Waterbury, he venido hoy. Lorne me lo explicó. Los Conrad estiman que si has matado a tu marido, fue para tener opción a verte conmigo a la vista de todos.

—Eso es...

—Una canallada, lo sé. Pero... ¿acaso puedes esperar otra cosa de los demás? Cada uno se defiende como puede, pero entre toda esta basura moral, está tu limpidez. Y yo me pregunto, Judy. ¿Qué espera un millonario libertino como yo? ¿Acaso puede despreciar la ocasión de casarse con una mujer como tú?

—No es una solución —adujo Judy con sequedad—. Ni para sacarme de este apuro, puedo yo aceptar tu proposición, Leonard. Me gustaría que lo entendieras.

—¿Entender, qué?

—Mi punto de vista sobre el particular. Te he dicho mil veces que soy exclusivista. Que lo que es mío, lo deseo absolutamente mío. Jamás podría compartirte a ti con las demás.

—Me desprecias.

—¿Eres tú capaz de ser fiel a una sola mujer? —le retó.

Leonard se detuvo en seco y la miró con fijeza.

Aquella audacia suya. Aquella personalidad apabullante. Aquella mirada aguda, produjo en Judy como un sobresalto. Pero Leonard no se percató de ello.

—¿Puedes tú —preguntó con una audacia inmutable— ser tan mujer, que llenes todos los rincones de mi vida?

Judy parpadeó.

—No se trata de mí.

—Al contrario —cortó Leonard— se trata más de ti que de mí. ¿Eres tú, repito, capaz de compendiar en una sola mujer, todas las que yo deseo?

—Eso es... una inmoralidad.

—Te estoy pidiendo en matrimonio, Judy. No te estoy haciendo una proposición sucia.

—Tú quieres una esposa y una amante, todo en la misma mujer.

—¿Acaso no estoy en mi derecho? No vivo de ilusiones —farfulló—. Vivo de realidades, y como tal las expongo.

—Vete, Leonard. No quiero que te vean en mi casa una vez más. Tal vez aún se pueda arreglar todo.

Leonard cayó sentado y empezó a picar en el jamón y en el queso.

En aquel instante no existía hombre más real ni más vulgar que él, alimentando su estómago,

—Te diré una cosa. La encuesta se llevará a cabo por encima de todo. Tanto de las murmuraciones, si tú puedes con ellas, como de la opinión de los Conrad. Por lo pronto se ha descubierto que, en efecto, del laboratorio faltó ese día una partida de morfina, capaz de matar a una legión de individuos. Tú no has pasado por el laboratorio, porque ninguna persona ajena a él, puede trasponer aquella puerta.

Judy se olvidó de su angustia.

Se inclinó hacia adelante y miró a Leonard con ansiedad.

—Faltó de allí la morfina.

—Sí —afirmó rotundo—. Y ahora se llevan a cabo las investigaciones. Lorne ya no toma tan a risa mis sugerencias. Pero eso lo ignoran los Conrad. De todos modos, yo tengo que sacarte de este lío moral en el que te metí. Casémonos o no, tú serás mi prometida desde este instante, y nadie lo ignorará.

—Eso es una falsedad.

—Necesaria.

* * *

Conocía a Leonard.

Lo conocía en plan de amigo y lo imaginaba en plan de novio.

Por eso se puso en pie. Y por eso dio algunas vueltas por el salón y se detuvo hacia el fondo de aquel.

—Judy.

—No.

—No. Eres terca y extremista. Estás metida en un callejón sin salida. Hasta la fecha, no existió móvil que te indujera a matar a tu marido. Ahora existe. Soy yo.

—Podía dejar a Ross, y si tan desaprensiva era, irme contigo a Nueva York, ¿no? ¿Quién me lo impedía? También existe el divorcio.

—Para ti, no. Eres católica.

—Se saltan muchas cosas, cuando la necesidad obliga.

—Contigo no va eso. No lo ignorarán los que saben ahora, o creen, que eres mi amante.

—No digas esa palabra. Es ofensiva y dura.

—Es lo que dicen por ahí y lo que a ti te indujo esta mañana a retroceder en tu empeño bien firme antes. ¿Te parece poco? Si a ti misma, que tienes la conciencia tranquila, te afecta, ¿qué ocurrirá con los demás, que ignoran como eres?

Se oyó un timbrazo.

Los dos callaron como si los ahogaran.

—¿Quién puede ser a esta hora?

La voz de Leonard tenía como un dejo raro.

Judy, nerviosa, miró el reloj.

—Son las doce de la noche.

—Abre.

—¿Y si no lo hiciera?

—Sería... peor.

Por eso atravesó el salón y se dirigió a la puerta.

Abrir aquella y entrar Jack pálido y nervioso, fue todo uno.

—Jack...

—Me lo han dicho —casi gritó exasperado—, pero no lo creí.

Leonard se puso en pie.

Tenía una expresión en los ojos, que Judy no le vio nunca.

Era la expresión del hombre de negocios que se sentaba tras su enorme mesa de despacho, y todos los que estaban enfrente, temblaban.

—Usted es... el hermano de Judy. Yo soy su prometido.

Jack se volvió rápidamente.

Fue a abrir la boca.

A decir algo.

Pero la cerró de nuevo y se mantuvo inmóvil entre ambos.

—De modo que cuanto digan, carece de importancia —volvió a decir Leonard secamente—. ¿Desea saber algo más? Somos mayores de edad. No estamos jugando al escondite...

—Judy... ¿es cierto eso?

Judy abrió los labios.

Iba a desmentir a Leonard.

Pero algo vio en sus ojos que le hizo guardar silencio un segundo.

Después... su voz sonó rara. Como vibrante.

—¿Por quién te preocupas, Jack? ¿Por ti o por mí?

Jack retrocedió hacia la puerta.

Se quedó a medio camino.

—Como quiera que sea —dijo de modo raro—, me duele. Me duele por ti y por mí.

Y de repente, dejó su inmovilidad, se lanzó a la puerta y abrió. Salió sin decir otra palabra.

Hubo un silencio.

Se diría que de repente, nadie, ninguno de los dos sabía qué decir.

CAPÍTULO 14

—Bueno —rompió Judy el silencio—. Ya lo has dicho.

—No me pesa.

—¿Qué solución le buscas después?

—A falta de otra mejor, si tú deseas, matrimonio y una anulación.

—Es falso todo.

—¿Acaso no lo es lo que está ocurriendo contigo? Ya ves, a tu hermano también se lo han dicho. Me pregunto qué sabrá el vulgo. Todos esos que siguen el proceso como si fuera un folletín por entregas.

Como Judy nada respondiera, Leonard dejó el jamón, se acercó a ella y la miró muy de cerca.

—¿Tanto te duele casarte conmigo?

Quiso huir de él.

Escapar como una pecadora, de la mano de Dios.

De súbito, sintió en sí que no podía escapar, y que Leonard la estaba besando largamente en los labios.

Un consuelo.

¿Era eso?

¿Un consuelo o un placer?

Quiso odiarlo.

Y solo sintió que lo estaba besando ella como jamás besó a Ross.

¿Qué fue lo suyo con Ross?

Nada.

Una angustia.

¿Una ansiedad?

Ni siquiera eso.

Fue, más que nada, una angustia latente. Un darlo todo para no recibir nada.

¿Qué conocía ella del amor?

—Judy... —susurró Leonard en sus mismos labios—. Judy querida.

Fue como si Leonard la insultara.

¿No decía a todas las mujeres igual?

¿No era para él el amor un juego divertido?

Lo apartó y caminó por el salón como si todo le diera mil vueltas.

—Judy...

—Déjame... Márchate ahora.

—Me has... besado.

No quería saber aquello.

Ni que él se lo dijera.

—Vete —rogó—. Y su voz tenía como un dejo amargo.

—No crees en mí.

Se volvió como si mil demonios la pincharan.

—¿Acaso puedo creer?

Él no lo sabía.

No tenía ni la menor idea de la intensidad de sus ansiedades por Judy.

Se encontró sin saber qué decir.

A otra mujer sería fácil decirle. A Judy, no. No sabía él qué tenía dentro de sí, que le impedía consolar a Judy con una mentira piadosa. ¡Sabía decir tantas! Las decía todos los días. A sus empleadas guapas, a sus secretarias esquivas. A sus amigas... A las esposas crédulas de sus amigos.

—Di —le gritó Judy en un arranque de desesperación—. ¿Puedo creer?

—Puedes.

—¿Hasta cuándo?

—Judy.

—¿Lo ves?

Tenía que irse.

Reflexionar.

Huir de sí mismo, si fuera preciso.

¿Podía él huir de sí mismo?

—Vete, Leonard... De momento, las cosas están así. Las has puesto tú así. Déjalas como están. Pero cuando esto termine... te irás. Y te olvidarás de mí.

—Por imperativo tuyo, ¿no es eso?

—Porque yo te lo voy a rogar.

—¿Y si no pudiera?

—¿Por cuánto tiempo, Leonard?

—¿Por cuánto tiempo, qué?

—No vas a poder.

Era lo que él temía.

Lo que sentía en sí como una llaga

¿Y si en efecto, después, cuando fuese suya, la olvidaba como antes olvidó a otras mujeres?

—No me contestes, Leo. Ni tú mismo sabes qué contestar.

Tenía razón.

Ni él mismo sabía, porque jamás en su mente hubo mayor caos.

—De momento, a estas horas, todos saben que no soy tu amante. Tu mismo hermano se encargará de pregonar que soy tu novio.

—No basta con eso —cortó—. No me conformo con lo que piense la gente. ¡Qué más da!

—Solo importa lo que piensas tú y pienso yo.

—Solo eso, Leonard.

Ella misma iba hacia la puerta y la abría de par en par.

—Vete.

—Dejándote en un mar de confusiones y de dudas. ¿Ves? Algo verdadero siento por ti, cuando tanto me duele dejarte así.

—Vete.

—Mañana estaré contigo. Mañana y presiento que siempre.

—No me voy a conformar.

—¿Qué quieres entonces?

—Tranquilidad —dijo ahogándose—. Solo eso. Es bien poco lo que pido, ¿no?

Súbitamente le asió las dos manos. Las oprimió con ansiedad. La sentía. De repente sentía en sí aquella ansiedad como algo imperioso.

Las oprimió contra la boca, y sin que ella pudiera evitarlo, las besó una y otra vez.

—Basta, Leo.

—Tú no te das cuenta. Es algo...

Apretó los labios.

Quiso decir un montón de cosas, pero ni una sola salió de sus labios.

—Vete —rogó Judy sin enfadarse—. Vete.

—¿Y tú?

—¿Qué importo yo?

Importaba.

De momento era lo que más importaba en su vida masculina. Como si nada hiciera antes. Como si nada fuese a hacer después.

Solo ella en aquel instante. Material como era, de repente se dio cuenta de que no solo miraba su boca, cosa habitual en él ante una mujer. También miraba sus ojos. Cegador. Como si pretendiera grabar en su retina la linda figulina frágil de aquella chica que siempre le llamó la atención.

—Un día no tendré más remedio que casarme contigo —dijo. Y su voz sonaba ronca—. Aunque luego me odies por haberte ligado a mi vida para desligarte después. Yo seré víctima de mis errores. Tú de mis ansiedades. Pero nadie podrá evitar... que yo te haga mía.

—Nunca, Leonard.

—Nunca —miró ante sí, por encima de la cabeza femenina—. Qué palabra más terminante. Como tú. ¿Te das cuenta? Es como si retrataras tu propia personalidad. Y lo curioso es que eso es lo que más me atrae de ti.

Palabras.

Solo palabras.

¿Cuándo dejaría de ser un embustero?

—Debo estarte agradecida por el favor que me haces —cortó Judy con dejo amargo—. Sí, debo de estarlo, pero, contra todo y contra todos, no lo estoy. Al contrario, es como si me sintiera humillada. Como si el favor que te estoy debiendo por defender mi honor, mi reputación, pesara como mil toneladas sobre mis débiles hombros. ¿Te das cuenta, Leo?

Ella era así.

Por eso le atraía tanto. Por eso se sentía... ¿cómo diría? ¿Ligado a ella? Sí, moralmente ligado a ella.

—Ahora, vete —volvió a pedir Judy con suavidad, y era aquella suavidad suya la que más atraía—. No sabemos lo que va a pasar mañana, o pasado. ¿Qué más da, verdad? Tú, que eres incapaz de enamorarte... dejarás todo atrás. Como un pasaje más sin importancia.

Leonard se inclinó hacia adelante.

Sus ojos parecían tener fuego.

—¿Y para ti?

—¿Para mí?

—Sí, sí, para ti. ¿Es también un pasaje sin importancia?

Lo dijo.

Tenía que decirlo.

Era como una necesidad, desahogar un segundo, aunque luego volviera a cerrarse en sí misma y renegar de aquella sinceridad suya irreprimible.

—Yo estoy enamorada de ti, Leonard. No podrías ser jamás un ligero pasaje en mi vida.

—Judy...

Hubo de irse.

Caminó embriagado. Aturdido.

CAPÍTULO 15

Amanecía.

No había podido dormir, y no le costó trabajo alguno ni siquiera pereza, sacar el brazo y asir el auricular cuando el teléfono sonó tres veces seguidas.

No sabía ni la hora que era.

Una noche de insomnio. Una más. ¿Cuántas en todo aquel tiempo?

—Diga.

—Judy, soy yo. ¿Sabes la hora que es?

¿Qué importaba la hora?

Pero aun así miró su reloj de pulsera. Las nueve en punto.

Dio un salto.

—Oh.

—No, no te muevas —suplicó Leonard al otro lado del hilo—. Tú has dormido algo. Yo no he dormido nada. Me pasé la noche en la oficina del fiscal. Es decir, al llegar al hotel, en recepción me dieron el recado de Lorne, y me fui corriendo allá.

—¿Por qué, Leonard?

—Tienes una vocecilla deliciosa —y bajo, insinuante, porque nunca podría olvidar su condición masculina, y lo que para él significaba una mujer—: ¿Despiertas siempre... así?

—¿Qué... dices?

—Perdona. Nunca podré sustraerme de esto. Es como una enfermedad. Oye, oye, Judy. Puedes salir a la calle y levantar bien la cabeza y puedes rechazar olímpicamente al millonario aventurero.

—Pero... ¿qué dices?

—Hemos tenido a Bea Monis en la oficina del fiscal hasta hace un rato, que pasó a la comisaría con las dos manos juntas.

Judy dio un salto en la cama.

Hasta el auricular se le escapó, y hubo de atraparlo nuevamente con nerviosismo.

—Leonard —exclamó con voz ahogada—. Leonard... ¿Qué dices?

Leonard tenía una voz vibrante. Una voz feliz.

Ya no era la que ponía de manifiesto su terrible masculinidad. En aquel momento era el amigo del alma, que daba una gran noticia a la persona que más estimaba.

—Lo que has oído. He conocido a tus suegros. Estaban... desolados, pero dentro de su desolación, existía la rabia de ver todo el proceso cara arriba. Ya no habrá nada ni nadie que detenga el asunto. ¡Nadie, Judy! Lorne irá hacia adelante hasta el final, y tú estás libre.

—No me digas...

—Sí, sí. Bea Morris, despechada, sustrajo la droga y se la entregó al loco enfermo junto con una aguja hipodérmica. Se inyectó él mismo. La dosis era criminal.

—Leonard...

—¿Qué vas a hacer ahora? ¿Quedarte en Waterbury?

—No —rotunda—. Me iré mañana mismo.

—No sin mí.

—Sin ti. Pero, sigue contando.

—¿Me das el desayuno?

—¿Cómo?

—Me gustaría verte en bata, con los ojos somnolientos, la mirada límpida... la boca fresca...

—Leonard...

—Sí, ya sé que soy una calamidad. Pero... ¿qué culpa tengo yo de ser así?

Y sin que Judy respondiera:

—Hubiera querido ser como tú. Sereno, mayestático, frío.

Le cortó.

Había un teléfono por medio.

Muchas calles.

—No me conoces.

Al otro lado surgió como un suspiro.

—Esa es la pena. Que sin conocerte, te imagino, y me siento...

—Cállate.

—Perdón. ¿Continúo con lo de Bea Monis?

—Continúa.

—Se sentía despechada. Odiaba a Ross y te odiaba a ti y a los padres de Ross y a todo el mundo. Por eso, pienso yo, nunca se debe lastimar la sensibilidad de nadie, ni su orgullo. Pueden ocurrir cosas terribles, derivadas de un orgullo herido. Tardó mucho en confesar. Cuando Lorne se enteró de que al laboratorio solo tenían acceso unos pocos auxiliares del sanatorio, entre ellos Bea Morris, me hizo caso y la citó a su despacho. Un poco antes que yo.

—¿Debo estarte agradecida a todo eso?

Hubo como una risa al otro lado.

Pero solo fue como un suspiro ronco.

—Eres... cruel. Me has pagado hoy.

—¿Hoy?

—Nunca olvidaré el beso que me diste. Fue...

—Calla.

—¿Otra vez?

—Continúa con lo de Bea Monis.

—Poco me queda por decir. Negó. Estuvo negando mil horas. ¿Hace mil horas que salí de tu casa? ¿O unos pocos minutos tan solo? Qué más da. Para mí hace un segundo, y aún me parece verte erguida, firme, sencilla para confesar tu amor por mí.

—Leonard... estábamos hablando de Bea Morris.

—Es verdad. ¿Qué más puedo decirte? Confesó al fin. Fue ella la que sustrajo la morfina. Te vigiló. Vio que salías... Entró y se lo entregó todo a tu marido. Eso es todo. Llamamos a los padres del muerto. Fue horrible. No lloraban al hijo desaparecido, sino su prestigio hecho polvo. Estás libre. Tengo en mi bolsillo tu libertad absoluta. El proceso seguirá. Lento, porque los Conrad tratarán por todos los medios de apagarlo. Pero Lorne está furioso. Y ya nadie detendrá todo eso. Todo eso que ya no nos interesa ni a ti ni a mí. Puedes irte a mi editorial de Nueva York. Una vez allí, dentro de dos meses iré a pedirte que te cases conmigo. Pero hoy, ahora... iré a tu casa.

—Yo saldré dentro de unos minutos para la sucursal.

Inmediatamente sin mediar más explicaciones, Leonard cortó la comunicación.

Judy, en su cama, se quedó mirando un poco atontada el receptor.

* * *

No había tenido aún tiempo a tirarse del lecho, cuando sonó el timbre de la puerta.

¿Leonard? Claro que no. No le dio tiempo de dejar la oficina del fiscal y personarse en su casa.

Se tiró del lecho y atando el cordón de la bata, se cepilló el cabello repetidas veces sin dejar de caminar salón abajo, hacia el diminuto hall.

—Ya voy —se impacientó—. Ya voy.

Al otro lado sonó la voz ronca de su hermano.

—Soy yo, Judy.

¿Jack?

¿Tan pronto lo había sabido?

¿Qué quería de ella?

—Abro al instante —dijo.

Y abrió con mano firme.

—Judy...

Los dos. Lita y Jack.

Parecían cortados, pálidos y sofocados a la vez.

—Judy... venimos a pedirte perdón. Tú entiende... Fue... fue...

Levantó la mano y la agitó en el aire con ademán indiferente.

—Me marcho de nuevo a otra ciudad. Os dejo en paz.

Lita era así.

Taimada, solapada... Falsa. Ella no podía olvidar jamás cuando fue a pedirle ayuda y se la negó rotundamente. ¿Qué temía a la sazón? ¿Que los Conrad despidieran a Jack, por ser su hermano, y verse en la calle como dos infelices desamparados? ¿Y qué deseaba, que Leonard los colocara en su sucursal.

Sintió pena.

Aquella pena que le ocasionaba toda falsedad, toda mezquindad, todo lo mediocre y vulgar.

—Te casarás antes.

Miró a su cuñada.

—¿Casarme? —buscó una salida en su mente—. Aún no. No podría casarme antes de los nueve meses de morir Ross... Tendré que esperar. Pero me voy a Nueva York esta misma noche. Es decir, en el último tren.

Jack adelantó un paso.

—Judy... te casas muy rica.

—Ah.

Solo eso.

Como una exclamación desolada. Era la pena que sentía y tenía que manifestar a su pesar.

—Nosotros hemos sido despedidos —dijo Lita con voz ronca—. Esta mañana. Hace solo unos minutos. Es decir, fue despedido Jack. Estamos solos. En un lugar, donde, comercialmente, mandan los Conrad...

—Y deseáis...

—Tu apoyo y el de tu futuro marido.

Sonó el timbre de la puerta.

—Abre, Lita —pidió la voz baja, rara, de Judy.

Lita obedeció al instante.

Y la alta figura de Leonard apareció en el hall. La miró a ella. Judy, que lo conocía tanto, se dio cuenta de que no se fijaba en Jack ni en Lita. Solo en ella. Como si le quitara la bata con los ojos y la viera al desnudo.

A su pesar, se sintió turbada. Y en un gesto de imperiosa necesidad espiritual, dobló más la bata, cerrándola herméticamente sobre su pijama oscuro.

—Hola —saludó Leonard.

Miró a un lado y a otro, y al ver a Jack se percató de que era el hermano de Judy.

—Señor Brompton —dijo Lita más audaz, y más sin dignidad humana—. Estamos diciéndole a su prometida que... nos han despedido.

—Calla —pidió Jack—. Calla.

Y es que, de pronto, despertaba su vergüenza.

Leonard los miraba, pero no los veía. ¿Deseaban un empleo? Lo tendrían. No por ellos, sino por Judy.

Pero Judy debió de adivinar sus intenciones, porque dijo fieramente, con aquella personalidad suya inconmensurable, que tanto atraía a Leonard.

—Por mí, no.

No le hizo caso.

Miró a Jack.

—Vaya por mi oficina mañana a la mañana. Estaré allí. Necesito un hombre de confianza. Yo regreso a Nueva York.

Jack giró y miró a Lita.

El mismo Leonard, como ausente, los acompañó a la puerta.

—Mañana —repitió obstinado—, los recibiré mañana, míster Lawford.

CAPÍTULO 16

Sintió sofoco.

Era la primera vez que Leonard la veía vestida así.

Y cuando se cerró la puerta tras su hermano y su cuñada, sintió vergüenza y turbación.

—Aguarda un segundo.

Leonard no quería.

Deseaba verla así.

Saciarse de verla así.

Correcta dentro de su intimidad. Natural, dentro de aquella ropa de casa tan íntima.

—Judy...

—No.

—¿No... qué?

—No quiero. Aguarda.

Era raro su acento, pero a la vez cortante.

Leonard sintió que la necesitaba en la mayor intimidad de su vida.

Era inútil luchar contra aquello.

Posiblemente él fuese un sexualista. Pero al ver a Judy... todo daba vueltas en él.

No era un sexualista. Le atraía la espiritualidad de Judy, su belleza, ¡cómo no! Su natural puro, su... atractivo infinito.

—Judy.

Lo tenía cerquísima.

—No, Leonard. Un segundo... estaré contigo de nuevo.

—Aguarda tú, Judy. Por favor —y con ansiedad—: cásate conmigo.

—Así... no. Necesito encontrarme a mí misma. Me iré a Nueva York esta misma noche. Después... dentro de dos meses... no sé.

—Me amas.

—Eso no lo es todo.

—¿Qué es todo para ti?

Mil cosas.

Mil detalles.

Mil renuncias.

Como aquella que estaba haciendo.

—Perdóname un segundo.

—Judy...

—No me toques.

Era tonto.

O había cambiado por ella.

No pudo tocarla. Bastó que vibrase la voz de Judy para que él no la tocara.

Se quedó con el brazo en alto. Judy se perdió en la alcoba y cuando segundos después reapareció, Leonard estaba sentado en un sillón como desmadejado.

—No quieres —dijo.

No era preciso que se refiriese a nada concreto. Lo sabían los dos.

Y sin que ella respondiera:

—Te marchas hoy...

—Pensaba hacerlo en el último tren. Pero lo estoy pensando ahora y creo que me iré tan pronto arregle mis cosas. No me interesa cuanto dejo atrás. Ni me convence el hecho de que coloques a mi hermano. Me sentí muy sola, Leonard. Recurrí a ellos antes que a nadie, y me negaron su ayuda. No intento vengarme. Es que me da asco todo esto. La vulgaridad de Jack. La ambición de su mujer. Tu aprovechamiento...

Intentó alcanzarla.

Pero Judy retrocedió de nuevo hacia la puerta de su cuarto.

—Vete —dijo—. Vete y haz lo que gustes. Pero, por favor, no intentes doblegar mi debilidad. Estaría muerta y creo que tendría arrestos para negarte mi cuerpo y mi vida. Y eso... amándote tanto, Leonard.

Era más de lo que Leonard podía soportar.

Por eso, en un arranque de no sabía qué despecho, se dirigió a la puerta.

—Adiós, Judy.

—Adiós.

—No queda todo así. No sé qué haré ni cuándo lo haré, pero estoy seguro —añadió con ronco acento— de que tu amor me hará cambiar. No sé qué siento ahora, que odio todos mis antiguos placeres. Todas las mujeres que han sido mías y las que no pudieron serlo.

—Eres un interesante comediante, Leonard.

—No me creerás jamás.

—No —rotunda—. Me alejo de ti. Quiero alejarte de mí, porque empiezo a tener miedo. ¿Y, sabes por qué? Porque te amo demasiado.

—Cielos, y me lo dices así. ¡Así!

Alcanzó la puerta.

No era tan valiente ni tan fuerte como Judy.

Era hombre y débil. Y estaba loco por ella.

Por eso respiró fuerte y bajó corriendo las escaleras.

Judy se quedó sola.

Sola con su ansiedad, pero también, dignamente, con su renuncia.

* * *

Dio la vuelta a la hoja del almanaque.

¿Cuántos días haciendo lo mismo?

Más de tres meses.

Madame Baruch apareció en la sala.

—Señorita Judy...

—Oh, pase, pase, madame.

—Ocurre algo raro hoy. La están llamando por teléfono toda la mañana, pero no dicen quién es.

Le saltó el corazón en el pecho.

Hacía más de tres meses que vivía en Nueva York.

Más de uno que sabía por la prensa todo lo que ocurría en Waterbury. La condena de Bea Morris, la publicidad de todo cuanto los Conrad intentaron ocultar y no les fue posible.

Ella trabajaba en la casa de modas de madame Baruch, ocupándose de la sección de modas.

Ganaba un sueldo espléndido y vivía en una casa para señoritas empleadas... Vivía, a la vez, al margen de todo sentimentalismo.

—¿No sería mejor que cogiera usted el teléfono, señorita Judy?

—No tengo inconveniente.

Estaba sola en su despacho, de modo que solo hizo levantar el auricular y cerrarse la puerta tras madame.

—Diga.

—Soy yo.

El corazón empezó a saltarle.

—Leonard —susurró—. Leonard...

Al otro lado hubo como un suspiro.

—No quise decir que era yo... Son mis enemigos, en cuanto a negocios. Oye... ¿sabes? Estoy enfermo en mi casa. En la Quinta Avenida. ¿Conoces mi domicilio? ¿Sí? Pues ahí estoy enfermo.

—¿Enfermo?

—Sí.

—Iré a verte hoy.

—¿Luego?

Lo pensó en un segundo.

Su arranque. Su temperamento...

—Ahora.

Y colgó.

Al rato, no supo cómo ni cuándo, se vio en la calle, dentro de un taxi.

¡Enfermo! ¡Era como partir cada una de sus partículas! Las partículas de su ser...

En seguida se vio ante el palacete. No dudó en llamar a la puerta, ni dudó cuando le franquearon la entrada.

—Es usted la señorita Judy.

Tomó aliento.

—Sí.

—Pase, pase —dijo la doncella—. Ahí está... Esperándola a usted desde hace seis días.

—¿Está muy enfermo?

No esperó respuesta. Se precipitó hacia el interior. Casi en seguida oyó su voz baja y confusa.

—Judy...

No podía más.

Entró como una loca.

Miró a un lado y a otro.

Lo vio allí, firme, rígido, erguido como siempre.

Vestía de gris, impecable.

—No... estás enfermo —dijo sin preguntar.

Leonard Brompton dio un paso al frente y de súbito la tomó en sus brazos. La apretó en ellos.

—Judy...

—No estás... enfermo.

Él rio.

No contestó en seguida. La besó largamente y Judy se quedó allí, metida en sus brazos, inmóvil, sin negación.

—Leo...

—No me creerás —dijo él roncamente—, pero lo cierto es que no te fui infiel. ¿Me oyes? No te fui infiel.

¿Por qué le creyó?

¿Porque necesitaba creerle, o porque era como una necesidad física y espiritual perentoria?

Abrió los labios.

Cerró los ojos.

—Nos casaremos...

Devolvió beso por beso. Caricia por caricia, mirada por mirada...

* * *

Llegó corriendo.

Siempre hacía igual.

Aquellas noches de farra fuera de casa, con mujeres y amigotes, habían sido anuladas. Trabajaba como siempre, pero llegaba a casa puntual.

—Judy...

Le salió al encuentro.

—Estás aquí...

Él rio.

Aquella risa suya burlona, sofocada, excitada, diferente.

Se pegó a él.

—Siempre temes que no llegue.

Le besó ella. De aquella manera. Dándolo todo en el beso.

Y él tonto, sentimental sin serlo, atontado por su ternura, se quedaba como extasiado, pegado a ella.

Era Judy la que lo llevaba al fondo del salón y la que se sentaba en sus rodillas, y la que le pasaba los brazos por el cuello y la que le decía en la misma boca:

—Ya sé que no puedes. Lo has dicho un día. Si eres mujer suficiente para acapararme...

—Lo eres...

—Adulador.

Durante unos instantes se olvidaban de todo. Besos y besos. Como si faltara tiempo. Como si las horas fuesen demasiado cortas.

Y después, en una tregua de su ternura compartida, las mil cosas que tenían que decirse.

—Jack está al frente de mis negocios en Waterbury...

—Ya.

—Todo va bien... ¿Has olvidado?

—¿Qué importa si te tengo a ti? A ti... Lo demás... ¡está tan lejos!

Lo tenía.

Seguro, firme. La daba demasiado para pensar siquiera que pudiera perderlo. Y ella lo sabía, y él... lo palpaba por sí mismo todos los días.

—Hace seis meses que nos hemos casado —confesó Leonard apretándola contra sí y cayendo con ella en el fondo del diván—. ¿Me oyes? Y me parece que fue ayer. Ayer... ayer...

Ella le besó.

En la boca. Como hacía siempre.

No dijo nada. Leonard nunca se lo dejaba decir...

FIN

Solo me quedas tú

Corín Tellado

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Todas las situaciones, personajes y entidades de esta novela son producto exclusivo de la fantasía del autor, por lo que cualquier semejanza con hechos actuales o pasados será mera coincidencia

Primera edición en libro electrónico (epub): septiembre de 2017

ISBN: 978-84-9162-710-4 (epub)

Conversión a libro electrónico: Newcomlab, S. L. L.

www.newcomlab.com

El 14 de febrero de 2017 Grupo Planeta lanzó su nuevo sello Ediciones Corín Tellado.

Con una publicación inicial de más de 600 obras de la autora española de sentimientos por excelencia, Ediciones Corín Tellado pretende dar la oportunidad a los lectores de redescubrir su voz y su valioso legado.

Además, durante 2017 verán la luz digital 100 obras publicadas sólo en papel y que rescataremos en una versión digital.

Corín Tellado es la autora más vendida en lengua española con 4.000 títulos publicados a lo largo de una carrera literaria de más de 56 años. Ha sido traducida a 27 idiomas y se considera la madre de la novela romántica o de sentimientos, como le gustaba decir a la propia autora sobre su obra. Además, bajo el seudónimo de Ada Miller, también publicamos varias novelas eróticas.

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