SINOPSIS

El joven Joe Lindfords vive con su tía Maud y tiene una relación de pareja con Patty desde hace cuatro años. Maud insiste a su sobrino para que formalice su matrimonio pero existe una tercera persona en el triángulo amoroso que conseguirá que las cosas tomen un rumbo distinto.

CAPÍTULO 1

—Joe, ya es hora, ¿no?

El aludido levantó indolentemente la cabeza. Sus ojos oscuros tuvieron como un destello.

—¿Hora para qué, tía Maud?

—Para casarte, muchacho. Después de cuatro años...

Joe retiró el plato y se repantigó un poco en el respaldo del asiento en el cual se hallaba sentado. Sus dedos encendieron un cigarrillo del que fumó sin mucha prisa.

—¿Son muchos cuatro años...?

—¿De relaciones? Muchos, a mi modo de ver. Yo no me casé nunca, naturalmente, pero eso no significa que ignore lo que suponen cuatro años de relaciones para una mujer. Patty no te dirá nada, porque tú eres así, y no es fácil que a ti se te puedan decir las cosas sin que te alteres. Pero yo no te tengo miedo y te lo puedo decir. Son muchos cuatro años de relaciones para una muchacha.

Joe aún tenía la servilleta en una mano. La dobló con calma y la depositó junto al cubierto.

—Tengo que irme. En la oficina hay mucho trabajo. He de llegar a San Francisco esta tarde y para ello he de usar el ferry-boat. Lo siento, tía Maud. Pero no dispongo de mucho tiempo para discutir algo que carece de importancia.

Podía suponerse que Maud Lindfords se callaría, pero no fue así. A Maud no le daba miedo su sobrino.

Por eso se le puso delante y dijo:

—Yo en tu lugar, no esperaba más. ¿No temes que Patty se canse de esperar? Al fin y al cabo, tú no tienes que esperar. Es decir, tu porvenir está resuelto. Dispones de un apartamento precioso para ti solito... Los años pasan volando ¿no?

—Supongo. Pero yo no los siento pasar.

Era recio y con aspecto deportista. Moreno, los ojos oscuros. La sonrisa forzada. La mirada algo dura.

—Tienes treinta años.

—¿Cuándo aprenderás a meterte solo en tus cositas, tía Maud? Para un día que vengo a comer contigo, me largas un sermón. Prefiero que ignores todo lo relacionado con mi vida privada.

Maud no se arredró.

—Estabas muy enamorado de Patty.

Claro.

Siempre lo estuvo. Hasta cuando ella no le admitía ni a mal ni a bien. Después todo cambió.

—¿Y bien, tía Maud?

—Parece que ella ya no te interesa.

Joe buscó el sombrero en el perchero.

—No lo has traído —dijo la tía.

—Ah... pues es verdad. ¿Tampoco traje gabán?

—Tampoco.

—Diantre, pues hace frío. De todos modos, como tengo el auto aparcado muy cerca de aquí, no me dará mucho tiempo a enfriarme. Hasta otro día, tía Maud.

—Aguarda.

—¿Para hablarme de Patty?

—Para decirte que no tienes derecho a hacer sufrir a una muchacha.

Joe abrió mucho los ojos.

—¿Te dijo Patty que sufría?

—Por supuesto que no.

—¿Acaso te lo dijo Ann? La madre de Patty gusta de meterse donde no le importa.

—No se trata de eso. ¿Por qué no me preguntas si oí hablar de Melina Carey?

Eso sí que no lo esperaba Joe.

Frunció el ceño y procuró esquivar la mirada fija de su tía.

—No sé quién es —dijo.

Y caminó rápidamente hacia la puerta.

Pero Maud, terca como era, le siguió hasta el mismo hall.

—Oye —dijo al tiempo de agarrarle por la manga de la americana— será mejor que pienses que un día, Patty puede enterarse. No es la ciudad de Berkeley tan enormemente grande para que uno no se enterase. No vayas a pensar que yo hice averiguaciones. Me enteré casi sin querer. Es más, hubiese preferido no enterarme. Le tomé afecto a Patty. Y además, sé que es la clase de chica que te conviene. ¿Sabes, Joe? Antes, cuando hacías miles de cuentas para vivir, eras más sincero y más leal, y por supuesto, más afectuoso. Ahora que casi eres una celebridad, apenas si te veo. Resultas despiadado y careces de consideración para los demás.

—Tía Maud, tía Maud...

—Cásate, Joe. Hazme caso. No creas que es fácil toparse todos los días con una mujer como Patty.

—Tal vez siga tu consejo —se apresuró a decir, procurando que su tía dejase de hablar de Melina Carey—. Volveré a comer contigo el sábado por la noche, tía Maud.

—¿Tú solo o... con Patty?

—Ah... pues no sé. Hablaré con Patty.

—¿No me engañas, Joe?

—Claro que no.

Pero la engañaba.

No tenía intención de alargar más aquellas relaciones con Patty.

Patty era una chica demasiado formal, demasiado seria, demasiado... sosa.

¿Qué culpa tuvo él de hallar en su vida una mujer más... apasionada?

Sí, es cierto que cuatro años de relaciones eran muchos años, pero... tampoco eso podía remediarlo él.

—Hasta el sábado, tía Maud.

* * *

Thomas Hamilton seleccionaba unos planos.

En la oficina, aquella tarde todo estaba revuelto. Él trataba de arreglar las cosas y Joe las desarreglaba.

Buscaba aquí y allá, y Thomas aún seguía sin saber qué buscaba.

—Es que estoy nervioso —le explicó Joe a un requerimiento de Thomas.

—Si es que te vas a San Francisco ahora, déjalo todo. Ya tienes lo que deseas. Falta una carpeta y mandé a mi secretaria que la buscase en el archivo. Tú procura firmar los contratos.

—Procuraré que los firmen ellos.

—Bueno, por supuesto. Que los firmen ellos.

La secretaria entró, portando una carpeta azul de piel.

—Aquí está lo que me pidió, míster Hamilton.

—Estupendo. Gracias, Peggy.

La secretaria salió y Thomas entregó la carpeta a Joe.

—Si firman los contratos, tendrás que estar más en San Francisco que en Berkeley, pero no creo que eso a ti te importe mucho.

Joe le miró fijamente. Iba a marcharse en aquel instante, pero lo pensó mejor y se dejó caer en el brazo del sillón que minutos antes ocupaba.

—Oye, Thomas. Lo dices por... Patty.

Cada vez que oía aquel nombre, Thomas casi se ponía malo. Claro que eso no lo sabía Joe.

—Ya sabes que tus cosas no me interesan mucho.

—No me voy a casar con Patty.

Eso sí impresionó a Thomas.

—¿No?

—No. No estoy enamorado de ella. No soporto, a las mujeres tan serias como Patty. Thomas revolvió en unos documentos.

—¿No es... muy tarde para pensar eso?

—¿En qué sentido?

—Después de cuatro años....

—Yo no tengo la culpa de no amarla.

—La amabas como un loco.

Joe pasó los dedos por la frente.

—Recuerdo que no dejabas de hablar de Patty. Te hacías pesado hablando de ella.

—Pero ya no hablo. ¿No te fijas?

—No reparo... Pero de todos modos, yo no haría las cosas como tú las estás haciendo. Si no piensas casarte con Patty, díselo. Confiésale que has dejado de amarla.

—No puedo dañarla así.

—Pero, Joe, no presumas de blando. Tú eres un tipo duro.

—¿Te burlas de mí?

Thomas no pensaba burlarse de nadie.

Ni perder el tiempo oyendo lo que ya sabía por demás.

—Tengo mucho que hacer, Joe. Y tú te vas. Si los nuevos clientes firman el contrato, si aceptan plenamente el proyecto que les hice... tú estarás más en San Francisco que aquí y yo tendré que bregar con todo esto. ¿Por qué no arreglas tus cosas con Patty y me dejas a mí en paz?

—Es que... de buena gana te pediría un favor.

Thomas, que se hallaba sentado ante su mesa de despacho elevó vivamente la cabeza.

—¿Un... favor?

—Enorme. Somos amigos desde la infancia ¿no? Tú estudiaste. Yo, no. Bien, pero eso no significó nunca que tú y yo nos distanciásemos. Tú eres un tipo intelectual y muy serio. Yo soy lo que soy, pero a la hora de la verdad, y cuando tú terminaste la carrera, viniste a mí. Yo era un simple y vulgar encargado de obras. Empezaba mis relaciones con Patty. Y tú me dijiste: «He terminado la carrera de arquitecto, y tú estás perdiendo el tiempo trabajando para los demás. ¿Por qué no nos unimos, Joe? Tú sabes mucho de la construcción, yo también. ¿Qué te parece?».

—Te pareció bien —cortó Thomas—. Nos unimos y ganamos bastante dinero y hoy poseemos una casa constructora de bastante envergadura. Yo me quedé solo, no tengo ningún pariente y tú a Maud. Tú y Maud, con Patty y la familia de esta, sois mis mejores amigos. ¿Qué pasa con eso, Joe?

—¿Con el favor que te voy a pedir?

—Dilo de una vez.

—Estoy citado con Patty a la salida de la oficina. Es decir, quedé en ir a recogerla cuando ella saliera de la agencia. Ya ves que no puedo.

—Y pretendes...

Joe se tiró del brazo del sillón donde estaba sentado.

—Eso es, Thomas. Pretendo que vayas tú y le expliques a Patty...

—Que sales en San Francisco con otra mujer.

—Claro que no. Que no puedo ir a buscarla. Que un asunto importante me llevó a San Francisco, que tal vez pase por su casa esta misma noche...

—Eso no es cierto, Joe. Y tú sabes muy bien que yo no digo mentiras.

—No pretendo que las digas —se impacientó Joe—. Lo que sí te ruego es que me ayudes. Será solo hoy, porque mañana mismo hablo yo con Patty sobre lo nuestro.

Los azules ojos de Thomas se movieron apenas dentro de las órbitas. Tuvieron como un fugaz destello.

—Quieres decir que mañana... le dirás a Patty que no piensas casarte con ella.

—Eso es.

—Está bien. Puedes irte. Yo iré a buscar a Patty cuando salga de su agencia.

—Gracias, Thomas.

Salió Joe y Thomas apretó las sienes con ambas manos. ¿Qué era él en aquel caso concreto de Joe?

CAPÍTULO 2

—¿Viene tu novio?

Patty recogió el abrigo del perchero y se lo puso sin prisas.

Era una chica alta y esbelta, de mucha clase.

Morena, los ojos asombrosamente azules.

El cabello negro y lacio le caía por la mejilla, formando una melena más bien larga.

—¿No viene Joe? —volvió a preguntar Wilma Foster.

—Supongo que sí. Salían juntas. Los demás empleados de la agencia, ya habían salido.

—No veo su auto en la calle. Tampoco ella lo veía.

—Buenas tardes —saludó Thomas acercándose.

—Oh... Hola, Thomas —saludó Wilma—. Hace más de un mes que no te veo por ninguna parte.

—El trabajo —se disculpó Thomas, al tiempo de estrechar la mano que le tendía la amiga de Patty.

—Eso del trabajo es algo muy fastidioso —rio Wilma y miró a Patty—. Hasta mañana, querida.

Patty solo movió la mano.

E inmediatamente se quedó sola con Thomas.

—Te... mandó Joe.

—Pues...

—Puedes decir la verdad, Thomas. No creas que todo tiene la importancia que le dan los demás.

Emparejaron y echaron a andar calle abajo.

—Si quieres entrar en una cafetería... un cine o una sala de fiestas...

—No, gracias, Thomas. ¿Te pidió Joe que me distrajeras?

—No seas suspicaz.

—No tiene mucha importancia. Me refiero a lo que te pidiera Joe.

Era preciosa.

Thomas siempre perdía un poco su personalidad cuando se veía con ella. Tenía no sé qué aquella muchacha. Y Thomas siempre se preguntó, cómo podía, una chica como Patty, amar a un tipo tan vulgar como Joe. Claro que algún encanto tendría, cuando Patty le amaba.

Él conocía el nuevo amor de Joe. Era una birria. Birria físicamente y birria moralmente.

O Joe estaba loco, o jamás se casaría con Melina Carey. ¿Qué sabía Patty de Melina?

Tal vez seguía pensando que Joe, aparte de ser un botarate fanfarrón, le era fiel.

—Estamos a punto de firmar un contrato importante —dijo, como si pretendiera disculpar a Joe.

Patty no movió un solo músculo de su bonito rostro.

—Pensé que las relaciones públicas de vuestra empresa, las llevabas tú.

—Los dos. Somos socios en igual cuantía. Mitad por mitad.

—Pero tú eres el arquitecto y Joe nunca fue gran cosa en cuanto a tratar con los clientes.

—Pensé que admirabas a Joe.

Se volvió hacia él.

Tenía un rostro precioso, pero, sobre todo, aquella inmovilidad de sus facciones daba a su persona una serenidad casi mayestática.

—Y le admiro. No es fácil, de la nada, llegar adonde llegó Joe. Juntos ambos, tú y él, es más meritorio lo que hizo Joe. Tú estabas obligado a hacerlo, porque para eso te preparaste. Joe, en cambio, no tiene apenas cultura.

—Y tú le amas.

—¿Qué tiene que ver lo uno con lo otro?

—Ya veo que muy poco.

Llegaban ante la parada del bus.

—No he traído auto —dijo Thomas—. Pero si me lo permites, ya que pareces dispuesta a regresar a casa, te acompaño en el bus.

—No te preocupes por mí —sonrió ella con suavidad—. Ya le diré a Joe que por mí no se preocupe. No vuelvas cuando él no esté. Y si te envía Joe, le dices que no me pierdo por ir sola hasta casa.

Se colocaban ante la cola del bus.

—No parece que me tengas mucha simpatía.

—No digas tonterías, Thomas. Sabes de sobra que te la tengo. No puedo olvidar, que el mismo año que tú te asociaste con Joe, yo era su novia.

—Cuatro años ya...

—Sí.

Subieron al bus.

Se quedaron en la plataforma, pues el bus iba lleno.

—Ponte aquí —dijo él obsequioso—. Yo te protegeré con mi cuerpo.

La arrinconó y aún cuando pretendió no rozarla siquiera, la sintió como palpitar junto a sí.

Él cerró los ojos.

Quisiera ser más honrado.

Pero... no podía. Y tendría que poder. Él apreciaba a Joe, y ninguna culpa tenía Joe de que él se enamorara de Patty, el mismo día que Joe se la presentó.

Era un suplicio vivir así.

Pero...

—¿La conoces?

Quedó tenso.

—¿Conocer... a quién?

—A ella.

Thomas parpadeó.

¿Qué decía Patty?

Ni siquiera la vibraba la voz.

Pero hacía una pregunta concreta.

—Patty... no te entiendo.

—Durante cuatro años, Joe tuvo varias amigas. Pero esta... parece que dura más que ninguna.

—¡Patty!

—No te preocupes ni trates de disimular... Lo sé todo.

—¿Todo?

—Thomas, ¿te has vuelto tonto?

—Pues...

—Estoy enamorada de Joe —dijo Patty cortándole—. Pero no soy tonta y por supuesto, no me gusta ser un plato de segunda en la mesa.

—Es que...

El bus se detenía y los dos, mudamente, descendieron. Aún faltaban dos manzanas para llegar a casa de Patty.

Los padres de esta poseían allí cerca una mercería. Patty, después de dejar la agencia donde trabajaba como agente de relaciones públicas, ayudaba a sus padres, cuando Joe no la acompañaba.

—Hay cosas que se enfrían sin saber una por qué. Esto de Joe es algo así. Ha dejado de quererme y a mí no me interesa retenerlo así...

—¿Se lo vas a decir tú?

—No. Espero que me lo diga él.

—Hablas de ello como si no contara para nada en tus sentimientos.

—Pues cuenta —dijo, y su voz sonaba casi vibrante—. ¡Cuenta!

Thomas deseaba despedirse cuanto antes.

Él hubiera querido arreglar aquel asunto. Darle ánimos a Patty. Decirle que él la admiraba mucho y que como decía el poeta, «la mancha de la mora, otra verde la quita». Pero no se atrevía.

Sería como abusar un poco de las circunstancias y si bien él estaba loco por Patty y la deseaba con apasionamiento (que Dios y Patty le perdonaran) a la vez era un amigo honrado y un hombre fiel a sus principios.

—Hasta otro día, Thomas.

—No te he dicho... cómo es ella.

—Ah —y riendo—. No me interesa.

—Vas a decirle a Joe...

—No. Conozco a Joe. Le conozco mucho más que él a mí. Sé que está a punto de decírmelo. Aguardaré.

—¿Y tú?

—¿Yo?

—Tú sufres.

—Sé doblegar el sufrimiento.

—Después de cuatro años de relaciones...

—Aún así... —se doblegaba. Llegaban ante la mercería—. Buenas noches, Thomas. Y gracias por tu compañía.

—Yo... quisiera... quisiera...

—No te preocupes, Thomas. No creas que es tan fácil olvidar a Joe. No lo es nada. Pero todo buen propósito logra su fin. Buenas noches.

* * *

—¿Tienes algo bueno que tomar por ahí, Thomas?

El aludido no se movió.

Estaba tendido en un diván y tenía las dos piernas extendidas sobre una mesa de centro. A media luz, dormitaba cuando llegó Joe.

—Whisky en la vitrina.

—¿No habrá hielo?

—En la cocina. Ve a la nevera.

Joe se alejó y regresó con dos vasos.

—Toma —dijo a su amigo.

—No, no. Yo voy a descansar. No bebo ahora. ¿Han... firmado?

—Claro. Mañana tenemos que ir los dos a San Francisco. Me parece gente simpática. El complejo turístico que desean construir en Santa Rosa, es formidable. Nos dará pingües beneficios. ¿Sabes, Thomas? Creo que después de esto, bien merezco un mes de vacaciones.

—¿Para tu... viaje de novios?

Joe soltó una carcajada.

—¿Quién piensa en casarse? Ah, a propósito. ¿Has ido a buscar a Patty?

—Y la llevé a casa.

—Mañana le diré lo que ocurre. Es decir, lo que yo siento, que en realidad no es nada. Lo peor de este mundo, es no sentir nada.

—La amaste mucho.

—Es que es sosa ¿entiendes? Es... ¿cómo te diré? Como reservada, introvertida. Nunca sabes bien lo que piensa. Si pretendes darle un beso, parece que se cierra en una cáscara. No es apasionada ni frívola, ni coqueta. Una mujer tiene que ser algo frívola, algo coqueta... Muy apasionada, ya sabes.

—El hombre es quien debe encontrar a la mujer, tal como es, Joe, no como aparenta ser.

Joe se movió inquieto en el butacón donde estaba sentado.

—¿Quieres decir que soy tan tonto, que en cuatro años, no encontré el verdadero modo de ser de mi novia?

—En cambio —dijo Thomas sin responder— has conocido perfectamente a Melina.

Joe suspiró.

—Es formidable —dijo con ardor—. Lo paso fenómeno junto a ella. Es apasionada, vehemente... fogosa. ¿Quieres creer que hace pocos meses que nos conocemos y ya... como si nos conociéramos de toda la vida?

—Lo cual no ocurrió aún con... Patty.

Joe cambió de postura.

Apuró un trago de whisky, exclamando seguidamente.

—Es distinto. Todo es distinto con Patty. Yo sé que ella está enamorada de mí, pero sexualmente, jamás nos acoplaremos. Patty es fría e indiferente. Yo soy apasionado y fogoso. En fin...

—¿En fin... qué?

Joe le miró escrutador.

¿Qué pasaba allí?

¿Es que Thomas era un tipo morboso que le gustaba saber, o es que pretendía ayudarle?

Le buscó en la media penumbra del sofá que ocupaba. La mampara de pie apenas si daba en sus pies, dejando todo el cuerpo y el rostro en la penumbra.

Negligente, como abandonado al descanso, con el pijama puesto y las chinelas medio cayendo de sus pies, Joe pensó que, con aquel aspecto, Thomas era el hombre más inocente del mundo.

Por eso fue sincero.

—Estoy loco por Melina. Estimo a Patty, pero... no podré ser su esposa jamás.

—En cambio... te casarás con Melina.

—Ca. Eso tampoco. Hombre, Melina es de las que no te piden que te cases con ella.

—¿Y después?

—¿Después... cuándo?

—Supongo que un día querrás formar una familia. ¿Buscarás a Patty?

—No. Eso no. Yo necesito una mujer más... ¿cómo te diré? Apasionada, jamás se acerca a mí. Es decir, no surge en ella una frase cariñosa espontánea, ni siquiera una caricia. ¡Nada!

—Se las das... tú...

—Desde hace un año, Patty y yo no nos besamos. Tú dirás lo que piensas de eso.

No lo dijo.

Pero lo pensó.

Joe no era hombre para Patty. Nunca sabría Joe hacer vibrar las cuerdas sensibles de una sensibilidad como la de Patty. Él, sí... sabría. Estaba seguro de que sabría y eso que, como mujer, la conocía apenas. Como amiga, como camarada... Como mujer... ¡no!

—Ya me voy —dijo Joe levantándose—. Ya sabes. Se firmó el contrato y yo tendré que pasarme algún tiempo en Santa Rosa.

—Y dejarás a Melina... aquí.

—No. Se irá a Santa Rosa conmigo.

—Ah.

—Te molesta.

—No. Pero yo en tu lugar, antes de irme, se lo diría todo a Patty.

—¿Todo?

—Lo que sientes.

—No preciso nombrarle a Melina. No me gusta el desprecio de Patty. Es algo que no resisto. Te mira de un modo... Eso, no.

—Tú la quieres aún.

—Bah. Pero no soy un tipo tan duro, Thomas. Al fin y al cabo, he sido su novio durante cuatro años. Nuestra intimidad nula, porque ella es incapaz de ser de otro modo. Muy linda, muy personal, con mucha clase y muy lista, todo lo que quieras. Pero... demasiado rígida.

—Y, pese a todo, tú...

—Ya te dije que no soy capaz de vivir el resto de mi existencia con una mujer así.

Se iba hacia la puerta.

—¿Se lo vas a decir mañana?

—Mañana mismo —dijo Joe con súbita firmeza.

Pero Thomas pensó que le daba demasiada fuerza a su voz.

¿Se atrevería?

¿No le imponía Patty a Joe?

—Lo dices de una forma...

Joe casi le desafió.

—¿Qué forma?

—No sé. Parece que sientes reparo de dañar a Patty.

—Y claro que lo siento. Es una persona decente, y me consagró su vida durante cuatro años. Estoy seguro de que me ama. Me duele dañarla.

—No la dañes.

Joe retrocedió sobre sus pasos.

—¿Cómo puedo evitar el daño? Soy feliz junto a esa otra mujer. Un día cualquiera llegará a oídos de Patty. Será mucho peor. Creo que eso, dada su integridad, sí que no me lo perdonará.

Thomas pudo decirle que Patty ya lo sabía, pero no quiso en modo alguno meterse donde nadie le llamaba.

—¿Qué hiciste esta tarde, Thomas?

—La llevé a casa.

—¿No fuisteis a una cafetería?

Dudaba.

Al fin dijo.

—No quiso ella.

—Claro.

—¿Claro? —le interrogaba con los ojos, a la par que con la voz.

Joe se echó a reír con suficiencia.

—No concibe una cafetería ni una sala de fiestas, sin mí.

—Tan enamorada supones tú que está de ti.

—¿Lo dudas tú?

—No —y se lanzó a fondo con mucha suavidad—. Si tú le planteas la papeleta... es posible que yo le haga el amor.

Joe, que ya se iba, volvió de nuevo y se incrustó en el fondo del sillón.

—¿Tú?

—Hombre, estoy buscando una mujer formal. Tengo treinta y dos años... Edad suficiente para formalizar. Yo no tengo amigas como tú. Una aventura de vez en cuando, pero espaciada y aislada, entiéndelo. Tengo deseos de crear una familia. Ya me entiendes ¿no?

—¿Con... Patty?

—O con otra. Patty es formal... Tú lo has dicho.

—Es que tú no eres apasionado.

Lo era mucho.

Pero... ¿qué le importaba a Joe?

—Bah.

—Si lo eres... no te gustará Patty.

—¿Es que... no besa?

—¿Besar? No. La vas a besar y es como si le besases un dedo. Creo que es el ser más desapasionado que existe.

—¿No tendrás tú la culpa?

—No lo sé, ni voy a averiguarlo —y riendo, poniéndose de nuevo en pie—. No te recomiendo una chica tan sosa. Monísima, sí. Muy fina, muy exquisita. Pero yo opino que, por ser tan exquisita, se olvida de su auténtico temperamento de mujer.

—Entonces —dijo para calmar a Joe— lo pensaré.

—Eso está mejor. Tú eres un tipo pasivo, pero por muy pasivo que sea un hombre, le gusta otro tipo de mujer. Bueno, chico, hasta mañana.

—No tardes en llegar a la oficina.

—Seré puntual. Por la tarde me entrevistaré con Patty y le diré... lo que hay.

—Que no te vas a casar con ella.

—Eso es. Lo siento.

Y se fue.

Thomas encendió un cigarrillo y entrecerró los ojos.

Pensó en Joe y en sus conocimientos humanos. Si conocía a Patty tanto como parecía conocerlo a él... era un tonto de remate.

¡Él, un pasivo!

Para reírse.

Y sin ganas, emitió una sardónica risita.

CAPÍTULO 3

Cosa rara. Patty tenía más confianza con su padre que con su madre.

Ella pensaba que sin duda se debía al carácter un tanto cerrado de su madre. No daba confianza para una expansión. En cambio, su padre siempre andaba en bromas, le preguntaba cosas y muchas veces también contaba las suyas.

Eso ocurría desde que Patty era una niña, de modo que la confianza mutua entre padre e hija, era absoluta y resultaba en cierto modo, consoladora para los dos. Lawrence amaba mucho a su mujer. Jamás le fue infiel y la respetaba por encima de todo, pero rara vez se atrevía a ser auténticamente expansivo con ella. E igual la ocurría a Patty.

Aquella tarde, Patty se iba a la agencia. Pero como su madre se quedaba en casa hasta las cinco, ella decidió, antes de irse a la agencia donde trabajaba, pasar por la mercería, donde sabía que encontraría a su padre solo.

Lawrence levantaba las persianas cuando vio entrar a la preciosidad de su hija.

Vestía Patty muy bien. A la última moda. Todo lo que ganaba lo empleaba para sí, de modo que la joven iba siempre a la última, usaba buenos perfumes y tenía joyas de mucho valor. Una vez al año, aprovechando las vacaciones, viajaba durante veinte días, unas veces a un sitio y otras a otro, de modo que, en cuatro años, llevaba ya recorridos varios países.

A los dieciocho años, cuando aún ignoraba casi todo, se hizo novia de Joe. Nunca supo decir por qué, ni cuándo empezó ella a querer a Joe. Pero lo cierto es que le quería. Con todos sus defectos, sus pocas virtudes, su escasa elegancia y su no mucha consideración. Durante los cuatro años de relaciones, no dejó de quererle y si alguna vez se desilusionó y eso ocurrió muchas veces, se dijo a sí misma que no hay amor sin cierta desilusión, y si una mujer acepta a un hombre, debe cargar con todas las consecuencias, porque ella no ignoraba que nadie es perfecto, como ella, seguramente, para Joe no lo era tampoco.

Lawrence, que levantaba la última persiana, quedó con la correa entre las manos, al ver a su hija llegar.

—Muy pronto vas tú al trabajo.

Patty le besó por dos veces.

—Vengo a hablar contigo.

—Ya me parecía. A esta hora no viene nadie a comprar. Además, la puerta, al abrirse, hace sonar un timbre. Por eso es mejor que pasemos a la trastienda. De paso tomaré un café que tengo haciendo en el hornillo. ¿Quieres tú?

—No, gracias.

Pasaron ambos.

—¿De... Joe?

Patty asintió.

—Me citó para esta tarde. Dice que tiene que hablar conmigo.

Había en la voz femenina una rara vibración que no conocía loe.

—De... esa.

No preguntaba.

Se diría (y así era) que Lawrence Redd estaba al tanto de todo, con referencia a las relaciones de Joe con otra mujer.

—No. Conozco a Joe. No hablará de ella. Pondrá un pretexto fútil.

—Siéntate, Patty. ¿Lo admitirás?

—Sí —rotunda.

El padre extendió la mano y asió los dedos algo crispados de la muchacha.

—Tú le amas.

—Así... no.

—Patty.

—No.

No se parecía nada a una joven desapasionada.

Claro que el padre ya lo sabía, pero lo que ignoraba era lo que Joe pensaba de su novia.

—Sé razonable. No se puede renunciar al ser amado así. Solo por orgullo.

—¿Podría yo evitarlo?

—Si no fueses tan... apasionada.

Patty sonrió.

Una risa seca y breve.

—¿Qué pasa?

—Joe dice que soy un ser pasivo.

El padre aguzó el oído y los ojos.

—Piensa eso de ti... —dijo sin preguntar y a renglón seguido—. Tendrás tú la culpa.

—Es posible. Pero después de cuatro años, no me conoce. ¿Crees posible que pueda conocerme en el futuro?

—Lo dudo. No obstante —y sirviéndose el café con precipitación—, Patty, ¿quieres que le hable yo?

—Nunca.

—Pero...

—Nunca, papá.

—O sea, que, amándolo... vas a admitir la ruptura.

—Eso es lo que haré.

—Sin protestas, sin quejas, sin reproches...

—Sin nada.

—Pero...

Patty consultó su reloj de pulsera.

—Se me hace tarde. Solo he venido a decirte que, por favor, no te metas en nada. Aunque solo sea por dignidad, yo te pido que te mantengas al margen. Por mí ¿oyes? No soporto compartir el cariño de un hombre con otra mujer así... Si valiera más que yo. Pero sé qué tipo de mujer es.

—Joe nunca se casará con ella —adujo el padre, tal vez con intención de hacer menos penosa la conclusión.

—Estoy segura.

—Y... cuando él lo comprenda así y vuelva a ti...

Patty ya estaba en la puerta.

—No le digas nada a mamá. Creo que la conoces bien. Habla poco, pero siente demasiado. Deja que se vaya enterando poco a poco.

—No me has contestado, Patty.

—No sé lo que haré cuando vuelva a mí.

—Estás segura de que volverá —dijo el padre yendo tras ella.

—Sí.

Y, agitando la mano, se alejó.

—Hasta la noche, papá. Es posible que venga tarde. Joe me citó para las siete. Irá a buscarme a la agencia.

* * *

Wilma se lo dijo, aunque no era preciso, pues ella ya había visto a Joe en la cafetería de enfrente.

—Hoy ha venido tu novio.

—Hasta mañana, Wilma.

Joe atravesaba la calle.

Era alto y firme.

Con aspecto deportivo. Pero ni elegante, ni atildado. Un tipo fuerte y bravucón, muy juvenil y muy varonil al mismo tiempo.

Moreno, los ojos oscuros... Vestía casi siempre de sport. Pantalón claro, americana a cuadros, sin corbata, con un jersey subido de cuello, de cisne, color negro en aquel momento.

—Hola —saludó.

Y no hizo como otras veces, que la asía del brazo y tiraba de ella. Se diría que aquella tarde, Patty le imponía un poco. Y es que, corno no tenía la conciencia tranquila, sabía el daño que iba a hacerle.

—¿Damos un paseo en auto? —preguntó.

Olía bien Patty.

Siempre olía así.

Era muy femenina y muy mujer. Parecía imposible que fuese tan... indiferente para la vida sentimental. En cuatro años, mil veces pretendió él hacer más íntimas aquellas relaciones. Ni pensarlo. Claro que tal vez tuviera la culpa su modo de ser, como decía Thomas. ¡Pero, qué sabía Thomas! Era otro idiota como Patty. Es decir, él cuando deseaba algo de Patty, se lo pedía. Patty nunca decía ¡no! pero no daba nada. En cambio Melina... Al mes justo de conocerla, ya se fue con él a pasar un fin de semana.

Era fabulosa aquella Melina.

Tal vez un día se casara con ella. ¿Por qué no?

—Si quieres, podemos ir en auto, como dices —respondió Patty, interrumpiendo sus pensamientos—. O si lo prefieres, también podemos dar un paseo.

—Yo prefiero el auto. Tengo que hablarte.

No le facilitaría el camino.

Causaba dolor aquella decisión que ella adivinaba en Joe.

Ella sentía aquel dolor. Pero... no iba a manifestarlo. Tenía demasiado orgullo para que Joe la viese llorar.

Y se preguntó, al tiempo de atravesar la calle hacia el aparcamiento, al lado de Joe, si su padre y su madre serían felices. ¿No tendría su madre un poco de culpa de aquella vida un tanto pasiva de su... matrimonio? Ella no quería ser como su madre, y tal vez la culpa de que su madre fuese así, se debía a que su padre nunca supo comprenderla del todo.

«Tal vez —pensó asimismo—, es mejor que Joe y yo lo dejemos.»

Subieron uno por cada portezuela, y Joe empuñó el volante.

—En días sucesivos tendré que ir mucho por Santa Rosa. Aceptaron nuestros planos.

—Ah.

—Por eso aprovecho esta tarde libre para hablarte.

—Tú dirás.

El auto se alejaba de la ciudad. Tomaba la dirección de las afueras. Allá, enfrente, se veían las luces de la ciudad de San Francisco.

—Patty...

—Sí.

—Bueno, no sé cómo empezar.

Patty sacó un cigarrillo y sin esperar a que él le diera lumbre, lo encendió con el mechero del auto. Fumó despacio.

Joe veía su puro perfil y se preguntaba si tendría valor para... ser sincero. No. No lo tendría. Buscaría un pretexto cualquiera para llegar al punto crucial del asunto.

—Con cuatro años de relaciones, ya podemos conocernos, ¿verdad, Patty?

—Supongo que sí.

—¿Tú me conoces a mí?

Le miró.

Tenía unos ojos azules inmensos, pero Joe nunca supo llegar al fondo de ellos. Al fondo clave de aquella expresión inmóvil.

—Creo que sí.

—Yo a ti, no.

—Es raro eso, ¿no?

—¿No te has cansado de mí, Patty?

—No —dijo la joven sin inmutarse ni darle tiempo a una expansión mayor—. ¿Por qué había de cansarme de ti?

—Y me amas.

—Como tú a mí.

Era su momento.

Joe engulló saliva.

Y de súbito soltó lo que quería soltar.

CAPÍTULO 4

—No es que yo haya dejado de amarte, Patty, pero... comprende. Yo no quiero hacerte desgraciada. Yo no te comprendo perfectamente. Y no creo que la felicidad entre dos dependa de que uno de ellos comprenda al otro.

Patty no respondió.

Tenía el cigarrillo entre dos dedos de la mano derecha, y lo llevó a la boca. Fumó aprisa. Ella fumaba poco, pero Joe, después de cuatro años, debía saber que, cuando ella fumaba, es que sus nervios estaban a punto de estallar. Y se había hecho el firme propósito de que no estallasen.

Y por supuesto, no iban a estallar.

—¿Me has entendido, Patty?

—No.

—¿No? Bueno —se revolvió inquieto en el asiento, hasta apretó el volante con fiereza—, entiende.

—¿Qué debo entender?

—Ya no nos amamos como antes ¿verdad?

Iba llegando al objetivo y Patty se dio cuenta de que iba a ser difícil escapar a la conclusión de todo.

—¿Hablas por ti?

—Por los dos —se impacientó.

—Dime al menos si te has convencido de que amas a otra.

—Yo sé que a mi lado, tú no serías feliz, Patty. Eres más fina que yo. Más culta. Tú hablas de cosas que yo ni entiendo. Conoces tres idiomas, porque tus padres pudieron educarte mejor que a mí los míos. Cuando yo era un vulgar albañil, tú eras alumna de un buen colegio. No muy caro, pero muchísimo más importante que una escuela pública, a la que yo asistí hasta los quince años. Eso pesa, ¿no crees?

—Y te diste cuenta ahora.

—¿Qué quieres decir?

—Que si te diste cuenta ahora, después de cuatro años.

—Bueno, bueno... ¿cómo podemos entendernos mejor? Es decir... ¿qué tengo yo que hacer para que tú evites que esté hablando hasta las once de la noche?

—Creo que, siendo sincero, las cosas se simplificarían.

—Bueno, pues lo voy a ser. Yo no estoy enamorado de ti, ni tú lo estás de mí.

—Yo lo estoy de ti —dijo Patty con sequedad.

Joe se menguó y a la vez, como hombre que era, se sintió casi vanidoso.

—Lo piensas así —dijo casi amable—, pero lo cierto es que no hemos nacido el uno para el otro.

—Tú sabes el alcance de tus sentimientos —cortó Patty sin amabilidad—, pero yo conozco el alcance de los míos. De modo que huelga una conversación basada sobre mentiras que te convienen a ti.

—Patty... yo no quiero dañarte en ningún sentido.

Pero la estaba dañando.

Patty se preguntó si lo amaba tanto como para que le resultase amarga aquella conversación.

Creía que sí.

—Patty... entiéndeme.

—¿Me... llevas a casa?

—O sea, que no podemos quedar amigos tú y yo.

¿Amigos?

¿Puede ser una mujer amiga de un hombre que fue su novio durante cuatro años? Tal vez para él, ella no pasó de ser una posibilidad futura, pero nunca la decisión futura y absoluta. Para ella, en cambio, Joe fue el marido en ciernes, y no lo puso en duda jamás.

—No sé qué alcance tiene para ti la amistad, Joe. Para mí es esencial.

—Y yo... desde ahora... no formo parte de ella.

—Creo que no.

—Patty —casi se angustiaba Joe, porque no contaba con aquella reacción de su novia—. Yo no sé aún lo que haré. Pero, de cualquier forma que sea, daría algo por evitar este instante.

Patty no respondió.

Acababa de tirar el cigarrillo a medio consumir por la ventanilla y miraba al frente sin parpadear.

—¿Quién es... ella?

Joe quedó tenso.

—Pues...

—¿Cómo se llama? ¿La... conozco?

—No.

—Pero existe.

—Sí —tras un titubeo—. Sí, Patty. Me entró así... Yo te juro que no pensaba dejar de quererte a ti. Pero un día no sé cuando, me di cuenta de que te quería menos. Ya sé, ya sé que es cruel ser tan sincero. Pero... tengo que serio, a menos que... me engañe a mí mismo.

—Y no te estás engañando.

—No —rotundo, aunque dolido—. No. Estoy enamorado de otra muchacha. Ya sé que después de cuatro años, esto es duro, muy duro, Patty. Pero... ¿no es preferible que te lo diga ahora, a que me case contigo amando a otra mujer?

—Llévame a casa, Joe.

—Tú... preferirías casarte conmigo, amando yo a otra.

—No. Mejor es así.

—Lo dices de un modo...

—No pensarás que voy a reír.

—Lo siento, Patty. Lo siento. Ojalá algún día me dé cuenta de mi equivocación... y vuelva a ti.

Patty le miró entre asombrada y dolida.

¿Pensaba Joe que si se arrepentía, ella iba admitirle?

¿Es que aún no la conocía Joe?

Claro que no. No la conocía en absoluto, y en cierto modo, esta evidencia casi la tranquilizó.

Por lo visto, a Joe no se le ocurría pensar que ella, desde aquel instante, se hacía el firme propósito de olvidarle. Y creía asimismo que todo dependía de lo que él deseara, quisiera e hiciera.

—Si me llevas a casa, te lo agradeceré.

—Oye, Patty, si no tomases las cosas tan en serio...

—¿Es que tú, nuestras relaciones las tomaste a broma?

—No, no. Eso sí que no. Un día ocurrió. Yo ni cuenta me di que amaba a otra muchacha. Claro que siempre pensé que tú no me querías a mí.

—Yo no soy de las que se engañan a sí mismas, Joe. Eso sí que es raro que lo pienses.

—Perdona.

—Llévame a casa, te lo ruego.

—¿Sin rencor?

Ella deseaba ser sincera hasta el final.

—Con dolor, Joe. No pensarás que soy de hierro.

—Es que a veces... lo pareces ¿sabes? Tal vez eso fue lo que... enfrió nuestras relaciones.

—Es posible. Pero no creo haber tenido yo toda la culpa.

El auto se detenía frente a la mercería.

—Buenas noches, Joe.

—Oye... así, no. Por favor, no.

Patty no era llorona. Ni, pasara lo que pasara en su vida, hacía de ello un drama. Por eso le miró valientemente, con cierto sarcasmo irreprimible.

—Mejor que te marches una temporada a Santa Rosa, Joe —dijo serenamente—. Eso evitará que te vea...

Descendió.

—Pero de súbito dio la vuelta y alargó la mano.

—Eso es tuyo, Joe. Puedes... ponérselo a tu chica en el dedo.

—No —casi gimió Joe, que se veía apabullado ante la personalidad femenina—. Yo quiero que lo guardes como recuerdo mío.

—Es que algún día, tal vez otro hombre ponga un anillo en mi dedo, y me resultaría molesto tener el tuyo. Cada cosa en su sitio, Joe. Buenas noches. Ah, hoy mismo te enviaré todas tus cartas. Te ruego que me envíes tú las mías.

—¡Patty! ¡Así...! Yo pensé que... ibas a comprenderlo.

—¿Comprendes tú lo mío?

Y sin esperar respuesta, desapareció en la calle y luego por la puerta de la mercería, aún abierta a aquella hora temprana de la noche.

Joe apretó las manos en el volante y las crispó furiosamente.

* * *

—Tú...

Thomas al lanzar aquel «tú», miraba a su amigo con expresión un tanto cansada.

Joe pasó y caminó con fiereza hacia el salón.

—Da gusto entrar aquí —farfulló—. Fuera hace un frío de todos los demonios —se derrumbó en una butaca y buscó la alta silueta de su amigo—. Estás flaco —dijo inesperadamente—. Desde aquí, así derecho tú, te veo enorme y muy flaco.

—Se lo has dicho.

Joe apretó la boca.

—No supo ser razonable.

—¿No será tu... incomprensión que la considera así?

—Puaff. Yo tenía que decírselo ¿no? Pues se lo he dicho. No soy tan delicado como tú, ni tan inteligente. Yo sé cuándo unos cimientos van mal o bien, y sé la forma de ganar más dinero en una construcción que pasa por buena y no lo es tanto. Pero tratar a una mujer tan sensible como Patty, no sé.

—Has sostenido relaciones con ella, durante cuatro años. Algo has sabido ¿no crees?

—Bueno, menos mal que me voy a Santa Rosa y solo vendré por aquí una vez por semana, y no precisamente a toparme con Patty. Lejos de vista, lejos de corazón... ¿No se dice así?

—Se dice, por supuesto.

—Dame una copa, Thomas. No pienses que soy enormemente feliz.

—Has quitado un peso de encima.

Joe abrió el puño y mostró el anillo.

—Esto... me quema los dedos.

—No pretenderías que ella lo llevase en el dedo... estando tú... comprometido con otra.

—No hay que poner las cosas así ¿no? Al fin y al cabo, yo puedo estar equivocado y dentro de un mes o dos, volver al lado de Patty.

Thomas pensó en el tremendo egoísmo de Joe, pero no lo mencionó.

Comentó únicamente, con cierto sarcasmo que no captó Joe.

—Y naturalmente, si vuelves, ella te estará esperando como a agua de mayo.

—Ella me ama y así me lo confesó.

—Ah...

—Es lógico ¿no crees? Las chicas aman más que los chicos. Es decir, una mujer se enamora antes y más, mientras que un hombre nunca es del todo fiel, ni mucho menos constante.

Thomas no pensaba discutirlo.

Pero sí pensaba, con toda la sangre fría del mundo, aprovechar el tiempo que Joe estuviese en Santa Rosa. De ser Patty novia de Joe, no lo haría por nada del mundo. Pero, libre ella, nadie podría evitar que él intentara conquistarla.

—Nunca he tenido novia formal, ni por pasar el tiempo —dijo inmutable—. No sé lo que piensa y siente una chica, ni tengo experiencia femenina, hasta el punto de poder juzgar.

—Te lo digo yo —se puso en pie y él mismo fue hacia el bar—. Tú sí que debieras casarte — aconsejó, buscando whisky—. Yo creo que también decidiré casarme con Melina.

—No es mujer para ti.

Joe le miró entre divertido y asombrado.

—¿La conoces?

Pues, sí. Sí que la conocía.

Pero no se lo dijo a Joe. Si su amigo se consideraba tan listo, tan de vuelta de todo con las mujeres, allá él con su equivocación con respecto a Melina.

—Por lo que tú me has dicho.

—Oh —rio a lo bravo—. Hay mucha diferencia del dicho al hecho. Ya he desahogado — añadió apurando un sorbo de whisky—. Me siento mucho mejor.

—Con respecto al disgusto que le diste a Patty.

—Se le pasará. Además, ¿quién te dice que no vuelva con ella?

—Y esperas que te reciba con los brazos abiertos.

Joe se dirigió a la puerta.

—Claro. ¡Qué tontería!

—Es una tontería dudarlo, ¿verdad?

—¿Qué te pasa a ti? Desde que llegué, parece que hablas con ironía.

—Es que me hace gracia la seguridad que tienes con respecto al amor de Patty.

—Es muy linda y muy inteligente, pero no es más que una mujer. Buenas noches, chico. Voy a encontrarme con Melina. Ah, ya sabes, tengo todo en Santa Rosa. Pasaré allí un mes o dos, y Melina se instalará en aquella ciudad. Te llamaré por teléfono todos los días, y vendré una vez por semana a la oficina, para estar más al tanto de todo.

—De acuerdo.

—A ver si un día me das la noticia de que te casas.

—Posiblemente muy pronto.

—Me alegrará infinito.

Se dirigió a la puerta y Thomas le acompañó.

—No te dolió.

Joe le miró sin comprender.

—¿Qué? ¿Dolerme, qué?

—Ella.

—¿Patty? No. Al principio, sí. Pero ahora, ya te lo dije... todo pasa. Ella dejará de quererme.

—¿Y si fuese así, y tú, en cambio, te dieras cuenta de lo que perdías?

—Anda, mira este. Volvería a por ella.

—Y si ella ama a otro...

—No es posible.

—Pero supóntelo.

—La reconquistaré. No fallo en cuanto a mujeres.

Thomas hizo la pregunta que quemaba sus labios.

—¿Puedes tú... volver a ella, y ella está obligada a volver contigo por... algo íntimo?

—¿Cómo?

—Si entre tú y Patty hubo algo íntimo.

Joe entendió al fin y soltó la risa.

—¿Con Patty? Pero, chico, ¿no ves que la dejo, precisamente porque no hay forma de llegar a nada con ella?

—Cásate.

—Es que no estoy seguro de que Patty sea, en la intimidad, la mujer que yo necesito.

—Ya. Buenas noches, Joe.

—Me siento feliz —casi gritó Joe—. Ya sé, ya sé que le hice daño, pero... tenemos una sola vida ¿no? No podemos desperdiciarla.

—Si la vida de Patty te interesara tanto...

—¿A mí? —se revolvió Joe molesto, pues en el fondo no se sentía muy feliz—. Es a ella a quien tiene que interesarle, ¿no crees?

—Es posible que encuentre pronto un hombre digno de ella.

Notó el sobresalto de su amigo.

—Bueno, ¿y por qué? Una mujer, cuando está enamorada de un hombre, si es fiel a sí misma y a sus sentimientos, deja pasar un tiempo prudencial, hasta cerciorarse de que el hombre amado no vuelve.

—Eso es egoísmo tuyo ¿no crees, Joe?

—Patty me quiere. No es posible que me olvide con tanta facilidad.

—Eso, por lo visto, es lo que tú deseas.

Joe se fue farfullando algo entre dientes. Y Thomas se juró a sí mismo no perder el tiempo.

Amaba a aquella muchacha con todas sus fuerzas. Cada vez que pensaba en ella, le causaba casi una enfermedad. Y si se mantuvo al margen de su vida, fue por consideración hacia Joe.

No volvería a tener consideración de nadie.

CAPÍTULO 5

Se hallaba ante la barra de la cafetería, cuando le vio llegar.

No le tenía simpatía ni antipatía.

Era un amigo de Joe y socio además. Pero nunca se sintió a gusto a su lado.

Así como Joe era un hombre hablador y sencillo, aquel, Thomas Hamilton, era reconcentrado, hablaba poco, y eso sí, miraba demasiado.

Por eso le fue siempre algo... ¿antipático? Miraba demasiado. Y lo raro era que parecía que no miraba nada. Pero cuando una se fijaba en él...

—Hola, Patty.

—Hola.

—¿Puedo sentarme a tu lado? Ando de un lado para otro algo aburrido. No sé adónde ir. He dejado la oficina hace un instante y me pregunté, ya más de seis veces ¿qué harás de tus huesos en esta tarde de sábado, Tom?

—Hay montones de sitios donde distraerse. No se puede decir que vivamos en una ciudad aburrida.

—Ciertamente —y preguntó de nuevo—. ¿Puedo... sentarme a tu lado?

Patty miró en torno.

—Tienes una veintena de banquetas en torno —dijo riendo—. Ocupa la que más te agrade.

—¿Estás sola? —preguntó encaramándose en una.

—Totalmente.

—Podemos juntar nuestro aburrimiento.

—No creas que yo estoy del todo aburrida. Espero a Wilma —y con la mayor sencillez—. Ya sabes lo de Joe ¿no?

—Sí.

—¿Cómo se llama ella? Creo que Melina Carey...

—Sí. Pero no se casará con ella.

—Ah —le miró con curiosidad—. ¿Estás... tan seguro?

—Tú conoces a Joe.

—No.

—¿No?

—Creí que le conocía.

—Es exactamente como tú pensaste que era.

—Pero reaccionó de distinta manera.

—Lo has sentido.

Sin preguntar.

Era un tête a tête algo raro.

Se miraban solo de vez en cuando.

Ella tenía entre los dedos una copa de vino blanco. Un cigarrillo en la mano libre. Thomas, en aquel instante, pedía un whisky solo.

—Lo he sentido, sí.

No había preámbulo.

Ni fingimiento. Ni drama.

Por eso él estaba tan interesado por ella. O Joe era tonto de remate, o no le interesaba una mujer verdadera como aquella.

¿Desapasionada?

No. Con él, estaba seguro de que Patty nunca podría ser... desapasionada. ¿No sería que Joe, pese a sus aires de saberlo todo, era muy infantil?

A él le gustaría tener a Patty en sus brazos en una pista de baile. Le bastaba eso.

Después todo surgiría sobre sus propios pasos, y sin que él tuviera que hacer demasiados esfuerzos.

—No puedo catalogar tu dolor —dijo amable y sincero—. Yo nunca tuve novia.

—¿Nunca?

—Jamás. Y me gustaría, te lo aseguro. Ya tengo edad para casarme.

—¿Eres más joven que Joe o mayor?

—Mayor. Dos años.

—No son muchos.

—¿Consideras tú que Joe es... infantil para el matrimonio?

Fue rotunda.

—Sí.

Y se tiró de la banqueta, al tiempo de consultar el reloj.

—Wilma no viene. Es raro, quedó en reunirse conmigo aquí.

—Si no viene ¿quieres que unamos nuestro... aburrimiento?

Le miró con curiosidad.

Por un segundo tuvo la tentación de unirse a él.

Apenas si lo conocía y de súbito... ¿qué gusanillo curioso le entraba a ella?

¿Cómo era realmente el arquitecto?

Largo sí era. Y flaco. Rubio, los ojos azules, la piel tostada. No era ningún Adonis.

En aquel momento y sin que Patty respondiera, alguien la llamó.

—Al teléfono.

Salió sin prisas.

Hasta aquel andar sin prisa, cuando podía tenerla, era interesante en ella.

Regresó en seguida.

—Wilma tiene un plan y me dejó plantada.

—¿No puedo servirte yo de acompañante?

—No soy divertida —rio entre burlona y suave—. Te aburrirías a mi lado.

—Tal vez no.

—Bien. Si quieres probar...

—De acuerdo.

* * *

Al rato, ambos caminaban por la calle en dirección a no sabían dónde.

—Hace un siglo que no piso una sala de fiestas —dijo Thomas—. Supongo que tú irás con frecuencia.

—Joe no disponía de tiempo y yo... hace siglos que no salgo con amigas en una tarde de domingo.

—Es casi seguro que te aburrirás a mi lado.

—Un aburrimiento a medias... casi merece la pena.

Rieron ambos.

Era mucho más alto que ella.

Vestía pantalón gris, jersey de cuello alto de color azul y una zamarra de capucha, también de color azul. Vestido así, aún parecía más alto y más imponente.

Ella vestía un maxi abrigo marrón y bajo él se apreciaba un midi verde oscuro y una blusa estampada.

Resultaba muy moderna. Con botas y aquel atuendo, el pañuelo al cuello y el abrigo maxi, parecía aún más alta, pero al lado de Thomas se notaba que era bastante más baja que él.

—Si Joe te parece infantil para el matrimonio...

Se detuvo en seco.

—Thomas. ¿Es que me vas a tener una tarde entera hablando de mi... exnovio?

—No —se aturdió Thomas—. Pero como estábamos antes hablando de Joe y de su infantilismo...

—Olvídalo. Si algo detesto, es hablar de un pasado que no existe.

—¿No existe?

Le miró de una forma rara, ladeando un poco la cabeza.

—¿Importa?

—No supongo que no.

—Pues déjalo.

—Si yo te hablo de amor... ¿qué?

—Tampoco —rio sin aturdirse—. No me gusta hablar de amor. Ni sintiéndolo, fíjate tú.

—Pero... lo lógico es que se hable de él, si se siente.

—¿No basta sentirlo? ¿No palidece un poco su intensidad, mencionándolo reiteradamente?

¿Y era aquella chica la desapasionada que decía Joe?

—Aquí hay una sala de fiestas.

—No me irás a hacer bailar con estas botas.

—Estás muy guapa.

—Thomas... sin piropos.

—No eres sentimental.

—Soy así.

—¿Cómo? —se inclinaba hacia ella muy fogoso.

Patty rio.

—Nos parecemos.

—¿Qué dices?

—Nos gustan las medias palabras, y nos entendemos con ellas. Es algo, ¿no?

—Hablas como despechada.

—Bueno, algo puedo estarlo ¿no crees? Al fin y al cabo eres amigo y socio de Joe. Sabes tal vez tanto de mí como yo misma.

La pregunta surgió sola y sin esfuerzo.

—¿Y sabe Joe... mucho de ti?

Se quedó sorprendida.

—Por lo que veo, tú lo dudas.

—Y tú...

—Entremos —dijo sin responder—. Me gusta ver cómo la gente baila, aunque yo no lo haga.

La ayudó a quitarse el abrigo junto al guardarropía. Después dejó su gabán y la asió del brazo. Anochecía ya.

Las luces de colores se encendían y se apagaban sobre la pista.

Bailaban unas cuantas parejas. Todo parecía demasiado rojo.

—Me gustan los lugares así —dijo—, pero no para bailar.

—Entonces... ¿para qué?

—Para ver, para estar, para... charlar.

La conducía á través de las mesas con sumo cuidado.

Nunca jamás, Patty se sintió tan segura.

Cosa rara.

Pensó que podía estar una vida casi entera tratando a un hombre sin conocerle apenas y de repente, en media hora, verlo distinto.

Se alzó de hombros.

—¿Y tú?

La pregunta era la misma.

Y como ya estaban acomodados en torno a una mesa, Patty miró a Thomas de frente.

—Eres raro.

—¿Raro?

—No te olvidas jamás de una pregunta incontestada.

—Curiosidad.

—¿Solo eso?

—Interés... No sé. Contesta. ¿O es que... no puedes?

—Yo lo puedo todo y no me creas pedante al afirmar eso.

—Te creo encantadora.

—Sin piropos.

—¿Todo lo tienes prohibido?

—Detesto la falsedad o el cumplido por deber masculino.

—Pero no me has contestado.

—Joe me dejó, sin saber nada de mí —dijo al fin—. ¿Satisfecho de la pregunta... contestada?

—Te reirás de mí si te digo algo.

—Dilo.

—¿Y si te ríes?

—Lo discutiremos después.

—Me interesas. Es decir... me estás interesando como mujer. No eres fácil, pero tampoco difícil de entender.

—O quizás tú eres demasiado inteligente, sin que yo sea un caso especial, ¿eh?

—Bailemos —dijo él de súbito.

—¿Con estas botas...?

—Por favor.

—Te voy a pisar.

—Lo prefiero, a mirarte aquí... así.

—¿Así?

—Lejana.

CAPÍTULO 6

Bailaron en un rincón.

Apenas llegaba el foco rojo, que tan pronto cambiaba a verde como a amarillo o rojo otra vez.

La llevaba prendida por la espalda y sin él mismo darse cuenta la oprimía mucho, tal vez excesivamente, contra sí. Patty cerró los ojos.

No sabía si era desquite, rabia, ansiedad de compensar la falta de Joe. O para que el amigo de su ex novio, supiera cómo era ella.

No protestó.

No supo en realidad, si era el afán de parecer lo que no era, o es que en realidad era así. Sintió todo el poder de los músculos de Thomas en su cuerpo, y los cinco dedos, como una caricia, oscilando en su espalda.

¿Que debiera alejarlo?

Debiera. Pero no lo hizo.

Sabía lo que Joe pensaba de ella y sospechaba lo que aquel hombre llamado Thomas, sabía por Joe. Pero seguramente los dos se equivocaban.

Podía hablar algo, o decirle a Thomas que no la oprimiera tanto.

No dijo ni hizo nada.

Bailó con él.

Como si no se enterara de que Thomas, en realidad, la estaba acariciando. Tan pronto su mano se hallaba en su cintura, como casi en su nuca.

No importaba.

¿Despechada por lo de Joe? Posiblemente.

Sintió después la áspera mejilla masculina en su rostro.

Y la voz de Thomas, como si no hiciera nada.

—Se está a gusto aquí.

—Bah.

—¿No te gusta?

—¿Gustarme... qué?

—Estar aquí.

—Hace siglos que no bailo.

—A mí me encanta estar a tu lado.

—Por favor, Thomas.

—¿Qué?

—No sé. No me adules.

—¿Nunca te aduló nadie?

—Nunca.

—Un error.

—¿No se hace tarde?

—No.

Y la dobló más contra sí.

No pudo evitar la débil protesta.

—Thomas... ten cuidado.

La soltó un poco. La buscó los ojos.

Pero solo los encontró durante un breve segundo.

Los apartó ella en seguida.

—Patty.

—Sí.

—Mañana iré a buscarte a la salida de la agencia.

—¿Por qué?

—Iré.

—¿Nunca te preguntas el por qué?

—Nunca.

—Haces lo que sientes.

—Lo que tengo ganas de hacer.

Rio suavemente.

Una risa incitante.

¿A qué jugaba ella, tan formal como fue siempre?

Y lo peor de todo es que, en el juego, sentía una súbita turbación.

Raro. Muy raro todo.

Con Joe nunca sintió aquello...

—Es hora de marcharnos.

—¿Qué dices? —la sujetó más contra sí, casi le hacía cosquillas su boca en el oído—. Si hace un frío horrible fuera, mujer. Aquí estamos bien. Es sábado, no tenemos prisa —y bajísimo—. ¿Por qué no comes esta noche conmigo?

—¿Esta noche?

—Sí, ¿por qué no? Podemos ir a mi garaje a buscar el auto. Llamas a tus padres y les dices...

—No —rotunda y cesando de bailar.

—Patty...

—Vamos, Thomas. No cabe duda de que juntos nos divertimos, pero... es peligroso.

—¿Para quién?

—Para los dos.

—Para mí, no. Lo asumo todo. Todo el peligro y me gusta.

Era una locura.

Por primera vez en cuatro años, ella pasaba una tarde inquietante, casi feliz.

Sí, sí. Amaba a Joe y a su lado lo pasó bien, pero era todo tan... simple.

Junto a Thomas, nada podría ser simple, porque tenía una conversación distinta.

A Joe había que decirle todas las palabras, una y otra vez. Con Thomas se entendía con medias palabras.

—Vamos, Thomas. Mis padres se extrañarán de que hoy llegue tarde.

¿Cómo la retuvo él? ¿O es que ella estaba deseando que la retuviera?

Thomas la atrajo hacia sí. Reía. Tenía una risa íntima. Una risa muy viril. La pegó a su pecho y sin decir palabra, empezó a bailar de nuevo. Casi no se movía del sitio. Y Patty sintió que necesitaba... ¿sentirse mujer? Pues, sí, sentirse mujer, y nadie como Thomas para hacerla sentir aquella sensación de absoluta feminidad.

* * *

Ni cuenta se dio de que transcurría el tiempo.

De repente y en sus brazos, casi dio un salto.

—Thomas, es tardísimo. Hoy me matan.

—Esta vez, sí te obedezco —rio él consolador.

Lo era.

Para ella, lo era Thomas.

¿Por qué razón?

Ojalá lo supiera.

—Vamos, Thomas. Eres un acaparador.

¿Que era simple aquella chica?

¿Desapasionada?

Joe era idiota.

Joe no conocía a las mujeres en absoluto.

La llevó agarrada por los hombros hacia el guardarropía y allí la ayudó a ponerse el abrigo.

—Si tus padres te van a reñir por llegar tarde, permíteme que entre yo a decirles...

—No seas tonto —rio ella, subiendo los escalones que los separabais de la calle—. Mis padres me consideran una chica moderna, capaz de ir a todas partes, sin perder la dignidad.

—¿Saben... lo tuyo con Joe?

—¿Otra vez eso?

—Perdona...

—Thomas —ya en la calle, caminando uno al lado del otro sin tocarse—. Parece que te obsesiona lo mío con Joe.

—A ti te dolió.

—¡Bah!

—No te dolió...

—¿Me crees de hierro?

—Por eso mismo. Porque te considero sensible y muy humana y muy emotiva.

Ella se detuvo en seco.

—¿Emotiva... y sensible?

—¿Eres capaz de negar lo que eres?

—Es que me hace gracia que tú, que apenas me conoces, me digas eso y Joe, que me trató durante cuatro años, lo ignora.

—Perdona, pero es que Joe es idiota.

Caminaron otra vez calle abajo.

—Te veré mañana ¿verdad?

—¿Para qué, Thomas?

—Llámame Tom.

—También... ¿para qué?

Había reticencia en la pregunta.

¿Sarcasmo?

¿Despecho?

¿Acaso se sentía humillada, por ser él amigo de Joe?

—Para tratarnos.

—Otro fracaso.

—No me digas que tu modo de ser, te conduce a una frustración absurda.

—Puede ser frustración simplemente.

—No lo permitiría. Tú eres una mujer fenomenal.

—Otra vez me halagas.

Llegaban ante la casa altísima, en cuya planta doce vivía Patty.

—Y no puedo asociar a ti la frustración.

Se echó a reír.

Y, una vez más consideró a Joe un idiota.

Pasó enormes deseos de tomarla en sus brazos y besarla allí mismo y obligarla a ella a corresponderle.

Estaba seguro de que Patty lo haría, pero no consideró correcto besar a. Patty aquella noche, ni siquiera hacerle el amor.

—Buenas noches, Patty. Te veré mañana.

—No —rotunda.

Y lo deseaba, pero sabía que no debía.

—¿Por qué?

Se alzó de hombros.

—No merece la pena.

—No sé lo que la merece para ti —dijo tomando sus manos y volviéndolas para besadas en las palmas abiertas—. Para mí... supone mucho.

La besó en las manos largamente.

Patty sintió algo rarísimo.

Como si todo el cuerpo la diera un salto.

Jamás lo sintió con Joe.

Y jamás a Joe se le ocurrió besarla así, en las manos, con los labios abiertos.

Rescató sus manos y casi huyó hacia el portal.

Se volvió desde allí.

—No nos veremos mañana, Thomas —dijo con firmeza.

Y es que, de súbito, sentía miedo.

Él aún la gritó a distancia.

—¿Te has aburrido?

CAPÍTULO 7

Su padre se había ido a la cama.

Su madre hacía punto y, de vez en cuando miraba la tele.

Ella estaba hundida en una esquina del diván y ni veía la tele, ni leía, ni tejía.

Estaba como abstraída, como un poco aturdida.

Como aquel que vive una tarde sin darse cuenta y de repente, en frío, empieza a pensar qué ha hecho, qué ha dicho y qué ha sentido.

Ni oyó a su madre levantarse y regresar en seguida.

—Te llaman al teléfono, Patty.

Se sobresaltó.

—¿A mí?

—¿No lo has sentido?

—Pues... no —dijo un poco avergonzada.

—Es un hombre.

¿Joe?

No, no. Ojalá no volviera a llamar nunca.

Se puso en pie y fue hacia el saloncito contiguo.

Ni siquiera encendió la luz. Fue hacia el teléfono y se sentó en un rincón perdida en un sillón tapizado.

—Sí, dígame.

—¿Te has aburrido?

Así.

Quedó casi confusa, como si Thomas estuviera al otro lado.

Lo vio inmensamente maduro, vehemente, impulsivo.

—Patty... no me has contestado.

Cerró los ojos.

No veía nada.

Todo estaba oscuro.

La gustaba aquella oscuridad.

—Patty...

—Te oigo.

—Di.

—No.

—¿No qué?

—No... me he aburrido.

—Gracias.

—¿Por qué?

—Por tu sinceridad.

Ya no quedaba nada más que decir.

Y los dos guardaron silencio. Pero ni Patty colgó el aparato telefónico, ni Thomas tampoco, porque su respiración la sentía Patty suave y acompasada.

—Estoy en casa —dijo él a lo simple.

—¿Casa? ¿Qué casa?

—La mía. Claro, qué sabes tú de mí ¿verdad?

—Nada.

—Tengo un apartamento precioso. ¿Vendrás a conocerlo un día?

Sabía que iría.

Cosa rara en ella, tan... tan mirada para todo, sabía que iría a casa de Thomas aunque estuviese él solo.

—Es posible.

—No tengo familia.

—Ah.

—Tampoco eso lo sabes ¿verdad?

—No.

—También ignoras que procedo de San Diego.

—No sé... nada de ti.

—Y nos estuvimos viendo todos los días desde hace años.

—Sí.

—¿No te has aburrido?

—Ya te dije...

—¿Qué estabas haciendo ahora?

—Pero, Tom...

—Perdona. Sí, sí, ya sé cómo soy. Un acaparador, un tipo avasallante. Yo sé que soy así, y por más que trato de evitarlo, no lo consigo. ¿Sabes que deseo casarme?

—Ah, no... No lo sabía.

—Lo deseo fervientemente.

—¿Solo... por evitar la soledad?

—No. Mil veces no. Por llenar ese hueco apasionante de mi vida. ¿No te ocurre a ti?

Patty empezó a reír como aturdida.

—Después de un fracaso... así... como el mío, ¿cómo puedes pensar que yo desee nada concreto?

—Si no te enfadaras, yo te diría una cosa.

—Dila.

—Te vas a enfadar.

Se sintió aturdida.

No supo por qué pero lo cierto es que experimentaba una rara turbación, como un enervamiento muy raro. Nunca lo sintió. Ni junto a Joe, ni junto a hombre alguno.

—Empiezo a sentir cosas por ti, Patty.

—Calla, anda.

—Un deseo terrible. Un amor... ¿físico? ¿Y qué más da? Se empieza por ahí y después...

—Por favor, Tom... Buenas... noches.

—Aguarda, por favor.

No podía.

Aquel hombre la estaba aturdiendo demasiado.

—Buenas noches.

Y colgó.

Quedó como algo tensa.

La temblaban los pulsos.

¿Estaba ella loca o lo estaba Thomas Hamilton?

* * *

—Estaba en cama cuando llegaste el sábado. Y ayer... apenas te vi. ¿Qué tal?

Por eso iba con él, camino de la mercería.

Su padre se quedaba en la tienda, pero ella seguía hacia su trabajo.

No obstante, durante el trayecto, papá hacía siempre muchas preguntas y a ella la gustaba contestarlas.

—Bien.

—Estuviste con Wilma.

—Estuve con Thomas Hamilton.

Papá se detuvo.

—¿Con el socio de...?

—Sí —lo afirmó casi bruscamente, con la cabeza y con la boca.

Papá volvió a caminar. Le pasó un brazo por los hombros.

—¿Te divertiste?

—Sí.

—¿Es la primera vez que estás así... con él?

—La primera.

—Te gustó.

—Papá.

Papá rio.

La escudriñó un segundo.

—Lo leo en tus ojos. Patty, tú eres constante. ¿Se trata de una nueva ilusión? Me gustaría. Joe no merece que sufras por él.

—No creo que sea una nueva ilusión, papá. Me desconcertaría enormemente. Me desconocería a mí misma.

—No lo creas. Los sentimientos son así. Lo dice el poeta. La mancha de la mora, otra verde la quita... Me gustaría, Patty. Me gustaría que te ilusionaras de nuevo. También me gustaría que fueses sincera contigo misma.

—¿En qué sentido?

—¿Te has preguntado si amabas tanto a Joe?

—¿Tanto como a quién?

—No se trata de eso. Si le amabas tanto, que te es difícil olvidarle, o lo contrario.

—Eso es lo que más me desconcierta. Me dolió. No hice de ello una tragedia. Soy incapaz, pero dolió.

—Te oí llorar por la noche.

Fue ella la que se detuvo.

—Papá...

—Ya sé que no eres llorona. Por eso calculé tu dolor, al verte ir a la cama antes que otras veces... Después, mamá, que parece no enterarse de nada, me lo dijo: «Law, Patty está llorando». Y escuché —y papá añadió mucho más suavemente—. Me refiero a la noche que rompiste con Joe.

—Que Joe rompió conmigo, papá.

—Bueno, sí —la atrajo hacia sí en plena calle y le buscó los ojos, con aquella ternura que tanto conmovía a Patty—. Joe es tonto, Patty. No sabe lo que se ha perdido. Por eso, por ti, por esa sensibilidad tuya tan a flor de piel, yo daría algo porque te ilusionaras de nuevo. Tú mereces otro tipo de hombre, querida mía. Un hombre sincero, maduro, capaz de ofrecerte el hombro para apoyar tu cabeza. Un hombre flexible, razonador...

—Y supones tú que puede serlo Thomas Hamilton.

—Le conozco poco, querida Patty. Y si bien tengo de él buenísimas referencias, ignoro cómo puede ser para ti. Me gustaría que encontraras un hombre delicado, lo bastante delicado para comprender tu propia delicadeza. No creas que eso es fácil, pero yo te aseguro que en la delicadeza masculina, en la educación, en la perseverancia sentimental, se fundamenta la felicidad de dos personas, para el resto de su vida. Yo creo qué Joe no tenía nada de eso. Nada en que tú pudieras fundamentar esa felicidad a la que por tus grandes méritos tienes derecho.

Patty rio casi con tristeza.

—Qué vas a decir tú, papá. Tú, que me adoras y me ves rodeada de virtudes.

Llegaban ante la mercería.

—Se me hace tarde, papá. Hasta luego.

Lawrence la besó con ternura. Le palmeó la mejilla y aún la siguió con los ojos, cuando la jovencita se dirigía a la parada del bus.

No tenía más que aquella hija, pero si tuviera veinte, de igual modo amaría él a sus veinte hijos.

Y sin embargo... él no creía que pudiera existir mejor muchachita que su Patty. Sensible, razonadora, reflexiva... Ojalá naciera en ella una nueva ilusión a hornas Hamilton? Sabía que era arquitecto y el promotor de aquella sociedad inmobiliaria que sacó a Joe de la nada.

Tal vez a Joe se le subió el dinero a la cabeza. Tal vez... no fuese merecedor del amor de su hija. Y de hacerla desgraciada, mejor era que cortara antes de casarse, que después de la boda.

Él no iba en contra de nada determinado, pero sí creía en el destino y pensaba que si Joe y Patty no se arreglaban, era que estaba señalado así por la mano de Dios.

Abrió la tienda y decidió olvidar el problema de su hija, aunque era algo latente en él, desde el momento que supo lo de Joe y Patty.

CAPÍTULO 8

Tenía un trabajo especial en la agencia de publicidad.

Como encargada de relaciones públicas, se vio obligada a atender a unos clientes franceses, lo cual la acaparó buena parte de la tarde. Y cuando todos los empleados se fueron ella aún quedó en su pequeña oficina, disponiéndolo todo para el día siguiente.

Salió ya anochecido.

La verdad es que ni se acordaba de Thomas Hamilton.

Por eso, cuando le vio avanzar por la calle a su encuentro, quedó un tanto confusa.

—Tardaste mucho —dijo Thomas riendo.

Era lo bueno que tenía. Como una virtud en él. No asombrarse de nada. Hablar como si fuesen los mejores amigos del mundo, como si el encuentro entre ambos fuese inevitable y estuviese previsto todos los días.

Ella, que no era demasiado habladora, se encontró dando una amplia explicación.

—Te aseguro que no es nada fácil mi trabajo. Llegaron unos franceses que no saben nada en absoluto de nuestro idioma. Querían trasladarse a Londres mañana mismo. Y no sabes cuánto hubo; que hacer para alojarlos, buscarles modo de locomoción adecuado... Mañana a las ocho de la mañana, debo acompañarles a San Francisco y luego al aeropuerto.

—¿Tú sola?

—Voy en el automóvil de la agencia. Llevo un chófer experto y a las diez de la mañana, me trae de nuevo.

—¿Quieres que vaya yo?

Amoldaron el paso uno al otro. Juntos, sin cogerse del brazo, caminaban calle abajo, sin decirse adónde iban, pero seguros ambos de ir hacia la parada del bus.

—¿Tú? ¿Por qué? —se asombró—. Claro que no, Thomas. Cuando me desplazo así, tengo a mi disposición el vehículo de la agencia.

—Hace mucho que trabajas ahí.

Le miró sonriente.

—Lo sabes todo de mí.

—Casi.

—Ah.

—Te vas a reír, pero lo cierto es que... he seguido tu vida desde que te conocí.

—¿Cuánto... hace de eso?

—Cuatro años.

—Ya.

Llegaban a la parada.

—¿No damos un paseo? Te estuve esperando para invitarte al cine.

Patty mostró su reloj de pulsera.

—Son las ocho.

—La hora justa. Tenemos una sala aquí cerca.

—Gracias, Thomas. Pero no puede ser.

—¿Quién lo impide? —y le buscaba los ojos cegador.

Era demasiado acaparador Thomas Hamilton.

¿Estaba ella jugando con fuego? Una nueva ilusión, decía su padre. ¿Lo era? Claro que no. Era... más bien como un desquite. Una evasión a su amargura. Aquella amargura producida por el abandono en que Joe la dejó. ¿Volvería Joe a su lado? ¿Y si volviese.., estaría ella dispuesta a admitirle?

Sacudió la cabeza, sin darse cuenta de que Thomas seguía todos sus movimientos.

Sintió los dedos masculinos, suaves y cálidos, deslizarse hacia su mano.

—Patty...

Ella se agitó como pillada en falta.

Recogió su mano. La hundió en el bolsillo del abrigo maxi.

—No deseo ir al cine, Thomas.

—Permíteme al menos que te lleve a una cafetería.

—Te aburrirás a mi lado.

—Ayer no ocurrió.

—¿Ayer?

—Es decir —rio campanudo—. El sábado...

—Por favor, Thomas...

—¿Qué nos pasa? Nos evitamos mirar. ¿Por qué, Patty?

¿Acaso lo sabía ella?

—Debo volver a casa. Te prometo que otro día...

—¿Cuándo?

—Eres muy acaparador.

—¿Cuándo? —vehemente y apasionado.

Patty se echó a reír un poco confusa.

—Mañana.

—¿Me das tu palabra?

—Te la doy.

El bus llegaba.

—Te acompaño hasta tu parada, Patty. Mira cómo va el bus, lleno hasta los topes. Prefiero defenderte en un rincón de esos.

No era posible negarse. Era terco y decidido. Subió ella y le sintió tras de sí, protegiéndola con los dos brazos.

La arrinconó y el movimiento del vehículo le obligó a cubrirla más y a empujarla suavemente hacia el rincón. Sintió de nuevo como si fuese bailando con él.

Como si fuese la noche del sábado en la sala de fiestas.

¿Por qué?

Con Joe jamás le ocurrió.

¿Qué tenía Thomas distinto a Joe?

Era distinto, sí. Únicamente eso. Pero...

—¿Vas bien?

Hablaba bajo.

Iba apretadísima allí. Le sentía completamente delante de ella, rozándola.

—¿Vas bien...?

Tenía que inclinar la cabeza para hablarle al oído.

Nadie se daba cuenta.

Ella, sí. Ella, sí y se sentía muy rara.

—Patty...

—Voy... incómoda, Thomas —su voz era débil.

—Oh, eso sí que no.

Y suavemente la colocó mejor.

Patty experimentó una gran turbación, por eso, cuando se vio en la acera junto a Thomas, respiró mejor.

—Qué... calor hace ahí... dentro —comentó y echó a andar hacia su casa, por la ancha calle comercial, seguida de Thomas Hamilton.

* * *

Quisiera explicarse a sí misma, por qué aquella turbación, aquella súbita inquietud, que nunca experimentó hasta entonces, pero no tenía tiempo, porque Thomas iba a su lado y hablaba de cosas. Cosas intranscendentes, que no decían apenas nada, pero que para ella empezaban a cobrar un particular interés.

—Es terrible llegar ahora a casa y verse solo. ¿Nunca has pensado en la soledad?

—¿Con respecto a mí?

—A todos, Patty. A todos los millones de seres humanos que viven solos.

—No he pensado. Tal vez soy demasiado egoísta para pensar en los demás.

—Tú no puedes ser egoísta.

—¿Por qué lo dices?

—No sé. La mirada de tus ojos, tu sonrisa, tu boca... No sé. No te rías de mí. Yo detesto la soledad y sin embargo, vivo solo, como un ermitaño. ¿Sabes lo que más deseo en este mundo? Encontrar una mujer. Una mujer capaz de hacerme feliz y a quien, a mi vez, pueda yo adorar. Desde niño deseé eso, y nunca tuve demasiado tiempo para buscarla, o el destino no me la puso delante.

Eso es comodidad ¿no?

—¿Por qué lo dices?

Patty rio un poco nerviosamente.

—Porque no pensarás que la mujer ideal va a venir a ti así por las buenas, solo porque tú la desees. Tendrás que buscarla. No es fácil encontrar la pareja ideal.

—¿A ti te va pasando lo tuyo?

Se detuvo.

Le miró un poco censora.

—Oh —dijo él aturdido—. Perdona. Siempre tengo que decir aquello que menos deseo.

—No tiene importancia. Thomas. No, no se me va pasando.

—Si Joe volviera...

—No.

—¿No qué?

—Que no sé lo que haría. Pero cuando una persona ama a otra durante cuatro años, no es nada fácil olvidar.

—Solo amando a otro.

—¿A otro?

—Otro hombre, Patty.

Esquivó aquella conversación.

Llegaban ante su casa. Se quedaron los dos un poco inmóviles, apoyados contra el portal.

—Hace una fría noche —y avasallante, sin él mismo percatarse de ello—. ¿Que harás ahora?

—¿Ahora?

—Sí, cuando llegues a casa.

—Comer con mis padres, que me estarán esperando.

—¿Y después?

—Eres más curioso...

No supo en qué instante deslizó su mano. Casi la lanzó hacia los dedos femeninos.

Los oprimió de una forma rarísima para Patty que se sintió aturdidísima hasta rescatarlos.

—Perdona, Patty.

Patty agitó la mano en el aire.

—Después —dijo como si no le oyese— leo o veo la tele. Casi siempre me acuesto temprano y prefiero leer a ver la tele.

—¿No te interesa saber qué hago yo?

—Pues...

—Te lo voy a decir. Como por ahí. No tengo la satisfacción de comer con otras personas de mi familia, porque carezco de ella. Después, paso a paso, como si pretendiera alargar el camino o acortar las horas, regreso a casa. Casi nunca abro el televisor. Me acuesto y con los ojos abiertos, sueño o pienso.

Patty no le preguntó qué soñaba o pensaba.

En cambio, dijo:

—Se me hace tarde. Buenas noches, Thomas.

—Tan pronto...

—Hasta otro día.

—Hasta mañana, Patty.

Fue hasta mañana, sí. Y desde entonces, durante dos meses, no dejaron de verse. No se ponían de acuerdo, pero se veían a la salida de la agencia, ya casi como una obligación para ambos. Los domingos tampoco se citaban, pero ellos se encontraban y los sábados y casi todos los días.

Empezó a aumentar aquella inquietud en Patty.

Una rara inquietud que no sabía a qué atribuir.

Cada día se desvanecía más el recuerdo de Joe. Y cada día, asimismo, si Thomas tardaba, casi le regañaba, como si tuviera todos los deberes para con ella. Y lo curioso era que igual le pasaba a Thomas.

Si Patty miraba a un hombre al cruzar la calle, Thomas se ponía furioso.

«¿Por qué le miras así, Patty? Por favor, sé más juiciosa.»

Los dos obraban como si fuesen uno del otro y lo curioso era que ninguno de ambos se daba cuenta.

CAPÍTULO 9

No le esperaba aquella tarde.

Era la hora justa de ir a buscar a Patty. Por eso, cuando vio aparecer a Joe en su despacho, se quedó un poco tenso.

—Tú —exclamó.

Joe entró riendo.

Tan fanfarrón, tan dueño de sí, tan... ¿superficial?

Lo era.

A su juicio lo era. Extremadamente superficial, porque el solo hecho de no haber comprendido a una muchacha tan fenomenal como Patty, le hacía acreedor a sus ojos, de toda la superficialidad del mundo.

—Hola, chico —saludó Joe, ajeno a sus pensamientos—. Te he llamado por teléfono todos estos días a estas horas. Aquí y a tu casa, pero nunca andas por estos lugares ni por tu hogar.

—¿Algo marcha mal?

—Necesito unos datos, únicamente.

—¿Qué tal por Santa Rosa?

—Bueno, ya me voy aburriendo. Pero las obras marchan muy bien. Tú quedaste de ir por allí una vez cada quince días, para que yo no tuviera que venir —se hundió en una butaca y levantó los pies, hasta apoyarlos en el borde de la mesa, tras la cual parecía clavado su socio—. Pero no apareces por allí ni por recomendación. ¿Qué diablos te pega a Berkeley?

—El negocio ¿no?

—Tenemos encargados en todas las obras comenzadas. No veo por qué no puedes tú desplazarte en toda una quincena por lo menos. Después de todo, tú eres el arquitecto.

—Pero te mando al aparejador.

Joe dio un salto y se fue hacia un mueble bar, de donde sacó una botella y dos copas.

—Tengo una sed abrasante —y riendo—. Estaría bueno que me dejaras a mí solo con aquel lío. Oye, te aseguro que será un negocio asombroso para la sociedad. ¿Bebes?

—Yo, no.

—Estás raro.

Inquieto.

Desasosegado.

Intranquilo, porque Patty le estaría esperando a la salida de la agencia.

¿Hablarle de ellos a Joe?

Claro que no. No estaba obligado. Él jamás se acercaría a Patty de estar esta comprometida con Joe. Cuando se acercó a ella, Patty era totalmente libre. Por tanto, no estaba obligado a dar explicaciones de lo que hacía o sentía.

—¿Raro? —interrogó, frenando su pensamiento—. No lo creo.

Y rápidamente, en evitación de que Joe siguiera preguntando lo que no le importaba, decidió preguntar él.

—¿Qué tal tus cosas?

—Bah.

—¿Bah? —y casi se estremeció de rabia, imaginando a Joe volver junto a Patty.

—Los negocios marchan.

—¿Y... lo tuyo con Melina?

—Bueno, eso es harina de otro costal.

—No me dirás que... lo has dejado con ella.

—Claro que no. Uno deja pasar el tiempo, —se hundió de nuevo en la butaca, apretando la copa entre los diez dedos—. Muchas veces, yo pretendo empujar el tiempo o detenerlo. ¡Qué sé yo! Es una desorientación.

No preguntó por qué.

Se lo imaginaba.

Por muy superficial que fuese Joe... no podía serlo tanto como para, dejar a un lado, domeñarlo o destruirlo, el recuerdo de Patty.

Él, como hombre, no concebía que otro, quienquiera que fuese, pudiese olvidar a Patty para siempre. Pero no quería saberlo con respecto a Joe.

—¿Qué haces tú?

—¿Yo? Ando por ahí. Dejo que pase el tiempo. Muchas veces me pregunto si vegetar será saludable.

—Eres demasiado formal —rio Joe a lo bruto—. Las mujeres, para ti, no significan gran cosa y yo opino que sin ellas, la vida no tiene ningún aliciente. Aunque amase dinero ¿sabes? Las mujeres —suspiró— son formidables.

—Yo prefiero pensar en la mujer.

—Bueno, eso sí que es una tontería. Habiendo tantas, pensar en una es algo infantil ¿no crees?

—Cada una tiene su criterio particular de las cosas y los seres, ¿no crees?

Joe se levantó de nuevo.

—Vengo a buscar la carpeta del plano interior. No me la diste. Se la pedí reiteradamente al aparejador y no me la llevó —la fue a buscar a los archivos y volvió casi en seguida con ella en la mano—. Espero que vayas esta quincena. No me mandes al aparejador. Recuerda que hay cosas que debes supervisar tú mismo.

—Lo haré.

—Tengo que irme, ¿sabes? No he venido solo.

Respiró mejor.

—¿Melina?

Joe soltó la carcajada.

—No me consideres tan vulgarote, hombre. Ahora se llama Marjorie.

Thomas no respiró tan bien.

—¿Otra?

—Pues, claro.

—¿Y... Melina?

—Se ha ido con un irlandés.

—Pero...

Joe dejó de reír guasón.

—No me riñas si te digo que... un día cualquiera vuelvo a por Patty. Uno conoce lo bueno y qué mal se adapta a lo malo.

Quedó confuso.

Casi temblando. Él, tan hombre, de repente se sentía desamparado como un niño desvalido.

—Me largo. Adiós, Thomas. Aún tengo que ir a ver a mi tía Maud. No se calla. Me llama por teléfono cada semana y se pone pesadísima. ¿Sabes que estas solteronas resultan a veces insoportables por su ternura hacia los sobrinos?

Se fue.

Thomas consultó el reloj.

Casi no lo veía. Así tenía él como una nube rojiza ante los ojos. «Un día cualquiera vuelvo a por Patty...»

No soportaba aquella idea.

* * *

Tía Maud le miraba descontenta.

Ponía sobre la mesa un mantelito primoroso y todo el servicio para una comida.

—Te he dicho que no tengo tiempo de comer, tía Maud. Me esperan en el auto.

—Una mujer.

—¿Y qué?

—Cómo eres, Joe. Te has olvidado de la mejor mujer del mundo. Pobre Patty.

Joe se movió inquieto.

—Déjame vivir mi vida, tía Maud. Después, cuando me llegue la hora de casarme, te prometo que no cometeré locuras. Volveré a por Patty y la señalaré como la madre de mis hijos y reina de mi hogar.

—Suponiendo que Patty esté esperándote.

—Me ama. Ella misma lo confesó.

La dama solterona se sentó ante él. Le miró muy de cerca.

—Creo que en estos meses has envejecido, Joe. ¿No será que el dinero te subió los humos a la cabeza? Cuando eras un simple albañil, resultabas encantador. Cuando ascendiste a formar una sociedad con Thomas Hamilton, aún seguías siendo encantador. Pero de repente... empezaste a ser demasiado materialista. Yo creo que la culpa de todo la tiene el dinero.

—Se compran tantas cosas con dinero.

—Y se pierden otras tan bonitas.

—¡Bah, bah!

—Tú crees —murmuró Maud pensativamente— que Patty estará allí esperándote.

—¿Y por qué no? No creo que Patty pueda olvidar que fue mi novia durante cuatro años.

Maud se inclinó más hacia él.

Casi le escrutó con los ojos.

—Oye, Joe, sé sincero conmigo. ¿Hay algo por lo cual, Patty se considere obligada a ti?

Joe parpadeó.

Llevó un trozo de asado a la boca.

Comió a dos carrillos, pero en sus ojos parecía bailar una inquietud.

—No sé a qué te refieres.

—Claro que lo sabes. La pregunta es delicada y la respuesta tuya ha de ser íntima. Contesta, Joe.

—Si es que te entiendo, no. No tiene Patty obligación alguna conmigo. Ni vergüenza que ocultar.

—Entonces, me temo que Patty, cuando tú vuelvas, si es que vuelves, te haya olvidado ya.

Joe empezó a moverse inquieto.

—No digas bobadas. Patty es algo mío.

—En teoría. Pero realmente, no lo fue nunca.

—¡Tía!

—No te alteres. Las solteras también podemos hablar así.

—Hum.

—Yo en tu lugar, si es que de veras piensas pedirle a Patty que se case contigo, lo haría antes de salir para Santa Rosa. Los minutos pueden ser barreras que se interpongan entre ella y tú.

—¿Es que tiene... novio?

—¿Novio? Oh, no sé —y era sincera—. Mi vida transcurre metida entre estas cuatro paredes y Berkeley tiene sus buenos ciento cuarenta mil habitantes. No es fácil que yo conozca la vida de cada uno. Y desde que marchaste, Patty no ha vuelto por aquí. Pero es muy hermosa y joven. Fabulosamente joven y hermosa, Joe. No le faltará un hombre adecuado a su personalidad.

—Ella está enamorada de mí.

—Pero tú la dejaste.

—Tía, no me agües la fiesta.

—Solo pretendo ayudarte.

Joe terminó de comer.

Cierto que él creía necesitar a Patty, pero... había tiempo. ¡Oh, sí, mucho tiempo! De momento prefería seguir divirtiéndose con sus amigas. Sus nuevas amigas, tan generosas, que lo daban todo y nunca pedían nada a cambio.

—Te prometo que volveré un día cualquiera.

—Joe.

Ya se iba.

—Se volvió desde la puerta. Tía Maud parecía más alta y más flaca allí, erguida en la puerta del hall en penumbra.

—Dime, tía Maud.

—Yo en tu lugar... iba a visitar a Patty.

—¿Qué dices? Tengo un compromiso en el auto.

—Un compromiso que se deja cuando uno quiere ¿no? Un compromiso que no obliga a nada.

—Mucho sabes tú —se burló él.

—La vida es así para los seres como tú. Ándate con cuidado. Tal vez hayas perdido una mujer de verdad, por andar metido entre mujeres a medias.

Le envió un beso con la punta de los dedos y salió corriendo.

Por la escalera le asaltó aquel temor. ¿Y si perdía a Patty?

Sacudió la cabeza.

Claro que no. Patty era cosa suya. Ella misma dijo que le amaba. Cuando volviera a ella, aun teniendo novio, lo dejaría para seguirle. Claro que sí. Dudarlo era de tontos y él era un hombre listo.

Empezó a silbar satisfecho y subió al auto al lado de Marjorie.

CAPÍTULO 10

Se lo dijo su madre regresando del saloncito.

—Te llaman por teléfono.

—¿A mí... mamá?

—Sí.

—¿Quién es?

—Thomas.

Sí.

Allí se hablaba de Thomas ya como algo relacionado con el hogar y la vida cotidiana.

Como si fuese novio de Patty, o por lo menos, su mejor y más fiel amigo.

—Voy.

Se cerró en la salita.

Y fue a sentarse en su rincón, con el auricular en el oído.

—Dime.

Parecía seca su voz.

Distinta.

—No pude ir.

La voz de Patty cobró una vibración rara.

—Te estuve esperando más de una hora.

Era un reproche.

El que hacía una novia a un novio.

Y ellos, jamás, en aquellos tres meses que llevaban saliendo juntos, se dijeron una sola palabra de amor.

Un tête a tête continuo. Una intimidad suave y acogedora. Un decírselo todo sin reservarse nada apenas de sus pensamientos. Un diálogo constante y ameno. Pero de sus sentimientos amorosos, ni una palabra. Y sin embargo... en aquel momento y en algunos otros, el reproche inevitable, el mal momento...

—No pude, Patty.

—Bueno, déjalo.

—No, no lo dejo. Necesito verte.

—¿Ahora?

—Son las nueve. Nunca comes hasta las diez. Al pasar por el círculo he visto a tu padre junto a la cristalera, jugando una partida.

—Pero no tardará en llegar.

—Está bien. Come conmigo.

—No.

—Vamos, vamos, estás muy enfadada.

—Me fastidia esperar y tú lo sabes, Thomas.

El arquitecto sintió como si tuviera campanitas de plata en su pecho.

Aquellos reproches de Patty le sabían a caricia.

—Cariño, escúchame...

—Está bien, Thomas. Te escucho y ya me has dicho que no pudiste venir. Estoy de acuerdo.

—Pero enfadadísima.

—¿Con quién estuviste, que te hizo olvidar tu cita conmigo?

Nunca se citaban.

Estaba previsto así, pero jamás uno al otro se dijeron «te espero mañana» o «no faltes».

No podía decirle que estuvo con Joe.

Menos que nunca.

¿Y si se encendían las cenizas casi apagadas?

—Asuntos de negocios, Patty.

—Que son antes que yo.

—Chiquilla.

—No me adules. Ahora, menos, Thomas. Sabes que yo siempre soy puntual.

—O sea, que sigues enfadadísima.

—¿No tengo motivos?

Los tenía.

Él se los concedía todos.

—Baja, anda. Se te pasará el enfado.

—Te aseguro...

—Te lo ruego, Patty. Por favor, no seas cruel conmigo. Te aseguro que llegué en mi auto a toda velocidad y ya no te alcancé.

—No pretenderías que estuviera esperándote en el portal de la agencia.

—Claro que no. Por eso te llamo ahora. Por favor, baja. Nos da tiempo a dar un paseo.

Y como Patty parecía dudar, apremió con ansiedad.

—Te lo suplico, Patty. No me dejes volver a casa sin verte esta noche.

—Está bien. Tú ganas. Pero te aseguro...

—Que no volverá a suceder. Te doy mi palabra.

Colgó.

Se volvió hacia la puerta y apareció en el salón cuando su madre ponía la mesa.

—Voy a bajar un segundo, mamá.

—Ya me imaginé que sería Thomas.

—No ha podido ir a buscarme a la agencia.

—Dile que suba, hija. Si algo me descompone, es que cortejes en el portal con una noche húmeda. Y me parece que está cayendo una buena escarcha.

—Se lo diré a Thomas otro día.

—No tardes.

Buscó un abrigo en el perchero y lo puso sobre sus pantalones preciosos y su casaca haciendo juego.

Ni cuenta se dio de la definición que su madre daba a su amistad con Thomas.

«Cortejas.».

Para ella, aquello era natural y nunca se detenía a pensar en ello, a clasificarlo o definirlo.

Salía con Thomas.

Y regañaba con él como una novia celosa. Pero como Thomas también lo hacía con ella... le parecía lo más natural del mundo.

* * *

Le vio en seguida.

Estaba en el quicio del portal, iluminado apenas por la luz verdosa que partía de una esquina de aquel. El portero dormitaba en su garita, esperando las diez y cuarto en que se cerraban las puertas del portal y se iba a su casa, después de una larga jornada de inmovilidad en su garita.

Thomas le salió al encuentro y la asió las dos manos.

—A veces te pones pesada, Patty.

—No hay derecho. Te estuve esperando.

Llevó las dos manos femeninas a los labios.

—No eres capaz de disculparme, Patty. Soy un hombre de negocios. Por mucho que odie a mis clientes, a veces me retienen y tengo que estar a su disposición. Entiéndelo.

Rescató sus manos.

Con la mayor naturalidad en ella, se agarró con las dos manos al brazo masculino.

—Te salva que lo comprenda así.

—Gracias, cariño.

—No puedo salir, ¿sabes? Papá no tardará en llegar. Mamá, al verme salir, me dijo que subieras tú. Dice que le da mucha rabia que nos quedemos aquí.

—¿Y tú?

—Yo...

Estaba muy cerca.

Con aquel hacer suyo, la iba metiendo, como si nada hiciera, hacia una esquina del portal, junto a la caja del ascensor.

—Para, Thomas.

—¿Qué dices tú?

—¿Sobre qué?

—Sobre eso que dice tu madre.

—Ah.

—¿No dices nada? ¿No quieres que suba? No esta noche. Cualquier otra. Esas tardes de frío que uno anda por la calle o las cafeterías tiritando.

—Siento los pasos de papá. Los reconozco entre mil.

Otras veces, Lawrence los vio allí, perdidos en la esquina del portal, lejos de las miradas del portero. Y con un saludo cordial, se perdía en el ascensor.

Papá era así.

Todo lo de ella lo veía con naturalidad.

—Hola —saludó papá al verlos.

—Subiré en seguida, papá.

Papá miró a Thomas.

—He visto vuestra última obra desde aquí, Thomas. Será un edificio fenomenal.

—Gracias, Law.

—Un amigo mío pretende ocupar un apartamento.

—Ve a la oficina con él. Os lo enseñaré yo mismo.

Lawrence le palmeó el hombro.

—Así lo haré. La semana próxima tendré menos trabajo. En este tiempo, los viajantes no cesan de venir. Hay que atenderlos.

—Te esperaré cuando quieras.

Se perdió en el ascensor.

Thomas, nada más cerrar aquel, se pegó más a Patty.

—Para —pidió ella con un hilo de voz.

—Todos los días contigo y...

—¿Y...?

—Bueno, ya sabes.

Lo sabía.

Pero tuvo miedo decirlo. Y miedo de sí misma y de Thomas, que era un fogoso.

—Para, te pido...

Iba a besarla.

Pero Patty se desprendió de él y caminó por el portal.

—No está la noche tan fría —dijo nerviosamente, oteando la calle—. ¿Damos un paseo?

—Me gusta... estar aquí.

—Ya sé.

—¿Ya sabes?

—Te voy conociendo.

Él no la conocía tanto a ella.

¿Qué pasaría si la besara?

¿No eran novios?

¿Había que decirlo? No hacía falta. Lo eran. Se comportaban como tales, aunque la intimidad entre ambos no era más que relativa. Aún no la había besado nunca y cada vez que llegaba a casa, borracho de estar con ella, se proponía que al día siguiente la besaría y sufría esperando.

Pero nunca se atrevía.

CAPÍTULO 11

Aquella noche se atrevería.

Él no era capaz de contenerse más.

«No soy falso, pensaba al tiempo de acercarse más a ella y mirarla larga, muy largamente. Por haberle silenciado a Joe mis relaciones con Patty, no soy falso. Falso lo sería si saliera con Patty todos los días y no sintiera nada por ella. Muchos hombres se enamoran platónicamente de una muchacha y luego, cuando la conocen bien, dejan de amarla. Yo, es todo lo contrario. Cuanto más la conozco, más la deseo y más la quiero. Porque yo la quiero. La quiero apasionadamente, por supuesto, pero la quiero para todo. No solo para poseerla como esposa y como amante. La quiero para compañera, como amiga, como camarada. Igual que me muero por besarla, soy capaz de tener con ella un tête a tête toda una tarde, sin cansarme. Sintiéndome feliz solo por estar a su lado.»

—Para —susurró Patty.

Y es que él, como quien no hace nada y tal vez, aun sin darse cuenta, la atraía hacia sí, o iba hacia ella, arrinconándola en aquella esquina casi en tinieblas.

—Si viene alguien...

—¿Y qué?

—Por favor, Tom.

A veces le llamaba así.

Era delicioso oírse llamar así por una muchacha como Patty.

¿Desapasionada?

Ni pensarlo.

Solo oyéndola hablar, uno se daba cuenta de que era toda pasión y temperamento emocional.

Joe era idiota. Por eso la perdió. Y él, Thomas, tuvo miedo de que Joe solo la perdiera en su pensamiento. O sea, que él pensase que no iba a tenerla nunca y cuando apareciera Joe reclamando lo que consideraba suyo, lo tuviera. Que Patty se olvidara de que, durante tres meses, salieron asiduamente, lo pasaron bien y casi no notaron las horas que transcurrían juntos. A eso sí que él le tenía miedo.

—Te digo que pares.

—Ojalá pudiera —dijo Thomas roncamente.

Y fue así que la apretó en sus brazos y Patty quedó como inmóvil, como paralizada.

—Tom, te digo...

—No seas boba.

Le buscaba los labios.

Era la primera vez, y al acercarse tanto a ella, temblaba como un crío.

—Patty.

—Nos... nos van a ver.

—¿Y qué más da?

—Da.

Pero sus labios casi rozaban los de Thomas y cuando él, al fin, la apretó totalmente contra sí y la besó en plena boca, buscándole los labios con los suyos, sintió que Patty se estremecía.

Hubo como un sobresalto.

Después, nada.

O mucho.

—Patty...

—Te digo...

Pero sus labios, al moverse dentro de la boca masculina, de súbito se abrieron.

—Patty —casi gimió Thomas.

Nunca pensó que la quisiera tanto.

Apasionadamente avaricioso. Apasionadamente tierno. Apasionadamente considerado. Por eso la retuvo contra sí un buen rato y la estuvo besando sin decir palabra.

—Para —susurró Patty.

Y se separó de él, metiendo las dos manos en el pecho de Thomas.

—Patty, déjame.

—Es que...

¿Iba a llorar Patty?

No. Pero su voz tenía un matiz ahogado.

Era distinta. Seguro que era distinta a la chica que conoció Joe. Y la que conocían sus amigos.

Él sintió una profunda felicidad. Casi arrolladora, avasallante. La felicidad de comprobar que solo la conocía él así. ¡Así!

La vio volverse y quedar de espaldas a él.

Thomas sintió una imperiosa necesidad de acariciarla y sus dedos le buscaron la nuca y se metieron bajo el cabello femenino.

—Para, Tom.

—Es que...

—Sé lo que es.

Se volvió.

Ansió los dedos masculinos entre los suyos. Los oprimió de una forma especial.

—¿Qué es?

—Anda, vete ya. Papá estará esperando para comer.

—Si me dejaras subir...

—No... no. Otro día...

Soltó las manos de Tom y se iba hacia el ascensor.

Pero Tom la retenía por un codo.

—Patty...

—Ve a esperarme mañana a la salida de la agencia.

—¿Adónde iremos?

—Para, Tom. Eres...

—Ya sabes cómo soy.

Lo iba sabiendo y le causaba una tremenda turbación que fuese así.

Nunca lo comparó a Joe. Ni siquiera in mente lo hizo. Se diría que, al conocer a Thomas descartó a Joe de su vida. Sin ella misma darse cuenta, lo descartó.

Aun dentro ella del ascensor, Thomas metió solo la cabeza y rápidamente la besó en la nuca.

—Tom... eres el colmo.

Ella misma cerró la puerta presurosa y Thomas, como embriagado, se lanzó a la calle.

No notó el frío y le pareció que la noche era más clara, más luminosa.

Él no pedía milagros a la vida. Solo una muchacha como Patty. Sensible, apasionada, suave...

Joe era idiota. Totalmente idiota, pero él no se lo diría jamás.

* * *

—¿Sois novios?

Miró a mamá.

Le servía el desayuno.

Papá se había ido ya. Tenía trabajo en la tienda. Y mamá quedaba en casa preparando la comida y a las doce se reunía con él en la tienda.

En aquel instante, Patty levantó vivamente la cabeza. En realidad, ella no creía que su madre estuviera tan al tanto de su... ¿noviazgo?

—Me refiero a Thomas Hamilton y a ti.

—Ah.

—¿Lo sois?

—Pues... supongo que sí, mamá.

Mamá se sentó ante ella y desplegó la servilleta del desayuno.

—Me gusta.

—¿Quién?

—Ese chico. Es maduro.

—¿Ma... duro, mamá?

—¿No lo es?

Lo era.

Nunca pensó en ello hasta aquel instante. Thomas parecía estar de vuelta de todo. En cambio, Joe, tal vez con haber vivido más, parecía que no había ido a ninguna parte.

—Los hombres infantiles son peligrosos —decía la madre.

Patty se maravilló de que su madre hablase tanto seguido. No estaba habituada. Mamá miraba y veía sin duda, pero nunca daba su parecer. En aquel momento nadie se lo pedía y sin embargo, ella lo daba espontáneamente.

—Lo más maravilloso del mundo —seguía diciendo mamá, dando pequeños sorbos al café con leche— es encontrar un hombre en el que la mujer pueda apoyarse. Un matrimonio, en el cual sea la mujer la que decida y mande, no sirve para nada. Yo no estoy en contra de la igualdad del hombre y la mujer, pero... es más grato para una mujer, que el hombre gobierne su vida y la dirija y la defienda. Siempre que sepa, ¿eh?

—Y tú crees... que... Thomas sabe.

—No le conozco apenas. De verle contigo. De saludarle en la calle cuando os veo pasar. De cuando se detiene un segundo en la puerta de la tienda, cuando tú entras a buscar la llave del piso.

—¿Y es suficiente para ti, mamá?

—Creo que sí. Es la forma de mirarte, de protegerte cuando pasas a su lado... Me parece un hombre capaz de hacer feliz a una muchacha como tú.

—¿Cómo soy yo, mamá?

No lo preguntaba porque lo ignorase. ¡Oh, no! Lo preguntaba porque le daba gusto oír hablar a su madre, cosa a la cual no estaba habituada.

—¿No lo sabes tú?

—No siempre.

—Un hombre completo como Thomas Hamilton, te lo hará saber en seguida. La mujer casi siempre se conoce a sí misma, a través del hombre que la ama.

—Eres extraordinaria, mamá.

—¿Porque te digo eso?

—Porque pensé que no te fijabas en nada.

Mamá se echó a reír.

Hasta aquella mañana, parecía más humana. En realidad, tremendamente humanísima.

—Dicen que cuanto menos se habla, más se observa. Debe ser cierto. Papá también está contento de tus relaciones con Thomas.

—Tú... también lo estás.

Asintió.

—No has empezado el desayuno, Patty.

—Oh, y se enfría. Perdona, mamá —y por primera vez dijo en alta voz lo que en tres meses no se preguntó así misma—. ¿Mejor que Joe?

—¿Joe? —y mamá no soltó bilis, pero sí desprecio—. Joe fue un botarate contigo.

—Dime, mamá —y es que no quiso aún considerar o calificar a Joe—. ¿Has tenido más novio que papá?

—No.

—Fue el primer hombre de tu vida.

—El primero. Y no por no haber conocido otros. Sino porque el hombre con el cual se casa una mujer honesta, es el primero y el último. Una muchacha puede conocer hombres, pero solo conocerá y será del hombre que se case con ella. Ocurre siempre así. Al menos, si la mujer es como debe de ser.

—Y tú a mí me consideras una mujer de verdad.

—Me decepcionaría mucho comprobar lo contrario.

Se puso en pie, dando por finalizada la conversación. Hablaba poco aquella dama, pero decía cuanto pensaba en pocas palabras y lo que decía, era la pura vedad. Su verdad, en la que podían creer y confiar todos los demás.

—Se me hace tarde, mamá.

La dama la besó por dos veces y no dijo nada más. Aún la acompañó hasta la puerta y sus ojos tan expresivos, fueron muy elocuentes para su hija.

Patty se fue pensando que por algo papá y mamá eran tan felices. Sin duda alguna, papá comprendía a mamá y mamá comprendía perfectamente a papá, aunque ella lo dudase en algún instante.

CAPÍTULO 12

—Al cine ¿verdad?

—Bueno.

Y con la mayor naturalidad, se colgó de su brazo con las dos manos.

Los dos arrebujados en sus abrigos, iban calle abajo, hacia el salón cinematográfico.

—Cuando llegue el verano, lo celebraré —decía Patty—. No sabes la rabia que le tengo al invierno.

—¿Y a qué más le tienes rabia?

—A nada. Todo me es grato en esta vida, empezando por la vida misma y terminando por todos los seres humanos que nos rodean.

Nunca se hablaba de los sentimientos que los acercaban uno al otro. ¿No estaban a la vista? ¿Podía alguien dudarlo?

Patty se apretó en su costado y de repente, alguien cruzó la calle y se detuvo ante un semáforo.

No la vieron. Pero Maud, sí quiso que la viesen.

—Buenas tardes, chicos.

Los dos levantaron vivamente la cabeza.

No hubo sobresalto en los ojos de Patty. En aquel instante, ni cuenta se daba de que Maud era tía carnal de Joe. Y, en cuanto a Thomas, iba tan embebido, pegado a Patty, que ni reparó en la solterona dama.

—Hace frío ¿verdad? —preguntó Maud, deteniéndose junto a ellos.

—Sí —sonrió Patty.

—¿De paseo?

—Vamos al cine —dijo Thomas.

—Bueno, pues adiós.

Fue inmediatamente después, cuando los dos, que caminaban, se detuvieron y sin decirse nada, volvieron la cabeza.

—Es Maud.

—Claro, Patty.

—Ya.

—¿Qué te pasa?

¿Pasarle?

Nada. Pero... ¿qué tardaría Joe en saber que ella iba con Thomas?

—Un día u otro tendrá que saberlo —dijo Thomas penetrando en su pensamiento y diciéndolo sin que Patty lo manifestara o preguntara.

—Sí, claro.

—Anda, vamos.

Fueron.

Se olvidaron de Joe, tan pronto como los acomodaron en aquella esquina.

—¿De qué trata la película? —preguntó Patty.

Thomas se echó a reír.

—Si no lo sé.

—Somos un poco tontos.

—No importa. Hace frío en la calle —y sin transición—. ¿Subo esta noche a tu casa?

—Pues...

Se apagaron las luces.

—¿Subo?

Y metía la cabeza casi bajo la de ella.

Patty sintió como un impulso irresistible. Y alzó la mano. Sus dedos demarcaron las facciones masculinas.

—Sé formalito —dijo.

Su voz tenía un matiz suave.

Y Thomas sintió como si la poseyera en aquel instante.

Le pasó un brazo por los hombros y la atrajo hacia sí.

—Para, Tom.

—Siempre dices igual.

—Es que...

—¿Qué es?

—¡Y qué más da lo que sea! Te lo pido.

Pero en su acento parecía decir: «No lo hagas. Aunque te lo pida, no lo hagas».

Y Thomas no obedeció a su voz.

Sus dedos buscaban los de Patty y los oprimió cálidamente.

—No sabes estar parado.

Por un segundo, Thomas se preguntó si Joe haría aquello con Patty.

No, claro que no. Joe nunca supo encontrar a Patty. Porque de haber sabido jamás podría olvidarla y cambiarla por otra.

—Perdona.

—Pero sigues.

Y es que su mano oscilaba en la cintura de Patty. Tanto, que ella la asió con las dos suyas.

—Tengo que tenerte preso —dijo con suavidad.

—Te quiero —dijo. Y jamás palabra más corrientes y vulgares, fueron más sinceras.

—Calla, anda.

—¿Y tú?

—¿Yo?

—¿No me quieres?

¿Sí le quería?

¿Le quería en realidad?

Pues, sí. Se fue metiendo en ella poco a poco. No se dio cuenta. Pero estaba dentro. Sí, sí, con un sentimiento profundo y verdadero, apasionante. Distinto.

—Patty.

—Calla. No oigo.

—Es que no me has dicho...

Se volvió hacia él.

Había fuego en sus palabras.

—¿No lo sabes? Di, sí ¿no lo sabes?

* * *

Tenía su voz vibrante Patty.

Una voz que, estaba seguro Thomas, no conocía Joe Lindfords.

Cuando salieron, aún resonaba en sus oídos aquella voz contenida. Por eso, cuando la asió del brazo y la pegó a su costado, Patty suavemente se dejó llevar y aún cálidamente se oprimió contra él.

—Patty.

—Sí.

—¿Caminamos?

—Bueno.

—Hace frío, pero a mí me gusta caminar a tu lado, llevándote así... Oye... ¿irás mañana a mi apartamento?

Patty rio.

Una risa nerviosa, sin coquetería, pero muy femenina.

—No, Tom.

—¿No? Me has prometido el otro día.

—No te conocía aún.

—Patty, por favor.

—Mira, Tom. Somos demasiado iguales. No quiero ir a tu apartamento. De momento, no.

—Yo te respeto.

—Si no lo dudo, Tom. Pero... tú vives solo ¿verdad?

—Claro. Ya te lo dije.

—Pues entonces, no. Si quieres, podemos invitar a papá. No soy una mojigata. Por favor, no me mires con esa guasa. Me gusta hacer las cosas bien.

—Oye, ¿es que me tienes miedo?

—¿A ti solo? Y a mí. Tengo miedo de los dos.

—Pero tú... eres dueña de tu persona. Sabes dominar los sentimientos.

—Estás muy equivocado.

—¿Qué?

—Siempre pensé que los dominaba. A tu lado, no.

Era una declaración en toda regla.

Thomas hinchó el pecho.

—Nos casaremos.

—¿Sin conocernos más?

—¿Acaso no nos conocemos lo bastante?

—Aún no. Mira, el bus está ahí.

—Iremos a pie.

—Siempre saliéndote con la tuya.

La retuvo amorosamente. Apasionado, con aquella ternura que le salía por los ojos y por la boca, y que Patty nunca sintió en un hombre, relacionado con ella. Ni con Joe.

Ahora sí podía compararlos. Pero tan tonto le parecía hacerlo, que lo descartaba inmediatamente.

—Me gusta ir a pie junto a ti. ¿Sabes? He soñado contigo.

—Calla, loco.

—¿Y tú?

—Ta... también.

—¡Patty!

—Párate.

Y reía.

Era como una invitación. Tardaron mucho en llegar al portal.

El portero ya no estaba y Patty hubo de usar su llave para abrir.

—Anda; vete ya.

—Ni lo sueñes.

—Tom, por favor, no seas...

Tom reía y la empujaba hacia el portal. Y, una vez dentro, sin decir nada, en aquel hacer suyo tan espontáneo, la tomó en sus brazos.

Patty sintió una sensación apasionante. Y se pegó a él. Fue ella, a la par que Tom, la que le buscó y se besaron mucho.

—Ahora...

Se ahogaba.

—Vete, Tom.

Pero Tom no sabía soltarla.

—Te digo...

Y metía las dos manos en el pecho de Tom.

—Tenemos que casarnos en seguida ¿oyes? Mañana subiré a tu casa y se lo diré a tu padre.

—Bueno. Pero espera a mañana.

—Dame un beso más...

Huía de él.

Coquetona y bonita, huía de él y no pudo alcanzarla ya.

CAPÍTULO 13

Se quedó un tanto asombrado al ver a Joe entrar en su despacho a las once de la mañana del día siguiente. La secretaria tomaba nota de lo que él dictaba y al ver a Joe, los dos, tanto él como la secretaria, se quedaron confusos. Joe entró riendo.

Aquella risa suya un poco simple.

Aquella risa de fanfarrón en vacaciones, considerándose poco menos que dueño de toda la creación.

—Chico, no he tenido más remedio que venir a verte.

Tuvo miedo de lo que pudiera decir delante de la secretaria.

No supo por qué razón, pensó inmediatamente en Maud.

—Puede irse —dijo a la secretaria.

Joe la miró largamente, de aquella forma que él miraba a todas las mujeres.

La joven secretaria apretó el cuaderno de notas en la mano y salió, cerrando rápidamente tras de sí.

—Tú dirás, Joe. Nada tienes que hacer en Berkeley. Al menos que yo sepa... Porque de haber tenido algo pendiente aquí —mostró el aparato telefónico— bastaba llamar.

Joe no se sentó.

Reía tan solo.

Se acercó a su socio y le dio dos fuertes palmadas en la espalda.

—No tengo nada especial, referente al negocio, al menos. Pero a ti, sí que tengo que decirte algo, Tom. Tan pronto como me llamó tía Maud esta mañana, decidí venir a darte las gracias.

Thomas alzó una ceja.

—¿Las... gracias?

—Calcula. El hecho de que entretengas a mi novia... me llena de satisfacción.

Thomas arrugó el ceño.

Ya no levantó la ceja.

Estaba tan indignado, que el ceño unido lo denotaba. Pero Joe era demasiado simple para percatarse de ello.

—Thomas, me siento más amigo tuyo que nunca. Es lo que yo temía ¿sabes? Que Patty se aburriera demasiado. Y cuando tía Maud me dijo que os vio entrar en un cine, yo me sentía feliz. Al fin y al cabo, Patty no está sola. Te tiene a ti.

Thomas pensó decirle mil cosas. Pero sin pensarlo siquiera, decidió que Joe siguiera desbarrando. Y Joe, al fin se tendió en el diván ante la mesa y puso sus pies extendidos en el brazo del mismo diván.

—Es lo que me digo yo. Uno comete una tontería. Pero siempre hay buenos amigos que lo entienden así.

—¿Así... qué?

—La tontería de uno —rio Joe.

Y Thomas se dio cuenta de que era tan estúpido para su vida sentimental, como avispado y listo para los negocios de construcción.

—Yo pensé —dijo Thomas acallando su ira— que lo tuyo con Patty no existía.

—Hombre, no. Uno es joven y comete alguna tontería, pero ya sabes.

—¿Saber qué?

—Eso.

—No sé qué es eso.

Joe aún no se dio cuenta de la gravedad de Thomas.

Ni tampoco se percató de que Thomas, para el amor, era tan serio como para los negocios.

Cuando Thomas diseñaba un edificio, jamás cabía la duda de que este se derrumbara. Igual pensaba Joe que era para la amistad.

Y, por supuesto, no contó con que Thomas tenía sus sentimientos privados, de los cuales no cedía ni un palmo.

—Eso, hombre. Es que yo me he convencido de que, para esposa, prefiero a Patty. Y el hecho de que tú me la cuides, me llena de alegría.

Thomas encendió un cigarrillo.

Fumó muy aprisa.

Y Joe, ajeno a lo que sentía su amigo, continuó diciendo:

—Ni Melina, ni Marjorie, ni Marta... Uno va por la vida buscando algo, y de repente, en un segundo, se da cuenta de que no se encuentra nada de lo que busca.

—¿Eso... te ocurrió a ti?

Joe se levantó.

Fue al mueble bar y sacó un vaso y una botella.

—¿Quieres una copa, Thomas?

—No —secamente.

Pero Joe siguió en las nubes.

Para él no era concebible que, después de conocerle una mujer, pudiera enamorarse de otro.

—He llegado a esa conclusión, Thomas —exclamó, al tiempo de apurar un trago.

—¿Qué conclusión?

—Iré a casa de Patty.

—Ah.

—Te estoy muy agradecido por cuidar de ella.

—Tú consideras que de Patty hay que cuidar...

—Toda mujer despechada, es peligrosa.

¿Tendría razón?

No podía tenerla.

La evocó besándola. Con los dedos suaves en su mejilla. Entregada a aquella ternura que sentían los dos.

¿Cabía la posibilidad de que fuese él tan tonto? No lo era.

Pero Joe, ajeno a sus pensamientos, seguía diciendo:

—Patty no lo es. Me refiero a su, digamos despecho. Patty sabía que yo volvería a ella. Tenía que volver. Después de cuatro años... Entiendes, ¿no?

—No.

—Ah —le miró asombrado—. ¿No entiendes?

—No mucho. Tú dejaste a Patty sin pensar en volver a su lado.

—Pero vuelvo. Me alegro de que haya salido contigo ayer.

—No ha salido ayer, Joe. Ha salido durante tres meses.

—Oh —y aún le palmeó el hombro—. Eres un buen amigo, Thomas. Un gran amigo.

Se iba.

Thomas quiso retenerle.

Decirle.

Pero Joe agitaba la mano, ya en la puerta.

—Yo no me ando por las ramas, Thomas —decía riendo, al tiempo de asir el pomo de la puerta—. Yo voy directamente al grano. No esperaré a Patty ante la agencia. Iré directamente a su casa.

Iba a decírselo.

Pero Joe, agitaba nuevamente la mano y se iba.

* * *

—Qué raro verte aquí a esta hora —dijo Patty cohibida.

Thomas la asió del brazo.

—Vamos.

Le miró desconcertada.

—Estás raro, Tom.

—¿Qué pasa?

—Demos un paseo. Después te llevaré a casa.

—¿Ocurre algo?

—Te lo contaré en seguida.

No era hombre que anduviera por las ramas.

Ni tampoco estaba dispuesto a perder a la mujer que amaba.

Ni creía posible, aunque algún resquemor quedaba, que Patty volviera a reanudar sus relaciones con el simple de Joe.

—Vamos a dar una vuelta, Patty.

Y sus dedos, en el interior del bolsillo del abrigo, buscaban los dedos femeninos. Los encontró en seguida. Cálidos, enredándose entre los suyos.

—Le dije a papá lo de ir a tu apartamento.

—Ya.

—Tom... ¿qué pasa?

—Acabo de ver a Joe.

—¿Joe?

—Tu ex novio.

—Ah. Está enfermo?

Buscó una vibración trémula en la pregunta.

No existía, o él era tonto de remate. Patty preguntaba si Joe estaba enfermo, como podía preguntarlo de su secretaria.

—Está en tu casa. Ahora sí se detuvo Patty.

—¿En... la mía?

—Eso ha dicho.

—Pero... ¿a qué fin? No creo que mis padres se sientan felices de verle. No le tienen simpatía.

—Él no va a ver a tus padres —cortó Thomas roncamente—. Va a verte a ti.

Patty empezó a caminar de nuevo.

—¿No me invitas al vermut?

Y con suavidad muy coquetuela, se colgaba de su brazo. Lo hacía con las dos manos de modo que tal parecía que se entregaba a él con toda su apasionante ternura.

Thomas respiró profundamente.

Caminó sin prisas, pero su voz sí tenía mucha.

—¿Es que te haces la tonta, o es que... lo eres?

—¿Te refieres a Joe? —Y sus ojos le buscaban con ansiedad.

—Patty —se agitó a punto de perder el control—. ¿Qué nos pasa hoy que no nos entendemos? Joe ha venido. Su tía le llamó. Y él vino a la oficina a darme las gracias, porque yo «te cuidaba». ¿Entiendes eso?

—Es una majadería.

—Eso creo. Pero Joe no lo cree así. Y se ha ido a tu casa a buscarte. A hablar con tus padres.

—¿De qué?

—Patty, no me obligues a perder la paciencia.

La joven, instintivamente, se oprimió contra él.

—Olvídate, cariño. Deja de ponerte nervioso y de hablar a borbotones. Llévame a tomar el vermut. No has venido a buscarme jamás a esta hora y puesto que has venido hoy... celebrémoslo.

—¿Y Joe?

—¿Joe? Pero... Tom, testarudo querido, ¿qué nos importa a ti y a mí Joe?

—¿Estás segura de que a ti no te importa?

Patty le miró entre burlona y apasionada.

—¿Es que te importa a ti, Tom?

—Voy a volverme loco. No me entiendes.

—Te entiendo —muy seria— y no sería yo capaz de cambiarte por otro. ¿Es eso lo que deseas saber?

Thomas respiró plenamente.

—Sí —susurró—. Eso es.

—Pues, ya lo sabes. Vamos, invítame al vermut...

—Tengo unos locos deseos de besarte, Patty —dijo sofocado.

La joven volvió a oprimirse contra él, y dijo en el mismo tono íntimo.

—Y yo, Tom... Y yo... de que me beses...

CAPÍTULO 14

Ann Redd no se había alterado en absoluto al ver a Joe.

Le franqueó la entrada y comentó pasivamente.

—Qué milagro tú por aquí, Joe.

—¿No está aún Patty?

—No viene hasta la una y media. Seguro que viene por la mercería a recoger a su padre.

Joe no se sintió cohibido.

No era lo bastante listo para leer en la indiferencia de Ann.

—Si quieres pasar...

—Claro —dijo Joe feliz—. Vengo a buscar a Patty.

—¿A buscarla?

—Claro.

—Ah. Puedes sentarte, si es que deseas esperarla.

—Nos vamos a casar —dijo Joe triunfal.

—Ah —volvió a exclamar Ann sin entusiasmo.

Joe no la conocía lo suficiente para saber que Ann, rara vez se expansionaba y mucho menos se entusiasmaba. Se derrumbó en una butaca del saloncito, entre tanto Ann, seguía arreglando la mesa.

—¿No le asombra que diga eso?

Ann ponía un búcaro con flores sobre la mesa con tres cubiertos.

—¿Asombrarme, por que?

—Supongo que sabrá que Patty y yo lo dejamos.

—Sí.

—Pues ahora vengo a casarme.

—¿Solo?

—¿Cómo solo? Con Patty.

—Ah.

—Será una boda íntima. No crea que a mí me gusta el barullo.

—Claro.

—No se alegra.

—¿De qué?

Joe empezó a impacientarse.

—De que Patty y yo nos casemos.

—¿Se lo has dicho?

—¿Y qué falta hace? Vengo a decírselo.

—Ya.

—¿No le satisface a usted que Patty y yo nos casemos?

—Pues, no. Ni me satisface ni me disgusta. Es con Patty con quien pretendes casarte, ¿no?

—Por supuesto.

—Pensé que tenías otra novia.

—Bah. Devaneos. Dicen que el que no la corre de soltero, la corre de casado. Es mejor correrla de soltero.

—Patty estará de acuerdo, digo yo.

—Claro.

—¿Te lo dijo ella?

—¿Y qué falta hace? —rio Joe feliz—. Se lo digo yo. Todas las chicas prefieren que sus maridos la corran antes de casarse.

—Claro.

—¿Usted qué opina?

—Yo solo tuve un novio.

—Como Patty. Los hombres, en cambio, tenemos unas cuantas novias, pero solo queremos a una de ellas, entre todas las demás.

—Es lógico.

—¿Verdad que sí?

—¿Quieres tomar algo?

—Vengo de la oficina. Allí estuve hablando con Thomas. Un buen amigo Thomas. Un gran amigo.

Ann le prestó más atención, si bien Joe no se dio cuenta de ello.

—¿Es muy amigo tuyo?

—Claro. Y de Patty. Figúrese usted que, durante estos tres meses, acompañó a Patty.

—¿Sí? ¿Lo sabes?

Joe frunció algo el ceño.

¿No hablaba Ann con un poquitín de ironía?

Lo desechó.

Era él demasiado Joe para que una mujer como Ann, tan simple se burlara de él.

—Me lo dijo Maud ayer.

—Maud es tu tía ¿no?

—Claro.

Se oyó el llavín en la cerradura y Joe se puso de un salto en pie.

—Ya llega Patty —dijo riendo.

Pero quien entró fue Lawrence.

Al ver a Joe, quedó un segundo envarado.

—Hola, Law —saludó Joe, y extendió su mano.

Law se la oprimió sin ningún entusiasmo.

—¿No viene Patty con usted? —preguntó Joe.

—No —dijo Law—. No fue por la mercería. Se conoce que come fuera.

—¿Cómo? Nunca comió fuera.

—Pero ahora sí.

—Yo vengo a casarme —dijo Joe un sí es no desconcertado.

—¡No me digas! ¿Es que vienes a invitarnos a la boda?

—Pero si vengo a casarme con su hija.

—Ah... ah... —y miró riendo a su mujer—. ¿No hay una copa, Ann?

La esposa, dócil y suavemente, le sirvió la copa.

—Si quieres esperar a Patty —dijo Law tranquilísimo— tal vez venga pronto o tal vez tarde. Pero si es que vienes a casarte con ella, supongo que no tendrás mucha prisa.

—Por supuesto que no la tengo.

—Pues entonces, siéntate.

* * *

—Patty —insistía Thomas casi sofocado—. Te dije que Joe está en tu casa.

—Bueno.

—Y tú y yo aquí.

—Invítame a comer —rio Patty suavemente.

—Patty... me estás poniendo nervioso. Te veo más cariñosa que nunca, y...

—¿Qué temes?

—Tus relaciones de cuatro años...

Por encima de la mesa, Patty extendió sus dos manos y agarró los dedos del que consideraba su único novio.

—Te pones pesado, Tom.

—Es que...

—¿Qué?

—Joe... viene dispuesto a casarse contigo.

—¿Y tú lo vas a permitir?

—Patty, no me vuelvas loco con tus bromas. Tú sabes...

—Sé.

Los dedos de Patty se enredaron en la mano masculina.

—Eres tonto o ciego, o no sé qué.

—Te invito a comer. Pero no aquí. Entremos en el reservado.

No lo dudó.

Rescató sus dos manos y con ambas prendió el brazo de Tom.

—Patty —dijo el arquitecto roncamente—. Estoy tan furioso.

—¿Por... Joe?

—Porque te está esperando.

—¿Quieres que vayamos los dos a mi casa?

—Dime la verdad —casi gimió Tom—. ¿Queda algo?

—¿Algo de qué? —preguntó Patty tranquilísima.

—De aquel cariño que le tenías.

Patty rio.

Se colgó mejor de su brazo. Sus dos manos apretaron los dedos casi inertes de Tom.

—Te voy a decir una cosa, Tom. Pero no aquí. Entremos en el reservado, como tú dices. No para comer, Tom, pues no me gusta huir de mis responsabilidades, y pienso afrontarlas hoy mismo, ahora mismo, tan pronto haya hablado contigo y después nos iremos los dos a mi casa. No acepto comer fuera —añadió riendo con suave coquetería—. Prefiero arreglar las cosas cuanto antes. Pero primero prefiero, afrontar esa... responsabilidad que supone Joe, hablar contigo y dejar las cosas en su sitio.

Juntos se levantaron y juntos, sin soltarse, entraron en el reservado. Un camarero casi entró detrás de ellos.

—Dos vermuts blancos —dijo Tom— con unas aceitunas.

—Sí, señor. ¿Van a comer?

—No.

El camarero salió y Tom asió a su novia por los hombros. Le buscó los ojos, la miró profundamente.

—Di lo que ibas a decir —pidió a media voz—. Dilo en seguida.

—Has hablado de cariño —murmuró Patty sin hurtarle la mirada—. Cariño se le toma al vecino, al perro del portero, al portero mismo. Pero un día, una muchacha como yo, descubre que hay algo más fuerte que el cariño. ¿Sabes una cosa? Yo jamás deseé fervientemente ser la esposa de Joe. No me preguntes por qué, Tom. Nunca me lo pregunté yo, por tanto no me fue fácil saberlo. En cambio, desde que empecé a salir contigo, todo fue distinto. ¿Por qué razón?

Thomas iba atrayéndola hacia sí, hasta fundirla en su cuerpo, y Patty no intentaba huir. Al contrario, iba hacia él, se arrebujaba en su pecho y su voz se hacía más íntima y baja.

—De repente, apareciste tú y me besaste y me hablaste y me llevaste aquí y allí. Y... ¿sabes, Tom? Yo deseé ser tu mujer, tu amante o lo que fuese. ¿Entiendes eso?

—Nunca estuviste enamorada de Joe.

—No lo sé —hablaba junto a los labios de Tom—. No lo sé, cariño. Lo que sí sé es que a tu lado todo es distinto. Joe decía que yo era una muchacha pasiva, desapasionada. Yo también pensé que lo era. Pero de repente apareciste tú y yo no fui ni pasiva, ni desapasionada. ¿Te has preguntado las causas?

—Patty...

—Bésame —susurró Patty—. Bésame antes de que venga el camarero y ahora que ya sabes lo que siento y lo que quiero... volvamos a la calle y vayamos a mi casa, y veamos a Joe y digámosle la verdad sin rodeos. No hay nada peor que tratar de endulzar una verdad amarga. Lo mejor es decirla y responsabilizarse de las consecuencias.

Tom estaba como tonto.

La besaba y la voz de Patty apenas sí se oía ya entre sus labios. De repente dejó de oírse y sus labios se abrieron bajo la boca de Tom.

Se oyó un carraspeó.

Y los dos, como abrumados o sobresaltados, se separaron. El camarero les miraba con expresión bobalicona.

—Nos vamos a casar —dijo Tom a lo simple.

Y poniendo un billete en la bandeja que portaba el camarero, aún añadió riendo nerviosamente.

—Puede usted tomarse los dos vermuts en nuestro honor.

CAPÍTULO 15

—¿No le parece a usted que tarda mucho, Law?

El padre de Patty tenía un vaso de vino blanco en la mano y lo apuró de un trago.

—¿No tomas más, Joe?

Nerviosamente, el ex novio de Patty denegó con la cabeza y volvió a hacer la misma pregunta.

—¿No cree que tarda?

Ann, que no parecía enterarse de nada, contestó por su marido.

—Siempre tarda algo.

—Antes venía directamente a casa o a la mercería.

—Sí —rio Ann y su risa era más simple que nunca, aunque el marido, que la conocía como nadie, sabía ya que se estaba burlando del ex novio de su hija—. Antes. Pero todo cambia, ¿no crees? También tú te fuiste a Santa Rosa después de dejar a Patty. Ella es libre ahora.

—Pero yo vengo a casarme con ella —se estiró Joe más nervioso que nunca.

—Calma —pidió Lawrence—. ¿No tomas otra copa?

—No, señor. A mí me parece fatal que Patty se entretenga así.

Ann retiró el búcaro de flores de la mesa y lo puso en otro lado de la misma.

—Luce más —dijo, y ladeó la cabeza para contemplar mejor el efecto, y de súbito añadió de modo raro—. Yo creo que a Patty no le parece fatal lo que tú hagas. Puedes irte, si te parece.

—Oiga —se alteró Joe—. Ann, por favor, que yo he venido a casarme con ella.

—Ah. Le haces una gran concesión ¿no te parece?

—¿Usted qué cree?

Law tuvo miedo de la agudeza silenciosa de su mujer.

—Ann...

La voz de Law produjo en su mujer una súbita reacción.

Miró a su esposo y se echó a reír con todas sus ganas.

Joe jamás vio a Ann reír así. Es más, él siempre pensó que Ann no sabía reír.

—No creo que haya dicho ningún chiste —adujo, mirando a Lawrence.

Este, parsimonioso y flemático, llenó de nuevo el vaso.

—¿De veras, no quieres, Joe?

—Law, he venido a hablar con ustedes de mi próxima boda con Patty. Parece que ustedes no entienden y lo que es peor, me da la sensación de que su esposa me toma a broma. ¿Tan poco esperaron ustedes de mí?

—¿En qué sentido, Joe?

—Pienso que nunca se imaginaron que yo volvería. Hasta estoy por asegurar que la emoción de verme aquí, los vuelve a ustedes irónicos y confusos.

Fue Ann quien tomó la palabra.

Se acercó a Joe y le miró muy de cerca.

—Tú no concibes que un hombre salga con una mujer durante tres meses y se enamore de ella.

—¿Cómo?

—Yo te pregunto eso.

—Si lo dice usted por Thomas, claro que no lo concibo. Y no por él, aunque es mi mejor amigo y sé que es un hombre honrado. Lo digo por Patty. Ella está enamorada de mí y a ningún otro hombre puede amar.

—Ah —intervino de nuevo Law—, no concibes que Patty... se haya dado cuenta de que no te quería a ti, y se haya enamorado de otro.

—Claro que no.

—¿O es que hay otra causa —preguntó Ann con acento agudo y helado— que impide que mi hija se enamore de otro hombre que no seas tú?

Joe se fue levantando poco a poco.

—No —gritó—. Eso, no. Pero los sentimientos...

—No son raíces —adujo Law sin alterarse—. De eso sí que no te diste cuenta ¿verdad, Joe?

—No lo entiendo, Law.

—Es que no creas que es fácil de entender. Ni yo mismo sé lo que pretendía decir. Únicamente sé que los sentimientos no son ni cimientos ni raíces, son aleros más bien, Joe y con una ráfaga de viento, pueden desaparecer.

—Los de Patty, no.

—¿Y los tuyos?

—Dígame, Ann.

—No digas nada —cortó Law interviniendo—. Siento el ascensor. Seguro que es Patty, y ella en persona te aclarará la cuestión.

En efecto, el ascensor zumbaba. Luego se oyeron voces.

—No viene sola —dijo Ann yendo hacia la puerta.

—Verá usted —le dijo Joe a Law, que seguía sentado tranquilamente en la ancha orejera— cómo se alegra Patty de verme. Los sentimientos de su hija hacia mí, nunca fueron aleros, sino cimientos y raíces.

Law se alzó de hombros.

Él no pretendía hacerle daño a Joe. En modo alguno. Con tal de que su hija fuese feliz en su matrimonio, tanto se le daba que se casara con Thomas como con Joe.

Pero presentía que lo haría con Thomas.

Los dos, tanto Joe como Law, oyeron la voz de Ann, apacible y siempre inalterable.

—Hola, hija, tienes visita —y después—. Hola, Thomas.

Joe se levantó muy despacio y se quedó envarado esperando a Patty.

No reparó en el saludo de Ann a su amigo. ¡Bah! Thomas era un amigo excelente. La prueba la tenía en cómo acompañaba a Patty en su ausencia. ¡Nunca lo olvidaría!

Patty entró y Joe se quedó envarado y maravillado de lo bonita que estaba. Hasta tenía en los ojos un brillo diferente. Peinaba el lacio cabello negro con la mayor sencillez. Sus ojos azules parecían bailarle en el rostro. La boca tenía un pliegue como si fuese a besar...

—Patty —susurró Joe emocionado.

* * *

—Hola, Joe —saludó Patty tranquilísima—. ¡Qué milagro por aquí!

Antes de contestar, Joe saludó a su amigo.

—Hola, Thomas. Gracias.

—¿Gracias? —interrogó Patty.

—Ya sé que te acompañó durante estos tres meses en que yo estuve tonto y desorientado. No sabes cuánto le agradezco a Thomas que haya sido tan amable contigo.

Thomas no decía nada.

En realidad, él entendía que nada tenía que decir, porque allí, quien tenía que decirlo todo, era Patty.

Acababan de estar apretados uno contra otro en la caja del ascensor. Y se habían besado casi hasta hacerse daño. El sabía que lo que sentía Patty por él jamás lo había sentido por otro.

—Patty —añadió Joe sin que nadie le interrumpiera—. Vengo a casarme.

—¿Con quién?

—¿Cómo que con quién, Patty? Contigo.

—Eso es lo que no entiendo, Joe. Hace tres meses me dejaste para irte con otra. Y ahora vuelves, con toda naturalidad, a casarte conmigo, sin preguntarme siquiera si mis sentimientos siguen siendo los mismos.

—Tienen que serlo, Patty. Fuiste mi novia durante cuatro años. Entiendes eso ¿verdad?

—No. Si he de serte sincera, Joe, creo que no fui tu novia ni un solo mes.

—¿Qué dices?

—Law —intervino Ann—. ¿No será mejor que los dejemos solos?

Perezosamente, Law se levantó y fue hacia su mujer, a quien pasó un brazo por los hombros.

—Creo que es una buena medida —y palmeando el hombro de Joe, añadió riendo—. Suerte, Joe. Pero me temo que te hayas descuidado demasiado.

Y salió empujando suavemente a su esposa.

Thomas, en cambio, no se movió. Estaba junto a la puerta y su hombro descansaba en el marco. Mantenía una mano en el bolsillo del pantalón, arremangando un poco la chaqueta y la otra con dos dedos, sujetaba un cigarrillo que no fumaba.

Joe, nerviosamente miró ora a Patty, ora a Thomas y terminó por decir con ronco acento:

—¿No sería mejor que también se fuese Thomas? Lo siento, Thomas —se disculpó con su amigo—, pero... hay cosas tan íntimas que...

Por toda respuesta, Patty solo giró a medias y se pegó a la puerta, cerca de Thomas. Su hombro quedaba como incrustado en el pecho del arquitecto.

—¿Es que no lo entiendes aún, Joe? —preguntó Patty serenamente, sin ironía, sin deseo alguno de herirle o dañarle—. ¿No lo entiendes?

—¿Entender? ¿Qué debo entender?

—Verás, te fuiste. Yo me quedé libre. Una persona, un hombre, concretamente, empezó a encontrarse conmigo. Ni él ni yo pensamos nada concreto de nosotros mismos. Todo fue un juego... Peligroso, ya sé, entre un hombre y una mujer. Yo opino que los sentimientos son lo más complejo que existe. La prueba la tienes en que, durante cuatro años, fui tu novia, como tú dices. Y jamás sentí un ansioso deseo de ser tu mujer. No tenía ninguna prisa. Te aseguro que ninguna. Pero cuando me dejaste, me dolió. Pensé que el mundo terminaba para mí, hasta le extremo que vienes de nuevo, pensando que yo sigo sintiendo lo mismo. Pues no es así. Y créeme que lo siento por ti. El desengaño que tú te llevas ahora, lo llevé yo primero, y no creas que me satisface, ni que siento deseos de venganza.

—Patty, no puedo creer.

Y, más que mirar a Patty, miraba a su amigo con desesperación.

Thomas consideró que había llegado el momento de decir algo, pero antes de decirlo, alzó un brazo y lo puso familiar e íntimamente por los hombros de la joven.

—En realidad —empezó a decir sin ninguna prisa— yo estaba enamorado de Patty desde hacía años. Casi desde que se hizo tu novia.

—¡Thomas!

—Perdóname. Ha llegado la hora de la sinceridad, y por nada del mundo quisiera ser yo insincero en este instante. Me mantuve muy al margen de Patty y de ti. Incluso te insté para que lo pensaras bien cuando me participaste que ibas a dejarla, porque ya no la amabas. Pero tú la dejaste libre y yo... la conquisté. Así, tan sencillo. Es ley de vida, Joe. Para ti, Patty no tenía encanto, para mí lo tiene todo.

—Me has traicionado.

Iba hacia él.

Pero Thomas alargó la mano y sin tocarle, le obligó a detenerse.

—Cuidado, Joe. No desorbitemos las cosas. Aquí nadie hizo traición a nadie. Y Patty es la única que tiene derecho a elegir su propio camino. Ella y yo vamos a casarnos en seguida. Nos necesitamos mutuamente. Dado como yo conozco a Patty, es seguro que a ti no podría hacerte feliz, ni tú a ella, por supuesto. En cambio, hay montones de mujeres que te pueden hacer dichoso a ti. De eso estoy plenamente seguro.

—Tú no eres nadie para elegir mi camino.

—Yo, no, desde luego. Lo elegiste tú hace tres meses y el destino hizo lo demás.

—No fue el destino, fue tu traición.

—Basta —cortó Patty sin separarse de Thomas—. Creo que comprenderás cuando te diga lo que pasó en mí. No refugié mi soledad en Thomas. Te aseguro que no. Yo no le conocía apenas. Era tu amigo y tan dañada estaba por ti, y esto no te lo oculté cuando hablamos por última vez, que Thomas me resultaba antipático, aunque solo fuese por el hecho de ser tu amigo. Pero empecé a tratarle. Y me enamoré de él. En seguida ¿sabes? Mucho antes de lo que yo esperaba. Dicen que en cada ser hay otro ser que se extiende por alguna parte. Que ese ser es el destinado para el otro ser. Miles de seres así, Joe. Y también dicen que el que tiene la dicha de hallar esa media parte suya metida en otro ser, puede alcanzar la dicha plena. La mitad de mi ser era Thomas y no tú. Y posiblemente yo me casara contigo y al tratar más a Thomas, me diera cuenta un día que él era mi vida y no tú. Mejor que haya ocurrido ahora, Joe. Thomas y yo somos algo más difíciles que tú. Tú eres lo bastante fácil para cambiar de novia cada semana. Un día te casarás y serás todo lo feliz que tú puedes ser. Thomas y yo... somos más exigentes. Necesitamos, para vivir, una felicidad más plena, más intensa y no sabemos cambiar de sentimiento como de chaqueta. Te digo en verdad Joe, nunca pensé que junto a Thomas fuera tan... fácil olvidarte a ti. Oh, y no me mires así. No pretendo hacerte daño. Ninguno, Joe. Soy tan feliz que me dolería y de hecho me duele, que no lo sean los demás.

—¿Eso es todo?

—Si quieres... sigo hablando, pero entonces, sí que te dañaría más.

—Ya está bien.

Y se dirigió a la puerta, abrió y salió, cerrando con seco golpe.

CAPÍTULO 16

Sabia que un día aparecería por allí.

Si no pidió la liquidación de la sociedad, lo lógico era que apartase los negocios de sus asuntos particulares.

Por eso, cuando aquella mañana le vio entrar en su despacho, no se inmutó en absoluto.

—Buenos días, Joe —saludó.

Joe entró sin responder. Se derrumbó en una butaca y quedó con una mano apenas apoyada en el borde de la mesa, tras la cual se hallaba su socio y otra mano posada en su propia rodilla.

—Ya sé que te casas mañana a última hora.

—Sí, Joe.

—No lo siento, Thomas. Me duele. Es terrible pasar por un trance así —sacudió la cabeza—. Ya sabrás que no estuve en las obras de Santa Rosa.

—Claro.

—Anduve por ahí. No sé casi ni dónde estuve —sonrió apenas—. Me siento mejor ¿sabes? Yo siempre pensé que Patty estaría allí... esperándome. Los hombres somos demasiado vanidosos —volvió a sacudir la cabeza—. Sé que me voy a convertir en un solterón insoportable. Tú me dirás... si prefieres que retire mi parte de la sociedad.

—¿Y por qué?

—Tu matrimonio con Patty... Lo ocurrido. En fin.

—Una cosa no tiene que ver con la otra —dijo Thomas sin acento triunfal, pues él era un hombre sencillo, exento de vanidad masculina—. Tú y yo nos entendimos perfectamente en este despacho. Jamás hemos tenido una discrepancia. No creo que ahora surjan. Y, debo decirte una cosa, Joe. Patty y yo nos amamos mucho. ¡Muchísimo! Nos comprendemos y estoy por asegurar que hemos nacido el uno para el otro.

—Sois iguales —dijo Joe rápidamente.

—Lo somos —rio Thomas.

Pero en su sonrisa iba un mundo de comprensión para aquel enorme parecido entre él y Patty. No el parecido que Joe pretendía atribuirles. ¡Qué sabía Joe de ellos dos! Lo sabían ellos y eran inmensamente felices sabiéndolo.

—Pero a ti —añadió Thomas con suavidad— no te guardamos ningún rencor. Al contrario, te estamos agradecidos. Puedes tener por seguro que no me interesa que salgas de la sociedad. Y no serás un solterón como aseguras. Te casarás. Es mejor para ti.

Joe se levantó y encendió nerviosamente un cigarrillo.

—No es que no sepa perder —dijo a regañadientes—. Pero... no voy a asistir a tu boda, Thomas. Aún no me siento con fuerzas para ver a... Patty otra vez.

—Pensé que la amabas... menos.

—Bah —se encaminó a la puerta—. Vuelvo a mi puesto de Santa Rosa. Ojalá pueda un día casarme y ser feliz, como tú aseguras que lo vas a ser.

—No te pido que vengas a mi boda —dijo Thomas con sencillez— pero sí te ruego que no nos guardes tanto rencor. El destino está siempre al quite diciendo él su última palabra. Cúlpalo, pues de todo lo que ha ocurrido.

Sonó el dictáfono.

—Dígame, Peggy.

—Al teléfono, señor. Es su prometida.

Joe caminó presuroso hacia la puerta. Thomas asió el auricular y dijo bajo.

—Un momento, Patty —y tapando el receptor.— Hasta otro día, Joe. Me alegro que no desees salir de la sociedad.

—Muy poco me tenéis en cuenta ¿verdad?

—No digas eso.

—Os soy tan indiferente a los dos, como esa silla.

—Por favor, Joe.

Este salió y Thomas destapó el receptor.

—Dime, cariño.

—¿No estabas solo?

—No.

—Estaba Joe ahí ¿verdad?

—Pues... sí.

Podía la surgir un comentario.

Pero no surgió.

Ni surgió en días precedentes en sus padres ni en ellos. Joe era un tipo cualquiera. Un tipo al que jamás se le mencionaba. Tenía razón el mismo Joe. Era como una silla en un salón donde había dos docenas, porque si hubiese una sola, tendría importancia.

—Estoy en el apartamento.

Thomas casi dio un salto.

—¿Sola? Voy para allá.

—No me seas... —una risa íntima y suave—. Está mamá conmigo. Hemos venido a traer unas cosas.

—No has ido ahí conmigo... en todo este tiempo.

—Mañana.

—Patty.

—¿No?

—Me hablas así porque estás lejos.

—Te llamaba para decirte que te esperamos para comer en casa. No tardes. He venido a traer unas cosas. Esto está precioso. Oye, ¿sabes qué me gusta?

Era la chica desapasionada que decía Joe... ¡Estúpido Joe! ¡Qué sabía él!

—Iré a comer —dijo con ternura.

—No tardes.

Colgó.

Quedó como tenso.

Al día siguiente... a las seis de la tarde... ¿En el apartamento? ¿Y por qué no? Claro que no iría de viaje al día siguiente. Iría al otro o al otro...

Aquella noche de su boda, no.

Llamó a su secretaria y empezó a darle órdenes.

—Tardaré un mes en volver —le decía—. Procuraremos dejar todo en su sitio. Si viene Joe, usted le da todas esas carpetas. Son asuntos pendientes, que solo él puede solucionar. Él o yo, y como yo estaré ausente...

—Sí, señor.

—Mañana quiero verlos a todos en mi boda...

* * *

—Si no me despedí de mis padres... Thomas, no seas salvaje.

Thomas reía.

Una risa íntima, suave.

—Thomas...

—Entra —susurró—. Estamos en casa. En nuestra futura casa...

—Pero si no me despedí...

La empujaba blandamente.

—No sé dónde anda el interruptor de la luz. Espera que lo busque. Con la emoción, se me olvidó.

Pero no lo buscaba.

La apretaba a ella en sus brazos.

—Tom...

—Olvídate de tus padres —le decía en la misma boca—. No seas tonta. Un día ellos se casaron y huyeron así... como nosotros hemos huido del restaurante donde estaban todos comiendo.

—Pero...

—Anda.

La besaba.

Con cuidado.

Así, como él hacía siempre.

Patty se olvidó de sus padres, de los invitados a su boda, del viaje de novios. Estaba allí, en aquel bonito apartamento que iba a compartir con Thomas.

Y, casi sin darse cuenta, o dándosela, se apretó en los brazos de Thomas.

—Querida. Cariño...

No sabía por dónde iba.

Thomas la levantaba en vilo.

—¿No... enciendes la luz?

—¿Qué luz?

Y reía juguetón sobre sus ojos, su boca, su cuello.

Patty terminó por suspirar y prenderse de sus hombros y oprimirse contra él.

Entraron allí.

—Tom... eres...

—Como tú.

—¿Nos parecemos?

—Somos iguales.

—Y yo, que no me conocía, hasta que tú apareciste en mi vida.

—Dímelo otra vez.

No podía.

Thomas hacía algo.

Un montón de cosas a la vez.

—Si no te veo, Thomas.

—Estoy aquí.

Lo sabía.

Lo tocaba.

Sentía sus besos y sus caricias, y su voz cada vez más confusa.

—Tom...

—Cállate.

Horas o minutos.

Una suave luz inundaba después la estancia.

Patty tenía las manos enredadas en los cabellos de Thomas.

Estaba nerviosa y apacible al mismo tiempo y apasionada.

—Tom...

—Sí.

—Te estoy hablando y tú como si nada.

—¿Crees que no te oigo?

—¿Estás tú seguro de oírme?

No lo estaba.

¡Qué más daba!

La besaba y Patty se relajaba en sus brazos y abría los labios bajo los suyos.

Y después, mucho después, decía:

—Iremos de viaje de novios... ¿Cuándo, Tom?

—¿No... estás a gusto aquí?

¿Allí?

Estaba como en el mismo cielo.

Y al decírselo, él, en los labios, la contestaba.

—Pero estamos en la tierra, juntos aquí... ¡Aquí!

FIN

Junto a ti es fácil olvidar

Corín Tellado

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Todas las situaciones, personajes y entidades de esta novela son producto exclusivo de la fantasía del autor, por lo que cualquier semejanza con hechos actuales o pasados será mera coincidencia

Primera edición en libro electrónico (epub): mayo de 2017

ISBN: 978-84-9162-676-3 (epub)

Conversión a libro electrónico: Newcomlab, S. L. L.

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El 14 de febrero de 2017 Grupo Planeta lanzó su nuevo sello Ediciones Corín Tellado.

Con una publicación inicial de más de 600 obras de la autora española de sentimientos por excelencia, Ediciones Corín Tellado pretende dar la oportunidad a los lectores de redescubrir su voz y su valioso legado.

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Corín Tellado es la autora más vendida en lengua española con 4.000 títulos publicados a lo largo de una carrera literaria de más de 56 años. Ha sido traducida a 27 idiomas y se considera la madre de la novela romántica o de sentimientos, como le gustaba decir a la propia autora sobre su obra. Además, bajo el seudónimo de Ada Miller, también publicamos varias novelas eróticas.

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