—¿Me has oído, Piper?

—Sí, abuelo.

—¿Y qué dices?

—No sé aún lo que deseas de mí.

—Es preciso, Piper, que olvides tu condición de mujer. Desde ahora serás como un hombre. Te enviaré a un colegio y más tarde estudiarás la carrera de ingeniero naval. Serás un segundo Peter Eastwood.

—Está bien, abuelo.

—Cuando tengas veinte años has de enseñarme el título. ¿Me entiendes? Has de arreglarte de forma que para entonces puedas ocupar mi lugar.

—Sí, abuelo.

Corín Tellado

Casémonos

Bolsilibros: Coral - 119

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Titivillus 15.08.18

Título original: Casémonos

Corín Tellado, 1957

Editor digital: Titivillus

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CAPÍTULO PRIMERO

Martín Feller estaba ante el ingeniero jefe y el ingeniero jefe era una linda y joven mujer. Tenía la maqueta de un barco sobre una mesa y mostraba, con cierta irritación, el puente demasiado alto.

—Le aseguro a usted, señor Feller, que se ha equivocado.

Era duro verse censurado por una mujer aunque esta fuera bella, joven y dueña de los grandes astilleros Eastwood…

—Señorita Eastwood…

La muchacha tomó el barco diminuto entre sus dedos, le dio varias vueltas y lo depositó de nuevo sobre la mesa.

—No es eso lo que deseo, señor Feller.

—Hice lo que creí más conveniente, señorita Eastwood…

—Pero no hizo usted lo que yo le indiqué. Nos piden un buque de carga, señor Feller, no una nave de lujo. Téngalo presente para el próximo buque que diseñe.

—¿Puedo retirarme, señorita Eastwood?

—Puede retirarse.

La puerta se cerró tras Martín Feller, y Piper Eastwood… se aproximó al ventanal. Desde allí veía cómo los obreros trabajaban en las naves inmensas. De aquellos esqueletos, de aquellos hierros retorcidos y de aquellas planchas salían los buques que luego surcaban todos los mares. La firma Eastwood construía barcos que eran la admiración para el mundo y el orgullo para ella, la única descendiente del muy poderoso Peter Eastwood, el hombre que un día llegó a Wilmington con los bolsillos vacíos y acercándose al muelle subió a un barco a pedir comida… Y dos años más tarde construía una lancha a motor y más tarde un barco de pesca y luego un buque de carga. De cómo lo consiguió, Piper su nieta, nunca lo supo. Mas lo cierto fue que logró su objeto, el gran propósito de su vida de hombre luchador y aventurero. Se casó, nacieron hijos. Una mujer que nunca llegó a casarse porque murió en plena juventud, y un hombre, su padre, enfermizo y sin voluntad que nunca le sirvió al viejo Peter para gran cosa.

«—Al menos te casarás —le dijo un día—. Si tú no sirves para suplirme el día que yo falte, un hijo tuyo puede hacerlo. El apellido Eastwood no puede ni debe morir con nosotros. Hay demasiados millones invertidos en los astilleros y aun cuando aparte de eso tienes bastante para vivir, el orgullo de tu padre ha de continuar en el mástil más alto».

Peter hijo se casó con la mujer que su padre le propuso y nació ella, aquella Piper Eastwood que ya en la cuna costó la vida a su madre. El viejo Peter se enfureció. ¿Una mujer? ¿Para qué quería él una mujer, si lo que se necesitaba allí era un hombre de voluntad de hierro, con inteligencia suficiente no ya para continuar ganando dólares, sino para conservar los que él había ganado?

«—Puesto que tu mujer murió, has de casarte de nuevo, Peter», dijo el viejo Eastwood, enfurecido.

El hijo se negó. Nunca quiso a su primera mujer, porque Peter era incapaz de querer a nadie excepto a sí mismo, y empezar a luchar de nuevo junto a una mujer desconocida, le imponía. Murió un día cualquiera estúpidamente, de la misma forma que había vivido y el viejo Eastwood se consideró desolado. Puso en la pequeña Piper toda su ilusión de abuelo. Al principio casi no la miraba y Piper creció entre criados estirados que no la hacían gran caso. Ella que era cariñosa y le agradaba exteriorizar su cariño, buscaba al viejo luchador, y ovillada en sus rodillas le pedía montones de besos. El corazón de Peter Eastwood fue ablandándose poco a poco, y cuando Piper tenía cinco años corría por las oficinas de su abuelo como un muchachote. Vestíanla siempre de chico, le cortaba el pelo al mismo estilo, y ella se consideró tan masculina como el hijo del subdirector. Pero un día Peter Eastwood llamó a Piper a su despacho, la sentó en una butaca, se hundió él en otra y la miró como si no mirara a la niña de ocho años, sino al compañero, al confidente.

«—Piper —le dijo—, hemos de hablar muy en serio.

«—Te escucho, abuelo.

«—Yo voy a morir.

Piper no movió un músculo de su cara infantil. El abuelo siempre decía que para ser fuerte y vencer en la vida, era preciso no asustarse de nada. No exteriorizar las grandes emociones ni amilanarse ante las amarguras. Y Piper, que era una niña inteligente y se parecía extraordinariamente a su abuelo, no pestañeó. Si acaso, sus labios, ya sensitivos en aquella época, se movieron casi imperceptiblemente.

«—¿Me has oído, Piper?

«—Sí, abuelo.

«—¿Y qué dices?

«—No sé aún lo que deseas de mí.

«—Es preciso, Piper, que olvides tu condición de mujer. Desde ahora serás como un hombre. Te enviaré a un colegio y más tarde estudiarás la carrera de ingeniero naval. Serás un segundo Peter Eastwood.

«—Está bien, abuelo.

«—Cuando tengas veinte años has de enseñarme el título. ¿Me entiendes? Has de arreglarte de forma que para entonces puedas ocupar mi lugar.

«—Sí, abuelo.

«—Pues vamos. No soy tan injusto como para negarte el placer de ser mujer —añadió pensativamente—. Irás a un colegio de señoritas y te prepararás allí. Cuando termines empezarás tu época masculina…

«—Luego, entonces, ¿puedo ser ahora mujer? —preguntó ilusionada.

«—Desde luego, Piper. Después, cuando termines, ya hablaremos. Saldrás para Filadelfia esta misma noche. Iremos los dos. Yo volveré y tú quedarás en el pensionado. Allí te rozarás con muchachas, chiquillas como tú, ¿me entiendes? Y al final, si quieres seguir siendo mujer, me lo dices con franqueza.

Piper pestañeó ahora. Era una niña valiente y conocía muy bien a su abuelo. Sabía, por tanto, que a Peter Eastwood le gustaban las preguntas sinceras y directas, y Piper formuló la que quemaba sus labios, sin titubeos:

«—¿Y no puedo ser mujer y ocupar un día tu lugar, abuelo?

El viejo Eastwood quedó pensativo, rascándose la barbilla.

«—A una mujer no la respetarán.

«—¿Tú crees que a ti, aunque fueras mujer, no te respetarían tus obreros y tus empleados?

«—Por supuesto que sí.

«—Pues yo soy como tú, Peter Eastwood.

Los ojillos del luchador brillaron humedecidos.

«—Hemos de probarlo, Piper. Ahora irás al colegio».

* * *

Piper regresó del colegio y estudió Ingeniería Naval alternando sus clases con sus visitas cotidianas a la oficina de su abuelo. Este, claro está, no murió. Se refería quizá a que algún día había de morir, pero Piper lo consideraba casi un hombre inmortal… Un día tras otro, Piper visitó las oficinas, se puso al frente de ellas un día cualquiera, sin que ni ella ni Peter Eastwood se dieran cuenta. Cuando excepcionalmente terminó la carrera a los veinte años justos como deseaba el abuelo, este murió. De qué murió ni cómo murió, nadie lo supo. Era como si se hallara sosteniendo la vida por un hilo en espera de que Piper le enseñara el título y de pronto… terminó.

Piper no se amilanó por ello. Lloró al abuelo allí donde nadie la veía, y al día siguiente se sentó tras el sillón giratorio presidiendo la reunión. No tuvo necesidad de pedir votos en beneficio propio porque, con gran asombro suyo, supo que los Astilleros Eastwood pertenecían exclusivamente al viejo Peter y, puesto que era su heredera, pasaba todo a su poder. Se nombró a sí misma ingeniero jefe y sus colaboradores no dudaron de que sería un perfecto director. Y lo fue en efecto. Un año hacía que los astilleros eran dirigidos por ella y en contra de lo que pudiera suponerse, la construcción de buques no menguó.

Vestía invariablemente de hombre. Había que subir y bajar escaleras, y Piper lo escudriñaba todo, lo desmenuzaba y mandaba deshacer lo que no le agradaba o creía en perjuicio de sus propios intereses. Y le resultaba más cómodo vestir de aquella manera para ir de un lado a otro confundiéndose con sus propios obreros. Si la viera el viejo Peter se frotaría las manos satisfecho. No necesitó ocultar su condición de mujer para hacerse respetar de sus inferiores. La miraban como a un ser superior y sus órdenes eran seguidas a rajatabla.

Todos la conocían en Wilmington, no por ser dueña de la gran factoría de Eastwood, sino por su carácter entero, por su hermosura, que aunque a ella no le interesara, no podía quedar oculta, por el palacio en que habitaba y por su austeridad de mujer indiferente al amor.

Había tenido infinidad de pretendientes y sonreía desdeñosa. Sabía que un día tendría que casarse como se casó su padre, para dar herederos al gran nombre de los Eastwood, pero nunca pensó en ello. Era pronto aún. Tenía veintiún años y muchos deseos de trabajar. Las frivolidades la tenían sin cuidado. Tenía muchos y variados amigos. Pero ella nunca buscó amistades. Tenía amigas y jamás se unió a ellas en una fiesta o reunión. Piper era tan independiente para gobernar los astilleros como para sus salidas. Cuando tenía ganas salía sola; igual iba a un local nocturno que a una fiesta social. Y sus modelos de mujer eran tan costosos y de tan buen gusto que ella realzaba de modo considerable su gran belleza. Porque Piper Eastwood era muy bella.

En este instante miraba hacia las naves. Desde aquel ventanal abarcaba toda la planta de los astilleros e incluso el comedor que a tal efecto se instaló en el gran patio y que sirvió para que la Prensa se ocupara de ella durante un mes entero, siempre en beneficio propio por supuesto. Por poco dinero saciaban allí su apetito todos los obreros e incluso algún empleado que vivía lejos y prefería la compañía de sus compañeros a la frialdad de su hogar.

Piper dio la vuelta y se aproximó a la mesa. Vestía pantalones negros y una chaqueta de ante abierta por los lados, sobre la blusa blanca. Tenía los cabellos muy negros, muy cortos y peinados como un muchacho. La leve ondulación los hacía más graciosos pegados a la cabeza perfectísima. Los ojos asombrosamente azules, vivaces, de mirar profundo. Tenía la costumbre de entornar los párpados al escuchar y ello contribuía a hacer más interesante el óvalo de su cara. La boca grande, los labios húmedos y sensitivos. Cuando se indignaba, sus labios temblaban perceptiblemente; era un signo de irritación y demostraba que su sensibilidad de mujer era mucha. Aquellos labios bien dibujados se abrían con frecuencia en tenue sonrisa. Piper casi nunca reía con amplitud. Pero cuando lo hacía enseñaba dos hileras de dientes muy blancos, adulterados por una gota de oro en el lado izquierdo, lo que hacía más interesante su sonrisa. Era delgada, alta, flexible, de breve talle. Pero tenía un busto redondeado y túrgido, y cuando vestía ropas de mujer resultaba de una distinción extraordinaria y de una belleza nada común.

Aplastó las manos sobre un plano y se sonrió.

Aquellas dos manos delgadas, finas y nerviosas, arrugaron el papel y con rabia lo tiró al cesto. En uno de los dedos lucía un gran solitario de extraordinario valor, y ahora, al agitar la mano, la piedra despidió destellos irisados.

Abrió el dictáfono y sonó la voz de una secretaria:

—Dígame, señorita Eastwood…

—He de ver inmediatamente al ingeniero que firmó esta carta.

—¿La carta de solicitud, señorita Eastwood?

—En efecto.

—En seguida, señorita Eastwood.

Dio a la palanca y cerró el dictáfono. Se sentó en el brazo del sillón giratorio y encendió un cigarrillo. Fumó con placer. A través del tabique se oía el barullo de las oficinas. El susurro de los empleados, la voz de un jefe, y mezclado con todo ello el golpear de los martillos en los patios, junto con el zumbido de las máquinas.

Le gustaban aquellos ruidos. Desde que tuvo uso de razón y se habituó a los astilleros, aquellos ruidos le producían placer. Nunca podría prescindir de ellos, porque nació y creció allí como si fuera un hombre más.

Llamaron a la puerta y dio su consentimiento.

—Buenos días —dijo un hombre, entrando.

Piper lo miró con los párpados entornados. Era alto, fuerte y arrogante. Vestía pantalón de franela y cazadora de ante. Traía las manos en los bolsillos laterales, y en su boca un cigarrillo. Cualquier otro ingeniero hubiera extraído las manos de los bolsillos y el pitillo de la boca en su presencia, pero aquel no parecía dispuesto a ello. Tenía porte de fanfarrón y su rostro cierto cinismo que desagradó a la joven.

—Pase usted —indicó Piper sin inmutarse—. Siéntese ahí.

Señalaba una butaca junto a la mesa y el hombre avanzó sin prisas. Se sentó, quitóse el cigarrillo de la boca, buscó con los ojos dónde echar la colilla y encontró el cenicero de plata donde ya había varias manchadas de carmín.

—¿Aquí? —preguntó, arqueando una ceja.

—Donde quiera.

—En el suelo no —rio despreocupado—; brilla demasiado.

Piper hizo como que no le oía y bajó del brazo del sillón. Sentóse frente a él, teniendo por medio la mesa grande llena de papeles, entre los cuales se hallaba la carta firmada por…

Miró.

—¿Es usted Gustavo Leaf? —inquirió sin levantar los ojos de la carta.

—Sí, señorita. Me llamo Gustavo y los amigos me llaman Guy. Caprichos, ¿sabe? Siempre digo que es una soberana tontería que me cambien el nombre de esa manera.

—No me interesa eso en absoluto, porque aquí solo importa su nombre auténtico —replicó—. Hemos de referirnos al contenido de esta carta firmada por usted.

—De acuerdo.

—¿Hace mucho tiempo que trabaja usted en mi empresa?

—Creí que lo sabía —repuso insolente.

Piper levantó los ojos, lo miró en rápida ojeada y dijo fríamente:

—Tengo un jefe de personal para esos asunto, señor Leaf. Responda.

—Quince días.

—Ya.

—¿De dónde procede usted?

Gustavo Leaf curvó los labios en una tenue sonrisa. Parecía cínico en efecto, pero quizá no lo fuera… Era una forma como otra cualquiera de mofarse de sí mismo y él… necesitaba reírse de alguien como alguien se había reído de él.

—Señorita Eastwood, tiene usted un archivo y allí está mi ficha —indicó con velada ironía.

Piper de nuevo lo contempló. Los ojos grises de Gustavo Leaf eran risueños, si bien bajo el brillo burlón de su mirada se ocultaba cierta seriedad que la desconcertó. Sin dejar de mirarlo con los párpados un poco entornados, abrió el dictáfono y dijo:

—Tráigame inmediatamente la ficha del señor Leaf. Todos los documentos relacionados con él…

—Ahora mismo, señorita Eastwood.

—En seguida. Tengo prisa.

Cerró. Como continuaba mirándolo no le fue preciso mover los ojos.

—¿Es usted siempre tan amable con sus jefes, señor Leaf?

—Es la primera vez que me someto a un jefe. Yo siempre fui jefe de mí mismo —replicó indiferente—. ¿Me permite usted fumar?

Piper tenía fama de ser amable con todo el mundo, pero sin saber por qué no lo fue con aquel hombre.

—No, señor Leaf. Mis ingenieros nunca fuman en mi despacho.

—Lamentable. Un hombre si no tiene el cigarro en la boca no puede hablar mucho —sonrió filosófico—. Tenía intención de contarle por qué fui siempre jefe de mí mismo.

—No ha de interesarme.

Entró la secretaria con varios papeles en la mano y tras de saludar a Piper, los depositó sobre el tablero de la mesa.

—¿Algo más, señorita Eastwood?

—Encienda la estufa antes de salir y que no me moleste nadie.

Una vez se cerró la puerta clavó los ojos en los papeles y dijo, sin levantar los ojos:

—Es usted irlandés.

—Sí.

—Tenía en Irlanda un pequeño negocio.

—Sí.

—Le iba bien.

—Sí.

—Ganaba dinero.

—Sí.

Aun sin levantar los ojos de los documentos, Piper añadió:

—Minas de plata.

—Sí.

Ahora los ojos azules se alzaron y quedaron muy quietos en el rostro atezado del ingeniero, que ni siquiera parpadeó.

—¿Por qué lo dejó? Era un negocio lucrativo.

Gustavo no apartó de ella la mirada ni dijo media frase. Por lo visto necesitaba un cigarrillo para hablar.

—¿Me oye usted, señor Leaf?

—Perfectamente, señorita Eastwood. Pero tenga en cuenta que yo no deseo contarle cosas que me pertenecen a mí exclusivamente. Vine a estos astilleros a pedir trabajo. Me lo concedieron. Lo demás…, ¿qué diablos importa?

—Soy amiga de todos mis hombres…

—¿Todos sus hombres?

—Bueno —dijo irritada. Sus labios temblaron y Gustavo parpadeó—. De todos mis empleados y obreros.

—¡Ah!

—Es usted un insolente, señor Leaf.

—Puede.

Piper, que nunca tropezó en su vida con un hombre semejante, aplastó la mano sobre los papeles y los arrugó nerviosamente.

—Fume si quiere, pero hable usted. No admito en mi factoría hombres de dudosos antecedentes. Si usted no hubiera solicitado… esa estupidez —añadió sarcástica—, yo nunca me fijaría en usted y podía continuar aquí aunque fuera un criminal, pero ha cometido una tontería, señor Leaf, y ahora estoy dispuesta a desmenuzar su pasado, ¿comprende usted? He de saber quién es, por qué abandonó su negocio y los motivos que lo indujeron a venir a Wilmington.

—Eso suponiendo que yo quiera decirlo —rio, encendiendo un cigarrillo.

Los nervios de Piper estaban prontos a estallar. Encendió también un cigarrillo, apoyó los codos en el tablero de la mesa y su barbilla en las palmas. Estaba francamente bonita en aquel instante, mas Gustavo Leaf no se fijó en aquel detalle. Evidentemente le importaba un ardite la belleza de la ingeniero jefe y propietaria de aquella gran empresa.

—Si no lo dice tendrá que dejar los astilleros.

Gustavo se puso en pie sin prisa alguna.

—¿Adónde va usted?

—Me voy. Pensaré en su propuesta. Hablar o dejar la factoría. Todo depende del humor que tenga mañana, señorita Eastwood. Hablaré o no hablaré, ¿comprende usted? No tengo gran cosa que decir. Un hombre que tiene dinero, una mina de plata y lo pierde todo en medio año.

—Solo deseo saber los motivos. Es arriesgado por mi parte admitirle en el cuadro de mis ingenieros sin saber antes quién es usted.

—Lo sabe ya. Me llamo Gustavo Leaf, soy irlandés tozudo como una mula y no me domina ninguna mujer.

Y con la mayor tranquilidad del mundo se puso el pitillo en la boca, curvó los labios en una sonrisa indefinible y, agitando la mano, se encaminó a la puerta.

—¡Señor Leaf! —llamó la joven, poniéndose súbitamente en pie.

Leaf se detuvo, tardó un instante en volver la cara y cuando lo hizo, su sonrisa parecía acentuada. ¡Su odiosa sonrisa, a juicio de la ingeniero jefe!

—No hemos tratado de la solicitud que hace en la carta dirigida a mí ayer tarde.

—Si voy a dejar los astilleros, ¿para qué darle por leída? Tírela al cesto de los papeles como tira los planos que no son de su agrado. Buenas tardes, señorita Eastwood.

La puerta se cerró tras el guapo impertinente, y Piper Eastwood quedó pensativa.

II

–Es un hombre inteligente, Piper —dijo el jefe de personal. El único que merecía la confianza de la ingeniero jefe.

—Es un impertinente.

—Estoy de acuerdo. Un impertinente, un cínico si quieres y hasta un mal educado, pero un ingeniero excelente, acostumbrado a gobernar hombres también… impertinentes. Además, observé en él grandes aptitudes para la construcción, ¿comprendes, Piper? Debido a sus antecedentes lo espié sin que se diera cuenta y comprendí que no estaba ante un novato ni ante un hombre desprovisto de inteligencia. Vale mucho y los astilleros necesitan hombres así.

—Antes de responder prefiero que leas esa carta —dijo la joven, alargando un pliego.

Thomas Yalte leyó rápidamente. Arqueó las cejas, dobló la carta y luego encogió los hombros como si no comprendiera.

—Solicita comer en el comedor con los obreros. ¡Diantre! —rio—. Y eso, ¿por qué?

—Es lo que iba a preguntarle cuando se fue.

—Un hombre extraño… De todos modos es preciso que no nos deje. Le diré que vuelva a tu lado y habla con él.

—Ha de decir lo que le pregunté —observó Piper tercamente—. Si no lo dice prescindiremos de él.

Thomas Yalte se quedó mirándola.

—¿Y lo dices en serio?

—Y tan en serio. Si no me hubiera solicitado eso… —sonrió desdeñosa— no me fijaría nunca en él. Pero puesto que me he fijado ha de hablar. Ignoro si fue un criminal o si se deshizo de su mina de plata por deporte…

—A última hora a nosotros eso no nos interesa.

La joven se enojó. Se hallaba sentada en el brazo de una butaca, con la pierna colgando y un cigarrillo en la boca. Al oír a Yalte, se puso en pie, quitóse el cigarro de los labios y dijo con enfado:

—No debe interesarnos, en efecto. Hago la vista gorda la mayor de las veces por indicación tuya. Nos resulta bien o mal, pero lo hago. Esta vez no. Aún puedes recordar lo que sucedió con el jefe administrativo. Cuando nos dimos cuenta había un fraude de miles de dólares. Esta vez repito que no. O habla ese hombre o deja mi factoría.

Thomas Yalte sabía muy bien que cuando Piper decía una cosa temblándole los labios, no había forma de que rectificara. La última palabra estaba dicha, y como Yalte no tenía allí otro objetivo, se dirigió a la puerta del gran despacho.

—Él aún no ha pedido la cuenta —dijo antes de salir—. Espera a mañana como te ha dicho, y si viene a verte será para decirte lo que deseas. Es un hombre tan extraordinario que aún puede venir.

Y salió cerrando la puerta tras de sí.

Piper se aproximó a la ventana y miró hacia la nave central. Allí, de pie, con los brazos en alto, riñendo con alguien estaba el irlandés. Tenía los cabellos revueltos, y parecía enfurecido. Le agradó sin saber por qué. Parecía un hombre de voluntad como lo fue su abuelo. Le gustaba que viniera a verla para decirle lo que deseaba.

Si tenía una mina de plata, ¿por qué la perdió? ¿Y por qué solicitaba comer con los obreros cuando en su factoría no era eso corriente?

Pensativa siguió mirando. Gustavo Leaf ordenaba ahora algo que dos obreros hacían rápidamente. Después fue él, porque al parecer no estaba a su gusto, y con una sola mano movió una enorme barra de hierro. Todos los ingenieros de los astilleros vestían elegantemente. No manchaban sus manos por nada del mundo, y aquel que más que ingeniero parecía capataz, vestía un pantalón de franela sobado y feo, y una zamarra de cuero y sobre la cabeza una simple gorra negra.

Lo vio ir hacia una oficina y perderse tras la puerta. Ella retrocedió hacia la mesa. Vestía un pantalón azul y un jersey blanco sin escote alguno. Las líneas de su cuerpo se perfilaban bajo las ropas masculinas, y era evidente que las ropas aquellas la favorecían porque demostraban que, pese a todo, ella era mujer, una bella mujer de formas insinuantes.

Sonó un timbre y una de sus secretarias entró en el despacho. Traía varios papeles en la mano y los depositó sobre la mesa central.

—Están listos para la firma, señorita Eastwood —manifestó—. Debo decirle, además, que el señor Leaf espera en la antesala.

—Hazlo pasar inmediatamente.

Salió la secretaria y la figura de Gustavo apareció en el umbral. Quedó indolentemente apoyado en el marco, con el pitillo ladeado en la comisura izquierda y los ojos medio ocultos bajo los párpados.

—Pase y cierre la puerta —ordenó Piper con sequedad.

El hombre entró y con parsimonia cerró la puerta.

—¿Debo avanzar, jefe?

Piper, que ya no lo miraba e iba hacia su mesa, se detuvo en seco, dio una brusca vuelta y se le quedó mirando interrogante.

—Se lo llaman todos los ingenieros.

—A mí… nunca —dijo con los labios temblorosos.

A Gustavo le tenía sin cuidado que los labios de aquella muchacha temblaran o no. Ignoraba asimismo si tenía genio y aquel temblor era el preludio de un estallido. Por esa razón se echó a reír con indiferencia y dijo:

—No se lo llamarán a usted, pero lo dicen entre ellos. «Se lo diré al jefe». «Lo consultaré con el jefe». «Me ha dicho el jefe…».

—Entre y siéntese ahí y no diga más tonterías.

—Nunca digo tonterías —repuso Gustavo hundiéndose con placer en la butaca.

—Antes hablaremos de su pasado —dijo Piper.

Y sentándose ante la mesa desplegó los papeles y los ojeó de nuevo.

—Es usted irlandés…

—De eso hablamos ayer. Hoy he venido porque me gusta Wilmington, y prefiero vivir aquí que seguir recorriendo un mundo que tengo archiconocido. No he venido porque usted me infundiera miedo, ni porque me agrade trabajar en los Astilleros Eastwood; es la pura verdad. Tanto se me da una cosa u otra; lo único que me interesa es detenerme en un sitio, y ya me he detenido.

Se inclinó hacia la mesa y depositó la colilla entre otras muchas manchadas de carmín. La contempló filosófico, se echó a reír y luego añadió:

—Nunca he tenido un jefe y usted es mujer. Ha de ser interesante verla a usted continuamente.

Piper, que sabía dominarse, domeñó el furor y replicó:

—No me verá continuamente, señor Leaf. Tenga en cuenta que a la única persona que veo y con quien quiero tratar y trato de mis asuntos, es el jefe de personal. El único jefe inmediato a mí, ¿comprende? El señor Yalte es a quien verá usted continuamente.

—¿Se refiere usted al hombrecillo de los ojos pequeños? Ya sé quién es —y rio burlón—. Lo temen. No me agradaría que mis obreros me temieran.

—Ya lo he visto desde el ventanal.

—¡Ah! ¿Me ha visto? Pues siempre trabajo igual.

—No obstante, perdió una mina de plata. Su método de trabajo no es, por tanto, muy acertado.

—¡Ah!, eso es otro asunto. ¿Qué le parece si tratáramos sobre él? Le diré la verdad. Ni hoy ni ayer ni nunca me interesó reservarme un pasado que… ni pasado fue. Yo soy claro, señorita Eastwood. No tengo nada que ocultar ni nada de que avergonzarme, porque, las debilidades de los hombres son casi normales. ¿Casi? Lo son en todo momento.

—Cada uno tiene su criterio y usted tiene el que le conviene.

—Puede ser, aunque no siempre lo considero así. Veamos… Nací junto a unos padres cariñosos y honrados. Jugué a la pelota y pegué a todos los niños de mi edad…

—Sáltese los pormenores, señor Leaf, que dispongo de poco tiempo.

Guy Leaf tomó un cigarrillo de su pitillera y lo encendió calmosamente. Aspiró y expelió luego el humo indolentemente. Era evidente que no tenía prisa alguna y le importaba muy poco que Piper Eastwood la tuviera.

—Fui un niño pendenciero.

—Me lo figuro. ¿Por qué perdió usted la mina de plata?

Guy enarcó la ceja derecha, curvó los labios en una sonrisa indiferente y dijo con la mayor tranquilidad del mundo:

—Por una mujer.

Al pronto Piper no comprendió. Después entornó los párpados y sus dedos tamborilearon nerviosamente sobre el tablero de la mesa.

—Por una mujer —añadió Guy, contemplando la punta de su cigarrillo—. Me enamoré de ella y dejé todo en manos de un amigo. Nos asociamos…

—Y cuando usted se cansó de la mujer, el amigo era dueño de todo.

—Pues no fue así —rio Guy tranquilamente—. Cuando la mujer se cansó de mí y regresé al lado de mi socio, le regalé lo que quedaba. Fue una escena muy graciosa —sonrió—. Figúrese usted que venía de pasar dos años en Colorado… Colorado es un sitio muy interesante para amar a las mujeres.

—Omita las minucias que no me interesan.

—¿Minucias? Lo más interesante son las minucias; lo que usted llama minucias y que yo califico de otro modo. Pero eso no importa para los efectos. Como le decía, volvía pletórico de felicidad. No tenía dinero, ni un centavo cuando llegué junto a mi amigo. Me dijo este: «Guy, has tardado mucho». Yo repuse: «Aquella endemoniada mujer…».

—Basta, señor Leaf. Sé bastante del asunto.

—¡Ah, vamos, ya me lo suponía!

Se puso en pie y aplastó la punta de cigarrillo en el cenicero de plata.

—¿Ya lo sabe usted todo?

—No sé nada, pero lo doy por sabido —repuso enojada—. Pero siéntese de nuevo. Hemos de hablar de su solicitud.

Leaf se dejó caer en la butaca. Tenía la cazadora desabrochada y por ella se veía el fuerte cuello nervudo y moreno. Con los brazos cruzados sobre el pecho, interrogó:

—¿No me concede usted lo que pido, señorita Eastwood?

—El comedor es solo para obreros y empleados. Los ingenieros, no.

—Hágase usted cuenta que soy un obrero.

—No basta. Sería sentar un precedente que hemos de evitar a toda costa.

Guy se echó a reír con desenfado.

—No tema usted. Observo a sus ingenieros y sé con seguridad que nadie querrá imitarme. Tiene usted unos ingenieros muy estirados, señorita Eastwood.

—Ha de explicarme usted por qué desea comer con los obreros.

—No es que lo desee, señorita Eastwood —rio con la mayor despreocupación—; es que lo necesito. No tengo casa ni amigos ni parientes. La capital me resulta grata, pero para los efectos es hostil a un irlandés.

—Eso es una tontería.

—Me hospedo en un cafetín del puerto —añadió él, haciendo caso omiso de la interrupción—. Pero allí no me agrada comer, ni… quiero comer.

—¿Confiesa usted que es una necesidad?

—Una necesidad perentoria.

—Si no tiene usted dinero —sugirió Piper con sencillez— diré que le adelanten el sueldo de un mes o de… dos; instálese en un hotel decente, déjese de cafetines y viva como le corresponde.

Guy Leaf se echó a reír con aquella su risa que a Piper le parecía odiosa. Hinchóse su pecho ancho y nervudo, y aplastó las manos produciendo un ruido seco.

—¿Acaso sé yo cómo me corresponde vivir? Soy un hombre que estudió por comodidad. Ahora necesito dinero, y si no fuera ingeniero naval trabajaría en el muelle cargando barcos. Lo que indica que no tengo orgullo alguno Lo esencial es trabajar; en qué o cómo importa un ardite.

Y esta vez se puso en pie y sin mirar a la joven se dirigió a la puerta.

Antes de que saliera, Piper decidió presurosa:

—Haga lo que mejor le parezca y no se pelee con sus compañeros.

Desde el umbral Guy se volvió. Miróla de modo raro haciendo enrojecer a la joven y, tras de mirarla de pies a cabeza, pues Piper se hallaba en pie en medio de la estancia, contestó irónicamente:

—Procuraré pelear todos los días si por ello me conducen a presencia de usted.

Y sin dejar de reír salió del despacho dejando a Piper enfurecida.

—Habráse visto descaro —dijo ella en alta voz—. Es la primera vez que me sucede con un empleado. Pero es irlandés y ha de decir siempre lo que le dé la gana.

* * *

El lujoso automóvil se detuvo ante el local nocturno. En la portezuela de aquel automóvil campeaban dos letras P. E., y nadie ignoraba de quién era.

Piper, enfundada en la elegante ropa de noche descendió y sola, erguida, bonitísima, entró en el local y dos camareros acudieron a su lado. Se inclinaron obsequiosos y Piper pidió su mesa.

—A la derecha, señorita Eastwood —indicó uno de ellos.

Piper avanzó precedida por los dos hombres vestidos de blanco. Muchos ojos siguieron la donosura de aquel cuerpo de mujer vestido elegantemente. Llegó a la mesa junto a la pista. Se sentó y quitóse la capa. El modelo de noche descotado daba a su persona mayor atractivo si esto es posible. Tenía una pincelada roja en la boca, una muy leve en los ojos tan azules y el cabello peinado a lo chico enmarcaba la faz de óvalo perfecto. Era una mujer muy interesante y los ojos la contemplaban unos con curiosidad, otros con envidia y los demás codiciosos.

Martín Feller, que se hallaba solo ante una mesa, se puso en pie y fue hacia ella.

—Buenas noches, Piper.

—Siéntate, Martín.

Este era hijo de un hombre que en otro tiempo fue subdirector de la factoría y gran amigo del difunto Eastwood. Se conocían desde niños y Martín trabajaba ahora a las órdenes de su amiga, si bien cuando ambos se hallaban en los astilleros se trataban como dos extraños.

—Creí que no venías hoy.

—Salí tarde de la factoría.

—¿Pido la carta? —preguntó él, como si aquello sucediera con frecuencia.

—Por supuesto.

Martín la amaba. Piper no ignoraba aquel amor, si bien no estaba dispuesta a entregarse a Martín. Era un hombre gallardo, elegante y de fortuna. Pero no le agradaba para marido. Algún día tendría que casarse. ¿Cuándo? Bah, tenía tiempo. Era absurdo pensar en Martín como posible marido ni decirle siquiera que quizá más adelante lo aceptaría. Por otra parte, el tema amoroso estaba descartado en su conversación con Martín. Se lo pidió así cuando él le habló en serio la primera vez, y él cumplía al pie de la letra.

Sirvieron la cena y más tarde bailaron.

Lo vio en una vuelta de vals.

—¿No es ese uno de nuestros ingenieros?

Martín miró.

—El insolente.

—Ah. ¿Le llamáis así?

—Es que lo es. El día menos pensado…

—Volvamos a la mesa —pidió ella, no permitiéndole continuar.

Lo miró desde allí. Había curiosidad en sus ojos. Jamás le interesó mirar a uno de sus ingenieros y ahora le interesaba. Quizá se debía al hecho de haberlo escuchado o simple curiosidad de mujer y de… jefe.

Guy Leaf bailaba con una mujer provocativa, de grandes ojos almendrados. La contemplaba con ojos de cínico fanfarrón y la apretaba contra sí como si fuera un juguete de goma.

—Creí que no tenía… amigas en Wilmington —dijo de modo vago.

—¿Te refieres a Leaf? Ese tiene amigos en todas partes. Ve al comedor y que te lo digan los obreros. Creo, Piper, que ha sido un error permitirle que comiera con ellos.

—Sí, creo que ha sido un error —asintió pensativamente.

Y siguió mirando.

Guy vestía un traje oscuro de corte irreprochable, pero no nuevo precisamente. Sus cabellos negros y rebeldes se le venían a la frente en cada vuelta de vals. Y sus ojos terriblemente grises, demasiado claros para su cara morena, miraban a su compañera con burlona sonrisa. Era un gran tipo, forzudo y alto, y parecía llevar encantado a su pareja.

—¿Su novia? —preguntó sin mirar a Martín.

—Ese no tiene novia. Todas las mujeres indulgentes lo son para él. No existen diferencias en su concepto respecto al sexo débil.

—Ya.

Miró el reloj.

—Me retiro ya, Martín.

—Te acompaño.

—No, no. Tú queda con tus amigos.

—Prefiero acompañarte.

—Y yo prefiero ir sola.

Y se fue con la tenue sonrisa en los labios. Siempre sucedía igual y Martín la contempló con ojos enojados. Se estaba cansando ya. Era absurdo que él viviera pendiente de aquella mujer en espera de lo que quizá no llegaría nunca. Era deliciosamente mala y Martín la perdonaba siempre.

Piper salió sorteando las mesas, seguida de muchos ojos. Saludó aquí y allá, y al llegar al primer escalón sintió que alguien la miraba con curiosidad. No se volvió, mas tuvo la seguridad de que unos ojos masculinos la seguían; y al llegar al umbral de la puerta encristalada, dio la vuelta bruscamente y miró. Guy la contemplaba de modo raro, como si no diera crédito a sus ojos. Evidentemente no la concebía en el papel de mujer mundana. Ella, sin sonreír, giró sobre sus zapatos y, cruzando la capa sobre el pecho, se dirigió a la calle.

III

A la mañana siguiente, Piper Eastwood abrió el dictáfono y dijo a su secretaria:

—Que acuda a mi despacho inmediatamente el señor Leaf.

—En seguida, señorita Eastwood.

Cerró la palanca. Y paseó la estancia de un lado a otro, con las manos nerviosamente cruzadas sobre el pecho. Vestía exactamente igual que la mañana en que lo vio por primera vez. Hacía un frío espantoso, y aun cuando la calefacción estaba encendida ella en aquel momento llegaba a la oficina. Eran las nueve y media de una mañana nevada.

Tocaron en la puerta y dio su consentimiento. Guy Leaf venía enfundado en la zamarra de cuero y los pantalones de franela gris manchados de grasa. Tenía un tizne en la frente y sus cabellos rebeldes caíanle por la nariz.

—Pase y cierre la puerta.

Guy pasó. La miraba de modo raro.

—Señor Leaf, he de hablar muy seriamente con usted.

—Estoy a sus órdenes.

—No es preciso que se siente. Los dos estaremos de pie —dijo, viendo el ademán.

Guy quedó muy tieso, pero en sus ojos burlones una lucecita humorística, parecía mofarse de la seriedad de la linda mujer. Porque era linda, y Guy no se dio cuenta de ello hasta el día anterior viéndola vestida con galas de mujer.

—Usted dirá, señorita Eastwood.

—Hace dos meses que trabaja con nosotros —empezó Piper—. Hace dos meses, por lo tanto que come usted con mis obreros…

—En efecto.

—Y ayer noche estaba usted en uno de los locales más caros de Wilmington.

—¿Y bien?

—Ello indica que tiene usted dinero para habitar en hotel decente.

Guy se quedó desconcertado en principio. Después avanzó hacia ella. La dominó con su estatura y observó:

—Lamentaría, señorita Eastwood, que tuviera usted la osadía de inmiscuirse en mi vida privada.

—Es mi deber —repuso ella pestañeando.

—Cumplo aquí con mi obligación. Trabajo como un negrero y después… hago lo que me agrada. Porque yo hago siempre lo que quiero, ¿sabe usted? —rio descarado—. Nunca me privo de un capricho y digo siempre lo que me parece mejor.

—Desde hoy no servirán comida para usted en mis comedores.

Se le quedó mirando y una tenue sonrisa desdeñosa curvó sus labios.

—Perfectamente, señorita Eastwood. Tampoco pienso trabajar aquí. Al diablo con todo.

—Escúcheme usted…

Guy estaba ya en la puerta y se volvió desde allí.

—¡Estaría bueno —exclamó fuera de sí— que una mujer metiera las narices en mi vida! Estaría bueno. Dejaría yo de ser quien soy, y no pienso dejar de serlo nunca. Sería el colmo, señorita jefe.

—Venga acá y escúcheme.

—¡Al diablo sus órdenes! —vociferó Guy, sinceramente enojado—. Que le vaya bien y procure dominar a sus otros ingenieros. A mí… —y agitó el dedo negando— no, bonita jefe.

Y marchó, cerrando la puerta con un golpe seco.

Piper, indignadísima, abrió el dictáfono y comunicó con el jefe administrativo.

—No abone la cuenta a Gustavo Leaf en forma alguna —dijo con los labios juntos—. En modo alguno, ¿me entiende usted?

En vez de contestar el jefe administrativo, contestó una voz bronca y altiva:

—Soy capaz de propinarle un puñetazo si no me paga, señorita Eastwood.

—Suba usted a mi despacho, señor Leaf, y hablaremos seriamente. Es preciso, ¿comprende usted? Absolutamente preciso que suba a mi despacho.

—Prefiero no hacerlo, señorita Eastwood —contestó Guy con rara entonación—. De hacerlo lo sentiría usted tanto como yo. Tengo la liquidación ya en mi poder, y me voy al cafetín del puerto. Si quiere algo de mí venga a buscarme allí. Usted, ¿eh? Usted sola, señorita Eastwood.

Piper cerró la palanca con indignación. Jamás sus labios sensuales temblaron como en aquel instante. Era evidente que el cínico fanfarrón la sacaba de sus casillas, cosa que no sucedía con frecuencia, porque Piper Eastwood era una mujer entera y ecuánime.

Decidió dar el asunto por olvidado y prescindir de aquel ingeniero, pues aun cuando Thomas Yalte dijera que era indispensable, la factoría había funcionado siempre sin él y ahora continuaría funcionando.

Durante todo aquel día, aunque pretendió lo contrario, recordó con rabia lo sucedido en su despacho. Tenía los ojos de Gustavo Leaf ante ella continuamente, su boca de firme trazo, su pecho nervudo, su pelo rebelde, sus manos delgadas y morenas. Y oía las frases despectivas que ningún otro ingeniero se hubiera atrevido a pronunciar en su presencia.

Al día siguiente, cuando subió a su despacho muy de mañana, su secretario le dijo que el jefe de personal deseaba verla.

—Que suba en seguida.

Agitada paseó por la estancia. La mesa junto al ventanal, las butacas diseminadas, un sofá al fondo, la vitrina dentro de la cual había barcos diminutos, que convertidos en buques de miles y miles de toneladas, surcaban ahora los mares del mundo habiendo salido de sus astilleros. Estaba orgullosa de Peter Eastwood y de sí misma, que supo con energía y tesón seguir su ejemplo. Pero no por ello pudo olvidar al señor Leaf, impertinente, descarado y grosero, que le dijo cosas que nadie le hubiera dicho jamás.

—Buenos días, Tom. Tenemos un día infernal.

En seguida se dio cuenta de que Tom estaba hondamente preocupado.

—Voy a sentarme, Piper. Creo que nunca necesité descansar como lo necesito hoy.

Se hundió en una butaca y encendió precipitadamente un cigarrillo. Era evidente su nerviosismo, y Piper se desconcertó, pues Thomas era un hombre de cincuenta y tantos años, de fuerte voluntad y serenidad inalterable.

—¿Puedes decirme qué te pasa?

—Lo peor que podía pasar. Ese endemoniado Leaf…

Piper se estremeció a su pesar.

—¿Todavía él? —preguntó alterada.

—Todavía él. Ayer tuvo un altercado contigo y se despidió él mismo, ¿no es cierto?

—Lo es.

—Pues mira hacia la nave central y contempla el espectáculo —dijo con ironía—. Ciertamente es digno de verse.

La joven se dirigió hacia allí y miró. Quedó envarada, como si la clavaran en el sitio. Tenía los labios temblorosos y los párpados entornados como si no quisiera dar crédito a lo que veía.

—¿Qué significa eso, Tom? —preguntó sin dejar de mirar.

Los obreros, sentados sobre los hierros retorcidos, fumaban tranquilamente. Unos jugaban a las cartas, otros leían el periódico, los más reían sin miramiento alguno. El espectáculo era ciertamente pintoresco, y hubiera causado la hilaridad de Piper si no afectara sus intereses. Los hombres no parecían dispuestos a moverse aquella mañana.

—Explícate, Thomas —pidió Piper, dejando el ventanal y avanzando hacia su amigo.

—Todos esos hombres, Piper, trabajan a las órdenes de Gustavo Leaf y al fallar este se han declarado en huelga. Dicen y juran que mientras no lo vean a su lado, no moverán un dedo de su mano. Esto para nosotros significa la pérdida de miles y miles de dólares. Cada minuto que transcurre, la firma Eastwood pierde muchos dólares. No quiero decirte la cifra porque te asustarías.

—Has de hacerles comprender…

—Ya lo he intentado sin resultado positivo alguno. Se irán, ¿comprendes? Y son cientos de hombres, Piper.

La joven, pálida y temblando perceptiblemente, iba de un lado a otro con las manos tras la espalda. En aquel instante, Thomas Yalte creyó tener ante él la figura emprendedora de Peter Eastwood, el hombre para quien ante todo estaba la factoría y los barcos que de ella salían listos para surcar todos los mares.

—El viejo Peter —comentó Piper con rara entonación— hubiera saltado por encima de todo para hacer trabajar a esos hombres, Thomas.

—Sí, querida.

—Por lo tanto, yo, que lo represento ahora, debo imitar a mi abuelo. Iré a hablar con ellos. Les diré la verdad.

—¿Y qué verdad es esa, Piper?

La joven mordióse los labios y, mirando a Thomas, se dirigió a la puerta. Desde allí dijo, sin volverse:

—Les diré que es un descarado impertinente y les gratificaré esta semana para que se olviden del señor Leaf.

—Tu abuelo contaba que, cuando empezó a trabajar, lo primero que hizo fue granjearse la simpatía de sus compañeros. Y también, debido a un altercado con el jefe, se despidió…

Piper continuaba de espaldas a la puerta, si bien interrogó con voz insegura:

—¿Y bien?

—Sucedió lo que ahora está sucediendo con Gustavo Leaf… Pero los obreros no quisieron trabajar sin Peter Eastwood y el mismo jefe hubo de ir a buscarlo. Entonces Peter Eastwood empezó a ascender hasta llegar a lo que llegó… Tenemos en la factoría un segundo Peter, querida mía. Mal que nos pese, lo tenemos aquí.

Piper dio la vuelta. Sus ojos azules brillaron retadores.

—Pero existe una diferencia, Thomas; yo soy nieta de Peter, y ese hombre no volverá a los astilleros aunque tenga que recluir hombres en todo el mundo.

Y salió.

* * *

En todos los ventanales había rostros curiosos. Era la primera vez que Piper Eastwood se detenía en la nave central junto a sus obreros, dispuesta a departir con ellos. Nadie ignoraba lo sucedido, y se suponía que por primera vez la nieta del viejo Peter iba a fracasar en su empeño. Más, la interesada avanzó sin titubeos, se detuvo junto a un jefe de grupo y lo miró con frialdad.

Los obreros, cientos de ellos, se aproximaron lentamente. La contemplaban con admiración porque la mujer era joven y bella y era, además, la dueña absoluta de todo. Vestía la joven un pantalón negro, gruesas botas, chaqueta de ante marrón y en la cabeza, sujetando la gracia de su pelo corto, un gorro de lana. Una bufanda rodeaba graciosamente la garganta tersa, y las manos enguantadas se extendieron hacia delante con delicioso ademán.

—¿Por qué no estáis en vuestros puestos? —preguntó—. Os admití a mi lado hace muchos años. Algunos de vosotros llegasteis aquí harapientos, muertos de hambre y de frío. Os di trabajo, comida y hogar.

—Es cierto —asintió el que estaba delante—. No pedimos más.

Piper miró todos los rostros en conjunto. Estaban serios y parecían admitir su razonamiento. Creyendo triunfar, añadió afanosa:

—Nunca os negué un favor; sabéis muy bien que me tenéis allí siempre que necesitéis mi ayuda —y señaló el ventanal del despacho tras el cual el rostro de Thomas miraba ansioso—. Vivís en casas confortables que construí para vosotros. He gastado millones de dólares en vuestro beneficio y yo ahora os necesito. ¡Os necesito! ¿Comprendéis?

—Sí.

—Pues cada uno que vaya a su puesto.

Nadie se movió.

—¿Es que no me habéis oído?

El más atrevido adelantó un paso.

—Reconocemos todo lo que nos ha dicho, señorita Eastwood —manifestó afable—. Por la firma Eastwood haremos todo lo que sea preciso. Pero necesitamos un jefe y lo hemos encontrado ya en el señor Leaf.

—Pero es absurdo —se enfadó Piper—. Cada grupo tiene un capataz, no creo que el señor Leaf signifique nada aquí.

—Cierto es que tenemos capataces, pero estos trabajan a las órdenes del señor Leaf, y mientras no lo tengamos a nuestro lado, nadie moverá un dedo esta mañana.

—Es un hombre impertinente y grosero —dijo con rabia.

—Para nosotros no lo es —exclamó aquel más atrevido—. Ningún ingeniero de estos astilleros nos mira con la consideración que lo hace él, y además nos considera a todos sus camaradas.

Piper comprendió que tenía la batalla perdida. Pero aun así no se dio por vencida. Observó que, uno por uno, todos los obreros se aproximaban al grupo que la rodeaba. De las demás naves aparecían rostros curiosos que se unían a sus compañeros. Dejaban los útiles de trabajo a un lado y la rodeaban. El grupo engrosó de modo inverosímil, y Piper comprendió que cada segundo la firma Eastwood perdía miles de dólares.

—Bien —decidió por último—. Esta semana recibiréis una paga extraordinaria, pero que cada uno vuelva a su puesto inmediatamente.

Nadie se movió. Vio que Martín Feller avanzaba hacia ella con los ojos echando lumbre, y comprendió que iba a hacer uso de su fuerza. Sonrió sarcástica. ¡Como si la fuerza significara algo allí!

—Déjame a mí, Piper…

—Quieto, Martín.

El hombre se detuvo en seco.

—Hemos de arreglarlo de otro modo —dijo ella con voz contenida—. Amigos míos —añadió mirando en torno—. Prometo que el señor Leaf estará a vuestro lado dentro de un rato; todo lo más mañana…

Nadie se movió.

—¿Me habéis oído? Os lo prometo.

—Cuando lo veamos, sí; ahora cada uno se marcha a su casa.

Y con la mayor tranquilidad del mundo, los obreros se dispersaron.

—Pero… ¡esto es absurdo, inadmisible! —gritó Piper perdiendo la paciencia.

Los obreros, ajenos a su furor, tomaban sus chaquetas y se marchaban por la puerta grande.

En medio de la nave central quedó ella junto a Martín. Este cerró los puños y masculló:

—Iré a romperle las narices a Leaf.

Piper lo contempló de modo raro. Había burla, desesperación y rabia en su mirada.

—Lo arreglaré de otro modo. Con la violencia no se adelanta nada. Siempre lo decía Peter Eastwood.

Se internó en los pasillos, subió al ascensor y entró en su despacho minutos después.

—Ve al cafetín del puerto —dijo a Thomas— y tráemelo vivo o muerto.

—Iré.

—Dile lo que pasa y ofrécele lo que te pida.

—Sí.

—Y si no quiere venir, átalo. Esta situación no puede prolongarse en modo alguno.

Quedó sola midiendo la estancia de un lado a otro. Jamás, en ningún momento de su vida estuvo tan enfurecida ni tan desconcertada. Dos meses en la factoría y se hizo con la simpatía de todos. ¿Qué endiablado maleficio tenía aquel hombre para hacerse indispensable en… todas las vidas?

Thomas regresó media hora después. Venía pálido, fatigado y… vencido. Se abalanzó hacia él y lo tomó por los brazos.

—¿Dónde está, Tom?

—Allí, en el cafetín. Tiene una armónica en la mano y la toca de vez en cuando…

—Pero…

—Dijo que habías de ir tú.

—¿Yo? —se espantó.

—Eso dijo. Y cuando le hice ver que tú no irías, que no irías por nada ni por nadie, llevóse la armónica a la boca y tocó una melodía. Cuando me dirigía a la puerta, exclamó: «Claro que vendrá, amigo mío. Para la señorita Eastwood supone mucho el trabajo de sus hombres». Yo le dije que no iría aunque se hundiera todo.

Piper serenóse súbitamente. Pasóse la mano por la mejilla. El solitario despidió raros destellos.

—Pues iré —dijo con frialdad—. Iré ahora mismo, Tom. Tiene razón; para mí antes que nada, como para Peter Eastwood son los astilleros y el trabajo de estos y los obreros que lo realizan.

Se dirigió a la puerta, pero volvió rápidamente y abrió el dictáfono.

—Dígame, señorita Eastwood…

—Que saquen el auto del garaje en seguida —ordenó secamente.

En aquel instante no era la mujer, era el ingeniero jefe que defendía sus intereses por encima de todo. La voz fría, sin matices, parecía salir de muy lejos.

—En seguida, señorita Eastwood.

—Ahora mismo. Bajo al instante —y cerró la palanca.

—Piper, no debes ir. Es un cínico y si hoy claudicamos, mañana…

—No te preocupes. Nunca dejará de ser lo que es. Por otra parte —añadió, centelleando en sus ojos la ira—, soy como Peter Eastwood y no me amilana nadie. Cuando mi abuelo levantó esto no tenía otro Peter que se le enfrentara. Yo soy ese Peter y el señor Leaf ha de fracasar.

—Es una situación absurda, Piper. Por un simple hombre…

Piper extendió el brazo y señaló el ventanal tras el cual se veían las naves vacías. Los esqueletos de los barcos, sobre los cuales no trabajaba nadie.

—Eso es lo que importa. Solo eso —dijo secamente—. Y por un maldito hombre no ha de detenerse el trabajo en los Astilleros Eastwood.

Y Salió.

IV

El auto negro, lujoso, de estilizada línea quedó aparcado en una esquina de la calle. Le gentil mujer vestida de hombre, avanzó, atravesó dicha calle y sin titubeos entró en el cafetín infecto. Había pocos hombres en su interior. Estos de rostros enjutos, con gorras mugrientas sobre sus cabezas despeinadas, bebían ginebra, sentados en altas banquetas. En una esquina del bar había un grupo de marineros sentados en torno a una mesa. Jugaban a las cartas; tenían en la boca un cigarro mal hecho que despedía una espiral maloliente y les hacía cerrar el ojo. Piper apartó de ellos la mirada y recorrió el local. Era extraño ver en el cafetín a una mujer elegante, y muchos ojos se clavaron en ella interrogantes. Los de Piper fueron a un rincón. Se detuvieron allí y la mirada azul centelleó. Sentado sobre el tablero de la mesa, con las piernas colgando estaba Gustavo Leaf. Tenía la armónica en las manos y la llevaba a la boca con la mayor tranquilidad. Piper avanzó.

Situóse ante él y dijo:

—Ya estoy aquí.

—No me extraña nada —observó Leaf, quitándose la armónica de la boca y limpiándola con toda tranquilidad en su pantalón—. Era lógico que viniera. ¿Quiere tomar algo?

—He de hablar con usted.

—Ya me lo ha dicho. ¿Prefiere ginebra o un delicioso combinado?

—Repito que he de hablar con usted y en seguida.

—Sí, ahora mismo —rio Guy divertido—. Hay que tener en cuenta que cada segundo que transcurre pierde usted…, ¿cuántos dólares pierde la firma Eastwood, amiga mía?

—Déjese de ironías y condúzcame a un lugar donde podamos hablar sin testigos.

Los clientes del local seguían mirándolos. Y cuando Guy bajó de la mesa e indicó la empinada escalera, una risotada estremeció a Piper. Los miró asombrada y ellos como si fueran uno solo, le guiñaron un ojo.

Como escapado de aquellas miradas, Piper pisó el primer escalón y entonces dijo un hombre de cara patibularia:

—Suerte, Guy.

Guy la toma del brazo para llevarla a una reducida estancia.

—Son unos descarados —comentó tranquilamente—. Hay que reconocer que es usted una mujer terriblemente bonita.

Ella entró en la estancia y apretó los labios.

—¡Es usted —le espetó con ira— el hombre más grosero que he conocido en toda mi vida!

—Usted ha conocido pocos hombres. Los ingenieros de su empresa, los obreros y al tonto de Thomas Yalte. Hombre, lo que se dice hombre, no ha conocido ninguno.

—No vengo aquí a discutir eso.

—Por supuesto. Siéntese si encuentra dónde.

Miró en torno. Su ecuanimidad no se alteró en absoluto. Por lo visto, Piper ya no se asombraba de nada con respecto a aquel hombre. La estancia era reducida. Había al fondo un camastro limpio, pero extremadamente pobre. Una silla haciendo de mesita de noche, una mesa en una esquina y por las paredes cuadros de mujeres de rostros pintados y provocativos.

—Es triste vivir solo —rio Guy, observando la trayectoria de los ojos femeninos—. Ellas me acompañan en mi soledad.

Pasó por alto la grosería y apoyando la espalda en la puerta, dijo:

—Vengo a buscarle, señor Leaf.

—De igual modo que hubiera venido su abuelo si viviera.

—De igual modo.

—¿Y me ofrece usted…?

—Lo que desee.

—¡Hum! —rio Guy, acariciando la armónica—, de seguro que no me daría lo que deseo.

—Se lo daría.

—¿Sí? Pues la deseo a usted.

Piper se estremeció como si la lastimaran y él siguió diciendo tranquilamente:

—Sería delicioso despertar su sensibilidad. No me agradan las mujeres de negocios, pero usted es… muy bonita.

—Señor Leaf…

—No voy a poner como condición su persona, sería absurdo —rio descarado—. A usted no la conseguiré nunca.

—Por supuesto.

—No por ello voy a morir —rio de modo raro—. Pero sería delicioso… Sí, lo sería mucho. Nunca quise de verdad a nadie —añadió pensativamente—. Cuando me fui con aquella condenada beldad gasté más de la cuenta. Pedí dinero a mi amigo y cuando regresé, ya sin un centavo, le regalé lo que quedaba a mi amigo. Era lógico que lo hiciera, ¿no?

—No vengo a hablar de eso.

—Sí, ya lo sé.

—Véngase conmigo. La firma Eastwood le dará a usted la comodidad, el dinero que necesita para salir de este antro.

Guy se echó a reír con todas sus ganas.

—¿Salir de aquí? Pero si no lo deseo, señorita Eastwood. Nunca lo he deseado. Mire, ahí está el muelle —dijo, señalando por la ventana casi imprecisa—. Llegué en un barco de carga. De polizón, claro. Me detuve aquí y sigo aquí. Seguiré el resto de mi vida en este cafetín. No me interesa el dinero en absoluto. Tuve montones de dinero —añadió indiferente—. Y no fui más feliz que soy.

—De todos modos, la vida holgada es agradable.

—Ya —desdeñó—. La vida sin emociones…, ¿es vida acaso? Sería como si me casara con usted —rio descarado—. Un beso por la mañana y otro beso por la noche. Pasaría a su aposento metódicamente y usted se iría al trabajo con la mayor tranquilidad… Dios me libre, señorita Eastwood. Aquí donde me ve soy el hombre de las emociones fuertes. Si me casara con usted…

—No he venido a discutir eso.

—De acuerdo, pero yo hablo. Me gusta hablar de vez en cuando. Si me casara con usted… —se inclinó hacia ella y los ojos azules de Piper parpadearon— usted no sería como es. Yo le enseñaría algo que desconoce. ¡Diantre! —exclamó incorporándose—, no todo se reduce a ganar dinero y a gobernar unos astilleros. Hay algo en la vida de gran valor, amiga mía, y temo que no exista ser humano lo bastante arriesgado como para hacérselo conocer. Yo… quizá me hubiera arriesgado. Pese a su aparente frialdad, al mirar sereno de sus ojos, observo en su ser, un océano tempestuoso. Repito que sería delicioso observar esa tempestad.

—Señor Leaf —insistió Piper, perdiendo la serenidad—, no he venido aquí a hablar de mí.

—Lo sé perfectamente, pero viéndola a mí me gusta hablar de usted. Nunca nadie la trató como si fuera mujer. La gran Eastwood, sí, lo dice todo el mundo en Wilmington, es lógico. Una firma grandiosa y una mujer bella que lo es por casualidad; no le servirá de gran cosa su belleza.

—¡Señor Leaf!

—No grite tanto. Los de abajo van a creer que la estoy martirizando y nada más lejos de mi intención. ¿Sabe usted, señorita Eastwood? La deseo como un hombre desea a una mujer, pero repito que no voy a morir por ello. Ea, vamos, pues. ¿Me lleva en su coche o prefiere que la siga después?.

La joven, conteniendo a duras penas su despecho y su rabia, abrió la puerta y dijo con sequedad:

—Lo llevaré en mi coche. No podemos perder ni un minuto de tiempo.

—La mujer de negocios, ¿eh? Sería delicioso que tuviera usted tanta energía para amar.

Piper pisó el primer escalón. Lo miró de arriba abajo y dijo con los labios temblando perceptiblemente:

—¿Sabe usted acaso como hubiera amado yo?

—Apasionadamente, por supuesto. Pero… no amará. No tendrá tiempo para ello.

Seguidamente, salieron los dos del cafetín y Piper, sin mirar a parte alguna, altiva y fría, salió a la calle.

—Siéntese a mi lado —ofreció, abriendo la portezuela.

Sentóse ella ante el volante y soltó los frenos. Guy sacó la armónica del bolsillo y la llevó a los labios. Tocó una melodía extraña, dulzona.

—Cállese ya —pidió ella sin mirarlo.

—Me gusta tocar esta cosita tan insignificante, con la cual se puede ejecutar bonita música.

* * *

Thomas estaba pálido. Piper, sentada tras su mesa, firmaba cartas y más cartas. Cuando levantó la cabeza se fijó en Yalte y exclamó:

—¿Estás enfermo?

—No me encuentro bien.

—Pues ve a tu casa y descansa. Prescindiremos de ti.

El ruido de máquinas y herramientas resonaba en las anchurosas naves, llegando hasta el despacho de Piper. Todo volvía a su curso normal. Gustavo Leaf continuaba comiendo en los comedores con sus obreros y tocaba la armónica de sobremesa.

—No es fácil prescindir de mí —susurró Yalte pensativamente—. Ten en cuenta que me necesitarás a cada instante.

—Quizá vuelvas mañana.

—He ido al médico, Piper.

La joven se puso en pie y fue hacia su amigo. Le tocó en el brazo y después le puso una mano en la frente.

—Toma, tú no estás bien.

—No. Me lo ha dicho el doctor esta mañana. Dice que debo recluirme en un sanatorio.

—En…

—Eso —sonrió tristemente el jefe de personal—. Parece ser que mi enfermedad es… larga.

—¡Oh, Tom!

—Has de nombrar un sustituto, Piper.

La muchacha domeñó su dolor. Quería a Tom. Lo vio en las oficinas desde que tuvo uso de razón y aun cuando ella para los efectos era el ingeniero jefe, Thomas Yalte allí, en los astilleros, era indispensable.

—Volverás pronto a mi lado —dijo quedamente, besándolo en la frente—. Entre tanto nombraré a Martín…

—No.

—¿Por qué?

—Martín no es inteligente.

—Es mi hombre de confianza.

—No basta eso. El hombre que necesitas es… Gustavo Leaf.

Piper dio un paso atrás y se estremeció como si la sacudiera un vendaval.

—¡Eso sí que no! —exclamó con voz ahogada.

—Antes que tu orgullo y que tus gustos, Piper, está la firma Eastwood, y has de hacer lo que más convenga a esta. Martín presume mucho, reñiría con los obreros a cada instante, trataría despóticamente a los empleados… No es eso lo que necesitas en los astilleros. A Leaf lo adora todo el mundo.

—Es detestable.

—De acuerdo. Para ti lo es; para ellos es… indispensable, claro que te lo han demostrado.

—Tendría que tenerlo delante de mí continuamente y no lo soportaría.

—Pues has de soportarlo, Piper —dijo Thomas con voz vacilante—. No tendrás más remedio. Recuerda que siempre te aconsejé aquello que más te convenía. Hoy lo hago convencido de mi razón. Yo he de marchar ahora mismo —dijo, poniéndose en pie—. Mi esposa me espera en el auto. Nos vamos a Filadelfia.

—¿Ahora?

—En seguida.

—Te acompañaré.

—No es preciso. Tienes aquí deberes que cumplir y has de quedarte, querida. Haz lo que te indico y escríbeme.

Intentó protestar, pero Yalte se dirigía ya a la puerta con la sonrisa en los labios. Impulsiva —porque Piper lo era mucho aunque lo disimulara— se abalanzó hacia él y lo apretó contra sí. Lo besó en ambas mejillas y dijo bajo:

—Contra mi deseo haré lo que me aconsejas.

—Harás muy bien, Piper. No te pesará. Y no lo trates despóticamente. Estudia la sicología de Gustavo Leaf, es conveniente. No todo es como parece, Piper. Hay algo bajo su sonrisa cínica.

Cerróse la puerta tras Yalte, y Piper se hundió en el sillón giratorio y ocultó la cara entre las manos. Iba a vivir cerca de aquel hombre odioso. Iba a tenerlo continuamente junto a ella. Iba a darle órdenes que Leaf recibiría burlonamente… ¡No podría soportarlo! Escucharía insinuaciones de dudoso gusto, oiría risas desagradables e insultos que no toleraría en modo alguno. Bastante había tolerado ya en favor de la firma Eastwood.

No obstante, con energía abrió el dictáfono y dijo:

—Espero inmediatamente en mi despacho al señor Leaf. Que suba al instante.

No transcurrieron diez minutos cuando se abrió la puerta.

—En mi despacho se llama siempre antes de entrar —advirtió fría.

Leaf entró. Vestía lo mismo de siempre, con la diferencia que el pantalón parecía más manchado de grasa. En el bolsillo superior de la americana brillaba la armónica y en el otro bolsillo la pipa negra y retorcida.

—Me ha llamado usted.

—Pase y siéntese. Hemos de hablar.

—Bueno. ¿Puedo llenar mi pipa?

—No.

—Nadie puede prohibirme que fume —replicó tranquilamente— y es mi vicio favorito.

—Pues fume usted —contestó secamente—, y ahóguese si es su gusto.

—No estoy tan desesperado como para eso —rio de buena gana—. Si el humo de la pipa le huele mal tendrá usted que perdonarme.

La joven pensó que le llevaba ya perdonadas muchas cosas y aquella sería una más. Encogió los hombros y se le quedó mirando con los párpados un poco entornados.

Era bello Gustavo Leaf. Sus cabellos rebeldes le caían ahora por la frente. Inclinado hacia su pipa la llenaba con toda parsimonia y después metía un dedo en el cubilete y apretaba el tabaco. Sus dedos eran largos y nerviosos, se movían con agilidad. Alzó la mirada y una tenue sonrisa burlona curvó su boca. Piper a su pesar admiró la dentadura muy blanca contrastando con la tez bronceada. Era un tipo interesante. Y Piper, por un instante, trató de buscar lo que consideró que no había bajo aquella cínica mirada. «Hay algo bajo su sonrisa de cínico». No vio nada y abordó el asunto que le interesaba con lenta y mesurada voz.

Pero antes de decir nada, ya Leaf estaba repantigado en la butaca, con una pierna cabalgando sobre otra y la pipa apretada entre los dientes. Fumaba con placer y el humo acre de insoportable olor hizo estornudar a la joven. No por ello se inquietó Leaf.

—La escucho ya —rio de buena gana.

—Yalte enfermó, señor Leaf, y hemos acordado que usted lo supla.

Leaf estaba acostumbrado a las emociones fuertes.

—¿Suplir yo al señor Yalte? —preguntó sin quitarse la pipa de la boca, pero echando el busto hacia adelante—. Usted no está bien de la cabeza, señorita Eastwood.

—Gracias por sus frases halagadoras.

—No es preciso que me las dé. Sabe usted muy bien la pobre opinión que tengo respecto a usted. No obstante, me concede un alto honor, señorita.

—Ironías de la vida.

—No soy el más antiguo de los astilleros —objetó Leaf, serio por primera vez—. No es normal que yo salte por encima de todos mis compañeros.

Piper cruzó los brazos sobre el pecho y echó la espalda hacia el respaldo. Lo miró sin moverse y Leaf la miró a su vez. Era bonita aquella mujer, extremadamente bonita e interesante.

—Señor Leaf —dijo Piper sin alterar la voz—, es norma de esta empresa ascender al que más convenga a sus intereses. Hoy por hoy, debido a su cinismo o a su inteligencia… es usted el más querido y respetado ingeniero entre la masa de obreros. Ello indica que usted sabe tratarlos, y por eso la firma Eastwood lo eligió para defender sus intereses. No es favoritismo porque aquí, por simpatías no se favorece a nadie.

—Ya. Es simplemente que su actual jefe de personal, cree que yo soy el más indicado para sustituirlo.

—Exactamente.

—Bien. Acepto.

—Por mi cuenta y riesgo quiero decirle algo.

—Dígalo —pidió, poniéndose en pie.

—Si en algún momento observo en usted… lo que no me agrade, volverá a su puesto anterior.

Leaf se echó a reír con aquella su risa desagradable que tanto la ofendía.

—No creo, señorita Eastwood, que ello me proporcione un gran disgusto. Para usted será un honor elevarme tanto; para mí no lo es. —Acentuó su sonrisa y añadió cínico—: Soy hombre enemigo de luchas inútiles. Cuando trabajo para mí, lucho; para los demás, no.

—Es una condición que dice muy bien en favor suyo —ironizó ella.

—Hace algunos meses que estoy a su lado, señorita Eastwood, y tuvo usted tiempo de conocerme. Para mí es igual trabajar de jefe que de peón. Soy así de desinteresado e indiferente.

—De todas formas da usted su palabra de honor.

—¿Cree usted que tengo honor?

Piper se irguió y quedó de pie entre la mesa y el sillón. Sus labios temblaban y las manos se alzaron indignadas.

—Al menos —replicó irritada— lo estoy tratando bajo ese supuesto. Y ha de darme usted su palabra de que obrará siempre en favor de la empresa donde presta sus servicios.

—Si cree en mi honor, tiene usted mi palabra, señorita Eastwood.

—He de creer; no tengo más remedio que creer, si en un instante lo elevo casi hasta mí.

—Lo tendré en cuenta.

—Ha de subir a mi despacho todas las mañanas. Ha de comunicarme todo lo relacionado con los astilleros siempre a la misma hora y ha de resolver los asuntos que le conciernen con el mayor respeto y puntualidad. Y no volverá usted a comer con mis obreros.

Leaf la escuchaba sin parpadear. Ciertamente no se fijaba gran cosa en lo que decía porque la contemplaba tan solo. Era preciosa, y cuando se indignaba, su belleza llegaba al máximo. Las últimas palabras de la joven le hicieron curvar la boca en una tenue sonrisa.

—Esta vez sí, señorita Eastwood —afirmó sin ironías—. Hablaré con los obreros y solo les prometeré tocar para ellos la armónica de vez en cuando.

Piper mordióse los labios. No podía enfadarse en serio con él porque la simpatía que irradiaba aquel hombre, sus salidas de tono y las frases ingeniosas, en otro momento cualquiera hubieran despertado su hilaridad.

—Le aconsejo que deje aquel cafetín infecto.

—¿No me lo exige?

Se miraron. Hubo sonrisa en los ojos femeninos. Ironía en la mirada gris.

—No se lo exijo —dijo.

—Perfectamente. Le diré dónde me hospedo esta misma noche.

Se dirigía a la puerta cuando ella llamó.

—Señor Leaf…

—Dígame.

—No sé aún si responderá usted al honor que acabamos de otorgarle. Tenga en cuenta que esto no es una comedia ni un sainete divertido.

—Lo sé muy bien —rio él tranquilamente.

—Tiene usted un cargo de tanta responsabilidad como el mío y hemos de trabajar intensamente.

—A su lado… iré al fin del mundo, señorita Eastwood.

Se enfadó.

—También dejará sus groseras reticencias bajo la almohada, señor Leaf.

—Lo procuraré.

Seguía riendo burlonamente y ello exasperó a la joven.

Pero antes de que pudiera exteriorizar su enojo, la puerta del despacho se cerró tras Gustavo Leaf, que aún sonreía burlonamente por la rendija que dejó libre y que cerró al fin con brusquedad.

Piper Eastwood se preguntó si en aquel instante habría cometido la primera tontería de su vida.

V

Nevaba copiosamente. Piper, en su lujoso dormitorio, se revolvió en el lecho. Una doncella entró en la estancia, corrió los bonitos cortinones y dijo con voz monótona:

—Son las ocho, señorita.

Piper sacó un brazo y lo volvió a meter bajo el embozo.

—Hace frío, ¿no, Lucy?

—Mucho, señorita.

—Hum, lástima que no pueda quedarme en cama hasta las diez…

La doncella no dijo nada. ¿Para qué? Consideraba fuera de lugar aquel deseo. La señorita tenía millones, hombres a sus órdenes en los astilleros; no necesitaba para nada levantarse todos los días a las ocho de la mañana.

—Prepárame el baño, Lucy.

—¿Como siempre?

—Por supuesto.

La alcoba grandísima, con el suelo reluciente, llena de muebles costosos y cortinones de gran valor, alfombras mullidas y puertas muy blancas, le pareció a Piper demasiado sola aquella mañana. Se desperezó y sacó las piernas, quedando sentada en el borde. El lecho era inmenso y se perdía en él. Fue de su abuelo y lo era de ella ahora, y lo seguiría siendo cuando se casara…

—Soy absurda —rio entre dientes—. Pienso cosas raras de un tiempo a esta parte.

Calzóse las chinelas y tomó la bata que le entregaba su doncella. Se la puso y, atándola a la cintura, se metió en el baño.

—¿Qué ropa va a ponerse la señorita esta mañana? —preguntó Lucy con la misma voz monótona, como si repitiera una cantilena.

—Ropa de abrigo.

—¿Pantalones, vestido…?

—Pantalones, desde luego. El frío es insoportable y en los astilleros lo hace con mayor intensidad. Y botas, ¿sabes? Las botas que me puse ayer. Y súbeme aquí el desayuno.

—Perfectamente, señorita.

Piper cerró la puerta del baño y Lucy oyó el agua de la ducha. Encogió filosóficamente los hombros y procedió a sacar la ropa del armario. Un pantalón negro, botas, zamarra de ante y una bufanda blanca. Después abrió la puerta de la alcoba y cruzó pasillos. Una vez en el vestíbulo se dirigió a la cocina.

—El desayuno de la señorita —dijo.

Otra doncella se aproximó.

—¿Qué tal? ¿También pantalones hoy y agua fría para el baño?

—Como siempre —repuso Lucy sin inmutarse.

—Original.

—Sí.

—¿No se enamorará al fin de uno de sus ingenieros?

—Lo ignoro —exclamó Lucy—. Tiene el corazón como un barco de hierro.

El chofer acudió al comentario de todas las mañanas. Guiñó los ojos y observó:

—Pero es bella.

—Sí.

—Bellísima.

—Bueno.

—Pero tú me gustas más, Lucy.

—Perderías el tiempo si te gustara ella, amor mío.

Lucy se burlaba y Javier se fue enojado. La cocinera gritó:

—¡Dejaos de tonterías, niñas! Luego vendrá el mayordomo y no tengo gana alguna de oírlo sermonear. Además todas las mañanas sucede lo mismo. ¿Qué diablos os importa? Es buena para todos y generosa.

Lucy se estiró al fin y tomó la bandeja con el desayuno.

—Nadie dice lo contrario —opinó seria—. La queremos mucho, pero desearíamos que aprovechara su juventud y su belleza. Es una pena que una mujer de veintiún años, bonita y… deliciosa, se pase la vida en unos astilleros aspirando humo y oyendo…

—Lleva el desayuno y cállate. Es mejor —observó el ama de llaves, entrando.

Todos acudieron a sus puestos, y Lucy se apresuró a desaparecer con la bandeja del desayuno. Cuando entró en la alcoba, Piper se hallaba ya vestida. Los pantalones negros hacían más estilizada su figura. Llevaba una blusa blanca y sobre ella un jersey de lana negro como el pantalón. Estaba preciosa, pero Lucy pensó que más lo estaría con los modelos de París que guardaba en el ropero.

—El desayuno, señorita.

—Déjalo sobre la mesa, Lucy, En seguida estoy.

Oyóse el timbre del teléfono en aquel momento y Lucy tomó el receptor.

—Diga.

Al otro lado la voz de Guy se oyó clara y vibrante.

—Usted no es la señorita Eastwood.

—Soy su doncella.

—Pues ten la bondad de decir a tu señorita que deseo hablar con ella.

—¿Quién es usted?

—El jefe de personal.

—Ahora mismo, señor. Perdone usted.

Tapó el receptor y dijo mirando a Piper, que interrogante la observaba a través del espejo donde daba los últimos retoques a su tocado:

—El jefe de personal, señorita.

¿Gustavo Leaf? ¿Qué diablo quería?

—Ahora mismo.

Dejó el lápiz de labios sobre el cristal de la coqueta y avanzó hacia la mesita de noche. Tomó el receptor.

—Diga, señor Leaf.

Al otro lado hubo una risita.

—Es el primer día que desempeño mi gran cargo de jefe, señorita Eastwood —dijo Guy— y son las nueve y diez de la mañana.

—¿Y bien?

—Hace diez minutos que usted tenía que estar en su despacho.

Piper abrió tanto los ojos que estuvo a punto de relajar la órbita. Después se echó a reír con desenfado y comentó:

—Señor Gustavo Leaf, está usted hablando con el ingeniero jefe, director-propietario de los astilleros.

—No lo olvido, señorita. Pero mi deber es cuidar de qué todo esté en su sitio a las nueve en punto de la mañana y me molesta observar el vacío en el despacho de… la mujer más linda del mundo.

Ahora Piper apartó el receptor del oído y apretó los labios.

—Nos veremos en seguida.

Y cortó la comunicación.

¡Descarado! Había cometido un error poniéndolo a su inmediato servicio. La sacaba de sus casillas y… Sería mejor no pensar en ello.

Enfurecida aún fue hacia la mesa y desayunó en un instante.

—No ha comido las tostadas, señorita.

—Hubieran sido veneno para mi estómago.

—Se olvidó del jugo de naranja, señorita.

—Se me indigestaría.

—No echó azúcar al café, señorita.

—¡Cállate ya, Lucy! —chilló histéricamente.

Tomó el abrigo, la bufanda y los guantes y minutos después se hallaba sentada ante el volante de su elegante turismo.

Lucy, en la cocina, dijo a Javier:

—La señorita se ha enamorado.

—¿Qué?

—Se ha enamorado —repitió con la misma monotonía.

—¿Sí? ¿Y de quién?

—Lo ignoro.

—Bobadas. Piper Eastwood no se enamora jamás.

—¿No? —y el rostro de Lucy se animó al fin—. Ya te lo diré.

—¿Cuándo?

—Cuando lo sepa.

—¡Bah!

* * *

Entró en el despacho aún enfurecida. Sin mirar a parte alguna quitóse el abrigo, lo colgó en el perchero y se dirigió a su mesa. Abrió el dictáfono.

—Buenos días, señorita Eastwood —saludó la secretaria de turno—. La escucho, señorita…

—Estoy esperando al jefe general, Ketty.

—Estoy aquí —rio Leaf, apartándose del ventanal.

Piper aún sin mirar, suspensa, extrañada de su cinismo, cerró la palanca y miró al fin.

Gustavo avanzaba hacia ella con la pipa en los labios, una abultada cartera bajo el brazo y vestido con su zamarra de cuero en uno de cuyos bolsillos brillaba la armónica. Llevaba un pantalón de cuero también y altas polainas. Al observar la mirada femenina se miró a sí mismo, acentuó su sonrisa y dijo:

—No se asombre. Hay demasiada nieve en las calles. Tuve que ir al muelle muy de mañana y usé la moto que tiene el señor Cooper a su servicio para estos casos…

—El señor Cooper —dijo la joven fríamente—, va en moto muchas veces, viste como usted ahora y jamás manchó el piso de mi despacho con el barro de sus botas.

Leaf ya estaba hundido en la butaca frente a la mesa tras la que ella se hallaba aún erguida, y comentó con la mayor tranquilidad del mundo:

—Nunca pretendí parecerme a nadie. Yo, cuando me visto por la mañana, nunca me cambio de ropa hasta la noche.

—Bien, no pienso levantar una polémica en este instante, con respecto a su indumentaria ni a sus gustos personales ni a su… incorrección. Tratemos de lo que a los dos nos interesa como jefes de esta empresa y antes permítame decirle que no deseo en modo alguno que me llame usted a mi casa como hizo hace un momento.

—Señorita Eastwood —comentó Leaf sin enojarse—, en esta empresa hay dos jefes. Uno, no se mueve de este despacho, firma y da opiniones. El segundo jefe ha de bregar con todo lo concerniente al exterior, ¿no es cierto? Yo soy ese jefe y para la buena marcha de los astilleros considero que el ingeniero jefe ha de estar en su despacho cuando yo venga a comunicarle ciertos asuntos de primordial importancia. Me concedió usted un alto honor —añadió haciendo caso omiso del gesto de Piper— y estoy tratando de corresponder a dicho honor. Cuando yo me decido a hacer algo, nunca lo hago a medias, señorita Eastwood. Recuerdo muy bien que mi padre, íntimo amigo de Peter Eastwood, me habló muchas veces del método de trabajo de su amigo. Sigo su ejemplo, señorita.

—Su padre amigo de…

—Sí, ciertamente. Trabajaron juntos en los primeros tiempos, pero mi padre tuvo la mala ocurrencia de enamorarse y marchó a Irlanda con su mujer. El luchador, me refiero a su abuelo, fue más inteligente y se casó, pero… no amó a su mujer hasta el extremo de perder su posición por ella.

—Es la primera vez que oigo el apellido Leaf.

—No por ello miento yo —repuso secamente—. Como le iba diciendo, amiga mía, me propongo trabajar en firme y han de ayudarme todos. Hice una revisión completa en todas las oficinas. Examiné lo concerniente a la sala de delineación; no tenemos buenos delineantes. De dos años a esta parte hemos perdido un millón de dólares, cotejando las ganancias de años anteriores.

Piper entreabrió los labios. Lo comprendía perfectamente, pero se sentía humillada, si bien, como buen industrial se guardó muy bien de decirlo puesto que ello redundaría en su propio perjuicio.

—He observado —añadió Leaf implacable— que los ingenieros son negligentes. Su trabajo es deficiente; no hay actividad en sus departamentos. Los pedidos son inferiores a los que recibió la firma Eastwood en vida del señor Eastwood. Es preciso que nos pongamos a la misma altura de hace cinco años y para ello, con su permiso revisaré uno por uno todos los departamentos. No funciona bien el engranaje del personal. Los obreros trabajan, pero eso no basta. Hemos de luchar todos, puesto que todos pertenecemos a la firma Eastwood.

Piper aun sin hablar lo miraba como si fuera un ser extraño. Parecía mentira que aquel cínico redomado tuviera energía suficiente para gobernar solo y bien una empresa de aquella envergadura.

—El señor Yalte —continuó Leaf con lentitud— es honrado, trabajador y adicto a su casa, a la gran firma que le alimenta casi desde que nació, pero eso no basta, señorita Eastwood. Repito que ayer hice una revisión y observé ciertas cosas que no me agradan en absoluto.

Piper habló al fin saliendo de su asombro.

—No me dirá usted —observó con cierto retintín— que desde ayer tuvo tiempo de hacer revisiones en las oficinas hasta el extremo de observar anomalías en su funcionamiento.

Leaf no movió un músculo de su cara.

—Hice uso de mi ayudante, señorita Eastwood.

—¿Su ayudante? Walter nunca lo tuvo.

—Yo lo tengo. Supongo que no me será negado ese derecho.

Piper tragó saliva.

—¿Y puede decirme quién se prestó a ello?

—¿Prestarse? —sonrió Leaf con la sonrisa más inocente del mundo—. Nadie por supuesto. Como jefe general del personal de esta empresa, exigí ayuda.

—¿Y quién le ayudó?

Leaf se repantigó en la butaca y expelió el humo con lentitud.

—Martín Feller —dijo sin inmutarse.

Piper dio un salto en la butaca. Quedó quieta al instante y aspiró hondo como si se ahogara.

—¡Señor Leaf, creo que se ha tomado usted demasiadas atribuciones! Martín Feller ha nacido aquí, ha vivido junto a nosotros y ha crecido con el engranaje de estos astilleros. Era él y no usted quien debía desempeñar el cargo de jefe.

—Rectifique usted, aún está a tiempo.

Se mordió los labios.

—Supongo que el señor Feller se negaría —dijo airada.

La sonrisa de Leaf se acentuó.

—Intentó hacerlo, pero no llegó a formular la protesta, señorita Eastwood. —Sin esperar respuesta, se puso en pie y abrió la cartera. Inclinado sobre el tablero de la mesa, desplegó papeles, documentos, planos—. Tenga la bondad de prestar atención. En primer lugar el trabajo del señor Feller es deficiente. Observe aquí, señorita.

No observó nada. Estaba enfurecida, pero comprendía asimismo que no podía en modo alguno prescindir del trabajo y la ayuda de aquel inteligente entrometido.

—Nos han encargado la construcción de seis buques de carga. Dos de pasaje y un yate de lujo. Los planos para estos buques los hizo Feller. Mire usted, están aquí. No desean buques que parezcan antiguallas; quieren buques modernos dotados con todos los adelantos técnicos.

Piper, como congestionada, tomó varios planos entre sus dedos y los observó detenidamente. Conocía el trabajo de Martín. Deficiente, incompleto; pero le dolía que aquel hombre con vista de lince, se diera cuenta de una cosa que solo ella había notado.

—Hablaremos de ello en otra ocasión —indicó, dejando los papeles sobre la mesa.

—No es eso lo que yo deseo, señorita Eastwood. En este instante no habla el hombre irónico, es el ingeniero, ¿comprende usted? Y yo no tolero negligencias. He telefoneado ayer a la firma Walter, amiga mía. Me han comunicado que, después de observar los planos, los planos de Eastwood, decidían encargar dichos buques a una casa constructora inglesa. Y…

Piper irguió el busto. Hasta aquel instante el asunto no le interesó totalmente. Pero ahora… Era la única responsable de aquello, y era preciso que los barcos se construyeran en sus astilleros. La pérdida que suponía una negación ahora, le costaría a la firma Eastwood millones y millones de dólares que la dejarían en la ruina. Impulsiva extendió las manos y las puso sobre las de Gustavo Leaf, que la observaba escrutadoramente.

—Hemos de arreglar eso esta misma mañana, señor Leaf —pidió, ahogándose—. Tenga usted en cuenta que de la construcción de esos buques dependen…, dependen todos mis empleados.

—Exactamente —convino, retirando las manos y asombrándose de su impulso.

—Nos conceden una semana de término. Si al cabo de ella no presentamos las maquetas de dichos buques, a su gusto por supuesto, no firmarán el contrato. Y para ello es preciso que usted y yo asistamos a la cena que se dará esta noche en el club Atlanta, donde nos reuniremos con el representante general de la firma Walter y su esposa.

—Los conozco perfectamente.

—Pues dígame si puede asistir porque he de llamarlo por teléfono esta misma mañana.

Piper lo miró. En pocas horas Gustavo Leaf había resuelto lo que sin ella percatarse hubiera arrumado sus astilleros. Era un cínico redomado, pero… un hombre extremadamente inteligente. ¿Qué hizo Yalte? ¿Por qué dejó las cosas de aquel modo? Aspiró hondo como si se ahogara. Ir con él, con aquel… hombre a una fiesta nocturna. Estar a su lado un montón de horas seguidas, oyendo sus ironías y sus salidas de tono bajo las cuales ocultaba una inteligencia extraordinaria.

—Puede usted hablar con James Walter y decirle que asistiremos a dicha cena. Y al mismo tiempo preocúpese de las maquetas.

—He dicho que los planos los hagamos usted y yo.

—¿Usted y…?

—Sí. Puestos los dos de acuerdo es lo más acertado.

—Emplearemos en ello más de cuatro días, señor Leaf, y no dispongo de tanto tiempo.

—No he dicho que los hagamos aquí —adujo él serenamente—. Sería robar un tiempo del cual carecemos. Si a usted le parece, iré a su casa.

—¿A mi…?

—Me entendió usted perfectamente.

¿A su casa? ¿Tenerlo allí por las noches? ¿Trabajar juntos? Se inquietó. Leaf no era Martín ni Yalte ni ninguno de sus otros ingenieros. Leaf era… Leaf, un hombre turbador que la inquietaba profundamente sin acertar a definir las cosas.

—Sea —dijo con un hilo de voz. A Leaf nunca le pareció tan bella y tan femenina, pese a sus trajes de varón—. Empezaremos esta misma tarde. Cuando salgamos de la oficina irá usted a verme.

—Si le parece podemos firmar un pacto.

—¿Pacto?

Le temblaban los labios. Y Gustavo Leaf se sintió empequeñecido por un instante junto aquella mujer toda femineidad, que lo miraba ahora con sus ojos grandes y asombrados.

—El pacto de nuestra amistad.

Y alargó la mano. Piper lo dudó un instante y al fin extendió la suya por encima de la mesa y la colocó entre los fuertes dedos de Leaf.

—Pactado, señorita Eastwood.

VI

Se hallaba en el saloncito sentada junto a la mesa, sobre la cual había papeles y lápices esparcidos, cuando su doncella le anunció la visita del señor Leaf. A su pesar, Piper se estremeció sin saber por qué. Eran las nueve de la noche y creyó que él ya no llegaba; por eso su extrañeza y su nerviosismo se acentuaron cuando oyó en boca de Lucy el nombre del hombre aquel…

—Hazlo pasar aquí —dijo, aparentando una serenidad que no existía.

Vestía igual que a la mañana, con la diferencia que ahora no llevaba gorrito ni botas de gruesa suela. Calzaba siempre chinelas y los pantalones muy estrechos en el tobillo la hacían más alta y más delgada. Tenía las mangas del jersey arremangadas y sus manos delgadas y finísimas se aplastaron nerviosas sobre el plano en el cual trabajaba en aquel instante. La sortija destellaba bajo la lámpara portátil que iluminaba los papeles.

—Buenas noches —saludó Leaf, avanzando.

No pudo verlo bien porque la luz estaba junto a ella, pero aun así observó que vestía de etiqueta.

—Buenas noches, señor Leaf —sonrió—. Pase y siéntese a mi lado.

Lo tenía erguido ante ella. Se miraron y los dos sonrieron.

—He tardado porque preferí vestirme para asistir al club Atlanta en su compañía. Vivo lejos y hubiera sido molesto llegar de nuevo hasta mi casa una vez en la suya.

—Hizo usted muy bien, señor Leaf. Observe mi trabajo.

La arrogante cabeza se inclinó para alzarse en seguida. La contempló admirado.

—Un admirable trabajo, amiga mía —ponderó serio. Después añadió sin transición—: ¿Me permite que me quite la chaqueta?

—Desde luego. Estará usted más cómodo.

La colocó sobre una silla y en mangas de camisa le pareció a Piper más fuerte y esbelto.

—Vamos a ver qué hacemos, amiga mía. Esto no es un juego de niños.

Estaban sentados uno junto al otro teniendo la mesa ante ellos. Sus piernas se rozaron, pero él no pareció inquietarse por ello. Piper sintió que un raro temblor agitaba su cuerpo, si bien se domeñó al instante.

—Antes quiero decirle, señor Leaf, que revolví en los papeles de mi abuelo y encontré una carta firmada por su padre.

Gustavo Leaf, que observaba los planos, al oírla alzó vivamente la cabeza y una extraña expresión brilló en sus ojos.

—¿Sí? —preguntó nervioso.

—Está firmada por su padre, en efecto, y data de cuando se casó. Parece ser que no estaba arrepentido y comunicaba a mi abuelo el nacimiento de su primer hijo.

—¡Ah! —exclamó, como si respirara.

—¿Fueron ustedes muchos hermanos?

—Tres. Dos gemelos y yo.

—¿Y dónde están sus hermanos?

—Han muerto…

—Debo suponer que su padre era más joven que mi abuelo…

—Por supuesto. Cuando nací yo, su abuelo tenía hijos casaderos. Mi padre era un simple empleado suyo… —mintió.

—Usted me dijo que eran socios.

—Lo fueron después. Mi padre era joven… Su abuelo no tenía en quién confiar. Le agradó mi padre…

—Ya.

—Pero cuando creyó hallar en él a un compañero, mi padre se enamoró y se fue. Su abuelo estaba casado pero no antepuso el amor a su negocio.

—Ya. Su padre era más… apasionado.

—Como yo —saltó rápido.

Piper parpadeó y se inclinó hacia los planos.

—Hemos de aprovechar esta hora, señor Leaf. Luego tendré que ir a vestirme.

Trabajaron en efecto. Sus dedos se confundían con frecuencia, pero ni uno ni otro parecía reparar en ello. Con agilidad sorprendente los dedos de Leaf trazaron líneas, rasgos, puntos y curvas. Ella lo miraba admirada y cuando Leaf aplastó la mano sobre el tablero de la mesa, dijo ella quedamente:

—Es inconcebible, señor Leaf.

—¿Qué le parece? Este es un yate de lujo como desea James Walter.

—En efecto.

—Y este un buque de pasaje, sólido, elegante y práctico.

—Sí.

—Mañana, con más calma los pondremos en limpio. Y dentro de una semana la firma Walter tendrá lo que desea.

Se puso en pie y tomando la chaqueta se la puso.

—Ahora vaya a vestirse, se lo ruego. Son las diez y media.

Piper se puso también en pie y apretó el conmutador de la luz. La estancia se inundó de claridad y Leaf observó calladamente la elegancia del conjunto. Después posó los ojos en la figura esbelta que en aquel momento abría un mueble bar y agitaba la coctelera con gracia insuperable.

—Le prepararé algo para tomar y luego me iré. Termino en seguida, ¿sabe?

Él seguía mirándola. Avanzó despacio y se situó frente a ella, que continuaba agitando nerviosamente el frasco de cristal. Era bastante más alto y a su lado Piper se consideró una pequeña cosa. Ya no había ironía en los ojos grises, ni burla en la boca sensual.

Lo desconoció en aquel instante porque además, vestido de etiqueta parecía más arrogante. Y no brillaba la armónica en su bolsillo, por supuesto.

—¿No piensa casarse nunca, señorita Eastwood?

La pregunta desconcertó a la joven. Parpadeó varias veces y al fin exclamó con voz extraña:

—Nunca he pensado en ello, aunque sé que tendré que hacerlo algún día.

—¿Por deber?

—Naturalmente.

—¿Por amor no?

—Nunca estuve enamorada.

—Sin embargo, es delicioso amar…

—Usted que ha amado lo sabrá. Yo no he tenido aún esa experiencia.

—¿Y le satisface no tenerla?

—Debo confesar que sí. Mi abuelo siempre dijo que el amor entorpecía el trabajo y la buena vida de los hombres. Y destrozaba la serenidad y el equilibrio nervioso de las mujeres.

Leaf sonrió.

—¿Y lo repitió así a la hora de su muerte?

Piper quedó pensativa. Miró el frasco de cristal, dejó de agitarlo y murmuró pensativamente:

—A la hora de su muerte me dijo algo que aún no comprendo hoy ni comprenderé nunca.

—Repítalo —pidió de modo raro—. Quizá entre los dos podamos discernirlo.

Ella se echó a reír nerviosamente y agitó con furia la coctelera. Luego se separó de él y buscó una copa.

—Estará sabroso —comentó con insegura voz.

—Ha de estarlo sin remedio preparado por usted. Pero cuénteme lo que dijo su abuelo en la hora de su muerte.

—¡Si son frases incomprensibles, señor Leaf!

—Todo lo de un moribundo es incomprensible hasta cierto punto, mas es evidente que en esa hora suprema para ellos dicen la verdad. Repítalas.

La joven se sentó en el brazo de una butaca y balanceó una pierna. Su postura era atrevida, pero no se dio cuenta de ello hasta que sintió los ojos de Leaf clavados en su figura. Bajó presurosa y sonrió apurada.

—Dijo así: «Cuando llegue él, ámalo y cásate».

—¿Y quién era él? —preguntó Gustavo de modo indefinible.

—Sigo ignorándolo —agitó la mano y se encaminó a la puerta—. Tenga la bondad de esperar, señor Leaf. Bajaré en un instante.

* * *

Fumaba hundido indolentemente en el diván cuando se abrió la puerta del saloncito; entonces se puso en pie rápidamente. La mujer avanzó sonriente y dijo:

—¿Vamos, señor Leaf? Tenemos el auto esperando.

Leaf continuó clavado en el suelo mirándola con los ojos casi cerrados. Jamás, ni aquella noche que la vio junto a Martín Feller —su ayudante; sonrió al recordarlo— le pareció tan bella en aquel instante. Femenina, bonita, débil como una criatura bajo los ojos admirativos. Una mujer que jugaba a gobernar a los hombres e ignoraba lo delicioso que era ser gobernada… por uno solo. Vestía un modelo de noche negro, realzando más su esbelta figura de mujer distinguida. Descotado, sin joyas llamativas, con un broche de brillantes tan solo recogiendo el vuelo junto al seno. Sin espalda, dejando la garganta al descubierto y los hombros tersos, jóvenes. Bonita en pantalones y bonita con sus galas de mujer. Llevaba la capa en la mano y Leaf, saliendo al fin de su abstracción, avanzó hacia ella y la ayudó a ponérsela.

—¿Me permite —preguntó quedamente— decirle lo bella que está esta noche, señorita Eastwood?

—Se lo permito, señor Leaf —sonrió deliciosamente.

La tomó del brazo y salieron juntos. El auto detenido ante la escalinata brilló en la oscuridad de la noche. Los criados, tras las puertas, miraban con curiosidad.

—Es este sin duda alguna —comentó Lucy, mirando estúpidamente a Javier.

—Déjate de bobadas y dame paso.

—¿Vas con ellos?

—Al menos me mandaron ponerme uniforme nuevo.

—Pues lárgate que ellos están bajando la escalinata.

—¿Un beso, monada?

—Ni medio, mastodonte.

—¡Ingrata!

Escapó por la escalera de servicio y cuando ellos llegaron al auto, ya Javier, gorra en mano, abría la portezuela.

—Conduciré yo, señorita Eastwood —dijo Leaf al oído de la joven.

—¿Y el chofer?

—Que se quede. Hace mucho frío para permitir que el pobre hombre nos espere en el auto. Déjele libre esta noche.

—Sea —volvióse hacia Javier y dijo—: Iremos solos, Javier. Puedes retirarte.

Javier se inclinó y una vez ellos estuvieron acomodados, cerró las portezuelas. Leaf empuñó el volante y el auto rodó por la grava del jardín y se perdió en la noche.

El chofer volvió a la cocina y plantándose en el umbral exclamó:

—Lucy, ya sé quién es.

—¿Quién qué? —preguntó la joven.

—El hombre de sus amores.

Entró el mayordomo con cara de pocos amigos.

—¿Qué crucigrama es ese, monigote?

—Es un chiste —rio Javier con cara de inocente.

Y salió tras Lucy.

* * *

Las dos parejas sentadas ante la mesa charlaban amigablemente. El señor Walter parecía dispuesto a formalizar el trato, y Piper se admiró de la persuasión de su representante para convencer al financiero. La esposa de Walter tenía cara de boba y miraba con arrobo a su gordinflón marido. Después de la cena, Leaf consideró conveniente invitar a la esposa de Walter a bailar, y se fueron hacia la pista. Walter seguía comiendo peladillas que masticaba con un solo carrillo, y miró a la joven dama con simpatía.

—Tiene usted un representante inteligente, señorita Eastwood.

—Lo necesita la firma Eastwood.

—Ciertamente. Hemos de reconocer que los planos que me presentó el señor Yalte la semana pasada me desconcertaron.

—Fue un equívoco como le hizo saber el señor Leaf.

—Claro, claro.

—¿Quiere usted bailar?

—Con mucho gusto, señor Walter.

Bailó con él y estuvieron buena parte de la noche hablando de sus intereses respectivos. A las dos de la madrugada el señor Walter aún seguía comiendo peladillas y su esposa lo miraba con ojos de adoración. Pero a las dos y media, cuando ya Piper y Leaf habían logrado su deseo, se sintieron aburridos y el hombre invitó a la joven a bailar.

—Nosotros nos retiramos ya —dijo el señor Walter llevándose a la boca la última peladilla—. Recuerde usted, señorita Eastwood, que el jueves a las seis de la tarde he de tener los planos en mi despacho.

—Los tendrá usted.

—La junta se reunirá el viernes y ha de asistir usted.

—Enviaré a mi representante general, señor Walter —repuso Piper con graciosa sonrisa—. Debe usted considerar al señor Leaf como si fuera yo misma.

—De acuerdo, señorita Eastwood. Muy buenas noches.

Hubo cordiales apretones de manos y Leaf quedó solo junto a la joven. Se miraron y sonrieron ambos.

—Creo que hemos conseguido nuestro propósito, señorita Eastwood. Ahora lo celebraremos.

—Faltan los planos, señor Leaf.

—De eso nos encargaremos los dos —rio él con picardía—. Durante toda la noche he deseado bailar con usted y ahora que estamos solos al fin, bailaremos. ¿No es cierto?

La tomó del brazo y salieron hacia la pista. La enlazó. Su mano morena y nerviosa se posó en la espalda desnuda. Piper a su pesar se estremeció perceptiblemente. Bailaron en silencio sin mirarse, pero unidos estrechamente, Leaf la oprimía contra sí con ademán posesivo, y Piper casi inconsciente pensó que sería delicioso caminar por la vida conducida por aquel hombre.

Durante sus veintiún años conoció a muchos hombres, pero no tenía experiencia alguna en lides amorosas. Era una mujer absolutamente virgen, con toda la virginidad que implica la palabra. Ni un momento de su vida lo ocupó en pensar en el amor ni en un posible marido, y menos aún en la vida matrimonial. Ahora pensaba. No en Gustavo Leaf precisamente, pero sí en las ansias de amar.

Y aquella noche Piper deseó amar con todas las potencias de su ser; como aquella joven que bailaba apretada en los brazos de un mocetón rubio y lo miraba a los ojos con éxtasis delicioso. Como aquella otra que sentada en una esquina junto a una mesa, tomaba las manos de su pareja entre las suyas y las oprimía cálidamente. Como la muchacha que salía ahora como a hurtadillas seguida de un hombre y se perdían unidos del brazo en la noche húmeda y gris. Ella nunca tuvo tiempo para eso y aquella noche se preguntó si habría vivido algo; y se dijo asimismo que sería delicioso saber lo que la vida le tenía reservado en el futuro.

—¿En qué piensa? —preguntó Gustavo separándola para verla mejor.

Vista tan de cerca era aún más bonita. La mirada de sus ojos, cálida, soñadora y honda, velada por el peso suave de los párpados; la boca bien trazada de labios sensuales que desconocía el placer del beso, la tersura de su piel joven y el cabello que enmarcaba su cara de mujer extremadamente femenina.

—Dígame, ¿qué pensaba en este instante? —Sus ojos parecían brillar de modo inusitado.

—No pensaba en nada determinado —se excusó apurada.

—No me lo quiere decir.

—¿Y si en verdad no se lo quiero decir?

—Ya sabe usted que soy un hombre incorrecto y grosero. Insistiría.

—Yalte me dijo: «Bajo su capa de cinismo existe algo. Búscalo». Y ya lo hallé, señor Leaf.

—¿Sí?

—No se burle.

—No me burlo, se lo aseguro.

No, no se burlaba, pero la miraba largamente de modo indefinible. La atrajo súbitamente hacia sí, la pegó en su pecho y susurró en el oído femenino con voz cálida y extrañamente alterada:

—También a mí me gustaría conocerla tal como es.

—Yo soy así. Como usted me conoce ya.

—No. Hay algo que nadie conoce aún y no habrá felicidad mayor para aquel que logre penetrar en su santuario espiritual. Usted no es fría, ni es enérgica ni es déspota. Es usted una mujer extremadamente sensible y envidio a aquel que sepa encontrar su gran sensibilidad de mujer.

—Son casi las tres, señor Leaf. Nunca estoy fuera hasta tan tarde.

—Nos vamos, pues —rio con dejo de burla.

La tomó del brazo y como aquella otra pareja momentos antes, Piper Eastwood se fue con un hombre. Algunos ojos la siguieron. Martín Feller, en medio de varios amigos, apretó los puños, si bien supo domeñar su despecho.

* * *

El auto avanzaba. La niebla era cada vez más espesa y el turismo rodaba sin prisa alguna.

—¿Dónde se hospeda ahora?

—En el hotel X. Quise darle gusto.

—No me explico cómo pudo hospedarse en aquel cafetín durante días interminables. Ahora que creo conocerle un poco me parece imposible.

—Pues no lo fue. Me adapto a todo.

—Ya.

—Mañana le permito que duerma hasta las diez. A las nueve subiré a su despacho y despacharé sus asuntos.

Estaba, sencillamente, haciéndose dueño y señor de su vida y de su negocio, pero Piper, cosa extraña en ella, no se atrevió a oponerse. Asintió en silencio y añadió él quedamente, inclinándose un poco hacia su rostro:

—Señorita Eastwood, por una vez en su vida no piense en los astilleros; piense en usted esta madrugada. Pregúntese qué le falta, y si descubre qué es, dígamelo mañana.

—¿Faltarme? Lo tengo todo.

—Todo lo que se puede comprar con billetes de Banco. Todo lo que pueda despertar su vanidad y su capricho. Pero eso no basta para una mujer, que como usted nació para amar y para que la amen.

—Qué raro está usted esta noche, señor Leaf —susurró nerviosa.

Gustavo se incorporó y puso toda su atención en el volante. Evidentemente la mujer no quería ser mujer aquella noche. No acudía… a su llamada emocional. No se arrancaba la careta que tapaba su espíritu delicado, todo su ser femenino. Piper Eastwood, seguía siendo Piper Eastwood pese a las horas vividas a su lado.

El auto se detuvo y la joven sonrió mirando al conductor.

—Dormiré hasta las diez, señor Leaf. Creo que aunque quisiera no podría levantarme antes.

—Y cuando se hunda en su lecho piense en lo que le he dicho. Siquiera por una noche recuerde que es mujer.

—¿Acaso cree usted que no lo pienso nunca?

—Quizá sí. Lo piensa porque lo es, pero jamás se asoció a un hombre determinado.

Piper abrió la portezuela y mostró intención de bajar.

—Conteste al menos —pidió sujetándola por el brazo.

—No hallé aún a ese hombre, señor Leaf, y cuando lo halle pensaré como cualquier ser humano llamado mujer, porque no me creo ni mejor ni peor que otra cualquiera.

—Es usted infinitamente mejor que ninguna —ponderó gravemente.

Y bajó con ella. El auto detenido ante la escalinata parecía salpicado de nieve. En el pelo de Piper también había diminutos copos que resbalaban hasta su cuello y la estremecían de frío.

—Puede llevarse el auto, señor Leaf —dijo quedamente, apretando la capa sobre su pecho—. Llévemelo mañana a la oficina. Y pondré a su disposición el Hispano que usaba el señor Yalte para sus desplazamientos.

—Gracias. Iré a pie, señorita Eastwood. No obstante acepto el Hispano porque me hará mucha falta en lo sucesivo para mis actividades comerciales —rio un poco irónico.

—¿A pie a esta hora y nevando?

Estaban mojándose y no lo notaban. El traje de Gustavo ya estaba cubierto de copos y los cortos cabellos femeninos parecían bordados de puntos diminutos que en la noche brillaban en la negrura azulada de sus cabellos.

—Me agrada caminar —observó él, inclinado sobre ella— y me agrada la nieve. Me causa un placer infinito el ruido de los pasos y el crujir de la nieve bajo mis pies.

Le miró escrutadora y él se sonrió.

—Antes guardaré su coche en el garaje.

—Déjelo, lo hará mañana Javier.

—Lo guardaré ahora. Métase ahí, bajo esa enredadera entre tanto.

Subió de nuevo al auto y Piper, muerta de frío, se ocultó bajo el rosal. La nieve cubría la grava, salpicaba deliciosamente las plantas y los árboles. Desde su escondite vio cómo Leaf conducía el auto hacia el garaje, y esperó pacientemente que saliera de nuevo. Súbitamente corrió hacia el garaje y dijo:

—La luz está a la derecha, señor Leaf.

—No la necesito —repuso Leaf, saliendo del auto—. Ahora cerraremos la puerta.

Avanzó hacia ella y se detuvo a su lado. La miraba de tal modo que ella hubo de dar la vuelta casi bruscamente y quedó de espaldas.

—Gracias por todo y hasta mañana, Leaf.

El hombre no respondió. De pronto la sujetó por los brazos, le hizo dar la vuelta sin violencia y la apretó contra sí.

—Piper…

—Déjame, te lo suplico. Ha sido…, ha sido… Tú no tienes idea de…

—Márchate, Piper. Mañana, cuando estemos los dos más serenos…

Ella se separó. Replegada contra la oscuridad como si tuviera miedo de la luz, dijo quedamente, pero con energía:

—No has de recordar nada. Todo como siempre. No me perdonaré nunca esta debilidad que compartí contigo y que no tiene razón de ser.

—¿Tampoco el amor es una razón?

—No debe serla. No sé quién eres ni de dónde vienes ni qué buscas aquí. Has de olvidar este momento, Gustavo Leaf, si no quieres… si no quieres…

Apretó la capa sobre su pecho y escapó. Leaf la vio desaparecer por la puerta del vestíbulo y observó cómo esta se cerraba con un golpe seco.

VII

Gustavo Leaf dejó el ascensor y avanzó por el pasillo reluciente. En todas las ventanillas había rostros curiosos que le miraban al pasar. Él saludaba con una sonrisa y muy serio, muy circunspecto, muy en su papel de jefe, seguía avanzando. Se detuvo ante la puerta sobre la cual las letras doradas decían: Dirección y extrayendo la llave del bolsillo la metió en la cerradura. Eran las nueve menos cuarto de la mañana y se disponía, al parecer, a atender los asuntos del ingeniero jefe. Y cuál no sería su sorpresa al observar que la puerta cedía sola. La empujó con ademán nervioso y miró al frente. Sentada tras la mesa, vestida de negro, con la chaqueta de ante sobre el jersey, Piper firmaba cartas y revolvía papeles mientras sus labios fumaban un aromático cigarrillo.

Cerró la puerta con seco golpe y la joven alzó los ojos. Gustavo quedó clavado en el suelo. No había ternura en los ojos bonitos, ni sensibilidad en la boca deliciosa ni emoción en el pecho que la noche anterior se estremecía junto al suyo.

—Pase, señor Leaf —dijo serenamente.

Gustavo se asombró de aquel dominio que ella tenía sobre sí misma. Era increíble que una mujer pudiera domeñarse de aquel modo, y no obstante ella estaba demostrándolo. No había rabia en sus ojos ni enojo en la boca. Había una gran serenidad, una frialdad tal vez como cuando lo recibió la primera vez.

Pasó. Quedó firme, quieto, erguido e indiferente imitándola a ella. Si ella, que era mujer, no recordaba el instante vivido a su lado, él, como hombre no lo recordaría a su vez. Quizá no fuera el más despechado…

—Siéntese, señor Leaf, y fume. He de darle instrucciones para la reunión del jueves.

—Le escucho, señorita Eastwood.

Ella hurtaba su mirada. Era evidente que le costaba esfuerzo mirarlo de frente. Sus ojos se alzaban de vez en cuando hacia él y escapaban rápidos, como si temieran algo o a alguien.

—Ha de seguir usted al pie de la letra mis instrucciones. Ha de renovar los contratos y si nuestros planos son del agrado de la casa Walter, hemos de exigir lo que no quisieron concedernos antes.

—Me parece lógico, señorita Eastwood.

—En evitación de que nos pase por alto algún detalle, vamos a grabar en el magnetofón mis palabras. Después mi secretaria tomará nota y se la entregará para que la estudie detenidamente. Del éxito de esa reunión dependen muchas cosas, señor Leaf. Esta madrugada —añadió con entera serenidad— me entretuve en revisar algunos documentos y, como usted, observo anomalías que hemos de ventilar rápida y enérgicamente. Le doy carta blanca para ello. Ahora, abra el magnetofón y escuche.

Habló por espacio de media hora. Con calma, sin alterar la voz, causando el asombro de Leaf que la creyó casi inepta para los negocios. Observó asuntos que ni él mismo comprendió cuando los tuvo ante los ojos. Hizo observaciones técnicas que desconcertaron al joven ingeniero naval y, al final, cerrando el magnetófono, concluyó:

—Esto es lo que usted ha de hacer durante toda la semana.

—¿Y los planos? —preguntó él con rara entonación.

—En mi casa hoy a las nueve de la noche. Ahora puede regresar a su despacho.

Se puso en pie y ella misma abrió la puerta. Gentilísima de todos modos. Gustavo tuvo deseos de tomarla en sus brazos.

Pero se abstuvo de mover un dedo. La miró, sí, profundamente y salió después, serio y circunspecto.

Piper cerró la puerta de golpe y se quedó envarada en medio del despacho.

Súbitamente se pasó una mano por la cara, y la alzó hasta su cabello y lo alisó maquinalmente. Luego comentó con voz contenida:

—No podré jamás olvidar tus besos, pero…, pero tú te librarás muy bien de recordármelos en alta voz.

Y yendo hacia la mesa, se sentó ante ella, abrió el dictáfono y ordenó con sequedad:

—Que suba inmediatamente el señor Feller.

Y el señor Feller, como si estuviera aguardando tras la puerta, llamó a ella minutos después y avanzó hacia la joven.

—Siéntate, Martín.

El aludido se sentó. Era rubio, tenía los ojos azules y un bigote adornando el labio superior. No era bello, pero sí distinguido. No tenía nada que pudiera interesarla, pero… era preciso escapar de aquella horrible atracción que sobre ella ejercía Gustavo Leaf, y Martín sería un instrumento muy valioso en aquella ocasión. Sabía, porque se conocía a sí misma, que de continuar saliendo con Leaf terminaría amándolo como una loca desquiciada. Quizá lo amaba ya… Pero su vida con Leaf sería… feliz por supuesto, si bien dejaría de ser ella. Avasallada, absorbida por aquella pasión y aquel amor que era un deseo doloroso al mismo tiempo, perdería la personalidad y dejaría de ser ella. Se convertiría en una simple cosa a merced del descarado. Y por ella era como Peter Eastwood, se debía a una causa, a una empresa que era la causa misma, y no podría en modo alguno consentirse debilidades como un ser enfermizo y estúpido.

—Fuma, Martín —dijo, alargando la caja de laca—. Hace muchos días que no te veo por aquí.

—Todo ha cambiado —repuso él con desagrado.

—¿Todo?

—Gustavo Leaf parece un fiera enjaulada. Nos hizo revolver archivos, cambiar fichas. Romper planos y trazados. Yo no me explico qué se propone.

—Cumple mis órdenes, Martín. Estuvimos a punto de ir a la bancarrota por un estúpido olvido…

—Lo siento, Piper.

—Ahora ya todo está solucionado.

—Creo, Piper —dijo con rara entonación— que me has humillado. Soy el ingeniero más antiguo de los astilleros y…

—Esto es provisional, amigo mío. El señor Yalte lo quiso así. A finales de año las cosas cambiarán.

—De todos modos, es demasiado duro para mí trabajar a las órdenes inmediatas de Gustavo Leaf.

Piper pensó que Martín era un pobre hombre. Si ella estuviera en su lugar ni un segundo permitiría que aquel hombre la doblegara. Pero Martín se dejaba ir como esos ríos cenagosos que corren porque los empuja una simple brisa.

—Por ahora tendrás que hacerlo si es que él como jefe lo ordenó así.

—No considero más jefe que tú en los astilleros.

—No obstante, yo no puedo ni debo salir de mi despacho. Tengo aquí asuntos bastantes, y perdería tiempo si me enfrentara con el personal.

—¿Qué deseas ahora de mí? —preguntó vacilante.

—Mañana irás a Filadelfia a ver al señor Yalte.

—¿Y cuándo debo regresar?

—Sin prisas. Darás una carta al señor Yalte y me traerás la respuesta. Es asunto delicado y por eso te lo encargo a ti. Basta con que estés de vuelta la semana próxima. Tómate esos días de vacaciones, que falta te hacen.

Feller se puso en pie y ella se apresuró a decir:

—Hace mucho que no cenamos juntos, querido Martín.

El rostro ramplón se iluminó.

—Podemos reanudar nuestras cenas esta noche, Piper.

—Ve a buscarme a las diez en punto de la noche.

—Perfectamente, Piper.

Se cerró la puerta tras él, y Piper no se sintió contenta de sí misma…

* * *

La doncella introdujo a Gustavo Leaf en la salita. La luz iluminaba la estancia donde no había nadie. Al fondo, en la chimenea encendida, los leños chisporroteaban produciendo un ruido agradable. Leaf avanzó y observó el conjunto. El sofá junto a la chimenea, las butacas muy bajitas al fondo, una mesa de centro y junto al diván otra mesa con los planos desplegados. Había un cenicero sobre el tablero de dicha mesa y en él tres puntas de cigarrillos manchadas de carmín, lo que indicaba que ella había estado allí un instante antes; aún el perfume personal flotaba en el ambiente. Las mullidas alfombras amortiguaron los pasos de Leaf que siguió recorriendo el saloncito. Las paredes tapizadas daban mayor intimidad a la salita y los cuadros, todos de Piper, llamaron la atención del visitante. Piper esquiando. Piper estudiante con la cartera bajo el brazo. Piper vestida con traje largo, quizá el día que se presentó en sociedad. Piper rompiendo la botella de champaña sobre la quilla de un barco que por primera vez se hacía a la mar…

—Buenas noches, señor Leaf.

Gustavo dio la vuelta en redondo y la contempló con párpados un poco entornados.

Piper, serena y erguida sobre sus bellas piernas, no vestía de hombre. Una simple falda oscura y una chaqueta negra formando conjunto. Vestida de aquel modo parecía una niña de dieciséis años, y Leaf apartó de ella los ojos como si temiera lastimarla con su mirada.

—Buenas noches, señorita Eastwood —repuso, yendo hacia ella—. Traigo algo que hice por mi cuenta y riesgo, y deseo someterlo a su aprobación.

—Veamos. Siéntese, por favor.

Lo hicieron uno junto al otro, y Piper extendió la mano, apretó el botón de la luz portátil y apagó la lámpara central.

—Veremos mucho mejor así —explicó brevemente.

Se rozaban sus cuerpos y la joven silenciosamente, sin decir por qué, se apartó un poco. Con mano segura desplegó los planos y los observó detenidamente. Hubo un largo silencio. Leaf contemplaba la cabeza de negros cabellos que tenía bajo sus ojos.

—Admirable, señor Leaf —susurró sin levantar la mirada—. Sencillamente admirable a mi juicio. Creo que la casa Walter no tendrá objeción que oponer esta vez.

—Eso espero.

Mirólo brevemente y sus labios dibujaron una tenue sonrisa.

—Observe lo que hice yo desde las siete.

Mostraba el papel y Leaf manifestó:

—Debo confesar que es usted muy inteligente.

—Me gusta mi carrera.

—Ya.

—¿Qué le parece?

—Muy bien.

—Pues trabajemos. Tenemos poco tiempo. He de salir a las diez.

No dijo con quién ni él se lo preguntó. Existía una tirantez entre ellos que los separaba cada vez más. Evidentemente, Leaf sabía corresponder a su indiferencia dando pruebas de un dominio absoluto sobre sí mismo.

Durante una hora ambos estuvieron inclinados sobre la mesa y sus dos cabezas se unían con frecuencia. Ni uno ni otro recordaron en aquel instante lo sucedido en el rincón del garaje, y Leaf parecía presa de febril ansiedad ante el trabajo que amaba como si realmente fuera una novia bonita.

Lucy vino a interrumpir el trabajo. Desde el umbral anunció con su monotonía acostumbrada:

—El señor Feller espera a la señorita.

La cabeza de Gustavo Leaf se levantó con tanta precipitación que tropezó con Piper que también la alzaba. Se miraron fijamente, y Piper sintió que algo candente, como lava encendida corría por sus venas. Los ojos de Leaf clavados en ella obstinadamente, no censuraban, pero había en sus hondas pupilas tal desprecio que por un instante Piper pensó que obraba como una niña estúpida, sin gota de sentido común.

—Hazlo pasar aquí —dijo sin dejar de mirar a Gustavo y con voz que parecía serena.

Puesta en pie sonreía ya con sonrisa inocente de niña buena. Leaf no sonreía. Serio y frío fue hacia su gabán, tomó este y el flexible, y se dirigió a la puerta justamente cuando Martín Feller entraba.

—Buenas noches, señor Leaf —saludó Martín.

—Muy buenas noches —repuso el aludido con entera serenidad. Desde el umbral volvió el rostro y añadió:

—Hasta mañana, señorita Eastwood. Que se divierta usted.

Se cerró la puerta tras él, y Piper mordióse los labios.

—Me vestiré en un instante, Martín. Toma algo si quieres. Ya sabes donde está el bar.

Al llegar a su alcoba dejóse caer sobre el borde del lecho y apretó las sienes con ambas manos. Jamás en ningún momento de su vida se sintió tan desconcertada y entristecida como entonces.

—He sido una estúpida —susurró ahogándose—. Pretendo escapar de algo que ya me encarceló. Pero he de luchar. Y lucharé. Sería absurdo que yo, que jamás me sentí débil, sucumbiera ahora ante la pasión que me inspira ese hombre. Es absurdo y fuera de lugar que entregue mi preciosa vida, mi juventud y mi amor a un hombre que en realidad desconozco. Casada con Gustavo Leaf viviría constantemente obsesionada, supeditada a su voluntad. Y yo siempre he tenido voluntad propia.

No estaba contenta pese a sus razonamientos. Dio una patada en el suelo y pulsó un timbre. El rostro inexpresivo de Lucy apareció en el umbral.

—Prepara mi ropa —dijo.

—¿Qué va a ponerse hoy la señorita?

—Cualquier cosa —repuso con vaguedad.

Lucy sacó del armario un modelo de noche maravilloso, y Piper al verlo lo desechó bruscamente.

—Un simple traje de calle, Lucy. No tengo ganas de fiesta esta noche.

Cuando el auto se alejó dejando un surco en la nieve del parque, Lucy se encaminó hacia el cuarto de la planta baja donde la cocinera descansaba contemplando el trabajo de otra doncella.

—La señorita ha cometido la mayor tontería de su vida —observó Lucy estúpidamente.

La cocinera y la doncella la miraron con curiosidad. Lucy tenía un rostro inexpresivo para sus veinte años, pero era linda y tenía una intuición femenina muy agudizada, aunque todas sus observaciones las repitiera como una cantilena boba.

—¿Qué hizo?

—Eso.

—¿Y qué es eso, endemoniada Lucy?

—Pues eso.

—Tu clarividencia me descompone, Lucy —rezongó su compañera.

—La señorita está enamorada y esta noche no salió con su amor.

—¡Bah! Eres una tonta, Lucy.

—Bueno.

Y con la misma simplicidad se alejó.

* * *

No supo si los siguió. Mas al llegar a la sala de fiestas lo vio inmediatamente. Vestía un traje gris y a un lado había una linda y joven mujer que lo miraba con arrobo.

Ellos, Martín y ella, cenaron en un restaurante y ahora sentados ante una mesa, junto a la pista, en la elegante sala de fiestas, Piper miraba ante sí como si estuviera disgustada. Al ver a Leaf parpadeó, pero no hizo comentario alguno.

—¿Quieres bailar, Piper?

—No, Martín. He trabajado mucho hoy y estoy cansada. Prefiero ver…

—¿Qué te pasa, Piper? Quizá estés cansada, aunque a mí me parece que también estás disgustada por algo o por alguien.

Alzó los ojos y sonrió.

—No me sucede nada raro. Estoy como siempre, pero el asunto de Walter me tiene intranquila.

—¿Walter?

Se sintió molesta. Por lo visto Leaf no consideró necesario decirle a Martín lo sucedido.

—¿Qué ha pasado con esos señores, Piper?

—Parece ser que no acaban de ponerse de acuerdo —se excusó en evitación de herir su sensibilidad.

—¡Ah! Siempre fueron muy exigentes. Mira —añadió sin transición—. Allí tenemos a nuestro jefe. Y es muy linda la mujer que lo acompaña.

Distraídamente preguntó:

—¿La conoces?

—Es la hija de uno de los mayores accionistas de la firma Walter.

Se estremeció. Una mujer formal junto a Leaf era peligrosa. A Gustavo Leaf se le amaba con facilidad y aquella mujer…

—¿De veras no quieres bailar?

¿Por qué no? Después de todo, Leaf, si continuaba observando su inmovilidad, la creería disgustada. Se puso en pie y sonrió. Vestida con aquel modelo de calle ajustado y bonito, de gran valor, parecía más femenina. Sobre sus altos tacones era más esbelta y la flexibilidad de su talle de una brevedad casi inverosímil, fue un cálido refugio para el brazo de Martín.

Bailaron en silencio. En una vuelta sus ojos tropezaron con los de Gustavo Leaf y este sonrió como la cosa más natural del mundo, lo que le demostró que no estaba disgustado. O sea, ella no le interesaba en absoluto y no obstante…, el instante aquel, vivido en la oscuridad del garaje iría clavado en sus entrañas para toda la vida, aunque no quisiera, aunque Leaf se casara con otra mujer y ella lo hiciera con… con cualquiera, Martín mismo servía para compañero.

«Una vida simple, sin emociones —pensó—. Martín nunca me dirá nada nuevo. E igual que destroza un plano destrozará mis ansias de mujer sensible. No, prefiero que el nombre de Eastwood muera conmigo, a casarme…, porque si, con un hombre que no puede ni sabe hacerme feliz. Antes, cuando desconocía el amor, tanto se me daba. Ahora…, ahora no; nunca me casaré por el simple hecho de casarme y dar herederos a la firma Eastwood».

—Se me cierran los ojos, Martín —dijo quedamente—. ¿Te importaría mucho llevarme a casa?

—Claro que no, querida.

Dejaron de bailar y fueron hacia la mesa cogidos del brazo. Martín la ayudó a ponerse el abrigo de visón, y salieron juntos hacia la calle seguidos por los ojos casi medio cerrados de Gustavo Leaf.

—Estás distraído, Gustavo.

—Perdona, Nelly.

—Es una mujer elegante la heredera de Eastwood, ¿verdad, Leaf?

—Sí.

—La conoces mucho, ¿no? La esposa de Walter me dijo que ayer estuvisteis los cuatro cenando en «Atlanta».

—Sí.

—Cuéntame qué fue de tu vida desde que nos vimos por última vez en Suiza. ¿Recuerdas? En aquella época eras un tirano para mí.

—Sigues siendo una niña caprichosa —rio Gustavo dulcemente.

—¿Y tu amigo? Me gustaba mucho tu amigo, Guy.

—Era mi hermano y murió al despeñarse por un barranco. Amó demasiado el deporte y el deporte le mató.

—Cuánto lo siento, Guy.

—Olvidémoslo. Tú ahora vas a casarte con un hombre que te ama. Cuando venga Jorge de la India quisiera estar aquí para verlo.

—¿Es que piensas marchar?

—Tendré que hacerlo. He venido a Wilmington con una encomienda y no he logrado gran cosa.

—Cuéntame, Guy.

—Pues vamos a sentarnos y te lo contaré. En realidad necesito contarlo a alguien.

—Jorge siempre me dice que fuiste el mejor amigo que tuvo. Cuando le escribí le contaba tu visita a nuestra casa. No te esperaba, Guy.

—Ni yo pensé nunca salir de mi patria, pero fue necesario. —Sentóse junto a ella y la miró sonriente—. Nelly, eres una muchacha ideal y me agrada saber que al no llevarte mi hermano te lleva mi mejor amigo.

—¿Dónde os conocisteis Jorge y tú?

—Estudiamos juntos y nunca perdimos el contacto.

—La esposa de Walter me dijo que fuiste allí la semana pasada. Me dijo todo lo que hablasteis, Guy.

—Era preciso que Piper Eastwood no se enterara de que el hijo de Walter, tu novio, era mi íntimo amigo. Asimismo era preciso que Piper desconociera la amistad que me une con todos los miembros de la compañía Walter.

Nelly se echó a reír.

—¿Es que ella ignora que eres uno de los mayores accionistas de la compañía?

—No lo soy, querida —rio Guy—. Hace mucho tiempo, cuando me fui definitivamente a Irlanda, vendí todas mis acciones a tu padre.

—¡Ah! Lo ignoraba, Guy.

—Pues así es. Te contaré lo sucedido desde el día, hace ya varios años, que nos separamos en Suiza.

—Cuéntame. Guy, ha de ser interesante.

—No lo creas. Siempre me gustó viajar y lo hice intensamente mientras mi padre vivió. Este era íntimo amigo de Peter Eastwood pese a la diferencia de edades. Le dije a Piper que en algún tiempo formaron sociedad, pero no es cierto. Fueron simples amigos. Mi padre pertenecía a la firma Walter, y Peter tenía su propia firma. Tu padre, dejó sus asuntos en poder de su amigo y se fue a Irlanda debido a la enfermedad de su esposa, mi madre. Nunca más salió de allí. Muchos años después yo fui su representante y os conocí a todos. Mi padre enfermó y volví a Irlanda. Y allí recibí la carta.

—¿Qué carta?

—La de Peter Eastwood.

Nelly prestó mayor atención.

—Sigue, Guy.

—La carta iba dirigida a mi padre y este me explicó punto por punto quién era Peter y la amistad que le unió a él. Mi abuelo apoyó a Peter cuando este se instaló en Wilmington y Peter, hombre agradecido, nunca lo olvidó. Por esa razón fue después de la muerte de mi abuelo, íntimo amigo de mi padre, aunque su amistad entonces era solo epistolar.

Dime qué decía la carta.

—La tengo aquí. ¿Quieres que te la lea?

—¡Oh, sí!

Gustavo Leaf desplegó un pliego y lo acercó a los ojos.

Leyó:

«Mi querido amigo: Te extrañará recibir esta carta, cuando hace tantos años que dejamos en suspenso nuestra epístola… Hoy, como un día junto a tu padre, te necesito. Él me ayudó y hoy necesito que me ayudes tú. No fui a la bancarrota, por supuesto. Mis negocios son prósperos y estoy satisfecho de los resultados obtenidos durante mi carrera por la vida. Sabes, amigo mío, que mi hija murió sin casarse. Mi hijo la siguió algún tiempo después, dejando una hija. De ella quiero hablarte. Yo bien quisiera que fuera varón, pero los designios de Dios son inescrutables. La hice valiente y digna. Es inteligente y conoce bien el negocio. Terminó su carrera de ingeniero y trabaja junto a mí. Pero yo voy a morir, Gustavo».

Leaf se interrumpió y contempló a su compañera.

—Mi padre se llamaba como yo.

—Ya comprendo. Sigue leyendo.

«Piper, mi nieta, es demasiado parecida a mí, querido amigo. Hice de ella una continuación de mí mismo y temo, no sin razón, que esto vaya en perjuicio suyo y de su felicidad futura. Yo estoy satisfecho. Me aqueja una grave enfermedad y moriré un día cualquiera. Me agarré a la vida hasta este instante, pero ya no puedo más. He de marchar… y la dejo a ella, la gran pesadilla de mi triste vida. Para mí el amor, el hogar, los hijos y los nietos significaron muy poco, Gustavo. Tú fuiste más feliz. Conociste el amor de tu esposa la gran felicidad de tu hogar y el afecto de tus hijos… Yo pasé por esta vida como un soplo de viento. Hice dinero, amigos y enemigos, y creí que había triunfado. No es cierto. Ahora que me muero me doy cuenta de que nunca fui feliz, y no quiero, ¿comprendes, Gustavo?, que ella sufra las penas del infierno que estoy sufriendo yo. Quiero que ame, que tome gusto al hogar, al hombre que la despose y a los hijos que le dé ese hombre. Dirás que estoy loco, pero no es así. Nada sabe del horrible desenlace que espera a su abuelo. Prefiero que los acontecimientos desagradables lleguen por sí solos e inesperadamente. De haberla confiado ahora mi dolor, sería horrendo para ella que me ama de verdad. Cuando yo ya no exista, ella querrá seguir al frente de los astilleros. Ya lo está, es respetada y querida, pero eso no basta. Vivirá pendiente de la prosperidad como viví yo, y ello restará felicidad a su corazón de mujer. Gustavo, tarde me di cuenta de que fui un fracasado; pese a mis muchos triunfos ciertamente lo fui. Y no puedo permitir que al final de su vida, mi querida Piper, mire a lo lejos y piense como yo. Ella no puede ni debe ser una fracasada. Es bonita y joven, y la suprema felicidad de este mundo es el amor y ella lo lleva en los ojos, pero lo oculta como un pecado imperdonable. Dirás por qué te digo todo esto. Lo aclararé al instante, mi querido amigo. Tú tienes un hijo. Un hijo que se llama Gustavo como tú, y a quien he conocido en una reunión. No hablé con él; me dijeron simplemente que era tu hijo y lo observé en silencio. Viéndole actuar, concebí la idea… Es el hombre que necesita mi nieta. Yo te pido por Dios, Gustavo, por el amor de los tuyos, que yo por mi parte nunca pude disfrutar porque fui egoísta y ruin, que una vez conozcas la muerte de tu amigo Peter, veles aunque de lejos por la felicidad de mi nieta. Y si algún día quieres complacer a tu amigo, casa a mi Piper con tu Gustavo y desde el cielo te bendeciré. El último abrazo de tu buen amigo,

»Peter».

Hubo un silencio, Nelly, con los ojos húmedos miraba al frente, y Leaf silencioso, parecía sumido en hondas reflexiones con la carta aún desplegada ante él.

—Guy…

—Tardé en venir —dijo él quedamente—. Es horrible que nos presenten a una mujer por esposa sin amarla previamente. Supe la muerte de Peter, murió luego mi padre y en su lecho me pidió que viniera a Wilmington, aunque solo fuera por saber cómo iban sus negocios. Y vine…

—¿Y cómo entraste en los astilleros?

—De un modo simple. Descarado y grosero me presenté a Yalte. Este me miró, estudió mi semblante, y debí parecerle aceptable porque me admitió.

—¿Y después?

Guy dobló la carta, la guardó en el bolsillo y se echó a reír.

—Fue como una comedia cinematográfica, querida. Visité a tu padre. Quise saber las condiciones en que se hallaban los Astilleros de Eastwood, y me hizo saber que pasaba por un trance grave si no ponían remedio inmediatamente. Alguien, abusando de la inocencia de Piper Eastwood, estaba cometiendo un fraude. Medité, me ayudó tu padre y el resultado fue…

—Dímelo.

—Primero escribí una carta a la ingeniero jefe, director propietario de la empresa. Era preciso llamar la atención de la joven con algo extraordinario y solicité comer en los comedores con los obreros. Surtió efecto y fui llamado al despacho principal. Allí me enfrenté con la linda mujer. Porque… es linda, ¿verdad? Endemoniadamente linda y muy inteligente. Pero es mujer y los hombres la engañan con facilidad.

Hizo una pausa y encendió un cigarrillo.

—Sigue —pidió Nelly ansiosa.

—Me porté como un grosero simpático y no me despachó. Durante muchos días me gané las simpatías de los obreros y di montones de dinero a los capataces. Después me despedí con la mayor tranquilidad del mundo y los obreros se negaron a trabajar sin mí.

—Que era precisamente lo que tú deseabas.

—Exacto. Fueron a buscarme —rio refiriendo lo que ya sabemos— y después me entrevisté con Yalte. Muy honrado aparentemente, muy buena persona, pero si no aparezco yo en escena, dos años después Piper Eastwood inesperadamente se hubiera encontrado con que nada era suyo. Aleccionado por tu padre me fue fácil desenmascarar al hombre. Puse las cartas boca arriba y se asustó. Le obligué a marchar prometiendo guardar silencio y añadí que se arreglara de forma que ocupara su lugar. Y aquí estoy.

—¿Y ahora? —preguntó Nelly admirada.

—¿Ahora? Pues ahora me enamoré de ella, ya ves tú —dijo con la mayor tranquilidad—. La he salvado de la ruina y la amo al mismo tiempo. Es una lata tener un corazón tan sensible, Nelly.

—Siempre tuviste la manía de burlarte de lo más bello que hay en ti. Ahora te casarás y en paz.

—¿Casarme con una mujer que no quiere amar? Te aseguro que sería muy difícil. No pienso insistir. En la próxima reunión del jueves a la cual ella no va a asistir, gracias a Dios, pediré ayuda para la firma Eastwood. Compraré las acciones que necesite la firma por la cual trabajo. La dejaré asegurada bajo la ayuda de Walter y después… de nuevo a Irlanda.

—¿Y qué tienes allí?

—¿Allí? Una casa muy grande y muchos, recuerdos gratos de mi padre. El cariño de mis sobrinos y nada más.

—Pues quédate aquí Deja a tu hermano y a tu cuñada con la casa y los hijos, y tú lucha por tu amor.

—Con una mujer que se empeña en domeñar sus naturales instintos de mujer, no me interesa luchar. Te aseguro que lo intenté ya, pero fue solo un instante. Piper Eastwood tiene corazón, pero se empeña en meterlo en el puño, en estrujarlo, en destruirlo.

—Eso siempre sucede. Pero al final…

—Repito que no lucho más. Y ahora, que ya lo sabes todo, volvamos a casa. Te dejaré en tu hogar y yo me iré al solitario cuarto de mi hotel.

—¿Cuántos años tienes, Guy?

—Treinta y dos. Ya no soy una criatura para andar tras una mujer que no quiere amarme.

—Pero te ama.

Guy sonrió.

—Durante aquel breve instante sí lo creí… Ahora no.

Salieron a la calle.

—¿Qué breve instante, Guy?

—Niña, niña, no hagas preguntas indiscretas.

VIII

Eran las once de la mañana y la ingeniero jefe aún no había recibido la visita de Gustavo Leaf.

Impaciente abrió el dictáfono y preguntó:

—¿No está el señor Leaf en su oficina?

—Sí, señorita Eastwood.

—Pues dígale que lo espero.

En seguida sonó el teléfono y Piper tomó el receptor.

—No puedo salir ahora, señorita —dijo la voz de Guy—. He dejado sobre su mesa los asuntos a despachar esta mañana. Tenga la bondad de enviármelos por su secretaria.

Mordióse los labios. Por lo visto no quería verla. Tanto mejor.

—Se los enviaré al instante —dijo secamente.

—¿Alguna objeción, señorita?

—Ninguna.

—Buenos días.

A la una salió de la oficina sin verlo y por la tarde tampoco lo vio. A las nueve de la noche, él se presentó en el saloncito de su casa con la abultada cartera bajo el brazo.

Dio las buenas noches casi sin mirarla y se sentó junto a la mesa. Ella lo imitó y trabajaron en silencio hasta las once de la noche.

—Va usted a cenar conmigo aquí —dijo ella de súbito.

—Ya cené antes de salir del hotel, señorita Eastwood.

—Entonces me perdonará unos momentos.

—Si lo prefiere lo dejamos para mañana.

—Mañana esos planos han de ser presentados en la reunión.

—Pues vaya tranquila. Trabajaré entretanto.

Ella se fue, pero no cenó. Dejó los platos intactos y estuvo pensativa hasta que una doncella retiró el último tenedor.

—Sírvanos café en la salita —indicó, poniéndose en pie.

Guy estaba recostado en el diván cuando ella llegó. Tenía los ojos cerrados y sus manos apretaban las sienes.

Sintió una emoción tan intensa que estuvo a punto de correr hacia él, sentarse en sus rodillas y apretar contra su pecho, con ternura infinita, la cabeza dolorida de aquel hombre. Pero no hizo nada de eso. Avanzó despacio y se sentó a su lado. Dijo tan solo:

—¿Cansado, señor Leaf?

La miró rápidamente y adquirió una postura correcta.

—He de confesar que sí.

—Dejémoslo.

—No, no.

—Al menos descanse mientras tomamos café. Nos lo servirán en seguida.

Vestía de mujer. Un modelo de firma cara, gris, de gruesa lana. Ceñido a la cintura, caía en amplios vuelos. Calzaba altos zapatos y ahora encogía un poco los pies en el diván con ademán voluptuoso. Leaf apretó los labios y dejó de mirarla. Minutos después, Lucy sirvió el café. Lo paladearon con placer y cuando la doncella se hubo ido volviendo a su trabajo. Los minutos transcurrieron vertiginosamente. Enfrascados como se hallaban en el trabajo, ni siquiera se dieron cuenta que el reloj del vestíbulo tocaba dos campanadas de la madrugada.

Algunos minutos después, Leaf levantó la cabeza y exclamó:

—Hemos terminado, señorita Eastwood. Podemos decir que hicimos una gran cosa. Estoy seguro que algún día estos buques llamarán la atención.

—Esperemos que sí. —Miró su reloj de pulsera y murmuró asustada—: Son las dos y veinte, señor Leaf.

También él se asustó.

—No se levante temprano —aconsejó, poniéndose en pie—. Subiré a despachar sus asuntos a las nueve.

—Gracias. Pero iré.

—Como quiera.

Estaban de pie los dos. Leaf guardó los planos en su cartera de piel y la colocó sobre una mesa. Después buscó el gabán con los ojos y fue hacia él, pero Piper se adelantó y le ayudó a ponérselo.

—Su sombrero —dijo luego, alargándoselo.

—Buenas noches, señorita Eastwood.

—Hasta mañana.

—¿Mañana?

—Bueno, hasta luego. Le acompañaré hasta la puerta.

—No se moleste.

Le acompañó igual. Había luz en el piso superior, lo que indicaba que Lucy la esperaba para prepararle el baño.

Abrió la puerta principal y una bocanada de aire helado la estremeció. Guy tras ella miró hacia la noche blanca de nieve. El panorama era espléndido pese a su frialdad. El jardín, las plantas y los senderos cubiertos por el manto impoluto, parecían de ensueño.

—Saque usted el auto del garaje, señor Leaf…

Mordióse los labios. El recuerdo la estremeció a su pesar. Leaf la miró fijamente, si bien nada repuso.

—Aunque, según tengo entendido, a usted le gusta caminar —añadió apurada.

—Sí. Me gusta. Buenas noches.

—Buenas noches.

Pero ni uno ni otro se movieron. En la penumbra de la puerta las dos figuras permanecían rígidas, extáticas.

—Es un precioso paisaje —susurró, ella de modo vago.

—Sí.

—Me agrada la nieve.

—A mí también.

—Me gustaría, me gustaría…

Calló y ocultó el fulgor de su mirada.

Leaf dejó la cartera sobre una maceta y se inclinó hacia ella.

—¿Qué te gustaría, Piper?

La joven se estremeció perceptiblemente. Apretaba el marco de la puerta con las manos nerviosas y en su pecho oscilaba la emoción.

—Nada —musitó.

—¿Por qué nada? Yo te diré lo que te gustaría, querida.

—No me lo digas —pidió bajísimo, admitiendo el tuteo turbador—. Sería peor después.

—Aunque lo olvidara mañana.

—¿Olvidar? Sí, quizá…

—¿O no quieres olvidar?

—Quiero olvidar.

—¡Olvidar, como si eso fuera posible!

Le posó una mano en el hombro y la apretó allí.

—Buenas noches, Gustavo.

No se movió ni él tampoco. Tan solo hizo un simple movimiento y la atrajo hacia sí. Lo miró asustada.

—No, no.

—Olvídalo mañana. Pero esta noche… tú y yo lo necesitamos.

—No, Gustavo.

—Sí, Piper.

—He dicho…

La oprimió contra sí y el cuerpo bello se abandonó.

—No está bien —gimió.

—Al menos por esta noche, en este instante, junto a la nieve, mirando su grandeza, confiesa que tienes sensibilidad de mujer.

Lo empujó, pero su ademán era débil. Y toda su fina sensibilidad quedó al descubierto en una gruesa lágrima que rodó lentamente por la mejilla. Y con acento delicioso susurró, rodeando con el dogal de sus brazos el cuello masculino:

—Te pido por Dios que lo olvides mañana. Me caería la cara de vergüenza si me lo hicieras recordar.

La besó.

El hombre la vio huir y cerró la puerta con su mano. Después tomó la cartera, la apretó bajo su brazo pisando la nieve que cubría el sendero:

—Sensitiva Piper…

Al llegar al hotel marcó un número con mano nerviosa. Miró el reloj. Las tres. Nadie respondía. Volvió a llamar y al fin, tras de varias llamadas, una voz soñolienta preguntó al otro lado:

—Me quedo, Nelly —contestó Guy con voz burlona.

—¿Qué… qué?

—¡Me has entendido! No me voy a Irlanda.

—Pero…, ¿eres tú, Guy del diablo? ¿Sabes con quién estaba soñando en este instante?

—Con Jorge por supuesto.

—Exacto. Y me has arrancado de un éxtasis maravilloso.

—Me alegro.

—Eres un cínico.

—No opina así el ingeniero jefe de los Astilleros Eastwood.

—¿Se ablandó la fortaleza?

—No. Pero de poco sirve la voluntad cuando el amor exige.

—Apadrinaré tu boda, Guy.

—De acuerdo, querida. Pero antes tengo que convencer al ingeniero jefe.

—Si tú te quedas en Wilmington, el ingeniero jefe ya está convencido.

Guy se echó a reír, y dijo:

—Que descanses, querida amiga.

—A buena hora. Ahora tendré que soñar con Jorge, pero con los ojos abiertos y no me complace.

—Pues sueña, Nelly. Yo también voy a soñar.

* * *

Eran las diez y media de la mañana cuando Piper llegó a su despacho. La cartera estaba abierta sobre la mesa y todos sus asuntos despachados. Leyó el informe y lo firmó. Después firmó varias cartas y dictó otras a través del dictáfono. Luego quedó relativamente tranquila.

Súbitamente se abrió la puerta y apareció Martín Feller en el umbral, con expresión alterada.

—¡Martín…! —exclamó asustada—. ¿Qué te pasa? Ven y siéntate.

Martín avanzó.

—Piper, he llegado hace un instante. Vengo desconcertado. El señor Yalte no está en ningún sanatorio de Filadelfia y…

—Siéntate —ordenó brusca.

Martín se sentó y respiró con amplitud.

—Dices que no encontraste a Yalte.

—Así es.

—¿Y qué has hecho?

—Nada.

—Déjame sola.

Martín se marchó desorientado y ella tomó el teléfono. Marcó un número con mano febril.

—Diga.

—Deseo hablar con el doctor Tenson —dijo con voz vibrante.

—¿De parte de quién?

—La señorita Eastwood.

—En seguida, señorita.

La voz de Tenson sonó al otro lado. Era íntimo amigo de Yalte y por tanto era a él a quien fue a ver cuando enfermó.

Piper preguntó sin preámbulos y Tenson se asombró.

—En efecto, estuvo a verme la semana pasada.

—¿Y su diagnóstico?

—¿Diagnosticar a un hombre sano, lleno de salud? No, señorita Eastwood. Ni siquiera hablamos de eso. Vino a despedirse.

Supongo que le diría a dónde iba.

—Pues, no; nada me dijo.

—Bien, doctor Tenson. Muchas gracias.

—¿Ha sucedido algo grave a mi amigo?

—Lo ignoro. Buenos días.

Colocó el aparato en su soporte y se puso en pie. Miró a un lado y a otro como acorralada. Era preciso hacer algo, saber dónde estaba aquel hombre. Precipitadamente salió de su despacho y se metió en el ascensor. No supo en realidad a dónde iba, mas era evidente que llevaba una ruta fija, pues dejó el ascensor en el segundo piso del edificio y avanzó. Sin saber cómo ni por qué, encontróse ante la oficina de Gustavo Leaf. No recordó para nada los besos cambiados con aquel hombre la noche anterior. Ahora algo más grave ocupaba su mente. Entró sin llamar y vio a la secretaria de Leaf con una cartera en la mano. Al otro extremo del despacho, Leaf estudiaba un plano.

Lo llamó:

—¡Gustavo!

Este alzó bruscamente la cabeza y se puso en pie.

—¿Qué sucede?

—He de hablar contigo, Guy. Ahora mismo.

Lo trataba de tú y lo llamaba por el nombre caprichosamente adoptado. Era evidente que no pensaba representar más comedias, mas también era evidente que no venía a hablar de ello en aquel instante.

—Déjenos solos —pidió Guy a la secretaria.

Esta salió y cerró la puerta tras de sí.

—Piper.

—Envié a Martín a Filadelfia a ver a Yalte. Y Yalte no está en ningún sanatorio de allá ni padecía enfermedad alguna.

Guy no pareció inquietarse. Fue hacia ella, la tomó de las manos y se las besó cálidamente.

—Ahora no, Gustavo. Hay algo que debemos aclarar inmediatamente.

—Por supuesto. Pero la ira te hace más bella.

A su pesar la joven sonrió.

—Ven, siéntate a mi lado. Ya sé que Yalte no se encuentra en Filadelfia ni estuvo jamás enfermo.

—Pero…

La sentó en una butaca y él lo hizo en el brazo de esta. Le pasó la mano por los cabellos y se inclinó mucho hacia ella.

—Pese a la confianza que depositaste en Yalte, querida mía —dijo muy bajo—, no era un hombre merecedor de ella. Martín hizo los planos que le mandaron y estos planos causaron el asombro de Walter, porque eran deficientes, incompletos. Martín no tiene la culpa. No es un ingeniero muy experto, pero es un hombre honrado. Yalte deseaba tu ruina y esta hubiera llegado rápidamente y bruscamente si pierdes el apoyo de la firma. Walter. Ya cometió fraudes en otras ocasiones…

—No puedo creerlo —murmuró ahogándose.

—Tengo pruebas evidentes de la verdad, Piper.

Ella se separó y lo miró a la cara.

—¿Y tú quién eres?

Él se asombró.

—¿Yo? Pues ya lo sabes. Un hombre que te ama.

Piper echóse a reír.

—Yalte y tú y tú y Yalte —dijo con voz extraña— sois parecidos. He de ver por mis ojos muchas cosas, Gustavo Leaf, y voy a empezar ahora mismo. No me fío jamás de nadie y de ti… menos aún.

Y con los ojos llenos de lágrimas salió del despacho. Leaf intentó seguirla, pero lo pensó mejor y no lo hizo. Ella, por sí sola se daría cuenta de su desinterés y lealtad.

IX

Como aquella tarde ella no fue a la oficina, al anochecer la llamó por teléfono.

—La señorita está en su aposento, señor, y me pidió que nadie la molestara.

—Dígale usted que es algo urgente.

Lucy se lo dijo a Piper, que se hallaba tendida en el lecho con los ojos cerrados, alargó la mano y cogió el receptor sin moverse siquiera.

—Piper…

Era él. Gustavo Leaf, el hombre que trastornó su Vida y su corazón. Miró casi inconsciente, los papeles esparcidos por el suelo. Horas y horas con aquellos papeles para darse cuenta al fin de que él tenía razón…

Por un momento, antes de responder a la llamada que él hacía desde el otro lado, pensó en Peter, su abuelo. Toda la vida trabajando, luchando como un ser obsesionado, y ella, por confiada y negligente estuvo a punto de perderlo todo.

«No sirvo para los negocios —pensó—. Aunque no quiera soy mujer y nada más que mujer».

—Piper…

—Te escucho, Gustavo.

—¿Cómo estás?

—Bien.

—Has comprobado…, comprobado que soy sincero.

—Ignoro si lo eres o no —susurró quedamente, cerrando los ojos—. Sé únicamente que sincero o no, te necesito…

—Piper…

—Sé también que Yalte no fue honrado y ello me defrauda. Me desquicia, ¿sabes?

—Tranquilízate, querida. El asunto Walter está resuelto. He conseguido acciones para la firma Eastwood y de ahora en adelante los astilleros incrementarán la construcción.

—¿Que tú has conseguido…? ¿Y cómo? Mi abuelo luchó toda la vida por conseguir eso y murió sin lograrlo.

—Tu abuelo, pese a su gran inteligencia, no fue lo bastante listo, querida mía. Por otra parte a tu abuelo le eran negadas porque en aquella época Walter tenía su propio astillero y ahora son los Astilleros Eastwood los que poseen acciones de la empresa Walter.

—Gustavo Leaf, no sé cómo voy a pagarte.

—¿Pagarme? Yo sí lo sé.

—No hablemos ahora de ello.

—He de hablar, ¿comprendes?

Los dedos nerviosos apretaron el receptor.

—Esperemos.

—¿Qué hemos de esperar? Casémonos hoy mismo, querida. Yo no te lo volveré a pedir.

—Te lo pediré yo cuando lo necesite imperiosamente. Cuando comprenda que no puedo vivir sin tu bendita compañía.

Hubo un silencio al otro lado. Después la voz bronca dijo de modo raro.

—Sea, Piper. Pero… no permitiré que ningún hombre te acompañe excepto yo.

Los ojos femeninos sonrieron dulcemente y Lucy, que la miraba, sonrió también estúpidamente. Y como el pensamiento es libre, Lucy pensó: «Quiera o no, la fortaleza cae en poder del enemigo. Después de todo es mujer; millonaria o miserable, pura o abyecta. Piper Eastwood es una como otra cualquiera».

—De acuerdo, señor Leaf —decía Piper en aquel momento.

—He de ir a buscarte ahora mismo. Vístete porque vamos a bailar.

—¿Ahora?

—Ahora.

—Hasta luego entonces.

—Hasta ahora mismo —dijo Guy al otro lado—. Y si no estás cuando llegue, iré a buscarte aunque sea a tu aposento.

—Te esperaré en el saloncito. Me visto en seguida.

—Hasta ahora, vida mía.

Piper colgó con lentitud y se quedó sentada en el lecho con la vista fija en el blanco receptor. «¡Vida mía!». Sonaba bien aquello y ella nunca la oyó hasta entonces. Sonaba bien y le agradaba infinitamente.

* * *

En aquel momento era una mujer más, joven, bonita, bien vestida, sonriente y enamorada. Y Piper por primera vez se consideró enteramente feliz. A su lado un hombre la estrechaba entre sus brazos y bailaban juntos. Un fox, un vals, una rumba…, ¿qué importaba ello? Estaba con Gustavo Leaf, un hombre al cual casi no conocía, pero al que amaba apasionadamente.

—Es asombroso —murmuró de súbito alzando la mirada hacia él.

—¿Qué te asombra?

—Que con unas frases groseras y unas ironías fuera de lugar, hayas logrado quebrar el hielo de mi corazón.

—Las mujeres sois muy caprichosas —rio Guy apretándola contra sí—. Unas necesitan que las traten a baquetazos; otras delicadamente, alguna…

—No seas grosero otra vez.

Guy pegó la boca al oído femenino y susurró:

—No te vencieron mis groserías, Piper. Te venció mi amor. Tú sabes que soy sincero y sabes asimismo que te amo. De cómo y cuánto te amo ya hablaremos después.

—Hemos quedado en no hablar.

—Pues no hablemos.

Ella se echó a reír nerviosamente y suspiró.

—Pero es que me gusta oírte.

La miró un momento. Y después la soltó. Tomóla del brazo y dijo:

—Vámonos. Me cansa tanta gente.

En el interior del auto, minutos después, reinaba silencio. Leaf lo conducía a marcha moderada. La mujer sentada a su lado apoyaba la cabeza en su hombro y suspiraba dulcemente.

—Casémonos, amor mío —propuso al fin con velada voz—. Seas quien seas y busques lo que busques, yo te necesito en mi vida y nunca, jamás, podré ya prescindir de tu compañía.

—¿Y si soy un miserable aprovechado?

—No me importa.

—¿Y no sospechas que busco tu dinero…?

Ella sonrió.

—El hombre que me besó de aquella manera solo busca mi amor… No tengo experiencia alguna, Guy —añadió bajísimo, apretando con sus dos manos el brazo masculino—. Hasta la fecha, para mí los hombres fueron simples instrumentos. Máquinas que me servían para enriquecerme más y más. Ahora no. Después de haberte conocido, después de quererte…, no.

—Yo tengo experiencia, Piper —sonrió Leaf emocionado—. Tengo mucha. He tratado a miles de mujeres… ¿No temes que me sirva de esa misma experiencia para engañarte? Tienes mucho dinero. Yo no lo tengo…

—No lo necesitas. Estoy segura que Peter Eastwood desde el cielo, donde sé que está, nos mirará sonriente, aprobando. Necesitaba un hombre como tú a mi lado —añadió pensativa—; si no lo sabía claro, me lo has demostrado ahora. Te necesito en mi despacho, cariño, y te necesito aún más cerca de mí, en la casa donde hace años que estoy demasiado sola. Pero has de contarme lo de aquella mujer por la cual perdiste tus minas de plata.

El auto se detuvo y Gustavo, sin responder, saltó al suelo.

—Baja.

—¿No me contestas?

—Prefiero hacerlo en aquel saloncito donde trabajamos tantas horas sin decirnos mutuamente lo mucho que nos necesitábamos uno al otro.

Se apeó dócilmente, y dócil avanzó por la grava cubierta de nieve. Al llegar ante la puerta principal del palacio, se detuvo y susurró:

—Ayer noche, aquí en este rincón, supe que no podría ya nunca prescindir de ti.

—Te voy a besar otra vez.

Se echó a reír, pero avanzó y él la siguió en silencio. Apretó el botón de la luz y la estancia se inundó de claridad.

—Quítate el gabán, Gustavo. Diré a Lucy que encienda la chimenea.

Se quitaba su abrigo cuando él se aproximó por la espalda y la besó en el cabello.

—Piper —susurró—, nunca tuve una mina de plata. Es absurdo suponer que un hombre confíese a otro que tuvo una mina de plata y la perdió. No me explico por qué tú, siendo tan inteligente, creíste aquellas tonterías que la secretaría de Yalte puso en mi ficha…

Piper se volvió en redondo y lo contempló con expresión escrutadora. Iba a decir algo, pero Lucy acudía a la llamada y la joven se mordió los labios para ordenar tan solo.

—Enciende la chimenea, Lucy, y termina cuanto antes.

Dejó el abrigo sobre una silla, junto con el de Gustavo, y fue hacia el mueble-bar. Vestía un modelo de tarde muy bonito, y bajo la luz de la lámpara sus cabellos parecían más negros.

—Te prepararé algo para tomar, Gustavo —dijo sin mirar.

El hombre sonrió sin dejar de mirarla, y cuando Lucy se marchó cerrando la puerta tras de sí, avanzó hacia Piper, la tomó en sus brazos y sin preguntas ni respuestas la besó largamente en la boca. La joven intentó desasirse, pero quedó inerte bajo los ojos grises que la miraban largamente.

—¿Por qué? —preguntó ella apretándose desfallecida contra él.

—Porque estaba representando un papel. Siéntate. Te voy a contar muchas cosas.

La llevó prendida por los hombros y ambos se sentaron en el diván, cara a la chimenea. La retuvo contra sí; jugó con los labios temblorosos y murmuró quedamente:

—Te voy a leer una carta. Pero antes déjame que te cuente muchas cosas.

Lentamente, sin dejar de acariciar la cabeza que se abandonaba en su pecho, Gustavo Leaf le contó a Piper todo lo que en una ocasión refirió a Nelly. Y después, sin que ella le interrumpiera, sin soltarla, con una sola mano extrajo la carta del bolsillo interior de su americana y la desplegó ante los ojos bonitos, llenos de lágrimas.

—Esta es la carta que a la hora de su muerte Peter Eastwood escribió para su amigo, mi padre. Es la carta de un hombre que no fue feliz y que quiso que su nieta lo fuera.

Ella la leyó sin abrir los labios y después prorrumpió en sollozos. Él la dejó llorar. Piper necesitaba llorar. Hasta aquel instante había sido un engranaje más en los astilleros, pero desde ahora sería mujer, solo una mujer, débil, bonita, femenina y llena de ternura para su amor.

—Nunca más pienses en que ofendes a Peter Eastwood casándote con un hombre que te ame.

—Pero tú has venido para defender mis intereses —susurró alzando los ojos llenos de lágrimas—. No; no me amas, Guy.

—No te amaba en verdad. No tenía por qué amarte, puesto que no te conocía.

—Y ahora…

—Ahora te quiero y si me faltaras sería capaz de volar los astilleros con mi ira.

—No me engañas…

Leaf la apretó contra sí y dijo de modo raro:

—Jamás he querido a nadie como te quiero a ti y con la duda ofendes mi dignidad de enamorado, Piper. Pero si lo dudas… Si lo dudas…

X

Lucy puso el último candelabro en la mesa del comedor y su compañera encendió las luces.

—¿No te parece que tardan en llegar?

—Se habrán detenido en el camino.

—Diré a Javier que lo acepto, Rita. Es insoportable vivir sin amor.

—Yo lo paso bien.

—Yo no —dijo Lucy con su acostumbrada monotonía, poniendo cara de boba.

Lucy no era boba, pero a todos los efectos como si lo fuera porque lo parecía rematadamente. Rita se echó a reír.

—No fue muy largo el viaje de novios.

—Tienen asuntos aquí… ¿Qué crees que hará la fortaleza?

—No lo sé, Lucy. Una vez caída…

—No volverá a su despacho, como si lo viera.

En aquel momento entró el mayordomo y las dos doncellas se estiraron.

—Sal, Lucy. Recoge las maletas.

—¿Han llegado?

—Sí.

Y el mayordomo salió de nuevo, sin mover un solo músculo de su cara de mármol. Rita y Lucy salieron rápidamente.

Piper y Gustavo subían ya la escalinata exterior unidos del brazo. Al ver a las doncellas, ella las saludó con una sonrisa.

—Ya hemos llegado, amor mío —susurró Piper inclinándose un poco hacia adelante, como si quisiera contemplar todos los objetos queridos con una sola mirada—. Tenía ganas de volver, ¿sabes? Creo que soy la primera Eastwood que disfruta de una larga luna de miel.

—¿Larga le llamas a un mes?

—Para una Eastwood es mucho.

—Para una mujer enamorada es poco.

—Y yo te amo —rio con picardía.

Lucy, Rita y Javier subían las maletas. Piper y Gustavo iban detrás. Al llegar a la alcoba, Lucy preguntó:

—¿Adónde llevo las del señor?

Saltó Gustavo, al tiempo de tirar el gabán sobre una butaca:

—Déjalas aquí, por supuesto.

—Podéis retiraros —intervino Piper con cara de burla.

La puerta se cerró y ellos se miraron. Sin decirse nada avanzaron uno hacia el otro y Piper con graciosa picardía se apretó contra él y rodeóle el cuello con sus brazos.

—¿Querían alejarte de mí, cariño?

—Estaría bueno. Somos unos chicos modernos, ¿verdad, Piper? Pero para esto… —y arrugó la nariz cómicamente— no.

—No, Guy. Cuando aquel día firmamos el pacto de nuestra amistad, ya no era amistad, ¿sabes? Era el pacto del amor que respetaremos siempre por encima de todo. Y si alguna vez tienes algo contra mí me lo dices. Y si alguna vez tú me enfadas yo te lo diré. No puedo soportar las caras serias. Hemos de vivir estrechamente compenetrados, Guy. Hasta la muerte.

La besó emocionado y después, sin soltarla, ambos en pie en medio de la estancia, él miró a un lado y a otro y la miró de nuevo.

—Cuando yo te llamaba por teléfono, ¿me contestabas desde aquí?

—Sí.

—Tu santuario virginal, querida muchacha. Desde ahora todo lo compartiré contigo.

—Sí, Guy.

—¿Eres feliz a mi lado, Piper?

—¡Feliz! ¿Acaso es preciso que me lo preguntes? Creo, Guy, que no habrá mujer más dichosa en el mundo. Tú y yo… hemos elegido el momento, la hora y el día, Guy. Tú eres el hombre que esperé toda mi vida desde que vestí mis primeros vestidos de mujer. Y yo creo ser para ti…

—La mujer soñada, vida mía. Puede que la frase resulte un poco ampulosa, pero con ella significa la pura, la hermosa verdad. —Miró al frente como si hablara con el lector y añadió solamente—: Es la verdad. Aquí la tengo, a la mujer que soñé primero, que busqué después y que encontré luego.

—¡Loquísimo, Guy! —rio ella enternecida.

—Y busqué tu sensibilidad, Piper, y la encontré.

—Luché para ser fuerte. No deseaba en modo alguno parecer débil ante tus ojos y ahora me complace serlo, Guy. Soy débil como toda mujer enamorada y me agrada serlo porque quiero vivir siempre bajo tu amparo, bajo tus ojos y tus labios que al besarme me proporcionan la suprema felicidad de esta vida.

EPÍLOGO

El turismo se detuvo y la mujer saltó al suelo. Los obreros saludaron siguiéndola con los ojos. Vestía pantalones negros, zapatos bajos y la chaqueta de ante ceñida a la cintura. Un gorrito de goma la amparaba del frío y las manos enguantadas se agitaron mirando a sus hombres, los hombres que adoraban a su esposo.

Eran las nueve de la mañana cuando Piper Eastwood entró en el ascensor, y las nueve y dos minutos cuando abrió la puerta de su despacho.

Quitóse el gorro y los guantes, y frotóse las manos. En uno de los dedos el solitario de gran valor; en la otra… la alianza de oro. El simple aro que podía no significar nada y, sin embargo, lo significaba todo en su vida de mujer.

Encendió la calefacción. El frío allí era insoportable. Un mes después empezaría a lucir el sol. Lo esperaba con ansiedad.

Se sentó ante la mesa y desplegó algunos papeles. Abrió luego el dictáfono y preguntó:

—¿Y mi esposo?

Al otro lado la voz monótona de siempre. Todo seguía igual; los empleados saludaban del mismo modo, el matiz de voz de su secretaria era idéntico al de toda la vida desde que ella se sentaba allí, y, no obstante, la vida no era igual. Ella, al menos no lo veía de la misma manera.

—Estuvo en su despacho hace un instante, señora Leaf. ¿Desea verle ahora mismo?

—No, no. Tome nota de lo que voy a dictarle.

Durante varios minutos dictó. Cerró el dictáfono después.

—No sé qué hacer —rio—. Todo está solucionado sobre mi mesa. ¿A qué hora se habrá levantado Guy?

Se abrió la puerta y Gustavo Leaf apareció en el umbral. Cerróla tras de sí y, sin avanzar, exclamó:

—¡No, no y no!

—Pero, Guy…

—No te vuelvas a poner esos odiosos pantalones, señora Leaf, y no madrugues tanto.

—Pero, Guy…

El hombre avanzó. No se detuvo hasta llegar a su lado. Tomó la cara bonita entre sus manos y ella exclamó:

—Estás helado, amor mío.

—Porque hace un frío endemoniado. No quiero que vengas por aquí tan temprano. Y sobre todo… —bajó la voz— no te vistas de hombre, que eres mujer y ahora lo sabe muy bien tu marido.

—Eres un…

La besó y ella, mimosa, se enredó en su cuello.

—¿Te los pondrás?

—No me los pondré jamás.

—¿Y a qué hora vendrás a la oficina?

—A la que tú me digas, con la condición de que me des un beso antes de salir. No te sentí levantarte y por eso vine.

—Te daré docenas de besos, pero no vuelvas a esta hora. Aquí, para que te enteres, señora Leaf, el ingeniero jefe soy yo. Lo soy de los astilleros y lo soy…

—De mi vida.

—Exactamente.

—Pero no puedes prohibirme venir aquí.

—¿Quién te lo prohíbe? Te necesito aquí, mi vida, pero no quiero que tomes esto como una obligación. Déjame a mí bregar con ello y te consultaré siempre que sea preciso.

—¿Quieres que vuelva a casa ahora mismo?

La acarició enternecido.

—Volveremos los dos cuando sea la hora. Ahora dame un beso de esos que das tú cuando quieres, y después a trabajar los dos juntos.

Se lo dio y Guy, que era el mismo demonio —un demonio delicioso a juicio de la exingeniero jefe—, dijo que no. Luego se apretaron uno contra otro y ella salió de sus brazos sofocada.

—Si nos ven van a creer que estamos locos.

—¿Y no lo estamos?

—Uno por el otro, amor mío.

* * *

Lucy dijo en la cocina:

—Vamos a tener un bebé.

Rita estiró el cuello, la cocinera dejó de revolver en el fogón y Javier se escabulló hacia el jardín.

—Tú siempre das las noticias sensacionales del modo más simple que existe —exclamó la cocinera después de la primera impresión.

—Me lo dijo la señora.

—Pero te diría que lo iba a tener ella.

—Claro.

—Eres tonta de remate, Lucy.

—Bueno.

Y tomando la bandeja del desayuno salió tan silenciosamente como hubo entrado. En la cocina tuvo lugar el correspondiente comentario y después no se habló más del asunto.

A la tarde una pareja llamó a la puerta principal y Lucy abrió.

—¿Los señores Leaf? —preguntó el hombre joven y guapo que apretaba el brazo de la muchacha lindísima.

—Sí, señor —asintió Lucy.

—¿Podrán recibimos?

—Pasen. ¿Su nombre, por favor?

—Tenga mi tarjeta.

Con la cartulina en una bandejita de plata, Lucy sin prisa alguna se encaminó a la salita donde estaban los señores. Pidió permiso para entrar y lo obtuvo.

Con la más estúpida rigidez, Lucy estiró el brazo y mostró la tarjeta.

—¿Jorge? —exclamó Guy emocionado—. Pero si es Jorge. Hágalo pasar aquí. —Se fue Lucy, y Guy miró a su mujer—. Ya te hablé de Jorge y Nelly, ¿verdad?

—Claro. Aquella noche, querido.

—Pues los tenemos aquí.

Nelly y Jorge estaban en la puerta, y Guy corrió hacia ellos y los apretó a los dos en el mismo abrazo.

—Tunante —riñó—, ya creí que no volvías de tus interminables viajes.

—Pues he vuelto y para siempre. Me voy a casar con esta monada.

Miró a Piper y avanzó hacia ella.

—¿Piper?

—Sí, Jorge —susurró la joven.

—Eres mucho más bonita de lo que me dijo Nelly. Guy siempre tuvo mucho gusto. ¿Cómo estás, querida?

Luego avanzó Nelly y las dos mujeres se miraron sin simpatía.

—Hola, Nelly —sonrió Piper—. Aquella noche me inspiraste unos celos suicidas.

—Lo sé. Yo no sabía que Guy te amaba. Me lo dijo cuando tú desapareciste con Feller.

—Sentaos —ofreció Guy radiante de satisfacción.

Lo hicieron. Charlaron hasta bien entrada la noche y cuando se despidieron ya sabían que ellos esperaban un bebé y que Piper, por su estado delicado, no podría actuar de madrina en su boda Pero iría Guy como un día prometió a Nelly y esta se sintió satisfecha. Cuando el auto se perdió en la calle, Piper se sentó de nuevo en el diván y murmuró:

—Creo, Guy, que no volveré más al despacho.

—¿Por qué?

—Porque ahora tendrás un buen aliado y no me necesitarás para nada.

—¿Lo dices por Jorge?

—Claro.

—Seremos, además de dos entrañables amigos, dos socios, mi vida. Pero tú me eres indispensable en el despacho y solo te librarás de él para traer a nuestro hijo al mundo. Yo te necesito allí, Piper, allí y en todas partes. Creo que si me faltaras, dejaría de ser yo.

La encerró en sus brazos y la joven se arrebujó en ellos mimosamente.

—Siempre creí —comentó bajísimo— que mi boda sería… un nuevo contrato comercial. Y tú no sabes, amor mío, lo que yo gozo cuando te siento tan dentro de mi corazón.

—Y lo estoy, Piper.

—¿Has amado a alguna mujer antes que a mí?

—Nunca.

—¿Ni siquiera lo creíste para engañarte a ti mismo?

—Ni siquiera.

—Pues eres apasionado.

—Y mucho —rio divertido—. Pero nunca sentí de seos de amar hasta que te conocí.

—¿Qué impresión te produje cuando me viste por primera vez?

—Nada. Me dejaste frío.

—¡Guy!

—No valgo para decir mentiras, Piper.

—Pero esa es horrible, cariño.

—Me diste risa. Tan estirada, tan formal, tan endemoniadamente bella…

—¡Guy!

La besó apretadamente y ella suspiró ahogándose.

—Pero te quise después. Cuando te vi en el local nocturno cerca de aquel hombre estúpido… Tú tenías que ser para un hombre que supiera hacerte feliz. Martín Feller nunca despertaría tu sensibilidad y te irías de esta vida sin conocer el supremo goce.

—¡Guy!

—Sí, amor mío. Empecé a pensar en ti aquella noche. Olvidé a Peter Eastwood, a mi padre y a Walter, que estaba asustado por el cariz que tomaban tus asuntos. Lo olvidé todo para pensar en tus ojos de turquesa, en tu boca de delicioso trazo, en tu andar elástico y en tu talle y en la hondura de tus ojos que ocultaban una vida interior demasiado intensa para ser de Martín Feller, un hombre bueno y honrado, pero sin personalidad definida.

—Y cuando aquella noche me besaste en el rincón del garaje…

—Hubiera muerto de rabia sobre la nieve si aquella noche no te beso.

—Y me besaste —suspiró emocionada—. Y ahora me besas todos los días, a cada instante.

Se puso en pie, sonriendo.

—¿Adónde vas? —inquirió él.

—A cambiarme de ropa para comer.

—Espera.

—Pero, Guy…

Escapó de sus brazos. Era impetuoso y apasionado como un ser casi primitivo, pero lo adoraba.

Cerró la puerta de su aposento y la sintió abrirse seguidamente.

—Vengo para estar contigo.

—Te dije que me esperaras abajo.

—Te espero aquí.

Se echó a reír y fue hacia él. Alzó los brazos, lo miró largamente y dijo:

—Gracias, Guy. De aquel mecanismo hiciste una mujer, y como lo soy tal como tú me deseas, te agradezco que hayas venido porque yo también te deseo siempre a mi lado.

Y con gracia deliciosa lo besó en los labios y Guy suspiró feliz.

F I N

MARÍA DEL SOCORRO TELLADO LÓPEZ (El Franco, Asturias, 1927 - Gijón, 2009). Mas conocida como Corín Tellado, fue una escritora española de más de 4000 novelas románticas entre 1946 y 2009.

Corín Tellado es La autora más famosa de la literatura popular española. Publicó unos 4000 títulos vendiendo más de 400 000 000 ejemplares de sus novelas, algunas de las cuales fueron traducidas a 27 idiomas y llevadas al cine, radio y televisión. Figura en el Libro Guinness de Récords 1994 (edición española) como la autora más vendida en lengua castellana. Escribió casi exclusivamente novela rosa, pero también fotonovelas. En un principio trabajó en exclusiva para la Editorial Bruguera. Sus obras tuvieron un éxito especial en Latinoamérica, donde impulsaron la creación de la telenovela y el serial televisivo.

Al contrario que otras novelas europeas del género rosa, las novelas de Corín Tellado transcurren en la actualidad y no en escenarios exóticos o en otras épocas. De ahí su gran poder para identificarse con sus contemporáneas. Las últimas, sin embargo, utilizan personajes de alta posición social. La clave de todo es la temperatura sentimental: sus personajes suelen ser, aunque no siempre, gente que tiene el dinero en bruto, pero que valora con una ingenuidad nada neoliberal los sentimientos. La propia autora afirma que su estilo se perfiló gracias a la censura de la España franquista, que expurgó sus novelas de forma inmisericorde; además, todas terminaban inevitablemente en boda: «Algunas novelas venían con tantos subrayados que apenas quedaba letra en negro. Me enseñaron a insinuar, a sugerir más que a mostrar». Hubo ocasiones en que la censura le llegó a rechazar cuatro novelas en un mes.

El fuerte de Corín Tellado, aparte de su gran facilidad para desarrollar argumentos interesantes, es el análisis de los sentimientos. La descripción en sus novelas es mínima y el estilo es directo. Al momento de su deceso su literatura había evolucionado con los tiempos, sabiendo reflejar la realidad social contemporánea.