SINOPSIS

El éxito profesional de Brock, un prestigioso empresario, esconde una historia sentimental triste y llena de sufrimiento. Gracias a la niñera de sus sobrinos, la aún universitaria Maggie, podrá sobreponerse a su pasado y empezar de cero. La joven irrumpirá en su día a día como un soplo de aire fresco que cambiará su vida de manera irremediable...

CAPÍTULO 1

Maggie bajó corriendo las escaleras.

—¿Me llamabas, Marie?

—Donald pregunta por ti. No sé qué pasa en casa de Brock.

Donald estaba allí, apoyado contra la puerta de cristales que daba acceso al jardín. Tenía expresión cansada y sus largas patillas grises parecían temblar. Vestía pantalón oscuro, una camisa verdosa y en torno a la cintura un gran delantal blanco. En una de sus manos sostenía un gran tenedor de cocina que en aquel instante agitaba en el aire.

Maggie detuvo su carrera y hubo de buscar el brazo de su hermana para no llegar hasta la puerta encristalada, fundirse por ella e ir a dar casi a la arena de la playa.

Jadeante, detuvo su carrera con ayuda de Marie, y miró a Donald asustada.

—¿Qué ocurre? ¿Se puso Hugo peor?

Por toda respuesta Donald estiró el tenedor y señaló hacia la playa.

—Mire hacia allí, señorita Maggie. Creo que esta vez pillará una buena pulmonía.

Maggie soltó el brazo de su hermana y casi encogida fue hacia la cristalera. Fijó los ojos en la playa. Había mucha gente a aquella hora de la mañana. Se diría que el sol, la arena y el agua casi se pegaban a la costa francesa.

—No veo nada, Donald. Mucha gente...

—¿No ve a Hugo?

Maggie dio un salto.

—¿A... Hugo?

—Ha saltado de la cama tan pronto se fue su tío. Ha corrido hacia la playa, no pude detenerlo. He llamado a la oficina del muelle, pero míster Brock se ha ido en su auto, por asuntos de una carga, a Folkestone. ¿Qué hago, señorita Maggie? Eli se ha ido al colegio cuando su tío salió de casa. La asistenta no vino hoy. A Hugo se le antojó un pastel de frutas, y yo andaba metido junto al horno cuando sentí correr a Hugo. Hay mucha gente en la playa, señorita Maggie. No fui capaz de cazar a Hugo.

Maggie sintió que un frío sudor la invadía. Aquel muchacho era insoportable. Muy bueno, muy cariñoso, pero sus padres debieron criarlo con todo consentimiento, y al faltar ellos Hugo no se adaptaba a la nueva vida.

Y, por supuesto, unas simples anginas no eran capaces de retenerlo en el lecho.

—Ayer noche —se agitó Maggie— me prometió que guardaría cama todo el día de hoy. Me lo prometió solemnemente.

—Eso para Hugo no tiene la menor importancia —farfulló Donald—. ¿Sabe lo que le digo, señorita Maggie? Es casi seguro que yo haga lo que hizo Mauri, lo que hizo June y lo que, casi es seguro, hizo la asistenta.

—Míster Brock no merece eso —se enojó Maggie—. Tenga usted presente que está usted a su servicio desde hace diez años.

Donald agitó de nuevo el tenedor de cocina.

—Por supuesto. Pero cuando yo entré al servicio del señor, y durante nueve años y medio, el señor estuvo solo. ¿Qué culpa tengo yo de que haya fallecido la hermana del señor?

Marie contemplaba el cuadro sin parpadear. Claro que no le llamaba la atención. Ocurría casi todos los días. Donald protestando. Eli y Hugo haciendo lo que les daba la santísima gana. Y lo que es peor, Brock siempre enfrascado en sus negocios y pudiendo apenas atender a sus dos rebeldes sobrinos.

Tampoco le asombraba en absoluto que Donald irrumpiera en su casa a las diez de la mañana o a las diez de la noche, buscando la ayuda de Maggie. Más de una vez Maggie hubo de levantarse de la cama para bajar hacia el vestíbulo corriendo, atándose el cordón de la bata, y atravesando el pequeño jardín que la separaba de la casa de Brock Hill, para ayudar a Donald a domar a los dos niños.

Ni era asombroso asimismo que a las seis de la tarde llamaran del colegio advirtiendo que no encontraban a Hugo, pues a la hora de coger el autobús para regresar a casa había desaparecido. Trataban de localizar a Brock, y este, por asuntos de sus negocios, no se hallaba en Dover, o se había ido en el remolcador hacia el paso de Calais.

Entonces, Maggie se lanzaba en su auto en busca de Hugo. Unas veces lo encontraba contemplando una cartelera de cine, otras jugando en un rincón de la playa, y algunas paseando tranquilamente por las aceras, sin rumbo fijo.

—Iré yo a buscar a Hugo —saltó Maggie, abriendo de par en par la cristalera y lanzándose al jardín, que separaba de la playa por un muro de contención no muy alto. Antes de saltar aquel volvió la cabeza. En la terraza se hallaba Donald, serio y circunspecto, agitando el tenedor, y Marie contemplando filosóficamente a su hermana, que vestía unos pantaloncitos cortos, iba descalza y cubría el busto con una especie de blusa de tirantes.

—Donald, márchese a casa y caliente un buen café. ¿Ha tomado Hugo la píldora que dejé ayer noche sobre la mesita de su habitación?

—Claro que no, señorita Maggie.

—Por favor, váyase a casa. Pillaré a Hugo por las orejas.

—Sí, señorita —admitió Donald muy serio.

Maggie dio un salto y cayó de bruces en la arena, echó a correr y se perdió entre el gentío.

Marie, en la terraza de su casa, suspiró, miró a Donald entornando apenas los párpados y dijo, entre seria y divertida:

—Si todos los niños de Dover son así, prefiero no tener hijos, Donald.

—Hará usted muy bien, señora Oliver... Buenos días.

—Que todo salga bien, Donald.

—¿Bien, señora Oliver? Nunca sale nada bien con esos dos niños.

Marie, morena, suave, frágil y muy bonita, luciendo un precioso delantal de flores en torno a la cintura, se acercó a la puerta encristalada por la cual desaparecía Donald.

—Eso es lo raro, Donald. Vivo en esta casa desde que tengo uso de razón. Era muy amiga de Claudina Hill. Y no tiene usted idea de lo bueno que era Elvis. Fueron dos padres atentísimos. Amantes de sus hijos, hasta que sufrieron el terrible accidente aéreo. Le aseguro a usted, que ni Eli ni Hugo dieron nada que hacer.

—Pues ahora ya lo ve usted. A la única persona que obedecen un poco es a la señorita Maggie. Y al señor, porque no tienen más remedio.

—¿No será que el señor, al tener que trabajar fuera de casa, los abandona un poco?

—¿Y qué va a hacer, señora Oliver? El señor no es millonario. Tiene que trabajar para vivir. Y si hace seis meses trabajaba para él, imagínese que ahora tiene que trabajar para dos niños huérfanos.

No esperó respuesta de Marie. Agitó el tenedor y Marie lo vio perderse en el sendero, empujar la verja que separaba los dos chalecitos e introducirse en el jardín vecino.

* * *

Gastón oía lo que su mujer le contaba.

Tenía el periódico desplegado ante los ojos. Un cigarrillo en los labios y una pierna cruzada sobre otra. Acababa de llegar a casa, procedente del Banco donde hacía las funciones de director. Era joven y apuesto.

—Maggie se fue a las diez, Gastón, y aún no ha vuelto. Todos los días igual. Por una causa o por otra, se pasa el día fuera de casa. No tiene idea de los deseos que tengo de que se eche novio formal y se case de una vez.

—Al paso que lleva, no veo yo que se case pronto. Tiene veintitrés años, es muy bonita, pero desde que fallecieron Claudine y Elvis apenas sale de casa. Tal parece que los dos huérfanos quedaron bajo su custodia.

—El pobre Brock no puede multiplicarse —fue a sentarse a sus pies y levantó la cabeza para mirar a su marido, al tiempo de apoyar los dos brazos en las rodillas masculinas—. Oye, tú que eres tan amigo suyo, ¿no te ha dicho nunca cómo andan sus relaciones con Inma Caine?

Gastón llegaba a casa deseoso de leer la prensa local. Marie casi nunca lo interrumpía; por eso, cuando lo hacía la escuchaba atentamente.

Le pasó la mano por el pelo, se lo acarició varias veces seguidas y después se inclinó hacia ella y le agarró el mentón. Así como estaba, la besó en la boca largamente.

—Te digo —murmuró después— que para Brock ha sido un duro golpe. No solo por la carga que se le ha caído encima, entiende. Brock es un hombre que puede con todo. Los dos niños huérfanos le han hundido moralmente. Brock no es hombre de pamplina. Serio y grave. Hablador apenas, buen negociante. Con un porvenir magnífico. Te lo digo yo, que soy director de Banco, y Brock es nuestro mejor cliente. El accidente de su hermana y su cuñado lo destrozó moralmente. Él no es hombre que sirva para contemplar dos niños rebeldes.

—Nunca fueron rebeldes, Gastón. Recuerda. Cierto que Claudine y Elvis lo consentían algo. Pero al mismo tiempo usaban un método educativo regenerador. No les permitían todos los caprichos, y, por supuesto, Hugo no hacía las cosas que hace hoy.

—Donald es un criado sin gota de psicología infantil. Maggie le echa una mano y los niños obedecen, pero no siempre puede estar pendiente de ellos. ¡Entiéndelo! Brock se pasa el día fuera de casa... Hugo y Eli están habituados a ver constantemente a sus padres. Claudine solo salía de casa con ellos y su marido. Elvis se pasaba la mañana y tarde en su clínica y subía a su casa seis veces durante la mañana y otras tantas durante la tarde. Eso quiere decir que el trauma moral, si fue mucho para Brock, más, infinitamente más, para los dos huérfanos.

—¿Por qué no hablas tú con Brock?

Gastón no respondió.

Besó de nuevo a su mujer en plena boca. La retuvo junto a si y después le palmeó la espalda.

—¿Qué puedo decirle que no sepa Brock? Ten presente que Donald no les perdona nada. Estoy seguro de que ama entrañablemente a los dos niños, pero no sabe atenderlos. Y, por supuesto, comete una falta atroz delatándolos ante Brock, porque, aparte de que Brock no sabe reñirles, los dos niños le toman odio a Donald por haberles delatado. No, no creo que yo cuente a Brock nada nuevo. Los dos niños merecen toda atención. Brock no puede.

—¿Por qué no se casa de una vez?

Gastón hizo un gesto vago.

—Eso es el mayor problema. Brock libre, sin cargas, con un buen negocio de barcos y sus treinta años, era un «chollo», ¿no? Ahora con los mismos años, el mismo negocio y la misma vitalidad, tiene dos niños que no son sus hijos.

—No me digas que Inma Caine lo duda.

—¿Dudar qué?

—Casarse con Brock.

—Ah, eso no lo sé. Pero... ¿quieres que te diga una cosa? La ciudad es pequeña. Entre sus cuarenta mil habitantes y pico... se saben las historias de todos, ¿no? Yo estimo que Inma estaba, hace solo siete meses, deseando que Brock le hablara de matrimonio, pero hace seis meses... Inma no lo desea en absoluto.

—Es que no amaba a Brock.

—¿Dije yo que Inma fuese una sentimental? No creo haberlo dicho nunca. Muy bella, muy bien relacionada, pero egoísta. Eso de cargar con dos hijos que no son suyos... ¡Hum! Creo que no lo hará. Hay que tener mucho valor, ¿eh, Marie? Muchísimo valor. Aún si los dos niños fuesen ricos... Pero ni Elvis se preocupó mucho de ahorrar dinero, ni Claudine le instó para que lo hiciera. Recuerda que cada año, después de reunir una bonita suma, emprendían un viaje y no regresaban hasta gastar el último penique. Unas veces se llevaban a los niños y otras los dejaban con la criada, que, dicho sea de paso, fue una ingrata al dejar la casa de Brock cuando los niños se quedaron huérfanos, y Brock hubo de dejar su apartamento para venirse a la casa de sus sobrinos.

Como Marie no decía nada, Gastón añadió reflexivo:

—Con dos hijos, y sin que estos tengan dinero, y dada la persona maravillosa que es Brock, temo que no encuentre mujer con tanta facilidad.

—A Inma no, por supuesto, a juzgar por lo que tú dices, pero le sobrarán chicas en Dover que se casen con él.

—Por supuesto, pero... ¿Y el amor, para quién lo dejas?

Se oyeron pasos en el jardín y en seguida apareció en la salita la esbelta y juvenil figura de Maggie.

—¿Lo has encontrado? —preguntó Marie levantándose de un salto.

Maggie suspiró.

Llevaba los pies aún descalzos. Dos gotas de sudor le rodaban por la frente, y los tirantes de su diminuta blusa le caían a un lado del hombro, dejando al descubierto su morena piel.

—Ese Donald es un bruto —farfulló sacudiendo la lacia y larga melena negra. La recogió con las dos manos, la acortó y sopló como si pretendiera disipar el calor que sentía—. Hugo no opuso resistencia alguna. Dijo que había ido a beber agua a la fuente, porque Donald se negaba a darle un poco. Ya sé que es uno de los muchos cuentos de Hugo. Pero ese Donald no entiende a los niños en absoluto. Y lo que es peor, se les ha ido la asistenta. Ya van así, en seis meses, a una por mes. Empiezan, cobran y se largan —miró en tomo—. ¿Tienes tocino, Marie? Iré yo a echarle una mano a Donald. Tienen la despensa vacía. No me explico qué hizo la asistenta todos estos días. Además, tengo que dejar a Donald con Hugo para que no se escape de nuevo. Y yo iré entretanto a buscar a Eli a la parada del autobús del colegio —eché a correr escaleras arriba—. Me cambiaré de ropa en un segundo.

Cuando Maggie desapareció seguida por los ojos de su hermana y el marido de esta, Marie se volvió hacia su esposo.

—Habla con Brock tan pronto puedas, Gastón. Es tu mejor amigo. Yo creo que debe de tomar una seria determinación.

CAPÍTULO 2

Brock entró y cerró tras de sí, tras lanzar una recta mirada hacia el sillón en el cual se sentaba su mejor amigo.

—Pensé que no te encontraría aquí —dijo suspirando—. Llegué a la oficina del muelle, y me encontré con tu nota —y riendo de aquella manera suya un poco confusa, un poco ruda—: ¿Tengo mi cuenta en números rojos?

—No digas tonterías. Tienes las cuentas bien nutridas. Es más, tenía deseos de verte para que vayas pensando en una buena inversión. Tengo aquí anotadas varias cosas. Pero no te mandé al botones con la nota por eso.

—¿Qué hora es que aún estás aquí? En el banco no hay nadie.

—Las siete. Debía de estar en casa, a buscar a Marie. Le prometí que si venías pronto, iría a buscarla para llevarla a cenar por ahí. Toma asiento, Brock.

El tío de Eli y Hugo se sentó ante su olla. Depositó el portafolios que portaba sobre las rodillas y encendió un cigarrillo.

Era un hombre alto, ancho de hombros, fuerte. Deportista tal vez, pero no era un hombre elegante. Rubio, los ojos azulísimos, de continente grave, nadie diría que contaba tan solo treinta años. Se calculaban cinco más a juzgar por su ceño, por la gravedad de su semblante y por aquel mirar fijo de sus ojos.

—Se trata de tus sobrinos.

Brock casi dio un salto.

—¿Han hecho otra vez de las suyas?

—Casi nada. Pero... ¿no podías poner coto a esto?

Brock suspiró.

—¿De qué manera?

Gastón salió de tras la mesa y fue al mueble bar.

—¿Ron o whisky?

—Ron.

—Otro para mí —se acercó con las dos copas—. Toma. Bebe. ¿Por qué has tardado tanto?

—Estuve en Folkestone todo el día. He llegado hace cosa de media hora. Lo justo para ver tu nota sobre mi mesa, subir al auto y venir aquí. Creí que ya no te pillaría en el banco. Y en tu nota me decías que era imprescindible que la entrevista tuviera lugar aquí.

—Te decía eso, porque en casa no hay quien hable a solas contigo. O Eli nos interrumpe, o Hugo se pone a gritar imitando los comanches. Y no te digo nada de Donald, que anda siempre oyendo por las esquinas.

—¿De qué se trata?

—Ya te lo dije, de tus sobrinos. Pero no de ellos totalmente, sino más bien de lo que yo estimo que deben hacer para evitar ese trauma psicológico por el cual pasan los niños.

Brock bebió un trago y miró al frente. Después, con rapidez, fijó los ojos en el semblante gravísimo de su amigo.

—¿Pasan por un trauma moral, Gastón?

—¿Lo dudas?

—¿Y qué sé yo? Ten presente que trabajo mucho. Que debo multiplicarme para evitar que estos niños, si yo les falto, se vean casi pidiendo limosna, o sometidos a la generosidad de los vecinos. Yo vivía tranquilo —añadió pensativamente—. Era el hombre libre que tenía pocos problemas. El económico no existía, porque trabajaba fuertemente. Nunca fui muy partidario del matrimonio, y mis relaciones con Inma Caine se prolongaban demasiado. Se dilataban. Y no por Inma, Gastón, creo que ya lo sabes tú. Es que yo, en cierto modo, tengo una terrible fobia al matrimonio. Me gusta la libertad. No soporto estar sometido a otra voluntad, y ya se sabe lo que ocurre cuando un hombre se casa. De repente, un terrible problema se me viene encima. Mi hermana y su marido se mueren destrozados en un avión que se estrella antes de arribar a Orly. Yo me quedo con dos huérfanos sin fortuna. Estos huérfanos no tienen pariente alguno. Porque mira, Gastón —añadió inclinándose adelante—. Si aún tuvieran una tía solterona, aunque fuese en tercer o cuarto grado, yo se los pasaba con una espléndida pensión, pero ni siquiera tienen un primo lejano. Es una lata. Yo quiero mucho a los niños, qué duda cabe. Los quería cuando vivían sus padres, cuánto más ahora que son dos solitarios desgraciados. Pero a ti sí puedo confiarte que me siento abrumado. No los entiendo. Soporto la carga como si me dieran diez años encima de los que tengo. Y si bien no los quiero, me refiero a esos diez años de más, tengo que aguantarlos sin remedio.

—Todo eso lo sabemos. Y todo eso lo hablamos Marie y yo. Conocemos el problema tan de cerca, que sería absurdo repetírnoslo de nuevo. Tú vivías tu vida independiente en tu apartamento, encima de las oficinas de tu empresa naviera. Has tenido que abandonarlo todo por un tiempo, para hacerte cargo de los dos chicos. ¿Sabes lo que pensamos Marie y yo? Necesitan una madre.

—¿Una madre? ¿Y de dónde la saco? Maggie se preocupa de ellos tanto como lo haría Claudine.

—Eso es cierto. Pero no te olvides de que Maggie es como una diversión. Pero también es bien cierto que tiene veintitrés años, y que un día cualquiera nos sale con que se casa. Maggie es muy particular, y como nadie sabe lo que piensa, igual un día de estos nos dice que se casa.

Brock no era egoísta. Pero en aquel momento sintió como si todo vibrara en él con desesperación.

—¿Se ha comprometido?

Gastón se echó a reír.

—Claro que no. Pero eso no dice nada en contra de que cualquier día lo haga. Y eso que ahora no sale mucho, pero yo sé por Marie que todos los días la llaman sus amigos. Por otra parte, no puedes enfadarte en Maggie. Únicamente Inma...

Brock se puso en pie malhumorado.

Bebió el resto que contenía la copa y la depositó vacía en el mueble bar. Después volvió de nuevo hacia su amigo.

—Si te digo una cosa, te dará risa, estoy seguro. Hace solo siete meses, era Inma la que andaba detrás de mí para que señalara el día de la boda. Diablo, yo... me resistía. Cierto que me arreglaba bien con ella. Era discreta, no se metía demasiado en mis cosas, y el hombre llega a una edad en que el matrimonio le es tan conveniente como el comer y el beber. Pero yo no era capaz de razonar así. De modo que fui dilatando la cosa. A la sazón, yo le insinúe varias veces lo del matrimonio, pero es Inma la que no parece tener prisa.

—¿Y qué piensas tú de eso?

—Hombre, hay que ser ciego para no darse cuenta. No quiere cargar con dos hijos que, ni son suyos, ni míos.

—¿Le presentaste el ultimátum?

—No.

—Pues hazlo. Que ella se obligue a ser sincera. Que se case o te deje plantado para siempre.

—Tal vez duela.

—Pero no por evitar ese dolor, vas a estar esperando toda tu vida. Los chicos necesitan una mano femenina dentro de casa. No vale Maggie. Acude a cada instante, por supuesto. Se pasa el día más en tu casa que en la nuestra. Pelea con ellos, los viste y los calza y les riñe; pero eso no basta.

—Y tú crees que...

—Lo creo firmemente. Necesitan una mano dura y a la vez cariñosa, que los enderece.

—¿Sabes lo que haré? Citaré a Inma, mañana en casa. No los conoce bien. Esta noche des diré a los chicos que mañana nos visita mi futura esposa. Es posible que reaccionen bien.

—Esperemos eso —se puso en pie—. Ya te dije lo que pretendía decirte. ¿Vienes para casa?

—Por supuesto. Pero tengo el auto ahí y aún he de pasar por el club a recoger unos documentos que quedaron de depositar allí. Te veré mañana.

* * *

Maggie escuchaba en silencio.

Ella no tenía simpatía por Inma Caine. Ni gota. Pero no interrumpió la conversación que Brock tenía con sus dos sobrinos.

Hugo estaba en la cama, llena esta de soldados e indios de plástico. Eli, de nueve años, casi una mujercita, creciendo mucho y muy hermosa, pasaba las páginas de un cuento sin prestar, al parecer, mucha atención a su tío.

Lo adoraban, pero lo que les decía, maldito la gracia que les hacía a uno y otro.

De repente, Hugo lanzó un soldado de plástico por el aire, y fue a dar a la lámpara que colgaba del techo.

—Hugo —exclamó su tío sin demasiada energía—. ¿Qué haces?

Hugo era bastante cínico.

—¿Hago algo?

—Hugo —regañó Maggie—. Tu tío te está hablando, y me parece fatal que no le oigas.

—¿Quién dijo que no le oía? —murmuró Hugo desde la importancia de sus ocho años—. Le oigo todo. ¿Quieres que te lo repita, Maggie? Verás...

Eli le interrumpió.

—También yo le escuché, y sin embargo, sé de lo que trata este cuento.

Brock miró a Maggie con desaliento.

¡Él estaba tan cansado!

Había viajado todo el día. Tuvo asuntos intrincados en la oficina. Un barco se averió al atravesar el paso de Calais. Y no lo tenía asegurado porque era nuevo y salía en viaje de pruebas. Era un barco de mil toneladas, que estaba destinado a hacer el transbordo desde Dover a Calais. Después la conversación con Gastón, a quien él hacía mucho caso. Y luego el problema de Hugo enfermo.

Interrumpiendo sus pensamientos, Eli añadió.

—Tío Brock dijo que mañana invitará a Inma Caine a merendar. Que los dos teníamos que comportarnos como una dama y un caballero. Yo sí que me portaré como una dama. Pero Hugo siempre dice que los ojos de Inma se parecen al gato que Donald cuida con tanto esmero.

Hugo saltó como un energúmeno.

—¿Y qué dices tú? Di, ¿qué dices? ¿No has dicho aún ayer noche, cuando se fue tío Brock, que Inma parece una lechuga de las que cría Marie en su jardín y que jamás pueden comerse?

Maggie esbozó una sonrisa.

—Hugo, más elegancia —reconvino serenamente—. Esa no es forma de hablar de una señorita.

Hugo se le enfrentó con todas sus fuerzas.

—¿Es que te gusta a ti? Di, di, ¿te gusta? Es una cursi. El otro día lo decía Marie. «Esa Inma es una cursi. ¿Viste qué dos rositas se pinta en las mejillas?»

Brock se agitó en el butacón.

Eli soltó la risa y Maggie guardó silencio, esperando que Brock aseverara a sus sobrinos. Pero como Brock parecía el pobre tan abatido, Maggie atravesó la estancia, fue a su lado y dijo, haciendo un gran esfuerzo.

—No les hagas caso, Brock. ¡Qué saben ellos! Además, supongo yo que Marie se referiría a otra persona cualquiera.

—¿Quién conocemos nosotros que se llame «La Caine»? —rio Hugo.

—¡Hugo!

—Perdón, Maggie. ¿No dices que los niños no deben de decir mentiras?

Eli, sumisamente, fue a sentarse en las rodillas de su tío.

—Puedes traer a Inma, tío Brock. Yo te doy mi palabra de que nos comportaremos bien. Ojalá Hugo esté todavía en la cama.

—Gracias, hijita —susurró Brock como agotado—. Pero no deseo que Hugo esté en la cama. Merendaremos los cuatro juntos. ¿De acuerdo?

—De acuerdo.

—Pues ahora vete a la cama. Y tú, Hugo, apaga la luz y duerme.

Lo besó y lo arropó. Después, llevando de la mano a Eli, salió de la alcoba.

Maggie aprovechó para acercarse a la cama de Hugo y mirarlo fijamente.

—No hagas de las tuyas. Entiende esto. Si te levantas, si mañana te comportas mal, le diré a tu tío que esta mañana te escapaste y te encontré en el agua. ¿Entendido?

—¿A ti te gusta?

—¿Cómo?

—Digo que si te gusta esa.

—¡Hugo!

Este arrugó la nariz. Era rubio, gordito y guapísimo. Había heredado los ojos de su madre, y parecían bailarle en la cara.

—Digo que si te gusta «La Caine».

—Más corrección, Hugo —se sofocó Maggie, que, in mente, compartía la opinión de Hugo, pero jamás lo manifestaría en alta voz—. Va a ser tu madre.

Hugo se revolvió como si tuviera mil culebras en el lecho.

—¿Mi qué...? ¿Mi qué, Maggie?

—Tío Brock se casará con ella. Has de saber que desde hace dos años son novios.

—No me digas que un tipo tan estupendo como tío Brock se va a casar con esa tía.

—¡Hugo!

Allá, desde el pasillo, se filtró la voz siempre mesurada de Brock.

—¿No vienes, Maggie? Apaga la luz antes de salir.

—A ser buenecito —recomendó Maggie bajísimo. Le dio un beso—. Buenas noches.

Hugo la retuvo un poco por el cuello.

—Hueles a rosa —dijo riendo—. Contigo, sí podía casarse tío Brock.

—Estás loco.

Y salió de allí sofocada.

Aún lo estaba cuando llegó al corredor y se topó con Brock, que la esperaba.

—No me parece que estén muy de acuerdo —farfulló Brock molesto—. Pero no puedo enfadarme, porque yo tampoco lo estoy mucho.

—¿Y por qué? Es tu novia.

—Ya.

—Brock, tú eres un hombre de palabra.

—Sí, por cierto. Y sé que debo casarme para educar bien a esos dos niños... Pero... ¿Y si Inma no coincide con ellos?

—Si te ama a ti, coincidirá. Porque tú adoras a tus dos sobrinos.

—Ciertamente. Siempre quise mucho a Claudine. Era mi única hermana mayor, y, cuando quedamos sin madre, y quedamos muy pronto, ella me cuidó como si fuese un hijo. Y cuando se casó con Elvis, que, dicho en verdad era un pedazo de pan, y adoraba a su mujer, me ofrecieron su casa. Y entonces yo ya era un hombre hecho y derecho —se alzó de hombros—. En fin, esperemos que todo salga bien —y con acento cansado—. ¿Cómo han ido las cosas aquí?

Maggie mintió. Sabía que Donald no la dejaría mal, porque por primera vez, desde que Hugo y Eli se quedaron huérfanos, se atrevió a desafiar a Donald a guardar silencio.

—Bien.

—¿Ha venido el médico?

—Claro. Dijo que lo de Hugo no es nada. Se levantará mañana.

—Gracias, Maggie. No sé qué sería de mí sin ti. ¿Sabes lo que te digo? Tengo ganas de casarme para evitarte a ti una carga.

Maggie se limitó a sonreír, a decir que era tarde y que se iba a su casa.

—Hasta mañana, Maggie. Por favor, mañana procura convencer a los chicos para que se porten bien cuando venga Inma.

—Te lo prometo.

—Buenas noches.

—Buenas, Brock.

Se fue Maggie, y Brock se quedó muy solo. Llevó los dedos al pelo y lo alisó maquinalmente.

Tal vez Gastón tuviera razón, pero... ¡casarse con Inma! ¿No era demasiado? Él la quiso. Claro que sí. Pero después, a medida que iba conociéndola... ¡hum!

CAPÍTULO 3

Eli llegó sofocada del colegio. Casi siempre iba la asistenta a buscarla a la parada del autobús, y a ella le molestaba mucho, porque ya tenía nueve años, y muchas amigas de su edad que desde la parada iban en pandillas hacia la barriada residencial, casi pegada a la playa.

Aquel día, el autobús la dejó en una parada más allá, y pudo burlar la vigilancia de Donald, por lo que llegó sola a casa. Corría el mes de julio. Eli pensaba que, unos quince días más, y tendría sus bien merecidas vacaciones de verano. Podría estar todo el día con Maggie, y aun sin ella haría una que otra escapadita. Total, desde su chalecito a la playa solo había que saltar un muro, y, por cierto, era facilísimo de saltar. Ni siquiera caía encogida en la arena. Tan escasa era la altura, que caía de pie.

Aquella mañana, a las ocho, cuando se disponía a desayunar, antes de ir al colegio, cuando ya su tío se había ido a la oficina, al levantar la servilleta de papel encontró una nota debajo. Era de Hugo. Su hermano siempre imitaba a los investigadores policíacos. Es que lo veían en la televisión una o dos veces por semana. Eran más divertidas aquellas películas... Donald se ponía por las nubes. No los dejaba encender la televisión, pero aprovechando que tenía que hacer la comida, y entre tanto no llegaba Maggie, ellos dos veían la película casi entera. Y cuando era imposible burlar a Donald, se iban a casa de Tom y Milred, que tenía solo diez años esta última, y como casi siempre estaban solos... Era una delicia vivir como Tom y Mildred. Es más, Mildred ya se veía, alguna vez que otra, con Jerry. Jerry era su medio novio. A ella aquello le hacía mucha gracia. Claro que, a veces, Mildred se quejaba. Sus padres no paraban en casa. Andaban siempre de viaje. Mildred decía que su madre aseguraba que a un marido no se le puede dejar solo nunca. Ella recordaba mucho a su madre. Dijera lo que dijera Mildred y la madre de esta, su madre casi nunca los dejaba solos. Es más, cuando hacían un viaje, la mayoría de las veces los llevaban. ¡Lo pasaban tan bien con papá y mamá!

Bueno, pues los padres de Mildred nunca estaban en casa y como la doncella, la cocinera y el jardinero se pasaban el día cuchicheando en la cocina, les importaba un rábano que ellos se reunieran en el saloncito, a ver películas prohibidas.

Volviendo a la nota que Hugo dejó bajo la servilleta de papel, por eso corría ella tanto. Tenía que ver a Hugo antes de que llegaran Donald y Maggie, y, por supuesto, tío Brock. Claro que tío Brock rara vez llegaba a casa antes de las dos y media. Cuando Brock llegaba, ya estaba ella esperando en el jardín. Tío Brock llegaba y ella se iba tras darle un par de besos.

Llegó a casa sofocada.

Desde la terraza miró hacia el chalet vecino. Se ocultó tras una columna, porque Maggie, cargando una regadera, andaba regando las plantas. Seguramente ya había pasado por su casa y le habría dado la medicina a Hugo.

—Estoy aquí —cuchicheó Hugo desde algún sitio.

Eh miró en torno.

—¡Aquí, mema!

—¡Ay!

Por nada cae Hugo sobre ella. Estaba colgado del árbol que casi rozaba la ventana de su cuarto.

—Sube corriendo —le siseó Hugo—. Tengo una idea.

Ella entró en la casa y subió corriendo las escaleras hacia el cuarto de Hugo.

Miró a un lado y otro. Hugo entraba tranquilamente por la ventana.

—¿No ha venido Maggie?

—¡Claro! Estuvo aquí hasta hace un segundo. Dijo que cuando viera a Donald venir conmigo volvería, para ayudarle a prepararnos la comida. Ya me ves —rio estirándose—. Estoy levantado. Y Maggie dijo que me bañaría a media tarde, para estar presentable para cuando viniera la Caine.

—Silencio, siseó—. Igual te oyen.

—¿No has hecho lo que te decía en la carta? ¿No has burlado la vigilancia de Donald?

—Claro.

—Pues tranquila. Donald tardará media hora en llegar. Tú no conoces a esa rata. Todos los días va a la taberna de la playa y se bebe un ponche. Apuesto a que hoy no se lo pierde. Siéntate y escucha en silencio. ¿Te acuerdas de aquella vez, recién muerta mamá, que Inma vino a casa?

—Lo recuerdo.

—Tío Brock tenía una película. La última que hicieron papá y mamá en su viaje más reciente.

—Oh, sí, ya me acuerdo. Tío Brock la pasó, porque dijo que le gustaba recordar a su hermana viva. Inma le prestó mucha atención.

—¿Recuerdas cuando vio el gato montés de papá dar saltos?

—Oh, sí, se encaramó en la butaca. Después tío Brock la consoló y ella fue tranquilizándose, pero le decía a tío Brock que la espantaban los ratones, los gatos y los perros pequeñitos.

—Sí, recuerdo todo eso.

Hugo se puso muy tieso ante su hermana. En aquel instante nadie diría que tenía ocho años recién cumplidos.

—Dime, Eli. ¿Tú estás dispuesta a que tío Brock se case?

Eli dio un salto.

Era rubia, delgadita, muy espigada. Tenía los ojos tan azules como los de Claudine y Brock, y resultaban de lo más expresivo.

—Claro que no. Haría lo que fuera.

—De acuerdo, Eli. Si estás dispuesta a ayudarme la cosa saldrá mucho mejor. Tú sabes que yo tengo un ratón enjaulado.

—Oh, sí.

—Nadie lo sabe más que tú.

—Y Maggie.

—Ella no dirá nada. Me parece que Inma le es tan simpática como a mí y a ti. A la única persona que le es simpática Inma es a Donald. ¿Sabes por qué?

—Porque está harto de nosotros.

—Eso es. También pensé en él, pero para más adelante. No me gusta Donald, y como no me gusta, un día cualquiera, cuando duerma y ronque como un hipopótamo, le corto las patillas y el bigote. Como de momento no me estorba mucho, lo dejo tranquilo. Escucha, vamos a idear un plan. Yo llevo el ratón en el bolsillo de la chaqueta. Y... bla... bla... bla...

Eli no perdía sílaba, y según su hermano hablaba ella daba cabezaditas asintiendo.

* * *

Tenía que pasar por la cafetería donde estaba citado con Inma.

Miró el reloj por séptima vez en menos de media hora. Después de terminar de firmar todas las cartas, dio órdenes precisas a sus empleados y salió del despacho del puerto, poniéndose el sombrero.

Tenía el auto aparcado allí mismo. Subió a él y, media hora después, justamente a la hora de la cita, entraba en la cafetería.

Inma ya estaba allí. Era una mujer esbelta y hermosa. De su edad aproximadamente. Él empezó con ella un día de Año Nuevo. Ocurrió de la forma más tonta. ¡Tenía tan poco tiempo para buscar esposa! Inma era de buena familia. Tenían amigos comunes. Era, además, una buena chica, conocida de siempre... Él no era hombre que pudiera casarse con una frívola muchacha. Ni con una jovencita loca. Él, de casarse, cosa que, la verdad, no le complacía mucho, prefería una mujer de su edad, sensata, reflexiva... Inma le parecía la esposa ideal, pero poco a poco... Bueno, en realidad, él no supo lo que le ocurrió poco a poco... Supo, eso sí, que Inma se metió en su vida y él no recordaba haberle declarado su amor, pero un día, de la noche a la mañana, todo el mundo consideró a Inma Caine su novia, y él, que en realidad era cómodo para las cosas sentimentales de la vida, pensó que no le molestaba demasiado.

Y así estaban las cosas en aquel instante.

Es decir, así no estaban, porque desde que fallecieron Claudine y su marido Inma no estaba ni tan expresiva ni tan dispuesta a casarse. Antes era él quien daba largas al asunto. A la sazón... creía que era Incoa. Pero había que poner las cosas en su sitio, y por eso la había citada aquella mañana.

—Hola.

Con la mayor naturalidad él la besó en la mejilla, y la novia, muy elegante, muy bien vestida, con sus bien conservados treinta años, se mantuvo algo fría.

—Me has citado aquí —dijo.

Tenía una voz bien educada, era de exquisitos modales, y, no cabía duda, haría siempre un buen papel en sociedad. Era la mujer que le convenía. Además, sus sobrinos la comprenderían en seguida, y seguro que llegarían a quererla mucho.

Nadie como Inma para enderezarlos y hacerlos guardar una compostura debida. Él no sabía cómo educarlos, la verdad. Se armaba un lío. Era demasiado blando, los quería con locura, y además le daban ambos muchísima pena. Y se la daban más porque él recordaba haber quedado sin madre a los doce años. Fue un golpe terrible, del que totalmente no se repuso nunca, y eso que tenía a Claudine, que hacía las veces de madre.

—Vamos a aquel rincón, Inma —dijo amablemente.

Era tan serio y tan grave su semblante, que a veces parecía más serio de lo que era en realidad.

—Tenemos que hablar —añadió empujándola. Inma caminó delante de él. Era rubia, muy bien cuidada, muy preparada, pero, como decía Marie cuando Brock no la oía, era también muy cursi la pobrecita.

—Deseo que hablemos de nosotros, Inma.

La verdad sea dicha, Inma no puso expresión muy complacida. Se sentó ante la mesa, cruzó los brazos sobre el tablero y se quedó mirando a Brock con expresión interrogante.

—No vamos a continuar así toda la vida —adujo Brock nerviosamente, ante el silencio de su novia—. Lo entiendes, ¿verdad? Yo no acabo de arreglarme solo con mis sobrinos. He pensado, como te insinué más de una vez desde la muerte de mi hermana, en formar ambos un hogar y tratar por todos los medios de entendernos bien con mis sobrinos. En realidad —añadió como si le dieran cuerda, cosa insólita en él, pues no era muy hablador— son adorables, pero son niños, y yo no estaba acostumbrado a mirarlos más que como mis queridísimos sobrinos. Ahora es distinto. Son como mis hijos. ¿Lo entiendes?

Lo entendía.

Inma lo entendía muy bien, y casi antes de oírle hablar sabía ya para que la había citado. Solo una vez tuvo ocasión de hablarles. Y, por supuesto, no le agradaron en absoluto.

No obstante, pese al desagrado que sentía y a lo poco dispuesta que estaba a hacer de madre para ellos, no podía ni pensar en perder el partido que era Brock Hill, salvo (eso sí) que Car Grey, con quien se veía a escondidas de Brock, se decidiera a declararle su amor y a comprometerse con ella.

Por eso fue cautelosa.

—De todos modos —añadió Brock, sin que ella respondiera— yo quisiera que lo pensaras bien. No cabe duda de que los chicos son un poco traviesos, pero, en el fondo son muy nobles, y como están llenos de vitalidad hay que perdonarles sus travesuras. Los querrás, Inma. Los querrás tanto como yo.

Inma estaba segura de que no los querría jamás, pero tampoco lo dijo.

—¿Qué deseas que hagamos, Brock? —preguntó mansamente.

—Pues... —costaba mucho decirlo, porque, la verdad, en modo alguno deseaba casarse— yo creo que debiéramos pensar... Ejem... en el matrimonio. Para ello —se apresuró a decir— considero conveniente que los vayas conociendo más. He pensado que sería estupendo que vinieras hoy a comer a casa con nosotros. Es decir, a merendar. ¿Te parece bien? A las seis de la tarde, por ejemplo. A esa hora ya ellos han regresado del colegio.

Inma lo pensó un segundo. Como llegó el camarero pidió un té para ganar tiempo.

Pero Brock parecía dispuesto a terminar cuanto antes aquella situación, porque se apresuró a añadir:

—Creo que... señalar la boda para dentro de dos meses... no estaría mal.

—¿Tan… pronto? —no pudo por menos exclamar.

Brock la miró desconcertado.

Mil veces Inma, en el transcurso de aquellos dos años, se lanzó a un proyecto matrimonial, del cual huyó él siempre que pudo.

—Comprende, Brock. Es muy distinto casarse con un hombre libre que con un tío con dos sobrinos, de los cuales, estoy segura, nunca podré separarte.

—¡Claro que no! —saltó Brock casi indignado—. Son los hijos de mi única hermana. Y cuando yo tenía pocos más años que Hugo, nos quedamos solos y ella me atendió como si fuera mi madre.

—Está bien —decidió Inma, sabiendo que no le quedaba otro camino de momento—. Iré esta tarde a las seis. ¿Me recogerás en casa?

Brock asintió, pero en el fondo se sintió inquieto y molesto al mismo tiempo. Como un mal gusanillo, él deseaba oírle decir que en modo alguno se casaría con él.

CAPÍTULO 4

Maggie iba siempre por el chalecito vecino a la hora de comer. Es más, casi todos los días tomaba el café con Brock en la terraza, de cara a la playa; entre tanto Hugo y Eli se despedían para irse al colegio.

El autobús se paraba a pocos metros del chalecito. Apenas seis. En cambio, al regreso del colegio se detenía mucho más lejos; por eso tanto Maggie como Donald tenían buen cuidado de ir a buscarlos a la parada.

Aquella espléndida tarde de primeros de julio Maggie atravesó el pequeño sendero que la separaba de la casa de su amigo, cuando Hugo y Eli se iban al colegio cargados con sus carpetas de piel al hombro.

—No os demoréis a la salida —decía tío Brock con su voz grave y bonachona—. Ya sabéis que tenemos una visita a las seis en punto. Yo estaré aquí con Inma. Y, por favor, sed modositos. No me deis un disgusto.

Hugo prometió que no lo haría. Le envió un beso a Maggie, que llegaba en aquel momento, y Eli, menos cómica que su hermano, no se atrevió a hacer promesa alguna y se pegó al costado de este.

—Adiós, Maggie —gritó Hugo—. Si es que vas a dirigir tú a Donald respecto a la merienda, por favor no te olvides de los pastelillos de salmón.

Maggie asintió en silencio, mientras, una a una, subía las escalinatas que la separaban de la terraza. Correctamente, Brock retiró la silla de hierro forjado y Maggie se dejó caer en ella con un suspiro.

—Donald —llamó Brock—, prepara el café y sírvelo aquí.

—Hace un calor sofocante —comentó Maggie haciendo abanico con la mano—. ¿Sabes de lo que uno tiene ganas constantemente? De tirarse al agua y no comer, para evitar digestión.

—¿Te has bañado por la mañana?

—Claro. Nadé un buen rato. Hoy temprano me puse a regar, y no tienes idea de cómo la tierra se tragó el agua.

—Hoy vendrá Inma.

Así.

Tenía ganas de decírselo. Y él con Maggie tema la máxima confianza. A veces le daba un poco de apuro hablar con Maggie de ciertas cosas. Pero a Maggie le faltaba un curso para finalizar Filosofía y Letras, y era muy culta, muy humana, capaz de entender a cualquiera, cuanto más a él, que lo conocía de toda la vida.

—No pareces muy contento —comentó.

Donald apareció empujando la mesa con el servicio del café.

—Déjalo ahí, Donald. Yo lo serviré.

—Gracias, señorita Maggie —y después, mirando a su amo—: ¿No sabe nada de la agencia, señor? No nos han enviado la criada.

—¡Cielos! —exclamó Brock. Se me olvidó llamar. Te prometo que lo haré hoy.

—Me arreglo mal, señor. Solo… es demasiado trabajo. Gracias a la mano que me echa la señorita Maggie.

—Te prometo que hoy mismo lo haré —sacó una agenda del bolsillo y anotó algo—. Lo anoto aquí para no olvidarme.

Donald desapareció rezongando algo entre dientes, y Brock suspiró.

—Esto de ser padre sin haber tenido hijos es tremendo. ¿No te parece, Maggie?

—Gastón me dijo que hablara contigo ayer noche.

—Voy a casarme. Es decir —añadió con dejo amargo— si no hay otro remedio.

Los ojos de Maggie tuvieron como un destello. Por un segundo volvió la cabeza hacia la playa, como si el conglomerado heterogéneo de tantas personas juntas sobre la arena llamara poderosamente su atención. No obstante, un buen observador se percataría, solo con prestarle un poco de atención, de que Maggie no veía nada de aquel conjunto, pues tenía los párpados entornados sobre el brillo de sus ojos.

—La amas.

La voz tenía un dejo raro. ¿Irónico? ¿Ansioso?

Brock era un hombre generoso. Pensaba antes en los demás que en sí mismo, pero en aquel momento fue lo bastante egoísta para pensar en sí mismo.

—Estoy comprometido con ella. De casarme, y creo que debo hacerlo por mis sobrinos, la prefiero a ella a ninguna otra.

—Si la amas... ¿por qué no?

—Estoy seguro que la amo.

—Brock... la amaste siempre, ¿no?

Brock bebió el café de un trago.

—Está frío —dijo—. Hablando... se enfrió. ¿No lo tomas tú?

Maggie mostró la taza vacía.

—¡Qué tonto soy! Tan abstraído estoy que no me di cuenta de que lo tomaste. ¿Amarla? —añadió como interrogándose a sí mismo, sin hacer transición—. Es posible que la hubiese amado. Uno empieza en una edad apropiada. Después —se alzó de hombros— qué sé yo. Un día quizá me detenga a pensar y reflexione sobre eso. Hoy no puedo. Tengo mucho que hacer, y a las seis he de ir a recoger a Inma —se puso en pie—. Tengo que irme, Maggie. Por favor —añadió casi suplicante—. Pon un poco de orden por ahí. Y cuida de que mis sobrinos se comporten como personas.

—¡No me pedirás que yo esté aquí!

—Eso no. No soy tan egoísta. Entiende —la miró casi riendo, él, tan poco dado a las sonrisas—. No quiero sojuzgarte. Pero tú conoces a mis dos sobrinos como nadie. No hace falta que me digas que le tienen escasa simpatía a Inma. Lo sé de sobra. Y, por supuesto, es posible que no deseen una mujer en esta casa. Harán todo lo posible por oponerse, y lo harán tan bien... Son demasiado inteligentes los dos. Lo que deseo de ti, Maggie, y perdona lo mucho que abuso de tu generosidad, es que cuides de que se comporten debidamente. Hace solo siete meses Inma deseaba casarse a todo trance. Mil veces, te lo digo con toda sinceridad, me vi y me deseé para huir de su asedio. Yo amo mi libertad, qué caramba. Y casarme... ¡Cielos, cuánto me pesa! Pero...

Maggie también se había puesto en pie.

Vestía unos pantalones blancos que la hacían mucho más esbelta aún. Un suéter rojo descotado y sin manga, mostrando la juvenil morenura de su carne.

—No la amas mucho —dijo con súbita decisión—. Yo creo que cuando un hombre ama a una mujer, desea casarse con ella cuanto antes.

Brock no quería hablar de aquello.

También él tenía sus dudas al respecto, pero... no estaba preparado para confiárselas a Maggie.

—De todos modos —dijo, soslayando el asunto— será mejor que cuides de que mis sobrinos no cometan una barrabasada.

—Haré cuanto pueda.

—Gracias, Maggie. Otro día, si te parece, hablaremos de eso. Lo que sí te puedo decir es que Inma ya no tiene la prisa que tenía antes en casarse. Sin duda alguna, o dejó de quererme o el obstáculo son mis sobrinos.

—No veo el por qué tuvo que dejar de amarte. O no te quiso nunca y solo deseaba tu posición económica.

Brock se echó a reír.

La verdad es que él jamás se daba mérito ante sí mismo. Por lo tanto, aquello que decía Maggie le parecía, sencillamente, un desatino.

—Soy un trabajador incansable, Maggie. No un capitalista que vive de sus rentas. No creo, por tanto, que se me considere un buen partido.

—Hablaremos de eso en otra ocasión. Vete tranquilo, que yo aleccionaré a esos dos pájaros.

* * *

Los dos pájaros en cuestión la oían como si estuvieran a misa.

Pero Maggie, que los conocía bien, seguía pensando que no las tenía todas consigo.

—Mira, Hugo, tú quieres mucho a tu tío.

—¿Quién lo duda?

—Si le quieres tanto, lo lógico es que quieras todo lo que él quiere.

Saltó Eli.

Tenía una voz atiplada y firme:

—¿Estás tú segura de que tío Brock ama a Inma?

—Eli.

—Yo lo digo —dijo Eli indiferente.

Hugo temió que su hermana dijera alguna inconveniencia y habló por ella.

—No temas, Maggie. No nos comportaremos mal. Te doy mi palabra...

—¡Hugo!

—Oh... ¿por qué no puedo darle mi palabra, Eli?

—Yo creo que nadie puede dar su palabra, si no está dispuesto a cumplirla. Y nosotros no sabemos aún cómo debemos reaccionar ante Inma Caine. Según ella se porte con nosotros.

—La última vez que vino a esta casa, o sea, la única vez, nos miraba como si fuéramos animalitos de rara especie. Eso no nos gusta ni a Eli ni a mí. ¿Te enteras, Maggie?

Maggie empezó a temer que todo saliera fatal.

En el fondo... Bueno, sí, ¿por qué no ser sincero con uno mismo? Ella deseaba que todo saliera mal. Pero Brock no se merecía tal cosa.

—Escucha, Hugo...

Este no dejó hablar.

Se inclinó hacia ella y la miró muy de cerca. En aquel momento no parecía tener ocho años, sino dieciséis.

—¿A ti te gusta? Di la verdad. Con esos pelitos tan bien puestos, esos ojos saltones...

—Hugo —gritó Maggie—. Inma es muy bella.

—¿A quién se lo parece?

—A tu tío al menos.

—Lo dudo —saltó Eli—. Lo dudo mucho.

—Dios mío, hijos, no he venido a buscaros al autobús para discutir eso. He venido para pediros compostura, corrección. Recuerdo que cuando vivían vuestros padres y estos tenían una visita, os comportabais como personas educadísimas. Si ahora le falláis a vuestro tío...

—Te digo que no.

Llegaban ante la casa.

Maggie asió a Eli por el hombro.

—Eli, en ti confío.

Eli desvió los ojos.

—Sí, Maggie —dijo con un hilo de voz.

—Voy a mi cuarto —interrumpió Hugo mansamente—. Supongo que luego llegará tío Brock con su prometida. Tengo que presentarme bien peinado.

—Yo también voy.

Maggie los detuvo aún.

—¿Puedo confiar en vosotros, Hugo? Dime, Eli...

Eli miró a su hermano y este afirmó fieramente con la cabeza.

—¿Me dais vuestra palabra?

Hugo y Eli echaron a correr pasillo abajo sin responder.

Maggie, pensativamente, regresó a su casa. Se sentó junto a su hermana Marie y suspiró.

—Marie —dijo al rato—. Me temo que hoy habrá tragedia en casa de los Hill.

—¿Qué dices?

—Viene Inma a visitarlos. Hugo y Eli no la soportan.

—Ji —rio Marie, que tampoco la soportaba.

CAPÍTULO 5

Hugo vestía un pantalón corto blanco, de fina tela. Un suéter de lana azul marino con dos bolsillos, uno de ellos en aquel instante sospechosamente abultado. Pero nadie se dio cuenta del detalle, excepto Eli, y eso porque sabía lo que su hermano ocultaba en él.

La llegada de Inma cinco minutos después, fue absolutamente normal.

Los dos niños la esperaban en el vestíbulo, modositos, suaves, muy bien educados. Inma, que no sentía ninguna simpatía hacia ellos, incluso olvidó en aquel instante su antipatía por los dos huérfanos, y besó, primero a Eli y después a Hugo.

Brock les palmeó el hombro diciéndoles como si fueran los dos niños, casi dos personas importantes.

—Ya conocéis a Inma. Este es Hugo y esta Eli.

—¿Cómo estáis? —preguntó Inma sin demasiado entusiasmo.

—Muy bien. ¿Y usted? —dijo Hugo como si tuviera doce años.

—Pasemos al salón —indicó Brock satisfecho de la buena educación de sus sobrinos—. Donald nos preparará una buena merienda.

Empujó suavemente a su novia, y los dos chiquillos. Suavecitos y sumisos, caminaron al lado de ambos sin alterar el paso más de lo debido.

—Creo que eres un buen estudiante, Hugo —comentó Inma tomando asiento.

El niño hizo un gesto vago.

—¿Y tú, Eli? ¿Qué tal lo pasas en el colegio? Yo estudié allí con las monjas.

Eli, que tenía simpatía a las monjitas, viendo que habían educado a la cursi de Inma, empezó a pensar que ya no le eran tan simpáticas.

—La madre Hellen era muy buena.

Hugo no pudo por menos de exclamar.

—Pero se ha muerto. Era tan vieja...

Inma engulló saliva.

Brock tosió.

Eli no se enteró de nada, y Hugo se sintió satisfecho de haberle llamado vieja a Inma.

—Bueno —cortó tío Brock—. ¿Qué os parece si merendamos? Inma tiene mucho interés en hablar con vosotros. Incluso pensamos llevaros al cine. ¿Estáis de acuerdo, muchachos?

—Yo tengo que estudiar las lecciones de mañana, tío Brock —adujo muy serio—. No te olvides de que tenemos examen trimestral, y yo estoy en tercero elemental, y para el próximo año entro en preparatorio.

—Yo en primero de bachiller para el año próximo.

—¿Qué vais a estudiar? —preguntó Inma con ganas de mandarlos al diablo.

—Yo estudiaré para médico —dijo Eli—. No quiero que las personas queridas se mueran. Cuidaré a tío Brock.

—Y yo —dijo Hugo— seré aviador para evitar todos los accidentes.

—Bueno —saltó Brock—. Ni yo voy a vivir eternamente, porque tú, Eli, seas médico, ni se van a evitar los accidentes porque tú te hagas piloto, Hugo.

—Al menos lo intentaré —y mirando a Inma—. ¿Qué carrera has estudiado tú?

—Yo ninguna —saltó Inma casi ofendida, porque cuando ella tenía diez años y quince, ninguna mujer de la alta sociedad cometía la vulgaridad de estudiar una carrera—. En mis tiempos... las jóvenes de la buena sociedad, no estudiaban más que para comportarse debidamente, tocar el piano, sostener una conversación elegante...

—¿Y de qué comían? —preguntó Eli divertida—. ¿O es que antes la gente tenía tanto dinero que no necesitaba ganarlo?

Brock volvió a estornudar. Se apresuró a pulsar un timbre, y, casi en seguida, apareció Donald, totalmente vestido de negro, correctísimo y muy estirado.

—¿Llamaba el señor?

—La merienda aquí, Donald.

Entre tanto regresaba Donald con la merienda, Brock tomó el peso de la conversación, y, casi deliberadamente, olvidó la existencia de sus sobrinos. Habló del tiempo, de lo bella que estaba la playa, de los viajes frecuentes que tenía que hacer, de lo bien que se comportaban los dos niños y del poco trabajo que le daban.

Inma trataba de hacerse la simpática, y de vez en cuando se dirigía a los dos niños. Pero estos se limitaban a oírla muy circunspectos y nada más.

Al fin apareció Donald con la merienda. Sirvió Brock a todos. Hugo y Eli comieron silenciosamente. Inma iba animándose un poco y hasta casi pensaba ya que seguramente merecía la pena casarse con Brock, aunque tuviera que cargar con aquellos dos niños.

A las siete y cuarto, cuando la conversación entre Brock y su novia era más animada, el bolsillo de Hugo dejó de estar abultado.

Eli parpadeó. Tío Brock no se enteró de nada, e Inma empezó a moverse intranquila.

—No sé qué anda por mi regazo —murmuró—. Me da la sensación... ¡¡¡Ayyyyy!!!

Hugo dio un salto. Eli se quedó blanca como la pared, sentada en su silla. Brock retiró su butacón y trató de sujetar a Inma, pero esta, blanca como un papel, gritaba como una loca, perdiendo toda su elegante compostura.

—Un ratón —decía—. Tengo un ratón en el regazo.

El ratón se movía tranquilamente. Brock, en medio de su alarma, recordó, aunque vagamente, que Hugo tenía dos ratones domesticados. Pero.

Pero en aquel momento, él solo pensaba en librar a Inma de aquel asqueroso animalito, que andaba por el regazo femenino como Pedro por su casa. Entretanto, Inma gritaba como una loca y movía los brazos y las piernas como un energúmeno.

Acudió Donald. Brock logró espantar al animal, e Inma se encaramó en la silla, colgándose en el respaldo de aquella.

Incluso Maggie, que cortaba rosas en el jardín de su casa, oyó las voces de la novia de su amigo, que parecían atronar todo el contorno.

* * *

—Echa ese ratón de aquí —decía Brock a Hugo—. ¿Me oyes, muchacho?

¡Qué voz tenía tío Brock!

Parecía que iban a estallarle las cuerdas de la boca.

¿Y la novia? ¡Ji!

Hugo jamás lo pasó mejor.

Inma seguía encaramada en la silla como una circense, dando gritos, agitando los brazos, moviendo los pies y lo que es más curioso, deshaciéndose todo el peinado y arrugando su bello vestido de fiesta.

—Te digo Hugo...

Donald iba por toda la salita detrás del ratón. Eli se reía a su pesar, y Hugo decía tranquilísimo.

—Si no es mío, tío Brock. Debió venir al olor del queso.

—Te digo, Hugo...

Pero ya Donald había dado caza al ratón domesticado y se iba con él.

Fue entonces cuando Inma soltó todo lo que llevaba dentro. Tenía aspecto fiero, ridículo, y ella misma se sintió vejada por su descompostura.

—Jamás, jamás me casaría con un hombre con dos sobrinos. ¿Me oyes, Brock? No cuentes conmigo para domesticar a tus bestias. ¡Estaría bueno! —respiró fuerte. Eli pensó que estaba feísima. Hugo no se inmutó en absoluto y comía tranquilísimo los pastelillos de salmón. En cuanto a Brock, no sabía qué decía, de tan pronto que todo se precipitó—. Me marcho ahora mismo. ¿Cómo pudiste pensar que yo me arreglaría con estas dos fieras? ¿Pero cómo has podido pensar en mí?

—Inma... te suplico. Tal vez el chico no tuvo la culpa.

Pero Inma no le oía.

Había descendido del respaldo de la silla y alisaba el vestido con precipitación.

Casi lloraba de rabia.

—No lo perdonaré jamás. ¡Jamás! ¿Cómo has podido pensar que yo, toda una señorita, cargara con estos dos maleducados?

—Te digo, Inma, que no ha sido Hugo.

—Pues fue Eli —miró a la niña, que no parpadeaba—. Has sido tú, ¿verdad? Tú o tu hermano. ¡Qué más da! Adiós, Brock.

—Espera, por favor. Aguarda.

—¿Casarme contigo? Ni que estuviera loca.

—Te digo...

—No vengas conmigo. Buscaré un taxi. Esto se acabó, ¿entiendes?

Los dos discutían en medio de la pieza.

Eli dio un codazo a Hugo y le dijo entre dientes.

—¿Cómo puedes comer después de todo este lío?

Hugo puso expresión bobalicona.

—¿Qué lío? ¿Por un ratón? La mujer que se asusta tanto de un ratón, no está preparada para educar niños, Eli. Desengáñate.

Y siguió comiendo.

Eli suspiró entre tanto que a su pesar, pilló un pastelillo de salmón y lo comió tranquilamente, sin dejar de mirar a los dos energúmenos que discutían aún, cada vez más cerca de la puerta encristalada que daba acceso a la terraza.

—Jamás volveré a esta casa —decía Inma sin deponer su ira—. Ah, y no intentes buscarme, porque nunca me casaré contigo. Cargar yo con dos sobrinos tuyos... Ni lo suenes. He venido para probar, pero estaba segura de rechazarte. No, Brock, lo siento.

—No me has querido nunca— dijo Brock con voz ronca.

Eli dio otro codazo a Hugo.

—Tío Brock se está poniendo triste —siseó. Hugo meneó la cabeza, teniendo la boca llena de salmón.

—¡Quia!

—¿No lo ves?

—Pues si la quiere, está equivocado. Ya se desengañará. ¿Cómo puede un hombre tan formidable como tío Brock, casarse con una miedosa así? Tú tranquila, ¿eh? Tú verás cómo nos perdona. Además —se alzó de hombros—. ¿Por qué tienes que suponer tú, que él de verdad cree que los autores del ratón somos nosotros? Un ratón puede soltarse solo, ¿no?

Los gritos de Inma los hicieron callar a ellos y prestar de nuevo atención.

—Se acabó —decía Inma alcanzando la puerta— Se acabó para siempre.

—Inma —suplicó tío Brock—. Inma, comprende.

Inma no comprendía.

Se iba.

Eli de nuevo picó a su hermano en el codo.

—Se acabó —siseó—. ¿Qué dices a eso?

—Bueno.

—Has tenido tú la culpa.

—No seas mema.

—¿Qué palabra es esa?

—La dicen los chicos del colegio —apuntó tranquilamente—. Y siguió degustando los pastelillos de salmón.

CAPÍTULO 6

Casi en seguida apareció tío Brock en la puerta de la terraza.

Ya no quedaba ni un solo pastelillo de salmón. Eli, la pobrecita, fue poniéndose en pie poco a poco. Hugo, más sereno, pero en el fondo pensando que había ido demasiado lejos, también se puso en pie. Creyeron tal vez que tío Brock iba a ponerse por las nubes. A castigarlos. Pero, no. Tío Brock estaba, como el que dice, desolado. Pálido, triste, encogido de hombros...

Eli sintió una pena horrenda.

—Tío Brock —dijo yendo hacía él—. Nosotros...

Tío Brock no la dejó terminar. Alzó un brazo y lo pasó por los hombros de la muchacha.

—Tío Brock —casi sollozaba Eli.

Pero tío Brock le acarició el pelo una y otra vez, y luego, en seguida, con rara brusquedad, se metió en su cuarto.

Cerró sin ruido.

Hubo un silencio en el saloncito. La esbelta figura de Maggie apareció en la puerta encristalada.

Eli corrió hacia ella sollozando. Hugo tenía los ojos muy brillantes, y, por supuesto, no comía nada.

—¿Qué le hicisteis? —casi gimió Maggie—. Iba hecha un basilisco— atrajo hacia sí a los dos niños que parecían ansiosos de un refugio—. Pilló un taxi ahí mismo y se metió en él como si huyera del demonio.

Donald apareció en aquel instante, aún con el ratón entre las manos.

—¿Qué hago con él? —preguntó mansamente, pues, la verdad, la verdad, a él tampoco le gustaba Inma—. ¿Lo tiro o lo meto en la jaula, Hugo? Por primera vez, Hugo sintió una profunda simpatía por Donald. Sin duda alguna, ambos estaban embarcados en la misma causa.

Maggie separó un poco a los dos niños y miró a Donald.

—No me digas —le gritó a Hugo— que ese ratón fue el causante de todo.

—Yo lo tenía en el bolsillo —dijo Hugo con humildad.

Eli tosió.

Donald estornudó muy fuerte y Maggie miró a Hugo con severidad.

—Encima dices mentiras. ¿Crees eso razonable, Hugo? Tú sabías que a Inma le aterran los animales pequeños. ¿Por qué lo hiciste? ¿Por qué, si no te gustaba Inma, no se lo has dicho a tu tío con franqueza?

—Él se hubiese casado igual —dijo Hugo con sus ocho años, que parecían más en aquel momento—. Ni Eli ni yo queremos a Inma.

—Idos a vuestro cuarto. Yo hablaré con Brock.

—¿Qué hago con el ratón? —volvió a preguntar Donald.

—Tírelo —refunfuñó Maggie casi airada—. Tírelo donde no se le vea jamás.

Hugo y Eli, cogidos de la mano, humildes y pesarosos, se fueron escaleras arriba, en dirección a su cuarto.

Maggie quedó en el saloncito, mirando en torno con desaliento.

—Tú lo sabías, Donald.

—No, señorita Maggie.

—Pero sospechabas que algo iba a hacer.

—Como sospechar, sospechar... pues es posible. Usted ya sabe, señorita Maggie, que la única vez que la señorita Inma comió aquí, despreció mi comida. Uno no es de hierro, ¿entiende? Yo...

—Retírate tú también, Donald —apuntó Maggie como cansada—. Yo hablaré con míster Hill.

Dócilmente, Donald se retiró con el ratón, y Maggie, tras dudarlo un segundo, avanzó hacia la puerta de la alcoba de Brock y tocó con los nudillos en la madera.

—Brock, soy yo. Oí el jaleo y...

Brock apareció en seguida.

Vestía la misma ropa. Estaba algo despeinado pero en sus ojos no había ira, sino tristeza.

—Hola, Maggie.

—Lo siento, Brock. Yo no sabía que esos diablillos...

—Olvídalo.

—Pero tú...

Brock se alzó de hombros. Caminó por la salita sin detenerse, y de súbito, bajo la mirada pensativa de Maggie, se hundió en un butacón y juntó las dos manos, colocándolas bajo la barbilla.

—Inma no debiera comportarse así —masculló—. Es... inaudito. Un ratón... Al fin y al cabo, no era más que un ratón domesticado.

—Hugo no debió de hacerlo, pero es un niño...

Brock la miró asombrado.

—¿Hugo? ¿Y por qué tuvo que ser Hugo? El ratón pudo escapar.

—Ciertamente.

—Bueno, ya sé lo que están pensando —exclamó Brock como un niño grande pillado en falta—. Aún suponiendo, como tú supones, que haya sido Hugo... ¿qué quieres que yo haga? No soy capaz de reñirles. Mira, ¿ves mis manos? Tiemblan de solo pensar que yo tuviera que regañar a Hugo. Tiene razón Inma. Toda la razón. Los chicos me dominan. No creo que exista mujer en el mundo capaz de dominarlos, y yo no sabré jamás regañarles. Si lo hiciera, me parecería que Claudine se levantaba de la tumba a reprocharme. ¿Entiendes tú eso?

—Lo entiendo, Brock.

—Además, ¿qué tengo yo contra ellos? Conmigo se comportan bien. Me adoran. Ellos no quieren a Inma, y lo han manifestado de la única forma que sabían hacerlo.

—Pero es que en este momento no puedes pensar en ellos. Tienes que pensar en ti.

Brock la miró quietamente. Tan quietamente, que Maggie, aturdida, se agitó y apartó sus ojos. Siempre le causaba aquella sensación de pequeñez, cuando Brock la miraba de aquel modo.

—¿En mí? ¿Cuándo pensé yo en mí, estando ellos por medio?

—Amabas a Inma.

Brock sacudió la cabeza. Se puso en pie. Parecía más alto y más fuerte que nunca. Y a la vez más desconcertado.

—¿Quieres tomar algo, Maggie?

—No, Brock. Gracias.

—Tomaré un whisky. Creo que necesito humedecer con algo ardiente la garganta.

—¿Quieres quedarte solo, Brock?

—No. Esa es la verdad. No me gustaría quedarme solo en este instante. Te parecerá raro, pero lo cierto es que no estoy disgustado.

—No te entiendo. Te ibas a casar con ella...

Brock levantó la mano y sacó una botella y un vaso.

Se sirvió y bebió de un trago.

Alguien llamaba desde el jardín.

Brock quedó con el vaso en alto.

—Me parece que te llaman a ti, Maggie.

—Son mis amigas que vienen a buscarme para irnos al club. Lo siento, Brock. Después, cuando regrese, vendré a verte.

Brock se sintió triste y solo. Mucho más que cuando se fue Inma jurando que no volvería jamás. Pero nadie lo notó. Ni él mismo. Porque no supo a qué atribuir tan súbita soledad.

—De acuerdo, Maggie. De acuerdo.

—¿Estarás en casa?

El rio con una risa seca y breve.

—¿Crees que tengo, ganas de salir...? Estoy hecho polvo.

* * *

Se lo contaba a Marie y Gastón. Gastón reía. Marie no podía evitar alegres exclamaciones.

—Miedo a un ratón... ¿Es tonta esa mujer?

—Total —adujo Gastón—, que no hay boda.

—No pude hablar mucho con Brock. De todos modos, quedé en visitarle después de comer. He pasado dos horas intranquila en el club —dijo seriamente—. Hugo y Eli deben de tener un disgusto morrocotudo. Les conozco bien. Son dos chicos muy sensibles.

—¿Por qué no evitasteis lo del ratón, si ya lo suponíais?

—Sospechábamos que iba a hacer algo, pero nadie imaginó lo del ratón, Marie. A ti te dije que no las tela todas conmigo. Y ve cómo resultó.

—Mira —dijo Gastón—. En la terraza brilla el cigarrillo de Brock. Llámalo, Marie. Dile que venga a sentarse un poco a nuestra terraza.

—No me parece oportuno. El pobre estará deshecho.

—Iré yo hasta allí —dijo Maggie—. Podéis acostaros. Yo tardaré en volver. Después de que Brock y todo el mundo se retire de sus terrazas, es posible que me dé un baño en la playa.

—Qué manía le tienes al agua —rezongó Marie—. Oye, ¿has pensado cómo estaría Inma en traje de baño?

Gastón soltó la risa.

—No sé de dónde sacó Brock una mujer como Inma. Apuesto a que nunca se bañó en el agua del mar. Con esos ricitos, esos colorcitos en la cara... ¿Cómo pudo Brock enamorarse de ella?

—Brock no es un hombre mundano, querido Gastón.

—Brock es un hombre perfecto.

—¿Quién lo duda?

El debate tenía lugar entre el matrimonio.

Maggie, oculta casi en la parte más oscura de la terraza, oía sin intervenir.

—Cuando éramos jóvenes —decía Gastón enérgicamente—. Brock era un sexualista. Siempre andaba metido entre mujeres. Pero jamás supe que se enamorara de una.

—No imagino a Brock así.

—Ji.

—Gastón... que no me lo imagino.

—Estaría bueno que tú te lo imaginaras, Marie. Yo te digo que era así. Le gustaban las faldas. Más de una vez tuve que buscarlo en la alcoba de una joven dama. Pero después falleció su hermana, y formalizó sus relaciones con Inma.

—Si no amaba a Inma, ¿por qué se comprometió con ella?

—Eso sí que me gustaría saberlo —masculló Gastón—. Es una mujer antilujuriosa.

—Gastón.

—Al menos, a mí no me conmovería en ningún sentido. Ojalá todo se haya roto. A mi modo de ver, y conociendo a Brock, casi estoy por asegurar que le cazaron sin él darse cuenta. Un día dejó de ser un estudiante y eso ocurrió siendo él muy joven. Yo te estoy hablando del Brock apasionadísimo, de dieciocho o diecinueve años. Tal vez haya empezado a los quince a salir con mujeres. En cambio, a los veinte, montó esa oficina y después ya no se enteró de nada. Al menos eso creo yo. Se comprometió con Inma como pudo comprometerse con otra cualquiera. Pero yo no creo que estuviese jamás enamorado de ella.

—¿Qué dices tú, Maggie?

Maggie no salió de la oscuridad. Tenía un cigarrillo eh los labios y fumaba muy aprisa. ¿Qué podía decir ella? Nunca permitiría que su hermana o su cuñado penetraran en su secreto. Es posible que ni uno ni otro lo comprendieran.

—Maggie, te he preguntado.

—¿Y qué sé yo de todo lo que dice Gastón? Yo conozco a Brock bajo su aspecto de padrazo de dos sobrinos, pero nada más.

—Mejor para ti.

—¿Por qué Gastón?

—Porque sí, Maggie, porque sí. Porque a mí siempre me parece imposible que aquel chico que yo conocí, haya perdido gusto a la vida pasional. Y ya te dije que Inma me parece...

—No lo digas, Gastón —refunfuñó Marie.

—¿Qué más da? Me lo callo, pero tú ya conoces mi opinión.

Maggie se deslizó hacia las escaleras que conducían al jardín.

—Iré a ver a Brock. Me gustaría saber cómo se desarrollaron los acontecimientos respecto a los dos niños.

—Ya te lo digo yo —rio Marie—. A las ocho salieron al jardín y estuvieron jugando a la pelota como si nada. Su tío los miraba desde la terraza. Desde donde está ahora mismo.

CAPÍTULO 7

Se deslizó hacia la terraza de los Hill.

Brock no la vio llegar. Maggie vestía pantalones cortos, una blusa estampada y calzaba zapatos de finas tiras, enseñando todos los dedos y descalzos por atrás.

Por la noche casi siempre trenzaba el cabello, y la coleta la hacía como un nudo y la dejaba colgando. Así llegó a la terraza y así, sin ser oída, se sentó no lejos de Brock.

—No has salido.

Brock dio un salto y giró totalmente en la butaca, hasta quedar frente a la joven.

—Vaya susto que me has dado.

—¿No saliste?

—No.

—¿Qué tal los niños?

—Soltaron los ratones.

—Ah.

La risa de Brock se hizo algo ronca.

—Fue como un tributo al disgusto que me dieron, Maggie. Delante de mí, soltaron los dos ratones que tenían. Yo... Bueno, te parecerá tonto, pero me sentí más que satisfecho. No. No me mires así. No pude reñirles. Si salen buenos, es porque lo son. Si mi mala crianza los hace esperpentos humanos, yo solo tengo la culpa.

—Son buenos —dijo Maggie con ternura—. No serán nunca monstruos humanos, Brock.

—Es que a ti te pasa lo que a mí. Les queremos. Ya ves Inma...

—¿Has... sabido algo?

—No, claro.

—¿No te... interesa saber?

Brock se acomodó mejor en la butaca y cruzó una pierna sobre la otra. Sacó la pitillera y mudamente le ofreció un cigarrillo a Maggie.

—Fuma.

—Gracias, Brock, pero acabo de hacerlo.

Brock encendió el suyo y fumó con lentitud, expeliendo el humo sin apresuramientos. La terraza estaba casi en penumbra. No era la primera vez que se veían allí. A las once, Maggie salía de la terraza y atravesaba, automáticamente, el jardín que la separaba del chalecito vecino. Muchas veces era Brock quien lo atravesaba y hacía la velada con los Oliver.

Se oía el suave ruido que producía el agua sobre la arena. Y muchas veces, cuando la noche era clara como aquella, se veía muy lejos un conglomerado de luces, seguramente procedentes del puerto de Calais.

—Me preguntas si me interesa saber —dijo Brock de súbito—. ¿Me interesa? Pues, no. Creo que no.

—Pensabas casarte con Inma. Hoy la has traído aquí para familiarizarla con tus sobrinos.

—Esa es mi doblez, Maggie. Eso es lo que estoy pensando desde que vi a Inma encaramada en el respaldo del asiento que ocupaba. ¿La traje con esa intención que tú dices y yo pensé, o era otro el pensamiento que yo tenía en mi subconsciente? ¿La secreta esperanza que vivía en mí?

—No lo entiendo Brock.

El rio.

Una risa ronca y rara.

—No sé cómo explicarte esto, Maggie. Tal vez ni yo mismo, preguntándoselo a mi otro yo, encuentre una respuesta clara.

—La querías. Hace dos años, cuando te hiciste su novio la querías.

—Eso es lo raro. ¿Me hice novio de Inma, o fue Inma quien se apresuró a considerarlo así? No lo sé. Yo soy un hombre muy ocupado. Tengo muchos problemas de índole comercial, y, de súbito, cayó sobre mí una carga deliciosa. Puede que nadie lo considere así, pero yo estoy seguro de que soy mucho más feliz desde que sé que puedo pagarle a Claudine todo el cariño y la ternura que ella me dio. Tal vez esto te parezca infantil.

—No. Lo considero muy propio de ti.

—Gracias, Maggie. ¿Quieres que hablemos un rato de Inma y de mí? Quizá al final de mis divagaciones, tú me ayudes a dilucidar por qué yo me hice novio de Inma.

—Habla si ello te consuela.

—No sé si eres demasiado joven para entender ciertas cosas.

—Siempre pones de relieve mi juventud, como si me estacionara cuando me conociste. Y de eso hace ya unos pocos años, ¿no? Tengo veintitrés, Brock.

—Pero no has tenido novio.

—¿Acaso el amor necesita escuela para que una mujer lo conozca y sepa discutir sobre él?

—Tienes razón. La misma intuición femenina da clases humanas sentimentales a las mujeres. Nosotros, los hombres, somos distintos. Hemos de vivir el amor para adquirir experiencia. Yo lo viví. Me pregunto aún hoy, que ya me siento cansado a los treinta, años, si he conocido el amor en toda su magnitud.

—¿Cuál es tu respuesta?

—No lo he conocido —dijo con convicción—. Es más, te diré algo que me tiene muy desconcertado. Nunca me enamoré de Inma.

—Pero... ¿por qué, si lo reconoces así, te ibas a casar con ella?

—Verás, cerrando los ojos, casi puedo ver a Inma aquella noche de Año Viejo que yo la conocí. Estaba hermosa. Muy hermosa. No tenía ricitos... No te rías. Ya sé que todos la encontráis cursi. Aquella noche estaba guapísima. A mí me entro una cosa... Sí, es posible que no comprendas esto, pero lo cierto es que yo deseé a Inma con todas mis fuerzas.

Silencio.

Un sofoco y después...

—No debiera hablarte de esto.

Maggie no estaba preparada para aquella confesión. Pero deseaba saber por qué un hombre tan completo como Brock Hill se enamoró, o creyó enamorarse, de una mujer tan simple y tan absurda como Inma Caine.

—Continúa, Brock —dijo de un modo raro, ocultándose más en la penumbra.

El único farol que iluminaba la terraza daba de lleno el rostro de Brock. Pero, súbitamente, este giró más hacia Maggie y su rostro casi dejó de verse.

* * *

—Aquella noche creí amarla como un loco. Ocurre con frecuencia en los hombres, ¿sabes, Maggie? Te crees enamorado, y ese amor vive en ti como una pesadilla obsesiva. Es seguro que si esa noche duermes con la mujer que crees amar, despierta en ti la razón y la olvidas al día siguiente. No debiera decirte eso, pero es que no encuentro frases ahora mismo para explicar lo que yo sentí por Inma, aquella noche y muchos otros días.

—El amor se disfraza, a veces, bajo un deseo mezquino.

—Eso pienso. Empecé a conocer a Inma mejor. No había casi nada bajo sus bellos ojos y sus perfectas facciones. Empecé a darme cuenta, pero también me la di de otra cosa. Estaba amarrado a ella. Ligado a una familia conocida. Todas esas cosas te atan sin darte cuenta. No vayas a pensar que soy el único hombre.

—¿Cuándo dejaste de desearla, Brock?

Lo vio alzarse de hombros.

Era una sombra confusa delante de ella.

Hundido en la butaca, con la vista fija en la playa, por la que aún caminaban los rezagados.

—Eso es lo raro. No fue un día ni una noche. Ni en una hora determinada. Fue ocurriendo poco a poco. Yo entiendo que el amor físico es tan necesario como el espiritual. Con amor espiritual queremos a nuestros familiares. Yo a mis sobrinos, a ti, a tu hermana, a Gastón, a mis amigos. Para que un hombre y una mujer se sientan totalmente felices, deben existir entre ellos los dos amores. El físico, con todas sus componendas. El espiritual con todas sus virtudes. Pobre de aquella mujer que su marido no la desee. ¿Entiendes eso? Yo estaba ligado a Inma. Ligado por un afecto espiritual, por una palabra dada. Una palabra que diste, o no diste concretamente, pero que estaba admitida aun sin haberla dado.

—Pero... ya no la deseabas.

Brock volvió a moverse en la butaca. Tiró lejos la punta del cigarrillo y, automáticamente, encendió otro.

—No. Ya no. No sentía junto a ella ansiedad alguna. Ni sus ojos me decían nada. Ni deseé jamás besar sus labios.

—Pero te ibas a casar.

—Ya te expliqué las razones. Ahora comprenderás que he sido mezquino ante el drama incitado por mis sobrinos. Acepté la ruptura de Inma. Acepté su miedo al ratón. Acepto la situación planteada.

—¿Y... ahora?

Se hechó a reír.

—Estoy como quieren ellos, Hugo y Eli. Soltero. Me convertiré en un buen padrazo y trataré, con tu ayuda la de Marie, la de Gastón y la de Donald, de educarlos lo mejor posible. Pero jamás se me ocurrirá intentar el matrimonio solo porque Gastón considere que aquí hace falta una mujer —y tras un silencio que Maggie no interrumpió—. Uno llega a esta situación y no creas que se siente feliz. Yo no me siento. Yo era feliz cuando iba a buscar a Inma, al principio de conocerla. Cuando por las noches, a solas conmigo mismo, pensaba en ella y me agitaba todo. Cuando podía, en un cine, asirle la mano y cuando, a hurtadillas, esperando su reprimenda, podía darle un beso.

—E... hiciste todo eso.

—No me hagas caso. Creo que todo fue fruto de mi imaginación calenturienta, porque... casi no recuerdo haber sido positivamente feliz junto a ella. Era todo más bello cuando lo imaginaba que cuando lo vivía.

Dejaban de oírse ruidos en la calle. Las luces de los chalets vecinos se iban apagando. Maggie consultó su reloj de pulsera, buscando la luz del farol.

—Oh, es tarde, Brock. Tengo que irme.

—¿Qué prisa tienes?

—Mañana tengo clase en la Universidad.

Se ponía en pie.

Brock también.

—Oye, ¿tú no has sentido jamás una sensación como la que yo he descrito?

—Con referencia... A un hombre.

—No —rio Maggie, porque allí estaba, precisamente, su terrible secreto—. Nunca.

—Uno es feliz teniendo algo, esperando algo, anhelando algo. Ya ves, yo anhelo tener más dinero para Eli y Hugo. Trabajo de día, y a veces, durante la noche. Viajo sin parar. Pero... no soy enteramente feliz. Creo que en el fondo soy un sentimental y tengo madera de casado.

—Pero ya no vas a casarte.

Rio cachazudo. Parecía más grandullón que nunca, en la penumbra de la terraza.

—Es lo que no sé, Maggie. De momento os tengo a todos aquí. Pero... ¡qué sé yo! El tiempo no se detiene. La gente se va cansando. Busca nuevos horizontes... Nueva estabilidad... Es posible que después me pese y me abrume la soledad. Pero... de momento, creo que no volveré a ver a Inma.

—¿Y si ella viene a ti?

Como un anhelo.

Como una ansiedad incontenible.

Pero Brock no podía suponer, ni mucho menos, que aquella preciosa muchachita estaba enamorada de él.

—No lo sé, Maggie. Eso sí que no lo sé.

—Buenas noches, Brock.

—Oye...

—Es muy tarde. Buenas noches.

Se perdió en las sombras.

Brock quedó mirando al frente, como si la soledad le abrumara.

CAPÍTULO 8

Tenía el recado en casa cuando llegó de la Universidad.

—Eli tiene anginas. Se conoce que se las contagió su hermano. Te han llamado mil veces durante la tarde, Maggie.

—Oh. Iré allá ahora mismo.

—Aguarda. Toma el té. Lo tienes preparado en la salita.

Soltó la chaqueta. Se quedó enfundada en un precioso vestido de tarde, de corte sencillo, muy apropiado a su edad.

—No comeré pastas —farfulló preparando el té—. ¿Quién llamó?

—Donald, seis veces. Te llamó Hugo, y, no hace ni media hora, te llamó Brock, que ya regresó del muelle.

—¿Te dijo lo de Inma?

—No me dijo nada. Estaba preocupado. Yo digo, como Gastón, que debiera casarse. Con Inma o con quien sea. Una mujer entendida, sensata, no demasiado joven.

Maggie se quemó, y sacudió la cabeza.

—Está hirviendo —refunfuñó—. Y después, con súbita ira—. ¿Y por qué mayor? ¿No tiene Brock derecho a ser feliz con una mujer joven? ¿Tan viejo lo ves tú?

Marie la contempló asombrada.

—¿Qué te pasa a ti hoy? Te digo eso porque no creo que los dos niños se amolden a una mujer joven. En cuanto a lo que me parece Brock, no puedo considerarlo muy viejo, ya que es de la edad de Gastón.

—Iré hasta allá.

Marie la vio marcharse, pero no se le ocurrió pensar que Maggie pudiera estar enamorada de Brock. Se conocían de siempre. Cuando se casó Claudine, ya Brock iba mucho por allí. Antes, después. Ella no concebiría jamás que una chica como Maggie, tan moderna, tan al día, tan intelectual, pudiera ni siquiera pensar en cargar con dos niños de otra.

Maggie, ajena a todo lo que pensaba su hermana, atravesaba el senderó corriendo. Entró en el chalet de su vecino sin llamar, y subió las escaleras corriendo.

—¿Dónde estáis?

Hugo apareció en seguida. Y detrás Brock. Brock, que la miraba de una forma muy rara.

—¿Qué pasa? —preguntó Maggie casi jadeante, deteniéndose ante Brock—. ¿Has llamado al médico? ¿Está peor?

Desde el interior se oyó la voz de Eli.

—Maggie, Maggie, mira qué me ha traído tío Brock.

Maggie dejó de prestar atención al tío de los niños y entró en la alcoba. Eli se hallaba en la cama, con un pañuelo en torno al cuello. Dos muñecas, aún en sendas cajas, un balón enorme y una caja con biberones.

—Eli...

—Me ha traído todo esto tío Brock.

Maggie se sentó en el borde del lecho. Apretó a la niña contra sí y le dio mil besos. Por encima de la cabeza de Eli se topó con los ojos de Brock. Fijos, quietos en su semblante. Era una mirada que Maggie nunca vio en él.

Tanto fue así que, súbitamente, no supo por qué razón, soltó a Eli y se levantó.

—Son guapísimos tus juguetes, Eli —dijo como sofocada.

Después miró hacia atrás y ya no vio a Brock.

—Te estuvimos esperando todo el día —dijo Hugo tras ella—. Ya no sabíamos qué hacer. Donald, al fin, llamó a tío Brock a la oficina. Él nos dijo que te llamáramos a ti, pero tú estabas en la Universidad. Vino Marie y también vino la señora Ford. Pero ya sabes la rabia que le tenemos, Eli y yo, a la señora Ford. Se pasa el día diciendo que le arrancamos las plantas. Es una acusica. Al fin, llamaron al médico, y Richard le dijo a Donald que no era nada de cuidado. «Un poco de calor —dijo—, y mañana podrá ir al colegio.»

—Tú no has ido, por lo que veo.

—¿Cómo iba a dejar sola a Eli? Tío Brock me dijo por teléfono. Tú quédate al cuidado de tu hermana, y, cuando llegue Maggie, que te tome la lección. ¿Verdad que no me la vas a tomar?

Permaneció con ellos un buen rato.

Hugo jugaba con el balón de su hermana, y a punto estuvo, por dos veces, de romper los cristales.

—Desde aquí te vimos llegar tío Brock y yo. ¿Quién es el chico que te trajo en auto?

—Eres un curiosón, Hugo.

—Tío Brock dijo: «¿Es que tiene novio?».

—Y tú... ¿qué dijiste?

—No lo sé, tío Brock. Siempre viene con chicos... Tío Brock no lo sabe, porque como nunca está en casa a esta hora... Se puso serio, y después dijo...

Maggie se inclinó hacia Hugo.

—¿Qué dijo?

—No lo recuerdo. Espera. Dijo, dijo...: «Que tenga cuidado Maggie. Los hombres, todos son unos embusteros».

—¿Sí? ¿Dijo eso?

—Lo dijo.

—Supongo que no diría «son», sino «somos».

—Eso sí que no —saltó Eli—. Yo también lo oí. Dijo, «son».

—Bueno —se enderezó—. No importa. Voy a darme un baño, ¿sabéis? Podéis verme desde la ventana. He tomado solo un té, precisamente para poder bañarme en el mar. Después volveré a jugar con tus muñecas, Eli.

—Sí, sí... No te olvides de venir.

Fue a salir. Brock estaba en la terraza. En mangas de camisa, arremangada esta, vistiendo unos pantalones de un azul bastante claro. Parecía más joven. Pero sus ojos estaban, tal vez, más serios que nunca.

* * *

—Me voy a bañar, Brock —exclamó Maggie, deteniéndose a su lado y hablando con toda naturalidad.

Él se volvió.

—Me parece todo distinto —adujo sin deponer su gravedad—. Y es porque a esta hora nunca estoy en casa.

—El sol no se ha metido aún y parece más bello que otros días. El mar es más azul. La arena más dorada —y sin transición—. ¿Cómo has encontrado a Eli?

—Casi bien. Como Hugo hace unos pocos días —se apoyó en la balaustrada con las dos manos—. Un día de cama, y a correr —en vista de que Brock no decía nada y seguía fumando, un tanto confusa, añadió—. Bueno, voy a bañarme.

Lo dijo entonces. Tenía razón Hugo. La había visto llegar.

—¿Era tu... novio?

Así. Con cierta sequedad en la voz. ¿Por qué? ¿Acaso pensaba Brock que ella iba a ser eternamente una niña?

—No.

—Te ha traído.

—Es un amigo.

—Hugo dice que todos los días te traen en auto. Yo pensé...

—Pues no. Me trae en auto cualquier amigo. Pero no por eso ha de ser mi 'novio.

—Ten cuidado —a ella le pareció absurda aquella advertencia—. Los hombres son... malos.

—¿Son?

—No me incluyo.

—Qué cómodo eres, ¿no?

—Jamás se me ocurriría abusar de una joven. Maggie se estiró. Casi se pegó a él. Era más baja, pero infinitamente atractiva.

—Oye, ¿estás en tu sano juicio? No pensarás que yo soy tan joven y tan tonta como para dejarme manejar por un hombre. Además, si el hombre me gusta y asimismo me gusta que me maneje, no será ni porque él sea un sádico ni porque yo sea una tonta, sino porque me gusta.

Brock apretó los labios.

Él mismo pensó que su actitud era absurda.

Por eso trató de esbozar una sonrisa amable.

—Perdona. En realidad, tienes tú razón. Soy tonto al considerarte a ti una inexperta.

—Tampoco es eso, Brock. No es que yo presuma de experiencia, pues amorosa no la tengo, pero en modo alguno soporto que me creas tonta.

—Perdona, te digo.

—Voy a bañarme.

—Ve, Maggie.

—Volveré luego —dijo ella, corriendo por el sendero.

Brock apretó las dos manos en la balaustrada. Se sentía molesto. Inquieto, y no sabía por qué. Él apreciaba mucho a Maggie. Siempre la imaginaba con aquellos pantalones de vaquero, pespunteados, corriendo por la playa, dejando los libros en cualquier parte. Ni cuenta se dio cuando terminó Maggie el bachillerato. Debió de pensar que por ser Maggie su vecinita más simpática, tenía que mantenerse siempre niña. Y, de repente, la veía llegar con un hombre, y aquel hecho que vieron sus propios ojos, le desconcertó. Le dejó como paralizado.

Por un segundo, al verla, la imaginó en brazos de aquel chico joven y fuerte. Y sintió como si todo se le agitara en las entrañas.

¡Maggie convertida en mujer! Besada por un hombre. Entregándose a un hombre...

Giró sobre sí.

Ni aun después de hablar con ella, lograba él entender el fenómeno de su ansiedad y su ira.

Dio una patada a un macetero y este se tambaleó.

Seguramente que era todo debido a que le Molestaba en extremo saber que Maggie era una mujer. Era complejo aquello. Le hablaba como si fuese una mujer, y para los efectos, la seguía considerando una niña. Y si algo le irritaba en aquel instante, era asociarla a una escena amorosa con un hombre cualquiera, pues a este no le veía el rostro por más que escudriñaba en su propio cerebro.

A ella, sí. A ella se lo veía. Radiante, apasionado, bello, juvenil, femenino...

Echó a andar por la terraza, malhumorado consigo mismo. De repente se quedó envarado.

Maggie le gritaba algo. Le decía adiós con la mano. Iba descalza hacia la playa. Enfundada en una falda muy corta de felpa, que dejaba al descubierto sus pantorrillas.

Vio a Maggie así mil veces y jamás le prestó más atención que a cualquier bañista. Pero, de repente, en aquel instante, sentía la sensación de que no la vio jamás en traje de baño.

Y lo curioso fue que no quiso verla.

Giró sobre sí.

Se metió en la casa, y como un energúmeno enfadado consigo mismo, se introdujo en la biblioteca y no salió de allí hasta que Donald fue a llamarlo para comer.

—La señorita Maggie se acaba de marchar —dijo Donald—. Prometió a Eli que volvería después de comer, para dormirla.

CAPÍTULO 9

Gaston pasó por casa de su amigo cuando Marie le dijo que Eli se hallaba enferma.

Antes de comer, entretanto Maggie estudiaba un rato cerrada en su cuarto, después del baño que se dio en la playa, y Marie ponía la mesa para la comida de la noche.

Encontró a Brock solo en la salita donde Donald le había servido la comida a él y a Hugo. Este se había ido a la habitación de su hermana, y Brock se quedó allí, fumando afanosamente un cigarrillo. Hacía calor. Los ventanales estaban abiertos. En un rincón de la salita, apenas iluminada por una lámpara de pie, cuya luz cubría parte de su cabeza, Brock parecía hundido, agitado e inquieto, perdido en la ancha orejera.

Al sentir los pasos de Gastón se puso rápidamente en pie. Incluso pretendió dar a su rostro, serio y taciturno, una alegría que ni iba con su personalidad ni lograba animar su semblante.

—Brock, ¿dónde estás?

Brock llegó a la puerta y la abrió de par en par.

—Pasa. Estoy aquí —dijo a su amigo—. Acabo de comer.

Gastón entró.

Era un hombre moreno, de sano color, no muy alto y más bien vulgar. Pero todos los que lo conocían sabían que su aparente vulgaridad no correspondía en modo alguno a su aguda personalidad masculina.

Palmeó el hombro de su amigo y se echó a reír con desenfado.

—Ya sé lo que pasó aquí ayer tarde, Brock. Me lo contó Marie. ¿No has matado a tus sobrinos?

—Siéntate. ¿Has comido?

—Dejé a Maggie estudiando en su cuarto y a Marie poniendo la mesa. Estaré un rato y después me iré a comer —se sentó y cruzó una pierna sobre otra. Brock se sentó frente a él—. No debiste consentirlo, Brock. Inma es una buena mujer.

—Tú lo has dicho. Una buena mujer. Pero no una atractiva joven.

—Diantre... tú la amabas, ¿no? Recuerdo tus primeras inquietudes respecto a ella —dijo Gastón bajando la voz e inclinándose un poco hacia adelante—. Te entró una ansiedad que, a mi modo de ver, casi causaba en ti una enfermedad.

—Eso pasó. ¿Nunca deseaste tú a una mujer que no es la tuya?

—A Marie nada más —rio Gastón con firmeza—. A ella, mucho —se echó a reír nerviosamente—. Dirás que es un caso raro, ¿no? Pues es el día de hoy que... siento por ella lo mismo que sentía cuando era mi novia y cuando luego nos casamos.

—Por eso sois felices.

—¿No podías serlo tú con Inma?

—No —rotundo—. No me preguntes cuándo ni cómo ocurrió, pero lo cierto es que si me casaba con Inma no era precisamente porque a mí me corriera prisa. No tenía ninguna. Y ahora que todo terminó entre nosotros, me siento liberado. Fue como una enfermedad. La curas, le dan a uno antibióticos y la enfermedad infecciosa desaparece. Eso me ocurrió con Inma.

—¿Y ahora?

—Estoy aquí.

—Caramba, ya te veo. Pero... ¿no vas a buscar mujer para casarte?

Ni el mismo Brock supo por qué razón vio a Maggie enfundada en el maillot negro camino de la playa. La vio asimismo con sus amigos, los de ella, por supuesto, besándose, apretándose, bailando... Sus facciones se atirantaron.

¿Qué le ocurría a él con Maggie? Siempre la vio con los ojos físicos y los de su imaginación como una niña estudiando el segundo de bachiller. Y de súbito...

Sacudió la cabeza.

—Ya veremos.

—Tus dos sobrinos necesitan una mano femenina, Brock. Sea la de Inma o la de otra cualquiera. Además, tú eres hombre... de pasiones. No sé qué haces ahora, la verdad. Ni si tienes aventuras, ni si tienes una amante, pero tú, cuando yo estaba soltero y éramos los dos de una pandilla determinada...

—Aquello pasó —cortó brevemente.

—¿Pasó? ¿Cuándo? ¿De repente? ¿Es que has perdido tu virilidad?

—Brock se puso en pie nerviosamente.

—Es posible que la tenga más agudizada que nunca. Pero detesto las aventuras casuales. Sí —casi gritó de súbito, volviéndose hacia su, amigo—. Sí, creo, como tú, que necesito casarme. Tener una mujer para mí solo, como la tienes tú, como la tiene David, como la tiene Gerald. Todos os fuisteis casando. Todos habéis encontrado vuestra media naranja, y parece que... habéis acertado. Pero yo no sentí jamás una pasión por una mujer determinada. Cuando conocí a Inma y supe que no podría jamás hacerla mi amante, pensé que sería estupendo casarme con ella. Pero ella misma se fue yendo de mí ser. Dejó de interesarme. No empeñaba en aquellas relaciones más que mi palabra. Y creo que eso era muy poco, ¿no?

—Por supuesto. Así tampoco se casa un hombre para ser fiel a una mujer.

—Si estás de acuerdo como yo lo estoy, pienso que debo empezar a buscar una mujer. Otra mujer. Es lo que haré desde ahora.

—¿Y si la espantan tus sobrinos?

Súbitamente, Brock se inclinó hacia adelante. Había en sus ojos una luz extraña. Como una luminaria. Era el Brock que conocía Gastón, pero que desconocía Marie, y Maggie también, por supuesto.

—Si yo amara a una mujer, quien quiera que fuese esta, ten por seguro que mis sobrinos no soltaban el ratón, y casi estoy por asegurar que si yo amase a esa mujer y ella me correspondiera, iba a tenerle muy sin cuidado ese ratón.

—Eso es cierto.

Gastón se puso en pie. Consultó el reloj y lanzó una exclamación.

—Marie estará esperándome —miró fijamente a su amigo—. No te quedes así, Brock. Busca la mujer que necesitas y forma tu propio hogar. Tus sobrinos te dejarán en seguida. ¡El tiempo pasa tan pronto! Y solo quedará en tu vida lo positivo, lo que tú mismo hayas buscado. Y una mujer que te ame de veras nunca hará desgraciados a Eli y a Hugo. Les querrá como tú les quieres.

Otra vez, oyendo los pasos de Gastón, acudió a su mente aquella escena que él vio por primera vez. A Maggie llegando con un joven...

Cerró los puños. Sintió como una ira incontenible bañarle el cuerpo e hinchar sus venas.

* * *

Más que verla sintió sus pasos y la adivinó en la oscuridad del sendero.

Eli se había dormido esperando por ella y Hugo se negaba a ir a la cama entretanto no llegara Maggie, pero como Gastón estuvo con él en la salita, la comida de los Oliver sin duda se había retrasado. Dicho así a Hugo, se convenció y se retiró a su cuarto.

—¿Estás ahí, Brock?

Nunca se fijó en la voz de Maggie.

Jamás se dio cuenta de que tenía una modulación suave, que invitaba a cerrar los ojos, a pensar en locuras. ¿Estaba loco él, o lo que sentía?

—Estoy aquí —dijo todo lo sereno que pudo.

—¿Se han dormido los niños?

Ya estaba allí.

En lo alto de la terraza. El único farol de aquella iluminaba apenas su esbelta figura enfundada en pantalones rectos, de un tono canela. Una camisa de manga corta, abierta casi hasta el principio del seno, de un tono café. El negro cabello trenzado y aquellos ojos negrísimos...

—Se han dormido ya.

—Gastón estuvo contigo y tardó mucho en volver. Por eso se retrasó la comida —miró hacia la playa—. ¡Qué serenidad! Da gusto ver ese silencioso espectáculo. ¿Sabes? A veces, a las once, me gusta darme un baño. Pero eso lo hago cuando como en un autoservicio, antes de regresar a casa, después de la salida de la Universidad —se sentó en la balaustrada de la terraza, apoyando las dos manos en la misma. Quedó con los pies semidescalzos apoyados en la barra inferior de la balaustrada—. Me encantan estas noches de Dover. Me da gusto ver el mar y aquellas luces que te dicen que Calais está a treinta y pocos kilómetros de nuestra costa. ¿Sabes, Brock? Un día te pediré que me permitas navegar por el paso de Calais en uno de tus barcos.

—¿Nunca estuviste en Francia? —preguntó por decir algo.

—Mil veces.

—¿Sola?

—Oh, no —rio Maggie con aquella risa juvenil, llena de vida, que empezaba a ver él, que nunca vio hasta aquella noche—. A veces organizamos una excursión en la Universidad. Vamos hasta Calais y nos metemos en una sala de fiestas.

Nunca la imaginó bailando.

¿Por qué fue tan absurdo que no la imaginó?

—Y bailas con tus amigos...

—Claro. Lo paso más bien.

Brock dio un paso al frente.

Casi se pegó a la balaustrada.

—¿Estás... enamorada de alguno de tus amigos?

Maggie lo miró.

Buscó sus facciones a través de la oscuridad. Ella era toda femineidad. ¡Diferente! Y, sin embargo, era la misma.

Pero él la veía de otra manera.

—No —dijo Maggie riendo—. Claro que no. Me gustaría, ¿sabes? Mucho. Me gusta mi carrera y no creo que ceje hasta terminarla. Pero a la vez, en alguna ocasión, en una noche así, en un día luminoso o un día triste, pienso que seria grato enamorarse, formar un hogar como el de Marie y Gastón y ser inmensamente feliz.

Brock encendió precipitadamente un cigarrillo.

Al tiempo de fumar con fruición, murmuró.

—Ten cuidado.

—¿Cuidado?

—De los hombres.

Maggie soltó el cascabel de su risa. ¡Qué risa! Invitaba a mil locuras.

Por eso él, incapaz de escucharla parado, empezó a pasear por la terraza, apareciendo su alta figura en la claridad que proyectaba el farol y desapareciendo automáticamente.

—¿De los hombres? ¿Es que consideras a los demás hombres animalitos? Son normales, Brock. Tendrías que ser mujer para entenderlo así.

Brock se quedó súbitamente parado ante ella.

—¿A ti te gustan?

—¿Quiénes?

—Los hombres.

Lo dijo con rudeza.

Maggie no estaba habituada a sus preguntas difíciles. Y mucho menos a escucharlas en aquel tono casi desafiador. ¿Qué le pasaba a Brock?

—Dejaría de ser mujer para que no me gustaran —dijo rotundamente—. Claro que me gustan.

—Y te besarás con ellos.

Maggie se tiró de la balaustrada.

Lo miró, o intentó mirarlo, porque en realidad no le encontró en la penumbra.

—¿Qué te pasa a ti esta noche, Brock? Yo no te entiendo. Estás insoportable desde esta tarde. ¿Es por la enfermedad de Eli?

Tenía razón Gastón. Si él se enamorara de verdad, desgraciadamente sus sobrinos pasarían a segundo término.

Pero no dijo nada de eso.

Giró y quedó de espaldas a ella.

—Perdona, Maggie —dijo.

Y su voz tenía un dejo amargo.

CAPÍTULO 10

No se conformó ella.

Todo lo relacionado con Brock la inquietaba y la encendía.

Alzó la mano y la dejó caer en el brazo de Brock.

—Oye... ¿ya no somos amigos?

¿Qué sintió Brock?

Una locura desenfrenada.

Sí. Sintió un loco deseo de volverse, de apretarla en sus brazos, de robar de sus labios las primicias de sus besos. ¿Las primicias? ¿No la había besado hombre alguno? El solo pensamiento de que la hubiese besado otro hombre puso en su semblante una rígida tirantez.

—Brock... ¿qué te pasa conmigo?

Salió por donde pudo.

Era absurdo decir que empezaba a inquietarle su figuró, su voz, sus ojos, su simple presencia.

—Me molesta que los hombres puedan abusar de ti.

Maggie quedó como envarada.

—¿Qué dices? ¿Abusar de mí? ¿Tan tonta me crees?

—Veras, yo siempre te consideré una niña...

Iba a continuar.

Pero la voz femenina le cortó en seco.

—Pues hace tiempo que soy una mujer y me comporto como tal, Brock. No te olvides de eso. Por otra parte, ten presente una cosa: solo abusarán los hombres de mí si yo quiero.

—¿Y si te enamoras? —le gritó, excitándose súbitamente—. ¿Qué pasaría si te enamoras? Di. El amor es como una enfermedad, Maggie. Quieres curarte y no siempre puedes, y caes en un terrible sopor. ¿No has pensado nunca en eso?

Maggie se calmó.

Echó el busto hacia atrás, apoyando la espina dorsal en la balaustrada. Sus ojos negros tenían como un destello. Pero Brock no podía verle la cara porque sus pupilas estaban fijas, inmóviles, en el rostro femenino, de relieve bajo el rayo de luz que se filtraba del farol.

—Quédate tranquilo por lo que respecta a mí, Brock. No me interesa un hombre en particular, al menos de momento. Vivo bien así. El día que me interese un hombre determinado, te lo diré.

—Le... querrás mucho.

Maggie rio.

De nuevo aquella risa.

Pasó por su ser como un fuego desleído que fue a meterse en la cerradura que eran sus labios plegados con fiereza.

¿Qué le pasaba?

¿Por qué su loca imaginación corría así, cuando siempre, con respecto a ella, estuvo detenida y apaciguada?

La imaginaba junto a un hombre, prendida en sus brazos, buscando sus labios, entregándose a él.

—¡Maldita sea!

La exclamación causó en Maggie una súbita inquietud. Se inclinó hacia él. Buscó sus ojos en la penumbra.

—¿Qué te pasa, Brock? —y bajo, con un acento casi ahogado—. ¿Estás arrepentido de haber dejado escapar a Inma?

El sacudió la cabeza.

Huyó de ella.

De su perfume.

De su mirada.

De aquella voz baja y suave que producía mil ansiedades en su ser.

—No, claro que no —dijo al rato, desde una esquina de la terraza.

—Pues entonces no te entiendo.

—Sí, sí —resultaba bronca la voz de Brock. Ya no parecía el hombre grandote, infantilote, que ella conocía y de quien estaba perdidamente enamorada—. Me entiendes. Debes de entenderme. Me revienta... así, sencillamente, que una chica tan joven y tan pura como tú pierda su juventud y su pureza con hombres que no sabrán siempre considerar tales cosas. ¿Entiendes eso?

No lo entendía.

Brock debiera de conocerla más.

Debiera de saber que, si bien a ella le gustaba mucho divertirse, no era una muchacha frívola que buscara el placer sexual en cada hombre.

Le buscó en la oscuridad. No con sus ojos tan solo, con sus pies. Porque avanzó hacia él casi hasta tropezar con su figura.

Fue como si dos montañas se derrumbaran. Como si aquel contacto los dejara a los dos mudos y paralizados.

—Brock... no sé qué tienes contra mí —reprochó Maggie—. Parece que me desconoces. ¿No sabes que si bien me gusta divertirme, no soy una chica frívola?

Y sus dedos, al hablar, fueron a buscar el brazo masculino.

No supo dónde estaba.

Por eso encontró sus dedos.

Fue como si al tropezar con aquella mano Brock perdiera el control.

No quería perderlo.

Pero... se conocía. ¿Es que él estaba deseando como un loco a la cuñada de su mejor amigo? ¿De qué estaba hecho él, que tan mezquino se volvía de repente?

Apretó aquellos dedos.

No supo cómo fue.

No sabría decirlo jamás.

Los dedos subieron por el brazo femenino. Subieron y se quedaron presos bajo la corta manga de la blusa. Se quedaron allí...

—Brock... deja.

Aquella voz.

Cerró los ojos. Los cerró con fiereza. Quiso echar de su mente aquel mezquino deseo. Quiso pensar que Maggie aún vestía el modelo de primera comunión. Que correteaba por el jardín detrás de sus dos sobrinos, que aún no caminaban bien.

Quiso pensar un montón de cosas, pero no pensó nada, porque todas huían de su mente.

Por eso, sin darse cuenta, la encontró pegada a su pecho, y él con la cabeza inclinada sobre la de Maggie y los labios que buscaban la boca femenina.

La besó.

* * *

La soltó.

Quedó como jadeante, pegado a la columna de cemento.

No quería ver los ojos de Maggie.

Solo sabía, ¿por qué razón ocurrió así?, que los labios de Maggie se movieron bajo los suyos.

Solo supo que ella no le rechazó, y aquella evidencia estaba causando como un trauma moral indefinible.

—Perdón. Yo... no debiera... Jamás debiera.

Silencio.

Quiso buscarla en la oscuridad.

Pero Maggie estaba pegada a la balaustrada, de espaldas a la luz.

—Maggie. Eres la cuñada de mi mejor amigo. Uno está tan solo... Solo. Y de repente...

Maggie apretó los labios.

Silencio.

—¿No me oyes?

No quería oír.

—¿Por qué no me escupes a la cara? Di. ¿Por qué no dices todo lo que piensas?

Maggie no podía pensar nada.

Tenía como embotada la mente y en la boca aquel sabor dulzón y amargo a la vez. Aquella ansiedad en su pecho y aquella interrogante casi hiriente en su cerebro.

¿Por qué?

—¿Es que Brock era un tipo sexual que solo pensaba en aprovecharse de una mujer?

No podía ser así.

Era la primera vez. Algo quedaba roto entre los dos. ¿Roto?

¿No quedaba más unido que nunca?

—Maggie —casi gimió Brock cohibido—. Yo... Yo...

Maggie giró.

—No te marches, Maggie. Por favor... Déjame explicarte.

Maggie se iba.

Sus pasos lentos resonaban en el pavimento. Brock fue hacia ella y la sujetó por un brazo, pero cuando vio los ojos negros bajo el farol, fijos en los suyos, se sintió culpable, odioso.

—Perdona —dijo casi gritando—. Perdona.

Ella quisiera que reaccionara de otra manera.

Que le dijera: «¿Es que te amo?».

Y al preguntárselo a ella, ella iba a responder: «Sí, sí, sí, Brock. Es eso. Por favor, no me obligues a pensar que es otra cosa».

—Suelta, Brock.

—No me lo perdonarás nunca. ¿Qué digo yo a tu cuñado? Por favor... olvida este incidente.

—¿Eso fue para ti?

Brock se sofocó.

—Pues...

—¿Eso fue para ti? ¿Un incidente?

Había sido algo más.

Jamás con ninguna mujer sintió él aquellas cosas. Como si el calor de toda su sangre convergiera en sus labios. Como si todo el fuego de su mirada, de su vida, de su ansiedad, se clavara en los labios femeninos.

—Maggie...

—Buenas noches.

—Oh, no —la sujetaba con ansiedad—. Aguarda. No sé cómo disculparme. Tú sabes...

Ella no sabía nada.

Tenía ganas de llorar. De gritar. De decirle con todas sus fuerzas que estaba enamorada de él desde que tuvo uso de razón y empezó a sentir los primeros aleteos femeninos.

Rescató su mano con fuerza, pero a la vez con una silenciosa suavidad.

—Maggie.

—Adiós.

—Oye...

—Adiós...

—No me vas a perdonar jamás. No volverás por aquí.

—Volveré por aquí —dijo Maggie de modo raro—. Volveré.

Se perdió en la penumbra.

Brock se apretó la cabeza con las dos manos.

¿Qué había pasado?

¿Y por qué ella le perdonaba? ¿Es que él estaba dando importancia a una cosa que quizá para Maggie no la tenía? ¿Es que se besaba con todos los chicos que la acompañaban a casa?

Esta evidencia le hizo ir hacia su cuarto, tirándose sobre el lecho apretando las sienes, pues estas le estallaban.

CAPÍTULO 11

Nunca ocurrió aquello.

Jamás, en todos los años que ella llevaba viviendo en aquella barriada residencial, casi pegada a la playa de Dover. Y llevaba muchos años.

Por eso quedó un tanto envarada ante el auto de Brock detenido frente a la parada del bus.

No podía hacerse la remilgosa.

No iba con ella. Ni servía de nada coquetear con un hombre tan hombre como Brock. Además, ella lo amaba. Ella alcanzaba el bus en aquella esquina de la avenida todos los días a las ocho y media de la mañana. Cuando ella levantaba la persiana de su cuarto, el garaje de la casa de Brock ya estaba abierto y no había ni rastro de su auto deportivo color azul oscuro.

En aquel momento, a las ocho y media en punto, el auto se hallaba ante la parada del bus.

No fue tan tonta como para hacer que no le veía. Ella era una muchacha sencilla, moderna, capaz de responsabilizarse de todo. No servía tampoco para hacerse la tonta, cuando en realidad era muy lista.

Por eso fue directamente al auto deportivo.

Metió la cabeza por la ventanilla.

Brock estaba pálido y en torno a sus ojos había grandes ojeras.

—Buenos días, Brock...

—Te esperaba...

Así.

También él quizá sabía responsabilizarse de sus actos.

Con una mano sujetaba el volante y con la otra abría automáticamente la portezuela.

—Sube —dijo sin que ella le contestara.

Y Maggie, con aquella encantadora sencillez suya, subió y ella misma cerró la portezuela.

—A la Universidad, ¿verdad? —preguntó quedamente.

—Sí.

Un silencio.

Después...

—Te parecerá raro que te estuviese esperando.

—Pues... sí —con firmeza—. Es la primera vez que ocurre.

—¿Qué pensarás de mí?

Lo miró. Tenía un perfil enérgico. Una mandíbula casi crujiente y los párpados se entornaban sobre el brillo inusitado de sus ojos.

—¿Por estar... esperándome o por...?

—Por lo otro.

—¡Ah!

—No dices nada.

—¿Debo decir algo?

Era rápida en sus respuestas.

Brock nunca la vio así. No se explicaba aún cómo pudo considerarla una niña, siendo ya una mujer. ¡Y qué mujer era Maggie!...

—Maggie —empezó con lentitud, sin dejar de atender la dirección del auto—. Pensarás... no sé lo que pensarás de mí. Yo sé lo que pienso de mis actos y me molesta, me inquieta pensar —y súbitamente, volviendo los ojos hacia ella—: ¿Se lo has dicho a tu hermana?

—¿Tengo que decirle a Marie todo lo que me ocurre? Pero no es eso, Brock. No se trata de mi hermana, ni de su marido, ni siquiera de ti. Se trata de mí.

Brock apretó los labios y volvió a prestar atención a la dirección. Los detuvo un guardia para dar paso a los coches que rodaban en sentido inverso.

Por unos momentos, Brock cruzó los brazos en el volante, si bien no miró a la joven.

—Tienes razón, pero yo soy un poco particular. No sé si te herí o no. Te herí, pero no sé en cuánto, ni hasta dónde. ¿Entiendes eso? Lo que sí puedo decirte es que me siento avergonzado. Sin duda fue un acto irreflexivo por mi parte —y con un deje raro, bronco—: ¿No podrías olvidarlo?

No.

Ella nunca podría olvidar aquel beso de Brock. No durmió en toda la noche. ¿Qué le pasaba a Brock? ¿Por qué se comportó así? El, que siempre dio muestras de verla con falda de colegiala y coletas de adolescente...

No se le pasó por la imaginación que Brock pudiera amarla y eso era lo que despertaba en su ser una inquietud indescriptible.

—El guardia te está dando la señal de paso.

—Oh...

—Toma por la derecha, la segunda bocacalle. Allí está la Universidad.

—Te... estarán esperando tus amigos...

—Claro.

La miró de nuevo.

Fue a decir algo. Pero sus labios se plegaron en una mueca.

Al rato dijo, al tiempo que el auto tomaba la dirección de la Universidad:

—No olvidarás lo ocurrido. Nada volverá a ser igual.

El auto se detenía y Maggie saltó al suelo apretando los libros bajo el brazo.

—¿Por qué no? Espero que no vuelva a ocurrir.

Un grupo de jóvenes que se hallaba cerca de la escalinata principal de la Universidad salieron al encuentro de Maggie.

La rodearon.

Todos hablaban a la vez. Incluso uno de ellos se inclinó mucho hacia ella a juicio del hombre que los miraba desde el auto.

Otro le palmeó la espalda.

Brock puso el coche en marcha con firmeza.

¿Qué le pasaba a él?

¿Por qué nacía en su ser aquella rabia incontenible, aquellos... celos?

No quería.

Y sacudió la cabeza como si con aquella sacudida disipara su irritación. Pero la irritación estuvo con él todo la mañana.

* * *

Siempre pasaba por el club antes de llegar a casa.

Aquella mañana no lo hizo. Era un buen pretexto la indisposición de Eli. Llegó a casa exactamente a la una y media.

Hugo jugueteaba por el jardín. Saltaba el muro que separaba la casa de la playa y subía por él gateando, cargado de arena que luego amontonaba junto a un árbol, para volver a bajar. En otra ocasión cualquiera Brock le habría reñido. En aquel momento, al descender del auto, apenas si se fijó en su sobrino. Tampoco Hugo le prestó mucha atención. Aquello que estaba haciendo le encantaba mucho más que la llegada de su tío. A falta de ratones a quienes dar de comer, estaba muy bien hacer nidos para los gusanos. Subió hacia la habitación de Eli y se quedó como cortado en el umbral. Nada era igual. Nada podía volver a ser igual.

Maggie estaba allí. Vestía pantaloncitos cortos de color blanco. Tina blusa muy estampada entre azul y blanco de manga corta, metida por dentro de la cintura del pantalón y desabrochada hasta el principio del seno. El cabello lo peinaba hacia arriba, dejando al descubierto su blanca nuca.

Al verlo, se puso en pie.

—Ah... —exclamó inexpresivamente—. Ya has vuelto. Muy pronto has... vuelto.

No tuvo tiempo para contestar.

El no podía evitarlo, pero lo cierto es que la miraba de otra manera. Nunca fue un mirón. Al menos, descaradamente no. En cambio en aquel instante sus ojos resbalaban con lentitud por aquel cuerpo esbelto de mujer, que ya no era una adolescente.

—¿No sabes? —gritó Eli desde su lecho con acento más bien irritado—. Maggie se va mañana de excursión a Calais con sus compañeros de Universidad.

Sus ojos se encontraron con los de Maggie.

El parecía interrogar en silencio. Y Maggie, que era así como era, contestó con la boca.

—Sí. Todo el día. Salimos de aquí al amanecer y regresaremos por la noche.

—Ya —un silencio, y como si de súbito ignorara la presencia de Maggie, se acercó a la cama y se sentó en el borde—. ¿Cómo te encuentras, Eli?

—Ha venido Richard a las once. Me miró, me hizo decir treinta y tres un montón de veces y luego dijo que podría levantarme mañana?

¿La ignoraba a ella?

Maggie no le comprendía. Cierto que aquel beso vivido entre ambos la perturbó, pero... ella estaba enamorada de Brock desde que empezó a ser mujer y no consideraba pecado el haber sido besada por el hombre que amaba y el haber correspondido a su ¿qué? ¿Deseo?

Era lo irritante.

Por eso, como era la hora de darse un baño, recogió la toalla y el maillot que tenía enrollado junto al alféizar de la ventana y se dirigió a la puerta.

—Voy a bañarse —dijo.

—Aguarda.

¿Imperioso? Sí. Imperioso.

Maggie se detuvo en seco antes de llegar a la puerta.

—Juega con las muñecas, Eli —dijo Brock de modo raro—. Volveré luego contigo. Tal vez yo vaya también a darme un baño.

Era insólito.

Nunca se había ido a bañar con ella.

Maggie dio un paso al frente y alcanzó la puerta.

Pero Brock la alcanzó a su vez cuando la joven empezaba a cruzar el pasillo.

La asió por el brazo.

—Vas de excursión.

—Sí.

Sin preguntar. Afirmando, pero como un mordisco en sus labios la afirmación.

—Sí. Mañana.

—Con esos chicos que te traen a casa.

Le miró.

Sin desafío.

¿Qué le pasaba a Brock? ¿Cuándo se inmiscuyó en su vida?

Y de repente entraba en ella mandón, exigente, autoritario.

—No me gusta.

Llegaban ambos al vestíbulo. Maggie se detuvo un segundo.

—¿Tengo que hacer lo que te guste a ti, Brock?

—Tal vez sé más de ti que tus familiares.

Era el colmo.

¿Qué tenía que saber de ella, si jamás hizo nada censurable? Lo único que hizo fue besarse con él y, evidentemente, Brock ya no era el mismo hombre.

¿La desilusión de que Inma le dejara? ¿Podía un hombre como Brock, tan completo, tan varonil, tan maduro, sufrir por semejante cosa? Además, él mimó decía que no sufría.

—Pasa aquí —pidió de pronto— a mi biblioteca.

—Voy a bañarme, Brock —le temblaba la voz—. No... puedo entenderte.

La empujó blandamente y ambos se vieron en el recinto a media luz, con las persianas casi caídas en evitación de que entrara el sol de la mañana y destruyera el brillo de los muebles.

Brock cerró la puerta.

CAPÍTULO 12

—Si yo te pidiera... que no fueras...

—¿Que no fuera? ¿Adónde? —se sofocó Maggie bajo el poder extraño de su mirada—. No te entiendo, Brock. ¡Has cambiado tanto!

—Sí. Es raro.

—¿Raro?

—Que yo haya cambiado.

—Que no fuera ¿adónde?

—De excursión.

Maggie se agitó. Sus senos oscilaron. Hubo en su boca como un conato de sonrisa.

—Brock, ¿qué temes?

Brock pensó que tenía que salir por alguna parte.

El no sabía por qué le estaba pidiendo aquello, pero sí sabía que de la respuesta de Maggie dependía todo. ¿Todo... qué? Su tranquilidad física y espiritual, su sosiego, su inquietud.

—Bueno —trató de suavizar su voz y comprenderse a sí mismo, cosa que no era nada fácil—. Entiende. Tus hermanos viven un poco egoístamente para sí mismos. Se aman mucho. Apenas si tienen tiempo de fiarse en ti. Como amigo vuestro que soy, tengo el deber, creo yo, de mirar por ti.

No valía.

El mismo comprendía que era una estupidez lo que estaba diciendo.

Maggie emitió una sonrisa sardónica y se alteró un poco.

—Brock, ¿estás en tu sano juicio? ¿Qué malo hay en que yo forme parte de una excursión estudiantil? ¿Y desde cuándo me consideras tú una pobre infeliz expuesta al engaño de los hombres?

—La juventud.

—No. No, Brock, por favor, no busques tópicos absurdos. La gente, casi toda, achaca a la juventud mil cosas censurables. Yo te digo, que ando entre esa juventud, que hay verdaderos valores juveniles que para sí quisieran los veteranos maduros. No es esa una razón. Si existe otra más plausible, si tú eres capaz de comprenderla y exponerla, ten por seguro que si es razonadora me quedaré sin excursión. Pero así... buscando tan pobres argumentos, no, Brock. —Y con cierta ira irreprimible—: ¿Puedo irme?

Fue hacia ella.

La dominaba con su estatura.

¿Iba a besarla otra vez?

No le creía tan loco y tan audaz.

Y, sobre todo, tan falto de sentido común.

—Que te lo pida yo, ¿no es bastante?

Se le quedó mirando silenciosamente, como sopesando las palabras dichas por él.

Bastante era, porque lo amaba, pero... si él no conocía la intensidad de aquel cariño, casi viejo, pese a ser ella tan joven, ¿en qué se basaba para pensar que ella podría obedecerle?

—Lo siento, Brock, no es bastante razón —dijo con firmeza.

Y echó a andar.

Pero la alta figura se puso delante de la puerta, cubriéndola.

Hubo algo raro en la mirada de Brock. ¿Un fogonazo? ¿Una ansiedad? ¿Una súplica? Al tiempo de expresar aquello indefinido en sus ojos, sus dedos subieron. Maggie nunca supo cuándo cayeron en sus hombros y se metían en su nuca.

—Brock —susurró con un hilo de voz—. Brock, ¿qué... haces?

¿Acaso sabía él lo que hacía?

Sintió aquello por Inma y por alguna otra mujer. Fue pasajero. No había nada más que un deseo. Pero... re repente, aquello lo empujaba otra fuerza mayor. Algo de dentro. Algo indoblegable. Algo profundo que sin duda restaba vergüenza a su ansiedad.

—Brock... voy a bañarme.

Le temblaba la voz.

Brock no parecía oírla. Toda la fuerza de su ansiedad parecía cerrarse en sus dedos. Estaban allí, en la nuca femenina. Bajaban, subían. Parecía que resbalaban sin que nadie los empujara.

De pronto se metieron en el hombro. Iban a...

—¡Brock!

El tío de Eli y Hugo abatió los párpados.

Los levantó y pareció reaccionar. Corno si algo pinchara sus dedos, así los retiró. Así los pegó a su costado.

Después, sin decir palabra, como abatido, giró sobre sí y se quedó plantado delante de la persiana caída, como si sus ojos contemplaran un bello y extraordinario paisaje, y no había ante sus ojos más que una tenue claridad filtrándose por las rendijas de la persiana de madera pintada de blanco.

Fue algo impulsivo en ella. Algo muy femenino.

No salió por la puerta. Fue hacia Brock, se detuvo a su lado, casi se pegó a sus espaldas. Y su mano alada y suave, algo cálida, fue á posarse en el brazo masculino.

—¿Por qué, Brock?

—Vete —dijo él con suavidad—. Vete. No me escuches. Piensa que estoy un poco raro.

—¿Qué te pasa? ¿Y por qué no quieres que vaya a esa excursión?

¿Decirle? ¿Gritarle que le hería el solo pensamiento de que alguno de aquellos jóvenes muchachos la besara, la tocara, la mirara?

Sería cometer una locura. Y sería a la vez convertirse en un estúpido para los ojos y la inteligencia de Maggie.

Por eso, dominando todas aquellas ansiedades tan físicas y tan espirituales a la vez, levantó su mano y palmeó por dos veces los dedos temblorosos que oprimían su brazo.

—Anda, vete... vete a bañarte.

—Brock... no te entiendo.

¿Qué tenía su voz?

¿No era como un reproche y a la vez como un gemido?

Pensó volverse.

Pero no. Si lo hiciera... la vería. La vería de frente, y era lo que no quería ver.

—Brock... ¿hay algo que tú sabes y yo deba saber? ¿Algo que no quieres decirme?

Se hacía íntima la conversación.

Y era de lo que él pretendía escapar. De una intimidad que ansiaba y le dolía a la vez.

—Vete a bañarte —dijo con acento paternal—. Anda. No me hagas caso. Tal vez estoy un poco tonto esta temporada.

Se fue.

Paso a paso, como desilusionada, dejó la biblioteca, salió de la casa de Brock y se fue a la playa.

* * *

Se lo decía a Marie.

—Oye, ¿por qué? Hace más de una semana que no veo a Brock. ¿Ha vuelto con Inma?

Marie vivía un poco al margen de todas aquellas cosas. Si la necesitaban los sobrinos de Brock, era la primera en acudir. Pero desde que la agencia envió una buena muchacha y Donald se entendía bien con ella, consideraba que a los niños no les faltaba nada. Y ella tenía su propia vida.

—¡Qué sé yo! —contestó a su hermana—. Si tú estás todo el día metida allí y no lo ves, ¿qué puedo decirte yo?

—Pregunté a Hugo, a Eli e incluso a Donald. Dicen que Brock tiene mucho trabajo con sus barcos y sus oficinas en el muelle de Dover. Dicen que regresa tarde a casa y que no viene a comer durante el día. Digo yo si estará distraído buscando esposa, o si bien se arregló... y... se piensa casar pronto, aun en contra de la opinión de sus dos sobrinos.

Marie se alzó de hombros.

—Gastón dice que está raro Brock estos días. Me lo ha dicho ayer. Dijo que fue por el Banco a ingresar dinero como hace todas las semanas, y que si no fuese porque él lo vio desde su despacho se iba sin saludarle.

—¿Tendrá algo en contra nuestra?

Marie la miró escrutadora.

—¿Por qué no te olvidas? Ya lo sabes. No es hombre para ti.

Maggie se estremeció.

—¿Qué dices?

—Lo que oyes. No vayas a pensar que soy ciega. Te conozco bien.

—Marie.

—Bueno. No me llames entrometida. Yo sé cómo eres tú. Estás preparada para doblegar eso y mucho más.

—Marie, tú ves visiones...

Marie se le enfrentó.

—Mira, Maggie. Puedes engañar a Brock, a los niños y a todo ser humano, pero a mí, tu hermana, temo que no.

Maggie llevó las dos manos al pecho.

Nunca le pareció a Marie tan sensible y tan bonita.

—¿Lo sabe... Gastón?

—No —rotunda—. No me gusta hablar con mi marido de las cosas de los demás, teniendo tantas mías que contarle. Ya me debes de conocer.

Maggie se dejó caer en una butaca y se quedó muda y absorta.

Marie le palmeó el hombro.

—Olvídalo.

—Pero...

—Brock está casado con sus dos sobrinos, Maggie. Además a ti te ve con coletas y calcetines cortos.

¿Decirle que la había besado y acariciado corno un hombre besa y acaricia a una mujer?

—Tiene abandonados a los niños —casi gimió—. ¿Crees que hay derecho?

—Te sales por la tangente, pero es igual. Yo te diré que Brock es hombre de vida interior intensa. Lo sé por Gastón. Tendrá algo por ahí que le interesa y le entretiene. Quiere mucho a sus sobrinos, de acuerdo, pero a mi modo de ver, y al de Gastón, si no se casó todavía es porque no le gustó bastante la mujer que es Inma. Es posible que tenga una amante, Maggie. Que esa suposición mía no te asuste ni te abrume. Tú eres joven y te curarás. Ya sé que ese sentimiento es viejo, pero...

—Marie...

—Ya sé, ya sé. No temas, no se lo diré a nadie. Hace mucho que pude hablar de ello con Gastón y jamás lo hice. Pienso que tú misma te desilusionarás.

—¿Y por qué?

—¿No lo estás viendo...? Tú quieres mucho a esos niños. Su tío los abandona ahora un poco porque tendrá otras cosas de qué ocuparse. Tú te sientes defraudada. Sigue así.

No se sentía defraudada, por supuesto. Se sentía más bien inquieta. Por eso concibió aquella idea. No lo sabría Marie ni nadie. Se iría a la universidad como todos los días, pero no pisaría las aulas, al menos por una tarde...

CAPÍTULO 13

Había estado allí alguna vez. No muchas.

Cuando pasaba por el muelle, cuando tuvo que llevarle algún recado a Brock, pero desde hacía más de un año no había visitado aquellos lugares.

Por eso se quedó un tanto suspensa. Las oficinas de Hill Company habían crecido. Varios barcos de poco tonelaje atracados al muelle con la consigna de Hill.

Había mucho movimiento a aquella hora de la tarde. Las cinco en punto. Dos buques de transporte se disponían a dejar el muelle, rumbo, parecía, al paso de Calais, quizá hacia el puerto fronterizo distante apenas treinta y cinco kilómetros de la costa francesa.

Otro buque entraba en aquel momento y dos remolcadores iban por la bahía de un lado a otro.

Maggie dejó el bus casi junto a la avenida. Atravesó esta a paso elástico. Vestía un modelo muy femenino, de un azul más bien oscuro, pespunteado en blanco. Muy deportivo, muy a lo in. Colgaba de su brazo el bolso de correa larga y calzaba zapatos azul oscuro casi lisos.

Así entró en las oficinas de Hill Company. Avanzó por los pasillos, a cuyos lados se levantaban mamparas con cristales con grandes ventanillas.

Tras cada una de aquellas había una persona.

—¿Qué busca, señorita? —preguntó un botones uniformado—. Si le interesa pasaje para Calais tendrá que salir, dar la vuelta a la manzana y en la parte posterior verá usted dos ventanillas.

—Deseo ver a míster Hill.

El botones le señaló una puerta al fondo.

—La secretaria de míster Hill le dirá si está. Me parece que ha salido.

—Aguardaré.

—Como guste. Pregunte allí.

Avanzó hacia la puerta mencionada.

Muchos ojos parecían salir de las ventanillas.

Hubo cuchicheos entre los hombres. Incluso le oyó decir a uno de ellos:

«Parece un cromo.»

Sonrió.

No era amiga de piropos, pero... era mujer. Le gustaban. ¿Por qué no?

Empujó aquella puerta y se vio en una amplia sala. Al fondo de la misma una mujer joven y bella levantó los ojos. Se hallaba sentada ante una mesa de despacho, sobre cuyo tablero había tres teléfonos. La mujer bella y joven se puso en pie al verla llegar.

—¿Buscaba, señorita...?

—A míster Hill.

—No podrá recibirla —dijo rápidamente—. A menos que tenga una cita con él para hoy.

Allí mismo había una puerta, seguramente la que conducía al despacho particular de Brock. Maggie no pudo por menos de mirar a la secretaria. Esbelta, joven... ¿Se entendía con Brock? ¿Sería aquella mujer la que le obligaba a olvidar la existencia de sus dos sobrinos?

—Tengo necesidad de verle. Por favor, anúncieme —dijo con cierta precipitación.

—Lo siento, pero...

—Diga mi nombre. Soy Maggie Coward.

—Lo siento, se lo aseguro. Tengo órdenes estrictas, y no de hoy, sino de todos los días. Si recibiera míster Hill a todas las personas que solicitan verle, le aseguro que no haría otra cosa en todo el día.

—De todos modos, yo soy su vecina y sé que me recibirá. Anúncieme.

—Cuánto siento no poder complacerla, señorita...

Se abrió la puerta.

—June, tráigame el dossier de... —vio a Maggie en aquel momento. Sus párpados se abatieron, pero fue hacía ella rápidamente—. ¡Tú aquí! —miró a la secretaria—. ¿Por qué la hizo esperar?

—Señor, yo no sabía...

—Sépalo usted —cortante. Y asiendo a Maggie por un brazo—. Pasa, pasa, Maggie...

La empujaba hacia la puerta abierta.

La secretaria aún preguntó:

—¿Qué dossier necesita, señor?

—Ninguno. Ya le hablaré después. Pasa, Maggie.

Cerró la puerta.

Maggie miró en torno un poco confusa.

Se hallaba en un despacho de paredes de corcho, enorme, con amplios ventanales, desde tos cuales se divisaba toda la bahía. Había en uno de aquellos ventanales un telescopio, y en las paredes, pegados sobre el corcho, mapas marinos y cartas de navegación, como si pretendieran empapelar todas las paredes.

—No te esperaba —decía Brock señalándole un asiento en un cómodo sofá junto al ventanal, justamente debajo del telescopio—. Siéntate, Maggie. Creó que hace una semana o más que no te veo.

Ni rastro en su rostro del recuerdo de aquel beso y aquellas caricias pecadoras. Ni rencor ni odio porque había ido a la excursión a Calais.

Allí parecía otro hombre. Más personal, más indiferente, más... ¿ausente?

Sí, más ausente.

—Me parece que tienes a tus sobrinos algo abandonados.

Brock, que iba a sentarse junto a ella, se quedó medio doblado.

—No digas eso. Los veo todas las noches.

—¿Te ven ellos a ti?

—Pues, no —rio de una forma confusa—. Eso no. Regreso a casa cuando ya están dormidos. Pero los veo. Están estupendos.

—¿Crees que es suficiente?

Brock se dejó caer en una butaca junto a ella y sacó precipitadamente una pitillera.

—¿Fumas?

—Gracias, Brock. No fumo ahora. He venido tan solo a decirte que me parece impropio que dejes a los niños tantos días... solos.

Brock encendió un cigarrillo y fumó muy aprisa. Después expelió una acre bocanada y sus facciones quedaron como difuminadas entre las espesas volutas.

* * *

Evidentemente Brock se sentía nervioso y no era capaz de disimularlo. Ella le conocía bien. Hacía muchos años que lo conocía y, por supuesto, muchos que le amaba en silencio. Brock no era un falso ni un tramposo, y si no vivía más en contacto con sus sobrinos, alguna razón muy poderosa debía existir.

Maggie era así. Impulsiva y suave al mismo tiempo, y, sobre todo, sincera consigo misma y con los demás. No se andaba con rodeos para hacer una pregunta, por muy peligrosa y atrevida que esta fuera.

Por eso en aquel instante se inclinó hacia adelante. Miró a Brock con fijeza.

—¿Por qué me miras así?

—¿Has vuelto con Inma?

La pregunta desconcertó un tanto a Brock. También él se inclinó hacia adelante, de modo que ambos se miraron muy de cerca.

—¿Con... Inma?

—Sí. ¿Has vuelto con ella y piensas casarte y quieres evitar el enfrentamiento con tus sobrinos, o tienes una amante, cosa que también te apartaría de ellos?

Brock se enderezó.

Miró al frente, pero en su expresión Maggie quiso apreciar su vacío. Como si mirara sin ver nada.

—Brock... ¿por qué?

—¿Por qué... qué?

—¿Por qué tienes una amante?

—¿Te duele?

La pregunta desconcertó a Maggie.

Se quedó como envarada, con el busto palpitante bajo la suave tela de su vestido. Hubo en sus ojos un destello, después un súbito apaciguamiento.

—¿Dolerme... qué?

—Que yo me case con Inma o que tenga una amante.

—Cualquiera de las dos cosas perjudicaría a tus sobrinos. Tú les quieres mucho. ¿Por qué de súbito los abandonas, como quien dice?

Brock fue a decir algo, pero sus labios se abrieron y se cerraron casi simultáneamente.

—Además —siguió Maggie como si tuviera cuerda en la boca —aun suponiendo que te hayas decidido a contraríales, ¿por qué lo ocultas?

—Maggie... ¿quieres que dejemos a un lado esta conversación? No me voy a casar con Inma. No he vuelto a verla. Tengo entendido que se casa con Car Grey. ¿Le conoces? Es un buen comerciante. Inma necesita un hombre que la mantenga, solo eso. Yo no fui visionario cuando, al ir conociéndola, me di cuenta de que era una mujer vacía y absurda. Totalmente superficial. Ha sido mi novia durante dos años. Y, sin embargo, no fue capaz de aprender a quererme. Siempre buscó la posición social y económica que yo podía darle. Este asunto —añadió con desgana —está concluido. En cuanto a una amante... ¿por qué no?

Maggie se puso en pie.

—Está bien. Al menos... eres sincero aunque lastimes.

Brock también se levantó.

—¿A ti, Maggie? —preguntó con un acento de voz ronco y raro—. ¿Te lastima a ti mi sinceridad?

Por supuesto que no iba a decirlo.

Giró sobre sí y dio un paso hacia la puerta. Pero Brock, tan alto y poderoso, se le puso delante.

—Di... ¿te lastima?

Los ojos de Maggie apenas si se movieron dentro de las órbitas.

—¿Y por qué… había de molestarme?

—Eso digo yo. Tampoco puede molestar eso a mis sobrinos. Tengo derecho a mi propia vida, ¿no? No voy a renunciar a ella, a mi propia vida, solo porque mis propios sobrinos lo deseen. Entiende esto. Les quiero mucho, como tú dices. No voy a llevarles una tía, por supuesto, pero soy hombre que necesita afectos para vivir, y los busco.

Maggie se enderezó.

Hubo en sus facciones una dura crispación. Abrió los labios y los cerró de nuevo sin pronunciar palabra. Dio otro paso al frente. Brock de nuevo se le enfrentó.

—¿Eso... te molesta a ti, Maggie?

No lo dijo.

Quisiera gritarlo. Decirle a gritos, sí. Me molesta, me desquicia. Me... duele, como jamás nada me dolió en este mundo.

Pero no.

Sería... causarle demasiada satisfacción a Brock.

Y eso, no.

—También a mí me molesta que salgas con tus amigos —dijo Brock de pronto— y no te lo digo.

Maggie, parpadeante, abrió los ojos.

—¿Qué... dices?

Brock no quería decir nada. Porque nada sabía de sí mismo respecto a ella. Era como si algo gravitara sobre su ser, y le empequeñeciera junto a Maggie. Y, por supuesto, no quería comprender que deseaba y amaba a Maggie.

Por eso dio la vuelta sobre sí mismo y quedose de espalda a ella.

—Te aprecio demasiado —dijo de súbito— y sé lo que son los hombres, lo que es el amor y lo que es la vida. Me da mucha pena que pierdas tu mejor encanto, que es tu inocencia.

Maggie se irguió, al tiempo de asir el pomo de la puerta.

—No soy tan inocente como para que se me considere tonta —dijo casi con fiereza—. Y como si de repente aquella ira suya lastimara más que el ansia de saber, preguntó con un hilo de voz. Lo único que me duele, por tus sobrinos, es que tu vida siempre ejemplar, se convierta de pronto en una irregularidad censurable —y fuerte de nuevo, como si todo dañara dentro—. ¿Es esa secretaria... tu amante?

—¿Podría evitarlo alguien si fuese así, Maggie? Maggie no respondió.

Apretó el pomo de la puerta, salió y pisó fuerte la sala, cruzando ante la secretaria sin mirarla siquiera.

CAPÍTULO 14

No lo esperaba.

Por eso, una vez acostó a Eli y le contó un cuento, la dejó dormida y apagó la luz, descendió hacia el vestíbulo.

Aún era temprano.

Hacía una bella noche. Donald hablaba en la cocina con la nueva sirvienta. Maggie les gritó que se iba, y ambos salieron presurosos hacia el vestíbulo.

—Buenas noches, señorita Maggie —dijo Donald—. ¿No se baña esta noche?

Maggie sonrió apenas.

Vestía un corto albornoz de felpa estampada. Calzaba chinelas y ataba el cabello tras la nuca. A aquella hora de la noche, siempre se daba un baño en la playa. Estaba dispuesta para eso.

—Por supuesto que me bañaré. Buenas noches, Donald.

Se internó en el sendero y caminó lentamente hacia la playa. Dos o tres bañistas como ella, amantes de la nocturnidad. Siempre ocurría igual.

Ella dejó el albornoz en la arena, y enfundada en el maillot rojo se lanzó al agua, nadando de un lado a otro, y un cuarto de hora después regresó a la orilla.

Fue cuando lo vio.

Quedó envarada.

Casi temblando, y, sin embargo, hacía calor.

Brock parecía más alto bajo la luz de la luna. Tenía su albornoz en la mano, abierto, como esperando que ella se metiera dentro.

—Tú... —murmuró Maggie.

Brock esbozó una sonrisa y despacio fue hacia ella.

Automáticamente, Maggie se metió dentro del albornoz que él le ofrecía. Se frotó dentro de él.

—Hace frío —murmuró como cohibida.

—Yo no lo tengo.

—Pues... creo que lo hace.

Empezó a buscar las chinelas a tientas. Los focos de las casas que se alzaban en la avenida, despedían la luz que iluminaba parte de la playa. Del hotel próximo parecía filtrarse una suave música, y allá arriba, en lo alto de lo que parecía una colina, el castillo de Dover se alzaba desafiante.

—Las tienes aquí —dijo Brock de una forma rara, al tiempo de inclinarse—. Yo... te ayudaré a ponerlas —y después, apretando aquellos pies entre sus manos, sin alzar la cabeza, añadió roncamente—. No tengo amante, Maggie.

La joven experimentó una rara sensación de pequeñez.

—Es tarde —dijo por toda respuesta.

Brock se enderezó y se la quedó mirando desde su altura.

—¿Me has... oído?

Maggie asintió con un breve movimiento de cabeza.

Pero su voz no dijo nada de lo que pensaba o sentía. Sino, simplemente, volvió a repetir con dejo raro.

—Me voy... a casa. Es tarde.

Emparejaron juntos.

Los pies se hundían en la arena.

—He vuelto antes —dijo Brock sin dejar de caminar— pensando que aún estarían los niños levantados.

—Los acosté ya.

—¿Qué puedo hacer yo sin ti? Lástima... que...

—¿Qué?

—Bueno, es una tontería.

—Dilo.

—No. No merece la pena.

Llegaban a las escaleras que conducían a la parte superior de la avenida.

—Dilo.

Brock respiró fuerte.

Apoyó la espalda en la pared del muro y miró a Maggie de una forma insistente. Después esbozó una sonrisa.

—Yo pensaba esta tarde, cuando tú dejaste mi oficina: «Si Maggie fuese mayor, le pediría que se casase conmigo. ¿Ves qué cosa más tonta?».

Maggie se agarró a la pared y pretendió subir.

Pero Brock, de una forma confusa, se le puso delante, impidiéndole subir.

—¿Verdad que es una tontería, Maggie?

No lo era.

Ella hinchó el pecho.

Sintió como una oscilación en todo su ser.

—Maggie... ¿es una tontería?

Al hablar, casi se metía en ella. De tal modo, que Maggie quedó cómo sofocada en el breve círculo que formaban sus brazos.

—Es... tarde.

—¿Tarde? ¿No vas a casa más tarde otras veces? Tienes razón —añadió— es una tontería. No lo has dicho, pero yo lo entiendo así.

—Buenas noches, Brock.

—Sería un desatino, ¿verdad?

—Buenas noches.

Brock sintió cómo una fuerza íntima le inundaba.

Sabía ya que estaba locamente enamorado de ella. Tanto, que para no verla, prefería aislarse en la oficina y concentrarse en su trabajo en el muelle.

Pero verla aquella tarde… fue como si todas las fibras de su ser le empujaran hacia casa.

Por eso en aquel momento alzó la mano, y no supo cómo los dedos se perdieron bajo el albornoz.

—Brock —gimió Maggie.

Brock no la escuchaba.

No podía.

Se conocía bien.

Era así... como era, y que nadie intentase cambiarlo.

—Brock... suelta.

—Tienes una voz rara, Maggie.

—Te digo...

—Sí.

Pero no la soltaba.

Después, casi en seguida, se escurrió de los brazos de Brock.

Maggie.

—Es tarde...

Ni un reproche.

Ni una pregunta.

Mil cosas se pudieron decir en aquel momento. Pero ni Maggie sabría decirlas, ni Brock preguntarlas. Estaba como acobardado.

—Buenas noches... Brock.

—Oye...

—Es tarde.

—Sí.

Apretaba los puños caídos a lo largo del cuerpo, mientras Maggie, casi temblando, subía uno a uno los escalones.

—Maggie, escucha, yo...

—Buenas noches, Brock —suspiró la joven pisando el césped.

Brock subió tras ella.

Quería decir mil cosas, pero no sabía cómo decirlas.

—Maggie, escucha.

—Otro... otro... día.

—Pensarás que soy...

—No pienso nada.

—Pero...

Se perdía entre los macizos.

Brock no podía dejarla marcharse así. ¿Qué estaría Maggie pensando de él?

Si él le gritara que la amaba.

Pero no tenía fuerzas para decírselo.

¿Y Maggie? ¿Qué sentía Maggie por él?

—¡Maggie!

La bonita figura alada se perdía bajo el porche. Brock oyó el crujido de la puerta de la planta baja. Un rectángulo de luz iluminó parte del sendero. Después, aquella luz fue desapareciendo, hasta que Brock oyó el ruido de la puerta al cerrarse.

Permaneció allí, erguido, inmóvil, un buen rato.

Tenía la mente vacía.

En los labios el calor de aquellos besos, y en las manos la crispación de la impotencia.

Entre tanto, dentro de su casa, Maggie caminaba como un autómata.

—Maggie.

Se detuvo en seco.

—Pensé que os habíais retirado, Marie —dijo bajo.

Marie la miró fijamente.

—Estuviste con... él.

—Pues...

—¿Verdad?

Maggie lo dudó un segundo. Después asintió con un breve movimiento de cabeza, y se fue directamente a su cuarto, sin que Marie la retuviera.

Se tiró en el lecho. Quedó lasa, mirando al frente. No veía nada.

CAPÍTULO 15

Hugo sabía poco de aquellas cosas. En cambio, Eli, con sus nueve años, llegando ya a los diez, su intuición femenina y su cariño hacia Maggie, hablaba en aquel momento con su hermano en voz muy baja, entre tanto sus ojos iban de la terraza, donde su tío se hallaba con los prismáticos ante los ojos, enfocados hacia la playa, a una esquina de esta, donde Maggie Coward parecía una cosa inmóvil tendida en la arena.

—¿Estás segura? —decía Hugo, que si bien entendía mucho de ratones amaestrados, maldito lo que comprendía de amores entre hombres y mujeres—. Yo no lo noté nunca.

—Hace más de dos domingos —siseó Eli sacudiendo la cabeza— que tío Brock no se queda en casa. ¿Sabes por qué?

—Hoy es domingo y está ahí, en la terraza.

—¿Y qué... hace?

Hugo miró a su tío a distancia.

—Tiene unos prismáticos y mira hacia la playa.

—No, no —volvió a sisear Eli—. No mira hacia la playa. Parece que mira, pero solo mira hacia un rincón concreto. Maggie dejó su casa hace más de una hora, y está tendida en la arena, boca abajo. Hacia allí mira tío Brock.

Hugo se alzó de hombros.

—Bueno —exclamó—. ¿Y eso... qué?

—Tío Brock está enamorado de Maggie.

—¿Qué?

—Eso.

—Oh —se maravilló Hugo—. ¿Qué podemos hacer nosotros, Eli?

—Sería estupendo que tío Hugo se casara con Maggie. ¿No te parece?

Hugo puso expresión bobalicona.

—¿Eso... puede ser?

—¿Y por qué no?

—No sé.

—¿A ti te gustaría?

—Claro —casi gritó Hugo—. Claro. ¿Eres tonta? ¿Cómo puedes preguntarme eso? ¿Crees ti que a Maggie le gustaría casarse con tío Brock?

—Yo creo que sí. Pero no estoy segura, ¿eh? Podemos averiguarlo.

—¿Cómo?

—Si haces lo que yo te diga... lo averiguaremos.

Hugo miró a Eli un tanto desconfiado.

—¿Qué tenemos que hacer, Eli? A veces a m mismo me asustan nuestras travesuras. Si hacemos lo que no debemos de hacer, podemos enfadar a tío Brock.

—Claro. No vamos a espantar a Maggie. La queremos, ¿no es eso? Pues vamos a por ella. Verás cómo descubro yo si Maggie quiere a Brock. Anda, escurrámonos por esta esquina. Tío Brock ni siquiera notará que nos vamos hacia la playa. ¡Está más que distraído!

Asidos de la mano los dos torcieron hacia la esquina del hotel. Se deslizaron por las escaleras de cemento, y pegados al muro llegaron junto a Maggie.

Esta se hallaba tendida boca abajo sobre la arena. Vestía un maillot azul celeste, tenía el cabello suelto, sujeto solo por una horquilla junto a la frente, y sus dedos sostenían un cigarrillo que no fumaba.

Los dos niños se sentaron uno a cada lado de la joven.

Maggie levantó vivamente la cabeza y se quedó mirando a Eli y a Hugo con expresión felicísima.

—Muchachos... —exclamó—. Creí que os había llevado vuestro tío de paseo.

Eli miró a Hugo y este no abrió los labios, pues aún ignoraba cómo iba Eli a abordar el asunto.

—No hay quien aguante a tío Brock.

—¿Sí? —parpadeante—. ¿Por qué?

—Qué sé yo. ¿Sabes una cosa, Maggie? Pero no lo digas a nadie, ¿eh? Oh, por favor, si se la dices a tío Brock nos mata.

—Tío Brock nunca os pega.

—Ya, ya. Pero se enfada. Se enfada tanto... Tú no sabes cómo se pone tío Brock cuando se enfada —miró a su hermano—. ¿No es cierto, Hugo?

—Sí —asintió este con la boca y con la cabeza—. Se enfada mucho.

—No lo voy a decir —murmuró Maggie intrigada—. ¿Qué cosa sabéis? Vamos, Eli, dímela.

—Tío Brock sufre mucho.

Así.

Sin dudarlo nada. Hugo abrió mucho los ojos, sin comprender adónde iría a parar su inteligente hermana. Maggie se sentó en la arena y llevó el cigarrillo a los labios.

—¿Sufre?

—Sí. Mucho —Eli bajó la voz—. Te diré una cosa, Maggie. Ayer noche... hum, creo que lloró.

Maggie hundió los dedos en la arena. Los crispó.

—¿Llorar tu tío, Eli? ¿Estás segura?

—Claro que lo estoy. ¡Dio más paseos por la casa! ¿Sabes lo que decía a Donald?

—No tengo ni idea.

—«Donald —le decía—, me siento muy solo. Muy solo. Quisiera casarme y nadie me quiere.»

Hugo estornudó.

Maggie miró a Eli fijamente.

—Oye, Eli. ¿Estás segura de lo que dices? No me imagino a tu tío diciendo tales tonterías a Donald.

—Hugo, díselo tú.

Hugo podía hacer mil travesuras a Inma, pero decirle una mentira a Maggie... era otra cosa muy distinta. Por eso, para evitar engañar a su mejor amiga, dio un salto y salió corriendo hacia la playa.

Maggie comprendió y volvió la cabeza hacia Eli. La niña parecía aturdida y a punto de estallar en sollozos.

Por debajo de la arena, Maggie fue a buscar los dedos de Eli y los apretó fuertemente entre los suyos.

—Eli... ¿por qué?

Eli puso un pucherito.

—Eli, no sé por qué me has dicho todo eso. No lo sé. ¿Quieres explicármelo, Eli?

La niña no podía más. Se tiró en los brazos de Maggie, ocultó la cara en su pecho y estalló al fin en un sollozo.

—Es que Hugo y yo... Hugo y yo... deseamos que te cases tú con tío Brock. Él te está mirando, ¿sabes? Y eso no es mentira. Te está mirando desde la terraza con unos prismáticos. Desde que has llegado a la playa, ¿sabes? Sí, sí, sí, Maggie. Eso sí que no es mentira.

* * *

No supo cuándo lo sintió sentarse a su lado.

Eli y Hugo jugaban en la orilla del agua, haciendo un barco de arena.

Ella estaba allí, bajo la sombrilla de colorines, tendida boca abajo, sin fumar, porque los cigarrillos se consumían solos. Tenía una mano hundida en la arena y otra extendida sobre la misma.

—¿No sales hoy con tus... amigos?

Ya sabía que estaba allí.

Pero ella, no se atrevió a levantar los ojos. El recuerdo de la noche anterior, ponía como arrebol en sus mejillas. Y ella no era una mojigata tonta, ni una sentimental absurda. Ella era una mujer de carne y hueso y estaba enamorada de Brock Hill desde que tuvo uso de razón.

—¿No sales?

—No sé —dijo sin levantar la cabeza.

Casi inmediatamente sintió a Brock tenderse a su lado. No lo miró. No fue capaz de hacerlo. ¡Era tal su confusión! Confusión por todo. Por lo ocurrido la noche anterior, por el secreto que habían descubierto Eli y Hugo, por los deseos expresados por estos...

Sintió la respiración de Brock pegada a su oreja. Y en seguida, la voz cálida que parecía besar.

—No... salgas. Podemos ir tú y yo por ahí...

¿Estaba Brock enamorado de ella?

Y si lo estaba... ¿desde cuándo?

Sintió los dedos de Brock prender los suyos. No intentó rescatarlos. Al contrario. Sencilla como era, normal como era, enredó sus propios dedos en la mano que los acariciaba.

—¿Vas... a ir con tus amigos? —preguntó Brock en su mismo oído.

Aspiró fuerte Maggie.

Parecía que todo daba vueltas en torno.

—Maggie… ¿vas a ir?

—No, —bajo, confusa—. No...

—¿Salimos juntos?

—¿Y por qué? ¿Para qué?

—No sé qué sientes tú. Yo... ¿tengo necesidad de decírtelo? Es más fuerte que...

Llegaban Hugo y Eli corriendo.

Al verlos tan juntos, tendidos boca abajo en la arena, se quedaron confusos y casi envarados.

Eli miró a Hugo y sonrió. Sonrió como si le enviara un mensaje de mujer madura. «¿Lo ves? —parecían decir los ojos de Eli—. Tío Brock no pudo quedarse en la terraza y se vino al lado de Maggie. ¿Por qué crees que es eso?»

El pobrecito Hugo parecía muy contento. Pero no pensaba nada en concreto y nada sabía tampoco expresar en sus vivos ojos.

Giraron en redondo y se fueron nuevamente playa abajo.

—¿Salimos... juntos esta tarde, Maggie?

—¿Salir... los dos... tú y yo? —preguntó quedamente sin levantar la cabeza.

Brock se acercó más a ella. Casi metió la cabeza bajo la de Maggie.

—Nos conocemos mucho como vecinos y amigos, pero... apenas si nos conocemos como hombre y mujer.

Maggie levantó al fin la cabeza. Tenía a Brock tendido junto a ella, boca arriba, de modo que todo el busto masculino estaba bajo su cuerpo.

—Maggie...

—Nos conocemos —dijo Maggie sofocada—. Como hombre y como mujer... nos conocemos.

—Escucha —murmuró Brock de una forma rara, intentando atraerla hacía si—. Escucha...

—Nos están... mirando.

—Es verdad. Pero...

—Me voy a bañar.

—¿No me contestas?

Maggie se había levantado.

Miraba al frente.

Y sus piernas erectas temblaban un poco.

—Maggie...

—Iré a tu casa —dijo de súbito, con mucha fuerza—. Esta tarde. Iré... Hablaremos de eso.

—Estoy enamorado de ti, Maggie —murmuró Brock con ronco acento—. ¿Lo sabes? No juego yo a besar a la cuñada de mi mejor amigo, si no es por una razón muy íntima, muy poderosa. ¿Y tú Maggie? ¿Qué sientes tú? Me has besado a tu vez. No has escapado de mí...

Escapaba en aquel instante.

Era sincera y viva. Nunca se había engañado a sí misma, y estaba muy enamorada de Brock desde siempre...

Por eso, desde su altura, mirando hacia la arena donde Brock seguía tendido, dijo con ansiedad.

—Yo... también estoy enamorada de ti... Yo también...

—¡Maggie!

La esbelta figura se perdía playa abajo entre el gentío que aquel domingo llenaba la playa de Dover.

Brock Hill, tan fuerte, tan poderoso, tan varonil, se levantó en aquel momento y quedó erguido, como enajenado, contemplando la esbelta figura juvenil que se perdía playa abajo.

—Maggie —susurró como si besara su nombre—. Maggie, Maggie...

CAPÍTULO 16

Comían los tres en silencio.

Maggie tenía algo nuevo en los ojos. Un brillo. Una expresión. Una ansiedad...

—¿No lo dices, Maggie? —preguntó su hermana riendo.

Maggie estaba ausente, pensando en lo suyo. Por eso elevó rápidamente la cabeza, como pillada en falta.

Gastón no sabía nada. Pero las miró en aquel instante, primero a una y después a otra.

—¿Qué pasa, Marie? ¿Qué le preguntas a Maggie?

—Que te lo diga ella. No sé por qué me parece que ya puede decirlo.

Gastón interrogó con los ojos a su cuñada y Maggie rompió a reír nerviosamente.

—Estoy enamorada de Brock —dijo después con la mayor naturalidad.

—¿Qué?

—Eso, Gastón. ¿Por qué te causa tanto asombro?

—Es que no lo esperaba. ¿Desde cuándo?

—Desde siempre. Desde que tuve uso de razón. Desde que empecé a ser mujer.

—Atiza. ¿Y lo sabe el idiota de Brock? Porque creo que le romperé la crisma si aún lo ignora.

—Por eso le pregunto yo —se burló Marie—. Porque los he visto juntos en la playa ayer noche. Y esta mañana. Creo que Brock siente por Maggie lo mismo que esta por él.

—Nunca se me ocurrió pensarlo —apuntó Gastón alegremente—. Pero ahora que tú lo dices, Marie, estimo que están hechos el uno para el otro. ¿Cómo no me di cuenta antes?

—¿Se puede? —preguntó una voz desde la terraza.

Maggie se menguó un poco. ¡Si sería tonta! Cuando nadie lo sabía, si llegaba Brock no temía que penetraran en su secreto. En cambio ahora... pensaba que todos los ojos se metían dentro de ella.

—Pasa, Brock —gritó Gastón—. Precisamente estamos hablando de ti.

—Gastón —reconvino su esposa.

Maggie se menguó en la esquina de la mesa.

—¿Qué pasa? —dijo Gastón a su mujer—. ¿No se quieren? ¿No lo admitió ahora mismo Maggie? ¿Qué hemos de ocultar ya? Como Brock entraba en aquel momento, alto y fuerte, un poco emocionado a su pesar, Gastón se puso en pie y le palmeó el hombro—. ¿Traes alguna novedad, Brock?

—Pues...

Miraba a Maggie.

La miraba fija y quietamente. Con una ternura que Gastón no vio jamás en sus ojos.

—Dilo —murmuró Maggie hurtándole la mirada—. Dilo. Gastón es un impertinente entrometido.

—Eso no, cuñada. Eso sí que no. Lo has dicho tú...

No supo cómo fue.

Pero sí supo que Brock se situaba junto a ella y le pasaba la mano por los hombros. Casi sin darse cuenta ella misma, se puso en pie y quedó pegada, protegida en el costado de Brock.

—Nos vamos a casar —decía Brock quedamente—. Eso sí que es verdad.

Nadie se daba cuenta.

Ella, sí.

Ella sentía los dedos de Brock en su garganta, bajando y subiendo. Como si nada hicieran y lo cierto es que ella sentía que todo vibraba en su ser.

—Si Maggie no tiene inconveniente, nos casaremos en seguida. Eli y Hugo lo están deseando. Y yo... Yo...

Los dedos masculinos se detuvieron en la oreja femenina.

Bajaron de nuevo.

Maggie giró sobre sí.

Estaba sofocada.

—Bueno —decía Gastón, ajeno a la vibración de su joven cuñada—. A mí me parece de perlas. Al menos, sabiendo que estás casado, no tendré miedo de que tus sobrinos se queden solos.

—Nunca intenté dejarlos.

—No es eso, Brock —rio Marie—. Esta temporada de atrás estabas desconcertado. Venías poco por casa. Los niños andaban como desplazados. Se pasaban el día aquí o llamando a Maggie.

Otra vez Brock buscó a Maggie con los ojos. Y de nuevo, paso a paso, se acercó a ella y le enredó el brazo por la cintura.

—¿Vamos a dar un paseo? —preguntó—. Después, por la noche, vendremos aquí y acordaremos... el día de la boda.

—Idos, idos —rio Gastón—. Es domingo, pero Marie y yo no pensamos salir. Nos vamos a dormir la siesta.

—Iré... a cambiarme en un segundo —susurró Maggie.

La soltó.

—Brock... ¿cómo fue eso?

—No lo sé, Gastón. Un día, hace poco... me di cuenta. Fue como si me aplastaran las sienes. Uno está toda la vida junto a seres que aprecia, y no se da cuenta de que cada día que pasa los quiere más y más. Eso me ocurrió a mí.

—¿Qué sabes de Inma?

—Nada, Marie. Que se casa con Car Grey... —se alzó de hombros—. Nunca la quise. O al menos entiendo ahora que no debía de amarla nunca.

—Ya... estoy aquí.

La miraron todos.

Sensible, bonita. Con aquella mirada suya tan negra, y aquellos cabellos sedosos, sueltos, y aquella indumentaria tan in. Pantalón blanco, bastante ancho, suéter de algodón negro, de cuello alto y sin mangas. Un bolso colgado al hombro...

Una pincelada azulosa en los párpados, un rabito en los ojos... La boca fresca como invitando al beso amoroso.

—Vamos —dijo Brock aspirando fuerte—. Hasta la noche.

Atravesaron juntos el sendero.

—Eli y Hugo se fueron con Donald y la muchacha al cine. ¿Entramos en casa?

No quería.

Por primera vez le daba una vergüenza atroz estar a solas con él. Pero conocía a Brock. Lo iba conociendo cada día más. Cada segundo más. Y sabía ya que la empujaría al interior de la casa.

—No —murmuró cohibida—. Vamos por ahí.

—¿A pie?

—O... en auto.

—Eso sí.

La empujó hacia el garaje y Maggie se dejó llevar.

* * *

—Fue aquel día, ¿sabes? Aquel día, cuando te vi llegar en un auto con un chico. Yo no te había mirado jamás como mujer. ¡Eras una niña para mí! Creo que siempre te vi con coletas y calcetines. Pero aquel día...

—Para.

—¿Para?

—Quiero verte los ojos cuando hablas, Brock. Te siento pero no te veo.

El rio.

En sus labios.

Con un apasionamiento que ella ya comprendía en Brock.

Ya sabía cómo era Brock.

Era su marido.

Se habían casado apenas dos horas antes. En la casa, junto a la playa de Dover, quedaban, Hugo radiante, y Eli toda emocionada. Marie, Gastón y los criados felices, porque ya tenían una señora que los mandase.

Ellos estaban allí. En cualquier parte. Entregados uno a otro con ansiedad.

—Fue cuando empecé a pensar. A volverme loco. A desaparecer. Subconscientemente, yo ya te quería, Maggie. Te quería así, así, así... Porque no fui capaz de casarme con Inma, y cuando vi aquel ratón salir corriendo, bendije in mente a mis dos sobrinos. ¿Y tú? ¿Tú, cuándo empezaste a quererme? Di, ¿cuándo?

—¿Me dejas... hablar?

—¿No eres feliz a mi lado? Di, ¿no eres feliz?

—De siempre, Brock. De siempre... amor mío.

—Maggie...

Maggie apenas si lo oía. Pero veía la lámpara del techo como bailando ante sus ojos.

—Maggie querida... me parece imposible que seas mía. Y lo eres, lo serás toda tu vida y mi vida. ¿Entiendes eso, Maggie?

—Sí.

—¿Qué entiendes?

¿Acaso podía entender algo estando en los brazos de Brock?

Pero Brock le decía al oído en aquel mismo instante.

—Empecé a desearte como un loco, Maggie. Un día cualquiera. Aquel día que te vi junto a otro hombre y tuve miedo. Miedo de mi deseo. ¿Te das cuenta? Pensé que... solo era un deseo, pero después supe que era algo más. Pero te deseo, Maggie. Es como si... como si...

—Brock...

Sus dedos se enredaban en los cabellos de Brock. Él reía. Casi lloraba pegado a ella, diciéndole cosas.

—Me parece imposible, Maggie. ¿No te lo parece a ti?

A Maggie, no. Pero algo debía de sentir de duda en su interior, porque giró sobre sí y se metió él y le cruzó de nuevo el cuello con sus brazos.

—Es verdad, Brock. ¿No lo ves?

Brock Hill perdió de nuevo aquella su compostura de gran señor, para mostrarse ante su mujer tal como era.

Y era... maravillosamente apasionado para la pasión de Maggie.

Transcurrían las horas.

No se sentían.

O se sentían demasiado y se grababan para siempre en la mente y el corazón de ambos.

Y después, mucho después...

—Nunca has tenido una amante, ¿verdad? Brock le buscó los ojos.

—¿Una... amante?

—La has... tenido.

—Claro que no. He sentido la mentira del amor. La he sentido, Maggie. Pero ahora siento la verdad de mi vida en todo mi ser. ¿Lo entiendes bien? Ahora, tú y yo...

—Y Eli y Hugo.

—Sí. Con nuestros hijos... cuando los tengamos. Porque los vamos a tener, ¿no es cierto?

Era un loco. ¡Quién lo hubiese imaginado!

Pero ella si lo imaginó. Por eso se enamoró de él como una tonta.

—Dímelo otra vez —pidió Brock con ansiedad—. Dímelo...

—Te quiero, Brock. Te... quiero...

Un suspiro.

Una frase ahogada.

Después...

El tiempo seguía corriendo.

FIN

Él y sus sobrinos

Corín Tellado

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Todas las situaciones, personajes y entidades de esta novela son producto exclusivo de la fantasía del autor, por lo que cualquier semejanza con hechos actuales o pasados será mera coincidencia

Primera edición en libro electrónico (epub): mayo de 2017

ISBN: 978-84-9162-651-0 (epub)

Conversión a libro electrónico: Newcomlab, S. L. L.

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El 14 de febrero de 2017 Grupo Planeta lanzó su nuevo sello Ediciones Corín Tellado.

Con una publicación inicial de más de 600 obras de la autora española de sentimientos por excelencia, Ediciones Corín Tellado pretende dar la oportunidad a los lectores de redescubrir su voz y su valioso legado.

Además, durante 2017 verán la luz digital 100 obras publicadas sólo en papel y que rescataremos en una versión digital.

Corín Tellado es la autora más vendida en lengua española con 4.000 títulos publicados a lo largo de una carrera literaria de más de 56 años. Ha sido traducida a 27 idiomas y se considera la madre de la novela romántica o de sentimientos, como le gustaba decir a la propia autora sobre su obra. Además, bajo el seudónimo de Ada Miller, también publicamos varias novelas eróticas.

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