SINOPSIS

Cristina y Neo Vallés creen estar enamoradas del mismo hombre, lo cual complica su relación como hermanas. ¿Será más fuerte la relación que las une o el amor que sienten hacia el misterioso varón con múltiple personalidad?

CAPÍTULO 1

—¿Qué sucede, Cristina? Te veo triste pensativa; como si tu mente y tu corazón se hallaran siempre prendidos de un inmenso recuerdo... Dime, hermana; ¿es que estás enamorada? Muchas veces pienso que es maravilloso mostrar esos síntomas. Me gustaría enamorarme y...

—¡Calla, imbécil!

—¿Eh?

Cristina se puso en pie. Clavó la saeta de sus ojos serios y luminosos en la faz burlona de su hermanar apostrofando:

—Quisiera que te vieras en un caso como el mío, después ya dirías.

La miró furiosamente. Se encogió de hombros y salió luego del saloncito, dando un formidable portazo.

Neo sacudió la cabeza, colocando un dedo largo y fino sobre la frente tersa, plegada ahora en una arruga que delataba la burla.

—¡Ajajá! Nuestra querida Cris se ha enamorado...

Se aproximó al espejo linda y coqueta y añadió, mirando cómicamente el rostro lindo y picaruelo que el vidrio le devolvía:

—¿Quién crees que es el feliz mortal, amiga Neo? Tenemos un perrito muy mono, unos caballos en la dehesa formidables, de la más pura sangre...; ninguno seduce a Cris. Si no se halla enamorada de los perros, de los caballos y el auto que le regaló papá, ¿quién es ese magnífico personaje que sedujo el corazón más recto que existe en este trozo de puerca nación?

Sus gestos se hicieron más cómicos; la boca rio a carcajadas.

—Bien, Neo, tendrás que conformarte con esperar a que tu hermana mayor te confiese los motivos que entristecen el rostro de Cristina Vallés.

Extendió los brazos, hizo una cómica pirueta, continuando con su charla atropellada ante el espejo... Luego...

—¡Jesús, hija! ¡Estás como para un manicomio!

La vuelta de Neo fue en redondo. Sus ojos de un color indefinido, entre azules y pardos, de luminosas chispitas negras, rieron divertidos, mientras corría al lado de su madre, arrojándose nerviosa y feliz entre sus mórbidos brazos.

—¡Es delicioso estar loco, madrecita mía! —chilló entrecortadamente—. ¿Por dónde anda papá?

Eugenia Vallés —joven aún, esbelta, rostro terso y expresión tierna en los ojos— estrechó el cuerpo estilizado entre sus brazos, y la miró entre enojada y divertida.

—Tu padre espera para cenar —luego, más enojada—: Es preciso que esas locuras de hablar sola ante el espejo, cesen de una vez para siempre. Eres ya una mujercita y considero inadecuado tu proceder, que delata extravagancia e idiotez.

Neo dio una vuelta ante su madre. Después la condujo hasta el espejo.

—Mira, dime qué veo —rio burlona—. Una Neo joven y no del todo fea, ¿te das cuenta de cómo no hablo sola? Esa Neo que me devuelve el espejo me oye y me responde.

—Lo que yo digo: ¡loca de remate!

—¡Oh, mamá; me estás calumniando!

Era cómico el gesto y cómica la postura.

—Vamos a comer, loquilla —sonrió la dama, moviendo la cabeza de un lado a otro.

Nada podía hacer. Neo salió así y así tendría que continuar indefinidamente. ¡La quería tanto! Bueno; las quería a ambas. También Cristina, con su proverbial calma, su aire majestuoso y serenó, su dulzura y su expresión tierna y confiada, guardaba para ella un mundo de cariño.

—¿Ha bajado Cris, mamá?

—Hace más de media hora que esperamos por ti —repuso guiando los pasos hacia el comedor.

Neo se colgó zalamera del brazo querido y salió con ella.

—Cris está enamorada, mamá.

Lo dijo de sopetón, sin pensarla ni un segundo ni medir siquiera las consecuencias. Claro que consecuencias había de tener bien pocas, ya que la dama daba menguada importancia a todo lo que decía la loca da la casa, pero aun así, se detuvo en mitad del pasillo, preguntando entre irónica y ansiosa:

—¿Qué has dicho? ¿Has medido tus palabras, Neo?

—¡Ah, pues...! —la boca se abrió cómicamente—. Tal vez no, mamita. Pensé que Cris se hallaba enamorada por la forma de mirar.

—Antes he sugerido la idea de meterte en un manicomio, pero ahora creo que puedo afirmarlo. Tendré que llevarte a un psiquiatra.

—Es que la mirada de Cris se pierde, mamá, como dicen en las novelas. Creo que por decir una gran verdad no se denuncia mi locura.

La dama hizo intención de continuar caminando, para en seguida dar la vuelta y alcanzar por los bellos hombros a su hija, a quien miró fijamente, diciendo:

—Es preciso que antes de hablar midas bien las palabras. Aquellas que se lanzan sin haberlas meditado profundamente suelen pesar toda la vida. Esto que acabas de decirme no tiene la menor importancia, pero pienso que de igual modo puedes decir otras peores, y quién sabe las consecuencias que pueden arrastrar tales disparates. Además, con el amor no se juega: es una cosa tan sagrada como la misma honra; me refiero, claro, al verdadero amor, no a ese que le quieres adjudicar a tu serena hermana. Cuánto mejor harías pensando y obrando como ella.

—¡Es imposible!...

—¿Lo ves? —rio la madre un mucho burlona—. Eso también ha sido un disparo. Pienso que si algún día un chico te pide relaciones y respondes de la misma manera, llegarás a tirarte de los pelos si compruebas después que el amor inspirado era de mentirijillas. ¡Aprende a pensar, querida mía!

Neo arrugó la frente y retorció la nariz, gesto en ella característico.

—En lides de amor es cuando menos habré de pensar. Es maravilloso vivir el amor como si fuera un disparo.

—¡Neo!

Era severo y rígido el ademán que hacía la dama para contener el ímpetu de la chiquilla.

—Tienes razón: debo de estar loca —dijo convencida de que expresaba una gran verdad—. Si me mandases a un manicomio donde haya médicos guapos puedes hacerlo mañana mismo.

—¡Neo!...

¡Qué poco le importaba a Neo la aspereza de la madre! Había nacido con el diablo en el cuerpo y aquel había de desarrollarse según le viniera en gana, pero jamás como los padres desearan.

—¡Es maravilloso estar loco, mamá! —chilló apretándose contra ella y besando una y mil veces el rostro bello de la joven madre.

Tuvo que dejarla. Si era así, ¿qué podía ella hacer para variarla, si el encanto de su hija menor residía precisamente en su extravagancia?

—Vamos a comer, hijita; estoy convencida de que eres una loca, pero te ruego que en medio de esa misma locura procures coordinar sensatamente y cuides de que los vecinos no se enteren de que ocultarnos una loca en casa, ya que de otra forma pueden denunciarnos.

Neo aún reía cuando se sentó sin gota de miramiento e importándole un ardite la mirada asustada de los criados, en las rodillas de su complaciente papá.

CAPÍTULO 2

Cristina Vallés, recostada sobre el mullido diván, vio cómo la puerta de la habitación que ambas compartían, se abría de golpe para dar paso instantáneamente a una Neo juguetona y divertida.

—¡Ya estoy aquí! —gritó alegremente.

Cris nada repuso. La verdad es que no se hallaba en disposición de oír las gansadas que su hermana quisiera endilgar. Algo había dentro de ella que protestaba, renegando de los chillidos que Neo introducía en las palabras; ni siquiera sus gestos cómicos le hacían la gracia de antaño.

—¡Ya estoy aquí! —volvió a repetir la menor, plantándose ante la muda Cris, que se quedó impasible como si no la viera: distraída la mirada, la boca prieta, cruzadas las manos tras la nuca.

—¡Ay, Cris, qué deseos tengo de estrujarte, inyectándote algo de optimismo!

—No lo quiero.

Neo aspiró hondo.

—Dime, Cris —suplicó ahora con voz completamente normal, sentándose a su lado y alcanzando una de aquellas manos finas y transparentes, caídas desmayadamente en el regazo—. ¿Qué te ha sucedido? Antes no eras así.

—Igual que ahora.

—No eres franca conmigo, Cris; no me das margen para que te comprenda.

—No sabrías.

Neo arrugó la naricilla.

—Sí sabría —chilló, estallando—. Es preciso que me digas lo que enturbia esos ojos: reidores antes, serios y fríos ahora. ¡Dímelo, Cris!

Ya no pudo contenerse. Cierto que desde hacía algún tiempo todo la fastidiaba y ponía nerviosa; pero aquella tarde las pretensiones de Neo la sacudieron tan violentamente que no tuvo más remedio que incorporarse y apostrofar:

—¡Vete! Me estás descomponiendo.

La nariz de Neo se hizo mil arrugas, tornándose roja, verde, amarilla, volviendo luego a su color normal, aunque su misma dueña rugió, sacudida por un ataque de nervios:

—¡Falta hacía que te descompusieras —gritó en el paroxismo de la indignación—, y que te formaran de nuevo, así renacerías de otra manera, de la manera que debe ser una mujer! ¡Frurrr! ¡Te hubiera asesinado!

Y salió dando un portazo fenomenal, dejando a su paso una estela de perfume intenso y dormilón.

Minutos después se presentaba la madre en el saloncito, donde Cristina aún permanecía impasible, con los ojos puestos en la puerta por donde había desaparecido el torbellino.

—Aquí estuvo Neo —dijo la dama, olfateando el aire y sentándose en una butaca frente a su hija—. Ese endiablado perfume que usa tu hermana es demasiado intenso, impropio de una chiquilla como ella.

Cristina sonrió entre dientes.

—Ella se cree una mujer —repuso dulcemente.

—Pero no lo es.

—Cuenta con diecisiete años espléndidos.

—¿Y qué? También tú los has tenido y no presumías como ella.

—Neo es diferente.

—¿Lo ves? Es lo que yo quisiera, que no fuera diferente, sino como tú.

—Es imposible, mamá.

La madre ya lo sabía y, aun cuando Cris era un ejemplo de seriedad y ternura, Neo no desmerecía a su lado, puesto que su mayor encanto y atractivo surgía de todas aquellas genialidades que hacían reír divertido al cariñoso padre.

—¿Adónde ha ido, nena?

—¿Dice Neo alguna vez adónde va? —rio Cris con esfuerzo.

—Sabe Dios. Te aseguro, hija, que tu hermana me asusta; es un torbellino de pasión e ímpetu. El día que se enamore, esta casa andará de cabeza.

Al pronunciar las últimas palabras, los ojos de la dama se clavaron escrutadores en el rostro bello de Cris, tratando de hacerse con el menor gesto que expresaran los ojos de su seria hija. Lo logró: hablar de enamorarse y estremecerse el cuerpo bonito fue todo una cosa.

Ya ella quisiera comprender algo, pero no inducida por las atropelladas palabras de Neo. Fue en distintas ocasiones cuando sus ojos amantes quisieron captar algo de la melancolía amorosa que destilaba la mirada tierna y dulce.

—¿Quién es él, Cris?

La joven se incorporó brusca.

—Es inútil que lo niegues, hijita, tus ojos lo dicen constantemente. Cuando tenemos unos espejos tan charlatanes en lugar de ojos, el corazón salta a ellos y es imposible negar.

—¡Oh, mamá!

La estrechó en sus brazos, susurrando:

—Dime, hijita: ¿quién es él?

Un silencio. Después...

—No lo sé, mamá. Lo conocí en un baile hace ya muchos días... Sé que es español y viaja constantemente... Los amigos me han dicho que era explorador.

Se apartó de los brazos de la dama y añadió quedita:

—Sé que le gusto; pero no encarno el ideal forjado.

—¿Te lo ha dicho él?

—No; lo he visto yo.

—Puedes equivocarte.

Negó con la cabeza. Una lágrima rodó callada y lenta hasta la mano de la madre.

—Lloras, Cris. ¿Tanto le quieres?

—Mucho —musitó entre lágrimas—. Es mi ideal.

—¿Tan pronto lo comprobaste, hija?

—Hace más de un mes que se reúne conmigo en fiestas, bailes y reuniones... Ayer me ha visto y cruzó la calle sin haberme dirigido la palabra. Me desconcierta, mamita — suspiró hondo—. Unas veces lo veo enamorado, suplicándome que consienta en ser su esposa; otras... pasa y no me mira... Esto es lo que me vuelve loca, lo que me desespera...

—Te engaña, nena. ¡No te quiere! Cuando un hombre ama de verdad, no hace esos papeles raros, impropios, además, de dignos caballeros.

—El es un caballero, mamá, nunca lo dudes. Sucede nada más que no me quiere de la forma que yo lo amo.

La madre dudó con el gesto.

—Es cierto, mamá; yo le quiero con toda mi alma. Es mi primer amor.

—Pero no será el último.

—Lo será, mamá.

—A los veinte años no se puede asegurar eso. Amarás y serás feliz, pero no porque él haya sido tu primer amor. Dicen que el primer amor que entra en el corazón es el último en salir, pero no lo creas. Ese amor puede ser más bien una ilusión, la ilusión que se inyecta en el cuerpo de la misma juventud —se puso en pie y añadió—: Es preciso que Neo te inyecte algo de su optimismo.

—El optimismo de Neo es de ella; no sirve para mí —Cris sonrió forzada.

La dama guardó silencio, sin dejar de acariciar la cabeza rubia que se ocultaba en su pecho.

—Tu padre puede averiguar quién es. Como embajador, no le será difícil.

—¡No quiero saberlo! —exclamó, excitada, alzando la cabeza a la vez que miraba a su madre con ojos vagos a los que asomábase una lágrima—. Sé que su nombre es Otto Naya y que tiene treinta años.

—Siendo un compatriota nuestro, puede interesarle a tu padre, sin que para ello sea preciso señalar tu existencia.

—¡No quiero! —dijo enérgica y tomando la dirección de la puerta—. Voy a salir —añadió, ya serena y cariñosa—. Neo ha dicho que nos esperaban en Dorado; quizá ella haya ido allí. Bailaremos un rato y luego vendremos a cenar. Papá ha dicho que hoy nos llevaría a la ópera.

La dama sonrió un tanto admirada. Aquella serenidad que se desprendía de la hija mayor, causaba en ella un orgullo infinito ira todo lo contrario de Neo, aunque no por eso la pequeña dejase de valer con su temperamento impetuoso y exclusivista.

—Vete, hija —sonrió besándola en ambas mejillas—. Es preciso que te diviertas y dejes de pensar en otros engreídos.

La siguió con los ojos. La figura gentil, elegante y suave, se perdía despacito en derechura al patio.

La dama se apoyó en la balaustrada y vio cómo el auto chiquito, detenido ante la gran escalinata de la embajada, arrancaba suavemente, perdiéndose en la populosa calle.

Miró luego el París bello que se mostraba más espiritual que nunca en aquella tarde de junio; volviendo después sobre sus pasos, hasta la terraza donde la esperaba su marido.

CAPÍTULO 3

—¿Te has fijado? Neo conquistando al novio de su hermana.

—No eran novios.

—Pero muy en camino de serlo.

—Tal vez. Neo hace siempre lo que le viene en gana. Es una redomada coqueta.

—Demasiado para sus pocos años.

—Quizá. Pero oye: ¿sabe Neo que ese hombre acompañaba a su hermana?

—No lo creo. Neo y Cris tienen distintas amistades. El temperamento de Cris no encaja en el grupo que componen las de Neo. Alguna vez se ven juntas, pero es muy raro, un día aislado diré mejor.

Ajena a los comentarios, Neo bailaba y reía emparejada con su nueva conquista. Aquel muchacho fuerte y arrogante, no demasiado bello, pero sí interesante hasta la médula, componía el número cinco en sus conquistas sentimentales. Ninguno le importaba. Todos la tenían sin cuidado; pero era maravilloso destrozar corazones que luego se verían precisados a correr al hospital para componer su descompasado palpitar.

Se lo había presentado el amigo Peter, otro de los desengañados. «Se llama Max, dijera el pobrecito Peter, es mi amigo, desea conocerte y bailar contigo...» No fueron precisas más explicaciones. ¿Para qué? Se llamaba Max; era guapo tenía facha de hombre elegante y distinguido. ¿Lo demás? Dejábalo para su hermana. Cris, que escudriñaba en todo hasta hallar el árbol genealógico de la familia del aspirante. ¡Pamplinas! El siglo estaba ya muy avanzado. El que viniera después no había de disfrutarlo ella.

—Eres muy bonita.

Neo sacudió la cabeza con orgullo.

—Ya lo sé —dijo, sin pensarlo medio segundo.

—¿Eh? —la miró interesado.

Neo perdió el compás, pero no por eso dejó de reír a sus anchas, enseñando provocativa la blancura nívea de sus perlas limpias y simétricas.

—¿Piensas que no tengo espejo? Él me lo dice todos los días. Es maravilloso tener un amigo tan galante.

Max la apretó impulsivo. Aquella chiquilla que parecía una muñeca inexperta, se le estaba revelando llena de ímpetu y coquetería.

—Pienso que maravillosa lo eres tú.

—¿A cuántas les has dicho lo mismo?

—¿Sinceridad?

—Sí, quiero sinceridad; aborrezco la ficción.

—Dime, Neo, ¿tú estás siendo sincera?

La joven se detuvo en seco.

Se hallaban próximos a una mesita ocupada por los amigos, y Neo indicó con el gesto un lugar en el rincón apartado.

—Sentémonos —dijo, arrugando terriblemente la nariz.

Su acompañante ignoraba que aquel gesto era seña firme de que una rebeldía imponente se estaba desarrollando dentro del cuerpo estilizado.

Solo comprendió y lo creyó suficiente, que aquella morisqueta, más que gesto, era una llamada a su corazón apasionado, una llamada que encendía su sangre de hombre, guiando sus ojos ardientes hacia la carita pícara que como nada en la vida le estaba gustando.

—La sinceridad es mi mejor amiga —dijo Neo, bajito, pero dejando que un mundo de impetuosa pasión adornara sus pupilas, cuyas chispas doradas parecían arder—. Si no fuera así — añadió, sentándose y dejando un lugar a su lado al estremecido hombre de mundo—, ten por seguro que jamás te hubiera dicho que no ignoro lo bonita que soy.

—¿Estás segura de que eres bonita?

—Lo estoy —y la nariz de Neo hizo mil piruetas.

—¿Sabes también que ese «retorcimiento» —aquí burla e ironía— deformará tu nariz cuando menos lo pienses?

—La fricciono todos los días. Ese gesto me favorece.

La carcajada del hombre estalló burlona, lastimando a todos los concurrentes del lujoso local. Neo se estremeció, aunque tan pronto hubo visto como muchos ojos convergían sobre ella y su quinta conquista, rompió a reír alegremente, con objeto quizá de no verse humillada.

—No cabe duda de que eres maravillosa —dijo Max, cesando de reír—. ¿Quieres ser mi novia?

Lo miró sarcástica.

—Jamás oí una declaración tan sosa. No me seduces, Max, te lo confieso. Es otra clase de hombre el que yo deseo para encadenarme.

La mirada de Max chispeó apasionadamente. Aquella chiquilla, que unas horas antes le era desconocida, lograba conquistarlo, haciéndole desear lo que hasta entonces jamás había deseado. Se inclinó mucho hacia ella, susurrando:

—Sabes, Neo, me das miedo. Soy un hombre de treinta años, curtido por la vida; no ignoro cuál es el lado bueno de esta, ya que los probé todos, pero puedo jurar que jamás, a mi paso por el mundo entero, encontré una mujer como tú.

—Entonces valgo mucho, ya que está bien demostrado que la generalidad es pasmosamente vulgar.

—¿Quién te ha dicho todo eso?

Neo rio, coquetuela.

—El mismo mundo que te curtió a ti.

—Me desconciertas, Neo.

—Ya sé que no, pero si así fuera, ten la seguridad de que vivirías desconcertado y no me enamoraría de ti. Serás tú quien deje esa savia exuberante en mis finas garras.

Max envaró el cuerpo.

—Estás extralimitándote.

—No lo creas. Sigo la norma que me caracteriza: ser sincera.

—Demasiado quizá.

—¿Temes?

—¿Es que me desafías, Neo?

—Lo que quieras —repuso, encogiéndose de hombros.

Era extraordinario. Al menos a él se lo estaba pareciendo. Una chiquilla con expresión do niña, lograba hincar en sus carnes algo muy parecido al deseo. Hasta entonces creyera haber conseguido librarse de las garras que a su paso por la vida le tendieran las mujeres, pero aquella, con ser una muchachita de muy pocos años, ya decía algo del mágico poder que ocultaba en los ojos luminosos y habladores.

—Lo acepto, Neo —musitó intensamente—. Dentro de un mes escaso te hallarás tan enamorada como lo estuvo Juana la Loca.

—¡Ay, chiquillo! —rio, retratando en sus ojos picaruelos un mundo de fina ironía—. Doña Juana estaba, la pobrecita, completamente desequilibrada, mientras que yo tengo todos los sentidos aquí —y señalaba la tersa frente—. Y el corazón en este otro lugar —ahora era el bolsillo de su chaquetilla de punto blanca, quien se dejaba tocar por el dedo, fino y transparente—. Puedes pensar ya desde ahora que jamás le dejaré escapar aunque sea bien rebelde.

—¿Y si yo te lo robo?

—Es inútil que juegues —dijo en el mismo tono de voz quedo—. Estaré prevenida.

—De acuerdo, Neo. Tú te hallarás prevenida, pero yo lograré que tu víscera quede prendida aquí —y el lugar señalaba era el propio corazón.

Los ojos de Neo fueron a clavarse en la puerta donde la figura bella de su hermana acababa de hacer su aparición. Le hizo señas. Vio cómo Cris se ruborizaba, mirando con ojos vagos a Max, sin que este hiciera nada que intimidase a su hermana. ¿Es que Cris era tan mojigata que dejaba subir al rostro lo que sucedía dentro del cuerpo?

—Allí está mi hermana —dijo, viendo cómo Cris se aproximaba a pasos lentos, trayendo en la cara una expresión extraña—. ¿Verdad que es encantadora?

De la boca viril salió una risita irónica.

—No tanto como tú —repuso quedo—. Pero también hermosa en otro aspecto diferente.

—¿La conocías?

Max pareció ponerse en guardia.

—Es la primera vez que la veo.

—Como hablas de diferencia, siendo mi físico bastante igual a Cris... Moralmente, somos diferentes; en lo otro... casi iguales.

Max se atragantó.

—Verás... —empezó, tartamudeando—. El caso es que me tengo por despierto psicólogo y al ver el rostro de tu hermana, creí leer dentro de su corazón.

—Es bien vaga tu respuesta —sonrió despreocupadamente, sin notar que los dedos de Max se agarrotaban sobre el cigarrillo que sostenía nervioso—. Aquí la tenemos. ¡Hola, Cris! Creí que ya no ibas a venir. Mira, te presento a Max, el hombre que asegura vencer mi corazón y hacerlo suyo.

«¡Dios!», se dijo Max. Aquella chiquilla lo confundía con su franqueza abrumadora. Se alzó ya totalmente ahuyentado el nerviosismo y estrechó la mano que Cristina Vallés, serena, pero pálida y triste, le alargaba muda y majestuosa.

—Me alegro de conocerla, señorita.

Cristina dejó vagar la mirada sobre el rostro viril, como si deseara estudiar en todos sus rincones, aunque nada vio que le hiciera comprender lo que deseaba.

Se sentó en el lugar que le indicaba Neo, diciéndose que aquel hombre, el mismo que aseguraba ganar el corazón de la genial hermana, no se llamaba Max como él dijera sino Otto, el único que ella lograría amar. ¿Por qué extraña y cruel jugada del destino se enamoraba del mismo hombre que cortejaba a su hermana? Pero, ¿era aquello cierto? No, no lo era, puesto que días antes ella tenía el cariño todo del cínico que parecía ignorarla. ¡Qué deseos tuvo de abofetear el rostro que sonreía y arañarlo hasta regocijarse siéndolo chorrear sangre!

—¿Estás triste, Cris?

Se sobresaltó. La impetuosa hacía, como siempre, las preguntas que le trastornaban.

—¿Por qué había de estarlo? —sonrió, queriendo ser alegre—. Estoy como siempre.

Neo se volvió al mudo Max.

—¿Qué dices tú, amigo? ¿Crees que es corriente que el rostro de una joven muestre esa expresión?

¡Pobre Max, qué apuros estaba pasando pese a su mundología!

—Pues... hay temperamentos, Neo. No todos somos iguales.

—Eso es viejo.

—Pues si lo es y lo sabes, ¿para qué preguntas? —se volvió a Cris, añadiendo—: ¿Bailamos, Cristina? Tu hermana se encargará esta vez de contemplar nuestra danza.

—¡Ni lo pienses! Tú bailas con Cris; yo me iré con Peter. El pobrecito lo está deseando.

No esperó que ellos replicaran. Se alejó gentil y graciosa y pronto su figura exquisitamente juguetona se perdió en la gran pista, enlazada por el paciente Peter.

—Eres un cínico, Otto —apostrofó Cris, cuando se hubo mezclado con las demás parejas—. Has podido buscar para tu sucio juego, no a mi hermana. Miles de mujeres se hubieran prestado gustosas.

El hombre envaró el cuerpo. Sus ojos pardos se clavaron inseguros en el rostro alterado de Cris.

—No te entiendo —dijo sencillamente—. No sé quién es ese Otto. Por otra parte, tu hermana no es un juego para mí.

—¿Pretendes ignorar que a mi lado, en este mismo lugar, has bailado, no una vez, sino cientos de ellas?

Ahora sí que Max tuvo que reír.

—No solo lo confieso, sino que lo puedo jurar.

—¡Farsante!

—Me estas ofendiendo.

Cris lo miró fijamente. Después, puso los ojos lejanos.

—Creo que voy a volverme loca —musitó entrecortadamente—. Los ojos de Otto Naya son serios y pensadores, los tuyos ríen siempre. Esto no quita para que un cínico de tu temple sepa adjudicarse todos los papeles.

—¿Pretendes que tengo un doble?

La muchacha hizo un gesto vago.

—No pretendo eso ni otra cosa. Digo que eres un cínico y lo sostengo. Hablaré a mi hermana y le diré la verdad.

—¿Qué verdad?

Cierto, ¿qué verdad? ¿A qué verdad se refería ella si ignoraba lo que estaba sucediendo? ¿Que aquel hombre era el mismo que en sucesivos días la había enamorado? Hubiera sido ridículo que Neo la oyera decir semejante cosa. Era preciso que las dudas las tragara sola, que olvidara a Otto y dejara que su hermana fuera feliz a su lado. ¿Qué estaba diciendo? ¿Cómo iba ella a ver tranquilamente que su hermana dejaba prendido el corazón en poder de aquel canalla, farsante, que jamás sabría aquilatar el mundo de cariño y dulzura que la genial Neo guardaba bajo su ironía?

—¿Qué verdad es esa, Cris? —volvió a interrogar, inclinándose hacia ella.

—La comedia que estás representando —mordió, con ira—. Ella es buena, no merece que juegues con su corazón inocente.

Tuvo deseos de decirle que Neo no servía para juguete, puesto que eran ellos los cacharritos que le servían para entretenerse. Sin embargo, no lo hizo, sino que se inclinó más, musitando con un mundo de fiereza en la inflexión viril y enérgica:

—Ignoro a qué comedia aludes. No obstante, sostengo que jamás me llamé Otto y es la primera vez que bailo en tu compañía. Puedes decirle a tu hermana lo que quieras. Si has soñado cuéntale tu sueño.

La pieza concluía, no dándole así ocasión para responder, aunque es muy posible que, aun cuando fuera de otra forma, no lo hubiera hecho, ya que se consideraba un tanto desairada. ¿Y si en realidad era ella la engañada? Pero, ¿cómo había de serlo, si aquel hombre que ahora se reunía a Neo era el mismo que días pasados le pidiera en el portal de su casa un beso? No se lo había dado, pero… ¿y si hubiese consentido en dejarse besar?

—Ya es hora de marcharse, Cris —se le aproximó diciendo su hermana, ahuyentando así las mil atropelladas ideas que se cernían dentro de su cabeza, haciéndole un daño terrible sobre el corazón.

Un momento después, ambas subían al auto blanco, perdiéndose por la amplia y florida plaza, dejando a Max de pie en mitad de la acera, reflejando sus ojos pardos una mirada burlona, llena de misterio y dulzura.

—Cuando te vi bailar con ella te hubiera asesinado —sonó furiosa una voz viril a su espalda.

Max se volvió con parsimonia. Después, rio burlonamente.

—Te aseguro —dijo tranquilamente— que no cuento con quitártela. Me gusta más la que sabe coquetear. ¡Es maravillosa!

El otro, echando chispas por los ojos, lanzó de un empellón al irónico Max al interior del auto, mientras barbotaba:

—Era igual si te gustaba. Esa mujer es mía y maldita la hora en que consentí en seguir tu estúpido juego. Para conocer a Neo Vallés has podido buscar otros medios más...

—¡Oh, el amor!... —interrumpió Max, acomodándose tranquilamente en el mullido asiento—. Cristina Vallés es, sencilla y llanamente, una birria. En cambio, la otra... vibra hasta hablando.

—¡Maldita sea tu estampa, animal!

Max rio a carcajadas, logrando que el distinguido conductor pisara el acelerador, consiguiendo que el bello vehículo saltara con furia, la misma que dominaba a su amo.

CAPÍTULO 4

Terminaban de comer, cuando Neo lo dijo:

—Hoy he conocido a un hombre verdaderamente fantástico, papá. Figúrate que pretende enamorarme.

Don Alberto Vallés, alto, fuerte, de rostro simpático y afable, rio alegremente.

—¿No lo conseguirá, hijita?

Neo arrugó la nariz.

—¡Están verdes! —exclamó—. Es guapo, arrogante. Un hombre sugestivo, pero para conquistarme a mí...

—Hace falta un Colón —terminó el padre.

—Algo así.

—¿Y tú, Cris? —preguntó con interés y dulzura el inteligente embajador de España en París —. ¿No has conquistado a ningún Adonis?

—No me interesa —contestó, encogiéndose de hombros.

Los ojos de la madre fueron a clavarse ansiosos en la faz pálida, encontrando algo en el rostro de Cris que le dijo mucho de lo sucedido en las pocas horas que estuvieron alejadas de casa.

Cuando, más tarde, Neo aún continuaba charlando con su padre, Eugenia Vallés siguió los pasos de su hija mayor hasta la habitación que ambas hermanas ocupaban.

—¿Qué ha pasado, Cris? —preguntó sin rodeos, sentándose en la cama donde su hija se hallaba tendida con las manos tras la nuca y los ojos puestos en lo infinito—. Algo os ha sucedido hoy y es preciso que yo lo sepa. Tú no sabes sufrir sola.

—Es cierto, mamá, no valgo para sufrir sola. Es preciso que tú compartas conmigo este sufrimiento para que mengüe un poquito, aunque sirva para que te entristezcas tú también.

—Todas las madres sufrimos. Dime, hijita, ¿qué te ha pasado esta, tarde?

La mirada serena y angustiada a la par, se tomó muy apagada.

—Cuando esta tarde llegué al salón Dorado, Otto Naya estaba emparejado con Neo. A él se refería Neo cuando habló de un hombre interesante.

—¿Y eso, qué? Después de haber llegado tú, habrá estado con las dos.

La chiquilla gimió, angustiada:

—Fue todo lo contrario. Otto aseguró no conocerme.

—¡Oh, hija! ¿No se lo has dicho a tu hermana?

—Ni se lo diré. Es un cínico. Me pidió un baile y fue entonces cuando le dije...

—¿Qué le dijiste, hija?

—Que era un cínico —aspiró hondo y añadió—: Aseguró que ignoraba a lo que me refería. Dijo que era la primera vez que bailaba conmigo y que no se llamaba Otto, sino Max.

La madre abrió mucho los ojos.

—Este es un lío terrible, querida —dijo divertida, a su pesar—. No me extraña que Neo hable de un hombre interesante.

—¿Qué pretendes decir, mamá? —se incorporó en el lecho—. Él no es un hombre interesante, es un canalla.

—¡Qué palabra más fuerte, Cris!

—¡Oh! —sollozó la muchacha, con el rostro oculto entre las sábanas—. Neo se lo llevará, puesto que sabe conquistar a los hombres. Yo... soy una simple —gritó, incorporándose de nuevo.

Ahora sí que la madre rio abiertamente.

—Sois unas chiquillas —sonrió, arropando a la desconsolada joven—. A dormir y a olvidar. Es tu primer fracaso. Antes de ser feliz sufrirás mucho y aun así siempre se está sufriendo. Es difícil conseguir la felicidad. Yo también fui joven y luché hasta hacerme con el amor de tu padre. Nada se logra sin lucha, querida mía. Duerme y piensa que la vida no se reduce a un solo día, sino a muchos, cientos de ellos.

La besó en la frente y salió del cuarto con la sonrisa en los labios y en los ojos una dulzura inmensa.

* * *

—Eso es todo, querida —terminó el embajador, un mucho divertido—. Conque a tranquilizarse y dejarse de preocupaciones inútiles. Ten la seguridad de que serán felices. Es preciso que luchen y comprendan que la dicha no se logra fácilmente. Cris ya está enamorada, pero Neo insiste en que su corazón permanece bien guardado en su bolsa.

La dama suspiró.

—¿Hablaste con ellos?

—Pero, querida, si los tengo todo el día en la embajada. Son diplomáticos españoles y excelentes muchachos.

—Nunca los he visto.

Don Alberto la apretó en sus brazos.

—Es natural, Geni. La puerta excusada la utilizan solo ellos. Me gusta este juego, querida mía, y has de consentir, sin abrir los labios, que te conquisten a tu rebelde Neo.

—Tengo miedo.

—Yo ni una gota —sonrió, besando las finas manos de su mujer.

—¡Neo es tan impetuosa!...

—También tú lo eras. ¿Recuerdas? Fue lo que más me conquistó.

—¿Embustero!

—¡Geni! —la apretó muy fuerte entre sus brazos—. Muchas veces pienso que los años no han transcurrido.

Eran jóvenes aún. Él, arrogante y bello, diciendo algo de lo mucho que durante los tiempos mozos, conquistara el corazón rebelde de la rica aristócrata. Ella exquisita. Pareciendo la misma chiquilla que conquistara al joven secretario de embajada. Hoy aquel ya era un embajador de recio espíritu, pero corazón grande y limpio como el de un niño.

—¿Vamos a consentir que Cris sufra?

—Es preciso —repuso, serio y dulce—. Cris, como toda mujer, ha de saber que la dicha no se da. Se gana.

—¿Y si...?

—No seas visionaria. Yo lo veo todo claro y preciso, ¡Serán muy felices!

—Tienen ganas de juego como los locos.

—Tú también la tendrás. Ya verás como al fin...

Terminó con un beso en los labios que sabía a dulzura. La misma que los lanzara uno en brazos de otro cuando la juventud fogosa vibraba en sus pletóricas vidas.

CAPÍTULO 5

Un desasosiego inmenso parecía roerle las entrañas y no es que supiera definir de dónde procedía aquel malestar; lo consideraba inexplicable y hasta en un momento en que quiso encontrarle definición, sintió dentro de ella algo muy parecido al dolor.

—¿De nuevo así?

La voz de Neo, burlona y sarcástica siempre, le hacía daño. ¡Cuánto daría por mostrar en el rostro aquella expresión optimista que hablaba de alegría y despreocupación!

Pensó que a Neo jamás un amor le haría variar en sus costumbres ni en su carácter. Era así franca, chispeante, burlona... Así continuaría indefinidamente. Se dijo que a su hermana aún no le había llegado la hora sublime que hace a las criaturas más grandes, más puras, más mujeres, humanas e idealistas. Aquello todo lo conseguiría el amor; lo mismo que ella estaba pasando, jamás Neo había de paladearlo y quizá con ser así y todo, fuera más feliz que ella.

Era preciso que Neo también supiera de ansias y amores para que su carácter pendenciero e irónico se tornara pensador, profundo; que supiera dilucidar las extrañas reacciones en un cuerpo humano, las mismas que ella estaba experimentando.

—Cuando te miro me pregunto siempre lo mismo —dijo Neo, dejándose caer sobre la cama y encendiendo un cigarrillo con negligencia—. Me digo una y otra vez que tu rostro refleja lo de todos los días y, sin embargo, después de haberte observado a fondo saco una conclusión bien diferente. No eres como siempre, puesto que en tus ojos se retrata un dolor lacerante que deja huella y parece gritar.

Hablaba quedito, como si lo hiciera para sí sola. Posaba los ojos en el cielo raso, y las manos jugueteaban inconscientes con el cigarrillo. Parecía que las palabras pronunciadas no guardaban importancia alguna, igual que si las expresara al descuido, como si no dijera una amarga verdad.

Cris fue muy despacito hasta sentarse a su lado. La miró tristemente. Neo tenía los ojos fijos en el techo y de la boca bonitísima expulsaba una espiral perfumada.

—Cuando medito profundamente me digo, Cris, que tú y yo somos en este hogar lo mismo que dos extrañas. Tú jamás me buscas como confidente; yo..., ¡no sé qué pensar! —concluyó, con voz que quiso ser burlona, pero Cris supo que era todo lo contrario.

Se sentó en el borde del lecho. Quiso creer que en el rostro de Neo no se retrataba la expresión irónica que en distintas ocasiones le hiciera daño. Le pareció diferente aquella mañana, hasta el modelo mañanero y sencillo que la adornaba la hacía más chiquilla, más deliciosa.

—Si siempre fueras así —susurró Cris, quedo y dulce—. Te parezco una extraña porque somos incompatibles, pese a haber nacido de la misma madre. Tú tomas la vida en broma; yo sé que esta es seria y dolorosa.

Neo no se movió. Parpadeó varias veces, volviendo de nuevo a aspirar el cigarrillo.

—¡Oh, Cris! Jamás creí, cuando hace unos años hacíamos perder la paciencia a las institutrices, que entre las dos pudiera existir un pensamiento dispar. Me pregunto también a qué se debe eso. Antes ambas éramos una. Hoy..., ¡no sé lo que sucede hoy!

—Yo sí lo sé.

Ahora sí que se incorporó, interrogando con ansia:

—¡Dímelo, Cris!

No podía decírselo. Hubiera sido cruel por su parte decirle que sufría porque se le llevaba al hombre que ella adoraba.

Se habían sucedido los días unos a otros vertiginosamente, callados, pero tan rápidos que más de una vez se preguntara, con infinita amargura, si eran de pesadilla o de realidad.

Durante aquellos días, Neo gozó sabiéndose amada del hombre que aseguraba ganar su corazón extrayéndolo del bolsillo donde Neo lo guardaba, introduciéndolo luego en su propio corazón. No la culpaba, era él que jugaba con ambas tratando de desconcertarla. Y hasta tuvo imperiosos deseos, aunque se le retorciera el alma, de que Max dejara para siempre prendido su amor en el embrujo que emanaba de su hermana.

¿Qué importaba que ella padeciera si Max u Otto —allí se hallaba lo indescifrable— sufría con los desdenes de la inconstante? Pensó también en que Neo no era inconstante y casquivana; era solo una criatura feliz que obraba inyectada por un optimismo muy legítimo, el mismo que ella deseaba.

No; no era mala, era la vida que la conducía por aquellos derroteros y ya nadie sabría torcer el camino emprendido. ¿Nadie? Sí, un gran amor, una pasión intensa que inflamará su corazón de nostalgia.

—¿No me lo dices, Cris?

La tenía de pie ante ella. Relucían los ojos de chispitas negras, clavados pon anhelo en los suyos.

—No podría, aunque quisiera, Neo —dijo bajito, yendo muy lentamente hasta el tocador, donde se dejó caer con la cabeza entre las manos—. Muchas veces, como tú dices, te siento diferente: más nuestra, más hermana, más razonable; otras... pareces un torbellino, como si dentro de ti no hubiera nada, igual que si te hallaras vacía.

—¡Ah, Cris! —exclamó, dirigiéndose a la puerta—. Eso sucede precisamente porque nunca te has detenido a pesar que la psicología de una mujer es complicada y contradictoria. Yo sí te estudié a ti. Tú a mí..., ¡no sabrías estudiarme!

Cristina se puso en pie. Fue directamente hasta ella que esperaba con los ojos, ahora terriblemente serenos, puestos en el rostro bello de su hermana.

—Eso es lo que no puedo conseguir —oprimió nerviosamente los esbeltos hombros—. Y es porque tú no me dejas. Muchas veces pienso que no sabes querer y eres cruel.

Neo rio entre dientes.

—Oye, Cris, y procura tener esto bien presente. Los papás y tú son hoy los únicos cariños de mi vida, pero si algún día me decidiera a querer, a querer de otra manera, como se ama al hombre que forma el compendio de nuestras aspiraciones, al hombre que soñamos coma padre de nuestros hijos, no sería cariño, sería idolatría lo que pusiese en la unión.

»Considero al matrimonio la obra maestra que Dios señaló para hacer más grandes y perfectas a las criaturas. Y si no logro querer de esa manera jamás me casaré. En cambio, si veo que ante mí se halla el ideal forjado, ten por seguro, querida Cris, que me consagraré a él con alma y vida, de la misma forma que la mujer debe amar para entregarse al hombre que comprende para ella el pasado, el presente y el futuro.

»El pasado porque soñó con él cuando el ideal era solo un vago anhelo, porque él vivió en la imaginación juvenil hasta que la imagen que se forjó vaga e imprecisa, la hizo él realidad con su cariño y sostén; el presente porque a su lado toda la ilusión alimentada se sentirá vívida, porque a él se lo daremos todo a cambio de su cerillo y de su constancia; porque será el padre de nuestros hijos; porque formará la continuación de una ilusión, que su cariño irá alimentando.

»El futuro... ¡Ah, Cris! El futuro lo comprenderá él también, puesto que a su lado nos sentiremos seguras y amparadas, porque al existir la fusión de dos almas hermanadas en el mismo ideal y cariño, esa ha de prolongarse indefinidamente y si algún día Dios nos priva de su querida vida, aquellos que la entienden como en realidad debe de ser, continuaremos sosteniéndonos del recuerdo, viviendo solo para los hijos que nos haya dejado, para hacerlos más grandes, para labrar y pulir las almitas infantiles haciéndolas semejantes al hombre que les dio el ser.

Hizo una pausa que empleó en suspirar profundamente. Cristina la miraba entre incrédula y admirada.

—Esto es todo, Cris —añadió bajito, pero tan intensamente que la voz parecía romperse en un contenido sollozo—. Si no consigo querer así e inspirar un amor que a cambio del mío me lo dé todo, ¡todo!, jamás uniré mi vida a la de un hombre.

Cristina Vallés nada repuso. Estaba segura de que, aun cuando se lo propusiera, no hubiera hallado palabras con que expresar la extrañeza que le causaba la grandiosidad que encontraba en las frases de su hermana, la hermana a quien ella creía incapaz de razonar con sensatez una sola idea.

Retrocedió de nuevo, yendo a sentarse en la butaca que había dejado. Neo sonrió. No ignoraba que el corazón de Cris, aquel corazón sensible y bueno, se hallaba sumergido en un mar de confusiones.

—Sé que te causa extrañeza, hallar en mí una faceta que no esperabas —dijo sin moverse, teniendo con una mano oprimido el pomo de la puerta. Pero es que ignoras que el alma femenina es y será un enigma para el mundo, quién sabe si hasta para ella misma, ya que son tantas las contradicciones existentes que más de una vez ha de preguntarse si piensa así o es solo que desea pensar, sin que quizá pueda hacerlo.

»Yo sé que si quiero, querré de esa manera; tampoco ignoro que antes de entregarme al hombre habré de sufrir intensamente, con ira, con desesperación. ¡Es horrible, Cris, entregarse de la forma que es imprescindible en una unión sagrada, para luego recoger tal vez solo una mínima parte de lo que esperabas!

»Yo lucharé a brazo partido con los egoísmos humanos y es muy posible que al final, después de haber dejado mi juventud en la lucha, emprenda el viaje eterno sin haber paladeado una gota de felicidad. Existen miles de criaturas que buscan el goce momentáneo, que exprimen los minutos hasta extraer todo su jugo y cuando les llega la hora de amar ya se hallan impotentes para distinguir la atracción pasajera de un verdadero amor.

»Puedes pensar, dado el concepto que de mí tienes formado, que yo formo parte de esas víctimas, tal vez instrumentos del vicio y, sin embargo, nada más lejos de la realidad. Vivo en contacto con cientos de seres superficiales; aparento sentir y disfrutar como ellos, pero mientras esos dejan toda su savia en los juegos, yo me guardo incólume. Puedes pensar, querida Cris, que sé vivir la vida, no vegetarla; que disfruto, vivo, río y canto, mientras el corazón sangra.

»Aún no lo hice, pero si algún día me toca paladear su amargor, jamás confundiré con mi amargura a los seres que me rodean. Aquel que no sabe disimular, no sabe sentir.

»Entiendo que cuanto más grande es el dolor, más se debe guardar, ya que además de ser un pobre y ridículo espectáculo, dejaría de ser un dolor nuestro, sino que hubiera sido de todos, y entonces, Cris, puede asegurarse que ya no sentiría el goce íntimo que representa una pena de amor. Pese a mi extravagancia, a mi locura y a mi perfume, te diré como final que el día que halle al ideal forjado le entregaré un alma virgen y un cuerpo sin mancha.

Al concluir, volvió la cabeza arrancando con crudeza, una lágrima que, prendida en la seda de sus pestañas, parecía desprenderse, pero no llegó a hacerlo, ya que la yema fina de un dedo la limpió brusca.

Cristina, callada y triste, permanecía en el mismo lugar. ¿Cómo había sido tan torpe que no acertara a estudiar a su hermana? ¡Cómo se dejaba engañar por una pobre apariencia!... Pero, ¿y cómo era su hermana en realidad?

—Tu ideal es Max —dijo, con deseos de mortificarse a sí misma.

La risa de Neo salió espontánea y alegre.

—Te engañas, Cris. Es cierto que tengo el ideal forjado, pero sé bien fijamente que Max jamás logrará encarnarlo. Para que sucediera de otra forma era preciso que lo fundieran de nuevo, y eso..., ¡es imposible! Y ahora déjame, hermana —añadió alegremente, ya olvidada de su parrafada anterior, como si todo fuera fruto de una lección bien aprendida y no algo que pincha muy adentro, en el mismo centro del corazoncito pensador y constante—. Voy a ver al profesor de inglés. Hace más de media hora que la doncella me advirtió que monsieur Dean me espera en la salita de estudio.

CAPÍTULO 6

¡Qué extrañas reacciones en la inquieta y voluntariosa Neo!

Su habitual forma revoltosa de abrir las puertas, cerrando y corriendo vertiginosamente en todas direcciones, no se apreciaba en ella al perfilarse su figura bonita y estilizada, en el umbral de la salita de estudio, donde un hombre que la intimidaba esperaba frío y sereno a que la discípula atendiera sus acertadas explicaciones.

Al pisar el reluciente pasillo que la conducía a la salita, los pies de Neo dejaban de danzar para caminar despacio y metódicamente con toda la serenidad que pertenecía a sus juveniles años. Su andar se tornaba lento y la figulina que los ojos pensadores y fríos del joven y viril profesor hallaban en aquella salita austera y callada, era solo una sosegada y muda discípula que, atenta y fija, esperaba sus explicaciones.

Aquella mañana, Neo no ignoraba que se había retrasado, por eso quizá su andar era más lento y en los ojos chispeantes llevaba como trofeo la mirada apagada, un algo suplicante. Abrió silenciosamente. Allí, de pie ante la biblioteca, con un libro en las manos, se hallaba míster Dean Granados, su gallardo e inteligente profesor de inglés.

—Bonjour, monsieur.

El hombre se volvió. En sus labios finos y viriles floreció una sonrisa forzada.

—Bonjour, mademoiselle —repuso fríamente, indicándole el lugar habitual, frente a su mesa de trabajo.

—De nuevo se ha retrasado.

La chiquilla enrojeció.

—Charlando con mi hermana se me pasó el tiempo.

Dean la miró con fijeza. Era un hombre que frisaba tal vez en los treinta y siete. En sus ojos serios y profundos de un tono rabiosamente verde, se leía una serenidad impresionante, una frialdad vaga y ruda a la par.

Sus facciones correctas, pero terriblemente viriles, un algo duras, parecían lastimar sus pupilas bonitísimas que, suplicantes, se posaban en él.

Su contextura atlética y arrogante, inflamada de distinción, hablaba de soberbia y orgullo, el mismo que delataban todos sus ademanes. Era alto y esbelto, moreno y brillante el cabello, que peinaba con sencillez hacia atrás.

Vestía elegantemente y sus modales altaneros y fríos denunciaban al hombre mundano acostumbrado a luchar y vencer en toda clase de lides humanas.

No era un profesor cono los demás y Neo no lo ignoraba. Se había prestado para dar clase de inglés a la hija menor del embajador solo por ser íntimo amigo de este, pero no porque le fuera necesario vivir del producto de aquellas clases aisladas.

Como relevante personaje de la nación gala y acostumbrado a paladear toda clase de emociones, no le desagradaba, ciertamente, consagrar dos horas diarias a la chiquilla deliciosa a quien sabía, por referencias ajenas, una redomada coqueta, aunque había de confesarse; mal que le pesara, impotente para analizar lo que de verdadero existía en la juvenil vida que ante él se mostraba sumisa, obediente y aplicada.

Dean Granados era un personaje indescifrable. Alberto Vallés, con saberse íntimo amigo del millonario financiero, se reconocía impotente, pues tras intentar su estudio psicológico, quedaba tan ignorante como antes de haber hincado sus ojos escrutadores en aquella existencia extraña que ante nada se ablandaba. Que como una estatua se dejaba manejar por el mundo y sus componentes, sin que por ese alguien pudiera asegurar que Dean Granados sirviera de juguete de nadie.

Era un hombre rico, libre. Vivía en un palacio inmenso, sin más compañía que sus muchos criados, sus libros y sus millones. La vida íntima de Dean era un enigma para sus amigos.

Alguien había asegurado que Granados hacía vida nocturna de cabaret en cabaret, de garito en garito, pero aún nadie pudo asegurarlo y entretanto, Dean, tan hermético como siempre, hacía de las suyas sin que a oídos del diplomático llegara la amarga realidad.

Se sucedían muchas versiones, aunque sin base para creerlas realidad. El diplomático confiaba con absoluta fe en míster Granados. Por eso, quizá, no dudó en confiarle a su hija cuando él mismo se ofreció para dar las clases que la chiquilla deseaba.

Aquella mañana, un mes después de haber comenzado las clases, dejó sus ojos fríos presos en la carita sonrosada, mientras permitía que su boca, por primera vez, hablara de algo bien diferente de la lección señalada.

—Ayer fueron tres cuartos de hora y hoy media. Dígame, mademoiselle, ¿cuántas serán mañana?

La chiquilla se mordió los labios.

—Procuraré ser puntual.

—¿Cuántas veces me prometió lo mismo? Me verá precisado a decírselo a su padre.

Fue entonces cuando todo el ímpetu dormido en Neo ante el hombre —el primero que la intimidaba— despertó brusco y fiero.

—Dígaselo —observó, irguiendo el busco con arrogancia—. ¿Piensa que puede asustarme con una sencilla amenaza? Mi padre comprenderá el retraso tan pronto yo le explique...

—Unas cuantas mentiras —repuso, sin haber movido un solo músculo de su rostro hermético—. La mujer —añadió, sin permitir que Neo replicara— suele basar su triunfo en el simple hecho de que es mujer, y por eso diremos privilegio —aquí una ironía desenfadada—, se cree con poder suficiente para desafiar cualquier contratiempo, aunque sea rudo e intenso. Tal vez su padre no piense como yo.

Los ojos de Neo parecieron arder. Su busto se inclinó hacia adelante y las palabras que salieron de su boca apretada semejaban un silbido:

—No por ser usted mi profesor voy a callarme. Acostumbro a dar respuesta a todos los insultos que se me infieren y le aseguro, señor engreído, que se me está usted revelando como un odioso personaje de leyenda, que con su pose estudiada trata de intimidar a una chiquilla —aspiró con ansia. Después prosiguió, rabiosamente—: Es usted odioso, señor mío; le juro que jamás hallé un hombre que tan mal supiera serlo.

El insulto dio como un trallazo en la dignidad viril. Cierto que la sacudida fue violenta en el cuerpo de Dean, pero no menos cierto que su rostro permaneció impasible, mientras la boca apretada exponía, con naturalidad:

—Son cosas esas, mademoiselle, que conceptúo demasiado fuertes para discutirlas con una chiquilla —una transición rápida. Luego—: Muéstreme la lección que le señalé ayer y dígamela de memoria.

Era un final rotundo. La muchacha se sintió dominada por una rabia fiera, aunque supo dominarla e irguiéndose ante él, la dijo de corrido y sin mirar directamente el rostro que sereno se volvía hacia ella.

Dean Granados oía y pensaba, dejando que en su cerebro se grabaran las frases que jamás perdonaría. Sabía que una hoguera se desencadenaba dentro del cuerpo tentador, pero nada expresó que delatara sus suposiciones.

Durante una hora continuó la clase. Después, recogió los libros y luego de haber vista cómo monsieur Dean, el hombre más odiado del mundo, tomaba la puerta desapareciendo con un «hasta mañana» frío y seco, salió como una flecha, yendo directamente al saloncito donde su madre y hermana se ocupaban en una hermosa labor.

—On que cela est freux! —chilló, dejándose caer en la alfombra, próxima a los pies de su madre —. ¡Estoy harta, harta! ¡Ese hombre es odioso! —masculló, relucientes los ojos de ira—. No quiero continuar estudiando en su compañía. Consiento ignorar el inglés para toda la vida antes de verme de nuevo ante ese personaje engreído y estúpido. ¡Es desesperante! terminó, aspirando hondo y encendiendo de cualquier manera un cigarrillo que extrajo del bolsillo de la faldita gris.

—¡Ay, hija! Acabarás conmigo.

—¡Es odioso, mamá!

La dama suspiró. Cris tuvo que reír mirando la figura encogida de su desconcertante hermana.

—Para ti todos lo son, hijita. Has tenido cinco profesores y a todos aseguraste odiar. Tu padre rogó a míster Granados que te diera unas lecciones con objeto de que no te resultaran odiosos los pobrecitos, creyendo que Dean formaría el ideal como profesor, y resulta que también sales diciendo que es odioso.

—Este más que ninguno —saltó impulsiva—. ¡No lo quiero ver delante ni otro día más!

—¿Qué sucede? —preguntó el padre, entrando.

Neo saltó ágilmente, tirando el cigarrillo y echando los cabellos hacia un lado. Luego se colgó del cuello de su amado papaíto.

—¡Ay, papá! El profesor es un animal y no quiero seguir estudiando.

Don Alberto Vallés frunció el ceño.

—No te entiendo, hijita.

—¡Oh, papá! No quiero continuar el inglés con ese personaje.

Ahora sí que el diplomático adquirió serenidad y dureza. Miró a su hija con severidad y dijo, frío y rudo:

—Más comedias, no. Has dicho que Dean enseñaba muy bien y tendrás que seguir con él hasta que me participe que tus clases ya no son necesarias. No, pequeña. Esta vez soy yo quien manda y mi orden es esa: continúa estudiando. Si el profesor te resulta odioso, procura dar la lección y olvidar que él es un hombre. Cuanto más pronto termines, más pronto te verás libre de su odiosa figura.

Dicho aquello, tomó la dirección de la puerta y salió, dejando a Neo de nuevo tendida sobre la alfombra, ya completamente tranquila, aunque Cris quiso leer en aquel rostro bonito una rebeldía infinita.

—Parece ser que hoy todos se han puesto contra mí —dijo Neo, dando unas volteretas sobre el suelo reluciente—. ¡Quisiera volverme loca y que por la locura me diera por asesinar! Hubiera sido interesante, ¿verdad, mamá? Mi primera víctima había de ser el profesor.

—No desees locuras, hija, que ya las haces —dijo la madre, moviendo la cabeza.

Buena estaba Neo para hacer mención de aquella locura que no tenía. Deseaba otra, y esa..., ¡quién sabe! Ya le sentía roer el corazón.

CAPÍTULO 7

—Dime, Cris, ¿qué se siente cuando el amor llama a las puertas del corazón de una mujer?

—¿Qué me preguntas a mí? Ignoro lo que puede experimentarse. Nunca estuve enamorada.

Neo arrugó la nariz.

—Es inútil que lo niegues —dijo sencillamente—. Ya sé que estás enamorada.

Se hallaban sentadas en el banco de una florida plaza. Neo posaba las miradas en derredor, mientras Cristina, seria y molesta, parecía haber sido pinchada con un alfiler.

—Me duele que no tengas confianza en mí —volvió a indicar Neo—, pues si la hubieras tenido...

No concluyó. Un auto negro, de estilizada línea se detenía a su lado, apeándose seguidamente un joven elegante en quien Neo reconoció a Max.

—¡Qué alegría! —saltó Neo, impulsiva—. Mira dónde tenemos a Max.

El aludido, que venía en dirección recta hacia ella, miró en torno suyo como si buscara con los ojos al hombre que mencionaba la muchacha. Después se aproximó, saludando serio, aunque se veía que su saludo se hallaba inflamado de contenida satisfacción.

—Hola, Cristina. Hace un siglo que no te veo. ¿Cómo estás, chiquilla?

Ambas hermanas parpadearon. ¿Qué era aquello? El hombre (Max u Otto, cualquiera que fuese) parecía ignorar a Neo, como si en realidad no la conociera. Todas sus miradas, sus sonrisas y sus palabras eran para Cris, sin preocuparse en absoluto de que Neo arrugara terriblemente la nariz y mirase con ojos de extrañeza a su joven enamorado, el mismo que durante todos los días pasados se deshiciera en ruegos para que aceptara su cariño, y ahora la dejaba pasar igual que si jamás la conociera..

Cristina, más al tanto del embrollo, miraba silenciosamente al hombre más cínico de la creación, con deseos de abofetear su rostro ansioso.

—¡Caramba, Max! Hoy parece que no conoces a tu Dulcinea...

¡Pobrecito Otto, qué apuros estaba pasando! Miró a una, después a otra, terminando por decir, sentándose en medio de las muchachas:

—No sé a lo que se refiere usted, mademoiselle.

Neo rio a carcajadas.

—Pero, Max, querido, ¿es que has bebido?

—¡Mademoiselle!...

—Sostengo que has bebido Max, pues de otra forma no se comprende que te halles tan idiotizado.

Otto Naya se puso en pie.

—Te ruego, Cristina, que me presentes a esta mademoiselle —dijo roncamente, y mirando a Neo serio y frío—. Yo no me llamo Max, sino Otto.

Cris suspiró desesperadamente. No comprendía ni una palabra de que estaba sucediendo. Aquel hombre era un cínico, o, de lo contrario, ¿existían dos hombres, uno llamado Otto y otro Max?... Pero, ¡aquello era imposible!

—Es mi hermana Neo —dijo, mirándolo con desprecio—. No dice ningún disparate, como tú estás creyendo —y añadió, señalándola—: Tiene razón. Todos estos días estuvimos a tu lado y no decías llamarte Otto.

—¡Dios! —barbotó el hombre, lleno de congoja—. ¿Cómo no voy a llamarme Otto, si jamás me llamé de otra manera? Alguien está jugando con vosotras, y es preciso que yo mate a Max antes de que... —se volvió en redondo, añadiendo brusco y fiero—: Voy a buscarlo.

No esperó más. Guio los pasos hasta el auto y, sin esperar la reacción de las asustadas muchachas, subió a él perdiéndose avenida adelante.

—Me arde la cabeza, Cris, te lo aseguro. No comprendo absolutamente nada de lo que está sucediendo.

Cristina pasó una y otra vez la mano por la frente.

—Yo tampoco lo comprendo —dijo, llena de angustia —. No lo puedo comprender, puesto que ellos no nos dejan.

—Hablas de ellos como si en realidad fueran dos. No lo creas, Cris; Otto y Max son uno mismo, aunque pienso que desea burlarse de nosotras; pero no se imagina que para burlarse de mí es preciso nacer con siete espolones. Aunque venga de rodillas no creeré que existen dos Otto o dos Max. ¿Eh?... —saltó en el banco—. ¿Te has dado cuenta? Yo misma me siento ya confusa, sin saber cuál nombre, en realidad, es el de nuestro amigo... ¡Ay, Cris! Creo que tendremos que agudizar el cerebro, porque Max se halla dispuesto a torturarnos la cabeza hasta atontárnosla. Vámonos de aquí, Cris —añadió burlonamente, poniéndose en pie—. Tomaremos el té en cualquier parte.

Cristina la siguió como un autómata. ¡Le ardía tanto la frente! Ella ya no ignoraba que en realidad tenía que haber dos hombres, dos hombres que se desconocían uno al otro... ¿Que se eran extraños? No; ambos formaban uno solo, o, de lo contrario, se hallaban de acuerdo para volverlas locas.

Penetraron en un elegante salón. Allí, en la barra, apoyábase tranquilamente Max... u Otto. ¡Cualquiera sabía!... Lo único que podían asegurar era que, fuese quien fuese, venía hacia ellas con las manos extendidas y la sonrisa feliz en el rostro.

—¡Hola, queridas! Hace más de media hora que os espero. Llamé por teléfono preguntando por vosotras, y la doncella me dijo que habíais salido —al concluir, estrechaba las manitas con apasionamiento, mientras clavaba los ojos en la faz interrogante de Neo—. ¿Qué os pasa? — preguntó por último, observando el mutismo de ambas—. La verdad es que hoy os encuentro extrañas.

Por toda respuesta, Neo miró a Cris, diciendo, al encogerse de hombros:

—¡Es un complicado crucigrama, Cris! ¿Le encontraste la solución? ¡Yo, me doy por vencida!

—¿Qué hablas, Neo?

La aludida rio entre dientes, yendo hasta una mesita solitaria, donde se dejó caer.

—¿Te llamas Max-Otto? —preguntó de repente, sin esperar a que Max se sentara a su lado—. La verdad es que el juego deja ya de ser interesante. Mira el rostro de Cris y verás la desolación hecha sombra viviente. No es correcto tu juego, querido farsante. Te aseguro que los juegos me seducen hasta cierto punto; llegado a este, los considero ridículos.

Max se sentó con paciencia. Desde luego, el embrollo parecía divertirle, ya que una sonrisa de fina ironía florecía en sus labios finos y viriles, dejando algo de rabia en las comisuras, como si las frases de la chiquilla le ofendieran en lo vivo.

Se hallaba cara al ventanal; ellas, de espaldas a este, por lo que no veían que un hombre, idéntico a Max, hacía señas para que saliera inmediatamente, pues de lo contrario (parecían decir sus ojos furiosos), penetraría en el salón y armaría el escándalo padre.

—Ya voy...

—¿Qué dices, Max? ¿Es esa toda la respuesta que merece mi pregunta?

Max se atragantó.

—Perdona, Neo; quería decir que ya iba a responderte —cerró los ojos para no ver la ira que florecía en las pupilas de Otto Naya, al otro lado del vidrio, y añadió, de corrido—: Yo no soy ningún Otto. Te he dicho en veinte tonos que me llamo Max y nada más... Y ahora tenéis que perdonarme: he de salir un momento; en seguida estoy con vosotras.

Neo saltó, impulsiva, cogiéndole por el borde de la americana.

—No vuelvas, ¿sabes? —dijeron sus ojos y su boca—. No quiero verte más. Eres un comediante, y nosotras, cuando nos apetezca presenciar una divertida representación, la pagamos y en paz; las baratas, son horribles.

Max no pudo responder; era preciso acudir a la llamada furiosa; ya conocía la clase de «animal» con quien había de vérselas y no ignoraba que su querido «gemelo» guardaba dentro del fuerte cuerpo una paciencia muy limitada.

Cuando Neo se vio sola en compañía de su muda hermana, le dio veinte mil vueltas a la nariz; luego dijo, como si mordiera:

—Estamos sirviendo de juguete a ese estúpido.

—Pienso, Neo, que se trata de dos hombres: Max y su doble...

—Que se llama Otto —terminó, sin dejarla concluir —. Calla y no digas sandeces. Max es el más perfecto majadero que existe en esta florida nación, pero está muy equivocado si piensa que a costa mía va a reír, el muy cretino.

—Te ama, Neo.

Tuvo que reír.

—No seas idiota. Max es un personaje vacío, con más humo en la cabeza que los astilleros de tu tío. Además, desde ahora te digo que jamás encarnará mi ideal. Es otra clase de hombre la que yo deseo para encadenarme, ya te lo participé el otro día. Cuando me decida, habrá de ser con la seguridad de obtener una completa felicidad, la felicidad que he soñado.

—No hables de sueños. Es muy raro que los sueños lleguen a realizarse.

—No sueño ningún imposible. Existen ciertos sueños en los cuales penetra solo la fantasía; otros, aquellos que ya les damos visos de realidad sin pedir imposibles, pero que pueden hacerse realidad, ya que un alma moldeable se adapta, y siendo así, y poniendo un poco de tu parte en la felicidad y otro poco que ponga él, cualquiera que sea con ser un hombre fuerte, sano y cariñoso, ya la dicha se halla cuajada...

Cristina se inclinó hacia ella.

—No continúes, y mira hacia la derecha.

—¿Qué es? —preguntó intrigada—. No es correcto que vuelva la cabeza.

—Es cierto; no lo hagas. El profesor de inglés se halla a tu espalda y te mira con insistencia.

Por primera vez, durante la tarde, Neo tembló, mientras que una palidez muy pronunciada ensombrecía su linda carita.

—¿Se halla solo? —preguntó, con un hilillo de voz.

—Sí; creo que no tardará en venir a pedirte un baile.

Neo envaró el cuerpo.

—No lo hará —observó, chispeantes de ira los bonitos ojos—. Sabe que lo despreciaré.

—No cometerás tal incorrección, Neo.

—¡Es odioso!

—No lo discuto, pero habrás de darte cuenta que es amigo de papá y tu profesor, a quien debes respeto y obediencia.

—En estos momentos, ni él es mi profesor, ni yo su discípula; somos un hombre y una mujer.

Cristina la miró con fijeza. Se inclinó más.

—¿Qué estoy observando, Neo? ¿Es que ese hombre es para ti algo más que un ser odioso?

—No te entiendo —repuso, hurtándole los ojos—. Ignoro a lo que te refieres.

—Sí, lo sabes, querida Neo, lo sabes, pero no quieres saberlo.

—Buenas tardes. ¿Puedo sentarme?

Aquella voz viril llegó hasta lo más profundo del alma de Neo. Vio que míster Granados no esperaba una respuesta a su demanda, sino que se sentaba a su lado e inclinaba la cabeza hacia ella, preguntando, quedito, como un susurro que la lastimaba.

—Estoy seguro que el mal humor de esta mañana ya se ha ahuyentado, ¿verdad, mademoiselle? —sin esperar respuesta, se volvió a Cristina y, sonriendo amigablemente, añadió—: Tenemos una Neo un poco impulsiva, amiga Cristina, aunque espero que a mi lado el ímpetu que inflama este temperamento exclusivista vaya atenuándose paulatinamente hasta hacerlo desaparecer del todo.

Cris sonrió. Era simpático y atractivo aquel hombre que tanto apreciaba su padre, viril en todos los ademanes. Pensó que demasiado hombre para vivir al lado de la apasionada chiquilla dos horas diarias, aunque prometiese no abrir la boca respecto a los sentimientos que Dean despertara en el ánimo de la muchachita.

—Es la juventud —dijo sonriente—. Neo sabe que lo es, y no lo disimula; cuando los años transcurran, ¡quién sabe!, puede suceder que sea todo lo contrario de lo que es hoy.

—Pienso que entonces dejaría de ser Neo, ¿verdad, discípula?

¡La discípula!... ¡Buena estaba la discípula! Un mundo de rabia y odio se cernía dentro de su corazón, haciéndole brillar a sus ojos bonitísimos de por sí, más bellos y codiciosos ahora con aquella chispa negra que los hacía más grandes, más hondos, más... el profesor no quiso pensar lo que hubiera guardado semejanza con aquellos ojos maravillosos que miraban sin parpadear: furiosos, airados, como si la luz toda se agolpara a las gemas de fuego.

Tuvo que confesarse que durante los muchos años que le tocara vivir mezclado en las pasiones humanas, en los garitos y en los salones rutilantes de lujo y esplendor, jamás sus pupilas chocaron con algo que estremeciera su cuerpo, y en cambio, solo unos ojos de niña impulsiva, bastaban para que dentro de él algo se revolviera deseando sumergir su espíritu en la vida joven que había de saber a pureza y a pasión.

—¿Bailemos, Neo? —dijo casi sin darse cuenta, siguiendo tal vez el curso de sus atropellados pensamientos.

Una duda breve, muy breve. Después... El cuerpo tembloroso se alzó automáticamente, dejándose enlazar por los brazos fuertes que no temblaban, pero sí se estremecían.

Cristina los vio ir, y una sonrisa de complacencia distendió su boca dulce. Supo que Neo bailaba con su ideal, aunque no dejó de comprender que la chiquilla impulsiva, como ella bien había dicho aquella misma mañana, antes de dejarse vencer y encadenar, había de sufrir atroces torturas dado su carácter violento y constante. No importaba que ella lo negara; la misma mirada de sus ojos lindos se lo estaba diciendo:

Tuvo pena de Neo, también ella se sintió deprimida, mientras guiaba los ojos a uno y otro lado, buscando quizá la figura querida que gozaba atormentándola.

Ignoraba que por su causa unos hermanos burlón y sarcástico uno, serio y enamorado el otro, sostenían fuerte disputa en el café de enfrente, mientras el burlón Max reía abiertamente de la desesperación de Otto, el verdadero Otto, el hombre que ella quería.

Sus ojos seguían la pareja que formaban Neo y Dean. Él, gallardo y distinguido, ya mayor, al lado de la inquieta que hurtaba su rostro de la mirada que insistente buscaba la suya.

Incluso llegó a pensar, dada la actitud de su hermana que se había equivocado al juzgar el sentimiento que mistar Dean inspiraba a su querida Neo.

No, Neo lo aborrecía, lo odiaba con saña y rabia; lo decía su mirada fría al hincarse con altanería en el rostro viril que ávido hablaba un lenguaje mudo, pero elocuente para ella, que los observaba en silencio.

¿Es que aquello formaba parte de las contradicciones existentes en un corazón femenino, como Neo había dicho la misma mañana? Se consideró impotente para analizar el caso, y mucho más para buscar la complicada sicología de ambos.

Entretanto, ella observaba allí fuera...

* * *

Idénticos ojos, idénticos rostros, estatura, modales... Todo en los hermanos. Nada era igual; tan solo en un punto diferían: carácter, temperamento...

—No puedo cederte el puesto querido Otto; Neo me gusta a rabiar, es preciso que me la dejes esta tarde otra vez, para arrancar de sus labios burlones el sí que deseo.

La respuesta salió brusca y ruda:

—Te la dejo todo cuanto quieras: nada me interesa. Yo quiero a Cristina y odio los juegos estúpidos. Vete con tu Neo, si tanto te interesa, pero ocúpate de ella solamente; la otra, es mía. Sé que me quiere, y yo la adoro.

El otro rio.

—¿Ya sabes que no te hará caso? Se creerán, Max, que soy yo, y será inútil que trates de convencerlas.

—¡Maldita sea tu estampa, mamarracho! —rugid, lanzando lejos de sí el cigarrillo—. Vete, vete, y que no te vea en toda la semana.

Un formidable empellón, y Max se vio lanzado dentro del auto hecho un ovillo pero dejando que de su boca escapara una sonora carcajada.

—Llévalo aunque sea al infierno —manifestó, dando órdenes al chofer.

El auto marchó raudo, mientras Otto Naya se enderezaba el nudo de la corbata y lanzaba una formidable mirada cargada de ira al vehículo, de donde aún surgía la burlona carcajada de su, hermano. Después, tomó la dirección del salón.

* * *

Fue directamente hasta ella, que lo miraba indiferente. Se hallaba sola en la mesa, hojeando una revista. Dean y Neo aún continuaban bailando, embebidos en una charla nada interesante, a juzgar por las apariencias. Observaba cómo Dean hablaba mucho; la joven oía y callaba. Aún no le viera mover los labios, y ya, con aquella, eran cuatro las piezas bailadas.

—Aquí estoy de nuevo, Cris —dijo Otto, sentándose a su lado, con un algo de emoción en la voz, de inflexiones roncas—. No pude encontrar a Max.

Cristina ni siquiera le miró.

—¿No me oyes, Cris?

—No quiero oírte. Eres odioso.

—¡Cris!

—Ni media palabra más —repuso fría y serena—. Para comedia, ya hemos tenido bastante.

—Es preciso que me oigas. He de hablarte mucho y muy largo. Bien sabes de la forma que te quiero, Cris.

Ella rio burlonamente. También sabía comportarse, no dejándose sobornar por una ridícula apariencia.

—Óyeme, Cris: yo no soy Max, soy Otto.

Era el colmo. Cristina, pálida, pero terriblemente serena, se alzó ante él y dijo, con aquel aire majestuoso que la hacía más hermosa y más mujer:

—No quiero saber absolutamente nada de Max ni de Otto. Me tiene sin cuidado quién puedas ser, y si insistes en continuar a mi lado, seré yo quien coja la puerta y desaparezca. Y otra cosa: aun cuando supiera que en realidad eres Otto, el hombre que en más le una ocasión me pidió que me casara con él, no te querría, ya que con tu comedia mataste todo el cariño que pudiera existir.

El rostro de Otto sufrió una leve contracción, y aunque su boca permaneciera cerrada, se juraba íntimamente machacar a Max hasta dejarlo extenuado, para que así jamás volviera a meter las narices en sus asuntos.

¿Quién era el guapo mozo que ahora le hacía comprender a aquella herida muchacha que eran dos hermanos tan idénticos que podían pasar uno por el otro sin que se llegara a dudar de su afirmación, aun cuando fuera engañosa? Solo una solución existía, pero para llevarla a cabo hubiera sido preciso el concurso de Max, y ese era demasiado endemoniado para hacerle desistir de un juego que le seducía. La solución era arrastrar, aunque fuera por las orejas, al burlón hermano y mostrase ambos ante Cristina Vallés, para que ella comprendiera todo el embrollo.

—¿Aún no te vas? —interrogó la joven, mirándole con desprecio—. Te aseguro que aunque te me pongas de rodillas no creeré ni una palabra de todas las que puedas decirme.

Otto la miró suplicante.

—El culpable es Max, Cristina; es mi hermano...

—¡Calla! —pidió quedo, pero intensamente—. Te he dicho que no te creo, y lo sostengo. O te marchas tú o me iré yo.

Otto se puso en pie. Sabía que nada había de conseguir aquella noche. También disculpaba la actitud de ella. Allí solo existía un culpable, y aquel..., ¡las pagaría todas juntas!

Entretanto, allí sobre la pista de baile, Neo continuaba muda en los brazos del paciente profesor.

—No me gustan las mujeres mudas —susurraba él, mirando el cabello rubio de la muñeca rebelde—. Ya veremos mañana si sabes responder a mis preguntas.

Neo mordió los labios, aunque el hombre nada notó, ya que la cabecita bella llegaba tan solo a su hombro.

—Háblame algo Neo, tu voz es maravillosa. Déjame siquiera ver tus ojos. ¿Sabes, Neo, que posees las pupilas más bonitas que yo he contemplado en mi vida? Me gustan, Neo, aunque haré lo posible por apartarlas de mi corazón. Si tu padre nos viera ahora bailando se hubiera reído.

Concluyó la pieza, y Neo dio la vuelta en redondo, sin ver el brillo intenso que destilaba la mirada viril, cuyo ardor le hubiera descubierto una verdad maravillosa.

La alcanzó por un brazo, volviendo brusco el cuerpo bonito, que no se resistió.

—Eres rebelde, mujer —dijo ronco—. Sin embargo, antes de que te reúnas a tu hermana y a ese ganso que te corteja, has de saber que si voy a tu casa a pelear dos horas con una irascible criatura mal educada, es porque me gusta, y estoy dispuesto a casarme con ella tan pronto lo desee Neo Vallés.

El cuerpo de la joven se sacudió violentamente, pero, firme en su propósito de no hablar ni media palabra con él, mordió la aguda réplica, se arrancó de su lado, tomando la dirección de la mesa de su hermana, dejando plantado al único hombre que en realidad le hacía desear lo que ningún otro había conseguido. ¡El ideal de Neo Vallés ya se había encarnado!

Pálida y estremecida llegó al lado de su hermana cuando esta repetía de nuevo la misma palabra, que despreciaba a Otto Naya.

Neo pareció reponer todo lo perdido, y encarándose con aquel «cínico» manifestó, con objeto quizá, de no ser oída por los asistentes al local, cuyos ojos se volvían de vez en cuando hacia ellas:

—¿Otra vez aquí, comediante? Es mejor que te largues y nos dejes en paz. Te juro que jamás volveré a dirigirte la palabra.

Otto, que ya se hallaba en pie para marchar, con la desesperación en el alma y un deseo suicida en el corazón, miró a Neo, barbotando:

—Tú has tenido la culpa. Si ese titiritero de Max no te hubiera visto en la ópera aquella noche; jamás se le hubiera ocurrida representar la comedia que acabó con el poco amor que me tenía tu hermana.

Ambas rieron.

—Eso es para sonar tu comedia, querido Max —dijo Cris, con entonación burlona—. Puedes tener por seguro que de hoy en adelante jamás logrará engañarnos.

El pobrecito Otto se sacudió desesperado.

—Yo soy Otto, Max es mi hermano.

Ya ni energía puso en las frases, pues comprendió que no sería creído, sino, por el contrario, objeto de risa y burla si continuaba insistiendo.

Neo se aproximó a él. Lo miró con fijeza.

—Eres Max, y no habrá fuerza humana que me haga creer lo contrario. Sí, tus facciones son las mismas. A mí no me engañas, Max; hasta tus modales, tu forma de retorcer las manos dentro de los bolsillos del pantalón... Es conveniente que te alejes de nuestro lado y jamás recuerdes que nos conociste.

Cogió a Cristina por un brazo y dijo, a guisa de saludo:

—Ya es tardé, Cris. Marchemos.

Otto las vio ir con aquel aire de majestad y desafío lleno de distinción. Nada hizo por retenerlas. ¿Qué iba a hacer? ¿Que riesen los demás? No, no; para risa y comedia ya estuvo bien, demasiado bien.

Ellas, ya en la puerta, se detuvieron ante la voz bronca de Dean Granados:

—¿Me permites que os acompañe, Neo?

Sin volverse, respondió ella:

—No.

Fue tan seco y duro, aquel «no», que Dean tuvo, sin remedio, quo decirse que aquella chiquilla, además de ser deliciosa, poseía un grado subido de energía femenina, de la que él ni remotamente tenía idea de su existencia en un cuerpo, tan frágil, pero... endiabladamente bonito y tentador.

—No le haga caso, míster Granados. Puede venir con nosotras —observó Cris, compadeciéndose del desdeñado.

Neo se volvió en redondo.

—Si viene él, yo me iré sola —se volvió al profesor, añadiendo con rabia cruel—: No quiero que me vean con usted; le tomarían por mi padre, y presumo de tener un papá más elegante y joven que usted.

El insulto inmerecido dio en las fibras más sensibles del hombre de mundo. Por un momento, Cris creyó que la mano viril iba a cruzar la carita desdeñosa de su impetuosa hermana, pero no fue así. Dean alargó la mano en silencio, ella la estrechó, viendo luego cómo la misma diestra se alargaba en dirección a Neo, cuya boca muy apretada tuvo una levo contracción, aunque la manita, tal vez empujada por una fuerza superior, fue hasta la de Dean, quedando oculta con un apretón tan fuerte, que Neo emitió un «¡ay!» casi imperceptible.

Después, un «hasta mañana», y la figura viril se perdió de nuevo en el interior del café, sin haber vuelto la cabeza.

—Eres incorregible —dijo Cris enojada—. Tus palabras fueron pronunciadas con ira, empujadas quizá por un odio infundado, pero nunca porque el profesor las mereciese. En primer lugar, es un hombre gallardo y distinguido. Ni con el pensamiento puede comparársele a papá, que cuenta cincuenta años. Has sido cruel y...., no te digo lo que me pareció tu actitud, porque me duele.

—Puedes decirlo —repuso, subiendo al auto y colocándose ante el volante—. A mí no me duele nada.

—¿De veras?

El auto se deslizaba raudo. La conductora mordía los labios con ira, mientras que de sus ojos, por primera vez, se desprendían dos gotas salobres.

—Le tengo miedo, Cris —confesó con desfallecida voz, sin apartar los ojos de la plaza que rápidas cruzaban—. Es un hombre demasiado subyugador y yo soy una chiquilla impulsiva, que dejará toda la savia en él si se lo propone.

—¡No! Creí que amabas a Max.

La jovencita no rio a carcajadas porque sabía que su mismo eco había de hacerle daño, pero sí dijo, con desesperado acento:

—No me hagas pensar que por tu mentalidad tienes una bolsa de viento. Max es un muñeco; Dean es... maravilloso.

Con las últimas palabras, sin haber esperado a que Cris replicara, detuvo el auto y saltó a la acera, ya frente al edificio de la embajada.

—Te ruego que a los papás ni una palabra —pidió ansiosa—. Soy ya una mujer y sabré salir airosa del atolladero.

Cris iba a responder, cuando una figura varonil se les interpuso.

—¿Qué? ¿Otra vez aquí, Max-Otto? —mordió con un coraje imponente.

El aludido reía burlón, dejando que un mundo de ironía se asomara a sus pupilas pardas.

—No me llamo así. Soy Max, y no me explico de dónde habéis sacado que existía un Otto, que ya me tiene el alma condenada, por aborrecerlo tanto —sin esperar respuesta, añadió—: Neo, vengo a buscarte.

Buena estaba Neo para atender al comediante. Lo miró con deseos de matarlo, y enfilando las escalinatas, dijo, a guisa de saludo y despedida:

—Si vuelves a presentarte ante nosotras, soy capaz de denunciarte a la poli.

—¡Espera, Neo!

—Ni media palabra más.

Ambas hermanas desaparecieron por la gran puerta, dejando a Max, al verdadero y burlón Max, sacudido por una estrepitosa carcajada.

Cuando aquella misma noche ambas hermanas se dejaban caer en sus lechos, Neo observó, desesperadamente:

—Te aseguro, Cris, que si me toca vivir unos días seguidos como el de hoy, no podré resistirlo. ¡Es desesperante!

—Me pregunto, Neo, cuál de los dos es Otto —suspiró Cristina, ansiosamente—. Los dos vestían igual, ambos hablan con la misma voz bronca; sus ojos son los mismos... ¡Ay, Neo, yo también estoy desesperada!

La menor volvió el cuerpo en el lecho, se puso bien cómoda, dispuesta a entregarse en brazos de Morfeo, pero aún replicó, aguda y fiera:

—No sueñes con que existen dos: es uno solo, y se llama Max.

Nada repuso. Ocultó la cabeza con las manos y lloró quedito.

Neo supo lo que hacía su hermana, pero como ella estaba imitándola, nada hizo por calmar a la dulce Cris. ¡Buena estaba ella para consolar a nadie!

CAPÍTULO 8

Los pasos se hacían cada vez más agitados, medían la estancia de una a otra parte, mientras los ojos miraban furiosos y desesperados al impasible Max, cuyos pies reposaban en la próxima butaca, dejando la cabeza recostada en el diván donde su cuerpo descansaba despreocupadamente.

De la boca burlona de Max surgía una bocanada de humo y hasta era bien patente que aquellas caprichosas espirales parecían decir: «Me tiene sin cuidado tu desesperación; estoy divirtiéndome de lo lindo y no cambiaré estos goces ni por la más linda muchacha parisiense».

Aún transcurrieron algunos segundos antes de que los pasos de Otto dejaran de medir la estancia. S detuvo ante su hermano que continuaba en la misma postura y barbotó, bufando como una fiera:

—O te presentas esta misma noche ante las señoritas Vallés para deshacer el embrollo que armaste sin necesidad, o te echo fuera de casa.

Max expulsó una nuera bocanada. Después rio alegremente.

—Eres un mentecato —dijo despreocupado—. La comedia me está seduciendo como nada en la vida. No iré ante nadie porque yo soy Otto-Max. Ellas están convencidas de que es así y no habría fuerza humana que les haga pensar de distinta manera.

Otto golpeó el suelo con el pie.

—Sí, la hay, y tú no lo ignoras. Vente conmigo y al vernos a los dos juntos ya no dudarán.

—Ni lo pienses. No solo no haré eso, sino que tan pronto tú te alejes de su lado me presentaré yo diciendo que no conozco a ningún Otto, que Otto y Max son uno mismo.

—¡Maldita sea tu estampa! —barbotó saliendo de la estancia, dando un portazo fenomenal.

Max rio feliz. Sabía que Neo jamás accedería a sus ruegos; era una muchacha extraña, pero con unos puntos de vista estrechos y demasiado acertados, criterio que él no compartía. Neo poseía un concepto de la vida muy particular y era bien patente que nunca se atrevería a formar el ideal de la que se mostraba inquieta y voluntariosa, pero que, sin embargo, no transigía con ciertos modernismos, cuyo velo no cegaba ni cegaría jamás los lindos ojos de Neo Vallés.

Cierto que la amaba mucho, pero ya que insistía en desdeñarlo, bueno estaba que él las desconcertara como desquite.

No ignoraba que Cristina amaba a Otto, así como este la correspondía, pues no cejaría hasta hacer verter lágrimas a ambas muchachas, ya que si una se sabía desdeñada, la otra, Neo Vallés, pese a su entereza y dominio, lucharía y padecería por el sufrimiento de la querida hermana.

—Ya estoy aquí —volvió a gritar Otto, entrando como una fiera—. He pensado hablar con el embajador.

Max ni siquiera se incorporó. Soltó una estrepitosa carcajada y miró a su hermano arqueando terriblemente una ceja.

—Hubiera sido un papel ridículo. Hablamos con él una vez, logrando con nuestra perorata hacerle reír unos cuantos minutos; pero ahora te llegas de nuevo a su lado con un cuento parecido, te dirá, y con razón, que deshagas el lío de la misma forma como lo armaste.

—¡Yo no fui!

—De acuerdo: fuimos los dos.

—Fuiste tú quien me metió en este callejón sin salida, porque me embaucaste de tal forma que ya luego he visto color de rosa todo lo que en realidad era negro.

—Me gusta más el negro que ese rosa cursi.

—¡Maldita sea! —dio una patada que hizo saltar a Max en el diván—. Si te vuelvo a ver con un traje como los míos..., ¡te estrangulo!

—¡Qué culpa tengo yo de que tengas tan buen gusto? Recuerda que hemos nacido de la misma madre, el mismo día y a la misma hora. Es muy lógico —añadió burlón, yendo hasta la puerta— que los gustos de ambos sean similares.

Abrió la puerta y antes de salir volvió el rostro para decir como despedida:

—Desde ahora te digo que no cejaré hasta volverlas locas. ¡Es un desquite bien pobre para compensar lo que la juguetona Neo Vallés me ha prometido con los ojos para luego quitármelo con los labios! Adiós, hermano y no te desesperes, que en lides de amor el fracaso llega con la desesperación.

Otto cerró los puños, pero nada pudo hacer para desahogar el coraje. Aquel muñeco se saldría siempre con la suya y ya jamás le haría desistir de desconcertar a las Vallés. Pero, ¿lo lograría? ¡Qué pobre esperanza! Había visto en los ojos de Cristina Vallés una resolución inquebrantable que decía lo mucho que la rebeldía pinchaba dentro de ella.

Pensó que ya nada quedaba por hacer. Se dejó caer sobre el diván que Max había dejado y así, quieto y desesperado, permaneció muchas horas, nunca sabría decir cuántas.

CAPÍTULO 9

Aquella mañana penetró en la sala de estudio llevando ya a flor de labios la respuesta que el profesor había de tragarse si formulaba las preguntas que el día anterior habían quedado pendientes.

Ignoraba que Dean Granados era un hombre de mundo, acostumbrado a luchar en la vida y al que no le eran desconocidas, las formas de tratar a una chiquilla irascible como era ella.

Se vio en mitad de la estancia justamente cuando él volvía los ojos hacia el reloj que aprisionaba su muñeca. Al divisarla a ella sonrió como siempre, de una manera vaga e imprecisa, y señalándole el lugar de costumbre, comenzó la lección sin preocuparse de hacer todas las preguntas que ella esperaba como si las estuviera oyendo ya.

En el rostro de Dean no se apreciaba vestigio ninguno de la expresión que la noche antes la había conmovido. Era un hombre extraño Dean Granados, extraño y atrayente, de los que saben la forma de blandir la cuerda que hace vibrar la sangre femenina. La de ella también había vibrado y aún vibraba. Era el tipo de hombre que seducía su corazón; el mismo ideal que en horas íntimas había surgido potente en su almita inocente. Él era... el presente, el pasado y el futuro.

—Hace un cuarto de hora que espero su respuesta.

La voz viril la estremeció.

Dean sonrió comprensivo. Ella quiso leer en aquella mirada verde una compasión que la lastimaba. Se irguió ante el profesor y dijo orgullosa y altiva:

—¿Es que se ríe de mí?

Movió la cabeza de uno a otro lado.

—Muchas veces, a solas en mi despacho, pienso en ti y me pregunto por qué tengo paciencia para permanecer a tu lado dos horas seguidas.

—No vuelva —saltó impulsiva—. Estoy deseando verlo lejos, muy lejos, donde quiera, menos cerca de mí.

—Hasta protestando y con esa carita de enojo eres seductora.

Neo rio triunfante. Acercó su busto sobre la mesa y dijo intensamente, con un ímpetu que hizo correr por las venas viriles un calor destructor:

—Las clases van a tocar a su fin. Le diré a mi padre que usted no se ocupa en preguntarme las lecciones, sino, por el contrario, las emplea en piropearme, en hacerme el amor.

Ahora sí que la carcajada del hombre fue burlona y sarcástica. Cuando sus ojos dejaron de sonreír, las manos fueron a hincarse en los hombros femeninos y la voz que salió de su boca parecía un suspiro enloquecedor:

—Cuando me decida a hacerle el amor a una mujer (la mujer que yo sabré hallar entre todas), no esperaré a dar unas simples clases. El amor, el que yo he de sentir por la mujer que quiera, no habrá de tener espera, muchacha. No sirvo para emplear el tiempo en fútiles ilusiones. Cuando ame... —aquí una miradita de fuego y una voz queda e intensa— habrá de ser de una vez para siempre y de la forma que ni la imaginación más fecunda se atreva a imaginar. Tú eres para mí una discípula que me entretiene, que me ayuda a soportar algunas horas de tedio. Eres bonita, eres seductora, eres... una redomada coqueta —pareció morder con desprecio—. Pero a mí no me seduces. Yo, cuando ame amaré a la mujer, no a la chiquilla mal educada y consentida... —una transición rápida. Luego—: Tenga la bondad de explicarme la lección; es preciso que estas clases finalicen antes del próximo mes.

Se mordió los labios hasta hacerse sangre, aunque supo callar todos los mil insultos que le hacían daño en el corazón. La actitud de él no daba lugar a una respuesta. Era preciso tragar la rabia y responder a las preguntas que se le formulaban fría y cortésmente.

Los minutos siguieron transcurriendo en el más perfecto silencio, respecto a insultos por ambas partes. La lección fue dicha correctamente, sin que Dean tuviera, ni una sola vez, que llamar la atención de la inteligente discípula.

Cuando más tarde Neo se reunió a su hermana en el jardín, esta preguntó un algo extrañada:

—¿Qué te ha pasado? Hoy no estás contenta.

Neo se sentó sobre el césped.

—Creo que lo aborrezco, Cris. ¡Es odioso!

—¿A quién aborreces, Neo?

La miró enfurecida.

—¿A quién ha de ser? —gritó más, que dijo—. A ese estúpido profesor que me tiene el alma hecha un trapo.

—¡Tienes cada expresión!

Se revolvió inquieta.

—¿Es que acaso no digo verdad? Dean Granados es odioso.

—Pero le quieres.

Nada repuso. Aunque quisiera, no podría hacerlo. Se conformó con mirar hacia adelante y dejar que los ojos vagasen durante unos minutos por el florido jardín.

—¡Me ha llamado coqueta! —dijo quedito, como si hablara para sí sola.

Cris envaró el cuerpo.

—¡Coqueteaste con él! —apostrofó indignada.

—Es con el único hombre que guardé mis coqueteos. Me he jurado a mi misma que jamás coquetearé en su presencia y con él... menos que con nadie.

—Un poco está bien, pero tanto como tú acostumbras a hacer, no es correcto.

—La mujer que no sabe coquetear no es mujer, es una momia.

Se puso en pie y dijo a guisa de saludo:

—Me voy, Cris; creo que hasta la hora de la comida lo pasaré estupendamente bien en la playa. ¿Me acompañas?

—Hoy no.

* * *

Mucho bullicio, mucha alegría. Casetas vistosas de múltiples colores se extendían a lo largo de la cinta blanca de aquella playa interminable. Nuestra amiga Neo, tendida boca arriba sobre los granos diminutos de la arena, dejaba que Peter una vez más narrara en su oído las frases de amor, mientras sus amigas jugueteaban con una pelota muy próxima a ella.

—Es inútil, Peter; no eres mi ideal, no puedo acceder a tus ruegos —dijo, volviéndose boca abajo.

—Es que no probaste, Neo.

—Sé que todo hubiera sido en vano.

—Déjame cortejarte durante un mes, querida Neo, verás cómo al cabo del cual ya me amas.

Neo rio entre dientes.

—Al cabo del cual —dijo burlona— te creerías con derechos sobre mí y hubiéramos salido peor que estamos ahora. No, Peter, cuando me decida a encadenar mi vida a la de un hombre, habré de estar segura de su cariño y del mío.

Decía una gran verdad. Jamás se dejaría encadenar solo por el mero de que se casaba. No, no; antes de entregarse a un hombre había de hallarse segura de él y de ella.

Peter continuaba desgranando palabras tiernas en su oído sordo. Ocultaba la carita en la arena, mientras el pensamiento volaba hacia una salita de estudio donde un hombre, su hombre, con el rostro hermético y frío, parecía ignorar, como si su pensamiento cabalgara par reinos ignotos, ajenos a los que ella deseaba. Aquel si era su ideal; a poco que se lo hubiera propuesto, Dean lograría que su corazón fuera todo de él, ¡con qué pasión se hubiera entregado ella!...

Mientras, sobre la playa, sus amigas corrían y Peter se molestaba pintándole el mundo de una manera maravillosa, alguien de pie en la terraza del próximo bulevar, seguía con los ojos la figulina bella de Neo Vallés.

—¿Admiras la playa o tan solo un objetivo? —la voz de su amigo Serna a su espalda—. Veo que tus ojos están siempre presos en el mismo lugar.

Dean Granados no se volvió.

—La hija de Vallés es la mujer más hermosa que adorna hoy la playa —dijo a guisa de respuesta —se volvió, añadiendo sonriendo—: Me gusta Neo Vallé amigo Serna.

—¿A ti?

—¿Lo encuentras extraño?

El otro arqueó una ceja.

—Ciertamente. Eres el ser más frío que he conocido jamás.

—Puedo serlo igual y gustarme Neo Vallés.

—Según de la forma y para qué te guste.

—Para hacerla mi esposa.

—¿Tanto?

Dean extendió un cigarrillo; aspiró una acre bocanada. Luego expuso sin rodeos, con un algo de amargura en la inflexión lenta:

—Tal vez te parezca extraño, pero sucede que Neo Vallés representa para mí todo en la vida. Reconozco, sin embargo, que ya soy viejo; lo mismo hubiera dicho, al mostrarte un ejemplo, que ella es una exquisita flor al lado de un árbol seco... Los años vividos fueron muchos, querido amigo; sin freno, aspirando con deleite su savia, su jugo; amargo unas veces, dulce y fragante otras. Por eso quizá me aterra la idea de lanzarme en pos de la coquetuela...

Sus ojos adquirieron una expresión entre apasionada y dolorosa. Bajó la voz y agregó como si hablara para sí solo:

—La adoro, Serna, intensamente, de manera algo dolorosa porque reconozco que mi amor guarda mucho de humano, tal vez más que espiritual... —movió la cabeza dando la espalda a la playa—. ¡Si hoy tuviera diez años menos...!

El otro lo sacudió por los hombros.

—Tengo la completa seguridad que si trataras de conquistar a Neo lo lograrías.

Dean emitió una sonrisa sarcástica.

—Eso es lo peor —dijo, caminando hacia su auto—. Como tengo esa seguridad, no lo pretendo. Soy una máquina desgastada y Neo Vallés precisa un motor nuevo, no un trasto que la pueda hacer infeliz.

—Estás blasfemando. Eres un hombre joven, fuerte, y con un corazón sano que será todo de ella si se lo propone.

—Chanceas.

Serna se plantó ante él. Era un muchacho fuerte y atlético. Tendría a la sazón unos treinta años. En sus ojos negros se leía lealtad y nobleza.

—A tu edad no se es viejo, por el contrario, es cuando el hombre se halla en su sazón, cuando ha de saber diferenciar el verdadero amor de un tonto espejismo. Cierto que has jugado mucho, y ahora que realmente te ha llegado la hora de amar, temes, como temo yo y otros mil. ¿Sabes qué tememos? El fracaso; que ella no llene nuestros anhelos, que sea todo lo contrario de lo qué esperamos... De la forma que tú me hablas, oí a muchos, cientos de ellos; en cambio, aquellos que cuentan de veinte a veintiséis años se lanzan sin medir las consecuencias; se casan, forman hogar; unos son felices, otros no. Al llegar a nuestra edad se retiene más; quizá viva con más intensidad, pero lo hace como la mariposa absorbiendo de cada flor un poquito de jugo, aunque sin detenerse en ninguna parte por temor a quedar prendido en el tallo cuando existen tantos y tantos que ofrecen idéntico sabor... Nosotros aspiramos la savia de la vida y es ella, a fuerza de batacazos, quien nos demuestra que la vida no es como la soñamos, sino como debe ser en realidad. Tal vez a ti te pase algo de ello, ya que, después de haber vivido tan intensamente, al hallar el verdadero amor te resistes a creer que este sea de calidad, como debe ser el amor que une dos vidas. ¡Has creído tantas veces estar enamorado!

Dean se sentó al volante. Tardó en responder; cuando lo hizo parecía ajeno a cuanto le rodeaba.

—Jamás creí que para amar fuera preciso pensar tanto. Si ella no fuese hija de mi buen amigo... —volvió los ojos verdes, en aquel momento un algo inexpresivos, y dijo con vaguedad—: Nunca me creí enamorado; es esta la primera voz que me siento ligado a un constante recuerdo.

Serna, de pie en la acera, preguntó inclinándose sobre el volante donde se crispaban nerviosas las manos de su amigo:

—¿Qué harías si ella no fuese hija de tu mejor amigo?

Dean quiso sonreír entre dientes.

—Los hombres llegados a la edad que se perfila en mi frente, somos algo egoístas. Si mi objetivo hubiera sido una simple muchacha, sin dudarlo me lanzaría a la conquista hasta verla en mi palacio ocupando el lugar de esposa. Sé la forma de blandir cierta cuerda sensible que vibra en los corazones femeninos. Pero... —se mordió los labios con fuerza—, Neo Vallés pertenece a un grupo selecto de jovencitas irascibles, sometidas al amor fraternal; y jamás dudaré en ahogar mi pasión antes de exponerme a recibir como respuesta una negativa que hubiera matado todo el sano optimismo que aún conservo. Me sucede lo mismo que al paisano que aspiraba con fruición el aroma exquisito del pastel... Si no hubiera insistido en probarlo tal vez su asco hacia todos los de su misma forma no hubiera surgido potente y destructor... El pastel despedía rico aroma, pero el sabor era totalmente diferente con lo que parecían aspirar sus fosas nasales...

—El amor te vuelve filósofo.

—Tal vez solo humorista.

—No, querido; humorista quizá desees serlo, aunque la realidad que se lee en tus ojos es, bien diferente—. Una transición rápida—. Dime, Dean: ¿por qué temes al embajador?

—Es algo inexplicable. Bien sabes que mi vida no es todo lo clara que yo hubiera querido. Tengo la seguridad, además, de que Alberto Vallés me cree modelo de hombre; cierto que ahora lo soy, pero... ¿fui siempre así? ¡Rotundamente, no! Si me decidiera a conquistar a su hija formalmente no faltaría un caritativo amigo de nuestro mismo círculo que pusiera al padre en antecedentes de la clase de hombre galante que era el aspirante a la mano de su linda hija. ¿No te lo he dicho? —añadió con una risita ahogada—. No tengo posibilidades de éxito; es mejor que desista...

—Eso lo hacen los cobardes.

—Lo seré —repuso con vaguedad.

—No, y no lo ignoras. Jamás fuiste cobarde. Es preciso que ahora, cuando en realidad te muestran un camino sano y limpio sigas por él hasta encontrare a ti mismo y vencerla a ella.

—Si tuviera tus años no dudaría.

Serna sonrió, dándole una palmada en el hombro.

—¿Sabes lo que pienso? Que no la quieres como aseguras —rio alegremente—. De otra forma...

—Desde luego: no la quiero como aseguro, sino mucho más —brillaron sus ojos apasionadamente; parecían dos saetas encendidas—. A su lado hubiera vivido un sueño de fantasía. Neo Vallés es... maravillosa con su genio pronto y su ímpetu seductor...

—También su coquetería.

Fue entonces cuando las manos de Dean cayeron bruscas en los hombros de su amigo, que se inclinaba sobre el auto.

—Quizá no me creas, pero, lo cierto es que lo único que me disgusta en Neo es su falta de coquetería. Me habéis repetido en todos los tonos que era una mujer coqueta y yo puedo jurar que no le encuentro absolutamente nada de eso. Ignoro si soy un hombre especial, pero deseo unir mi vida a la de una mujer que lleve entre sus encantos ese, si por el contrario no es así y no une esa virtud (yo le llamo de esa manera), jamás uniré mi vida a la suya. La mujer que no lo es pierde un tanto por ciento inmenso en sus encantos, en su femineidad... Es, precisamente, su coquetería la que nos seduce y nos sostiene en el lugar que ella, desea. De otra forma es muy posible que el hombre (caprichoso hasta lo absurdo; seamos sinceros) puede volar habla otros derroteros; al encuentro de la vida galante en cualquier lugar donde la mujer no ignore la forma de blandir la cuerda de sus encantos y nos sostenga presos...

Serna rio.

—Con tu perorata queda demostrado que la vida enseña, puesto que tú acabas de hacer un nuevo alarde de conocimiento sobre sus materias y todas sus artes. Ese juego lo ignora un muchacho de la clase de aquellos que te hablé hace un momento; tú y yo no lo ignoramos porque a fuerza de vivir sabemos la manera de exigir para que la mujer nos sostenga en el lugar que nos pertenece. Sin embargo, Neo Vallés esa... cualidad, o defecto... como quieras llamarle, lo tiene. Es una coqueta y te lo dirá cualquiera que conozca a la señorita Vallés.

Dean movió la cabeza de uno a otro lado.

—Es una muchacha apasionada, pero no coqueta.

—Di que contigo no coquetea y serás más exacto.

—Es la única faceta que desconozco del carácter de Neo.

—Por eso es más peligrosa que, ninguna otra —una rápida transición y añadió—: ¿Quieres saber cómo es Neo en plan de coqueta? Puede que contigo no quiera serlo, ya que como profesor...

—¿Dónde? —cortó seco.

—En el baile de trajes que tendrá lugar en los salones del palacio de Mary Delegar... Son íntimas amigas y el baile, de rostros cubiertos, es un capricho de ambas. Será, según rumores, el acontecimiento del año. Ella no sabrá quién eres tú y se hartará de coquetear y volverte más loco de lo que ya lo estás.

—Rigurosa invitación, ¿eh?

—No lo ignoro. La conseguiré.

Después el auto se perdió calzada adelante. Serna lo vio ir y sonrió.

Era un gran amigo aquel Dean enamorado, que contaba los millones por docenas y le faltaba lo más necesario: cariño, familia...

CAPÍTULO 10

—¡Gracias a Dios!

—¿Qué sucede?

Neo se dejó caer sobre una butaca, aspirando con amplitud.

—La verdad es, Cris, que me siento como liberada de un gran peso. He terminado las clases de inglés; monsieur Granados se ha despedido hoy diciéndome que era una discípula muy aplicada y... que se hallaba satisfecho de los resultados obtenidos.

Cristina se inclinó mucho sobre el rostro turbado de su hermana.

—¿No lo sientes? —preguntó inquisidora.

Neo aspiró hondo.

—¿Por qué? He terminado porque yo me empeñé en estudiar de firme. ¿Piensas que si me interesara hubiera concluido?

—Creí que le amabas.

La chiquilla soltó una estrepitosa carcajada. Cristina no dejó de mirarla con fijeza, sacando del análisis una conclusión bien dolorosa: ambas amaban sin esperanzas.

—Fue una ilusión, Cris —musitó pesarosa—. Considero estúpido amar sin poseer ni la más pequeña posibilidad de éxito.

—No le eras indiferente.

Neo aspiró hondo.

—¡Si supieras que se lo fui siempre!

Y al hablar dejaba ver, por primera vez, un algo de melancolía en la inflexión de ordinario burlona.

Después pareció arrepentirse de su misma expresión y salió perdiéndose parque adelante.

Aquella misma tarde ambas hermanas, enfundadas en elegantes trajes de amazona, galopaban en compañía de varios amigos en línea recta por el bosque do la finca que el embajador poseía en las afueras de París.

Neo galopaba en dirección a la finca colindante. Cierto que ignoraba por qué lo hacía, mas era bien patente que la acuciaba cierto empeño en atisbar la amplitud de aquel inmenso palacio de soberbia arquitectura moderna.

—Se prohíbe tomar ese sendero, Neo —le gritó Mary Delegar.

Sin volver la cabeza, repuso llena de altivez:

—No te preocupes; estoy segura que nadie me dirá nada.

La dejaron. Ellos tomaron otra dirección, mientras nuestra intrépida amazona pisaba ya los linderos del bosque prohibido.

El sol lucía en aquella mañana de agosto limpio y claro como un lucero fosforescente. Sobre la bóveda difana se extendía en torno a la figulina bella, que ajena a todo, sin tomar en cuenta los rayos candentes que se posaban en su espalda, cabalgaba salvando obstáculos y dejando los ojos saturados de luz hincados en las ondas verdes de aquellos espesos bosques, frondosos y bellos.

—¡Alto! —gritó una voz de hombre bronca y viril.

Crispó las manos sobre las rígidas riendas y el cuerpo esbelto se envaró expectante, pero sin haber aún vuelto la cabeza, que parecía estallarle.

Aquella voz, de inflexiones inconfundibles, le dijeron que, ignorándolo, había ido al encuentro del peligro que para ella suponía la figura esbelta del profesor.

—El paso a estos bosques está prohibido, mademoiselle. ¿Es que no sabe leer?

Ya lo tenía a su espalda. Sabía con certeza que Dean Granadas no tardaría dos segundos en reconocerla, si es que no la reconocía ya.

Se volvió lentamente. Allí, apoyado en el tronco de un árbol, se hallaba un Dean vestido con un traje mañanero, dejando ver su esbeltez y su hombría personal y atrayente.

Al cruzarse sus ojos, los de él tuvieron un leve parpadeo, pero en seguida sonrió amigablemente. Los de ella parecieron relucir como astros, dejando ver la chispita negra que los hacía más apasionados y más femeninos a la par.

—Ignoraba que eras tú —dijo, acercándose a Neo y posando los brazos cruzados en el cuello del bruto que montaba la silenciosa chiquilla—. Confieso que me desagrada ver a jinetes desconocidos cabalgando por mis bosques hasta aquí. ¿Es que en esta mañana tan bonita vas a condenarme también a desear y no tener el gusto de oír tu voz?

La muchacha rio feliz.

—No tendría objeto.

—¿El otro día sí?

—Era diferente.

—Tienes que explicarme en qué consiste la diferencia.

Y sus ojos profundos se clavaban ávidos en la faz juvenil que se inclinaba sobre el caballo, sin haber aún mostrado un solo gesto que pudiera calificarse de coquetería.

—A mi entender no tiene explicación.

—La tiene y tú no lo ignoras.

—Se equivoca.

—¿Forma eso parte de tus artes de coqueta?

La pregunta pareció dar en el blanco. Volvió los ojos, cuyas chispitas doradas parecieron más pronunciadas y dijo ruda, con un algo de énfasis:

—Ignoro a qué artes se refiere. Si existe alguna espero que no dude que son muy femeninas, muy nuestras. Considero a la mujer...

—A la mujer no eres tú quien ha de considerarla —cortó, secamente—. Somos nosotros los llamados a considerar lo bueno y lo malo. Tú eres como eres y nada más.

—¡Pobre argumento!

Al hablar dejaba que los cabellos le ocultasen gran parte de la cara, privando así al hombre de contemplar su rostro fresco y lindo.

—Es preciso que me escuches, Neo —dijo, sin poder contener su pasión—. Sé que te vas a reír de mí, pero es de todo punto indispensable que te diga que te quiero.

—No es la primera vez que lo repite.

—¿También eres cruel, Neo?

—Dicen que alguna vez es bonito e interesante serlo.

—Ahora sí que digo yo: ¡pobre argumento!

La muchacha pareció no oírle. Sacudió la melena leonada y observó, con burla:

—Soy una redomada coqueta y usted aborrece esta clase de pobres mujeres.

—¿No las consideras tú así?

Rio entre dientes.

—Yo no soy nadie para considerarme. Aun así pese a sus teorías, insisto en que la mujer que no sabe coquetear es una momia. ¡Ojalá supiera yo!

Y sin dar otra explicación, saltó las bridas y el potro se lanzó en línea recta en derechura a su finca.

Dean se quedó inmóvil, con los ojos clavados en donde ella había desaparecido y las manos crispadas en las profundidades de su pantalón de franela.

—Eres deliciosa —dijo, entre dientes—. ¡Yo te venceré!

Ajena a todo, la amazona galopaba por la frondosidad del bosque al encuentro de sus amigos, pero su pensamiento quedaba preso en el sendero anchuroso, donde apoyado en un árbol de los que alineaba la vereda quedaba el hombre de sus sueños. El único que hacía de su corazón un solo latido fuerte y prolongado y el único también que lograba prender su imaginación cuando sola en su cuarto dejaba galopar el pensamiento por regiones sentimentales, que le acompañaban constantemente.

Era su hombre. No sabría, aunque quisiera, amar a otro, le hubiera sido imposible. Si hasta cuando pensaba en un posible matrimonio entre Peter y ella, le pareció que del corazón le subía a la boca una protesta aguda que se convertía en un dolor físico y punzante.

En el bosque, silencio. A lo lejos, no se divisaba nada, excepto los árboles inmensos y la terraza de la finca. Ignoraba que muy próxima a ella, Cristina buscaba también el silencio del bosque, dejando que su potro fuera al paso por aquellas llanuras interminables. Nuestra Neo corrió en dirección a la finca, sin saber que su hermana sufría la misma pena que ella.

El pura sangre de Cris caminaba al paso, mientras su esbelto jinete dejaba los ojos presos en lo infinito.

Hacía muchos días que no veía a Max-Otto y para ser sincera consigo misma había de confesarse que lo necesitaba para seguir viviendo. ¿Qué importaba que aquel hombre jugara con ella y se mostrara en alguna ocasión diferente a como ella lo quería, si de todas formas era su ideal, como dijera Neo en cierta ocasión: su futuro, su presenté y su pasado?

«Un amor insensato», diría su padre de conocer las luchas íntimas por las que pasaban sus dos hijas. Pero lo que seguramente hubiera ignorado su progenitor, era que el amor, cuando hace nido, no pide pareceres ni mide terrenos; entra y después de tenerlo bien hincado en la víscera sensible, de poco sirven razones ni consejos. Hace su oficio sin respetar opiniones que resultan sordas para su objetivo.

Gozaba sabiéndose sola por aquellos bosques verdes y exuberantes; soñando con la vista fija en lo infinito y el pensamiento en la hondura intensa de su gran amor.

Se oyó el galope de un potro que avanzaba como una flecha en dirección a ella. No volvió la cabeza. No importaba quién fuera. Cualquiera le resultaba intruso en aquellos momentos que consideraba suyos y de nadie más. Pero cuando la voz bronca que le era inconfundible se dejó oír a su espalda, le pareció que era transportada a otro reino y que todo lo pasado era fruto de una horrorosa pesadilla; que su Otto continuaba pidiéndole amor en el portal de su casa, en aquel rinconcito que era de los dos:

—Supe que hoy pasarías el día en la finca de tu padre y vine, sabedor de que has de escucharme. ¡Hoy tienes que oírme, Cris!

Tenía razón. Aunque no quisiera había de prestar atención a sus disculpas. ¡Le era tan necesario creer en él!

Se volvió despacio y sus ojos donde parecía prenderse una gota salobre, se posaron impasibles en la faz emocionada del verdadero Otto.

—Ya me lo has dicho todo, Max.

Otto crispó las manos con fuerza terrible.

—No soy Max. Fui, soy y seré Otto Naya, el hombre que en más de una ocasión te pidió que te casaras con el.

—No puedo creerte aunque lo desee —musitó, retorciendo las manos con nerviosismo—. Si es que existe otro hombre idéntico a ti...

—Es mi hermano gemelo —cortó, con desesperación.

Le miró con fijeza, dejando su atención presa en las facciones viriles. Los ojos eran los mismos: serios, pensadores. Pardos con chispitas de bronce. La frente despejada; atlético el cuerpo, elegancia en los modales. Todo igual que aquel otro Max que reía burlón en presencia de ellas y decía amar a su hermana Neo. ¿Cómo era posible que ella, que sabía querer y pensar, no hallara diferencia en ambos hombres? ¿No la había? Sí. Max reía y sus ojos parecían luceros chispeando, mientras que el hombre que ahora la miraba intensamente no sabía reír. Solo gustaba de mirar y suplicar.

¿Pero no era cierto también que el hombre que lo desea sabe y acierta representando personalidades distintas? ¡Sí lo era! Max y Otto jamás dejarían de ser uno mismo para ella. Solo una presentación de ambos ante sus ojos hubiera logrado hacerle creer en la existencia de los dos.

—Cuando me presentes a Max lo creeré —dijo, picando espuelas y perdiéndose a lo largo del bosque.

Otto se mesó los cabellos. La veía ir y creía que tras ella se iba su propio ser que, desgarrado, palpitaba dentro de su cuerpo.

* * *

Penetró en la habitación de Max, cuyo cuerpo se balanceaba tranquilamente en una butaca.

—¿Qué sucede? —preguntó, sin moverse ni variar de postura—. Parece que te persiguen.

—Quiero ver tu disfraz para el baile de esta noche gritó Otto.

—Pareces una damisela metiendo las narices en los trapos.

—¡Ah! Si supieras con qué gusto te hubiera estrangulado.

Max rio irónicamente.

—Pues hazlo, hermano. Estoy seguro de que terminarías en la cárcel.

—Mejor que verme a tu lado ya hubiera sido.

—¡Ajajá!

—¡Contesta! —barbotó inflamado de ira, yendo hasta él y sacudiéndolo por los hombros—. ¡Quiero ver tu disfraz!

—Aún no lo tengo.

—¡Eso no es cierto!

—Como quieras —se encogió de hombros, aspirando con deleite el humo del cigarrillo que oprimía entre sus dedos largos—. No lo adquiriré hasta que falten dos horas para salir en dirección a casa de Mary Delegar —hizo un movimiento brusco, quedando de frente ante su estremecido hermano—. Si me viera con un grado de enamoramiento tan subido —dijo con su proverbial calma—, ten por seguro que ya me hubiese lanzado al Sena. Es ridícula tu actitud con los años que ya te pesan sobre esas costillas. ¿Qué es Cristina Vallés? Una mujer vulgar, decididamente vulgar. Si aunque me dijeras que te habías enamorado de Neo... ¡Qué caramba! Te hubiera ayudado a conseguirla, pero tratándose de la otra... ¡Absurdo!

—¡Maldita sea tu estampa, bellaco! —rugió Otto, lleno de ira y desesperación—. Cristina Vallés es una mujer perfecta, y si tú no lo crees así, es porque eres un maldito bicho lleno de esas estúpidas ideas que os enseña ese mundo vicioso. Amo a Cristina y te juro, por quien soy, que si de nuevo te oigo despreciarla, ten la seguridad de que te apabullo. Te lanzo a ese Sena que me señalas como cuna y no saldrás jamás a la luz del sol.

Max tuvo que reír. Pues, señor, su hermano era la ridiculez hecha hombre. Hasta sus ojos le parecieron menos viriles que dos horas antes. ¡Ah! Pero él no ignoraba que bajo aquella capa de desespero se ocultaba un corazón intensamente grande y un criterio estrecho y demasiado acertado. Supo que amaba a Cristina Vallés de una vez para siempre, para hacerla su esposa y madre de sus hijos, pero aún no dejó que la razón lo convenciera. Era preciso que Neo Vallés sufriera todos sus desdenes y...

—Estoy decidido a no ir a la fiesta —dijo, como conclusión a sus pensamientos.

—No te creo. Has visto mi disfraz y quieres presentarte con otro similar para llevarte a Cristina siempre que se te antoje.

Max rio mandíbula abierta.

—¿No comprendes, idiota, que si nos ven juntos ya no es preciso seguir el juego?

Otto se aproximó, manifestando, lleno de esperanza:

—Eso es lo que yo deseo. ¡Ayúdame, Max, por una sola vez!

Max tuvo pena de él. ¿Sería posible que su atlético hermano se enamorara de aquella manera maravillosa? Porque él, sencillamente, le llamaba maravilla al amor que se sentía tan desinteresadamente en un corazón de hombre acostumbrada a luchar y enfrentarse con los mil problemas que muestra la vida. Era diferente a Otto; aquella noche lo supo más que nunca. Lo comprendió con precisión y hasta deseó ser sencillo y propenso a un enamoramiento tan sublime como el que leía en los ojos pardos de su mellizo. Sin embargo, no se dejó convencer y expuso sin rodeos:

—No esperes que te ayude. He dicho que continuaré este juego indefinidamente y no habrá fuerza humana que me haga desistir. No iré a la fiesta. ¿Es eso lo que deseabas saber? Pues ya no lo ignoras. No asistiré a la fiesta. Por eso no preciso disfraz.

Otto se quedó solo en la estancia. Aquel tipo era peor que Satanás y no dudaría en llevar a cabo la amenaza, ¡Dios! ¿Qué le quedaba para merecer el perdón de Cris? ¡No lo sabía!

CAPÍTULO 11

El esbelto sultán perfiló su figura majestuosa en el umbral del iluminado salón y posó los ojos en derredor con mal disimulada ansiedad.

Bullicio y alegría; rostros cubiertos; trajes de mil colores diferentes... Luz, fastuosidad. Solo halló eso. Ni supo distinguir quién era aquel o el otro, ni acertó a mover un solo pie que le guiara hasta la distinguida multitud que poblaba los regios salones de Mary Delegar.

Alguien, desde un ángulo del salón, dijo, señalando la majestuosa figura de rostro cubierto y porte de rey:

—¿Te has fijado? Parece ser el último de los sentados, ya que las puertas de tu casa se han cerrado hace unos segundos. ¡Vaya tipo! ¿Lo conoces, Mary?

Los ojos de Mary, apenas visibles bajo el antifaz de raso, buscaron interesados la figura exótica de aquella máscara inmóvil, cuyo turbante blanco cercaba una cabeza gallarda y altiva.

Negó con la mano.

—No tengo idea.

—Pues no cabe duda de que es un invitado de tu padre.

—Desde luego. Te aseguro, Neo, que no conozca a nadie.

La mariposa linda, esbelta y codiciada, suspiró hondo.

—Yo tampoco, Mary —dio con un hilillo de voz.

—Sin embargo, no me negarás que esto está fantástico.

La respuesta no llegó a formularse. Dos gentiles varones, pierrot uno y gitano el otro, prendieron sus frágiles cinturas, arrastrándolas tras ellos, hundiéndolas en el torbellino de la danza.

En el umbral del salón permanecía el gallardo sultán, cuya túnica blanca, incrustada de pedrería, comenzaba a llamar la atención de otro grupo de mascaritas. Sin embargo, nuestro amigo parecía ignorar dónde se hallaba. Tan solo los ojos de un verde intenso, brillantes y fogosos, dejaban caer su visual en el centro del inmenso salón, como si allá hubiera de llegar lo que ávido esperaba.

—Dean.

La voz queda a su lado le hizo volver la cabeza con rápido gesto.

—No te asustes. Soy yo.

—Me has asustado, amigo Serna. ¿Sabes ya quién y cómo viste «mi objetivo»?

—Sí. Presta atención a lo que he de decirte.

* * *

Un brusco movimiento y los brazos fuertes cercaron la cintura breve y flexible.

—Ya no te me escaparás, linda mariposa.

Los ojos de Neo, brillantes cual luceros, se hincaron con ira y rabia en la boca de trazo duro que se apretaba centra su mano.

—Durante toda la noche te has burlado de mí —dijo la voz falsa del gallardo sultán—. Pero esta vez eres mía. Aquí nadie nos oye, nadie nos ve, excepto esa luna bonita que nos sigue con ojos picaruelos —una transición rápida. Luego—: ¿Qué buscabas en el jardín? ¿Quién te esperaba?

Cuanto más era el susurro de su voz de inflexiones falsas, más breve se hacía el círculo de los brazos que oprimían apasionados la cintura de Neo.

—Sé quién eres, lo que buscas, lo que esperas —vio decir a la voz bruja que poquito a poco iba envolviéndola en la locura que proporcionaba la inconsciencia—. Te cegó el bullicio, los amigos; el parloteo do ese pierrot petulante. Buscas la verdad que te traigo yo. Anhelas la analogía de esa palpitación furiosa que golpea en tu pecho. También el mío palpita. Quiere que tú entres en él y le hagas compañía.

—¡Suelta!

Ya no era una orden furiosa y despreciativa. Era un susurro que parecía suspiro y solo era temor. Temor de verse sumergida en el embrujo pasional que emanaba de él. Temor porque se veía pequeñita y dominada por un halo de voluptuosidad.

—Déjame quererte esta noche. Mañana ni tú ni yo sabremos lo que pasó. Es delicioso vivir un momento de inconsciencia. ¿Después? Aquel recuerdo formará parte íntegra de nuestro ser. Yo siempre tendré presente los ojos lindos y temerosos que me rogaban a la par que huían. ¡Déjame, anda, déjame!

Ni la sugestión que se desprendía de aquellos ojos profundos y ardorosos, pudieron ahuyentar su delicado sentido. Sabía que el hombre, cualquiera que fuera, la conocía y deseaba ahogar su valor de mujer fuerte y equilibrada. Aquello que estaba sucediendo no era normal. Era, por el contrario, algo que el hombre había buscado aprovechando, que su frente precisaba refrescarse con la brisa suave del oscuro jardín.

Comprendió también que la voz del falso sultán hacía cosquillas en su sangre, pero aun así, sabedora que de dejarse dominar hubiera dejado allí su poco valor, irguió el busto y clavando la saeta de sus ojos en la faz que cubría totalmente el negro antifaz, observó, fría mesuradamente:

—¿Qué es lo que quieres que te deje?

—Tu boca.

La carcajada salió espontánea de entre los labios bonitos que temblaron imperceptiblemente.

—Solo se la daré a él.

—¿Quién es él? —interrogó, bronca la voz viril.

—Un hombre.

—¿Quién?

—Aún no lo sé.

—¡Déjame ser yo!

Neo hizo un brusco movimiento, apartándose del excitado sultán.

—El hombre de mi vida no ha de aparecer de una forma tan original.

—¿Positivista?

—Tal vez.

—Dime cómo llegará tu hombre.

—Vulgarmente. Como otros de los muchos que aparecen en la existencia de cualquier pobre modistilla. No quiera teatro ni baile en mi vida. Quiero cariño, y... amor.

—Yo te daré pasión.

—La desprecio. Cuando un hombre y una mujer se aman verdaderamente; la pasión no existe. Esa se vive... con cualquiera.

—¿Así?

—Así.

—Estás equivocada.

—Tal vez. Sin embargo, quiero vivir de esa manera y no habrá nadie que pueda cambiar mi concepto de la vida y del amor.

—Alguien, sí.

Se fue acercando y sus ojos terriblemente apasionados parecían cegar a la muchacha cuya boca tuvo un leve movimiento de temor. Fue solo un segundo. Neo Vallés era una mujer fuerte de espíritu y jamás nadie, que ella no quisiera, lograría anular su poder femenil. Sostuvo con valentía la mirada de fuego, al tiempo de hacer la pregunta que sonó seca y aguda:

—¿Quién?

—El hombre que ames y al que tú logres amar.

—Ya estoy amando y continúo despreciando la pasión.

Lo dijo bajito, como si hablara para ella sola. No comprendió que el hombre que la oía era el mismo que luchaba por ella y al que, sin desearlo tal vez, estaba provocando.

No tuvo más que alargar un poquito los brazos y Neo se sintió apretada en un círculo brevísimo. Una boca ardorosa se pegó sobre la suya. Después, nada. Oscuridad y dolor. El sultán desaparecía tras un arbusto. Ella allí, quieta y estremecida, pasaba una y otra vez los dedos por la boca temblorosa que aún se sentía palpitante.

* * *

El baile continuaba sin incidente alguno.

Los ojos de Neo seguían el ir y venir de las parejas. Él no estaba allí. Miró, con vaguedad a lo largo de la sala. Todos reían, todos triunfaban. También su hermana Cris gozaba emparejada con un esbelto pierrot, cuya cabeza se inclinaba hacia la suya como narrando delicias en su oído.

De pronto, el cuerpo de la chiquilla se estremeció. Entre los pocos que vestían de etiqueta vio la alta figura de Dean Granados, cuyas piernas avanzaban hasta ella con mesuramiento y elegancia. No hizo nada por evitar la llegada de él; aunque quisiera no habría podido. Algo había dentro de ella que le hacía daño. Quizá lo sucedido en el parque que aún palpitaba dentro de su cuerpo y allí en la boca, produciéndole un sabor muy amargo.

—Buenas noches, Neo —saludó Dean, deteniéndose a su lado—. ¿Cómo tan sola?

Ella nada repuso. Se sentía menguada ante la imponente estampa de él. Ni se le ocurrió por qué él la había conocido si vestía un traje desusado y su rostro lo cubría un negro antifaz. En aquel momento, solo supo mirarse en los ojos que se hincaban avariciosos en los suyos, mientras dejaba la boca muy apretada, como si temiera oirla decir alguna insensatez.

No quería comprender que aquellas mismas pupilas se clavaran en las suyas momentos antes y que aquella boca de trazo duro y cruel, narrara locuras en su oído. Fue preciso que la figura gallarda se inclinara mucho hacia adelante, casi hasta rozar su frente, para que Neo viera en aquel rostro una semejanza indescriptible con el otro que en la oscuridad del jardín hiciera estremecer su cuerpo.

—¿No me dices nada?

¿Qué iba a decir? No sabría pronunciar una sola palabra. La presencia de Dean ponía en sus músculos una apatía desesperante, la misma que hacía muda su boca y ciegos sus ojos.

—¿Me concedes este baile?

De nuevo, la voz susurrante la dominaba. No supo lo que hacía ni pensó que los brazos de Dean la enlazaran tan pronto. Se vio hundida en el torbellino de la danza cuando ya era tarde para contener el ímpetu del hombre que inclinaba peligrosamente la cabeza viril sobre la suya y musitaba, con un acento que la enloquecía:

—Te quiero, Neo.

—¡No!

¡Qué tonta era! ¡Qué tonta era! ¡Qué simple respuesta en un momento tan trascendental! El mismo que con ansia había deseado.

—Esta noche me parece que no eres la misma. ¡Despójate del antifaz, querida chiquilla!

Fue entonces cuando los ojos de Neo se clavaron desesperadamente en la faz viril.

—Me has besado en el jardín —dijo, quedo y con un deje de melancolía en la inflexión lenta que lo conmovió—. Fuiste tú...

Un silencio. Después, casi un susurro:

—Necesitaba hacerlo, Neo. Era preciso, pues me hubiera sido imposible terminar la noche sin saber qué era eso tan dulce que salía perfumado de tus labios.

—Tengo miedo, Dean.

Los brazos varoniles la apretaron ansiosos.

—¿A qué, mujercita?

Los ojos claros fueron a clavarse anhelantes en la boca querida.

—No lo sé. A ti, a mí... Tengo miedo de quererte.

Él recordó la canción y musitó, con pasión y dulzura:

—Y, sin embargo, te quiero. No tengas miedo, chiquilla, es delicioso vivir de un cariño.

—¿Y después, Dean? ¿Qué sucederá después?

El cerco de los brazos más breve. La voz casi imprecisa por lo susurrante.

—Una boda sencilla. Un viaje de novios interminable, pasión, locura...

—¡Calla! Me estás trastornando.

—Quiero trastornarte, Neo.

La chiquilla aspiró hondo, parecía que se ahogaba.

—Nadie sabrá de pasión como nosotros.

Pareció recordar el tiroteo de palabras que un momento antes tuviera lugar en el oscuro jardín. Se apartó un poquito. Luego dijo, con voz insegura:

—No quiero pasión.

—Yo sabré enseñarte la forma de quererla.

—No quiero aprender.

—¡Querrás, querrás!...

* * *

—¿Quién es la mascarita que baila con Dean Granados? —preguntó una voz a espaldas de Alberto Vallés, cuyos ojos siguieron a los danzantes, primero con indiferencia, luego curioso e interesado, mientras continuaba oyendo la charla de los dos desconocidos.

—No la conozco.

—Pues es alguien que interesa mucho a Dean, ya que ese es de la clase de hombres que van siempre al objetivo. Si fuera mi hija rompería esa amistad. Dean Granados es de la clase de hombres que hubiera evitado penetrara en mi familia.

Don Alberto Vallés abrió mucho los ojos, mientras reconocía en la pareja que enlazaban los brazos de Dean a su hija menor.

—Siempre creí que Dean era un hombre correcto —continuó oyendo—. La primera vez que oigo hablar de él en una forma dudosa es esta noche.

—Visita los cabarets más famosos de París y allí lo verás todas las veces que se te antoje.

—Debes de estar equivocado.

—No lo estoy. Moléstate en preguntar a unos cuantos amigos y lo verás.

Se fueron. Alberto Vallés se quedó quieto y estático; parecía que un mundo de pena y de rabia le subía a la garganta.

No hubiera soportado permanecer inactivo cuando algo le afectaba de una forma directa. Por eso tal vez, durante buena parte de la noche, se ocupó en averiguar, y la conclusión fue bien dolorosa.

* * *

—Tienes que creerme, adorada Cris. Déjame quererte, aunque tú no correspondas. Ya aprenderás cuando te cerciores de que yo fui, soy y seré el Otto a quien más de una vez concediste la delicia de entregar tu mano.

—Yo nunca te cedí mi mano —saltó con presteza.

El verdadero Otto rio dulcemente.

—Para que la conservara entre las mías, sí.

—¡Ah!

Lo miró luego nerviosa y desasosegada. ¿Y si accedía y después comprobaba que de nuevo el engaño que se cernía en torno a ella? No podría soportar una burla de tal calibre. Era preciso dejar las cosas así, conduciendo su vida paralela a la de él.

—Dime que me quieres, Cris.

—No puedo. Cuando me presentes a Max te lo diré.

Otto se desesperó.

—No sé dónde anda. Estoy seguro que baila emparejado con cualquiera, esperando, tal vez, que yo te deje para venir de nuevo a desconcertarte. Ama a tu hermana Neo y no cejará hasta conseguirla o hacerse aborrecer.

—Logrará lo último.

—¿Lo crees así?

—No me cabe ni siquiera la más pequeña duda.

—Olvidemos eso, Cris. Quiéreme un poquito y dejemos a Max que haga lo que se le antoje.

La muchacha dudó. Cierto que le adoraba, pero no menos cierto que la duda existía en ella y jamás podría desecharla, mientras Otto no le presentara a su hermano gemelo.

Transcurrió la noche de la misma manera. Max no hizo acto de presencia aquella vez, quizá debido a la linda húngara que halló en una vuelta de vals y a quien no pudo dejar en toda la noche, porque, sencillamente, le gustaba a rabiar.

En un rincón del oscuro jardín, Neo oía el susurro de su hombre que más que nunca le estaba embriagando. Sabía también que aquello era impropio de ella, pues siempre diera pruebas de ser una muchacha equilibrada y un algo fría. Pero es que el amar, cuando llama a las puertas de un corazón, deja de ser algo que razone: es amor nada más y como tal, obra y piensa, suponiendo que dejarse dominar por el susurro viril es razonar.

—Te quise desde el primer día que te vi sentada serenamente ante la mesa de estudio. Pero háblame algo, Neo, chiquilla. Te veo triste y callada, como si el querer fuera un delito.

La muchacha volvió el rostro para que él no viera toda la luz de pasión retratada en sus húmedas pupilas.

—Dime algo, Neo. Responde, dime aunque sea que no me quieres, pero que yo pueda oír el susurro de tu voz.

Aunque se esforzara, nada hubiera podido decir. Su sentido del humorismo sus dotes inigualables para coquetear y volver locos a los hombres parecían haber muerto aquella noche, cuando precisamente más precisaba de armas femeninas con las que acrecentar el amor que deseaba. Pero le fue imposible. Algo había, dentro de ella que la intimidaba, y era el mismo amor que sentía vibrar con ardor y desesperación en su pecho. Ignoraba que Dean Granados era un hombre curtido por la vida y las fáciles pasiones; que precisaba audacia y valor femenil en la mujer deseada, para consagrar por entera su existencia a un solo cariño, y si ella, tomando distintos derroteros, se mostraba como una mujer sin voluntad propia, llegaría a cansar a Dean y hasta es muy posible que al hastío se uniera el fracaso.

—Eres diferente a como yo te soñé —dijo él, al fin, después de mirarla fijamente—. Siempre creí que en ti vivía la mujer fuerte de espíritu y recia en voluntad. Dime, Neo: ¿es que no me quieres? ¿Es que yo te he defraudado?

Y los ojos verdes buceaban codiciosos en las pupilas claras, como si quisieran abarcar toda la luz maravillosa de una sola vez. Pero no fue así. Los ojos de Neo permanecían quietos y apagados, puesto allí en los confines del oscuro jardín. No veían a Dean. Parecían ajenos a cuanto les rodeaba. Su mente se hallaba presa en su mismo corazón, preguntándose qué sentía y qué quería. No supo hallar definición a su sentir. Una sola conclusión hubiera hallado de bucear en su propio «yo»: cariño, pasión y locura nada más. Todo eso lo inspiraba él con su presencia, pero aun cuando lo sentía lastimar dentro del pecho, jamás hallaría frases con que expresar la grandiosidad de aquel cariño.

—Te desconozco —volvió Dean a decir, con voz ronca y descompuesta—. No es esa apatía la que deseo en la mujer que sea para mí.

—¡No sé querer!

¡Qué respuesta más estúpida cuando dentro de ella era otra cosa muy diferente la que gritaba!

—Sí sabes y no lo ignoras —musitó con voz queda pero tan intensa que el corazón de Neo saltó estremecido—. Si no sabes, yo te enseñaré. ¡Quiero que sepas, tienes que saber! —concluyó desesperadamente, cercando con sus brazos la cintura breve—. Mírame a los ojos y dime que no sabes querer —pidió casi sin voz, dejando sus labios presos ávidamente en la boca estremecida.

Un segundo después, la chiquilla se erguía temblorosa de rabia ante él, que aún continuaba mirándola apasionadamente.

—¡No quiero quererte! —dijo, con voz desfallecida—. Déjame, Dean. Vete.

—¿Tanto me aborreces? —preguntó, clavando en ella la saeta de sus ojos ardorosos—. Dime que me desprecias y me iré. ¡Dilo, dilo!

Y la respuesta de ella fue la de cualquier otra mujer enamorada.

Dejó que aquellos brazos fuertes la apretaran hasta casi asfixiarla y devolvió el beso con toda la pasión que él deseaba.

CAPÍTULO 12

Transcurrieron unos días antes que Alberto Vallés hiciera partícipe su sentir.

A partir de aquella noche, Neo se veía todas las tardes con Dean Granados, mientras Cris continuaba preguntándose cuál de los dos era su querido Otto.

—Se me escapa, Cris —dijo desesperadamente Neo, aquella mañana, mientras ambas descansaban al lado de la piscina—. Siento cómo Dean se me va, y lo peor do todo es que no sé hallar armas con qué detenerlo.

Cristina la miró incrédula.

—Pero si está loco por ti, Neo. Se ve en todos sus actos.

—Te engañas y se engaña cualquiera. Dean se me va. No sé conquistarlo.

—¿Que no sabes conquistarlo?

—Así es.

—Estás guaseándote.

—¡No!

—Pero, Neo...

La chiquilla sacudió el agua que salpicaba su rostro bonito, sentándose sobre el césped.

—Ya sabes que he jurado no coquetear con Dean —miró a lo lejos. Sus pupilas brillaron apasionadamente—. Pues lo he llevado a la práctica y de esa forma jamás lograré hacer mío el amor de Dean.

—Di entonces que no te quiere.

—¿Por qué no?

—Porque el hombre que desea a la mujer coqueta no sabe querer el corazón. Quiere la belleza física, pero no el alma, que es la verdadera belleza espiritual.

—¡Ah, Cris! Tú ignoras que la vida de hoy es así y nadie podrá cambiarla.

—Todos no quieren de la misma manera.

—Quizá no, pero...

—Continúa con ese «pero».

—No me hubieras comprendido.

Cristina se tendió a su lado. La miró fijamente.

—Dime —pidió ansiosa—. ¿Adónde ha ido tu concepto de la vida y del amor en aquella mañana en que creí dentro de tu corazón un santuario de inigualado valor? ¿Es que ya hasta eso se lo ha llevado Dean Granados?

Neo aspiró hondo.

—Estoy amando, Cris. Por eso quizá olvidé mi forma de pensar de hace mucho tiempo.

—Un mes nada más, querida Neo. Movió la cabeza de un lado a otro.

—Un mes en el cual cambiaron tanto las cosas.

—Cuánto lo siento, mi pequeña moralista.

—Ahora ya no lo soy.

—Valías más cuando lo eras.

—No lo ignoro, pero tampoco dejo de saber que al dejar de ser moralista soy mujer que ama y es feliz.

—¡Ínfima felicidad!

Neo se encogió de hombros.

—Lo peor de todo es que Dean se me escapa.

Cristina sonrió entre dientes.

—Me alegro. No me gusta para ti. Eres una chiquilla y él un hombre demasiado viejo para encajar en tu juventud.

Se volvió brusca.

—Le quiero así. Jamás podría amar a un Otto ni a un Max.

—¿También tú crees que hay dos?

—Ellos lo dicen.

Y no dijo más. Se lanzó al agua, dejando a la pobre Cris llena de dudas y de tristeza.

* * *

—¡Oh, Cris!

Y con su exclamación desesperada, la pobrecita Neo fue a tenderse a los pies de su hermana, que se inclinó hacia ella ansiosa y estremecida.

—¿Qué ha pasado, Neo?

Un sollozo ronco; después...

—Lo he visto con otra.

—¿Qué dices?

No alzó el rostro surcado de llanto, musitando, con voz entrecortada:

—Los he visto sentados en el bulevar que tú y yo frecuentamos todas las tardes. ¿Te das cuenta? —gimió, sollozante—. Vino precisamente al lugar donde ambos pasamos ratos deliciosos. ¿No te lo he dicho? Se me va. Ya se me fue. ¿Y por qué? —retorció las manos con desesperación— . Porque no he coqueteado... ¡Si yo coqueteara! —se puso en pie. Sus ojos se tornaron desafiantes, fulgurando como estrellas—. Desde hoy, coquetearé. Nadie me lo quitara Cris —gritó histéricamente—. ¡Será mío, Cris! ¡Lo será!

CAPÍTULO 13

«¡Será mío!»... Eso había dicho, pero qué lejos se hallaba de poder hacer efectivo el deseo. Dean Granados no era un hombre a quien se le pudiera dominar fácilmente. Era un ser dominador y había de ser él quien la dejara convertida en nada. ¡Qué pena sintió de sí misma! Tenía razón Cris. Ella siempre la tenía. Jamás lograría hacer suyo a Dean, y si lo consiguiese sería gracias a las mil artes de las mujeres, pero nunca espontáneamente, por cariño ni ternura, como siempre ella había anhelado.

Aquella tarde se hundió en el asiento tapizado del pequeño cacharrito que le había regalado su padrino, y pisando el acelerador, puso dirección al bulevar donde todas las tardes se encontraba con Dean.

La tarde anterior, él se hallaba en compañía de una mujer que le era desconocida, pero aun así, Neo volaba hacia el lugar, sabedora de que en aquella tarde Granados se hallaría solo, en espera de su llegada.

—¡Neo!

La cabeza de Neo se volvió con presteza, mientras dejaba la mano posada en el freno. Una sonrisa de triunfo distendió sus labios. Allí, detenido en la acera, se hallaba ni más ni menos que Max, el doble de Otto, si es que era cierta la versión que ellos contaban como verdadera. Mientras veía cómo las largas piernas de Max adelantaban vertiginosamente, dejaba que por su mente corriera una idea que, aun con ser descabellada, y ella no lo ignoraba, tomaba proporciones inimaginables, hasta el punto de que cuando Max llegó a su lado era una obsesión fenomenal.

—¡Cómo te escondes, querida! —dijo burlón el guapo Max, mientras estrechaba fuertemente la fina mano que le alargaba la chiquilla—. Apuesto algo a que vas a reunirte con ese viejo verde que enseña en la sien doce hebras de plata.

Por el rostro de Neo cruzó una ráfaga de ira, pero supo contenerse, y pedir amablemente:

—¿Me acompañas?

—¿Piensas que te permitirá tu Marco Antonio pasear a mi lado?

—No te burles, y sube, pues de otra forma me iré.

—Necesitas un paladín, querida impetuosa; por eso te acompaño, desde luego, contra mi gusto.

—Antes no eras así.

Lo dijo con rintintín, pues nadie puede imaginarse lo que producía en Neo el despego de su más ferviente enamorado.

—Es que antes, querida mía, no estábamos racionados.

—Eres incorregible, Max.

—¿Y si fuera Otto? —preguntó irónico, dejando sus ojos risueños presos en la faz descompuesta de la muchacha, cuyo pie prendió el acelerador y el auto voló desbocado—. Somos iguales.

—Pero tú eres Max.

—¿Reconoces que existen dos?

—No lo sé. Lo único que puedo asegurarte es que Cris sufre con vuestro juego...

—¿Tú, no?

—Por ella

—¿Nada más?

Neo lo miró sonriente.

—Amo a Dean —dijo, como toda explicación, añadiendo, más queda—: Dime, Max: ¿qué clase de sentimiento te inspiro?

Y después de dicho aquello, lo miró audaz y serena, serenidad que Max no se explicaba de la forma que era adquirida. ¿De qué pasta estaba hecha aquella linda chiquilla? Él también la miró. Luego rio ampliamente, dejando ver unos dientes blancos y provocativos como el marfil.

—Eres de lo que no hay, querida Neo. Me preguntas cómo te quiero, después de haberme asegurado que estás enamorada de Dean Granados. Piensa que otro hombre que no fuera de la pasta que yo, te hubiera mandado a paseo sencillamente, pero como has tenido la suerte de encontrar un buen amigo que te quiere sanamente, sin egoísmos ni hipocresías, vas a oír una respuesta franca, exenta totalmente de doblez.

Hizo una pausa, que empleó en limpiar el oscuro cristal de sus gafas de sol; después miró a lo lejos, como buscando allí su respuesta. Claro que aquello era solo un preámbulo para alargarla, ya que Max Naya tenía argumento para siete legiones de mujeres, pero es que, sencillamente, Neo Vallés no era una mujer vulgar, y aun cuando él se hallaba acostumbrado a tratar con toda clase de elementos femeninos, aquella que tenía ante él, mirándole interrogante, se diferenciaba enormemente de la generalidad, puesto que, aun contra sus propios deseos, hacía cosquillas en su sangre.

—¿Me dejarías así, querido?

—Pensaba, Neo, si mi respuesta ha de lastimarte.

—¿Tan cruda la vas a dar?

—La mujer vanidosa por naturaleza espera siempre ser halagada, y yo no voy, precisamente, a ofrecerte un codiciado halago.

Neo arrugó terriblemente la nariz. Miraba hacia la carretera, que se extendía interminable; las manos sobre el volante, los ojos hincados con ira y rabia en la cinta blanca que cruzaba vertiginosamente.

—Desprecio el halago —dijo indiferente—. Si es que me vas a decir que me quieres como un buen amigo, termina ya, pues es a ese amigo a quien necesito.

Max se inclinó hacia ella.

—¿De verdad, Neo? ¿Me necesitas tú, la muchacha que siempre supo valerse sola y despreció amigos y ayudas? Me asombro, Neo, te lo aseguro. Pero también es cierto —añadió cariñoso, un tanto burlón—, que estoy a tus órdenes, aunque sea para hacerme picadillo.

—Ironía no, Max.

Lo pidió con rabia y dolor a la vez. Max vio cruzar por el rostro bello una ráfaga de angustia, y tuvo pena, pena que jamás sabría definir, puesto que su procedencia le era desconocida. Pero aun así, creyendo que Neo necesariamente precisaba ayuda y no la ironía que él le estaba proporcionando, dijo tiernamente, con un algo de emoción en la voz lenta y dulce:

—No me pidas que hoy te diga de la forma en que te quiero... Dejemos que el tiempo siga su curso y que tu amor por Dean desaparezca.

—¡No desaparecerá jamás! —repuso rotunda.

Él rio entre dientes.

—Esa palabra es muy fuerte, Neo. Dean Granados no es precisamente el hombre que ha de hacerte feliz. Soy hombre, sé quién y cómo es Dean; tampoco ignoro que, pese a tu aire de mujer experimentaba, eres una chiquilla inocente que desconoce el mundo y los bajos placeres que en él se entremezclan. Algún día recordarás conmigo estas palabras, y ha de ser entonces cuando sepas dulcificar su significado; entretanto, dime qué necesitas de mí, pensando siempre que hablas a un amigo, a un hermano, a un padre, si te parece mejor.

—Dime, qué piensas de Dean... —pidió queda, como si le costara esfuerzo hablar.

Max se volvió lentamente hacia ella. La contempló con ternura. Supo leer en aquellos ojos bonitos un mundo de angustia e incertidumbre. ¿Qué nuevo desprecio le había proporcionado el canalla de Dean?... ¿Cómo era posible que Alberto Vallés fijara tan poco la vista en su hija menor?

—No lo haré, chiquilla, porque soy hombre y jamás abriré mi boca para despreciar a otro. Puedo pedirte nada más, como amigo y como hombre, que evites los encuentros con tu antiguo profesor, si es que quieres ser feliz. Él no te quiere, no puede querer a nadie que no sea a sí mismo.

La chiquilla aspiró hondo. Luego cortó, brusca:

—No doy crédito a tus palabras —dijo con aspereza—. Deseo de ti un favor, y te lo voy a pedir sin que de nuevo me atormentes.

—Todo lo hago por tu bien, Neo.

—Muy agradecida, pero te ruego que sobre el particular no insistas —una pausa. Después, prosiguió fríamente—: Pese a todo lo que me has insinuado, amo a Dean y no renunciaré a él por nada del mundo. Necesito tu ayuda para conquistarlo —concluyó, sin medir las palabras ni tener en cuenta que hablaba con un hombre enamorado.

En cuanto hubo terminado, los ojos de Max se hincaron desmesuradamente abiertos en la faz impasible, que, como nunca, resplandecía de orgullo y hermosura.

—No te comprendo, Neo —tartamudeó el pobrecito Max, cuyos ojos seguían muy abiertos—. Diré mejor que no quiero comprenderte.

—Has dicho que me ayudarías.

—Sí, cierto que había prometido ayudarle, pero jamás se atrevería a pensar que su ayuda pudiera consistir en atraer al hombre que aborrecía.

Cerró los ojos y buscó la mano que Neo crispaba sobre el blanco volante. Necesitaba oprimirla fuertemente hasta arrancar de los labios, que ahora se unían en una mueca dura y recia, un «¡ay!» de dolor. Pero no fue así. Neo, fría y serena, pidió de nuevo:

—Si tú no me ayudas, tengo la seguridad de que otro lo hará, no importa cuál, no me será difícil hallarlo. He decidido ganar el amor de Dean, y no retrocederé ante ningún obstáculo, por inmenso que sea.

—¡Ah! ¡Qué poco alcanzas el concepto que de ti tenía formado! —dijo Max, con entonación sarcástica—. ¿Qué amor te dispones a ganar? ¿Qué crees encontrar en ese hombre que se hallaba seco y hastiado? Así sois las mujeres: volubles, simples; sin fondo moral ni amor propio ni dignidad.

Se volvió, brusca.

—Dime si vas a ayudarme o no.

Tuvo deseos terribles de romper a reír, y lo hizo; rio fuerte y escandalosamente, hasta arrancar lágrimas de sus ojos.

—Te ayudaré —rio aún, entre dientes—. Lo hago porque te voy conociendo y sé que esa misma ayuda la pedirías a otro que quizá no supiera juzgar tu demanda. Dime lo que tengo que hacer: soy todo tuyo.

La respuesta de Neo fue segura y rotunda, sin una vacilación, sin un temblor.

—Quiero que te presentes en todas partes a mi lado y como si en realidad fueras mi novio.

—¿Tanto, Neo?

—Es preciso.

Por las pupilas que las gafas ocultaban cruzó una mirada de triunfo y malicia, pero Neo no lo supo. Tan solo oyó la respuesta, y esa la dejó satisfecha.

—Puedes estar segura, querida Neo, que sabré cumplir el papel con tanto acierto como si realmente fuera un flamante prometido.

* * *

Aquella tarde, Dean Granados penetró en el salón de té silbando alegremente. La primera figura que vieron sus ojos fue la de Neo Vallés, emparejada con su peligroso rival, cuyo parloteo hacía reír, divertida, a su prometida, la mujer que él siempre creyera tener segura a partir de la noche en que la vio vacilante y temblorosa en sus brazos en aquel oscuro jardín que hablaba de misterio y embrujo.

Durante unos segundos brevísimos permaneció tieso y expectante en el umbral del lujoso local. Luego avanzó lentamente hasta dejarse caer a una solitaria mesa.

—Ha llegado ahora mismo tu galán —dijo Max, inclinándose peligrosamente al oído de Neo—. Me mira con unos ojos como si me fuera a asesinar. ¿No crees que corro peligro, deliciosa muñeca?

—Pienso que tú no corres peligro en ninguna parte. Déjalo que mire —añadió burlona—. Estoy segura de que desde hoy aprenderá a no cambiarme por nadie.

—Te equivocas, querida —susurró quedo, mientras los brazos en la breve cintura oprimían fuertemente—. Hoy corro más peligro que nunca bajo tu hechizo.

La chiquilla sacudió la cabeza, arrugando la nariz.

—Eso no entra en el juego. Hemos quedado en que serías un novio formal.

—¡Ajajá! ¿Pues no lo estoy siendo?... ¿Crees que un novio enamorado se hubiera comportado tan formalmente como yo?

—Tú no estás enamorado ni eres mi novio.

—¡Ay, Neo, qué mala memoria tienes!

* * *

Aquella misma noche el teléfono repiqueteó insistente sobre la mesita de noche de Neo Vallés.

La chiquilla aspiró fuertemente el cigarrillo que prendía en su boca, al tiempo de alcanzar el auricular con un gestecillo de suficiencia imponente.

Ya sabía quién era el inoportuno. No ignoraba tampoco que Dean Granados precisaba de pedirle una explicación a su conducta de aquella tarde, y allí lo tenía, al otro lado del hilo, seguramente dispuesto a romper inmediatamente sus relaciones.

—Hola, querida coqueta —oyó una voz que...

—Vete, Max, y que no vuelva a verte en el resto de mi vida —gritó más que dijo, con unos deseos imponentes de arrancar el hilo telefónico.

—¿Esperabas que fuera otro, querida mía? ¿Sabes dónde se halla ese querido «otro»? En un cabaret, haciéndole el amor a la más popular bailarina de la época.

Colgó, con rabia y desesperación. No podría continuar el juego con Max; sería de todo punto imposible. Era un atrevido sin gota de vergüenza, y estaba segura de no poder resistirlo.

¿Dónde había dicho que se hallaba Dean? ¿En un cabaret? ¡Qué odio sintió hacia todo el género llamado «hombre»!

—¿Qué te pasa, Neo?

La voz de su hermana la hizo sobresaltar. Alzó la cabeza y la miró con vaguedad, volviendo de nuevo al cigarrillo, que mordió con saña e ira.

—He reñido con Dean —dijo, sin mirarla.

—Me alegro.

—Le quiero, Cris.

—Di que te has encaprichado y serás más exacta.

Neo se incorporó.

—¿Con quién has estado esta tarde, Cris?

—Con Otto Naya.

El salto de Neo fue fenomenal. Se plantó en mitad de la estancia y, sujetando con sus dos manos aún algo temblorosas los hombros de su hermana, pidió, con voz entrecortada y ansiosa:

—Dime, Cris, por lo que más quieras: ¿estás segura de que el hombre que te acompañó esta tarde se llamaba Otto Naya?

—Completamente. Algún día me has preguntado si estaba enamorada, y era cierto. Siempre quise a Otto, el hermano de Max...

—Pero, ¿son dos, Cris?

—Así es, querida pequeña. Pero, dime: ¿por qué esa extrañeza?

La muchacha pasó una y otra vez la mano por su frente, donde perlaba una gota incolora.

—Yo estuve esta tarde con Max —dijo bajito—. Pero estaba plenamente segura de que Otto y Max eran uno mismo.

—Yo, no. A partir de la noche del baile comprendí que Otto era un hombre serio, a quien se podía dar crédito. Además, pese a que son idénticos, hay algo que a una enamorada jamás podría engañar...

—¿Y es...?

—Sus ojos.

—¡Ya!

—¿Te disgusta, Neo?

Levantó la cabeza con presteza. Durante unos minutos miró el rostro de su hermana como si no lo viera; luego, sonrió dulcemente.

—No —susurró—. Siento una gran satisfacción, y lo más curioso es que no sé definir las causas.

Cristina sonrió, pero nada dijo.

CAPÍTULO 14

—Te veo preocupado desde hace varios días, querido.

Alberto Vallés volvió el rostro hacia su mujer y sonrió a medias.

Se hallaban sentados, uno al lado del otro, en el diván del saloncito particular de la embajadora. Ella observaba ansiosa aquellos ojos, que nunca mostraran la preocupación que ahora los ensombrecía.

—Y lo estoy, Geni —repuso, sin dejar de mirarla cariñoso—. Neo se ve todos los días con Dean Granados, y la verdad es que esa amistad no me satisface absolutamente nada.

—Nunca te oí hablar de ese modo. Dean era gran amigo tuyo.

Vallés se puso en pie, comenzando a pasearse a grandes zancadas.

—Cierto, pero jamás pensé que pretendiera a mi hija

Ahora sí que la dama se irguió.

—¿Estás seguro de lo que dices, Alberto? —inquirió ansiosa.

—Desgraciadamente. Y lo que es peor, que nunca le diré nada a Neo, pues de otra forma es muy posible que la chiquilla, si es que aún no le ama, se encapriche, puesto que es espíritu de contradicción. Sobre esto he hablado con Otto Naya, hermano de Max, esperando que él me diera una orientación, y la única conclusión que pude lograr es la siguiente: Max hará lo imposible por deshacer lo poco que haya hecho, pero no es menos cierto que Neo jamás nos perdonará habernos metido en sus asuntos sentimentales.

—Si es por su felicidad...

—¡Ah, querida! Cuando la juventud se inicia, poco sirve asegurarle que la felicidad está allí donde nosotros indicamos, si ella la ve en otra parte.

—Aun así...

Dio media vuelta, alcanzándola por los hombros.

—Haré todo lo que sea preciso antes de consentir que se me lleve a Neo. Dean Granados es un vicioso, y jamás sabría hacer feliz a una criatura como nuestra hija. Pero ella nunca sabrá, mientras pueda evitarlo, que no es de mi agrado esa amistad. Tengo dos buenos aliados, que son Max y Otto Naya.

* * *

—El auto de Otto espera en la acera, querida —dijo Neo, asomando la cabeza por la ventana entreabierta.

—¿Tú no vienes?

Neo se encogió de hombros.

—¿Adónde quieres que vaya? Dean se ha ausentado de París.

—¿Y qué? ¿Es que acaso preguntó siquiera por ti? No te ama, Neo; es mejor que te lo diga así, crudamente, para que aprisiones ese amor propio de mujer que parece escaparse... Yo, en tu lugar, me exhibiría en todas partes con Max Naya; es un chico espléndido. Estoy segura de que si te lo propusieras te enamorabas de él.

La chiquilla dio la vuelta muy lentamente, quedando frente a su hermana, a quien miró con angustia y dolor.

—Lo peor de todo, Cris —dijo, con los dientes apretados y una luz de desesperación en los ojos—, es que presiento que ya lo estoy; pero antes de dejarme vencer soy capaz de morir de rabia. ¡No claudicaré jamás!

Y sus ojos, brillantes cual luceros, despidieron una luz fosforescente que parecía quemar.

Cristina nada dijo; pero era bien cierto que dentro de su corazón bailaba el regocijo.

—Si no vienes, te dejo, Neo —exclamó alegremente—. Pienso que no eres la Neo decidida que un día me habló de la forma que debe amar una mujer.

* * *

No podía resistir la soledad del palacio. Sus padres se habían ido a una reunión en compañía de varios amigos. Cris gozaba al lado de su querido Otto... Ella, sola y con mil pesadillas en la cabeza, dejaba que las horas transcurrieran monótonas y frías.

Al anochecer, Max la llamó por teléfono, citándola a un lugar conocido de ambos.

—Lo pasaremos muy bien, querida —había él insistido, ante la terquedad de ella—. Te prometo no hablar de amor ni decir cómo me eres de indiferente.

—¡Estúpido!

La exclamación hizo reír escandalosamente al burlón Max.

—Te lo parezco porque nunca me has conocido en plan de enamorado.

—Precisamente fue en ese y no en otro.

—¡Ay, queridita! Era de mentirijillas. Cuando yo ame, será de una vez para siempre. Y se lo haré ver de tal forma que... Eres una chiquilla inocente a quien ruborizan esas cosas; por eso no continúo.

Colgó con rabia, dejando a Max con la palabra en la boca.

No podía resistirlo, y lo peor de todo es que sentía cómo los ojos se le anegaban en llanto, mientras su corazón juraba venganza y odio.

Se tendió en el lecho y lloró como nunca hasta entonces lo había hecho. No amaba a Dean. Aquello fuera entusiasmo o capricho de niña mimada. Su amor, su hombre, su ideal lo componía aquel petulante engreído que jurara meter su corazón en el bolsillo con la misma facilidad que tragaba un bombón. ¿Y dejarse vencer por él? ¡Jamás, jamás! Pero mientras sus labios repetían ese «¡jamás, jamás!», los ojos continuaban llorando, y el corazón, quisiera o no, palpitaba desesperadamente, pareciéndole que sus latidos lo llamaban.

* * *

Fue dos días después, cuando aún no había consentido en salir de casa, que el embajador habló de salir todos para la finca, adonde acudirían algunos invitados amigos suyos, entre ellos los hermanos Naya.

—¡Yo no iré! —había dicho enfurecida Neo, retorciendo terriblemente la nariz—. Si ese pedante de Max es tu invitado, yo me quedaré en París.

El padre la miró con el ceño fruncido y una crispación de ira en los ojos.

—Has de ir, pequeña, y procura recordar que en esta casa y en mis hijas mando yo.

La réplica de la impetuosa chiquilla fue callada. Allí estaba metida en la finca desde hacía dos días, que le estaban pareciendo interminables.

Aquella noche, incapaz de pegar un ojo, salió a la terraza con objeto de que la brisa nocturna despejara su cabeza. Pero no fue así. Sus pupilas chocaron con una lucecita sospechosa que fue poquito a poco aproximándose hasta que ya la tuvo a su lado.

—Hace muchas horas que no veo a mi novia bonita —dijo la voz de Max, sin alteración alguna—. Confieso que esta noche precisaba verte, pues de otro modo hubiera sido muy posible que el sueño no acudiera a mis ojos. ¿Estás nerviosa, querida mía?

¡Qué deseos tuvo de cruzarle el rostro! No lo hizo, sin embargo. Era preciso que Max no continuara burlándose de ella, y para ello solo había una forma que resultase eficaz, tratándose de vencer al engreído: enamorarlo de verdad...

—Cierto que me encuentro nerviosa —dijo, volviéndose un tanto y mirándolo provocativa—. Deseaba soñar con la luna; por eso tal vez busqué la soledad de la noche.

—¿Quiere decir eso que yo estorbo?

Sonrió tenuemente.

—Tú nunca estorbas.

—¿De verdad, Neo?

—No acostumbro a mentir. Me gusta soñar con un hombre al lado y mirar la luna.

—¿Crees que la luna guarda misterio?

—Eso me hace recordar lo que, en un día no muy lejano, me ha dicho cierto chico...

—¿Otro de tus admiradores?

—No. Era un hombre listo y simpático. Escribía muy bien, y sabía dar acertados consejos.

—¿Cómo se llama?

—El nombre nada te va a decir, puesto que no lo conoces.

—Aun así, dímelo.

Neo buscó la mirada de él en la oscuridad.

—Esto no tiene interés ni para ti ni para mí. Es algo completamente ajeno a nuestra polémica. Nunca lo he visto. Me escribió una carta, a la que no di respuesta; luego, bastante tiempo después, recibí otra, y un día en que me hallaba sin deseos de nada, me vi sentada ante mi mesa de trabajo, dando respuesta, muy breve, a su última misiva. Me había enviado unos versos, muy bonitos por cierto, aunque ignoro si eran originales de él, y me parecía una descortesía no responder. En esa carta le dije algo de la luna, que guardaba misterio o algo así. ¿Y sabes su respuesta? Te la voy a decir: «Creo que la luna no encierra misterio para todo aquel que tenga la imaginación un poco viva...».

—¿Lo piensas tú así?

—No, rotundamente; pero nunca se lo hice saber, ya que se me antojaba innecesario. Pensé muchas cosas sobre aquello, aunque nada expresé que lo demostrara.

—¿Cómo se llamaba ese hombre, Neo? —preguntó, interesado ya, recostado en la balaustrada, a su lado.

—Nunca supe exactamente su verdadero nombre; las cartas las firmaba de esta manera: «Halcón».

—¡Ajajá! —rio divertido—. Pues sí que era sonoro...

—Siempre creí que se trataba de un loco o de un novelero.

—Posiblemente. Pero te apartas de lo más esencial.

—¿Es que había algo que verdaderamente fuera esencial? —sonrió coquetuela—. Lo ignoraba, querido.

El hombre se la quedó mirando, entre dolorido y burlón.

—Muchas veces me pregunto qué es lo que guardas dentro del cuerpo y de qué materia estás hecha.

—Seguramente como la tuya.

—No, porque yo sé sentir, y tú no.

La chiquilla sonrió entre dientes, mientras encendía un cigarrillo.

—Tú no sabes de la forma que sé sentir, ya que jamás hice partícipe a nadie de mis intimidades.

—Ni lo harás. Eres... ¡deliciosa! —susurró, sin poder contener el deseo de estrecharla en sus brazos y...

—¿Por qué me miras de ese modo? —preguntó maliciosa.

Max se apartó un poco, paseándose lentamente ante ella. No ignoraba que Neo sea hallaba jugando con él, y temía que el peligroso juego los llevara demasiado lejos.

—Me gustas, Neo —dijo, casi mordiendo—. Sencillamente, me gustas, y si continúas mirándome de esa manera provocativa, ten la seguridad de que esta noche te irás a la cama con un recuerdo mío en los labios.

—Hubiera sido interesante.

—¿Mis besos? —musitó, inclinando su alta figura hasta rozar la frente tersa—. Responde, Neo: ¿es que me amas?

La carcajada salió histérica de la boca, que se apretó rabiosamente.

—Para amarte hubiera sido preciso que tú fueras Dean y... no lo eres.

Después de aquello, Max solo vio una figura blanca y esbelta perderse en dirección a la finca.

No hizo nada por retenerla. Sabía que las últimas palabras de la muchacha fueran otra de las muchas mentiras que acompañaban últimamente a Neo Vallés. Se quedó allí quieto y silencioso, contemplando filosóficamente la luna que, según el admirador de Neo, no guardaba secretos.

CAPÍTULO 15

Los días fueron transcurriendo monótonos y callados.

Allí en la finca todos se divertían, excepto Neo, que, con la comida en la mochila, partía muy de mañana en dirección al campo, para no regresar hasta la noche.

En una de aquellas tardes tibias y espléndidas, vio cómo de la espesura salía un potro, cuyo jinete se inclinaba peligrosamente hacia adelante, buscando la vereda más limpia.

Neo detuvo su pura sangre, quedando inmóvil, con los ojos muy abiertos y la boca apretada con rabia y odio.

Transcurrió un minuto antes de que Dean Granados llegara a su lado. Lo vio detenerse y alzar la cabeza con desafío.

—¿Cuándo te casas, Neo Vallés? —preguntó fríamente.

Lo miró despreciativa, preguntándose cómo era posible que algún día creyera estar enamorada de aquel hombre frío y cruel que reflejaba en la mirada un mundo de odio y rencor.

—Muy pronto —repuso sonriente—. ¿Y tú, Dean?

—Lo haré contigo.

Lo dijo seco y rotundo, como si le importara muy poco la opinión de ella, cuya risa salió cantarina de entre los labios bonitos.

—No, querido; he comprobado que mi amor de siempre ha sido, fue y será Max Naya. Tú no me inspiras nada que no sea indiferencia.

El rostro de Dean tuvo una contracción cruel. Inclinó un poco el busto y las palabras que salieron de su boca lastimaron la fina epidermis de la chiquilla.

—¿Le has dicho a tu futuro esposo que estuviste en mis brazos en la oscuridad de un florido jardín?

La muchacha se estremeció. Vio cómo jinete y corcel desaparecían en la espesura, y tuvo un leve presentimiento de que alguien se ocultaba no muy lejos de ella.

En efecto: Max Naya apareció en un recodo del bosque, trayendo en sus ojos una expresión rara, como si hubiera oído toda la conversación que tuviera lugar entre los dos.

—¿Qué piensas, Neo? —preguntó, conduciendo su montura al paso, sin dejar de mirar la faz pálida de la chiquilla, que, jinete en su pura sangre, caminaba a su lado—. Tus ojos reflejan un mundo de angustia

Supo que Max trataba de eludir lo que había oído. Comprendió también que ya nunca podría alcanzar el amor del hombre que a su lado caminaba con la vista puesta en la lejanía y una crispación en la boca. Esperaba tal vez su respuesta, y ella no sabía dársela. Tuvo pena, una pena muy honda y callada, que hablaba del sueño que hasta entonces le pareciera realizable, pero que en aquella mañana, cuando más lo deseaba, se le antojaba imposible.

—¿No me dices nada, Neo?

Lo miró serenamente, esperando leer en aquellos ojos pardos la burla que caracterizaba a Max Naya, pero no fue así; en las pupilas azul grisáceas solo halló dolor y ansiedad, una ansiedad rayana en la desesperación.

—No tengo nada que decirte, Max —musitó, con un hilillo de voz—, puesto que lo has oído todo.

Tardó él en responder; cuando lo hizo, su voz salió ronca y dura:

—No me lo proponía, pero tuve que oír, aunque ahora misma hubiera dado parte de mi vida por ignorar lo que te dijo ese hombre.

La chiquilla saltó, impulsiva:

—¡No le quiero, Max!

El muchacho movió la cabeza con amargura.

—Cuando no se ama y se consiente en que un hombre os estreche entre sus brazos en un oscuro jardín, es imperdonable tal ligereza. Si me dijeras que le querías y ahora habías dejado de amarlo... —un silencio. Después, la conclusión salió silbante y cruda de entre los labios apretados— . Aun lo hubiera disculpado; pero lo otro, que te has dejado abrazar sin sentir por él ni el menor cariño... ¡Es incomprensible en ti!

Neo retorció las manos con desesperación.

—Si te dijera que aquella noche su voz me sugestionaba, que aún creía amarlo... ¡Oh, Max, qué duro es saberse juzgada tan crudamente!

La respuesta salió cruda y bronca:

—¿Por qué no te casas con él?

—¿Y me preguntas tú eso?

—¿Por qué no?

Nada repuso. Tenía razón. ¿Por qué no, si jamás la había creído?... Aspiró hondo, y, oprimiendo desesperadamente las manos sobre las bridas, dejó que el caballo emprendiera un galope desenfrenado en línea recta al palacete.

No la siguió. Era preciso que la brisa de aquel día maravilloso incrustara en la frente ardorosa algo de consuelo, del que tan necesitado se hallaba. Cierto que había oído lo que Dean decía a su amiguita, pero no menos cierto que nunca daría crédito a aquellas palabras, y aun cuando se lo diera, tendría sin remedio que prescindir del rencor, puesto que en su corazón viril y entero, sensible ante la grandiosidad pura que la chiquilla guardaba dentro de su misma virginidad, se ocultaba un santuario que todo lo ocupaba ella. ¿Que Dean la besara en un oscuro jardín?... ¿Disculpable? Sí, también había de disculparla, porque el cariño era demasiado intenso y el deseo de hacerla suya más aún.

Algo había dentro de él que protestaba, pero estaba bien seguro de que ahogaría aquel grito, consagrándose después a un cariño que llenaba toda su vida; pero, entretanto...

Miró a lo lejos, buscando entre la espesura la figura estilizada; ya no la halló. Sonrió con una dulzura inmensa, mientras, resuelto y firme, conducía su potro en dirección a la granja de Dean Granados.

* * *

Vio en los ojos de Dean una sombra de tristeza. No supo a qué atribuirla; pero, aun así, tuvo un leve estremecimiento. No quiso hallarse con un ser que sufría; deseaba encontrar coraje y fanfarronería, pues así estaba seguro de llevar su cometido hasta feliz término; por el contrario, de mostrarse con tristeza y dejadez, como así veía en la faz pálida del hombre, se sentiría deprimido, sin fuerzas para reprochar algo que, como daga, pinchaba dentro de su cuerpo.

—Hola, Max —saludó Dean, señalándole un sillón en la terraza—. No sé decir el porqué, pero la verdad es que te esperaba.

—Sí lo sabes, Dean. Cuando un hombre hace daño, no ignora que, tarde o temprano, se le pedirán cuentas de su maldad.

—¿Llamas hacer daño a querer demasiado? Sé que tú también amas; pues ponte en mi lugar y piensa lo que harías de saber perdido el objetó de tu cariño.

—Sabría perder, como antes supiera ganar, los besos de la mujer amada en la oscuridad de un jardín florido.

Dean se paseó agitado. En su rostro viril y hermoso se leía una gran desesperación. Max supo que no estaba fingiendo. Leyó en los ojos verdes y penetrantes dolor y angustia desusados en un hombre de la talla y entereza de Dean Granados.

—¿Te lo ha dicho ella? —preguntó, sin mirarlo, con voz ronca y dura.

—Te oí yo.

—¿Te dedicas a eso?

—No es preciso —sonrió Max, encendiendo un cigarrillo—. Paseaba por el bosque; tú hablabas lo suficientemente alto para ser oído.

—Entonces, sabrás que me pertenece.

—¿Porque la hayas besado?

—Porque me quiso —atajó, rotundo, volviéndose y mirándolo de frente.

—Ahora no te quiere.

Se inclinó sobre Max, mirándolo con fijeza.

—¿Y vas a casarte con una mujer que te quiso y ya no quiere? ¿Qué piensas que sentirá por ti? Neo Vallés es incapaz de entregarse a un cariño profundo y sano como el que tú vas a ofrecerle. Es fría y altiva; es... Neo Vallés nada más.

—Por eso para mí lo es todo.

—Siendo así, vete y cásate con ella; tal vez te pese.

—Esas son cosas mías, Dean. Si me pesa, yo seré el único que sufra las consecuencias, aunque tú no ignoras que Neo Vallés sabrá hacer feliz al hombre de su vida. Lo que sí te ruego, de hombre a hombre, es que te apartes de su lado y la dejes vivir con tranquilidad.

—¿Y si no lo hiciera?

—Sé que lo harás.

—Es cierto —dijo—. Si no la quisiera tanto, jamás transigiría; pero como ella fue el primer amor de mi vida, y no ignoro que tú posees más probabilidades de hacerla feliz, me voy por el mundo, sabedor de que también suelen paladearse ratos deliciosos. Vete, Max, y ten la seguridad de que jamás representaré una sombra para vosotros.

Después de aquello, Max galopó directamente a la finca. Iba molesto. Nunca sabría definir aquel malestar, pero que lo llevaba consigo era patente.

No la vio en distintas mañanas. Alguien dijo que Neo se había ausentado de la granja, con objeto de pasar en París el fin de semana. No intentó seguirla: ya volvería.

Días después se anunció la boda de su hermano con Cristina, y fue aquella misma noche cuando vio el auto de Neo detenerse al pie de la escalinata.

Observó que en el rostro de la chiquilla había una sombra melancólica, pero nada hizo por que aquella desapareciera. Cenaron todos en el comedor de gala. Más tarde se organizó un baile en la terraza. Los viejos charlaban en el interior de la sala; la juventud bailaba alegremente.

Neo… caminaba con lentitud por la blanca grava; Max la siguió…

CAPÍTULO 16

Silencioso, se le aproximó por la espalda.

—Siempre pensando, Neo. Antes no lo hacías.

Neo se volvió.

Miraba la noche que, callada, se extendía por el bello jardín, y sus ojos al dejarlos presos en la luna, tuvieron un leve parpadeo, pero, aun así, la cabeza permaneció vuelta al otro lado.

—No pienso, Max.

—¿Por qué mientes? Déjame ver tus ojos, y después, teniéndolos presos en los míos, dímelo.

Se había colocado a su espalda y le hablaba bajito, muy cerca del oído femenino.

Durante unos segundos no se oyó nada, excepto la respiración de ambos. El traje de noche, blanco, que, voluptuoso, cercaba el cuerpo esbelto, hacía más linda y delicada la figulina linda de la silueta estilizada. Los cabellos cayendo juguetones por los hombros, donde el escote se hacía más pronunciado, tenían destellos fulgurantes, ya que la luna dejaba sobre ellos sus nítidos reflejos.

Max fue rodeando la figura inmóvil, hasta quedar frente a ella. La miró muy de cerca. Su lo cuerpo rozaba tembloroso, con un leve movimiento de retroceso, para luego quedar quieto y estremecido, muy próximo al del hombre que continuaba con sus ojos hincados con avaricia en las pupilas que querían mostrarse.

—Atrévete a decirme ahora que no pensabas en nada.

Los párpados violáceos cayeron lentos y dulces sobre las pupilas rutilantes.

—Mírame, chiquilla.

—¿Sabes, Neo? Tu voz hace más dulce mi nombre.

—Déjame sola, Max, te lo pido por favor.

Max no quiso oiría; ya le era imposible, aunque quisiera. La vio tan bella y tan triste, que no pudo contenerse e, inclinándose mucho sobre ella, dijo, mientras sus brazos iban lentos y tiernos a rodear la cintura breve, que se estremeció apasionadamente:

—Quiero casarme contigo, nena.

Ella colocó las palmas tibias sobre aquel pecho fuerte y viril, suplicando en un susurro:

—No me martirices más. Déjame ir y no me pidas imposibles.

—¿El matrimonio entre tú y yo es un imposible?

—Lo es, Max.

Después, todo sucedió vertiginosamente... Ya ella no pudo continuar insistiendo en que aquel matrimonio era imposible, puesto que unos labios apretados desesperadamente sobre los suyos le dijeron que sobraba el orgullo.

Dejó que Max la oprimiera ansiosamente entre sus brazos; luego ella misma buscó el calor del cuerpo que jamás dejaría ya de pertenecerle.

—Es cierto, Max —musitó ahogadamente—. Tengo que casarme contigo; no podría continuar viviendo si me dejaras. Dime cómo me quieres, Max. ¡Dímelo!

Él se lo dijo, pero de una forma que la dejó sin respiración y feliz, feliz como jamás soñara. Aquel era el ideal que en distintas ocasiones le diera forma en sueños, cuando, sola con sus pensamientos, lloraba solita, maldiciendo su orgullo, que no le permitía entregarse tal cual era al hombre que supiera penetrar en su corazón de una vez para siempre. Los demás fueron tontos espejismos, caprichos de niña mimada, que no conducían sino al fracaso. Aquello era el verdadero amor, el que ella esperó toda la vida.

—Hemos de casarnos el mismo día que Cristina y Otto.

Ella cruzó los brazos sobre el cuello querido. Se apretó contra él.

—No. Dicen que trae mala suerte.

—Pues entonces, antes. Nos casaremos en seguida. ¡Tengo que saberte mía pronto, mañana mismo!

—Eres delicioso, aunque tendrás que esperar.

—¿Cuánto?

Tuvo que reír al verse retratada en aquellas pupilas ansiosas, que, como nunca, vio claras y transparentes.

—Muy poco; lo que tú quieras... —terminó, susurrante, porque él le estaba pidiendo con los ojos que fuera así.

—Si es cuando yo quiera..., ¡hoy mismo!

Después, no oímos nada. ¡Ellos no nos dejaron oír!

* * *

La noticia fue acogida con indescriptible alegría en particular por los novios y los padres.

A la mañana siguiente, el mayordomo de Dean dijo, mientras disponía el desayuno de su amo:

—El jueves de la semana próxima se casa Neo Vallés con Max Naya.

Dean alzó la cabeza con presteza, pero nada preguntó: con aquello ya tenía bastante.

El criado continuó:

—Mañana se casa la señorita Cristina. En el palacio todo es regocijo. Dicen que la señorita Neo está muy enamorada...

—¡Basta!

—¡Monsieur!

Dean se puso en pie, pasando una y otra vez la mano por la frente perlada de sudor.

—Perdona, Pedro; tú no tienes la culpa de que yo sufra. Prepara las maletas, que hoy mismo salgo para Niza.

Pedro movió la cabeza. Nada entendía, pero aun así salió dispuesto a cumplir la orden.

Dean permaneció por espacio de minutos mudo y absorto. Miraba las blancas galerías que se divisaban a lo lejos, allí en el confín del valle... «Todo es regocijo.» Esto dijera Pedro. Él ya lo sabía, tenía que saberlo, juzgando por lo mismo que hubiera sentido de saberse en el caso de Max Naya.

—La primera vez que he querido de verdad, no me han amado —dijo entre dientes y con una voz que parecía próxima a romperse—. ¿Qué harás de ahora en adelante, Dean Granados? Correr como un paria, volar por el mundo al encuentro del placer y la frivolidad.

Aquella misma mañana, Dean se ausentaba de París, pero aun antes de alejarse para siempre, dijo, entregando a Pedro una primorosa cajita de terciopelo rojo:

—Toma; cuando yo me haya ido, vete a casa de M. Vallés y entregas esto a cualquiera. Di que es el regalo de boda de tu señor.

El criado asintió en silencio. De los ojos serios de su amo caía una gota amarga, que, callada, fue poquito a poco desprendiéndose, hasta rodar lenta por la mejilla rasurada.

—La quise mucho —dijo como si diera una respuesta a la muda mirada de Pedro—. Tal vez ella, sin sospecharlo; me hizo un hombre nuevo —hizo una rápida transición, y añadió, golpeando cariñosamente el hombro de Pedro—: Hay que olvidar, querido amigo; dicen que es ley de vida. Yo digo pobre ley, pero sigo su ejemplo. ¡Tengo que seguirlo!

* * *

La víspera de la boda, Neo se aproximó a la salita donde tenía expuestos los regalos.

Se hallaba sola en la habitación. Max aún no había llegado, como tenía por costumbre todas las tardes.

Los miró uno a uno. Cuando hubo llegado al de Dean, lo alcanzó entre sus dedos. Aún no lo había visto; es más, ignoraba que entre sus regalos se hallaba el de Dean Granados; por eso, cuando lo tuvo entre sus dedos y leyó el nombre del profesor, permaneció quieta antes de mirar su contenido.

En aquel momento entró la madre.

—¿Qué haces, Neo?

No se volvió; alzó un poco la cabeza y miró a lo lejos, mientras sus labios se abrían para decir, muy quedo:

—Nada me habías dicho del regalo de Dean.

La dama ya estaba a su lado, con las manos puestas en los hombros queridos.

—Lo he sabido hoy, hijita. ¿Lo has abierto? —preguntó con indiferencia.

—Aún no.

La madre le volvió a preguntar, lentamente:

—¿Es que le querías, nena? —preguntó, ansiosa, clavando la mirada en el rostro pálido que negó, rápido—. ¿Por qué te quedas así? ¿Es que Dean representó algo para ti?

—Lo representó todo, mamá. Hubo una época en que mi sueño era él. Y si hoy me voy a casar con Max es porque Dean quiso a una mujer coqueta, y yo juré que con él jamás lo sería. De esa forma Dean me perdió.

—¿Sabes lo que dices, Neo? Te vas a casar, y aseguras amar a otro hombre que no es tu futuro esposo.

La chiquilla sonrió entre dientes.

—No me entiendes, mamá... —dijo dulcemente—. Max representa hoy para mí todo en la vida. Pero si Dean hubiese hecho algo por amarme sin ser coqueta, nunca habría aprendido a querer a Max Naya.

—Eso son quimeras, pequeña, propias de los pocos años.

—Tal vez.

No esperó que la madre volviera a dar una respuesta. Abrió el estuche y ante sus ojos apareció una sortija de incalculable valor. Sobre ella una tarjeta doblada. Los ojos de Neo corrieron serenamente por aquellas líneas apretadas que le eran harto conocidas.

Póntela alguna vez, Neo. Fue de mi madre; siempre pensó que tú habías de ser la mujer que la luciera en el dedo. Dicen que la vida es un juego, yo no supe ganarlo.

En mi incierto futuro, siempre te recordaré.

Dean.

—¿La has leído, mamá? —preguntó, sin volverse.

—Sí.

—Yo también le recordaré como a un buen amigo.

Luego la colocó en el lugar que le correspondía y salió de la estancia.

A la mañana siguiente se casaba.

EPÍLOGO

—¿Me encuentras bonita?

A través del espejo, los ojos de Max resplandecieron.

—No juegues —dijo, inclinándose sobre su esposa y posando los labios ardientes en la garganta tibia—. Eres una deliciosa coqueta.

—Estaba deseando que dijeras eso, Max querido —musitó susurrante. Después, más quedo aún—: Me has llamado coqueta y...

—¿Es que no lo eres?

—Si yo coqueteara, nunca sería tuya; jamás hubiera conocido la locura de un cariño como este...

Él no le preguntó por qué era así. Tenía que besarla, adorarla con apasionamiento; no le quedaba tiempo para averiguar el significado de aquellas palabras.

Pero era cierto. Si Neo no hubiera jurado dejarse morir antes que coquetear con el hombre que se lo reprochara, nunca llegaría a conocer las delicias de un verdadero amor, el que lo comprendía todo: la pasión, la locura y la ternura que la estremecían dulcemente en los brazos que lo eran todo para ella.

—¿Serán Otto y Cris tan felices como nosotros?

Neo rodeó con sus manos la cabeza querida, y antes de pegar los labios a los otros que lo esperaban ávidos, susurró a su oído:

—Cuando volvamos del viaje de novios, se lo preguntaré.

—Creo que nunca lo serán tanto como nosotros, mi querida mujercita. ¡No pueden serlo!

FIN

¡Si yo coqueteara!

Corín Tellado

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Primera edición en libro electrónico (epub): septiembre de 2017

ISBN: 978-84-9162-712-8 (epub)

Conversión a libro electrónico: Newcomlab, S. L. L.

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