©CONNIE MILLER

Título original – La heredera indómita

Primera edición, mayo 2023

Publicaciones Romance

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 SINOPSIS

Cassandra Anesbury es una mujer decidida y de fuerte carácter cuyo mayor deseo es convertirse en una solterona. Hasta que interfiere para que su prima Alice rompa con su prometido. Un hombre que al parecer es un mujeriego cazafortunas y… su mejor amigo de la infancia.

Desgraciadamente, cuando él se entera de su intromisión quiere vengarse... ¡forzándola a un matrimonio entre ellos!

Christopher está desesperado por casarse para complacer a su tía moribunda. El problema es que la mujer que quiere es una cabezota mal hablada, que lo rechazó en el pasado y, ahora, se ha entrometido en su futuro matrimonio con su prima Alice.

Pero Christopher no está dispuesto a darse por vencido y elegirá una forma perversa de vengarse.

Cuando empiecen a saltar chispas entre ellos, ¿cómo la convencerá de que sus sentimientos son reales y no una artimaña para completar su venganza?

¡AVISO!

Esta novela está cargada de insultos y pullas por parte de Cassandra que te harán reír, y del deseo de Christopher de seducirla; algo que sin duda te hará sonrojar.

Índice

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Capítulo 29

Capítulo 30

Capítulo 31

Epílogo

Siguiente libro de la autora

Prólogo

Capítulo I

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Notas

Capítulo 1

Londres, 1816

E l sol se filtraba a través de las cortinas de seda cuando Cassandra por fin se levantó de la cama. Se llevó una mano delicada a la frente palpitante y soltó un suspiro. No debería beber tanto. Había dejado que su cliente la engatusara para que bebiera mucho vino la noche anterior.

Pero ¿qué podía haber hecho para evitarlo? Habría parecido sospechoso si no hubiera bebido vino como todos los clientes. Bueno, ya era demasiado tarde. En el futuro, procuraría tener más cuidado.

Buscando a tientas la campanilla de la mesilla para llamar a su doncella, gimió al tener que moverse. El espantoso dolor de cabeza le haría perder la razón si no ponía remedio cuanto antes.

Un pequeño suspiro de alegría escapó de sus labios cuando su mano la localizó. La hizo sonar, soltando una mueca cuando el sonido aumentó el dolor de cabeza. Un momento después, oyó unas pisadas distintivas que subían las escaleras y cruzaban el rellano hasta su habitación.

—¿Me llamó, señorita Anesbury? —preguntó Emma, su doncella.

Por la distancia de su voz, Cassandra supuso que estaba junto a la puerta. Aunque, no podría asegurarlo, ya que no se atrevió a abrir los ojos por miedo a que el dolor de cabeza empeorara.

—Así es, Emma —respondió suavemente y la avisó de forma apresurada—. Hagas lo que hagas, no corras las cortinas.

Una suave risita de la doncella sonó en la habitación.

—Perdone mi atrevimiento, señorita Anesbury, pero no puede quedarse en cama todo el día.

Cassandra gimió de forma poco femenina al escuchar algo que ella ya temía. Su padre querría verla para convencerla de que se casara, como solía hacer cada vez más a menudo. Su padre vivía con la obsesión de dar su dote a un hombre afortunado para que no se desperdiciara en las manos de su hija. Como si ella no tuviera el intelecto suficiente para saber administrarse.

Ella escuchó resignada cómo Emma se movía por la habitación. Su vestido de seda púrpura aún estaría en el suelo. Era la única prenda que se había quitado antes de acostarse anoche.

Ante el recuerdo de la noche anterior suspiró con fuerza.

—Por favor, deja lo que estés haciendo, Emma, y tráeme una compresa fría para la cabeza antes de que se me parta en dos —le ordenó secamente.

—Sí, señorita. Tal vez pueda traerle algo de comida.

Cassandra sacudió la cabeza y gimió. La idea de comer le daba náuseas. Quizá más tarde, cuando se sintiera mejor.

—Solo necesito una compresa fría, Emma —se limitó a decir.

—Sí, señorita Anesbury.

Oyó que Emma se marchaba a cumplir sus órdenes y esperó de todo corazón que la compresa fría le devolviera la normalidad a la cabeza.

Cassandra esperó unos minutos y, de repente, la aldaba de la puerta principal golpeó repetidamente. El silencio que reinaba en la casa era lo bastante fuerte como para que ella oyera los movimientos del descortés llamador. El sonido parecía aumentar e invadir la casa, haciéndola sentir como si estuviera de pie junto a la puerta.

—Dios mío, ¿quién puede estar llamando a estas horas tan intempestivas? —refunfuñó, dando por sentado que aún era temprano, sin darse cuenta de que el sol estaba ya en lo alto del cielo.

Como el ruido continuó, levantó una de las almohadas y se la colocó sobre la cabeza. ¿Estaban todos los criados, excluyendo a Emma, todavía en la cama como ella? ¿Por qué nadie respondía a la llamada?

La tortura del sonido finalmente llegó a su fin cuando alguien decidió abrirla, pero la tortura continuó cuando la puerta principal dio un fuerte portazo.

—¿Quién puede ser tan maleducado como para cerrar la puerta de casa ajena de forma tan ruidosa? —murmuró indignada y con la cabeza aun tapada por la almohada.

No les bastaba con llamar tan ensordecedoramente para despertar a los muertos, ¡ahora querían arrancar la puerta de sus goznes!

Intentó distinguir las voces que oía, pero decidió no molestarse. Podría ser uno de los amigos de su padre el Vizconde.

Su padre estaba molesto con ella porque mantenía su postura de que no era de las que se casan, así que compartía su indignación con todo el que quería escucharle.

—Te quedarás sola en un rincón y te considerarán una solterona —le dijo su padre en una ocasión.

Había soltado una risita, pues su prima, Alice, ya la llamaba así.

—Mejor seguir siendo una solterona, papá, que perder mi independencia por un libertino.

Su padre casi tuvo una apoplejía ante sus palabras. Temió que, si su tez se ponía más roja, podría estallar. En su fuero interno, imaginó que le salía vapor por las orejas y ocultó una carcajada tras el pañuelo.

—Se supone que una mujer debe perder su independencia en favor de un hombre. Se supone que debe ser vista y no oída —había replicado impaciente su progenitor, como si fuera evidente que ella debía saberlo y, por su puesto, cumplirlo.

—Esta mujer no —respondió con firmeza, como siempre que discutía con su padre—. No deseo convertirme en propiedad de un hombre rico. Prefiero morir solterona que hacer más rico a algún hombre con mi dote.

Las manos de su padre se habían cerrado en puños evidenciando su reciente enfado.

—Culpo a tu tía por dejarte una herencia tan cuantiosa, que además se acrecentará cuando ella muera.

Sabía de su riqueza porque ella misma supervisaba sus asuntos financieros y, es más, tuvo que contenerse para no detallarle la suma de la que disponía, ni para hablarle de lo que habría hecho con dicha herencia. Era un secreto entre ella y su tía que su padre nunca debería saber, si no quería que, como mínimo, se desmayara.

—Papá —había pedido ella, tratando de reunir tanta suavidad en su voz como pudo, pues estaba cansada de tales discusiones todo el tiempo—, por favor, no te preocupes por mí. Te repito que no deseo casarme y punto. Estoy cansada de estas discusiones. Por favor, acepta esta decisión que he tomado.

Su padre, con el rostro enrojecido por la ira, había declarado:

—Nunca lo aceptaré. Tienes una dote generosa que haría que hombres de aquí a Hyde Park llamaran a tu puerta, pero has elegido ser tonta al respecto. Te casarás. No tomes mis amenazas a la ligera.

Aquel día lo había visto salir del salón enfadado y con la decisión tomada de casar a su hija. Había deseado hacerle comprender que nunca se valdría de esa farsa llamada matrimonio, pero había optado por callarse, ya que su padre nunca lo entendería.

Cassandra se quitó la almohada de la cabeza y frunció el ceño. Su padre seguía enfadado con ella por haber rechazado varias parejas adecuadas, como solía llamarlas. Menos mal que sus rechazos no habían provocado escándalos para que los tontos tuvieran de qué chismorrear.

En cuanto los hombres se acercaron a ella, rechazó su oferta con educación, pero con firmeza. No se había molestado en invitarles a dar un paseo con ellos o a ir al parque. Los que se habían ofrecido a acompañarla a bailes y veladas también habían sido rechazados. Les había dicho sin rodeos que no estaba interesada en lo que le ofrecieran.

Emma volvió en ese momento con la compresa fría y la colocó suavemente sobre la cabeza de su señora. Cassandra exhaló suavemente cuando el frescor del paño hizo maravillas con su dolorida cabeza.

—Disculpe, señorita Anesbury, su prima ha venido a verla —informó Emma a su señora.

Cassandra no pudo evitar soltar un gemido. Jugó con la idea de decirle a su doncella que informara a Alice de que se encontraba mal. Conociendo a Alice, subiría las escaleras para asegurarse. No es que tuviera por costumbre evitar a su prima, ni mucho menos. Solo que la conocía muy bien y estaba segura que su visita era solo para hablar de matrimonio.

Alice, con dieciocho años, estaba desesperada por casarse. La niña tonta no podía mantener una conversación sin sacar el tema del matrimonio. Siempre iba en contra de su razonamiento cuando Cassandra le contaba los males de responder a la llamada de un hombre y complacer todas sus necesidades.

—No me importa. No quiero ser una solterona como tú, Cassandra. A los veintidós, deberías estar casada y con hijos.

Cassandra hizo una mueca al recordar la última conversación que había mantenido con su prima sobre el matrimonio. Entonces, Alice se preparaba para su segunda temporada, ya que la primera no había tenido éxito.

Cassandra soltó una risita cuando el dolor de cabeza empezó a remitir. Recordaba con humor su primera y única temporada. Por supuesto, no había querido cometer la locura de desfilar para que un pretendiente se fijara en ella, pero su padre se había puesto firme al respecto. A veces le permitía ganar sus batallas. Así que se preparó, se arregló como un pavo a punto de ser subastado y asistió a un baile tras otro.

Por la forma estoica en que había respondido a todos los hombres que se le acercaban en esas veladas, le había sorprendido recibir ofertas antes de que terminara la temporada. Para disgusto de su padre, se había esforzado por encontrar una excusa u otra para rechazarlas.

Se había negado con vehemencia a ir a su segunda temporada, calificándola de pérdida de tiempo. Su padre la había amenazado, pero ella se había mantenido firme. No iba a volver a pasar por esa tortura de múltiples bailes que podían dejar lisiado a cualquiera. No, esas cosas no eran para ella.

Resignada, dijo:

—Dile que bajaré enseguida. Después vuelve y ayúdame a prepararme.

—Sí, señorita Anesbury.

Durante la media hora siguiente, mientras Cassandra se preparaba para recibir a su prima, ya que no podía evitarla, reflexionó sobre su opinión acerca del matrimonio. No sabría decir cuándo empezó a albergar rencores hacia él.

Sus padres habían tenido una hermosa unión antes del fallecimiento de su madre. Una sonrisa se dibujó en sus labios al recordar con cariño el amor que habían compartido. Una emoción que ahora consideraba una tontería.

—Eres un bicho raro —le decía su tía Marianne cuando ella contaba con dieciséis años y ya sabía que no iba a casarse.

Como respuesta, Cassandra sonreía y le decía:

—Vaya, eso suena bastante condescendiente.

Una risita salió de sus labios mientras su criada le pasaba un cepillo por el pelo. Se imaginó a sí misma en un baile, mirando a un hombre con los párpados abiertos y agitando el abanico sobre su cara sonrojada, fingiendo que estaba a punto de desmayarse para que el hombre pudiera atraparla.

—Creo en la independencia —continuaba diciendo su tía Marianne—. Me refiero a tomar tu destino en tus propias manos, pero eso no tiene nada que ver con el matrimonio.

Sentía un gran cariño por su tía Marianne, al haber tomado esta el lugar de su madre respecto a su educación, pero que su tía fuera a la vez otra solterona, no le daba la seguridad de que un matrimonio fuera su única salida.

Ataviada con un vestido de muselina amarillo pálido, salió de su habitación después de ordenar a Emma que dijera a una de las criadas de la cocina que sirviera el té en el salón.

Cruzó el vestíbulo con pasos delicados y bajó las escaleras cubiertas de moqueta. Las paredes estaban adornadas con retratos de sus antepasados, pero no se molestó en mirar ninguno.

Al entrar en el salón, Alice se apartó de las ventanas francesas. Su hermoso rostro mostraba una expresión apesadumbrada, lo que hizo que Cassandra alzara las cejas delicadamente talladas.

—¿Por qué has tardado tanto? Estoy desesperada.

«Dios mío, debería haberme quedado en cama todo el día».

Capítulo 2

Redgate, 1816

U na tos terrible sacudió el cuerpo de la mujer mortalmente delgada en su lecho de enferma. Eleanor suspiró mientras se limpiaba la boca con el pañuelo. Ya no le sorprendía ver sangre mezclada con su saliva.

Se estaba muriendo y lo sabía. Mientras se recostaba sobre sus almohadas de satén, tan blanca como la muerte con su respiración agitada, recordó lo que había dicho el doctor Stapleton.

La expresión aplastada de su rostro había contado su propia historia. Tras examinarla, había sacudido la cabeza repetidas veces.

—No tiene buena pinta —le había informado finalmente.

—Oh, por favor, Stapleton. No soy una niña. Dime sin pelos en la lengua lo malo que es —había espetado al hombre con semblante agrio.

El doctor Stapleton, se había frotado la barbilla antes de lanzarle una mirada cautelosa.

—Creo que te quedan como mucho unas semanas de vida. Lo siento, pero no hay nada que pueda hacer para salvarte. La dolencia ha carcomido profundamente tu cuerpo.

Bueno, ella se lo había buscado. Años de ocultar sus emociones le habían impedido romper a llorar de forma incontrolable. Incluso cuando sus labios temblaron, lo ocultó tras el pañuelo.

—Muy bien—había dicho—. Pondré las cosas en orden antes de mi fallecimiento. Gracias por tu honestidad.

El médico había asentido, guardado sus herramientas en su maletín de cuero y se había marchado. De eso hacía más de un mes. Desde entonces no había salido de su lecho de enferma. Llamaron a su abogado para que tomara las medidas oportunas.

Otro ataque de tos sacudió su cuerpo. La cama crujía pesadamente mientras ella se movía de un lado a otro, deseando que cesaran las dolorosas punzadas.

Un suspiro salió de sus labios cuando por fin llegó a su fin. A veces, deseaba que la muerte se la llevara para dejar de sufrir.

Pero eso significaría dejar a su sobrino demasiado pronto.

Se le llenaron los ojos de lágrimas y se las secó. Había vivido una vida plena. Casada con el hombre de sus sueños, había experimentado el amor hasta que la muerte se lo llevó a una edad bastante temprana. Después de evaluar a la población masculina, decidió que no volvería a casarse pasara lo que pasara. En su lugar, se dedicó a cuidar de su sobrino y a viajar. Tres países, dos continentes; no todo el mundo puede presumir de eso.

Lo único que lamentaba era no haber visto casarse a su querido Christopher antes de que las frías manos de la muerte se la llevaran. La preocupación y el temor por él la mantenían despierta la mayor parte de las noches.

Una lágrima solitaria resbaló por su pálida mejilla. Christopher se había convertido en un hombre apuesto y rico, pero ella temía que acabara siendo un indigente sin ella para guiarle por la vida. Creía firmemente que una esposa sería la indicada para frenar los excesos de su sobrino. Su temor a que despilfarrara su riqueza como algunos de sus coetáneos era cada vez mayor.

—Dios mío, por favor, cuida de mi precioso niño —murmuró mientras se pasaba el pañuelo por los labios.

Tras un suave golpe, la puerta se abrió en silencio. El hombre en cuestión entró en la habitación, llenándola con su presencia. Ella siempre había sabido que era un muchacho apuesto, pero con solo veintidós años, se había vuelto devastadoramente atractivo.

Mientras él se dirigía a su cama con largas zancadas, ella lo estudió con ojos cariñosos. Con su metro ochenta de estatura, sobresalía por encima de ella y la miraba fijamente con aquellos penetrantes e ilegibles ojos azules que le recordaban al océano. Su cuerpo esbelto y delgado era un testimonio de su fuerza. Levantó una mano para acariciarle la barbilla angulosa y bien afeitada mientras él se sentaba a su lado. Al igual que sus antepasados, con los que compartía rasgos aristocráticos, tenía los ojos hundidos, la nariz aguileña y una mandíbula fuerte.

—¿Cómo estás hoy, tía Eleanor? —preguntó con su profundo tono masculino.

—Todo lo bien que puedo estar dada la situación —respondió con ligereza.

Un tirón en la mandíbula fue el único indicio que dio de que estaba preocupado por su desafortunada circunstancia. Había hecho un excelente trabajo ocultando su angustia por su estado, pero ella vio las arrugas de preocupación que se dibujaban en su rostro cuando creía que ella dormía o no miraba.

—Vine a informarte que me voy a Londres.

—Oh.

Esperaba por Dios que él no leyera la preocupación en sus ojos. Cada vez que él viajaba a Londres, ella se preocupaba hasta que regresaba. Un hombre tan rico —aunque mucha gente no lo sabía—, podía caer fácilmente en el libertinaje.

Ya se le consideraba un dandi por su estilo de vestir. Aunque ella no entendía qué había de malo en que un hombre prefiriera llevar pantalones a calzones. Christopher era un tipo bastante elegante, con una corbata limpia siempre atada al cuello.

Una de sus amigas lo había comparado una vez con un elegante felino. Eleanor se había reído porque la mujer no sabía nada de su sobrino. Aunque Christopher era de modales suaves y movimientos relajados, podía moverse muy rápido cuando se enfurecía. Ella lo había presenciado varias veces.

La mayoría de la gente solía tener una impresión equivocada de su sobrino. La sociedad lo veía como un libertino, un inútil que solo disfrutaba de la riqueza de su familia, pero no tenían ni idea de que era un hombre muy brillante que había invertido sabiamente y tenía dos herencias cortesía de su tío. Como cuarto hijo de su familia, no había acumulado un gran patrimonio familiar, pero le iba muy bien por su cuenta.

Ahí radicaban sus temores. Al chico le había ido tan bien que temía que se lo jugara todo. No es que hubiera oído rumores de que fuera asiduo a los salones de juego, pero bastaba una visita para engancharse. Ella lo sabía porque su difunto tío lo había hecho y vivió para lamentarlo.

—Quería que fuera una sorpresa, pero voy a decírtelo ahora. —Christopher se llevó la mano a los labios mientras una pequeña sonrisa adornaba su rostro.

Arqueó las cejas.

—¿De qué estás hablando, querido muchacho?

—Una mujer ha aceptado mi propuesta. Me dirijo a Londres para obtener una licencia especial para que podamos casarnos inmediatamente.

Una sonrisa como el sol se dibujó en el rostro de Eleanor. Dios mío, esto era por lo que había estado rezando, porque Christopher sentara finalmente la cabeza y se convirtiera en un hombre.

La brillante sonrisa que cruzó el rostro de su tía hizo creer a Christopher Whitman que todos sus esfuerzos por casarse habían merecido la pena. Ella acogió su delgada mano entre las suyas. Lágrimas de alegría vidriaron sus ojos, lo que provocó que una espesa emoción obstruyera su garganta. Ver lo feliz que sus palabras habían hecho a su tía le llenaba de alegría. Ella era la única mujer en el mundo por la que llegaría a tal extremo.

—Christopher, no sé qué decir —dijo finalmente en voz baja.

Desde que la enfermedad se apoderó de su cuerpo, su habitual tía ingeniosa y locuaz se había marchitado. Observando cómo la enfermedad se la iba llevando poco a poco, cada día era una tortura. Había hecho todo lo que estaba en su mano para tratar de curar la desconocida enfermedad, pero todo había sido en vano. Ningún médico parecía capaz de encontrar una cura. Todos meneaban la cabeza apenados después de los exámenes.

—Di que te alegras por mí —le dijo, llevándose de nuevo la mano a los labios.

Las lágrimas se derramaron por su delgado rostro.

—Por supuesto, me alegro por ti. Pero, ¿por qué no me lo dijiste antes? ¿Acaso pensabas que iba a desaprobar a tu prometida?

Christopher sonrió y negó con la cabeza, incapaz de hablar por la emoción que sentía. Era la conversación más larga que había tenido con ella en mucho tiempo. Normalmente, estaba demasiado débil o enferma para hablar mucho, pero la noticia de su inminente matrimonio parecía haberla animado.

Sacudió la cabeza. Era demasiado esperar que su matrimonio pudiera traer una recuperación milagrosa. Los médicos habían sido firmes al decir que le quedaba muy poco tiempo de vida.

Su mano subió hasta la barbilla de él.

—¿Qué pasa, Christopher?

Bajó la mirada para que ella no viera la pena que había en él.

—Ojalá... —comenzó a decir resignado.

Ella negó con la cabeza mientras lo cortaba.

 —No, no te hagas esto. He hecho las paces con mi situación. Debo confesar que estaba preocupada por ti, pero saber que estás a punto de sentar la cabeza me ha dado una alegría inmensa. Pero ahora, creo que me iré a la tumba con una sonrisa en la cara.

No entendía cómo aquella maravillosa mujer que yacía ante él podía estar tan tranquila sabiendo que se estaba muriendo. Es cierto que había vivido bien, pero ¿no se daba cuenta de que él iba a echarla de menos? No podía soportar pensar en el vacío que su muerte crearía en su vida.

¡No te vayas! ¡Por favor, no te mueras! Quería llorar. Aquel comportamiento debía alarmarla porque, incluso de niño, rara vez había mostrado emoción alguna. Pero ella no tenía ni idea de cuánto la quería y cuánto deseaba complacerla.

Ella había ocupado el puesto de su madre cuando la mujer que lo vio nacer fue enterrada. Sus tres hermanos mayores no tenían ni idea de lo mucho que ella significaba para él. Se habían independizado cuando murió su madre, excepto él, que seguía necesitando cuidados. La tía Eleanor había intervenido y le había dado todo el amor y la atención que necesitaba a una edad tan temprana. Por eso le estaría eternamente agradecido.

—¿Puedo hacerte una pregunta, Christopher?

La seriedad de su tono le hizo mover la cabeza. ¿Por qué seguía teniendo el poder de hacerle sentir como un niño que ha hecho una tontería?

A sus sesenta años y aparentando toda su edad debido a su dolencia, aún podía hacerle retorcerse bajo su penetrante escrutinio. Su recatada estatura nunca le había impedido intimidar cuando quería.

Christopher carraspeó y se rascó la nuca con un dedo.

—Sí, tía Eleanor.

Mirándole a los ojos como si intentara leerle el alma, le preguntó suavemente:

—¿Eres feliz? Quiero decir, ¿estás seguro de haber tomado la decisión correcta? Estabas bastante destrozado cuando rechazaron tu propuesta hace años.

Los labios de Christopher se adelgazaron. No quería recordar a la muchacha que le había roto el corazón con su rechazo. Habían pasado muchos años, pero su recuerdo aun le dolía, por lo que se apresuró a alejar la nostalgia y rencor que le producía para que su tía no lo viera.

Por otro lado, no podía contestar la pregunta de su tía, pues los deseos de ella por verle casado eran el motivo principal por el que había decidido casarse y se había buscado una prometida

Si su tía se enteraba de ello, le diría que lo dejara inmediatamente. Se dijo que en el fondo él quería sentar la cabeza, aunque era cierto que, de haber tenido tiempo, jamás hubiera elegido a esa mujer como esposa. Todo lo había hecho porque ella deseaba que se casara y porque estaba a punto de morir.

—Si tardas tanto en responder a mis preguntas, quizá debería preocuparme.

Las palabras de su tía interrumpieron los pensamientos de Christopher. Le sonrió tímidamente. Ella lo miró con severidad, lo que le hizo reír a carcajadas. Le besó la mano.

—Tía Eleanor, no tienes nada de qué preocuparte. Elegí a una hermosa joven que dará a luz a mis hijos.

—¿Y eres feliz? —insistió ella, mirándole fijamente.

Christopher no sentía alegría por la unión propuesta. La muchacha se ajustaba a sus expectativas de esposa, y su padre había aceptado de buen grado su propuesta. No podía perder el tiempo cortejándola, así que se había ofrecido inmediatamente.

—Sí, tía Eleanor. Soy feliz —respondió él, esperando que su voz fuera lo bastante firme para que ella no pensara lo contrario.

Ella sonrió.

—Eso es todo lo que quiero, Christopher; tu felicidad.

Christopher asintió con la cabeza, evitando su mirada mientras el dolor le oprimía el pecho.

—¿La conozco? ¿Cómo se llama? ¿De qué familia es?

Christopher negó con la cabeza.

—Todo eso lo sabrás muy pronto, tía Eleanor. Todo a su tiempo.

Ella volvió a sonreír.

—Ahora puedo estar tranquila.

Mientras Christopher bajaba la escalera para llegar a la puerta principal, las palabras de su tía volvieron a él. Aunque había fingido felicidad por su compromiso, no estaba seguro de que todo fuera a irle bien.

Se le había formado un nudo en el pecho que no podía quitarse de encima. Su futura esposa era hermosa, de buena familia y tenía una gran dote, aunque eso era insignificante para él. No entendía por qué no se sentía a gusto con la unión. De hecho, una sensación de pavor recorría su cuerpo.

Christopher asintió al mayordomo, que le abrió la puerta. Su carruaje ya estaba situado frente a la casa cuando bajó las escaleras. Se detuvo y se volvió para contemplar la blanca mansión isabelina en la que había crecido. Le invadieron sentimientos nostálgicos que le hicieron sentir un nudo en la garganta.

Suspirando, se dio la vuelta y subió rápidamente al carruaje para relajarse en el asiento acolchado. Mientras los caballos se alejaban de los terrenos de su finca familiar, su corazón latía con fuerza contra su pecho. La próxima vez que pisara Redgate, sería un hombre casado.

Capítulo 3

C assandra miró con recelo a la joven, que estaba muy guapa con un vestido azul marino pastel de talle alto que resaltaba su amplio pecho y acentuaba su fina cintura. Llevaba el pelo rubio y brillante recogido en un moño en la base de la nuca.

La única similitud entre las dos primas era su altura. Alice era rubia, de ojos azules y figura voluptuosa, mientras que Cassandra era rubia, de ojos marrones y complexión delgada.

Las dos eran bastante guapas por derecho propio. Pero mientras la belleza de Alice era lo primero en lo que uno se fijaba, Cassandra poseía una belleza fría y clásica, con la frente alta, la nariz patricia, pómulos altos y labios carnosos.

También diferían en el carácter. Cassandra era independiente y trabajadora, mientras que Alice era egoísta y manipuladora. La más joven se aseguraba de cumplir sus deseos sin importarle cómo afectara a los que la rodeaban.

Ignorando por un momento a su prima, Cassandra se acomodó en uno de los sofás de brocado del salón. Aparentemente imperturbable, se acomodó la falda del vestido sobre las piernas.

—¿No me has oído, Cassandra? —preguntó Alice mientras se paseaba por la alfombra de Aubusson junto a las ventanas.

Levantando la cabeza, Cassandra preguntó:

—¿Qué te tiene desesperada, Alice?

—Me voy a casar —respondió la muchacha secamente.

Con frialdad, Cassandra dijo:

—Felicidades.

—No puedes felicitarme.

Cassandra levantó las cejas.

—¡Oh! ¿Por qué no? ¿No es lo que siempre has querido? ¿Entregar tu riqueza a un hombre a cambio de ser su esclava personal?

Alice hizo una pausa para clavar unos ojos furiosos en su prima.

—¿Cómo te atreves a describir la belleza del matrimonio de una manera tan horrible?

Cassandra se limitó a encogerse de hombros. Se preguntaba por qué su prima la miraba tan escandalizada. Nunca se había excusado por su aversión al llamado sagrado matrimonio. Ella creía firmemente que las mujeres eran las perdedoras cuando se trataba de matrimonio. Ese hecho nunca se lo había ocultado a Alice.

—¿Por qué pareces escandalizada? —cuestionó Cassandra a su prima, a la que siempre había considerado una niña dulce y tonta, sin sentido común—. Nunca he tenido pelos en la lengua cuando me refiero a lo que vosotras, debutantes, consideráis un salvavidas, vuestro único futuro.

—¡No puedes seguir abordando el matrimonio de esa manera! —Pisó con fuerza y rabia la alfombra con sus delicados pies—. Es absurdo que sigas pensando que las mujeres que se casan se convierten en esclavas de sus maridos.

Cassandra suspiró.

—Querida e inocente, Alice, debes abrir los ojos y ver las cosas exactamente como son. Después de ofrecer tu riqueza a tu marido como dote, se casa contigo y te asegura en una de sus casas. Después, él sigue con su vida mientras tú te conviertes en una reproductora para que él consiga su heredero. ¿Parece eso tentador?

Alice no pudo contestar, ya que un suave golpe en la puerta dio paso a una criada que entró con una bandeja. Ambas primas guardaron silencio mientras la criada servía las humeantes tazas de té.

—Se trata de amar a alguien y ser amada —afirmó Alice con firmeza en cuanto la criada cerró la puerta.

—¡Bah! —Cassandra agitó una mano reflejando su desdén ante la palabra «amor», después comenzó a servir el té de forma despreocupada mientras seguía con la conversación—. No recuerdo a nadie mencionando la palabra «amor» cuando se habla de conseguir un buen matrimonio. Y desde luego, el amor no es lo que buscan los padres cuando pretenden casar a sus hijas.

—¿Quieres decirme que nunca has estado enamorada?

Cassandra tuvo que contenerse para no estallar en carcajadas. No tenía ni idea de lo que era el amor, pero no quería parecer tan fría e insensible como la veía su prima.

—Una vez me encariñé con un joven —comentó mientras le acercaba una taza de té a su prima.

La sorpresa en los ojos de Alice hizo que Cassandra soltara una risita.

—Oh, vamos, Alice. Yo también tengo emociones humanas.

Su prima se relamió tras dar un sorbo a su bebida.

—Siempre das la impresión de ser capaz de congelar el infierno si te encontraras a punto de casarte con el mismísimo Diablo.

Cassandra rio tanto que derramó un poco de su té, por lo que lo dejó con cuidado en el pequeño taburete que había junto al sofá.

—Qué imaginación tienes, Alice —la reprendió suavemente.

—Solo te comento lo que se piensa de ti —defendió sus palabras—. No crees en el amor, y no crees en el matrimonio. Dime, ¿en qué crees exactamente?

—Creo en la independencia de la mujer. Creo en el derecho de una mujer a elegir lo que quiere en su vida. Creo en una mujer noble que se dedique a cualquier trabajo que elija sin que la sociedad lo vea con malos ojos. En lugar de perder el tiempo cosiendo, pintando, administrando la casa o teniendo hijos, podría poner su cerebro a trabajar.

Los ojos de Alice se abrieron como platos.

—¡Dios santo, Cassandra! Seguro que no eres consciente de las locuras que dices. ¡Una mujer que tiene que trabajar! —Chasqueó la lengua con disgusto.

Cassandra se arrepintió al instante de compartir sus opiniones con aquella ingenua e impresionable niña. Debería haber sabido que no debía compartir su idealismo con alguien que solo veía las cosas en blanco y negro.

Decirle que había más cosas que podía hacer en la vida aparte de casarse y tener hijos era un desperdicio total de su aliento y de su tiempo.

—Olvida que he dicho esas cosas —se apresuró a decir, dándose cuenta de que estaba siendo un poco injusta. El hecho de que su prima y el resto del mundo no compartieran sus ideas no significaba que tuviera que desprestigiar sus creencias. La tía Marianne le había enseñado mejor.

—Indudablemente, voy a borrar esos pensamientos de mi mente. No debería tener esas conversaciones contigo, ya que envenenas mi mente. ¡Dios no quiera que acabe siendo una solterona como tú!

Si hubiera sido el año pasado cuando Alice le dirigió palabras tan duras, se habría sentido herida. Pero ahora, no le preocupaba lo que su prima pensara de ella. Al menos, era feliz y estaba satisfecha con su vida.

La culpa enrojeció las mejillas de Alice. No había querido llamar a Cassandra a la cara con esa palabra, como hacía cuando ella y sus amigas hablaban de ella.

Definitivamente, su prima acabaría como la tía Marianne, que seguía soltera a los sesenta años, pero no le parecía justo que la llamara solterona.

Cassandra no estaba casada por elección propia, no porque le faltaran pretendientes. Era hermosa y tenía una buena dote que atraería incluso a hombres ricos. Se rumoreaba que había rechazado a todos los hombres después de su primera temporada.

—No eran adecuados —había dicho Cassandra una vez que se lo preguntó. Su prima había cambiado de tema y, por más que lo había intentado, no había conseguido que volviera a él.

Aunque viviera mil años, nunca entendería la clase de mujer que era su prima. Cuando eran niñas, Cassandra no así. Era muy despreocupada e impresionable como ella. Aunque se llevaban cuatro años de diferencia, solían jugar juntas.

Alice supuso que había sido la muerte de la madre de Cassandra lo que había provocado el cambio en ella. Tal vez la tía Marianne había vendido sus tontas ideas de solterona a la pobre niña. Y ahora era igual que ella; a decir verdad, incluso peor.

—Con ideas tan inanes, Cassandra, me veo obligada a preguntarte qué deseas hacer hasta que seas vieja y encanezcas. Una mujer sin marido ni hijos no parece tener muchas opciones en nuestra sociedad. Incluso las viudas se esfuerzan por volver a casarse.

Los ojos de Alice se entrecerraron al notar una chispa de picardía en la mirada de su prima. ¿Qué tenía esa mujer que no podía entender?

Con una sonrisa traviesa bailando en sus labios, Cassandra contestó:

—Hay una variedad de cosas que podría hacer, Alice. No tienes que preocuparte por ello.

Alice no pudo reprenderla, ya que conocía el corazón de su prima y sabía que se desvivía por ayudar a quien lo necesitara. Podía ser bastante exigente, pero tenía corazón y cuidaba de los demás.

—Oh, Cassandra, me acabas de recordar por lo que sí tengo que preocuparme. —Alice rompió a llorar mientras se abalanzaba hacia su prima en el sofá.

Cassandra reconocía que Alice que siempre utilizaba la teatralidad. Si no estuviera acostumbrada a sus cambios de humor, se habría quedado boquiabierta ante su comportamiento.

Cassandra suspiró, esperando a que la llorosa muchacha controlara sus emociones y le contara qué la había perturbado tanto. Tal vez acababa de descubrir que no estaba realmente enamorada de su prometido. O tal vez él no la amaba.

Esperaría a que la joven estuviera bien y dispuesta a compartir lo que la tenía tan alterada. Cuando Alice se enjugaba los ojos húmedos con su pañuelo de flores, comenzó a hablar.

—¡Alice! ¿Cuál es el problema? —Cassandra no pudo evitar la alarma que sonó en su voz. Detestaba ver a alguien tan angustiado, aunque fuera por una tontería.

—Cassandra —dijo con las mejillas sonrojadas—, me temo que es un mal partido.

—¿Un mal partido? ¿De qué estás hablando?

Como Alice siguió llorando, la compasión fluyó de Cassandra. No le gustaba verla así. Así que se acercó y rodeó con un brazo los hombros temblorosos de la joven.

—Tranquila, Alice. Contrólate y cuéntame qué te pasa —la consoló con voz tranquilizadora.

Aceptando el consuelo de su prima, Alice hipó y dijo:

—Se acercó a padre para pedir mi mano. Ni siquiera me informó antes de que papá aceptara. Ahora debo casarme con él.

Cassandra suspiró, aún abrazada a su prima. El hermano de su padre era un hombre muy estricto, por lo que no le sorprendió en absoluto el giro que habían tomado los acontecimientos. El hombre debía de estar harto de las veleidades de Alice y había decidido tomar cartas en el asunto.

A diferencia de ella, Alice no podría hacer nada al respecto. Temía incluso a la sombra de su padre y no se atrevería a desafiarle, lo cual era una lástima. Ahora acabaría casándose con un hombre que no le convenía después de años soñando con un hombre perfecto.

—Alice —empezó suavemente—, por favor, deja de llorar y dime por qué crees que es un mal partido—. Conteniendo la risa en su pecho, añadió—: ¿No es lo suficientemente guapo?

Alice se zafó de su abrazo y sacudió la cabeza, lo que aflojó algunos mechones de su moño.

—Es guapo. Muy guapo. No encontrarás ningún defecto en su aspecto.

El interés de Cassandra ya estaba más que despierto. ¿Un hombre muy guapo no había captado la aprobación de Alice? ¡Qué extraño!

—¿Quién es él, si se puede saber?

Alice buscó en su bolso y sacó lo que parecía una foto arrugada. Se la tendió a su prima.

—Él me dio esto.

A Cassandra se le fue el color de la cara cuando reconoció al hombre de la foto.

¡Christopher Whitman!

Capítulo 4

C assandra apenas podía creer lo que veían sus ojos. Habían pasado años desde la última vez que se había fijado en él. Cuando su mirada recorrió su hermoso rostro y su esbelta figura, tuvo que reconocer que era un hombre muy apuesto. Sus rasgos aristocráticos se habían acentuado con los años.

Siempre había sabido que vestía bien, pero parecía que había subido un peldaño. Sus ojos recorrieron su chaqueta azul oscuro, bellamente confeccionada, su camisa blanca inmaculada y sus pantalones negros. El corbatón azul anudado al cuello añadía más atractivo a su atuendo. De un joven débil había pasado a ser un hombre fuerte y elegante.

Cassandra conocía bien a Christopher. Sus padres eran buenos amigos y, de hecho, ella y Christopher eran novios desde la infancia. Ambos habían perdido a sus madres a una edad temprana y, como tenían la misma edad, habían encajado muy bien juntos.

Había sido un poco alocada y revoltosa después de perder a su madre, y Christopher también. Sus tres hermanos mayores no tenían mucho tiempo para dedicárselo a él, así que Christopher era libre de hacer lo que quisiera, lo que implicaba visitar a Cassandra y jugar con ella.

Cassandra recordó con una sonrisa lo competitivos que habían sido los dos. Luchaban y se retaban por las cosas más insignificantes. Carreras y pesca eran algunas de las muchas cosas que habían hecho juntos.

Recordó un incidente en el que había empujado a Christopher al río porque había encontrado el pez más grande.

—Te dije que iba a pescar el pez más grande —había alardeado Christopher mientras agitaba el pez que se retorcía ante su amiga.

Haciendo un mohín, Cassandra replicó:

—Has tenido suerte.

Christopher le sacó la lengua.

—Estás celosa. Ahora tienes que llevarme de vuelta a casa.

Cruzando los brazos sobre el pecho de forma obstinada, Cassandra había apretado los labios.

—No haré tal cosa.

Las cejas de Christopher se alzaron un poco.

—¡Tienes que hacerlo! Hicimos una apuesta.

Cassandra chasqueó la lengua.

—Eso no es asunto mío. Hiciste trampa.

Christopher estaba atónito.

—¿Cómo que he hecho trampas? ¿Acaso llamé al pez más grande del río para para que viniera a mi anzuelo?

Enfadada por su tono de burla gritó:

—No sé cómo lo has hecho, pero eres un tramposo.

Christopher rio.

—¡Eres una mala perdedora, Cassandra!

Soltando las manos, lo miró fijamente.

—¡No te atrevas a llamarme mala perdedora!

Como respuesta su amigo se encogió de hombros.

—Pero lo eres. Siempre te gusta ganar, pero no puedes ganar siempre.

Se enfadó un poco más porque lo que decía Christopher era cierto. Cassandra bajó del tronco del árbol en el que estaban subidos y se había alejado. Christopher la sujetó del brazo y la detuvo.

—Espera, Cassandra. Debes llevarme de vuelta a la casa.

Cassandra apartó su mano de la de él.

—¡No! ¡No lo haré!

—¡Tienes que hacerlo!

—¡No lo haré, y no puedes obligarme! —lo desafió con fiereza.

—¿En serio? —Christopher se burló y la agarró con más fuerza del brazo.

—Si intentas algo, no volveré a hablarte. De hecho, dejarás de ser mi amigo —lo amenazó con regocijo.

Sonrió perversamente al ver que su rostro palidecía. Era su única amiga y la echaría mucho de menos si no volvía a visitarle en Redgate o en la casa de su padre en Londres.

—Por favor, no digas esas cosas —suplicó Christopher con lágrimas en los ojos.

Sonriendo con suficiencia, Cassandra le había dicho:

—Bien. Volvamos a la casa.

Estaba a punto de marcharse cuando oyó decir a Christopher:

—¿No te olvidas de algo?

—¿De qué? —preguntó mientras se giraba.

—Se supone que tienes que llevarme en brazos —respondió con la suficiencia que destilaba cada una de sus palabras.

Totalmente enfurecida porque su chantaje emocional no había funcionado, se acercó a él, levantó las manos y lo empujó. Christopher, con los ojos muy abiertos, se tambaleó hacia atrás, intentando mantenerse en el tronco. El pez se le soltó de la mano y cayó de espaldas al agua.

—¡No! —gritó Cassandra cuando su amigo aterrizó con un chapoteo en el río. Cuando se sumergió, su corazón se detuvo durante unos segundos. No creía que el agua fuera profunda, así que se horrorizó cuando él no subió a la superficie.

—¡Christopher! —gritó, con el corazón latiéndole a toda velocidad en el pecho.

Unos segundos más tarde, Cassandra se zambulló en el agua para salvar a su amigo. Lo fría que estaba fue un shock para ella. Sus labios temblaban mientras se hundía en el agua, pero no podía ver a su amigo. Nunca se perdonaría que le pasara algo. Era su único amigo en todo el mundo. Las lágrimas le escocían en los ojos mientras los temblores recorrían su cuerpo debido a la frialdad del agua.

Al no ver a su amigo, nadó hacia la superficie y jadeó. Christopher estaba de pie sobre el tronco con la camisa y los calzones mojados. Aunque estaba temblando, la señalaba y se reía, agachándose en su hilaridad.

Cassandra frunció el ceño. Pensó en una forma de castigarlo por su engaño. Ella reiría la última; siempre lo hacía.

Tomando impulso subió de nuevo a la superficie. Luego se sumergió y volvió a subir.

—¡Ayuda Christopher! ¡Algo me arrastra! —gritó histérica, y volvió a hundirse.

Nadó de nuevo hacia arriba. Christopher había dejado de reír y la miraba con desconfianza. Cassandra decidió sumergirse hasta el fondo. Cuando oyó a Christopher saltar al agua, nadó rápidamente hacia la superficie y se impulsó para salir de ella. Cuando Christopher emergió con cara de malas pulgas, era ella la que estaba de pie sobre el tronco caído, empapada y riendo.

—Me las pagarás por esto, Cassandra —prometió.

—Tendrás que alcanzarme primero —lo desafió y emprendió la carrera por el camino que llevaba a la casa.

Christopher la alcanzó justo antes de que llegara a la puerta de la cocina. Le apartó la mano del picaporte. Como solían hacer, se enzarzaron en un forcejeo rodando por el suelo, ensuciándose la ropa con hierba y tierra. La cocinera los encontró revolcándose por el suelo, compitiendo por ver quién de los dos se quedaba arriba.

—¡Señorito Christopher! ¡Señorita Cassandra! ¡Déjense de tonterías ahora mismo!

No hicieron caso porque estaban luchando por la supremacía. Sin embargo, sí que acataron sus palabras cuando volvió a la cocina a por su cucharón. Los amenazó con él y se levantaron inmediatamente.

—¡Ahora, id a limpiaros o vuestros padres se enterarán de vuestra última desventura! —Agitó el cucharón gigante.

Cuando pasaron junto a ella para ir a sus dormitorios en lugar de pasar por la puerta principal, donde serían vistos y reprendidos por sus padres, la cocinera les dijo:

—No me extrañaría que os casarais en el futuro, ya que los dos estáis muy unidos y encajáis perfectamente el uno con el otro.

Christopher y ella se miraron con cara de asco. Cassandra había hecho gestos de vómito con la mano y Christopher había imitado el acto. Riendo, salieron corriendo de la cocina.

Cassandra volvió al presente con una sonrisa en la cara. La nostalgia la invadió al recordar muchas más incidencias con su entonces mejor amigo.

Habrían seguido siendo muy buenos amigos de no ser por la intervención de sus padres en su relación. A los diecisiete años, se fijaron bien en la floreciente relación de sus hijos y decidieron que querían unir a sus influyentes familias mediante el matrimonio.

Cassandra suspiró. Qué día tan horrible había sido cuando su padre la citó en su despacho para darle la supuesta buena noticia. Se había horrorizado al oír que se estaban haciendo los preparativos para que ella y Christopher se casaran.

—No puedes hablar en serio, papá —le había dicho ella, mirándole fijamente.

Sentado tras su escritorio de roble tallado, la sonrisa se le había borrado al instante de la cara.

—¿Qué quieres decir con eso? No estoy bromeando. Sería una unión perfecta. Christopher es un buen muchacho, y vuestra unión cimentará para siempre la relación entre su padre y yo.

—Te lo ruego, papá, tendrás que encontrar otra forma de acercar a nuestras familias porque no pienso casarme con Christopher.

Ni con nadie.

Sus cejas se habían fruncido.

—¿Es una broma o qué?

Había desviado la mirada hacia uno de los cuadros de la pared, intentando encontrar las palabras adecuadas para decirle educadamente a su padre que su propuesta era absurda.

—Papá, no me casaré con Christopher pase lo que pase. Puede que seamos muy amigos, pero el matrimonio nunca ha estado entre nuestras opciones —le había explicado con cuidado, esperando que su padre entrara en razón.

El ceño del hombre se había fruncido.

—Entonces dime por qué Christopher ha aceptado felizmente la unión.

Eso la había dejado en evidencia.

—¿Qué?

Sonriendo con suficiencia, el hombre se había recostado en su silla para mirarla con ojos triunfantes.

—Christopher no tiene ningún problema con que os caséis. De hecho, se alegró de ello y alentó la unión.

Cassandra se había quedado muda ante las palabras de su padre. Christopher no podía querer, de ningún modo, que se casaran. Había sacudido la cabeza como si tratara de borrar ese pensamiento de su mente. Esto no estaba ocurriendo.

—La boda se anunciará en dos semanas.

Cassandra se quedó boquiabierta. Él, mirando a su hija con desconcierto, había suspirado y se había adelantado en su silla para colocar las manos sobre la mesa.

—Cassandra, sé que ambos sois muy jóvenes. Si queréis más tiempo para haceros a la idea de casaros, puedo permitirlo. Tal vez cuando cumpláis dieciocho años. Pero yo sugeriría que ahora sería un buen momento, dado que ya sois grandes amigos. Mucha gente no tiene el privilegio de tener eso en su matrimonio.

Cassandra estaba demasiado indignada para contestar. Se había sentido traicionada por Christopher, que había aceptado una idea tan absurda sin consultarla antes. El maldito muchacho que se había limitado a aceptar los planes de su padre debería haber insistido al menos en que se lo contaran a ella antes de llegar a ningún acuerdo.

—Ese cobarde debería al menos habérmelo propuesto cara a cara para poder darle una patada en el...

—¡Cuida tu lengua, jovencita! —le había gritado su padre.

Cassandra se había puesto en pie, con el rostro enrojecido por la ira.

—¡No lo haré! No me casaría con ese canalla, ni aunque fuera el último hombre de la Tierra.

Su padre también se había levantado, con la cara roja de furia.

—Te casarás con él, aunque sea lo último que hagas en este mundo.

En sus ojos brillaban lágrimas de rabia.

—No puedes obligarme a casarme con él. No lo haré.

Con la respiración agitada, como si acabara de correr una carrera muy larga, su padre había señalado la puerta.

—¡Fuera! Ve a tu habitación y empieza a preparar tu mente para convertirte en la esposa de Christopher. Había barajado la posibilidad de atrasar la ceremonia porque eres muy joven, pero ya que has elegido ser tan rebelde al respecto, ¡te casarás en quince días!

Sus dedos se cerraron en un puño mientras salía del estudio. Casi había arrancado el pomo de latón de la puerta y, cuando la cerró de un portazo, resonó en toda la casa. Solo en la comodidad de los brazos de su tía había dejado escapar las lágrimas. Había llorado lastimosamente, derramando su corazón ante la mujer.

—Pero Christopher es un buen partido —le había dicho su tía.

Levantando la cara manchada de lágrimas para mirar a la mujer, dijo:

—Me ha traicionado al aceptar la proposición. Sabe que no quiero casarme. Quizá pensó que solo bromeaba cuando se lo dije hace unos días.

—¿Es esa la razón por la que no quieres casarte con él? —le había preguntado la tía Marianne, lanzándole una mirada cómplice.

—No, tía Marianne —bufó—. No quiero casarme con él ni con nadie. El matrimonio es una farsa. Me he dado cuenta de eso.

Su tía había fruncido el ceño.

—Bueno, no todos los matrimonios lo son. Por ejemplo, tus padres. Mi difunta hermana tomó una sabia decisión cuando eligió casarse con tu padre. Tuvieron una buena unión antes de que ella falleciera. Así que no debes pensar que todos los matrimonios son funestos.

—Ya lo sé. No me veo como el tipo de persona que se casa. Sé que la sociedad querría que lo hiciera, pero tú me has enseñado a ser independiente.

—Oh, querida, temía que dijeras eso. —La tía Marianne se había pasado una mano por la cara—. Cuando te enseñé a ser una mujer independiente, no fue para que te convirtieras en una solterona como yo. Quería que supieras que no tenías que ser una mujer servil ni una cabeza hueca, aunque estuvieras casada.

A pesar de sus lágrimas y de su angustia, Cassandra había soltado una risita ante la acertada descripción que su tía había hecho de la mayoría de las chicas de su edad. Afortunadamente, ella no era como ninguna de ellas, gracias a su tía.

Aquella tarde, Christopher se había presentado con un ramo de rosas en las manos para ofrecerse formalmente. Mirándole con ceño, ella había infundido una frialdad en su voz capaz de congelar el infierno.

—¡No!

A Christopher no solo le habían sorprendido sus palabras, sino también su comportamiento.

—¿Pasa algo? —había preguntado, pasándose una mano por el pelo rubio.

—No —había respondido ella.

Con cara de tonto, con las flores no aceptadas en la mano y una propuesta rechazada, se había frotado la nuca, un rasgo característico suyo.

—Siento que algo va mal, pero no sé exactamente qué es. Por favor, dímelo.

Mirándose los dedos y encogiéndose de hombros, había comentado fríamente:

—No pasa nada, Christopher. No quiero casarme contigo. ¿Por qué te cuesta tanto entenderlo? ¿Tiene que haber pasado algo para que haya rechazado tu proposición?

—No se trata de la propuesta, sino de la forma en que me hablas. Siento que me estoy perdiendo algo. ¿Qué ha pasado?

—¿Tú qué crees?

—¿Estás enfadada conmigo porque no te informé de las intenciones de nuestros padres?

Cassandra había permanecido en silencio, aparentando interés por sus uñas.

—Cassandra, debes creerme cuando te digo que me lo comunicaron esta mañana cuando tu padre vino a visitarme. Me citaron en el estudio de mi padre, y antes de que pudiera pronunciar una palabra, los arreglos ya estaban hechos, y yo simplemente acepté. Pero insistí en que te lo dijeran porque no quería tu ira a la que, por desgracia, parece que me enfrento.

—Así que no quieres casarte conmigo, después de todo. Simplemente, te han obligado. —La inundó un alivio que se vio bruscamente interrumpido cuando él replicó:

—Yo no he dicho eso.

Levantó la cabeza para mirarlo.

—¿Qué quieres decir?

—Quiero casarme contigo, Cassandra. Si me aceptas.

Su rabia por el papel que él había desempeñado en la proposición se había disipado y la agonía la había sustituido porque no se quería casar con él.

— Christopher, sabes que no puedo casarme contigo.

—¿No puedes o no quieres?

—¿Importa?

—A mí sí. Encajamos perfectamente. Trabajaremos bien juntos. Nuestro matrimonio será un éxito.

Sus palabras le habían roto el corazón. Tragándose las lágrimas que amenazaban con caer, se había levantado y se había acercado a él, que estaba junto a la chimenea. Tomó su mano entre las suyas y negó con la cabeza.

—Christopher, no dudo ni por un minuto que nuestro matrimonio funcionaría, pero, aun así, no puedo casarme contigo. —Ella parpadeó rápidamente—. No se trata de ti. No soy de las que se casan. No me casaré contigo ni con nadie.

—¿Por qué? —Se limitó a preguntar tras unos segundos de silencio entre ambos.

Cassandra volvió a negar con la cabeza. Él no lo entendería, y decírselo solo prolongaría la discusión. No estaba de humor para discusiones. con él.

—No lo entenderás.

—Cassandra, yo...

—Por favor, vete, Christopher. Tú y yo nunca nos casaremos. Por favor, acepta mi decisión. Siempre podremos seguir siendo amigos, pero marido y mujer es lo que nunca seremos.

Nunca olvidaría la mirada de derrota de Christopher cuando arrojó el ramo de rosas a la chimenea y, sin ofrecerle la cortesía de una reverencia, salió del salón. Aquella noche se había negado a cenar y había llorado hasta quedarse dormida.

Y esa fue la última vez que vio a Christopher. Nunca volvió a visitarla y se retiró a su finca familiar de Redgate, visitando Londres solo de vez en cuando.

Su padre se había puesto furioso con ella, por no decir otra cosa, pero ella había mantenido su postura. La había amenazado con varias cosas, pero todas ellas no lograron impresionarla. Al año siguiente, la había obligado a asistir a su única temporada para hacerla cambiar de opinión sobre el matrimonio, pero había sido un fracaso abismal.

Cómo había echado de menos a Christopher y su amistad, pero había aprendido a vivir sin él. Le había culpado a él y a sus padres por haber puesto fin a una amistad tan bonita. Sin embargo, le consolaba saber que perseguía sus sueños.

Mirando atrás, tenía que decir que entonces aún eran niños. Había visto a Christopher como un muchacho joven y débil, que no habría sido capaz de soportar su naturaleza ágil y ambiciosa.

Mirando su retrato, tuvo que reconocer que ya no era esa persona. Parecía haber madurado desde entonces, y los años habían sido benévolos con él, convirtiéndolo en un tipo apuesto y gallardo.

Cassandra no pudo evitar el pellizco de arrepentimiento que le recorrió el cuerpo. Tal vez si hubieran sido mayores en aquel momento, ella no lo habría tratado así y le habría prestado algo de atención. Pero ya era demasiado tarde. Ella ya había tomado la decisión de no casarse nunca, y él estaba prometido a su prima.

¿Qué iba a hacer?

Capítulo 5

E l llanto histérico de Alice sacó a Cassandra de su ensueño. Apartó la mirada del retrato para mirar a su prima, que seguía enjugándose los ojos con el pañuelo.

Exhalando suavemente, Cassandra comentó:

—Lo conozco. Es Christopher Whitman. Éramos amigos de la infancia.

Mirando a su prima para ver su reacción ante la noticia, se preguntó si la joven sabía que ella y Christopher habían sido algo más que amigos. ¿Sabía que el hombre se había ofrecido a ella?

—Recuerdo vagamente que él venía aquí y que tú ibas a su casa en Redgate que, por desgracia, se convertirá en mi nuevo hogar.

Aplastando la punzada que le golpeó el pecho al mencionar la finca familiar de Christopher, donde había pasado muchos días, estudió a su prima. En su opinión, Christopher era considerado un buen partido. Aunque era el cuarto hijo, creía que tenía derecho a una parte de las propiedades de su padre. Puede que no fuera tan rico como sus hermanos, pero creía que sería capaz de cuidar de su prima.

Nada se había mencionado de él en los años que siguieron a su ausencia en su vida. Su padre solo lo mencionaba de pasada para insistir en que seguía soltera cuando ya debería estar casada con él. En consecuencia, no entendía muy bien el motivo de las lágrimas de su prima. Aunque tuvo una pequeña sensación de traición al saber que, de todas las mujeres de Londres y del país, Christopher había elegido proponerle matrimonio a su prima.

Si se permitía pensar en ello, podría creer que lo había hecho a propósito; tal vez para fastidiarla por su rechazo años atrás.

—Alice, deja de llorar y dime por qué crees que es un mal partido —la reprendió suavemente.

Tocándose los ojos con el pañuelo mojado y con una agria disposición en el rostro, Alice respondió:

—¡Tiene una reputación horrible! —Como su prima no dijo nada, Alice continuó—. ¡Es un absoluto canalla con una fortuna fugaz y un mujeriego!

A Cassandra le costaba un poco creerlo. ¿Tanto habría cambiado? ¿Su rechazo lo había llevado al libertinaje?

Sacudió la cabeza.

Alice agarró sus manos con fuerza, sus ojos desesperados.

—Tienes que creerme, Cassandra. Digo la verdad. Se rumorea que está a un paso de la prisión de deudores.

Las manos de la angustiada joven se apretaron contra las suyas.

—Tienes que comprender que no puedo casarme con un hombre así. Tendré innumerables amantes con las que lidiar y seré el hazmerreír de toda Inglaterra. Siempre que asista a bailes y veladas, seguro que seré el objeto de los cotilleos de las mujeres. —Apartó una mano de la de su prima y se la puso en la frente como si estuviera a punto de desmayarse—. ¡Oh, los cuchicheos y las risitas que tendré que soportar! Puede que nunca más pueda volver a pasear por el parque o hacer un picnic allí.

Cassandra permaneció en silencio mientras elaboraba su plan.

—Y mi padre está completamente enamorado de él. Juro que cree que es un ángel que ha venido a rescatarme de mi vida de solterona. —Más lágrimas cayeron por sus mejillas—. Mi padre parece haber olvidado que solo tengo dieciocho años. Ha jurado repudiarme si me atrevo a romper el matrimonio. Y ya sabes que padre no hace amenazas en vano. —Sus ojos desesperados buscaron la comprensión de Cassandra.

Cassandra asintió. El tío Mathew era un hueso duro de roer. Su palabra era ley en su casa y nadie se atrevía a desafiarle. Cuando el único hermano de Alice había intentado hacer algo en contra de sus deseos, el tío Mathew le había obligado a alistarse en el ejército y luchar por su país.

Por lo tanto, Cassandra sabía, al igual que Alice, que su tío hablaba en serio cuando decía que repudiaría a su hija si no se casaba con Christopher.

—Me dijo que me había dado un año para que le diera un marido y, como yo le daba largas, tomó cartas en el asunto. Quiere que me vaya de su casa lo antes posible. Teme que siga esperando y me pase lo mismo que… —Alice se interrumpió y se mordió el labio. Retiró la mano de Cassandra y miró al otro lado de la habitación.

Cassandra ocultó una sonrisa. No le sorprendía que su tío pensara que era una solterona. Él y su padre habían discutido largo y tendido sobre cómo conseguir que aceptara las ofertas de los hombres, sin éxito. Apreciaba su preocupación por ella y por su hija, pero se equivocaba al forzarla a una unión que no deseaba.

Al recordar sus lágrimas, Alice resopló y exhaló ruidosamente, hundiendo los hombros.

—Por si fuera poco, Christopher exigió que nos casáramos cuanto antes. Está impaciente por hacerse con mi dote. Creo que los deudores le pisan los talones —suspiró—. Sé de buena tinta que ha dilapidado su pequeña herencia en el juego y ahora busca una novia rica para saldar sus deudas; de ahí su decisión de casarse conmigo sin demora.

—¿Le has contado todo esto a tu padre? —preguntó finalmente Cassandra cuando Alice se tomó un minuto para recuperar el aliento de su incesante perorata.

Los labios de Alice formaron un mohín.

—Hablas como si no conocieras a papá. Me dijo que solo estaba buscando la forma de librarme de los esponsales. Fue entonces cuando me advirtió que ni se me ocurriera, o me echaría de mi casa.

Se hizo el silencio en la habitación durante unos minutos. Cassandra, con una sonrisa de suficiencia porque su plan ya estaba en marcha, miró a su prima con cariño.

—Seca tus ojos, Alice. No te casarás con Christopher Whitman. No si puedo evitarlo —le prometió a su prima.

De ninguna manera permitiría que Alice se casara con un hombre así. Le horrorizaba que Christopher hubiera resultado ser un completo canalla. Sentía lástima por él y también alivio por no haberse casado con él.

Ahora su mayor preocupación ahora era la felicidad de su prima. Era una pena que Christopher ya no fuera el muchacho amable, considerado y honorable con el que había crecido. Tendría que encontrar otra forma de saldar sus deudas. Su lealtad estaba con Alice, no con él.

Tenía un plan que le obligaría a romper el contrato de esponsales entre Christopher y su hija. Cassandra estaba impaciente por ponerse a trabajar en este asunto.

—¿Qué quieres decir con que puedes evitarlo? —resopló Alice, girando su cuerpo en dirección a Cassandra.

—Tengo un plan que conseguirá que tu padre, no solo renuncie al matrimonio, sino que además advierta a tus pretendientes que se mantengan alejados de ti en lo sucesivo —le dijo con suficiencia, y sus ojos se abrieron de par en par.

—¿En serio?

Cassandra asintió, negándose a decir más. Alice era incapaz de guardar un secreto.

—Es mejor que no conozcas los detalles, Alice, así no tendrás que dar cuenta de nada. Yo cargaré con la culpa si las cosas se tuercen.

Alice juntó las manos y levantó los ojos con optimismo.

—Espero que funcione. Te estaría eternamente agradecida. Gracias, Cassandra.

Se lanzó sobre ella sonriente justo cuando la puerta se abrió y apareció al padre de Cassandra. Ambas damas se levantaron para hacer una reverencia.

El vizconde, vestido con ropa de mañana, movió la cabeza en señal de saludo. Era alto, de pelo cano y rasgos fornidos, cruzó la alfombra y se sentó en una silla junto a la ventana. Desde su posición, observó atentamente a ambas mujeres.

—Alice —dino con rigidez—, entiendo que hay que felicitarte.

Por más que lo intentaba, Williams Anesbury, noveno vizconde de Kensington, no era capaz de alegrarse por la buena noticia de su sobrina. Deseó a Dios que fuera su hija la que se casara con el joven.

—Eres muy afortunada. Christopher es un buen hombre. Hubo un tiempo en que yo...

—¡Papá! —Cassandra se aclaró la garganta y sus mejillas se tiñeron de rosa.

El vizconde supo intuitivamente que Alice no tenía ni idea de que Christopher había estado a punto de convertirse en el marido de Cassandra si ella hubiera aceptado.

Alice empezó a resoplar y pronto se echó a llorar. Cassandra la abrazó y la consoló.

—No te preocupes, Alice. Todo saldrá bien. Yo me encargaré. Te lo prometo.

—¿A ocupar de qué? —preguntó lord Kensington, mirando a su hija con los ojos entrecerrados. Que la niña tonta estuviera llorando por una razón que él desconocía no era de su incumbencia. Lo que le inquietaba eran las palabras de su hija y el tono con que las decía.

Cuando su hija no respondió, sino que siguió tranquilizando a su prima, el hombre frunció los labios.

—¿No has causado ya suficientes problemas, Cassandra?

Cassandra fingió inocencia, abriendo los ojos como sorprendida.

—¿Por qué, papá, de qué estás hablando?

—No te hagas la tonta conmigo, jovencita —le espetó enfadado—, te advierto que no te metas en asuntos que no son de tu incumbencia.

Cassandra se encogió de hombros, acariciando el brazo de Alice.

—Sigo sin saber a qué te refieres.

—No has dado más que problemas desde la noche en que naciste.

Varias veces le había preguntado por qué era tan diferente de las demás mujeres de su edad. Tal vez él tuviera la culpa de cómo la habían educado. Apesadumbrado por la pérdida de su querida esposa, había renunciado a cuidar de ella y se la había entregado a la hermana solterona de su madre.

No pasaba un día sin que deseara que su esposa, la dulce Licia, no hubiera fallecido. Ella habría puesto control sobre los excesos de su hija. Era su única hija y, a pesar de que era una mujer de carácter fuerte, la quería mucho. Quizá por eso cedía cuando ella decidía ser testaruda. Desde que era pequeña, cuando sus ojos brillaban con lágrimas, movía cielo y tierra para verla sonreír de nuevo.

Debería haberse parecido más a Mathew. A su hermano menor no le importaban los sentimientos de sus hijos. Se comportaba en su casa como si todavía estuviera en el ejército.

Si lo intentaba con Cassandra temía que huyera y no volviera a verla. Volvió a suspirar pesadamente. ¿Qué iba a hacer ella?

—Presta atención a mi advertencia, Cassandra, y ocúpate de tus asuntos. Ya has causado bastantes problemas. Deberías alegrarte por tu prima. Ha enganchado a uno de los solteros más codiciados de la ciudad. Sé que algunas chicas de su edad la envidiarían. Tú no, obviamente.

Cassandra chasqueó la lengua, pero no dijo nada. Su silencio habría sido interpretado como aquiescencia, pero su padre sabía que no era así. Si otra persona hubiera permanecido en silencio, él habría apreciado que esa persona hubiera decidido escucharle. Pero conocía a su hija. El silencio significaba hacer caso omiso de sus palabras.

—Recuerda mis palabras, Cassandra. Esta es una intromisión que podría volverse en tu contra si te atreves a incursionar en ella.

Su hija se limitó a encogerse de hombros y mirar hacia otro lado. Williams Anesbury volvió a suspirar.

Capítulo 6

-M

e voy a casa de los White —anunció el padre de Cassandra a su hija unos días después, cuando la encontró sentada leyendo un libro.

Cassandra levantó la cabeza del libro que fingía leer y se limitó a asentir.

—¿A qué se apuesta estos días? —preguntó sin interés.

Lord Kensington soltó una risita.

—Es la temporada de apuestas de los duques. El duque de Stockton ha apostado al duque de Albany que engendraría un hijo antes que él, que ganaría la carrera de la Reina... El resto no tiene por qué preocuparte, moppet[1].

Cassandra ocultó una sonrisa tras el pañuelo, pues ya estaba al tanto de las otras cosas escandalosas sobre las que apostaban los aristócratas aburridos. Algunos duques solteros apostaban por quién conseguiría convertir en su amante a la última cantante de ópera. Otra era sobre las viudas: ¿quién sería el primero en llevárselas a la cama cuando terminara su periodo de luto?

—¿Tu tía no te va a llevar a tomar el té en la ciudad esta tarde?

Cassandra se sobresaltó. Aunque su expresión no mostraba ninguna emoción, se preguntó si habría imaginado el sarcasmo que destilaban las palabras de su padre. ¿Sabría su padre lo que realmente significaba que fueran a tomar el té en la ciudad?

—No lo creo, papá —repuso ella suavemente—, estoy un poco cansada. Me retiraré temprano esta noche.

Con un gesto seco de la cabeza, se alejó de su presencia sin decir nada más. Cassandra esperó hasta que dejó de oír el carruaje de su padre bajando por la calle para dejar a un lado su libro y prepararse para su cita nocturna. Se apresuró a subir las escaleras de su habitación para cambiarse de ropa con la ayuda de su criada.

Minutos después, bajó los escalones y el lacayo la subió al carruaje. Mientras el carruaje se alejaba de la casa de su padre, en Hyde Street, en dirección a St. Stewart Street, Cassandra sintió la habitual euforia que le recorría la espalda cada vez que se dirigía a su lugar secreto.

Se convertiría en una completa paria si alguien, aparte de su tía, se enterara de que poseía y dirigía en secreto un conocido salón de juego. A su padre le daría un ataque y podría desterrarla a su casa de campo para el resto de su vida. Y también era el motivo por el que no quería casarse. No solo porque ningún marido permitiría que trabajara, y mucho menos que fuera dueña de un salón de juego, ¡y además con mala fama!, sino porque todo pasaría a pertenecerle a él.

Mientras el carruaje recorría las calles de Londres, pasando por delante de los escaparates de White's club, se alegró de que su padre no frecuentara tanto su salón de juego como el club privado de caballeros más exclusivo de Inglaterra. No había ninguna posibilidad de que descubriera que ella era la propietaria del establecimiento, pero más valía prevenir que curar.

Finalmente, el carruaje se detuvo frente al edificio de una sola planta donde estaba situado el salón de juegos. Cogió su máscara dorada, que ocultaba hábilmente su identidad, se la puso en la cara y salió del vehículo. Al ver varios carruajes con cresta aparcados a lo largo de la calle, asintió con satisfacción al ver que el negocio iba tan bien como de costumbre.

Su lacayo la ayudó a bajar los escalones del carruaje y entró en el lugar. Por su mente pasó el recuerdo de la primera vez que su tía le dijo que la llevaría a tomar el té a la ciudad. Al principio se había negado, preguntándose por qué su tía, de quien siempre había sabido que era una mujer excitante, querría dedicarse a un pasatiempo tan aburrido. Cuando la mujer insistió, Cassandra cedió y fue con ella hasta allí. La emoción había bullido en su interior cuando su tía le entregó una máscara antes de ponérsela ella misma cuando su carruaje se detuvo frente al edificio. Cassandra, en su joven mente, se había preguntado si iban a cometer un robo. No estaban en las afueras de Londres, así que no creía que quisieran jugar a los salteadores de caminos.

La tía Marianne había entrado en lo que Cassandra reconoció como un salón de juegos. Los hombres estaban concentrados en mesas bajas, fumando y bebiendo mientras jugaban a las cartas. Las mujeres, ataviadas con la seda más fina, también llevaban máscaras en sus caras y estaban sentadas como clientes o merodeando entre los clientes como empleadas.

—Esta es tu herencia —le había susurrado su tía.

Asombrada de no haber oído bien, Cassandra se había acercado a su tía.

—¿Qué?

—Te voy a dejar esto —había anunciado la mujer en voz baja. Cassandra apartó su atónita mirada de la mujer para fijarla en la bulliciosa actividad que se desarrollaba en el salón.

—Cassandra —continuó su tía—, entre mis sobrinos y sobrinas, tú eres la más prometedora. No podría pensar en dejársela a ninguno de los otros, que podrían arruinarla. Creo que tienes la voluntad y la inteligencia para hacer este sitio aún más grande.

—Pero... pero... —Cassandra se había quedado sin palabras—. No sé nada de llevar un negocio —había soltado finalmente.

Riendo suavemente, la mujer la cogió de la mano y la condujo fuera del salón principal, a una de las habitaciones interiores que le servía de despacho.

—Te enseñaré todo lo que necesitas saber, Cassandra.

Efectivamente. Al cabo de un año de conocer el lugar, Cassandra había comprendido todo lo que necesitaba saber sobre él. Había compartido algunas ideas con su tía, que las aceptó de buen grado.

Con los años, el establecimiento se convirtió en una fuente de independencia para Cassandra, razón por la cual resolvió no casarse nunca a medida que aumentaban sus ingresos.

Cuando su tía le cedió la propiedad del local, pasando formalmente a un segundo plano, Cassandra se había asegurado de que el salón saliera adelante. Había trabajado tanto que el salón de juego se convirtió en uno de los más frecuentados de Inglaterra, pero solo por los extremadamente ricos.

El imponente Edmund Sutton, su segundo al mando, que también era uno de los porteros del club, la vio llegar y se acercó a ella. Típicamente, se sentía como una enana cuando él se alzaba sobre ella.

El hombre era como una máquina que nunca sonreía, medía más de uno noventa, era musculoso, tenía los hombros anchos y las manos largas y fuertes. Su intimidante aspecto hizo que algunos de los clientes se lo pensaran dos veces antes de causar problemas, a menos que estuvieran borrachos.

—Buenas noches, señora —la saludó Edmund con la cabeza mientras la acompañaba por el salón principal lleno de humo, donde hombres y mujeres jugaban a las cartas. Aunque viviera mil años, siempre se preguntaría por qué les gustaba a las personas jugar.

Sacudió ligeramente la cabeza mientras sus ojos se posaban en algunos de sus clientes habituales, que nunca se perdían una noche acudiendo al club. No era culpa suya que los hombres y las mujeres no pudieran mantenerse alejados del juego.

Mientras sus ojos recorrían a los ocupantes de la sala, una pequeña sonrisa se dibujó en su rostro cuando se centraron en su presa. Esta noche era tan buena como cualquier otra para poner en marcha sus planes.

Esta era la tercera noche que Christopher Whitman visitaba su salón de juego. Él había regresado a Londres para conseguir una esposa. Sin saberlo, se iría sin ella.

Se paseó entre las sombras del local mientras lo estudiaba, algo que hacía desde el primer día que empezó a frecuentar el local, oculta tras la máscara. Estaba sentado con otros tres hombres en una de las mesas redondas. Su expresión era plana mientras miraba las cartas que tenía en las manos.

—Edmund, creo que esta noche pondremos en marcha mi plan —susurró al hombre que permanecía en silencio a su lado.

—Sí, señora.

Capítulo 7

L a tía Eleanor se sentiría decepcionada con él. De eso estaba seguro Christopher. Después de informarle de que el único propósito de su marcha de Redgate a Londres era obtener una licencia especial para que su boda pudiera celebrarse en el plazo de una semana, no había salido de su morada londinense de Upper Brook Street más que para visitar el club de juego del que tanto había oído hablar.

Sabía que su tía se avergonzaría si supiera que frecuentaba esa clase de garitos, pero necesitaba unos pocos días de imprudencia antes de estar atado a las cadenas del matrimonio. Ella no podía saber que se casaba solo para complacerla.

¿Por qué tanta prisa? Obtendría la licencia; las nupcias se anunciarían en The Times, la boda se celebraría y, después, regresaría a su finca con su esposa.

¡Su mujer!

¿Por qué esa palabra le produjo de repente un escalofrío de inquietud? Una mueca desagradable contorsionó su rostro mientras sus ojos ardían. Su mano buscó el vaso de whisky que tenía sobre la mesa para echarse el licor a la garganta.

En ese momento, estaba recordando las sugerencias de novias adecuadas que le habían hecho sus amigos cuando les comunicó su intención de casarse antes de que acabara el mes. Cuando mencionaron a Alice Anesbury, sintió un gran disgusto antes de negar enérgicamente con la cabeza. Pero algo en él había decidido que era una idea perfecta. Cuando se la señaló en Hyde Park, y él vio su belleza, había aceptado al instante.

Pertenecía a una buena familia y tenía una dote considerable. ¿Qué más quería?

Después de relacionarse con ella en presencia de su carabina, había supuesto que serviría. No era demasiado brillante; sin embargo, esa no era la razón por la que necesitaba una esposa. Aunque hubiera preferido pedir la mano de Alice en persona, el día que la había convocado para ello, ella se había ausentado. En consecuencia, había dejado que su padre le diera la supuesta buena noticia.

Le parecía extraño que la última vez que había visto a su futura esposa hubiera sido hacía más de dos semanas. Después de visitarla dos veces, con el mayordomo actuando de forma extraña, se había retirado a Redgate para informar a su tía de sus próximas nupcias.

—Voy con todo —declaró el duque de Devonshire, empujando todas sus fichas hacia el centro de la mesa e interrumpiendo los pensamientos de Christopher.

El conde de Gloucester también adelantó sus fichas y sonrió, mostrando sus cartas mientras un puro colgaba entre sus dientes. Sir Roderick suspiró pesadamente y se retiró. Al parecer, tenía menos que el conde y el duque. Encogiéndose de hombros, Christopher también adelantó su pila de fichas y reveló sus cartas. El duque dejó de sonreír al ver los tres reyes que Christopher había puesto sobre la mesa.

—Maldita sea, Whitman. Usted tiene demasiada suerte.

Pero no por mucho tiempo.

Cassandra había estado observando la partida desde su lugar secreto entre las sombras. Ahora que Christopher había ganado la mano, asintió a las dos mujeres que había escogido para iniciar la cadena de acontecimientos que liberarían a su prima del canalla.

Pero mientras las mujeres se acercaban para hacer lo que ella les había ordenado antes, se preguntaba que, si su amigo de la infancia era tan bueno en el juego, ¿por qué estaba tan endeudado?

Un segundo después, se reprendió a sí misma por su pobre razonamiento. Él era tan bueno apostando que no sabía cuándo parar. La mayoría de las veces, después de ganar, seguía apostando hasta que volvía a perderlo todo.

—Señor Whitman, permítanos felicitarle por su victoria. Como cortesía del club, nos gustaría ofrecerle una de nuestras exclusivas salas privadas para que continúe jugando. Con nosotras, por supuesto —ronroneó una voz dulce y seductora en los oídos de Christopher.

La sorpresa hizo que se girara en su dirección, y lo primero que vio fue un conjunto de pechos perfectamente moldeados y puestos a disposición de todas las miradas desde la parte superior de un atrevido vestido rojo.

La dueña de la deliciosa vista se enderezó y se puso una mano en la cadera para sonreírle seductoramente. Su compañera, mejor ataviada con un vestido de seda púrpura de talle alto, también le sonreía acogedoramente. Le hizo una seña con la cabeza en dirección a las salas privadas que el club ofrecía para el juego privado.

—Repito, Whitman —prosiguió el duque—, ¡eres un cabrón con suerte!

Con una sonrisa de oreja a oreja, Christopher observó a las mujeres con algo parecido a la cautela.

—¿Por qué esa reticencia? —preguntó la del vestido atrevido, y soltó una pequeña carcajada.

Escrutándole desde detrás de su máscara, la segunda mujer añadió con picardía:

—¿Te da miedo jugar con mujeres?

Los demás hombres de su mesa soltaron una carcajada. Una ceñuda mirada hizo que se pusieran serios, excepto el duque de Devonshire, que no ocultó su humor.

—De verdad, Whitman, nunca te atribuí miedo a las mujeres —le dijo el hombre con ligereza, y luego se volvió hacia las mujeres—. ¿Puedo ocupar su lugar?

—Oh, sí, nos gustaría saberlo —intervino el conde.

Sir Roderick soltó una carcajada. Christopher suspiró. ¿Para qué demonios estaba dando largas? Lo más probable es que esta fuera la última vez que se encerrara en una habitación con mujeres jugando a las cartas. Independientemente del hecho de que la sociedad no vería con malos ojos que tomara una amante después de haber logrado tener un heredero, no se dedicaría a esa búsqueda que algunos hombres parecían disfrutar. Una mujer era suficiente para él. Salvo que algo cambiara, pensaba ser fiel a Alice.

Apartó la silla y se levantó con destreza. Les dedicó una sonrisa y les saludó con la cabeza.

—Caballeros.

Siguió a las mujeres fuera del salón principal por un estrecho pasillo poco iluminado hasta una de las habitaciones. Desde las otras habitaciones se oían los dados y los comentarios de la gente que jugaba a las cartas.

Una gran mesa de billar ocupaba el centro de la sala. Sus zapatos se hundieron en la gruesa alfombra de color vino cuando se dirigió a una de las sillas junto a la mesa. Sobre la mesa había una baraja de cartas y algunas fichas. Una gran lámpara de araña colgaba por encima de la mesa, lo que le hizo inclinar la cabeza mientras ayudaba a las mujeres a sentarse antes de coger una para él.

Junto a la mesa de juego había una pequeña mesa de roble con una jarra de whisky y algunos vasos. Christopher pensó que era mejor estar lúcido mientras jugaba con las mujeres, por lo que ignoró la oferta, a pesar de que ellas le animaron a aceptarla.

—¿Empezamos? —preguntó a las mujeres que, según observó, compartían una mirada que calificó de pícara.

—Señoras, ¿por qué me han invitado aquí? —preguntó Christopher un cuarto de hora después, cuando había ganado rápidamente la segunda partida. Las mujeres parecían ser pésimas a las cartas.

Ellas le sonrieron con la misma sonrisa traviesa que había estado jugueteando en sus labios desde que entraron en la habitación.

—¡La verdad! —espetó, perdiendo la paciencia cuando ninguno de ellos dijo una palabra—. ¿Qué sucede?

En lugar de darle una respuesta, ambas se pusieron en pie. Y ante sus ojos escandalizados, se quitaron los vestidos.

—¡Dios santo! —Christopher se puso en pie de un salto tras contemplar el atractivo de unos corsés rojos y negros que no dejaban nada a la imaginación.

Clavó un dedo en el aire en dirección a la puerta con una mirada atronadora en su apuesto rostro.

—¡Fuera! —ladró amenazadoramente—. ¡Las quiero a los dos fuera de aquí ahora mismo!

La de los grandes pechos, que estaba más cerca de él, lo alcanzó. Christopher se apartó precipitadamente de su alcance como si fuera una serpiente que se desenrollara para atacarle.

Viendo la inutilidad de ordenar a las mujeres que salieran de la habitación cuando podía marcharse sin más, se dirigió a la puerta con paso decidido.

El horror cubrió su rostro cuando intentó abrir el pomo de latón de la puerta y este se negó a girar. Se dio la vuelta justo a tiempo para que las mujeres lo siguieran y lo abrazaran.

—¿Quién os ha metido en esto? —espetó entre dientes—. ¡Decídmelo!

—Nadie. Te queremos a ti —dijo una de las mujeres y se enroscó a su alrededor como una cuerda.

Christopher, dándose cuenta de que se trataba de una trampa, apartó a la mujer de su abrazo y volvió a intentar abrir el pomo de la puerta. Apoyó el hombro contra la misma y empujó con todas sus fuerzas. Pero no se movió.

—¡Quienquiera que esté ahí, le exijo que abra la puerta ahora mismo!

—¿Por qué quieres irte cuando puedes quedarte con nosotras esta noche? —le susurró al oído la tetona morena.

Christopher, con el rostro enrojecido por la ira, la apartó de su lado.

—Nunca he golpeado a una mujer en mi vida, pero que Dios me ayude, estoy dispuesto a hacerlo ahora si no te alejas de mí.

Las mujeres echaron hacia atrás sus gloriosas cabezas y se rieron de él con desprecio. Entonces se apartó de la puerta.

—¿Quién os ha metido en esto? Decídmelo.

Alejarse de la puerta, reconoció Christopher más tarde, resultó ser un gran error. Las mujeres volvieron a acercarse y lo abrazaron justo cuando la puerta se abrió de golpe. Entonces se encontró con los ojos llenos de rabia de su posible suegro. La apoplejía parecía no estar lejos del hombre mientras luchaba por encontrar las palabras adecuadas para usar contra él.

Christopher se puso blanco al darse cuenta de que ese era el motivo de la seducción. El padre de Alice iba a encontrarlo en una posición comprometida con esas mujeres semidesnudas. Se pasó una mano por el pelo ya alborotado, sin palabras.

¿Qué podría decirle al hombre para hacerle creer que todo esto había sido planeado por alguien que no quería verlo casado con su hija? ¿Qué explicación podía dar para que el padre de Alice le creyera? Ni siquiera él se habría creído una historia tan rocambolesca.

—¡Vaya, tú... granuja! —El hombre, al fin, puso sus emociones en palabras—. Preferiría verte en el infierno que en una iglesia casándote con mi hija. Cuando Alice me dijo que no eras más que un libertino escandaloso, pensé que estaba contando cuentos infantiles para librarse del matrimonio. Debería haberlo sabido. ¡No creo que necesite decirte que el compromiso se cancela! Si tuviera mi pistola conmigo, con gusto te dispararía entre los ojos y alegremente iría a la cárcel, ¡cerdo lascivo! ¡Alice es demasiado buena para gente como tú!

Las dos mujeres, una vez logrado su plan y ataviadas con sus ropas, se apresuraron a seguir al furioso hombre que salió de la habitación tras pronunciar su discurso cargado de furia.

Durante varios minutos, Christopher se quedó allí de pie, preguntándose qué acababa de ocurrir. Hasta que la rabia empezó a invadir sus facciones. Alguien se las había ingeniado para quitarle a su novia, y podía adivinar quién había sido.

La mayoría de la gente lo confundía con un hombre tranquilo, un dandi que parecía no tener preocupaciones en el mundo. Poco sabían que, cuando alguien se ponía en su contra, se convertía en un lobo peligroso.

La persona que había ideado el plan para hacerle quedar como un tonto y un mujeriego ante el padre de Alice... estaba muy equivocada si pensaba que se lo tomaría a mal.

Se enderezó y, con el rostro inexpresivo, salió de la habitación maldita. En el salón principal miró a su alrededor, tratando de averiguar si la debacle que acababa de tener lugar había sido oída por todos y cada uno de los allí presentes.

Cuando observó que todos seguían jugando como si él nunca hubiera abandonado el lugar, dio gracias a Dios por las pequeñas misericordias.

Se acomodó en la silla que había abandonado antes para hacer el tonto recado y dijo a sus compañeros que le repartieran una baraja. Su rostro inexpresivo contradecía la rueda de tramas que giraba dentro de su cabeza.

Capítulo 8

S i aún fuera una niña, Cassandra estaba segura de que se habría puesto a saltar de júbilo. Cuando ideó su plan, nunca creyó que funcionaría tan bien.

Al día siguiente, Cassandra detuvo sus alegres pasos cuando sus ojos se fijaron en la figura de un hombre que se parecía sospechosamente a Christopher. Seguramente, no se trataba de él, no creía que hubiera vuelto al club un día después de su desgracia.

Anoche, cuando lo vio entrar en el salón sin expresión alguna en el rostro, supuso que aún no había asimilado el efecto de lo que acababa de ocurrir. Pero aquí estaba, bebiendo y jugando en las mesas. Alice tenía razón, después de todo. Nada bueno podía salir de Christopher Whitman.

Una sonrisa de afecto se dibujó en su hermoso rostro al recordar la alegría con que su prima había entrado en su habitación aquella misma mañana. Demasiado excitada para quedarse sentada en el salón esperando a que Cassandra bajara, se había levantado la falda y había buscado a su prima.

Cassandra se sobresaltó cuando la puerta de su habitación se abrió de golpe. Su sirvienta estaba cepillando su melena rubia. Ambas se habían girado alarmadas para mirar a la alegre muchacha con ojos sorprendidos. Alice había cubierto la distancia que las separaba en cuestión de segundos y había rodeado a Cassandra con sus manos en un fuerte abrazo.

Apartándose, depositó besos en las mejillas de su sonriente prima. La chica estaba tan eufórica que resultaba contagioso. Incluso la doncella de Cassandra sonreía alegremente cuando se excusó de la habitación.

—¡Oh, Cassandra, lo lograste! Papá llegó a casa anoche muy furioso. Le tenía tanto miedo que pensé en esconderme cuando me citó en su estudio. ¡Imagina mi sorpresa... y mi alegría cuando me dijo que no volvería a ver ni a hablar con Christopher Whitman! Vaya, creí que estaba soñando. —Sus ojos bailaron de placer—. Me dijo que todas las cosas que yo decía de él eran ciertas. Christopher era, en efecto, un canalla. Y la más maravillosa de todas las noticias; ¡que el compromiso se había cancelado!

Cassandra se había quedado allí sentada con una sonrisa idéntica en los ojos y en los labios. No hay mayor placer que ver a un ser querido tan feliz.

¿Incluso en detrimento de la alegría de otro? Al darse cuenta de que, al intentar salvar a Alice de Christopher, le había puesto en una situación desagradable en la que ningún hombre querría encontrarse, se le borró un poco la alegría que había sentido.

Pero ¿qué podía haber hecho? Tal vez habría alguna mujer que quisiera casarse con él, ¿no?

La única que no se alegró, sino más bien todo lo contrario había sido su tía Marianne.

—Deberías haber visto lo angustiada que estaba, tía Marianne. —Cassandra trató de hacerle ver las cosas a su manera—. Habría sido un matrimonio infernal para ella.

—¡Bah! No habría sido más de lo que se merecía.

—¡Tía Betty!

La anciana agitó una mano con indiferencia.

—Siempre digo lo que pienso; ya lo sabes. Si hubiera venido a pedirme ayuda, le habría dicho que no.

Una sonrisa divertida se había dibujado en el rostro arrugado de su tía.

—Siempre ves lo bueno en la gente equivocada, y los males en la gente correcta.

Ahora, al observar cómo Christopher engullía el resto del líquido dorado de su vaso y ganaba lo que parecía ser otra mano más, Cassandra sacudió la cabeza. Se lo merecía. Aquel hombre era un jugador impenitente que tarde o temprano se encontraría en una prisión de deudores o huyendo del país para esconderse de sus acreedores.

Sin molestarse en evitarlo esta vez, ya que había logrado su objetivo, pasó junto a su mesa de camino a su despacho. El sobresalto detuvo su movimiento cuando Christopher alargó una mano fuerte para agarrarla por la muñeca.

Cassandra sintió que se le iba el color de la cara. Un escalofrío la recorrió al pensar que él podría haberla reconocido. Pero ¿cómo?

No. Él no sabía quién era ella. Simplemente, le había llamado la atención. En cualquier caso, tendría que actuar como una clienta más.

—Con su permiso, señora, ¿sería tan amable de unirse a mí en el juego?

Cassandra abrió la boca para decirle que ya tenía compañeros de juego, pero, como si fuera una señal, los dos hombres apartaron sus sillas, inclinaron la cabeza hacia ella y le dijeron a Christopher que iban a dar por terminada la noche.

Consternada, respondió con uno de los acentos que le gustaba imitar para despistar a cualquiera.

—¡Caramba! Es usted muy amable, pero me temo que debo declinar su oferta. Ya he decidido unirme a mis compañeros en una apuesta. —Puso en su cara lo que esperaba que no pareciera una sonrisa falsa, porque eso era lo que realmente era.

Se alarmó cuando Christopher negó con la cabeza.

—Insisto en que me acompañe. Como puede ver, necesito compañía en mi mesa, y las otras mesas están totalmente ocupadas.

Mordiéndose el labio para no gritarle que la soltara, respondió:

—¿Solo un juego?

—Sí, solo una partida —dijo, con una sonrisa que volvía su rostro devastadoramente guapo.

Cassandra se obligó a bajar los ojos de su cara. Era la primera vez en años que estaba tan cerca de él. En efecto, se había convertido en un hombre apuesto. Desde su frondoso cabello rubio hasta su llamativo rostro aristocrático. ¿Quién iba a pensar que el muchacho con el que tanto había jugado se convertiría en este hombre que destilaba fuerza y atractivo masculino?

La partida comenzó y ella pensó que solo tenía que perder para que pronto se aburriera y la dejara ir.

Y así, fue fácil para ella perder rápida y elegantemente la mano. Nada le habría dado más placer que ganarle con contundencia. Pero como corría el riesgo de ser descubierta, se levantó rápidamente y se excusó.

Sus cejas, delicadamente talladas, se alzaron cuando Christopher también se levantó, se inclinó y pronunció unas palabras que le aceleraron el pulso y casi le hicieron saltar el corazón del pecho.

—Señorita Anesbury,

¿Cómo...?

No. No había forma de que supiera que su amiga de la infancia estaba detrás de la máscara. Dejó escapar lo que sonó como una risa incómoda incluso para sus oídos.

—¿Quién es la señorita Anesbury de la que habla? Está muy equivocado si cree que soy ella.

Christopher echó la cabeza hacia atrás y una carcajada retumbó en su pecho.

—Oh, Cassandra. Veo que no has cambiado nada. Sigues con tus viejos trucos, supongo.

Incapaz de pronunciar una sola palabra, ya que se había quedado muda por el uso de su nombre de pila, solo pudo mirarle con las mejillas sonrojadas. Se le cortó la respiración cuando los ojos de él se oscurecieron y pasaron de su cara a recorrer su cuerpo de la forma más sensual que jamás hubiera imaginado. Sus ojos parecían estar quitándole el vestido allí mismo, en el salón de juegos.

El tiempo se detuvo y los ruidos de los clientes parecieron venir de lejos, mientras Cassandra estaba atenta a la hipnotizante mirada de Christopher. Respiró entrecortadamente cuando él levantó la cabeza.

—No he podido evitar admirar el elegante vestido de seda que llevas. Te sienta de maravilla, con su seda negra vaporosa que se ciñe provocativamente a tus pechos y realza tu estrecha cintura, cayendo con gracia hasta el suelo. Es curioso, hace quince días estuve en París. No pude evitar darme cuenta de que este precioso vestido de seda que llevas está de moda allí.

La boca de Cassandra se abrió y se cerró mientras su cerebro se congelaba. Todos los comentarios mordaces que le habría lanzado parecían haberse borrado de su cerebro. Reconociendo tardíamente que parecía un pez fuera del agua, cerró la boca y, sin decir palabra, giró sobre sus talones y salió a toda prisa del local hacia su despacho.

—Por favor, vigila la puerta —le indicó a Edmund, que la había seguido, mientras cerraba la puerta de un portazo con manos temblorosas.

Una punzada de remordimiento asaltó a Christopher por la forma en que Cassandra había huido. Esperaba que ella hubiera respondido con su ingenio característico. No había previsto que saliera huyendo como un conejo asustado.

Con solo mirarla el primer día que visitó el establecimiento, supo que era ella quien se ocultaba tras la máscara. ¿Cómo no iba a saberlo? A pesar de que solo la había visto de lejos durante los años de separación, la reconocería en cualquier parte.

El hecho de que una dama tan bien educada estuviera en un salón de juego, lo había atribuido a lo que Cassandra siempre había sido: una mujer testaruda. Sin embargo, cuando la vio allí de nuevo la noche siguiente y la observó junto al hombre corpulento, pensó en qué se había metido Cassandra.

Los sentimientos por la chica que fue su mejor amiga le asaltaron durante un fugaz instante.

Cassandra Anesbury.

Solía pensar que, de un modo u otro, su profunda y afectuosa amistad desembocaría en matrimonio, pero se había equivocado. Ella solo pensaba en sí misma.

El viejo dolor de su rechazo volvió en oleadas. Controlando sus recuerdos, salió del club con rabia. Consumido por el dolor, mientras su cerebro se agitaba y le traía recuerdos de los días posteriores a su rechazo, en los que había corrido a su antigua casa para reflexionar durante horas sobre la razón por la que Cassandra lo había rechazado, salió al aire fresco de medianoche.

Bueno, era hora de averiguarlo ahora que estaba de vuelta en Londres y su compromiso se había cancelado.

Capítulo 9

-D

ios santo, esto no acaba de ocurrir —murmuró Cassandra mientras se paseaba por la lujosa alfombra persa que cubría el suelo de su despacho.

No había podido evitar salir corriendo del salón principal como un conejo asustado. Ni en sus mejores sueños habría imaginado que Christopher la miraría y sabría exactamente quién era.

Frunció un poco el ceño al preguntarse cómo había llegado a esa conclusión. Un ligero escalofrío la recorrió al pensar en que Christopher podría no ser un nuevo cliente de su establecimiento, como había dado por hecho. Tal vez había estado visitando el local en secreto, disfrazado como ella.

Pero ¿por qué ahora? ¿Por qué había elegido precisamente esta noche para revelar lo que sabía de ella?

Su frente se empapó de sudor mientras sus miembros temblaban ante la aparente respuesta. Comenzó a andar de un lado a otro del despacho, demasiado angustiada para quedarse quieta.

¡Lo sabía!

Lo más probable era que Christopher supiera que ella tenía algo que ver con lo que había ocurrido entre él y el padre de Alice la noche anterior. No había otra razón plausible. El corazón le latía tan fuerte que temía que se le saliera en cualquier momento. Se pasó una mano por la frente húmeda mientras un escalofrío de miedo la recorría.

Si Christopher realmente sabía que ella había causado la ruptura del compromiso entre él y Alice, no sabía qué haría al respecto.

«¿Por qué tienes miedo de Christopher? Hiciste lo correcto».

Enderezando los hombros y alzando la barbilla, supuso que Christopher no podría hacer nada al respecto. Se dedicaría a sus asuntos como si él no existiera, como había hecho durante cinco años. Si él se atrevía a decirle algo, ella se lo tomaría a broma y se reiría en su cara.

Incluso después de tomar esa decisión, su corazón se aceleró. Forzando una débil sonrisa, se dirigió a la puerta y la abrió.

—Edmund, sé bueno y comprueba si el hombre con el que hablaba hace un momento sigue en la mesa —le ordenó con una voz que no reconoció como la suya.

Si Edmund pensó que su actitud era extraña, no dijo nada. Se limitó a asentir con la cabeza y fue a cumplir sus órdenes. Cassandra esperó con inquietud, tratando de calmar su corazón palpitante.

Edmund volvió con su habitual tranquilidad.

—Ya no está allí —respondió brevemente.

Cassandra asintió.

—Saldré en un momento.

Cerró la puerta en silencio, apoyó la espalda contra ella y respiró hondo. Entonces se pellizcó las mejillas para darse color. Una vez preparada abrió la puerta y salió de la oficina, con su habitual actitud de intocable, y se dirigió al salón para continuar con sus quehaceres habituales. La noche continuó sin más complicaciones consiguiendo que Cassandra se sintiera cada vez más segura, hasta que, tras cerrar el club y dirigirse en carruaje a su casa, se encontró con algo que no esperaba.

Un carruaje permanecía aparcado delante de su casa.

—¡Maldito hombre! —masculló.

Miró el carruaje aparcado en la calle y volvió a maldecir. ¿Cómo se atrevía a poner su mundo patas arriba? El miedo a que dijera a todo el mundo quién era ella se evaporó y dio paso a la ira. Sus mejillas se tiñeron de rojo. Si Christopher le contaba su secreto a alguien, se lo haría pagar muy caro. No tenía ni idea de cómo lo haría, pero lo conseguiría.

—Sabía que era él —dijo cuando Christopher bajó hábilmente del carruaje y ella vio el escudo de Redgate.

¿Y ahora qué? ¿Estaba aquí para chantajearla? No le sorprendería que le pidiera dinero a cambio de su silencio.

Soltando un profundo suspiro, permitió que Edmund la ayudara a bajar del carruaje.

Aunque se había quitado la máscara, seguía llevando el mismo vestido que había llevado en el salón. Se ciñó la capa para ocultarlo. Probablemente, era una causa perdida, pero no le daría la satisfacción de saberlo.

—Edmund, eso será todo por esta noche —le dijo de mala gana al fornido tipo que miraba cautelosamente a Christopher.

—¿Está segura, señora? —preguntó, observando al silencioso hombre junto al carruaje con ojos cautelosos.

—Sí, estoy segura, Edmund. —Le ofreció una pequeña sonrisa. —Puedo encargarme de él.

Edmund asintió.

—Buenas noches.

Con gran reticencia, el hombre subió al carruaje y este se alejó calle abajo.

Alzando la cabeza se acercó lentamente al hombre que había puesto en jaque su paz durante toda la noche. Intentó leer en su rostro el propósito de su tardía visita, pero estaba en blanco. El juego debía de haberle enseñado a poner cara de póquer. El Christopher con el que creció no habría sido capaz de ocultar sus sentimientos.

Al llegar hasta él, levantó la vista e intentó decir algo ingenioso, pero se le secó la boca. Separó los labios, pero no salió nada. Su lengua se deslizó por sus labios resecos mientras su mirada penetrante parecía arrancarle capas de piel. Se sonrojó al darse cuenta de que lo estaba mirando. Bajó los ojos y trató de controlar sus emociones.

—¿A qué debo el placer de esta visita nocturna, Christopher? —preguntó ella sedosamente—. ¿Has venido a robarme? Porque debo avisarte de que no llevo oro encima.

Al apartar el puro que estaba fumando, una lenta y cálida sonrisa se dibujó en su atractivo rostro.

—¿Qué necesidad tengo de oro cuando mis ojos han encontrado algo más digno? —proclamó, recorriendo con la mirada la suavidad de su cabello que caía por sus hombros y sobre su espalda, su rostro y su figura.

El calor invadió el cuerpo de Cassandra. Aunque estaba bien cubierta por su gruesa capa, sintió que sus ojos le quitaban cada centímetro de ropa, como había hecho en el salón de juegos. Efectivamente, Christopher era un libertino. Le había hecho a Alice un favor de por vida al ser la causa de la ruptura de su compromiso.

La tensión sexual zumbaba en el aire. Su estómago dio un vuelco cuando Christopher se acercó. Podía oler el puro en su aliento. Extrañamente, se sintió atraída por él.

—Vine a disculparme por haberte asustado.

Sus palabras penetraron en sus pensamientos y dio un paso atrás. Estaba demasiado cerca y ella empezaba a perder el sentido.

Con voz temblorosa y sin aliento, respondió:

—No importa.

—No debería habértelo soltado de la forma en que lo hice —replicó Christopher en voz baja.

Cassandra se encogió de hombros. Quería que la conversación terminara para poder huir de él. Nunca había pensado que Christopher tendría un efecto tan devastador en sus sentidos. Además, creía que su padre regresaría pronto. Ver a su hija y al hombre con el que esperaba que se casara le daría ideas equivocadas. Permaneció en silencio, esperando que dijera lo que pensaba y se marchara. Si le pedía dinero, le diría que fuera al establecimiento la noche siguiente.

—Cassandra —la llamó suavemente. Ella se negó a mirarle a los ojos y centró la vista en su hombro. —¿Puedo visitarte mañana? ¿A una hora decente?

Ella asintió al querer terminar cuanto antes esa conversación y así poder refugiarse en su casa.

—De acuerdo. —Esperó a que él dijera algo, pero se limitó a mirarla fijamente. Confundida por su actitud solo se le ocurrió despedirse de él y alejarse—. Buenas noches, señor Whitman.

Christopher enarcó las cejas y esbozó una sonrisa.

—¿De verdad, Cassandra? ¿No hemos pasado ya de ser formales el uno con el otro?

No se molestó en contestar, se levantó el vestido y se apresuró a entrar en la casa. Subió las escaleras con sus delicados zapatos, con el rostro encendido por el calor.

Sus pasos apresurados la llevaron a su dormitorio, donde cerró la puerta tras de sí y respiró hondo. Su atención se dirigió a la ventana cuando oyó que el carruaje se alejaba de la casa. Se apresuró a acercarse a la ventana, descorrió las cortinas de seda y vio cómo el carruaje se adentraba en la calle vacía. Temerosa de que Christopher pudiera verla observándole si miraba desde la ventanilla, se echó hacia atrás y dejó caer las cortinas.

Christopher ya no era el chico que ella había conocido. Ahora era todo un hombre. Un hombre que, a decir verdad, la atraía. Se desabrochó la capa y la dejó caer al suelo. Luego se tumbó en la cama. Cuando salió de casa aquella noche, no había pensado que acabaría con Christopher conociendo su identidad o con ella descubriendo que se sentía atraída por él.

—¿Qué me pasa? ¿Por qué me comporto como una boba por un hombre con una reputación vergonzosa?

Las manos le temblaban un poco mientras se apartaba el pelo de la cara. Christopher la tenía exactamente donde quería: a su merced.

—Supongo que solo tengo que esperar a que él haga el primer movimiento y ponga las cartas sobre la mesa —murmuró. Tal vez entonces sabría qué hacer.

Suspirando, apartó de su cabeza todos los pensamientos sobre Christopher y la desastrosa velada y se preparó para dormir.

Capítulo 10

A  la mañana siguiente, Christopher se quedó mirando el anillo de compromiso. Saludó con la cabeza al lacayo, que hizo una reverencia y se alejó de su presencia. Con la devolución del anillo por parte del padre de Alice, había captado el mensaje.

¡Su compromiso con su hija estaba oficialmente roto!

Christopher se dirigió hacia la jarra de whisky que había en una bandeja de plata sobre la mesa auxiliar. Se sirvió dos dedos del líquido y se pasó los dedos por el pelo ya despeinado.

Una sensación de pavor recorrió su cuerpo mientras sorbía los licores y hacía una mueca. La tía Eleanor moriría sin verlo casado. Su alegría porque traería una esposa a casa duraría poco. Sacudió la cabeza, intentando disipar la conmoción, el dolor y la furia que se agolpaban en su interior en aquel momento. Su bien pensado plan de ser un hombre casado la semana siguiente se había ido al garete.

Sin la oportunidad de un juicio justo, había sido juzgado y condenado. Le decepcionó un poco que Alice no le hubiera buscado para averiguar la verdad. Sacudió la cabeza, dejó el vaso sobre la mesa y se sentó tras su escritorio. No se podía culpar a Alice de todo esto. Alguien se las había ingeniado para robarle a su novia por razones que él mismo desconocía.

En lugar de quedarse en casa, revolcándose en la autocompasión, decidió ir a la sala de juego. Como de costumbre, el lugar estaba repleto de actividades mientras el humo de los puros llenaba el aire. En lugar de unirse a algunos de los clientes habituales en su mesa, solicitó una mesa en un rincón donde no se notara su presencia. Durante más de una hora, permaneció oculto en la esquina, observando las actividades que se desarrollaban.

Los ojos de Cassandra recorrieron el salón principal de su establecimiento con la esperanza de que se posaran en los de él. Deseaba decirle lo que pensaba.

Por su parte, ella llevaba todo el día en vilo, después de lo sucedido la noche anterior. Había llegado al club como cada tarde y se movió por el local interactuando con sus clientes, como solía hacer. Satisfecha por el buen funcionamiento, se volvió hacia su despacho.

—Mi belleza francesa. ¿Le importaría acompañarme a una de sus salas de juego privadas?

Cassandra se detuvo en seco y su corazón se aceleró. Ni siquiera sabía que Christopher estaba en el local. Se giró para darle un corte, pero las palabras se le quedaron en la garganta. El brillo de sus ojos y la sonrisa de sus labios la dejaron sin palabras.

Intentó no fijarse en lo bien que le quedaba el abrigo rojo que resaltaba la anchura de sus hombros y los pantalones negros que mostraban la musculatura de sus piernas. La camisa que llevaba debajo del abrigo era de un blanco inmaculado, al igual que la corbata. En conjunto, Christopher estaba increíblemente guapo.

Respirando entrecortadamente, su cerebro procesó lo que él acababa de decir.

«Tu sala de juegos privada».

Christopher no solo sabía quién era, sino que también era consciente de que era la dueña del salón de juegos.

Una sonrisa flácida rozó sus labios.

—Muy bien. Acabemos con esto.

Envuelta en un remolino de seda azul oscuro, saludó con la cabeza a Edmund, que estaba a unos pasos de ella.

—No, mi belleza. Te garantizo que no quieres que nuestra conversación sea escuchada. Ni siquiera por un sirviente leal como él.

La voz de Christopher, directamente en su oído, le hizo sentir escalofríos. Un cálido resplandor se filtró en sus mejillas mientras se dirigía a una de sus habitaciones privadas, que estaba desocupada. Edmund la siguió y ella no se lo impidió. Sin embargo, cuando él quiso preceder a Christopher dentro de la habitación, ella levantó una mano.

Sonriéndole suavemente, le ordenó:

—Por favor, espera aquí.

Edmund asintió sin rechistar, aunque no sin antes dedicarle una gélida mirada de advertencia a Christopher y cerró la puerta en silencio, aunque con el claro mensaje de que ante cualquier ruido sospechoso entraría sin llamar.

—Le ruego me disculpe —le dijo cuando la sorprendió mirándolo—. Esta habitación me trae recuerdos desagradables.

Ella comprendió y se ruborizó. Agachó la cabeza y se dirigió a la mesa, donde había una baraja y un montón de fichas.

—¿Vamos? —preguntó, señalándole con la cabeza.

Intentando controlar su temperamento, pero sin conseguirlo, los ojos de Christopher se entrecerraron perceptiblemente.

—¿Por qué no empiezas diciéndome por qué tramaste acabar con mi compromiso con tu prima?

—¿Qué?

Christopher contempló con placer cómo se le iba el color de la cara. Con pasos tranquilos, llegó hasta ella. El placer se encendió en su interior al verla retorcerse bajo su penetrante mirada.

—¿Fueron los celos los que te empujaron a urdir esa artera trama que llevó al padre de Alice a rechazar mi oferta por su hija?

Un músculo se crispó en su tensa mandíbula al ver cómo sus labios se entreabrían en lo que parecía una sorpresa. Su mirada se desvió de los ojos castaños de ella, consumidos por el asombro, a sus labios de capullo de rosa. Lo único en lo que podía pensar en aquel momento era en estrecharla entre sus brazos y besarla hasta que no pudiera tenerse en pie ni hablar. Sin embargo, se controló mientras sus ojos recorrían su cuerpo con una minuciosidad que la hizo sonrojarse.

Christopher siempre había sabido que Cassandra crecería hasta convertirse en una belleza. La mujer que ahora tenía delante, con sus exuberantes pechos acentuados por el corte del vestido, su delgada cintura, sus caderas acampanadas y un rostro que era el paraíso de un pintor, le provocaba algo que ninguna mujer había conseguido jamás.

Era una tortura tratar de controlar el impulso de colocarla sobre la mesa, levantarle la falda y saciar su lujuria como si fuera una vulgar ramera. No era más de lo que ella se merecía por haberle causado un bochorno indecible.

Pasándose la lengua por los labios resecos, Cassandra trató de calmar su corazón atronador. De todas las cosas que había previsto que Christopher le dijera, no esperaba que la acusara de haber puesto fin a su compromiso con Alice.

Debió de suponer que, al ser ella la dueña del local, fue ella quien ideó todo el montaje para desacreditarlo ante su posible suegro. Lo cual era correcto, en cualquier caso, pero no podía permitir que usara eso contra ella.

—Yo... no sé de qué me estás hablando —mintió descaradamente.

La alarma le subió a la garganta cuando sus ojos azules se convirtieron en cuchillas ardientes. Involuntariamente, dio un paso atrás al notar la violencia latente en sus ojos.

—No me tomes por tonto, Cassandra —advirtió con una calma mortal—. Mi conducta puede parecer tranquila, pero es cualquier cosa menos eso. No olvides que ahora tengo todos los ases. Una palabra equivocada tuya y te pondré en mi regazo y te enseñaré a no meterte en asuntos que no te conciernen.

El pánico se apoderó de ella. Sus ojos se precipitaron hacia la puerta mientras reflexionaba sobre la posibilidad de alcanzarla antes de que Christopher la atrapara.

Interceptando su mirada, una sonrisa irónica se dibujó en su rostro.

—Inténtalo. Disfrutaré persiguiéndote y castigándote por intentar huir de mí.

Cassandra reconoció que tenía que dejar de actuar como un conejo asustado y enfrentarse a él con las manos en la masa. No había hecho nada malo al salvar a su prima de un matrimonio desastroso con la persona despreciable en la que desgraciadamente se había convertido Christopher. Enderezando los hombros y mirándole fijamente, le preguntó con voz cortante:

—¿Qué quieres de mí, Christopher?

De repente, sus rasgos se suavizaron. Sus ojos, que a ella le recordaban el cielo despejado tras un día lluvioso de primavera, brillaron.

—¿Has reconsiderado nuestro compromiso?

—¿Qué? —pregunto ella incrédula. Le costaba creer que, después de cinco años, Christopher siguiera pensando en emparejarlos. Le sorprendió, pero al mismo tiempo la estremeció—. No me digas que sigues siendo el mismo tonto que vino a ofrecerse por mí. Como te dije entonces, y te digo ahora, no soy de las que se casan —se burló ella con sorna.

Esperaba una réplica airada por su parte, incluso se deleitó con la idea de cruzar palabras con él. Sin embargo, cuando un espeso manto de silencio invadió la habitación, levantó la cabeza. Se le secó la boca al notar la sensualidad con la que la observaba, como un halcón jugando con su presa. Inconscientemente, retrocedió un paso cuando él se acercó, imponiéndose sobre ella.

—Cassandra —dijo con ternura en su voz—. No te creo. —Ella soltó un grito ahogado—. Estás ruborizada y tan asustada por la creciente atracción entre nosotros, que te hace cometer estupideces como interferir en mi compromiso con tu prima.

Sacudió la cabeza enérgicamente hasta que casi se le cayó el bonete de la cabeza y se le escaparon mechones de pelo de algunas horquillas.

—No digas sandeces, Christopher, lo de Alice no tiene que ver con nada de eso.

Pero Christopher no pareció escucharla pues levantando la mano, le cogió la mejilla y se la acarició ligeramente.

—Te vas a casar conmigo, Cassandra. Si lo querías, solo tenías que habérmelo dicho.

Dios mío, si no se alejaba de ese hombre se volvería loca. Sus manos y su voz ronca le hacían desear estar cerca de él, para siempre, pero su sentido común le decía que se alejara, que ese hombre había perdido la cabeza al pensar que ella había roto su compromiso para casarse con él. ¡¿Y si era él el que se había vuelto loco?!

—No puedo casarme contigo, Christopher —consiguió soltar tratando de no ser grosera—. Tendrás que buscar a otra persona.

Ladeó una ceja mientras sus ojos se volvían desafiantes.

—¿En serio?

Ella asintió con la cabeza, deseando que el temblor de su cuerpo se detuviera antes de hacer el ridículo.

—Siempre supe que serías agradable a la vista una vez que superaras tu terquedad, pero nunca supe que florecerías hasta convertirte en una hermosa flor.

Cassandra no pudo decir palabra mientras su respiración se agitaba. La mano de Christopher buscó los mechones de pelo de ella que se habían soltado de su agarre. ¿Qué es lo que él pretendía? ¿Es que no se había dado cuenta de que no quería casarse? Cassandra pensó que tal vez el temblor de su cuerpo le diera una falsa impresión a Christopher, sobre todo cuando este continuó hablando como si nada.

—Tu pelo se siente como seda pura en mis manos. No puedo esperar a verlo extendido por mis almohadas.

¡Oh, Dios! Tenía que dejar de decir esas cosas y, sobre todo, dejarle muy claro que no iba a casarse con él antes de salir corriendo. ¿Pero cómo hacerlo cuando él la tenía paralizada con su toque?

—Tu piel parece el mejor alabastro, y te juro que podría mirarte a la cara todo el día sin aburrirme ni cansarme.

Cassandra tragó saliva. Después de años considerándose una mujer independiente, no podía creer que permitiera que la proximidad y las palabras de Christopher la afectaran de ese modo. Sacudiéndose la incómoda sensación, apartó la mejilla de su agarre.

—Creo que son solo palabras, Christopher, para que me doblegue en tus brazos y cumpla tu voluntad.

Abundantes carcajadas retumbaron en Christopher.

—No son meras palabras, Cassandra, sino la verdad. Tú y yo haremos una pareja perfecta y lo sabes.

Chasqueó la lengua.

—Tú y yo haremos una pareja terrible, Christopher, y bien lo sabes. Podría envenenar tu oporto antes de que se seque la tinta de nuestro certificado de matrimonio.

Christopher sonrió como un niño, lo que le hizo más guapo.

—Lo dudo. No querrías que tu belleza y tu cerebro se pudrieran en la cárcel, ¿verdad?

La calidez inundó su rostro.

—La adulación no te llevará a ninguna parte.

Todavía sonriendo, dijo.

—¿Y la verdad? Tú y yo éramos los mejores amigos en el pasado. Creo que, con el tiempo, podemos resucitar esa unión y tener un matrimonio feliz.

—Ambos hemos cambiado, Christopher, y bien lo sabes. Nunca podré ser propiedad de un hombre.

—Oh, ¿ese es tu miedo? ¿Que te cuelgue en la pared como uno de mis cuadros?

Cassandra no pudo evitar soltar una risita.

—No seas tonto, Christopher. Sabes lo que quiero decir. No me van a retener.

La sonrisa de Christopher se ensanchó al mirarla con una intensidad que la desconcertó.

—Creo que estás llena de ideas absurdas.

—¡Cómo te atreves! —gritó indignada.

—Te asusta rendirte a esta creciente atracción entre nosotros. Te asusta en gran medida ceder a ella.

Temerosa de que estuviera diciendo la pura verdad, intentó pasar de él.

—Creo que he escuchado suficiente de esta conversación. Buenas noches, señor Whitman.

Christopher soltó una risita mientras su mano se alargaba para detenerla.

—Oh, ahora soy el señor Whitman, ¿no? —Ella le envió puñales con los ojos mientras él le impedía escapar—. Cassandra —la llamó roncamente, con los ojos oscurecidos por el deseo.

Clavada en el sitio e hipnotizada por el azul de sus ojos, no pudo evitar levantar el rostro hacia el suyo. Él la estrechó entre sus brazos y luego le acarició la cara mientras la rodeaba con el otro brazo.

Incapaz de detener las sensaciones que recorrían todo su cuerpo, Cassandra se humedeció los labios y los entreabrió en espera del beso que tanto ansiaba. Su cabeza descendió lentamente y se separaron bruscamente cuando se abrió la puerta y uno de los guardias les interrumpió.

—Señora, se la necesita en el salón.

La entrada del guardia devolvió a Cassandra a la realidad e hizo que se apartara apresuradamente de los brazos de Christopher. Se tomó un momento para recomponerse, evitando la intensa mirada de Christopher. ¿En qué demonios había estado pensando? Eso era. No había estado pensando en absoluto. Tal vez ella solo era otra conquista para él. O solo estaba tratando de vengarse por su rechazo de años atrás.

—Cassandra.

El sonido de su voz tan cerca de ella la sacudió.

—Buenas noches, señor Whitman —le dijo fríamente. Levantándose la falda, se apresuró a salir de la habitación.

Gracias a Dios se había librado de él y solo esperaba no volverlo a ver en mucho tiempo.

Capítulo 11

A  la mañana siguiente, Cassandra soltó un gemido cuando el mayordomo anunció la llegada de Christopher al salón. Si hubiera tenido la menor idea de que Christopher vendría a visitarla esta mañana, habría llamado a Alice y pasado allí todo el día. Aunque se pasara el día hablando de matrimonio, sería mejor que encontrarse con Christopher.

—¿A qué debo el placer de esta inesperada visita matutina, Christopher? Creía que ya habíamos dejado todo aclarado anoche —exclamó, tratando de eliminar el sarcasmo de su tono.

Christopher sonrió al ver el enojo en su rostro. Había decidido intencionadamente visitarla esa mañana, sabiendo que ella desearía evitarle y así dar por finalizada su conversación del día anterior. Pero esa noche había pensado mucho en Cassandra y es que tenía la certeza de que ella había causado la ruptura de su compromiso. Pero ¿con qué fin? Ayer no parecía dispuesta a casarse con él, aunque sus caricias si le habían afectado.

¿A qué estaba jugando?

Para averiguarlo, había decidido vencerla en su propio juego. Tal vez no pudiera vencerla en su local, pero aquí, en un lugar neutral, tenía todos los ases. De pie junto a la puerta, su mirada apreciativa se fijó en su aspecto. Estaba especialmente guapa con un vestido de muselina azul cielo que contrastaba con su pelo.

—Estoy encantado de que estés extasiada de verme —respondió con frialdad y entró en la habitación.

Al menos tuvo la decencia de sonrojarse. Apartó el libro que estaba leyendo y lo miró con recelo.

—Voy a llamar para que nos traigan un té —anunció, girándose para coger la campanilla de una mesita auxiliar.

Christopher se acomodó en una silla mullida y la miró con una mirada intensa.

—¿Cómo estás esta mañana, Cassandra? —preguntó con ligereza, tratando de inducirla a una falsa sensación de seguridad antes de atacar.

—Tan bien como se puede estar, gracias —respondió ella, evitando su mirada y callando que él había protagonizado sus sueños.

—No pareces sufrir las secuelas de haber pasado la noche en el club —insistió, colocando una pierna sobre la otra.

Una sonrisa menguante torció sus labios al darse cuenta que él manipulaba la conversación para llevarla a donde él quería.

—Supongo que estoy acostumbrada —respondió con calma.

—¿Desde cuándo eres dueña del club? —Decidió que estaba cansado de trivialidades.

Antes de que pudiera responder, entró una criada con una bandeja de plata con té y luego volvió a dejarles solos. Se hizo el silencio entre ellos mientras Cassandra servía el té y le tendía una taza.

Sorbiendo su té, esperó su respuesta.

—Desde hace bastante tiempo —respondió ella mientras mordisqueaba una galleta como si nada en el mundo la perturbara.

Christopher, con una sonrisa radiante en el rostro, observó que ella intentaba parecer aburrida con la conversación. Admitió que debería ir directamente al grano.

—¿Sabes?, mi visita a Londres está siendo de lo más placentera. ¿Quién me iba a decir que me iba a encontrar con mi antigua compañera de juegos? —Cassandra continuó masticando la galleta como si la conversación no le importara, solo que Christopher pudo ver que la taza de té que sostenía en su otra mano comenzaba a temblar—. Es una lástima que nos veamos tan poco. Con lo mucho que tenía que contarte.

Cansada de ese juego, Cassandra dejó la taza de té sobre la mesa y se sacudió las migas imperceptibles de su falda.

—¿Por qué estás aquí, Christopher?

Christopher se frotó la barbilla para ocultar la sonrisa. Cassandra parecía un ángel vengador, con sus ojos marrones resplandecientes en tonos dorados. Era posible que hubiera ido demasiado lejos al irritarla, pero había merecido la pena. Ella tenía que saber que él podía ser muy molesto cuando quería.

Echándose hacia atrás en la silla y colocando las manos en pirámide, la miró fríamente. Por primera vez, ella le miraba fijamente.

—Dime, Cassandra, ¿fue un retorcido sentido del humor o unos celos descarados lo que te hizo impedir mi boda con tu prima?

Cassandra suspiró ante las cortantes palabras de Christopher. Sabía que su visita esa mañana se debía a que quería confirmar si ella estaba implicada en la ruptura de su compromiso y, posiblemente, regañarla y burlarse de ella como lo había hecho la noche pasada en el club, cuando intentó seducirla y le propuso la absurda idea de casarse.

Pero ¿qué debía hacer? ¿Reconocer su implicación en el asunto o fingir ignorarlo? Esto último podía sacarle de quicio, pero no era más de lo que se merecía por buscar respuestas que no quería escuchar.

—Creo que he hecho una pregunta —dijo fríamente al verla pensativa.

La ira repentina que la caracterizaba estalló en su interior. ¿Por qué debía sentirse intimidada por Christopher? Había hecho lo correcto al salvar a su prima de un matrimonio desastroso. No era culpa suya que él se hubiera convertido en un hombre de carácter despreciable. Decidió que había transcurrido suficiente tiempo cuando vio que sus ojos se entrecerraban.

—No sé de qué estás hablando, Christopher —mintió descaradamente—. Anoche viniste al club con esta misma acusación infundada. No me digas que eso es lo que haces por ocio estos días; andar haciendo falsas acusaciones.

—Cassandra —dijo con la voz peligrosamente baja—. Pones a prueba mi paciencia —advirtió con voz helada.

Ella guardó silencio un momento. Alisó su vestido, como si quisiera quitar una arruga inexistente, mientras intentaba pensar qué decir para calmar su enfado.

Estaba mejor preparada para manejarle cuando se burlaba y flirteaba con ella. Entonces sabría que no iba en serio y que solo estaba tonteando.

—Se me está acabando la paciencia, Cassandra —le espetó, sacándola de sus pensamientos—. Ahora, por última vez, ¿por qué interferiste en mi compromiso con Alice? La verdad, por favor.

¿La verdad? ¿Quería la verdad? ¡Oh, ella se la daría con todas las de la ley!

Ella levantó la barbilla en señal de desafío.

—¡Sí, estropeé tus planes de matrimonio con mi prima!

Dejando caer las manos sobre los brazos de la silla, dio un suspiro bastante teatral.

—¡Por fin la verdad! Por favor, dime por qué hiciste tal cosa.

—Por tu reputación —contestó confiada.

Sus cejas se arquearon y pareció sorprendido por su respuesta.

—¿Por mi reputación?

Con regocijo, le contó todo lo que Alice le había dicho sobre él con sus propias palabras.

—¡Eres un absoluto canalla con una fortuna fugaz y un mujeriego! Es más, se rumorea que estás a un paso de la prisión de deudores. Christopher parecía como si en ese momento pudiera ser derribado con una pluma. La sorpresa en su rostro la hizo vacilar un poco. Pero ella continuó—: Sé de buena fuente que has despilfarrado la poca herencia que tenías en el juego, y ahora, estás buscando una novia rica para saldar tus deudas; de ahí tu decisión de casarte conmigo sin demora.

Incluso mientras pronunciaba esas últimas palabras, Cassandra se dio cuenta de que algo no iba bien. Todos los vicios que acababa de mencionar no parecían encajar con el hombre que había vuelto a conocer en los últimos días.

Según las dos mujeres que ella había enviado para seducirle en el salón de juego privado, Christopher se había resistido a sus insinuaciones y había intentado abandonar la sala. En ese momento, ella había pensado que él no estaba de humor, pero ahora que lo pensaba seriamente, eso no era cierto. Un libertino no dudaría en tomar lo que le ofrecían las mujeres.

Otro punto en contra era que, si estuviera muy endeudado, no podría permitirse frecuentar el salón de juego todas las noches. Y en cuanto al juego, había llegado a reconocer que no era un jugador compulsivo. Jugaba dentro de los límites establecidos y se retraía cuando la apuesta era demasiado alta.

Lo más revelador era que no había revelado a nadie su secreto más profundo, que la arruinaría socialmente; tampoco la había amenazado con ello. Esperaba que la chantajeara con sus conocimientos, pero ni siquiera había dicho nada al respecto.

Debería haber averiguado si el rumor sobre Christopher era cierto antes de actuar. Se preguntó quién le habría contado a Alice mentiras tan terribles. Y no podía olvidar que también había echado a perder las posibilidades de Alice de conseguir un buen marido.

Fijando la mirada en su vestido, Cassandra reflexionó sobre lo que haría ahora para salvar la desafortunada situación. Tal vez debería visitar al padre de Alice y explicarle su papel en el fracaso de la proposición. Pero el tío Mathew era terco como una mula. Dudaba de que escuchara sus explicaciones.

Dios mío, ¿qué iba a hacer? Se negó a enfrentarse al intenso escrutinio de Christopher. Comprendía su furia, pero ella no tenía la culpa. Había sido engañada por quienquiera que hubiera mentido a Alice. Todo lo que tenía que hacer ahora era intentar salvar la situación.

—Vas a guardar silencio sobre lo que realmente te motivó a llevar a cabo ese artero complot, ¿verdad?

Cassandra suspiró. Bueno, ya que no tenía elección en el asunto, solo tendría que disculparse con él. En cuanto a conseguir otra novia, siempre podía hacerlo. Había más que suficientes mujeres jóvenes que se morían porque les propusiera matrimonio. Podía elegir a cualquiera. Lo más probable es que las madres lo vieran como un soltero codiciado y lucharan por atraer a sus hijas hacia él. Entonces todo estaría perdonado y olvidado, y todos volverían a ser felices. Si era así, ¿por qué sentía una punzada de tristeza en el corazón? ¿Por qué le disgustaba la idea de que Christopher se casara con una chica joven y dulce?

—Cassandra, me estoy empezando a impacientar con tu silencio —espetó en la quietud de la habitación—. ¿Por qué no admites que estabas tan celosa que decidiste estropear las cosas entre Alice y yo?

El color ardiente inundó el rostro de Cassandra. Levantó los ojos hacia los de él y vio que la miraba con satisfacción, como si hubiera llegado al quid de la cuestión.

¡Celos! ¿Era eso lo que pretendía? ¡Qué idea tan absurda! ¿Ella, celosa porque él había querido casarse con Alice? ¡Ja! Sí, había sentido una pequeña punzada de arrepentimiento por lo que podría haber habido entre ellos, pero eso era todo.

Bueno, ella debería estar agradecida de que él no supiera la verdadera razón por la que ella concibió la idea de supuestamente salvar a Alice de él.

Capítulo 12

C hristopher estudió las emociones contradictorias que se dibujaban en el rostro de Cassandra. Efectivamente, se había puesto celosa de su propuesta de matrimonio a su prima. No entendía por qué, después de todo, ella le había dicho que no podía casarse con él. Entonces, ¿por qué le molestaba que él quisiera casarse con Alice?

¡Mujeres! Nunca las entendería. La hija del vizconde no lo quería, pero tampoco quería que nadie lo tuviera.

Al ver cómo se le subía el color, Christopher asintió lentamente. Era innegable que los celos habían influido en su decisión.

—Me pregunto por qué estarías celosa —la sondeó él, atento a cualquier señal reveladora.

—¡Ja! ¡Celos! De todas las cosas de las que acusarme, tenías que elegir la única emoción que me es ajena —le espetó con sorna, haciéndole enarcar las cejas—. ¿Por qué iba a estar celosa de tu unión con Alice? Cuando me dieron la noticia, pensé que os merecíais el uno al otro hasta que me enteré de lo despreciable que eras.

Christopher entrecerró los ojos.

—Eso es una patraña, y lo sabes. Tratas de esconderte bajo el manto de esa mentira escandalosa. Rara vez vengo a Londres, y cuando lo hago, me marcho inmediatamente. Rara vez se me vería en salones de juego, y mucho menos apostando y retozando con mujeres. Eso no quiere decir que, si quisiera acostarme con una mujer, no tenga ninguna a mi disposición. —Vio con satisfacción cómo se ruborizaba ante sus obtusas palabras—. En consecuencia, inventaste esas historias sobre mí como excusa para ocultar tus celos.

Su rostro se tensó y sacó la barbilla, algo que hacía cuando estaba tan enfadada como una gallina acosada protegiendo a sus polluelos o cuando intentaba mostrarse valiente. Se alegró de ver que esa parte de su carácter no había cambiado.

—Estás muy equivocado, Christopher. No podría estar celosa porque no creo en el matrimonio.

—Tal vez sea tu incredulidad en el matrimonio lo que te hizo romper el mío con tu prima.

—¡Otra vez estás equivocado! Me contaron todas esas cosas despreciables sobre ti, y resolví salvarla de un matrimonio horrendo, eso es todo.

—¿De verdad esperas que me crea eso?

—¡Es la verdad! —gritó, olvidando sus modales en el colmo de la frustración.

Es curioso, Christopher estaba disfrutando de las puyas entre ellos. Siempre había sido un placer estar con Cassandra. Ardiente, pero con un carácter interesante.

Mirándole con desdén, ella le replicó:

—Te estoy diciendo la verdad, aunque me da igual que la creas o no. ¿Por qué no me dices tú también la verdad?

Su cuerpo se tensó. ¿De qué verdad estaba hablando ahora? No estaba dispuesto a revelarle información delicada. Ya no era su mejor amiga y, por tanto, no merecía conocer ciertos datos sobre él.

—¿Por qué no me dices por qué elegiste casarte con Alice? De todas las jóvenes de Londres y más allá, elegiste a mi prima. ¿Intentabas ponerme celosa? —Christopher se quedó tan estupefacto ante su razonamiento que echó la cabeza hacia atrás y una carcajada retumbó en su pecho—. ¡Cómo te atreves a reírte a mi costa! —Cassandra siseó, con la cara enrojecida.

Una sonrisa se dibujó en sus labios cuando observó lo enfadada que estaba. No podía estar más guapa. Tenía los labios entreabiertos y deseó acercarse a ella y borrarle el enfado con un beso que la dejara sin aliento. Sintió que sus entrañas se agitaban ante la idea de besar sus suaves y tentadores labios y quizás ir más allá.

Necesitó todas sus fuerzas para no acercarse a ella, levantarla de la silla y tumbarla en el sofá para enseñarle el significado de la pasión. Pero no podía hacerlo. Tenía que respetar al vizconde y su casa. El hombre siempre le había tratado como a un hijo. Sería vergonzoso para él arruinar a su hija en su propia residencia.

El humor de Christopher se aligeró al pensar que esa podría ser la solución para conseguir que Cassandra se casara con él. Si su padre llegaba y lo descubría aprovechándose de su hija, insistiría en un matrimonio a toda prisa o en un duelo. Christopher supuso que sería lo primero, lo que le encantaría para poder domar a esa arpía llamada Cassandra.

La joven era consciente de la atracción sexual que existía entre ellos, y eso la asustaba sobremanera. A Christopher le satisfacía el hecho de que fuera él quien sacara a la luz su ardiente pasión.

Pero entonces, si su plan tenía éxito, tendría que vigilar su espalda. Tendría que dormir con un solo ojo cerrado por su culpa. Cassandra encontraría la manera de vengarse. Pero él podría con ella, de eso estaba seguro. Aunque no quería luchar con ella. Prefería pasar muchas noches en la cama, haciéndole el amor apasionadamente.

Cassandra notó que el ambiente de la sala había cambiado. Incluso el semblante de Christopher ya no era burlón ni hilarante. El salón bullía de tensión sexual. Se quedó paralizada en la inacción mientras la conciencia retumbaba en su cuerpo ante la hipnotizadora mirada de Christopher.

—No pedí la mano de Alice para darte celos, Cassandra. Ella estaba disponible y cumplía todos mis requisitos como esposa.

Cassandra ya no quería su explicación. Su deseo era que se fuera y no volviera jamás. Su presencia la molestaba, lo cual era extraño. Ella y Christopher, en el pasado, podían pasar horas juntos y anhelar más cuando el día terminaba. Pero ahora, una hora en su compañía y sus nervios estaban tensos, a punto de estallar.

—Aunque debo confesar que hubo un tiempo en que disfrutaba con la idea de darte celos —suspiró con pesar—. Pero nunca imaginé que te haría poner fin a mi compromiso con Alice.

Cassandra levantó la cabeza. Sus ojos marrones ardían.

—Por última vez, los celos no tuvieron nada que ver.

—¿Entonces por qué lo hiciste?

Levantó la mano encogiéndose de hombros.

—Ya te lo he dicho. Me hicieron creer que eras un personaje sin escrúpulos.

Sus cejas golpearon se arquearon.

—¿Quién te lo dijo?

Cassandra sintió que su color volvía a subir. En la hora que llevaba con Christopher se había sonrojado más que en toda su vida.

—Tengo mis fuentes —respondió.

—No me importa cuáles fueron tus razones para ese acto despreciable. Lo único que me importa ahora es que arregles las cosas con Alice.

A Cassandra se le encogió el corazón. ¿Todavía quería casarse con Alice? ¿Después de todo lo que había pasado? ¿Estaba enamorado de ella? Eso parecía. ¿Y si le decía que Alice había hecho las acusaciones infundadas? ¿La seguiría amando?

Cassandra agarró con fuerza su taza de té. Temerosa de romper el delicado objeto, se apresuró a dejarlo sobre el taburete y trató de aparentar despreocupación. Con firmeza en el tono, él anunció sucintamente:

—Espero ser un hombre casado dentro de quince días. Por lo tanto, necesito que te apresures a reparar cuanto antes lo que has roto.

El temperamento de Cassandra estaba a punto de estallar con la intención de decirle que se fuera al infierno, pero él la sorprendió dedicándole una sonrisa deslumbrante.

—¿Te he dicho que estás absolutamente encantadora esta mañana? —preguntó en voz baja. Su mirada recorrió cada curva de su cuerpo, deteniéndose en la redondez de sus pechos antes de llegar a sus ojos.

Christopher lo estaba haciendo de nuevo. Despojándola de su ropa con la mirada. La virilidad en su inspección, como de costumbre, la dejó muy caliente. Puede que no fuera ninguna de las cosas que Alice había dicho de él, ¡pero sin duda era un seductor! Cansada ya de contener la respiración en su presencia, mintió descaradamente.

—Debo atender unas cosas, Christopher.

Él la observó con diversión en los ojos, atentamente, y ella quiso gruñir ante su actitud burlona, pero apretó los dientes.

—Eres como un ángel provocador, que desprende inocencia y, al mismo tiempo, hace señas para que uno pruebe tu cielo.

Dios mío, ¿cuándo se volvió Christopher tan poético?

Un lujurioso suspiro de alivio brotó de sus labios cuando él dejó a un lado su taza de té y se levantó. Con pasos largos y firmes, llegó a su lado, sin apartar sus ojos de los de ella ni un segundo. Con una leve reverencia, le cogió la mano y vio cómo su rostro se sonrojaba cuando sus labios apenas rozaron su mano. Cassandra no pudo negar la chispa que la recorrió cuando él la tocó.

—Te llamaré esta tarde para que hagamos una visita a Alice y comencemos las negociaciones para la reconciliación.

Cassandra no entendió bien lo que decía. Se limitó a asentir, pues chorros de chispas le recorrían todo el cuerpo, robándole las palabras. Como en trance, le observó mientras se dirigía a la puerta. Él se volvió y le dedicó una sonrisa.

—La despedida es una dulce pena —declaró con diversión en su voz. Abrió la puerta, salió y la cerró en silencio.

No, ella no formaría parte de eso, aunque, en su estado de aturdimiento, había aceptado ir con él a casa de Alice para arreglar las cosas. De todas las tonterías que podía haber cometido, esta era la mayor.

¿Qué le diría a Alice? ¿Lo siento, pero tienes que casarte con Christopher porque todas las cosas que oíste sobre él eran falsas? Su prima seguramente pensaría que había perdido la cabeza por completo. Alice creía que ella no sabía nada de hombres porque había decidido no casarse. No tenía ni idea de que trataba con hombres todos los días en el club y sabía cómo se enfadaban, sobre todo los borrachos.

Tendría que llamar a Alice antes de que la impresionable joven soltara que ella era la fuente de la noticia. Christopher parecía estar enamorado de su prima, de ahí su insistencia en casarse con ella. Por lo tanto, era su deber verlos casados, ya que inicialmente había roto su compromiso. Su prima tendría que aprender a querer a su marido. Con el corazón encogido, Cassandra se levantó y, con un giro de seda, salió lentamente de la habitación.

Capítulo 13

A  Cassandra se le pasó por la cabeza huir de casa, para que Christopher no la encontrara cuando viniera a buscarla por la tarde. Solo había sido una idea fugaz, pues no era una cobarde, pero la posibilidad de escapar de ese encuentro se hizo cada vez más intensa, conforme se acercaba la hora fijada.

Resignada, sacudió la cabeza y se miró en el espejo, para después ofrecer a Emma una sonrisa de disculpa, cuando la joven tuvo que sostener el cepillo en el aire como si llevara tiempo esperando a que ella le dijera algo.

—Bueno, creo que ya es suficiente, ¿no crees, Emma? —preguntó a su doncella, levantándose del taburete ante el espejo.

Emma la miró fijamente. El vestido de seda realzaba sus pechos y mostraba su estrecha cintura. Llevaba el pelo rojo recogido en un moño apretado en la nuca. El severo peinado se suavizaba con mechones que enmarcaban su bello rostro.

—Oh, vamos, Emma. ¿Tengo un aspecto tan espantoso que te fallan las palabras?

—Está usted absolutamente deslumbrante, señorita Cassandra —dijo con admiración—, me atrevo a decir que dejará boquiabierto al señor Whitman.

Cassandra enarcó las cejas y se giró para lanzar una mirada de censura a su doncella.

—¿Cómo sabes que voy a salir con el señor Whitman?

Emma se retorció las manos nerviosamente y bajó los ojos al leer la censura en los ojos de su ama.

—Disculpe, señorita Cassandra. Supuse que iría a alguna parte con él, ya que, tras su visita de esta mañana, ambos pasaron mucho tiempo en el salón. Además, como hacía siglos que no se vestía tan seductora, supuse que había venido para invitarla a pasear por el parque o a algún sitio. No pretendía... —se interrumpió la criada al ver que estaba empeorando las cosas. Los ojos de su señora se entrecerraron hasta convertirse en rendijas.

—Emma, ya sabes que no me gustan los cotilleos —recordó Cassandra con severidad—. Y no es una cita, ni nada parecido. Tenemos un asunto pendiente por resolver, eso es todo.

Pero Emma no pareció creerla, pues no pudo ocultar su sonrisa mientras asentía.

Suspirando, Cassandra se apartó del espejo y salió de la habitación con un chisporroteo de seda. Bajó las escaleras alfombradas de rojo, esforzándose porque no se le acelerara el pulso ante la perspectiva no solo de ver a Christopher aquella tarde, sino también de dar un paseo con él. Se quedó paralizada en los escalones cuando Higgins abrió la puerta de roble para dejar pasar al sujeto de sus pensamientos al gran vestíbulo. Christopher sobresalía por encima del bajito mayordomo, vestido totalmente de negro, salvo por su camisa blanca inmaculada y su corbata, que contrastaban con el resto de su indumentaria.

Caminó lentamente hasta el pie de la escalera, observándola con admiración. Su atrevida mirada la recorrió desde lo alto de su gloriosa cabellera rubia, hasta su boca, antes de continuar su viaje hasta sus pechos, su cintura y sus delicadas zapatillas de satén verde. Su boca se curvó en una sonrisa sensual. Aquella mirada abrasadora hizo temer a Cassandra que, si daba un paso más, podría tropezar y acabar cayendo por las escaleras en un torbellino de seda. Eso seguramente le alegraría el día a Christopher, porque sabía a ciencia cierta que, antes de ayudarla a ponerse en pie, se echaría a reír.

Controlando sus nervios e intentando parecer despreocupada, lo cual era sorprendentemente difícil en presencia de Christopher, bajó las escaleras con cautela, de una en una.

—¡Qué delicia! Un hombre que sabe ser puntual —le espetó al llegar al pie de la escalera, adelantándose a lo que él quisiera decir.

Como respuesta él sonrió y levantó las manos con indiferencia.

—Te pido disculpas si fui demasiado puntual para tus enrevesados planes.

Manteniendo el rostro inexpresivo, ella dijo:

—¿Nos vamos?

—Perfecto —coincidió él con una sonrisa. Ella hizo ademán de pasar por su lado, pero él la detuvo colocándole una mano alrededor del brazo—. Pero, primero, no puedo evitar decirte que estás deslumbrante. —Su penetrante mirada la recorrió de pies a cabeza antes de clavar sus ojos en los suyos—. ¿Intentas ablandar mi mente respecto a la traición que planeaste contra mí?

Cassandra, que lo miraba con furia ardiente mientras le saltaban chispas, le soltó la mano.

—Ya te gustaría, Christopher —entonó fríamente—. Lo que voy a hacer es por Alice y por nadie más.

Riéndose, comentó:

—¿Intentas convencerte a ti misma o a mí?

Dándose la vuelta, le espetó:

—Puedes pensar lo que quieras, Christopher. Personalmente, no me importa.

—¿En serio? —La abrazó cuando hizo ademán de alejarse.

Un agudo jadeo salió de sus labios cuando el brazo de él se deslizó alrededor de su cintura, acercándola. Instintivamente, sus manos se dirigieron al pecho de él para apartarlo, pero se detuvieron al sentir la sólida fuerza masculina de su cuerpo.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó ella sin darle importancia a los rápidos latidos de su corazón.

—No puedo contenerme cuando estás tan cerca de mí —murmuró con voz ronca.

Cassandra separó los labios y levantó la cabeza para mirarle a los ojos azules. Sus mejillas se calentaron al darse cuenta, al igual que el resto de su cuerpo. Bajó la vista hacia sus finos labios esculpidos. En el momento en que él bajó la cabeza, la realidad la golpeó y ella se apartó apresuradamente. Estaba muy mal que se sintiera tan atraída por Christopher. Iban a su casa a resolver unos asuntos. ¿Cómo podía pensar en besarle o permitir que se tomara libertades con ella en su propio hogar?

Rápidamente, se soltó de sus brazos y se dirigió a la puerta principal. Higgins apareció de la nada, con un rostro estoicamente discreto. Cassandra se sonrojó. Debía de haber visto lo que acababa de ocurrir entre ella y Christopher, pero podía confiar en que Higgins no diría ni una palabra a nadie.

—Gracias, Higgins. Volveré pronto —informó al mayordomo, que asintió con la cabeza tras abrirle la puerta para escapar.

Cassandra bajó con cuidado los escalones de mármol hasta el carruaje que la esperaba con el escudo de Whitman inscrito en oro en la puerta. El lacayo la ayudó a subir los escalones del vehículo azul oscuro. Lanzó una pequeña mirada cuando se percató de que había una mujer, vestida con un sensual vestido rojo, sentada en el asiento acolchado del lujoso carruaje de opulento interior. Acomodándose en el asiento frente a la mujer, dijo:

—Disculpe, no sabía de su presencia aquí.

Antes de que la mujer pudiera responder, Christopher se subió hábilmente al carruaje y le dedicó una fría sonrisa.

—Alguien debería enseñarte modales, señorita Anesbury — murmuró tenso mientras se sentaba a su lado.

—¡Lo mismo te sugiero! —le espetó con la misma tirantez.

Christopher le dedicó una sonrisa sombría y volvió su atención hacia la mujer que los había estado mirando con diversión en sus ojos grises. Cassandra se sonrojó y apartó la mirada. Por lo general no era tan grosera, pero Christopher siempre se las arreglaba para sacar lo peor de ella.

—Cassandra, te presento a mi prima, Beatrice. Beatrice, ella es la honorable Cassandra Anesbury, hija del vizconde de Kensington. —Christopher presentó secamente a las dos mujeres. Luego estiró sus largas piernas.

La mujer asintió fríamente a Cassandra, le dedicó una pequeña sonrisa y volvió su atención a la ventana para mirar hacia fuera mientras el carruaje bajaba por la calle.

¡Su prima! Cassandra tuvo la extraña sensación de que aquella mujer le resultaba vagamente familiar. Sabía que la había conocido, pero no recordaba dónde. Ansiaba preguntarle a Christopher quién era realmente aquella mujer y por qué los acompañaba a casa de Alice. Sin embargo, no podía hacerlo, ya que el exasperante hombre dormía a su lado, aparentemente, como si no le importara nada.

Cassandra sintió el escrutinio de la llamada Beatrice sobre ella. Volvió la mirada en su dirección y se sonrojó al comprobar que la mujer la observaba con descarada diversión. Sintiendo que la cara se le ponía roja, apartó la mirada de la mujer morena. Sus pensamientos empezaron a divagar sobre la relación entre Christopher y la mujer.

¿Estaba allí para servir de plan B si Alice se negaba a volver con él? Cassandra sacudió lentamente la cabeza. Mirando a la mujer por el rabillo del ojo mientras fingía estar interesada en su vestido, observó que la mujer tenía los pechos en plena exhibición. Pensó que debía de ser la amante de Christopher y eso la enfureció. ¿Cómo se atrevía a llevarla con él para un encuentro tan privado?

Cuanto más la observaba más crecía su furia, mientras una vocecita le preguntaba si su ira era a causa de la falta de caballerosidad y decencia de Christopher o por celos. Se enrojeció. Por supuesto, no lo hacía por envidia. Christopher podía acostarse con quien quisiera; a ella no le importaba. Su principal preocupación era su prima, y por ese motivo estaba decidida a aconsejar a Alice que no se casara con él. ¿Qué clase de prometido llevaría a su amante con él cuando se proponía establecer su compromiso?

Ella por supuesto no estaba dispuesta a ayudarle. Una vez que estuvieran en la residencia de Alice le diría que había cambiado de opinión. Además, estaba el hecho de que, en más de una ocasión, había intentado seducirla. Christopher no podía negar el hecho de que había hecho todo lo posible por llevarla a su cama o a cualquier otro lugar conveniente. Incluso hacía un momento había intentado besarla. Sonriendo como una boba, se recostó en el cómodo asiento. La anticipación bullía en su interior ante la escena que pronto tendría lugar.

Esta vez no podría ir a por ella. Le diría a Higgins que siempre le informara de que estaba fuera si venía a visitarla. Incluso borraría su nombre de su club si intentaba localizarla allí.

Sofocando el remordimiento de su corazón, miró por la ventana y se sobresaltó. Parpadeó y se acercó a ella. El carruaje se había saltado la casa de Alice y ahora se dirigía directamente fuera de la ciudad. Rápidamente, se volvió hacia el hombre que aún dormía y le dio un codazo para despertarlo.

—Por el amor de Dios, Cassandra. ¿No puede uno echar una cabezadita? —se quejó y se irguió de su posición reclinada.

Haciendo caso omiso de su queja, señaló hacia la ventana, con la alarma reflejada en sus facciones.

—Debes hablar con tu cochero. ¡No se dirige a casa de Alice sino a las afueras de Londres!

Ahora estaba casi histérica porque algo le decía que el cochero no se había equivocado. La sonrisa de suficiencia en el rostro de Christopher confirmó sus peores temores.

¡Estaba siendo secuestrada por Christopher!

Capítulo 14

C hristopher observó divertido cómo Cassandra perdía todo el color de su hermoso rostro. Le entraron ganas de reír hasta que se le saltaran las lágrimas. Sin embargo, mantuvo la compostura. Pronto se daría cuenta del dilema en el que se encontraba.

Apartando su mirada de ella, compartió una sonrisa conspiradora con Beatrice. La dama de dudoso carácter que había conocido durante una de sus visitas al salón de juegos de Cassandra miró con lástima a la atónita secuestrada.

A Christopher no le importaba que la mujer fuera de mala reputación y frecuentara salones de juego. Era la única que él sabía que aceptaría su retorcido plan de acompañar a una mujer secuestrada. Al final de la aventura le esperaba una suculenta recompensa.

—¡Christopher! —Cassandra chilló a su lado como una banshee[2]—. ¡Exijo que me lleves de vuelta a Londres inmediatamente!

Con una sonrisa perezosa jugueteando en sus labios, Christopher miró a Cassandra con humor.

—¿Tú y qué ejército, preciosa?

—No te atrevas a llamarme así —espetó enfadada.

Su sonrisa se amplió ante su reprimenda, indignándola aún más. Sus manos se crisparon y parecía dispuesta a golpearle. La idea de sus labios sobre los suculentos de ella hizo que se endureciera al instante.

—¡Christopher! ¡Déjame bajar del carruaje ahora mismo! Volveré a Londres andando si hace falta —exigió con fiereza. Su nariz se encendió y sus labios se apretaron.

—No seas tan pesada, Cassandra. Siéntate y disfruta del viaje —ordenó, tratando de poner una expresión aburrida.

Sus ojos se abrieron de par en par alarmados, cuando la iracunda mujer se giró bruscamente y alcanzó la puerta del carruaje, con el propósito de arrojarse fuera, justo en el momento en que el conductor aminoraba la marcha para tomar una curva cerrada. Con agudeza de reflejos, Christopher se inclinó hacia delante, le pasó el brazo por la cintura y la atrajo de nuevo hacia su sólido abrazo.

—¡Suéltame! —Se retorció ella para liberarse.

—Si sigues haciendo eso, moppet, puede que le diga a Gibson que detenga el carruaje en la colina más cercana para que podamos poner el carro delante del caballo —le susurró roncamente al oído.

—¿Qué se supone que significa eso? —preguntó tensa.

—Pronto lo sabrás —respondió con una sonrisa, y la soltó.

Christopher la sorprendió cuando ella se giró rápidamente para darle una bofetada.

—Oh, no, cariño —advirtió él con ligereza—, cualquier violencia sobre mi persona también constituiría parar en una posada.

El color de Cassandra se tornó sonrosado. Se giró para clavar unos ojos furiosos en Beatrice, que los había estado observando con jocosa diversión.

—¿Permitirías que un hombre le hiciera eso a una mujer?

Beatrice se encogió de hombros y sonrió.

—Me pagó para ser tu chaperona, y eso es exactamente lo que estoy haciendo.

—¿Todo es cuestión de dinero para ti?

La mujer volvió a encogerse de hombros con una expresión anodina en el rostro.

—De una forma u otra, así es.

—Entonces igualaré lo que él te haya pagado —anunció con seriedad en su tono—. Te pagaré el doble... no, el triple de lo que él te ha pagado.

Christopher casi se echó a reír. Cassandra seguía siendo tan cascarrabias como siempre. Siempre intentando encontrar una salida a una situación desesperada.

—Bueno, ¿cuál es tu respuesta? —preguntó cuando Beatrice no dijo nada, sino que la miró fijamente.

—¡Digo que deberías resolver tus problemas con el señor Whitman sin involucrarme!

Cassandra palideció.

—Pero ya estás involucrada.

—Por poco —repuso sin más mientras se encogía de hombros.

—¡Haré que te arresten por complicidad en un secuestro!

Christopher reconoció que el intercambio ya había durado demasiado y decidió intervenir.

—Cassandra, por favor deja a Beatrice fuera de esto.

Como si acabara de recordar que él seguía en el carruaje, giró sobre su asiento para lanzarle dagas con los ojos. Su ceño se arqueó divertido.

—¡Eres un cerdo vil, repugnante, engreído, insufrible e inculto! —le espetó mientras casi se ahogaba en su ira—. Haré que te descuarticen por esto.

Los hombros de Christopher temblaban de risa silenciosa. Parecía un ángel vengador enviado desde el cielo para matar a sus víctimas. Prometía ser un viaje interesante de vuelta a casa.

Sin embargo, su humor flaqueó cuando notó que sus hombros se hundían. No era su intención quebrantar su espíritu. Solo quería enseñarle una lección que no olvidaría fácilmente. Cassandra tendría que aprender por las malas a meterse en sus asuntos.

A medida que el carruaje avanzaba por frondosas colinas inclinadas, el corazón de Cassandra se hundía. No había salida. Christopher había llevado a cabo su plan sin que ella lo supiera.

Ella reflexionó sobre cuándo empezó a urdir el plan para secuestrarla. El orgullo no la dejaba interrogarlo al respecto.

—¡No te saldrás con la tuya! —prometió ella siniestramente.

—Pero ya lo he hecho, cariño —contestó mientras se reía entre dientes.

—Si tuviera una pistola, no dudaría en apretar el gatillo contra ti —añadió amenazadora.

—Seguro que no —aseguró Christopher entre carcajadas.

Su alegría le crispaba los nervios y ansiaba arrojarse a él y arrancarle los ojos.

—Puedes reírte todo lo que quieras ahora, canalla despreciable. Pero cuando las puertas de la prisión se cierren con fuerza en tu cara, seguro que estaré allí para reírme la última.

—No creo que ese ambiente sea adecuado para una dama de tu clase.

Cassandra le lanzó una mirada llena de veneno. Deseó tener algo mordaz que decirle para borrarle la sonrisa de satisfacción de la cara. Creía que había ganado. Si creía que ella sería maleable y se entregaría a sus brazos, estaba muy equivocado.

—Vamos, Cassandra —la interrumpió—, solo estoy siguiendo los pasos de una maestra de la intriga.

Cassandra se negó a sonrojarse ante sus palabras. Si lo único que quería era venganza, había ido demasiado lejos. Debería haberlo visto venir. Christopher se había puesto furioso con ella por su implicación en la ruptura de su compromiso con Alice. De repente, su actitud cambió a una de aceptación y seducción. El maldito hombre se había sentado en su salón y había conspirado contra ella.

Acalló la voz que le preguntaba si ella no había hecho lo mismo. Lo suyo era muy diferente. Ella solo había intentado ayudar a un ser querido a salir de una situación difícil. La intriga de Christopher había nacido de la venganza y, muy probablemente, para demostrar que era un hombre.

Oh, cómo le odió en ese momento por hacerle esto.

—¿Adónde me llevas? —preguntó ella.

—A Redgate —respondió brevemente.

Un grito ahogado salió de sus labios y se volvió para mirarle.

—¿Por qué?

—El quid de la cuestión es que necesito una esposa.

—¡Una esposa con una gran dote para saldar tus deudas de juego, canalla desvergonzado!

Cassandra admitió que había ido demasiado lejos cuando todo rastro de humor desapareció del rostro de Christopher. Su rostro se tensó y sus ojos se volvieron gélidos.

—Veo que sigues viviendo en una mentira. Bueno, siento desengañarte de tu afición a juzgar duramente a las personas, pero no tengo deudas de juego. Y aunque las tuviera, no caería tan bajo como para andar buscando una novia con una dote abundante para casarme.

Por alguna razón que ella no podía entender, le creyó. Christopher, con su enorme orgullo, no iría detrás de una novia rica. No entendía por qué lo había pensado.

—Y como estaba diciendo antes de que me interrumpieras groseramente —continuó él secamente—, debido a tu intromisión, fui irrevocablemente plantado, pero, recuerda mis palabras —sus ojos estaban llenos de intención solemne—, no tendré otro encuentro fallido. Una vez fue suficiente, dos… —rio amargamente—, es pedir demasiado.

La lengua de Cassandra se deslizó nerviosa por sus labios. Las palmas de sus manos se humedecieron de repente mientras intentaba comprender a dónde conducían sus palabras.

—¿Qué estás diciendo, Christopher?

Recostándose contra el asiento y sonriendo pausadamente, afirmó con firmeza:

—Para reparar tu intromisión, Cassandra, harás honor al compromiso que tuvimos hace tiempo y te convertirás en mi esposa.

—¡No! —susurró, perdiendo todo el color de su rostro. Le temblaron los labios y el miedo le recorrió la columna vertebral.

—Sí —replicó él escuetamente—. Reemplazarás a la novia que me quitaste.

Cassandra sacudió la cabeza hasta que le soltaron mechones del moño.

No, esto no estaba pasando. Estaba teniendo el más extraño de los sueños. En busca de una salida a su pesadilla, cerró los ojos tensamente, pero cuando los abrió, seguía en el carruaje, y el despreciable patán seguía mirándola con hilaridad.

Sin inmutarse, Cassandra volvió a intentarlo. Esta vez, se pellizcó el brazo con fuerza. Sin embargo, cuando abrió los ojos, seguía viendo el mismo escenario. Volvió a cerrar los ojos y se pellizcó con más fuerza.

—Cassandra, si sigues con ese ejercicio, me temo que te arrancarás la piel. Y no me gusta una esposa que tenga una herida abierta en el brazo. Te quiero completa... sobre todo entre las sábanas.

—¡Cállate! ¡Cállate, astuto zoquete! —gritó. Lanzó una mirada fulminante a su supuesto acompañante antes de apartar la vista hacia el campo.

Las palabras de su padre cuando le advirtió que no interfiriera en el matrimonio de Alice vinieron a burlarse de ella, justo en ese momento.

«Recuerda mis palabras, Cassandra. Esta es una intromisión que podría volverse en tu contra si te atreves a incursionar en ella».

Se arrepintió de no haber escuchado al hombre que le había parecido que decía sandeces. Si hubiera sabido que intentar salvar a Alice de un destino peor que la muerte la pondría en esta situación impredecible, aquel día habría fingido que se moría.

Pero no se había perdido toda esperanza. Nada en este mundo la obligaría a casarse con Christopher. Él podía amenazarla todo lo que quisiera, pero ella no cedería. A la primera oportunidad que tuviera, escaparía. Si tenía que volver a Londres, que así fuera.

Lo mejor era mantenerlo callado y pensando que había ganado. Fingiría una aquiescencia silenciosa para que él bajara la guardia. Mirando a Beatrice, que observaba por la ventana, Cassandra reconoció que también tendría que encontrar la manera de burlar a la dama de mala reputación.

Christopher vio la expresión amotinada de los labios de Cassandra mientras miraba por la ventana y supo intuitivamente que iba a tener una batalla entre manos.

No creía que Cassandra hubiera cambiado mucho con los años. En todo caso, ahora era más testaruda. Su silencio significaba que haría todo lo posible para no casarse con él. No le engañaba que diera la impresión de haber aceptado su destino. Se escaparía a la primera oportunidad. Pero él estaría preparado. A la tía Eleanor le habían dicho que volvía a Redgate con una esposa. No podía faltar a su palabra. Cassandra, le gustara o no, estuviera o no de acuerdo con la unión, ¡sería su esposa!

La culpa le subió a las mejillas por las tácticas de fuerza que había tenido que emplear para conseguir una novia. Pero, ¿realmente se le podía culpar? Cassandra, con su habitual intromisión, se lo había estropeado. Era justo que ella ocupara el lugar de Alice. Si hubiera sido un hombre, lo habría retado a un duelo.

Sin embargo, era una mujer; una mujer hermosa y deliciosa con la que no podía esperar a acostarse. La anticipación de una pelea antes de hacerla suya hizo que su corazón latiera excitado. No, Cassandra no vendría a su lecho conyugal de buena gana. Ella lo insultaría y pelearía con él, pero él la sometería y disfrutaría cada minuto. Él ya sabía que ella sería ardiente al hacer el amor, una vez que sucumbiera a la pasión que yacía entre los dos.

Moviéndose en su asiento mientras su entrepierna se volvía incómoda, apartó la mirada de la seductora belleza de Cassandra. Aunque se había sentido afligido cuando su compromiso con Alice terminó abruptamente, considerándolo todo, le gustaba más este arreglo. Cassandra era la que él habría elegido en un mar lleno de mujeres. Sería una esposa perfecta cuando aceptara serlo.

Sus palabras se hicieron realidad cuando, unas horas más tarde, se detuvieron en una posada con paredes de piedra blanca y Cassandra intentó escapar. Saltó del carruaje, casi derribando al cochero en cuanto abrió la puerta. En un santiamén, salió tras ella y la alcanzó antes de que corriera hacia los arbustos que rodeaban el lugar.

—Qué matrimonio tan encantador vamos a tener —le susurró al oído mientras la estrechaba firmemente contra él—. Voy a disfrutar persiguiéndote de una habitación a otra de la mansión Redgate.

—¡Aléjate de mí, cerdo! —siseó.

Riendo, proclamó:

—Solo cuando te hagas a la idea de que no hay escapatoria. Nos casaremos, no te quepa duda.

—¡Primero te veré muerto!

—¿Se supone que esa amenaza me obligará a dejarte ir? —rio entre dientes—. Tenga en cuenta, señorita, que no tenía intención de casarme con usted. Si no me hubieras costado mi matrimonio con tu prima, no estarías aquí ahora. Así que puedes seguir odiándome todo lo que quieras, pero en el fondo, ¡sabes que todo esto es culpa tuya!

Las palabras de Christopher fueron tan acertadas que Cassandra estuvo a punto de llorar. Pero se contuvo para no dejarse llevar por las lágrimas, pues temía que, si empezaba por la desesperación que asolaba su corazón, no podría parar nunca.

Con los labios apretados en una fina línea, permitió que Christopher la condujera a la posada, donde el posadero ya la esperaba con las cejas levantadas.

—Recién casados —explicó Christopher con una sonrisa deslumbrante en la cara—. Tuvimos una pequeña... riña de amantes.

El anciano de espeso bigote asintió, como si las palabras de Christopher explicaran por qué salió corriendo del carruaje en cuanto este se detuvo. El hombre abrió paso hacia uno de los comedores privados. Cassandra había planeado hacer una huelga de hambre para que Christopher se arrepintiera, pero ahora rebatía si esa idea resultaría efectiva. Él parecía dispuesto a todo, incluso a casarse con ella, aunque tuviera que guardar cama durante la ceremonia, como consecuencia de la debilidad que le produciría el hambre. Además, estaría demasiado débil para eludir sus estrechas garras si no comía.

Y así, se sirvió la suntuosa comida, ignorando por completo a Christopher, que la observaba atentamente mientras comía. Se levantó cuando ella se puso en pie después de haber terminado su plato. Sin hacerle caso, salió a dar un paseo disfrutando del calor del sol sobre su piel. Beatrice, que se había sentado en otra mesa junto a ellos mientras comía, se acercó a ella.

—Mi consejo es que aceptes la situación que tienes ante ti. El matrimonio con el señor Whitman es una certeza de la que no puedes huir —dijo la mujer suavemente.

Cassandra observó a la mujer con una mirada helada y bromeó:

—Cuando necesite el consejo de una mujer de baja reputación, te lo pediré, mientras tanto guárdate los consejos para ti. Creo que tú los necesitas más que yo.

A medida que avanzaba el viaje, la desesperación se apoderaba de Cassandra, pues no encontraba otra oportunidad para salir del matrimonio al que se veía abocada.

Por la noche, cuando pararon en otra posada, se vio obligada a compartir habitación con Beatrice. Dos veces intentó salir de la habitación, pero se encontró con los ojos vigilantes de la mujer. En ambas ocasiones, había intentado engatusar a la mujer para que la dejara marchar, pero Beatrice se obstinaba en que no se escapara.

Cuando llegaron a Redgate después de tres días de viaje por la campiña, los nervios de Cassandra estaban a flor de piel. Christopher, en varias ocasiones, había intentado atraerla para conversar, pero su fulminante mirada siempre le hacía cambiar de opinión. Él había pensado en todo antes de emprender el supuesto viaje a casa de Alice. A mitad del trayecto, les alcanzó otro carruaje que llevaba baúles llenos de ropa para ella y otras necesidades.

Cassandra se había preguntado si viajaría con la ropa que llevaba puesta, pero después de ver varios baúles con los más hermosos vestidos de seda, se tranquilizó un poco. Apropiadamente ataviada con un traje de viaje, se había sentido mejor y se ruborizaba cada vez que los ojos apreciativos de Christopher recorrían su figura.

Ahora que el viaje había llegado a su fin, tenía sentimientos encontrados. Por un lado, se alegraba de no tener que seguir en el carruaje con Christopher, con la intensa tensión sexual que palpitaba entre ellos, pero también significaba que su matrimonio con él era inevitable, ya que no podía encontrar una forma de escapar.

Beatrice fue dejada en una posada de Redgate. Se volvió para despedirse de Cassandra, pero la enfadada dama pasó de largo como si no estuviera allí. En consecuencia, Beatrice se encogió de hombros y se marchó.

Cassandra sabía que estaba actuando como una niña mimada. ¿Quién no lo haría en una situación así? Cuando sus ojos se posaron en la mansión aislada de la tía viuda de Christopher, intentó no jadear en voz alta ante su recuerdo. Como años atrás, la casa se alzaba sobre una alta colina como un imponente gigante y estaba rodeada de paseos bordeados de flores salpicadas por todas partes. Tragó saliva al saber que se convertiría en su prisión, a menos que encontrara la forma de abandonarla antes de que se celebrara la boda. Su corazón latió a un ritmo constante cuando el vehículo se detuvo frente a la escalinata de piedra.

—Bienvenida a tu nuevo hogar, cariño —anunció Christopher con galantería, precediéndola desde el carruaje.

Le tendió la mano y ella retrocedió como si fuera una serpiente a punto de atacar. Con satisfacción, ella vio cómo se le tensaba la mandíbula y, por un momento, se preguntó qué haría él si ella se negaba a abandonar el carruaje. Seguramente la arrastraría por el pelo, gritando y pataleando, mientras los criados la observaban con horror y diversión.

Suspirando derrotada, apartó la mano de él y bajó del carruaje, para después empujarle. En ese instante, él se apartó, y ella empujó con fuerza el aire, lo que hizo que saliera disparada hacia delante.

Christopher estiró una mano para sujetarla y le siseó al oído.

—Ésta es mi casa, Cassandra —le gritó con ira apenas contenida—, por favor, compórtate de acuerdo con tu estatus, o te trataré como a la niña mimada que eres. Puede que disfrutes siendo el tema de cotilleo de tus sirvientes, pero yo no comparto esos pasatiempos. Ten cuidado y no montes una escena.

Cassandra, sin hacer caso, le quitó la mano de encima y avanzó. Subió los escalones de piedra justo cuando un mayordomo abría la puerta. Recuerdos nostálgicos la golpearon cuando reconoció al hombre. No le sorprendió lo más mínimo que el hombre que ahora tenía el pelo gris siguiera siendo empleado de los Whitman. La mayoría de los empleados leales se quedaban hasta la muerte.

Cuando el hombre le sonrió y le dio la bienvenida, un grueso bulto se formó en la garganta de Cassandra. La invadieron vagos recuerdos de cuando visitaba la mansión de niña y jugaba con Christopher en los jardines. Deseaba ver los jardines donde había jugado al escondite con él. Una sonrisa se dibujó en sus labios cuando recordó la vez que lo empujó y cayó sobre un lecho de lirios, estropeándolos.

A regañadientes, reconoció que era bueno estar aquí de nuevo después de tantos años. En esta casa se habían creado recuerdos agradables, aunque ella estuviera allí en contra de su voluntad.

Cassandra se apresuró a corregir sus facciones cuando Christopher apareció detrás de ella. Un grito ahogado salió de sus labios cuando él la alzó, estrechándola entre sus fuertes brazos, sin importarle que el mayordomo estuviera allí.

—Bienvenida a casa, mi amada prometida.

Capítulo 15

-B

ájame ahora mismo, Christopher —exigió Cassandra secamente mientras el mayordomo cedía el paso y Christopher cruzaba el umbral hacia el impresionante vestíbulo—. ¡Prefiero morir a ser tu esposa! —añadió mordazmente.

Con una sonrisa irónica en los labios, respondió.

—Eso se puede arreglar.

Ella cerró la mano en un puño y estaba a punto de ponerle un ojo morado cuando él, sin contemplaciones, la soltó. Cassandra tuvo que agarrarse rápidamente a su camisa para no caerse. Los brazos de Christopher la rodearon inmediatamente, atrayéndola hacia sí.

—Ha sido muy caballeroso por tu parte —le reprendió ella mientras empujaba para que la soltara.

—Solo accedía a tu petición.

Cuando no la dejó marchar por más que se resistió, perdió los estribos. Empezó una diatriba que haría sonrojar a una monja. Su pecho subía y bajaba mientras le hacía sentir todo el efecto de su ira con palabras que hacían que sus oscuras cejas se alzaran y sus labios se crisparan con humor.

Indignada porque él se reía de su ira explosiva, se retorció mientras él la estrechaba aún más entre sus brazos. Sus ojos se posaron en sus pechos, que subían y bajaban por el esfuerzo de su incesante diatriba y su furia. La diversión bailó en sus ojos azules cuando contemplaron los de ella, furiosos.

—¿Por qué tienes la dicción de una puta de muelle? ¿La aprendiste en tu salón de juegos?

Antes de que pudiera empezar otra perorata, la soltó bruscamente, haciéndola perder el equilibrio de nuevo. Abrió la boca para continuar, pero la cerró cuando él la cogió de la mano y prácticamente la arrastró hasta el salón.

—Te advertí sobre hacer un espectáculo ante los sirvientes, ¿no? ¡No permitiré que le faltes el respeto a la tía Eleanor!

El hombre de la sonrisa perezosa había desaparecido para ser sustituido por otro con una fiereza que la alarmó un poco. El rostro de Christopher parecía tallado en piedra.

—¡Si vuelves a comportarte de forma tan infantil, me encantará enseñarte cómo me las arreglo con los mocosos malcriados!

Cegada de rabia no solo por haber sido obligada a estar aquí, sino también por haber sido llamada niña mimada, Cassandra se abalanzó sobre Christopher.

—¡Matón despreciable! —Unas lágrimas de rabia iluminaron sus ojos—. No te saldrás con la tuya. Me encargaré de que pases el resto de tu miserable vida en la cárcel por esto.

Indignada porque él la miraba con indiferencia, como si sus palabras fueran amenazas vacías, levantó la mano para abofetearlo tan fuerte como pudiera. Christopher la agarró fácilmente de la muñeca y la atrajo contra su pecho.

—¿No conseguiré hacer de ti una dama decente? Las mujeres se mueren por estar en tu pellejo.

Cassandra abrió la boca para decirle que esas desvergonzadas podían quedarse con él, pero él se adelantó bajando la cabeza y sorprendiéndola con un beso. Se puso rígida por la sorpresa cuando los labios de Christopher se movieron seriamente sobre los suyos, forzándolos a separarse. Cassandra intentó cerrar los labios en señal de desafío, pero la mano de Christopher se movió para inclinar su cabeza hacia atrás y profundizar el beso. Voltios de sensaciones que no podía explicar porque nunca las había sentido, se dispararon por todo su cuerpo. Se estremeció de placer cuando su lengua se introdujo en su boca en un torbellino de pasión.

Cassandra supuso que solo habían sido unos segundos, pero el beso parecía no tener fin. El abrazo de Christopher se hizo más fuerte y su mano abandonó la nuca de ella para acariciar su cuerpo, que encajaba perfectamente con el de él. Sin embargo, cuando la mano de él recorrió el costado de su cuerpo hasta acariciarle el pecho, ella respiró agitadamente y separó su boca de la de él. Rápidamente, se apartó de su abrazo y le dirigió una mirada fulminante.

—¡Cómo te atreves a tratarme como si fuera un mueble! —siseó furiosa.

Una sonrisa perezosa y satisfecha cruzó su rostro.

—Mi curiosidad ha sido satisfecha. Ahora, estoy seguro de que nos manejaremos muy bien juntos en la cama.

Cassandra enrojeció hasta el punto de temer estallar de ira.

—Estoy deseando que te entregues a tu pasión y te dejes llevar entre las sábanas.

Cassandra temblaba de rabia apenas contenida.

—¡Tendrás que esperar a que se congele el infierno! —Su ira aumentó cuando él soltó un agudo ladrido de risa ante sus palabras—. ¡Y la única pasión que liberaría es la que te vería muerto!

Sus palabras parecieron crearle más humor, pues se rio a carcajadas.

—Vamos a tener un matrimonio interesante. Me atrevo a decir que empiezo a preguntarme si seré capaz de seguir el ritmo de tu fogosa naturaleza.

—Me defenderé bien con la punta de mi estoque.

Él soltó una carcajada, haciéndola apretar los dientes.

—Seguro que no deseas enviudar tan pronto.

—¡Cualquier estatus sería mejor que ser llamada tu esposa!

Aun disfrutando de la broma, sonrió y negó con la cabeza.

—Aunque me encantaría seguir intercambiando palabras contigo, tengo que informar a la tía Eleanor de nuestra llegada. La verás por la mañana, por lo que te pido el favor de que te pongas presentable y te comportes con ella como solías hacerlo años atrás.

—Me aseguraré de que lamentes cada minuto de la reunión — prometió ominosamente.

Él sacudió la cabeza y se dirigió a la puerta con largas zancadas. Por encima del hombro, dijo:

—Enviaré a una doncella para que te enseñe tu habitación. —Y con eso, la dejó en compañía de su temperamento.

Cediendo al acto impropio de una dama, Cassandra cogió una de sus delicadas zapatillas y la arrojó contra la puerta. Su furia aumentó cuando oyó las carcajadas de Christopher en el pasillo. Pestañeando para contener las lágrimas que le escocían los ojos, se paseó por el salón. La desesperación se le subió a la garganta y amenazó con ahogarla. Si tan solo hubiera escuchado a su padre, que, como un adivino, lo vio venir y se lo advirtió. Pero no podía cruzarse de brazos mientras Alice se casaba con un hombre con las repugnantes cualidades que ella había creído que poseía Christopher.

Cassandra estaba tan desgarrada que tardó un rato en asimilar lo que la rodeaba. La habitación había cambiado desde la última vez que estuvo allí. Los objetos de valor incalculable que había junto a la chimenea ya no estaban allí. Tampoco los caros cuadros que adornaban las paredes. Sin embargo, las ventanas francesas seguían siendo las mismas, con grandes paneles de cristal.

La vista del campo desde las ventanas nunca dejaba de atraerla, y así lo hizo una vez más. Pasó junto a las sillas de brocado, que eran nuevas, para contemplar la exuberante vegetación que se extendía ante ella. Tan sumida estaba en sus pensamientos que la criada enviada por Christopher tuvo que llamarla repetidas veces antes de que reconociera la presencia de la joven. Sonrojada, siguió a la muchacha, que dijo llamarse Ana, por la escalera de caracol y el pasillo de gruesa alfombra hasta una suite.

La habitación era encantadora, con sus cortinas de seda, un cubrecama de flores sobre una cama con dosel, un elegante diván y una mesa y una silla de roble. Cassandra dio las gracias a la criada que le dijo que descansara y se ofreció a traerle una bandeja con té y galletas. Se movió por la habitación, tocando los muebles, pero sus pensamientos estaban muy lejos. Recordó el beso explosivo que había compartido con Christopher hacía un momento. Los hombres habrían pretendido robarle besos en su salón de juegos, pero Higgins o alguna de las doncellas que actuaban de carabinas, los detuvo antes de que lograran su objetivo.

Así que, invariablemente, podía decir que ese había sido su primer beso. ¡Y qué beso tan explosivo había sido! Christopher sabía mucho del arte de la seducción. La había pillado desprevenida; sin embargo, el beso la había dejado boquiabierta.

El matrimonio con Christopher o con cualquier otro hombre no entraba en sus planes. Sin embargo, no podía negar su renovada atracción por Christopher. Se le aceleraba el pulso cada vez que estaba a unos metros de él. El miedo se apoderó de su corazón, estrujándolo hasta casi dejarla sin aliento. Se llevó la mano a los labios hinchados por los besos. Si se dejaba besar continuamente de una manera tan experta, temía renunciar a su decisión de no casarse. Anhelar tal dulzura en los besos con Christopher podría hacerla cometer el mayor error de su vida.

Se dejó caer en la cama y observó el techo, diseñado en espiral.

—Dios mío, ¿qué voy a hacer?

Suspiró pesadamente.

Capítulo 16

-O h, vete con la medicina para dormir, Sophia. —Eleanor apartó la cuchara que su criada le acercaba a los labios.

—Pero, señora, siempre se toma la medicina después del desayuno para poder dormir y aguantar el dolor —explicó con cuidado la sorprendida muchacha.

—No seas tonta, querida niña —replicó Eleanor acaloradamente—. ¿No sabes que Christopher ha vuelto? Y no solo está en casa, sino que también está aquí con su prometida. Dime por qué debería estar durmiendo en vez de recibiendo a mis visitantes.

—Pero, señora, el doc…

—¡Fuera! —Eleanor gritó, lo que le provocó un ataque de tos. Sus ojos se enrojecieron mientras las lágrimas caían de ellos.

La criada trató de aprovechar la ocasión para darle la medicina, pero la mirada severa que le dirigió la enferma la hizo detenerse.

—Lo siento, señora —se disculpó Sophia apresuradamente.

—Vete, Sophia —le ordenó la mujer—, pero primero ayúdame a sentarme. No puedo recibir a mi futura sobrina política tumbada como una inválida.

—Pero usted lo es —se atrevió a decir la criada.

—¡Criada insolente! —repuso Eleanor para después soltar una risita.

Estaba demasiado animada para sentirse ofendida por nada aquella mañana. Además, había sido la fogosidad de la muchacha lo que le había hecho contratarla. Cuando a uno le quedaban pocas semanas de vida, necesitaba todo el entretenimiento posible.

—Vuelve a tus aposentos, muchacha. Cuando me apetezca hablar contigo, te mandaré llamar —exigió a la joven con su típico temperamento.

Sophia hizo una reverencia antes de alejarse de la presencia de su señora. Eleanor suspiró satisfecha cuando se quedó sola. Hoy, estaba segura, sería uno de los días más felices de su vida. Cuando Sophia le había informado por la tarde que Christopher le había dicho que llegaría ese mismo día, se alegró mucho. Había esperado con impaciencia su regreso con la novia. Por fin, Christopher había entrado en su habitación a última hora del día, tan guapo como siempre. Para su euforia, le informó de que su novia estaba descansando en su habitación y que se reuniría con ella al día siguiente.

Eleanor no había podido contener las lágrimas que brotaban de sus ojos y rodaban por su arrugado rostro. Parecía demasiado bueno para ser verdad, que su deseo por fin se hiciera realidad. Christopher se casaría allí mismo, en Redgate. Le contó que cuando informó a su novia sobre su estado de salud, la mujer había insistido en que su boda se celebrara allí mismo, en la mansión, en honor a ella.

—Pues yo ya la quiero —le había dicho a su sonriente sobrino.

Tener como esposa a una mujer tan considerada sin duda haría de Christopher un hombre mejor. No podía desear una mujer más apropiada para él. Eleanor ladeó la cabeza, esperando oír pasos que se dirigían a su puerta. Se moría de ganas de conocer a la pretendienta de Christopher. El travieso muchacho le había dicho que iba a ser una sorpresa.

—Muchacho, ¿estás intentando escandalizarme para que abandone este mundo antes de lo previsto? —le había espetado jocosamente.

Como estaba previsto, Christopher echó la cabeza hacia atrás y una carcajada brotó de su garganta.

—Por supuesto que no, tía Eleanor. Va a ser una agradable sorpresa, que incluso te dará días más largos con nosotros.

Había enarcado entonces sus delicadas cejas, preguntándose quién podría ser la dama. Sin embargo, se alegró al ver que su sobrino era muy feliz, incluso más que antes de ir a buscar a la mujer. Al parecer, estaba profundamente enamorado de su futura esposa, y eso la alegró, pues había temido que nunca se recuperara del rechazo de su amiga de la infancia.

Cuando Eleanor sintió que se le cerraban los ojos, empezó a preguntarse si Sophia se las habría arreglado para meterle el somnífero en la boca sin que ella lo supiera. No le extrañaría que al final se saliera con la suya. Quizá cuando la criada le había ofrecido agua para beber en el momento en que tosía, había vertido parte de la medicina en el líquido.

La viuda intentó recordar si el agua le había sabido rara entonces, pero no podía recordarlo. Si Sophia había conseguido drogarla, la despediría.

Se le escapó un bostezo. ¿A quién quería engañar? Necesitaba a Sophia para pasar el resto de sus días entretenida, al gustarle su fuerte temperamento y como le contestaba sin reservas, pero sin malicia. Una severa advertencia bastaría.

Mientras sus ojos comenzaban a cerrarse, esperaba que la novia de Christopher no se demorara, pues estaba impaciente por conocerla.

Cassandra había querido dormir un poco más, después de haber pasado media noche en vela buscando una solución a su problema. Pero una criada la había despertado siguiendo las instrucciones de Christopher, alegando que su tía esperaba para verla. Habría querido que la criada volviera a Christopher con una palabra dura, pero se lo pensó mejor. Recordó su severa advertencia de no hacer nada que atrajera las habladurías de los criados y enviarle a una criada con una palabra cruel seguro que le pondría furioso. Y ella no estaba de humor para hacerlo enfadar.

Cassandra observó la habitación mientras la robusta doncella preparaba su baño. Un vestido de seda azul pálido con adornos de encaje blanco yacía a los pies de la cama.

Se dejó caer sobre las almohadas y cerró los ojos. ¿Era sensato quedarse en cama todo el día con la excusa de que se había puesto enferma tras su improvisado viaje?

Un leve suspiro salió de sus labios mientras negaba con la cabeza. Estaba convencida de que, si lo hacía, Christopher irrumpiría en su habitación y la sacaría a rastras, incluso en bata. El beso que se habían dado la noche anterior pasó por su mente. Enrojecida, apartó el recuerdo. Cuando volvió con más fuerza, recordándole las emociones que recorrieron su cuerpo cuando los labios de Christopher se movieron sobre los suyos, se levantó apresuradamente de la cama.

A decir verdad, no quería ver a la viuda. Estar en la casa de la mujer ya le traía recuerdos nostálgicos. Verla seguramente le traería muchos más recuerdos. El temor la invadió al pensar en cómo solían ser las cosas entre ella y Christopher.

Tales recuerdos estaban destinados a hacer que su corazón se ablandara hacia él, y ella desesperadamente no quería eso. La ira y la amargura eran las dos únicas emociones que quería sentir por aquel hombre. Cualquier otra cosa sería un problema que no creía poder manejar.

Acababa de terminar de desayunar en la habitación cuando oyó unos suaves golpes en la puerta. Su intuición le dijo que era Christopher, que venía a preguntarle por qué se había negado a ir a desayunar con él. Desafiante, había pedido a la criada que le subiera una bandeja a la habitación. Christopher podría haberse puesto furioso con la acción, pero ahora que estaba en su puerta, y ella se encontraba de pie frente a esta, su corazón martilleaba contra su pecho. Era un día tan hermoso, con los pájaros gorjeando en las ramas del árbol que había frente a su ventana y el sol brillando en el cielo azul.

Intercambiar palabras acaloradas, cosa que ella y Christopher siempre hacían desde que se habían reencontrado, seguro que arruinaría un día tan encantador. Pero no podía evitarse. Si él venía a regañarla por no hacer caso de sus palabras, ella le daría lo mejor que tenía. No era su naturaleza acobardarse, así que no permitiría que la pisoteara. Sin embargo, sus palabras murieron en su garganta cuando vio a Christopher de pie, de aspecto elegante, con una chaqueta color vino y una camisa gris con un corbatón rojo en el cuello, combinada con unos pantalones negros. Aún tenía el pelo húmedo, lo que hacía que las raíces parecieran más oscuras.

Tardó un rato en darse cuenta de que no había ira en sus ojos. En su lugar había una lujuria tan grande que hizo que sus labios se separaran, sobre todo al tenerlo frente a ella.

Lentamente, como si intentara guardarlo en su memoria, sus ojos recorrieron su cuerpo. La mirada atrevida era tan sensual, desde sus zapatos hasta su pelo recogido en lo alto de la cabeza, que su cara se puso roja como la remolacha cuando terminó de observarla.

Con una sonrisa torciendo los labios, dijo:

—Me atrevo a decir que la tía Eleanor va a estar de acuerdo conmigo en que vas a ser una novia impresionante.

Cassandra abrió la boca para decir algo ingenioso o algo que le molestara, pero no le salió nada. La cerró, se aclaró la garganta y volvió a intentarlo sin éxito.

—Pareces un soplo de aire fresco, enviado para dejarme sin aliento. Estás tan…

—¿Hecha unos zorros? —preguntó ella interrumpiendo sus cumplidos, sin creer que hubiera oído esas palabras de Christopher después de haberle desafiado y, sobre todo, sabiendo que su aspecto era un desastre.

Christopher sonrió, haciéndole parecer más guapo. Cassandra bajó rápidamente la mirada hacia sus zapatos negros.

—¿Qué tiene que ver que estés hecha unos zorros, con que le haga cumplidos a mi hermosa novia?

—Yo no... —Hizo una pausa cuando oyó los pasos de un criado que pasaba.

—Vamos, Cassandra. Seguro que ya has aceptado que nos vamos a casar dentro de unos días. He enviado mensajes a mis amigos y vecinos para que honren nuestra unión con su presencia —le informó con suavidad, sonriendo como si fuera algo que ella debiera esperar.

Cassandra arqueó el cuello para asegurarse de que el criado no estaba al alcance de su oído antes de levantar la mano y clavarle un dedo en el duro pecho.

—¡Será mejor que cancele las invitaciones, señor, porque tan seguro como que vivo, que no habrá boda! —Dio un pisotón de rabia en el suelo enmoquetado.

Era tan exasperante; no sabía qué hacer con él. Se había quedado en la cama pensando en cómo salir de esa casa y volver a Londres mientras él estaba sentado en el estudio enviando invitaciones de boda.

Encogiéndose de hombros, él solo dijo:

—¡Ya veremos!

¡Oh, ya lo verían! Ella se aseguraría de eso, en cuanto la sociedad lo hiciera pedazos con sus palabras por ser un novio despechado.

Dio un paso hacia adelante, deseosa de poder cerrarle la puerta en las narices, al sentirse indignada porque no solo su tía estaba al corriente de la farsa de sus esponsales, sino también otras muchas personas. ¿Lo estaría también su padre?

Al darse cuenta de sus intenciones de echarle de la habitación, él levantó una mano para detenerla.

—No he venido aquí a intercambiar palabras contigo. He venido a suplicarte.

Sus cejas se elevaron hasta la línea del cabello.

—¿A suplicar? ¿Recuerdas siquiera cómo se hace?

Christopher sonrió y se pasó la mano por el pelo.

—Cassandra, por favor, escúchame. —Ella se sorprendió de la suavidad de su voz y de su súplica. La curiosidad impidió que lo echara y cerrara la puerta—. La tía Eleanor no está bien. La verdad es que le queda poco tiempo de vida. Sabiendo lo grosera que puedes ser, te ruego que seas amable con ella. —Típico de Christopher. Suplicando por un lado e insultando por el otro—. Ella cree que estamos enamorados. Y por eso, puede que diga cosas incómodas. Por favor, no hagas comentarios despectivos sobre nosotros. Te ruego que seas cortés. Ella es...

—¡Sé cómo ser una dama, aunque tú no tengas ni un solo rasgo de caballerosidad! —replicó Cassandra, insultada por la forma en que hablaba de sus modales.

Sus labios se apretaron. Había conseguido cambiar su buen humor, lo cual era estupendo para ella. Un Christopher enfadado era definitivamente mejor que uno alegre que le dijera cosas que la pusieran sentimental.

—Muy bien, entonces.

—Te avisaré cuando termine de arreglarme. —Y por fin pudo cerrarle la puerta en las narices.

Respiró entrecortadamente, agradecida de que el encuentro con él hubiera terminado. Cuando viniera a llevarla con su tía, estaría preparada. Al menos ahora sabía por qué había sido amable con ella, ¡ese patán!

Para irritarlo aún más, Cassandra se tomó su tiempo para terminar de arreglarse. Luego se sentó tranquilamente durante un cuarto de hora antes de avisarle de que estaba lista.

El corazón le dio un vuelco cuando Christopher la condujo a la habitación de la viuda. La última vez que vio a aquella mujer fue hace cinco años, cuando visitó la mansión por última vez. Un jadeo involuntario salió de sus labios cuando vio su aspecto frágil, tumbada en la cama. La tía Eleanor estaba realmente enferma. La mujer había encogido tanto de tamaño que su figura parecía demacrada, y su rostro estaba pálido y desmejorado.

Aunque era delgada como un rastrillo, en sus labios se dibujaba una sonrisa de bienvenida y extendió sus manos para recibirla.

Cassandra no dudó en acercarse y sentarse a su lado en la cama, para después sentir el abrazo de la tía Eleanor.

—Oh, querida. Me alegro tanto de volver a verte después de tanto tiempo —dijo la mujer, feliz, mientras sus manos rodeaban a Cassandra, que estaba sentada a su lado en la cama.

Ella se conmovió al ver lágrimas en los ojos de la mujer.

—Cuando Christopher me desveló el secreto momentos antes de que tú entraras, apenas podía creer lo que oía. No puedo decirte lo encantada que estoy de que os hayáis vuelto a encontrar.

Cassandra, mientras esperaba a que Christopher la fuera a buscar, había puesto un muro alrededor de su corazón para no sentir nada por tía Eleanor. Pero al ver el evidente placer de la viuda por volver a verla y su alegría porque se fuera a casar con su sobrino, el muro se derrumbó pedazo a pedazo. Y los recuerdos que había temido evocar la inundaron. Recordaba perfectamente que Christopher era como un hijo para la tía Eleanor.

—Sabía que solo alguien que me conociera exigiría que la boda se celebrara aquí en mi honor.

¿De qué demonios estaba hablando aquella mujer? Cassandra curvó el cuerpo para mirar a Christopher, que estaba de pie junto a la ventana observándolos con una sonrisa cariñosa. Cassandra mantuvo la sonrisa en su rostro a pesar de que estaba tan confundida como un cura en un burdel.

—No puedo agradecérselo lo suficiente. A pesar de que no podré asistir porque voy a estar confinada en esta cama debido a esta maldita enfermedad, estoy tan feliz.

Mientras la mujer seguía hablando de la boda y de Christopher, Cassandra comprendió por qué él tenía tanta prisa por casarse. Sospechaba que solo recibiría la herencia de su tía si se casaba antes de su muerte.

¡Qué insensible! ¡Qué fríamente calculador!

Mantuvo el rostro impasible mientras la viuda hablaba de las travesuras de Cassandra cuando era una niña. Mencionó varias hazañas junto a Christopher, en las que tuvo que intervenir para que no fueran castigados por sus padres. Ella se vio obligada a reír alegremente mientras recordaba a regañadientes la amabilidad y el buen carácter que la viuda le demostró cuando era una mocosa. Siempre acudía en su ayuda cuando ella y Christopher tenían problemas con sus padres. La amable mujer también intervenía cuando ambos tenían una de sus peleas.

No pudo evitar la emoción que le estrujó el corazón al ver que aquella maravillosa mujer se estaba muriendo. Las lágrimas vidriaron sus ojos, pero se apresuró a contenerlas. Era una reunión feliz. Arruinarlo con lágrimas tristes no estaba permitido.

Una profunda emoción tiró del corazón de Christopher mientras observaba a las dos mujeres hablar. Se le había puesto el corazón en un puño cuando su tía empezó a hablar de su boda con Cassandra. Había temido que la arpía reventara la burbuja y le contara todo a la enferma.

Al parecer, la situación de la viuda había ablandado el corazón de Cassandra. Si tan solo fuera así de suave con él. En cambio, estaba dispuesta a pelear en todo momento.

Christopher estaba inmensamente satisfecho con la forma en que las dos mujeres se relacionaban. Significaba que no habría problemas entre ellas. No podía decir si habría ocurrido lo mismo entre la tía Eleanor y Alice, ya que no conocía mucho a esta última.

Cassandra acababa de demostrarle que podía tener modales suaves cuando la ocasión lo requería. Pensar en acostarse con ella hizo que se enderezara de la ventana mientras los pantalones le apretaban la bragueta. Tratando de ocultar el bulto, se volvió para mirar por la ventana. Ella tenía un aspecto tan atractivo cuando le abrió la puerta esta mañana que había necesitado todo el control que llevaba dentro para no empujarla de nuevo al interior de la habitación, dar un portazo, arrancarle el precioso vestido del cuerpo y devorarla apasionadamente.

Christopher maldijo para sus adentros mientras la sangre acudía a la parte de su cuerpo que pedía ser liberada. Si las mujeres reclamaban su atención en aquel momento, ambas sabrían en qué había estado pensando. Qué incómodo y embarazoso sería. Estaba seguro de que a Cassandra le costaría no llamarle bastardo lascivo.

Inspirando y soltando aire lenta y pausadamente, Christopher pudo volver a controlar sus emociones. Por suerte para él, cuando consiguió hacerlo fue cuando su tía le llamó.

—Ven, hijo mío. —Le tendió una mano delgada.

Christopher se adelantó rápidamente para agarrarle suavemente la mano. La tía Eleanor cogió también la mano de Cassandra y la colocó en la de Christopher. Ella apartó apresuradamente la mirada mientras Christopher sonreía.

—Me alegra el corazón que los dos estéis juntos de nuevo, tal y como debería ser y como recé hace años. Sois una pareja perfecta, y doy gracias a Dios porque te vas a casar y vas a tener muchos hijos. Aunque deseaba llevar a los hijos de Christopher en mi regazo y contarles cuentos, el Buen Dios quiere que, en lugar de eso, los cuide desde el cielo. Por lo tanto, ya estoy preparada. Ambos tenéis mis bendiciones en esta unión. Que siempre encontréis paz, amor y alegría el uno en el otro.

Soltó la mano y Cassandra la retiró rápidamente de la de Christopher, sin que su tía se diera cuenta. La viuda dejó escapar un suspiro mientras él sonreía a una seria Cassandra.

—Me temo que estoy cansada, pero ha sido una mañana encantadora. Puedes visitarme cuando quieras, Cassandra. Me encantaría hablar contigo todos los días. Quizá tu presencia aquí sea el estímulo que necesito para esta maldita enfermedad —soltó una risita.

—Espero que así sea —dijo Christopher tenso, pues él también deseaba que su unión alargara sus días.

La tía Eleanor chasqueó la lengua.

—Por favor, haz venir a mi insolente criada. Me prepararé para sus palabras mordaces antes de que llegue. Seguro que me dirá «te lo dije» cuando vea lo fatigada que estoy. ¡Chica audaz! —La mujer volvió a soltar una risita.

Christopher apartó la mirada de su rostro cansado, dándose cuenta de nuevo de que, en cuestión de semanas, o incluso de días, se despediría de ella para siempre.

Capítulo 17

«N o puedo casarme con él. No puedo». Cassandra no dejaba de darle vueltas al asunto mientras caminaba por el hermoso jardín de rosas y recordaba el hermoso momento que acababa de pasar con la tía de Christopher. Había sido un placer volver a verla y conversar con ella. Pero no podía casarse con su sobrino. Simplemente, no podía. No era solo el hecho de que él la hubiera secuestrado o que quisiera obtener su herencia del matrimonio, es que ella temía perder su independencia. Casarse con Christopher significaba dejar de vivir en Londres. Tendría que vivir aquí en Redgate con Christopher y mantener la casa. Pero ella no sabía nada de llevar una casa. Higgins lo hacía todo en casa de su padre.

¿Podría invitarle para que le enseñara todo lo que necesitaba saber? Tal vez podría robárselo a su padre y pagarle generosamente. ¿Con qué dinero? Si vivía en Redgate, tendría que renunciar a su salón de juegos, y entonces estaría a merced de Christopher. Christopher, que no tenía mucho a su nombre.

Mientras los pensamientos fluían por su cabeza, se inclinó para cortar una rosa, con la mala suerte de que una espina le pinchó el dedo y soltó un pequeño grito ahogado. Se estaba chupando el pulgar herido cuando oyó su nombre. Al darse la vuelta, vio a Christopher acercándose hacia ella a grandes zancadas. Empezaba a acostumbrarse al estruendo de su corazón cada vez que él se acercaba a ella.

Pasaron segundos mientras se miraban fijamente. Cassandra se quitó el dedo de la boca, cuando notó que la mirada de Christopher estaba clavada en sus labios.

—¿Qué quieres? —preguntó cuando el silencio ya se había prolongado demasiado entre ellos.

—Yo... —Christopher hizo una pausa y se pasó una mano por el pelo—. Solo vine a agradecerte la amabilidad con que trataste a mi tía. Gracias por no informarle de cómo has llegado hasta aquí.

Al no esperar gratitud por su parte, se sonrojó y apartó la mirada.

—Tu tía es una mujer encantadora, aunque tenga un piojo por sobrino.

Mirando en su dirección y esperando ver la ira en sus ojos, se sorprendió al verle sonreír.

—¿Qué te tiene en ascuas? —preguntó con las cejas levantadas.

—Tú. —Se limitó a responder, sin dejar de sonreír.

—¿Yo?

—Sí. Nunca hay un momento aburrido contigo, por eso creo que vamos a tener una unión exitosa.

Cassandra suspiró y se dio la vuelta.

—Entretenerse mutuamente no es un criterio para un buen matrimonio, Christopher. Seguro que lo sabes.

—Sí, pero hay que tener en cuenta otros factores.

—¿Cómo cuáles?

—Somos amigos.

Ella negó con la cabeza.

—Éramos amigos, Christopher, pero ya no lo somos. Mi presencia aquí no significa que las cosas hayan vuelto a ser como antes.

Se acercó más, haciéndola retroceder.

—No tiene por qué ser así, Cassandra. Fuimos amigos una vez y podemos volver a serlo.

—Eso es solo una ilusión. Ambos hemos cambiado.

Asintió con la cabeza.

—Lo sé. Por eso creo que nos llevaremos bien. Además, ahora sabemos que podemos ser más que amigos.

—¿Qué quieres decir? —Cassandra arqueó las cejas.

Supo que no debía haber preguntado cuando vio la intención en sus ojos mientras recorría la distancia que los separaba. Sacudió la cabeza nerviosa cuando él intentó acariciarle la cara.

—No puedes negar la química que hay entre nosotros. —Él sonrió al notar cómo ella comenzaba a ponerse nerviosa.

Ella no podía negarlo, pero antes de confesarlo preferiría que la ataran desnuda a un poste y la azotaran.

—Cassandra —le dijo Christopher cuando ella permaneció en silencio—. Por favor, considera a la tía Eleanor. Moriría como una viuda feliz si nos casáramos.

Ella le lanzó una mirada furiosa. ¿Cómo se atrevía a utilizar a aquella amable mujer para que accediera?

—¡No te atrevas a meterla en esto! —advirtió con vehemencia.

—Pero todo esto tiene que ver con ella —respondió enérgicamente.

Oh, ella había olvidado que él solo buscaba su herencia para poder despilfarrarla en salones de juego. ¡Idiota! Ahora quería utilizar el chantaje emocional para conseguir que se casara con él. Cassandra se alejó de él, esperando que captara el mensaje de que ya no quería seguir con la conversación. Pero él no lo entendió.

Caminando junto a ella por los adoquines, siguió hablando, intentando convencerla de lo perfectos que eran como pareja. Mientras caminaban por el jardín y se adentraban en la glorieta con sus espléndidas flores, Christopher hablaba de incidencias que habían tenido en el pasado y que a ella le arrancaban risas de mala gana. Le recordó los viejos tiempos y despertó en ella un sentimiento indescriptible.

—Cassandra, por favor, cásate conmigo —dijo con una voz cargada de tanta emoción que ella no supo qué decir.

Dios mío, quería decir que sí. Su determinación se debilitaba. Las ventajas de casarse con Christopher pasaron por su mente. No se casaría con un hombre cualquiera, sino con alguien que había sido su mejor amigo y que podría volver a serlo si le daba la oportunidad. Se había dado cuenta de que él era su igual; alguien que la conocía por dentro y por fuera y la comprendía. Cuando era más joven y deseaba casarse, ¿no era él el tipo de hombre con el que siempre había deseado contraer sagrado matrimonio?

Entonces, ¿por qué dudaba? ¿Por qué se resistía a decir que sí? Después de todo, ella estaba aquí, y la tía Eleanor ya pensaba que iba a casarse con su sobrino. Además, Christopher ya había enviado invitaciones a la gente. Tal vez solo estaba mintiendo para que ella aceptara la unión.

Con voz teñida de disculpa, Christopher dijo:

—Si no te casas conmigo por tu propia voluntad, sabes que puedo obligarte, ¿no?

La decepción se apoderó de Cassandra. Había pensado que se equivocaba con Christopher, pero parecía tener razón. Haría cualquier cosa para que se casara con él, incluso revelar su secreto a la sociedad. Aunque no lo había dicho con muchas palabras, su voluntad de traicionarla realmente dolía. Dolía tanto que las lágrimas le escocían los ojos.

Bajando la cabeza, se apartó de él. Tuvo que ocultar sus lágrimas a sus ojos. Que la chantajeara para que se casara con él después de todo lo que habían pasado la asombraba. Estaba verdaderamente desesperado por su herencia. Pobre tía Eleanor, por tener un sobrino tan despreciable que iba tras su riqueza.

—Sabes que me lo debes, ¿verdad? —Christopher habló en el silencio—. Si no hubieras metido las narices donde no debías y me hubieras costado mi matrimonio con tu prima, ahora no estarías aquí.

¡Alice otra vez! ¿Qué le pasaba a Christopher con su compromiso roto con Alice? ¿Tenía que ver con la herencia o realmente amaba a su prima? Cassandra se mordió el labio para no preguntar, por si él volvía a acusarla de celos. Sin embargo, antes de que pudiera contenerse, preguntó:

—¿La quieres? A Alice, quiero decir.

Cuando él no respondió inmediatamente, ella apartó la mirada de las flores para mirarle a él. Sus labios se entreabrieron ante la intensidad de sus ojos. Él alargó la mano y le acarició la mejilla. Se quedaron mirándose durante minutos.

—Solo hay una mujer a la que he amado. Su nombre es Cassandra Anesbury.

Cassandra se quedó muda incluso cuando Christopher le soltó la mano y dio un paso atrás. Una punzada golpeó su corazón al darse cuenta de que, cuando Christopher le pidió la mano en matrimonio años atrás, la había amado. Pero nunca lo había expresado. En su defensa, ella no lo sabía. ¿Habría cambiado su decisión si hubiera sabido lo que él sentía? No tenía ni idea.

Dios mío, cuánto debió de dolerle su anterior rechazo. Cassandra se sintió tan terrible por lo que había hecho insensiblemente años atrás que se le aguaron los ojos. No era de extrañar que no hubiera vuelto a pisar la casa de su padre en Londres ni que la hubiera buscado. Debía de tener el corazón hecho añicos por la cruel manera en que ella lo había rechazado. Qué feliz debió de sentirse cuando sus padres plantearon la cuestión de una unión entre ellos.

Y qué arpía era. Murmurando palabras que estaba segura de que él no entendería, se excusó y abandonó su presencia para ir a su habitación. De un momento a otro, rompería a llorar por lo imperdonable que le había hecho al chico al que llamaba su mejor amigo.

Capítulo 18

C assandra se quedó en su habitación el resto del día como una cobarde. No le importó que Christopher pensara que era una tonta cuando alegó un mal inexistente. Simplemente, no podía soportar otro momento a su lado en el que le hiciera sentir cosas que antes le resultaban extrañas.

Con pesar, recordó la conversación que tuvieron en el jardín.

—Solo hay una mujer a la que he amado. Su nombre es Cassandra Anesbury —le había dicho.

Fueron palabras devastadoras para sus sentidos. Se le encogió el corazón al recordar algunos incidentes que ocurrieron antes de que se separaran años atrás. Christopher no le había dicho con palabras que la amaba, pero se lo había demostrado con hechos y ella había sido demasiado tonta e ingenua para darse cuenta.

El chico que la amaba la había defendido en todas las ocasiones. Siempre que estaban con amigos y alguno de ellos le hablaba con dureza, él estaba allí para darle el corte de tal manera que la persona no se atreviera a volver a intentarlo.

Con una sonrisa de pesar, recordó la vez que estaban paseando por el jardín de su padre. Él se había inclinado para arrancar suavemente una de las flores antes de colocársela en el pelo.

—Ya está. La flor queda mucho mejor en tu pelo que en el jardín —le dijo con algo en los ojos que ella no supo que era amor.

Como solía hacer, pensando que solo estaba jugando, se echó a reír y le dijo que no fuera tonto.

Cassandra suspiró con tristeza al recordar otra ocasión en la que Christopher demostró que estaba enamorado de ella, pero estaba demasiado ciega para verlo.

Una tarde llegó a su salón en un torbellino de seda cuando Christopher iba a llevarla a la fiesta de cumpleaños de uno de sus amigos. Él se levantó con una mirada que ahora sabía que era de apreciación y le dijo:

—Me atrevo a decir, que serás la envidia de todas las damas. Los hombres no podrán quitarte los ojos de encima. Puede que tenga que batirme en duelo varias veces por la mañana por tu honor.

Ella, por supuesto, se echó a reír.

—Christopher, ¿cómo te atreves a practicar tus artimañas conmigo? ¿Por qué no dejas eso para esas ruborizadas colegialas?

—No digo más que la verdad. —Le dedicó su característica sonrisa—. Estás impresionante. Estoy seguro de que Dios se tomó un día más para crearte, viendo que eres tan especial.

—Te estás volviendo muy bueno en esto. Me atrevo a decir que tu futuro como mujeriego va en aumento. Las madres advertirán a sus hijas que se mantengan alejadas de ti en bailes y veladas. Algunas incluso se persignarán cada vez que pases, otorgándote el título de engendro del diablo.

Él echó cabeza hacia atrás y soltó unas carcajadas.

—Dices cosas muy bonitas.

Cassandra quería poder retroceder el tiempo. Pero ¿qué iba a hacer? ¿Aceptaría casarse con Christopher sabiendo que él la amaba?

Sacudió la cabeza. El matrimonio no era una de las cosas que deseaba, así que igual le habría roto el corazón. Bueno, al menos no lo habría hecho con tanta crueldad. Tal vez le habría suplicado comprensión y seguirían siendo amigos. Había echado mucho de menos su amistad cuando él dejó de frecuentarla.

Y ahora que se conocían de nuevo, seguía sin querer casarse con él. Dos veces había rechazado la oferta de matrimonio de Christopher. ¿No empezaría él a pensar que lo odiaba? Claro que no lo odiaba. De hecho, ella...

No dejó que sus pensamientos llegaran al final, pues no quería completar la frase.

—¡No! —dijo en voz alta. Sacudió la cabeza con tanta fuerza que desplazó las horquillas que le sujetaban el pelo.

Apartó las sábanas y se levantó con rapidez de la cama. No tenía sentido volver a fingir malestar. Lo único que sabía era que debía salir de la mansión y rápido.

Era muy peligroso para quedarse allí. Christopher causaría estragos en sus emociones a diario. Y antes de que ella supiera lo que estaba pasando, él podría convencerla para que…

¡No! Eso no podía suceder.

Empezó a pasear por la habitación mientras pensaba en un plan de huida. El miedo a enamorarse de Christopher, si no lo estaba ya, impulsaba su deseo de escapar.

El hombre era un seductor consumado. Continuaría diciendo palabras y haciendo cosas que debilitarían su determinación. Y antes de que ella se diera cuenta, le estaría declarando su amor, renunciando a su independencia y viviendo como cualquier esposa.

Algo había cambiado en ella desde que él admitió que la había amado en el pasado y, a todos los efectos, podría seguir amándola. Algo que no podía determinar, pero que había suavizado su corazón y hacía que deseara quedarse y casarse con él.

Tenía que pensar y rápido. La noche ya había caído. Por lo tanto, era el mejor momento para escapar. Si no se iba en ese momento, lo perdería todo a manos de Christopher. Y eso la asustaba más que la muerte. Pero, ¿qué podía hacer para recuperar su libertad?

Se le ocurrieron varios pensamientos descabellados. ¿Y si llamaba a una criada a su habitación, la despojaba de su uniforme, la ataba y luego escapaba, disfrazadas como una sirvienta?

Cassandra negó con la cabeza. No creía que fuera a funcionar. La reconocerían y salir de la casa podría ser difícil. El mayordomo, como Higgins en Londres, podría preguntarle por su paradero. ¿Y cómo ¿esperaba salir de la finca? A ninguna criada le dejarían un carruaje para ir a hacer recados personales.

Ese plan no funcionaría. Entonces pensó en bajar las escaleras para obligar al mayordomo a sacarla de la aislada mansión. Pero, ¿qué arma utilizaría para amenazarle? ¿Su cuchillo de mantequilla?

«No seas gallina, Cassandra».

Otra idea escandalosa se le pasó por la cabeza. ¿Y si fingía una enfermedad grave y pedía un médico? El doctor iría a verla de inmediato. Y cuando llegara, podría decirle que le pagaría una gran suma de dinero si le decía a Christopher que debía llevarla de vuelta a Londres, pues lo que la aquejaba no podía curarse allí.

Cassandra volvió a suspirar. El médico que Christopher mandaría llamar sería el de la tía Eleanor. Sería leal a los Whitman y no haría nada que arruinara su confianza en él.

Tras conspirar de distintas formas, cómo abandonar la mansión, estaba a punto de perder la esperanza cuando se le ocurrió una idea. Antes, en el jardín, se había dado cuenta de que su habitación estaba situada cerca de una colina al oeste de la casa. La distancia entre su balcón y el suelo no era mucha. Si era precavida, podría deslizarse sin hacerse daño.

Y después, ¿qué?

Pensaría qué hacer en cuanto estuviera a salvo fuera de la casa. Tal vez podría encontrar a un granjero que la llevara a la ciudad. Desde allí, siempre podría encontrar el camino de vuelta a Londres. Caminaría hasta el final si era necesario. Cuanto más lejos estuviera de Christopher, mejor para ella.

En silencio, se acercó a las ventanas y las abrió con cuidado. Se asomó para asegurarse de que no había nadie, salió al balcón de piedra y miró hacia abajo.

Su corazón latía apresurado contra su pecho, mientras pensaba en la osadía que estaba a punto de cometer. ¿Tendría éxito? ¿Y si algo salía mal y se caía por la ventana y se rompía el cuello? Christopher se echaría a reír y luego pondría mala cara por tener que encontrar otra novia para conseguir su herencia.

Decidida a que él no sonriera ni presumiera ante su tumba, Cassandra se arremangó la falda alrededor de las piernas para que no le estorbara al deslizarse.

Volvió a mirar hacia abajo y tragó saliva. El terreno era bastante traicionero, pero entre enamorarse de Christopher o quizá llenarse de ampollas las manos, optó por lo segundo.

Cerró los ojos un momento, respiró hondo y volvió a abrirlos. Con cuidado, trepó por la barandilla del balcón y se asomó al alféizar de la ventana.

Tenía el corazón acelerado y se movió con cuidado hacia el otro lado para bajar con suavidad. Había por lo menos quince metros hasta el suelo. Si tan solo pudiera bajar lentamente por el muro de piedra y descender colina abajo, ya estaría en casa.

Decidió que eso era lo que iba a hacer y caminó a lo largo de la balaustrada. El aire frío le hizo desear haber tenido la sensatez de echarse un chal sobre los hombros o ponerse una gruesa capa. Pero ya era demasiado tarde para reprenderse. Tenía que enfrentarse al viento salvaje. Al ver que le estorbaban los zapatos, levantó el dobladillo de su vestido, se los quitó y los ató entre los pliegues.

Satisfecha con su trabajo, se deslizó con cuidado por la pared e intentó llegar a la colina sin ningún incidente. Desgraciadamente, no tuvo éxito en su misión. La colina era tan empinada que no podía caminar por ella. Así pues, se deslizó por el montículo gritando, segura de que iba a romperse el cuello al llegar abajo.

Aterrizó en un arroyo fangoso que amortiguó su caída y le salvó la vida. El agua estaba tan fría que se estremeció con el impacto. Cuando intentó ponerse en pie, las piedras le mordieron los pies y jadeó de dolor. Estaba empapada de pies a cabeza y tan sucia como un carnicero.

Intentó vadear el agua helada, pero temblaba tan violentamente que se quedó allí encajada. Y temía que las rocas le destrozaran los pies.

Oh, Dios mío, ¿por qué se había embarcado en aquella insensata aventura? ¿No era mejor estar casada con Christopher que morir de frío? Y nadie la encontraría hasta por la mañana porque todos se habían ido a la cama. Cuando la encontraran, estaría tan dura como las rocas bajo sus pies a causa del frío.

Cassandra se estremeció al pensarlo y luego tembló cuando el agua helada le entumeció las piernas. El balido de una de las ovejas que pastaban en el campo la sobresaltó de tal manera, que se echó hacia atrás, asustada. Cayó con fuerza al agua y se hizo daño en las nalgas. El agua fría corría a su alrededor, amenazando con arrastrarla con la corriente.

La desesperación se apoderó de ella. No podía avanzar ni retroceder. En cualquier caso, estaba entre la espada y la pared. Poco acostumbrada a verse atrapada en una situación así, se echó a llorar.

Mientras se preguntaba por qué había divulgado sus sentimientos a Cassandra, Christopher se paseaba por la alfombra de Aubusson[3] de su estudio. Sostenía con gesto tenso un vaso de whisky en la mano, mientras se maldecía una y otra vez por haber hecho el ridículo ante una mujer a la que no le importaba lo que sentía.

Trataba de pensar en algo para salvar su orgullo, cuando oyó un grito bajo y un estruendo lo suficientemente fuerte como para despertar a los muertos.

Rápidamente, dejó su bebida sobre la mesa de roble y salió de la habitación para investigar el origen del ruido. Siguió la dirección de donde creía que procedía el sonido.

Avanzó por el estrecho camino que salía de la mansión y se adentraba en el campo, vio las ovejas a lo lejos y se preguntó si habrían sido ellas las causantes del estruendo. Pero no podía ser posible, pues había oído algo parecido a un grito.

Un minuto más tarde, encontró la fuente del sonido, y la risa burbujeó en su interior. Cassandra estaba sentada en un charco de agua, con el cuerpo y la ropa manchados de barro y un aspecto lamentable.

Sus labios se crisparon cuando se acercó al borde de la colina y se quedó mirándola con ojos burlones. A la luz de la luna, vio que tenía el pelo y la cara manchada de barro. Su vestido también estaba roto por las mangas. Parecía una muñeca de trapo arrojada por un niño enfadado al barro. También parecía que estaba furiosa.

Puso un pie en la colina y la miró con ojos risueños.

—¿Se ha caído la dama? —bromeó con burla.

Ella lo miró con sus ojos castaños, llenos de furia, y le respondió tajante:

—Un caballero se ofrecería a ayudar.

Christopher levantó las cejas.

—Oh, pero no soy un caballero. Creía que eso ya lo habíamos dejado claro. —Se llevó una mano a la barbilla y se la frotó—. Si no recuerdo mal, me lo dijiste hace unas horas en el jardín, de forma sucinta, debo añadir.

—Puedes burlarte de mí todo lo que quieras, pero métete en la cabeza que seguiré intentando salir de aquí hasta que lo consiga. —Le gritó ella cada vez más furiosa.

Como respuesta Christopher chasqueó la lengua.

—Si realmente querías irte, deberías haber cogido un caballo. ¿Por qué no lo hiciste?

Cassandra lo fulminó con la mirada y él se echó a reír a carcajadas, pues sabía que su pregunta había tocado una fibra sensible en ella. Como dama londinense, no cabalgaba, a menos que le prepararan un caballo con su silla especial para damas.

Incluso imaginarla intentando ensillar un caballo le hacía sonreír.

Disfrutando de la situación, Christopher se adelantó y se ofreció a ayudarla a levantarse, pero ella le apartó la mano de un manotazo. Sus labios se torcieron en una sonrisa al recordar una vez que habían estado cerca del agua.

—¿Te acuerdas de la vez que me empujaste al río porque pesqué un pez más grande?

Ella le lanzó una mirada desdeñosa y replicó con sarcasmo:

—Oh, por supuesto, compartamos la historia mientras yo me muero de frío. ¿Te conté de la vez que tuve una cita con el Príncipe Regente? Esa noche, subió a la ventana de mi habitación, jugamos una satisfactoria partida de cartas y prometió hacerme caballero.

La risa sacudió los hombros de Christopher. Era otra razón más por la que estaba decidido a casarse con ella. Así animaría su vida con sus ocurrencias.

Debería haber sabido que su declaración de amor la asustaría y la haría huir. Había visto la emoción indescriptible en sus ojos cuando se alejó de su presencia. Cuando no bajó a comer ni a cenar, alegando una enfermedad invisible, supuso que lo estaba evitando. Pero que intentara semejante acto de audacia para escapar de él acababa de dejarlo atónito.

Se inclinó y la levantó de la corriente fangosa, preparado para arrojarla de nuevo si se atrevía a apartar su mano de un golpe. Notó lo ligera que era y cómo encajaba perfectamente en sus brazos.

Después, la llevó de vuelta a la mansión. Esperaba que despotricara durante todo el camino, pero ella permaneció en silencio. Entonces dedujo la razón de su silencio mientras se estremecía repetidamente en sus brazos. La maldita se estaba congelando.

Subió apresuradamente las escaleras hasta la habitación que le había sido asignada, empujó la puerta y la arrojó sobre la cama. Un pequeño grito salió de sus labios antes de dirigirle una mirada furiosa.

Él volvió a reírse y le recordó sus palabras.

—Todavía no soy un caballero, pero voy a tener la amabilidad de llamar a una doncella para que te atienda. Dios quiera que no se diga que mi novia murió de frío antes de nuestra boda. —La agudeza de su mirada solo aumentó su humor—. Dime, estás dispuesta a morir en lugar de casarte conmigo, ¿verdad? —Cassandra no dijo nada. Continuó mirándolo con ojos que prometían vengarse cuando volviera a ser ella misma. Él agregó—: ¡Qué manera de intentar matarse! Creo que una visita a la botica habría sido mejor. He oído que allí tienen pociones que podrían ser muy efectivas en pocos minutos. Pero antes de recurrir a una, ¿podrías esperar hasta después de que intercambiemos nuestros votos matrimoniales? No me gustaría ser el próximo tema de cotilleo de la sociedad. Y sería muy difícil encontrar una tercera novia.

Dio la impresión de que ella quería decir algo. Sus ojos se abrieron de par en par con expectación, pero se lo pensó en el último momento y frunció los labios.

Él siguió hablando, disfrutando de la forma en que la irritaba.

—Debo decir que tienes un aspecto muy delicioso ahí tumbada con barro y suciedad. Quizá el barro debería considerarse un afrodisíaco porque todo lo que puedo pensar ahora mismo es en meterme en esa cama contigo, quitarte la ropa mojada del cuerpo y hacerte entrar en calor de la manera que el Buen Dios quiso entre un hombre y una mujer.

Al ver que no replicaba, él dio un paso adelante y ella se sacudió en la cama. Su furia finalmente soltó su lengua.

—No te atrevas a acercarte a mí, patán lascivo. Estoy medio muerta de frío, y tú solo piensas en satisfacer tu asquerosa lujuria, ¡cabra rabiosa!

Satisfecho con su arrebato de pasión y en absoluto indignado por sus insultos, sonrió ampliamente.

—Así está mejor. Empezaba a temer que el frío te hubiera congelado la lengua. Sería una verdadera lástima porque sé de cosas más satisfactorias que la lengua puede hacer aparte de ayudar a hablar y comer.

Con la impresión de quien está a punto de sufrir un infarto, Cassandra se sentó bruscamente en la cama y señaló la puerta.

—¡Fuera, zoquete lascivo! Quédate fuera.

—Eso sería muy inconveniente, ya que dentro de unos días tú y yo compartiremos cama —replicó Christopher con una sonrisa encantadora en los labios, pero se retiró precipitadamente cuando Cassandra cogió la lámpara de la mesilla de noche para arrojársela.

Su cuerpo se estremeció de risa cuando oyó el estruendo justo al cerrar la puerta. Cruzó el pasillo mientras silbaba una melodía y bajó las escaleras hacia los dormitorios de los criados.

Capítulo 19

Tres días después.

-M

e siento fatal—, gimió exasperada Cassandra, mientras se limpiaba la nariz enrojecida con el pañuelo y el dolor de cabeza se volvía más intenso.

—Te sentirás mejor si tomas una cucharada más de esta sopa —instó Christopher—. Tía Eleanor jura que es un remedio rápido para los resfriados.

—Estoy cansada de las sopas. Ayer dijiste que esa sopa de sabor desagradable era la cura perfecta para el resfriado. Hace dos días también trajiste ese caldo de horrible sabor y juraste por él, que mi resfriado desaparecería en cuestión de horas. Pero aquí estoy, en esta maldita cama, estornudando como si una pluma me hiciera cosquillas en la nariz, cada dos segundos, y sonándome cada cinco minutos. Creo que... ¡no te atrevas a reírte de mí!

Cassandra deseó no ser tan débil para poder darle una bofetada, al ver que una sonrisa se formaba en su rostro. Pero eso rozaría la ingratitud. Christopher había cuidado de ella desde que se resfriara tres días antes, tras su temeraria aventura bajando la colina y cayendo al lodoso arroyo.

Llamaron a una criada para que la ayudara a asearse y prepararse para ir a dormir. La joven también había traído una tetera caliente que ella agradeció.

Pero por la mañana, había estado estornudando por todas partes y deseando morir en el arroyo por lo mal que se sentía. Le dolía la cabeza de tanto toser y sonarse la nariz, y había notado que le subía la temperatura para aumentar su malestar.

La criada, al ver lo enferma que estaba, informó a Christopher. Ella pensó que llegaría regodeándose después de todo lo que había dicho la noche anterior. Sin embargo, entró en su habitación con el ceño fruncido y preocupado. Extendió la mano y se la puso en la frente.

—Has cogido un resfriado, pero debemos combatirlo antes de que suba la temperatura. Le diré a la cocinera que prepare la sopa que me preparaba la tía Eleanor cuando tenía fiebre —le dijo con calma, sobresaltándola aún más.

—Pensaba que vendrías aquí sonriendo y diciéndome que me lo tenía merecido por intentar huir —espetó tras otro ataque de estornudos.

—Me imagino que el frío te regañará lo suficiente sobre tu comportamiento arriesgado y las desventajas de mentir sobre estar enferma —concluyó con una sonrisa.

—¿Por qué tú...? —intentó decir antes de estornudar repetidamente.

Christopher se echó a reír y se marchó.

Si pensó que la evitaría como a la peste, se equivocó. Como tenía que permanecer en cama hasta que expirara su dolencia, Christopher se encargó de ser su médico y cuidador. No esperaba que mostrara tanta preocupación, dado que ella había intentado huir de él, lo que le habría puesto en una situación embarazosa no solo ante su tía, sino también ante sus invitados.

Christopher siempre estaba junto a su cama. Cuando no estaba disponible por una cosa u otra, como para visitar a su tía, se aseguraba de que una criada estuviera a su lado para atenderla.

Le llevaba la comida y le daba de comer, con cuchara incluso cuando se ponía intratable. Cuando no podía dormir, le leía con voz soñolienta y, al poco rato, se le caían los ojos. Le colocaba almohadas y se aseguraba de que estuviera cómoda antes de ponerle un paño frío en la cabeza para bajarle la temperatura.

Nunca dejaba de preguntar por su salud cuando tenía que salir de la mansión por asuntos urgentes en cuanto regresaba. A veces, le recordaba todas sus hazañas de cuando eran niños, lo que solía hacerla olvidar por un rato su enfermedad y reír o sonreír.

—Me atrevo a decir que te alegras de que esté atada a esta cama —le advirtió cuando pudo controlar su hilaridad—. Ahora no puedo intentar repetir mi escapada, aunque se acerque el desdichado día de la boda.

Con una sonrisa irónica en los labios, él se encogió de hombros.

—No creo que te vayas ni que puedas levantarte de esa cama ahora mismo.

—Por favor, dime por qué piensas eso.

—Ya debes saber que es una tontería y una imprudencia por tu parte intentar salir de aquí. Esta mansión está aislada. Nuestro vecino más cercano está a kilómetros de distancia. Te desmayarías de cansancio antes de llegar.

—Solo intentas disuadirme. —Chasqueó la lengua y apartó la mirada. Cuando él no replicó, lo miró de forma interrogante.

Sus ojos azules, que le recordaban el cielo en primavera, eran profundamente penetrantes.

—¿De qué tienes miedo realmente, Cass?

Se sonrojó al ver que volvía a llamarla como cuando era niña. Había empezado a llamarla así durante su enfermedad, como si las cosas hubieran vuelto a ser como antes. Estaba muy equivocado.

A pesar de su gratitud por cuidarla tan bien, huiría de la mansión si tuviera otra oportunidad. Los sentimientos que ya evocaba en su interior con su presencia eran aterradores. Si se quedaba, solo Dios sabía qué sería de ella.

Después de todos sus juramentos y declaraciones de que nunca se casaría, ahora no podía flaquear. Siempre había puesto en entredicho a los que decían estar enamorados. No podía convertirse en una estúpida para Christopher el resto de su vida.

Una parte de ella, una pequeñísima parte, quería quedarse y casarse con él. Pero eso significaría que tendría que renunciar al salón de juegos y vivir en aquel remoto lugar. ¿Qué le serviría de entretenimiento allí?

¡Christopher!

Cassandra se sonrojó y apartó aquel pensamiento de su cabeza. Él no podía servir de diversión todo el tiempo. Y la cabra lujuriosa, como lo llamaba, solo estaba interesada en acostarse con ella, probablemente para producir herederos. Aquello era lo único que los hombres solían querer de las mujeres y estaba decidida a no formar parte de la farsa.

Pero su corazón pensaba otra cosa.

—¿Por qué tienes miedo de responder a mi pregunta?

Dos manchas rojas aparecieron en sus mejillas, ya que sus pensamientos se habían desviado.

—No tengo miedo de responder. Y en cuanto a tu pregunta anterior, no tengo miedo de nada. No quiero casarme contigo ni con nadie.

—Las mismas palabras que usaste hace cinco años. —Se recostó en la silla que había colocado de forma permanente junto a su cama—. ¿Te repites eso a ti misma todos los días? Quiero decir, ¿te pones delante del espejo por las mañanas y lo coreas hasta que te lo crees?

Sus preguntas idiotas empezaron a irritarla y decidió hacer las suyas.

—Christopher, ¿por qué no aceptas que no puedo casarme contigo? ¿Tu ego masculino te hace pensar que puedes tener a la mujer que te propongas?

Su enfado aumentó cuando él colocó una pierna sobre la otra y le dedicó una sonrisa encantadora.

—Podrías llamarlo así. Quizá no quiero permitir que alguien me rompa el corazón por segunda vez. ¿Has considerado que podríamos estar hechos el uno para el otro como Romeo y Julieta?

Ella se burló.

—Por favor, no empieces con ese galimatías de Shakespeare. Lo juro, Christopher, has cambiado.

Su humor se volvió solemne de repente.

—Puede que nunca me hayas conocido realmente.

Ella pensó que llevaba razón. Tal vez, tampoco sabía si le gustaba la poesía y las cosas sin sentido sobre el amor.

Eso la entristeció un poco. Aparte de la tía Marianne, Christopher era la única persona a la que se había acercado después de la muerte de su madre. De modo que le angustiaba mucho que pareciera que su amistad en el pasado había sido superficial. Deseaba...

¿Qué deseaba? No tenía ni idea. No sabía si quería que Christopher y ella volvieran a ser los mejores amigos, pero tenía aquel poder en sus manos. Solo tenía que aceptar su propuesta de matrimonio, y su deseo se cumpliría.

Pero no era tan fácil. Ya no eran el chico y la chica del pasado. Eran adultos con una química entre ellos que no se podía negar. No se trataba solo de lujuria, era algo más profundo, algo que no sabía explicar.

Su corazón la instaba a explorarla, mientras que su cabeza le decía que sería desastroso. Estaba en una encrucijada.

—Creo que tienes miedo de lo que te pueda pasar, si permites que se celebre nuestra boda —cortó Christopher sus pensamientos con suficiencia en la voz.

Cassandra entrecerró los ojos.

—¿Y eso significa?

Se inclinó hacia ella en la cama, de modo que sus rostros quedaron a escasos centímetros el uno del otro.

 —Creo que tienes miedo de que te guste tanto estar casada conmigo, que no quieras separarte de mi lado.

Enfadada por su acertada interpretación de la situación, abrió la boca para rebatirle con dureza, pero un golpe en la puerta se lo impidió. Una doncella entró en la habitación e informó a Christopher de que su tía quería hablar con él.

Feliz de no tener que soportar su molesta presencia, suspiró aliviada. Él se puso de pie mientras se reía de ella, al adivinar la razón de su sonora exhalación.

Le dedicó una cálida sonrisa que ella sintió hasta en los dedos de los pies y luego la sorprendió inclinándose y dándole un beso en la frente.

El hombre sonriente se marchó antes de que pudiera decir una palabra.

La doncella se sentó en la silla de Christopher y cogió el libro que estaba a su lado, después miró a Cassandra expectante.

—¿Le leo, señorita?

Ella negó con la cabeza.

—Por favor, antes quiero un vaso de agua. —Las palabras y el beso de Christopher le habían dejado la boca seca.

—Sí, señorita. La joven le sirvió un vaso de la jarra que había en la mesilla de noche.

Le sonrió agradecida y cuando se lo entregó, suspiró para sus adentros mientras sorbía el líquido.

Por primera vez en su vida, no solo dependía de Christopher, sino también de muchos otros. Su enfermedad la incapacitaba para hacer cualquier cosa, así que necesitaba la ayuda de los demás. Al principio, eso la contrariaba, pero acabó acostumbrándose.

Christopher fue quien le ofreció la ayuda más importante. Aunque a veces la molestaba con sus palabras, siempre le estaría agradecida por cuidar de ella. Ni una sola vez había hablado de su intento de fuga, lo que le hizo preguntarse si no estaría perdiendo la oportunidad de su vida al estar con un hombre tan noble.

Mientras la criada leía el libro, Cassandra no pudo evitar desear que fuera Christopher quien lo hiciera. Tenía una manera única de dar vida a los personajes. Se le dibujaba una sonrisa en los labios cuando leía algunas escenas que atribuía a su carácter testarudo, y se reían juntos en las escenas cómicas de los libros.

A ella le encantaba cómo se le arrugaban los ojos cuando sonreía y cómo se le formaban los hoyuelos en las mejillas, lo que lo hacía aún más atractivo.

¡Cielos, se estaba enamorando de verdad de Christopher!

Capítulo 20

L os pájaros piaban en el cristal de la ventana y Cassandra se estiró en la cama antes de abrir los ojos. Al principio, miró al techo sin ver, preguntándose dónde estaba. Luego todo volvió a su mente y suspiró con fuerza.

Esperó a que un estornudo atravesara sus fosas nasales, o que tosiera como si la muerte la acechara, pero nada de eso ocurrió. Suspiró y pensó que alguna de las sopas y brebajes de Christopher, de olor y sabor nauseabundos, habían funcionado.

Tras comprobar que se sentía mejor que el día anterior, movió sus extremidades sobre la cama en otro perezoso estiramiento. Después de pasar días acostada, estaba ansiosa por levantarse, pero su cuerpo seguía deseando descansar.

Sacudió la cabeza, consciente de que no podía ceder a aquel impulso. Ahora que estaba mejor de salud, tenía que empezar a pensar en otro plan para huir de allí. Quedarse y casarse con Christopher no era una opción. Aunque sentía que se estaba enamorando de él, eso no significaba que fuera a hacerlo. De hecho, tenía una razón concreta por la que no se uniría a él en sagrado matrimonio.

Permitirse amar a Christopher y casarse con él sería como venderle su alma. Él haría con ella lo que quisiera, que tendría que limitarse a asentir con la cabeza y dedicarle una mirada cariñosa.

La imagen la hizo estremecerse. Una Cassandra dócil y un dominante Christopher estarían a la orden del día. No podía correr el riesgo de convertirse en su felpudo después de la boda.

Podía imaginárselo. Su primera tarea por la mañana sería asegurarse de que el desayuno estuviera listo cuando él llegara a la sala. Luego se quedaría a su alrededor hasta que se marchara a sus asuntos y la dejara a cargo de la casa.

Cuando él se fuera, ella encontraría una manera de ocuparse hasta que volviera. Tal vez plantaría nuevas flores en el jardín o arrancaría las molestas malas hierbas. O tal vez se pusiera a tejer o a hacer ganchillo. Posiblemente entretendría a sus vecinas en el salón y se pasarían el día cotilleando. Cuando Christopher volviera por la noche, ella estaría tan agradecida de tener su compañía que no pararía de hablar y él la callaría de vez en cuando. Después de cenar, se retirarían al salón o quizá al dormitorio, donde...

Se apresuró a detener la visión que estaba creando en su mente. ¡Qué vida más aburrida! Tal vez, después de un año de vida tan soporífera, seguiría su consejo y visitaría a un boticario para poner fin a su miserable vida.

No, volvió a negar con la cabeza. Aquella no era vida para ella. Su futuro estaba en Londres, no en aquel remoto lugar que solo le ofrecía tareas domésticas, jardinería y cotilleos con los vecinos. Incluso podría aburrirse tanto que empezaría a conversar con los criados.

Se echó a reír al pensarlo, justo cuando una criada llamó suavemente a la puerta, antes de entrar en la habitación.

Hizo una reverencia y la saludó con amabilidad.

—Buenos días, señorita. ¿Cómo se encuentra esta mañana?

—Muy bien, gracias, Jane. —Sonrió con suavidad—. Creo que lo peor ya ha pasado y hoy podré reunirme con el resto de los vivos.

La criada sonrió también.

—Me alegra oír eso. Tal vez quiera unirse al señor Christopher en la sala de desayunos. El oficial Whitman también está aquí.

—¡Rawdon está aquí! —No pudo evitar su sorpresa y carraspeó.

—Sí, señorita. Ha venido a visitar a la viuda.

El oficial Rawdon Whitman era el hermano mayor inmediato de Christopher; el tercer hijo. Hacía años que no lo veía. De hecho, la última vez que lo vio fue poco antes de que las cosas se torcieran entre ellos. Si no recordaba mal, era la fiesta de cumpleaños de su padre.

Rawdon, como el resto de los hermanos de Christopher, siempre había sido bueno con ella. La consideraban como la hermana que nunca tuvieron.

Él sugirió una vez, hacía años, que ambos se unieran para poder mantenerse en la familia y convertirse en una verdadera hermana a través del matrimonio.

Cassandra soltó una risita al recordar que Christopher y ella se habían mirado y habían emitido arcadas que hicieron reír a carcajadas al joven.

Ahora, se había convertido en un hombre y pensaría que su predicción estaba a punto de cumplirse, para su regocijo.

—Bueno, no si tengo algo que decir al respecto —murmuró y apartó las sábanas cuando se le ocurrió una idea.

Rawdon era un hombre de ley y, por lo tanto, no vería con buenos ojos el secuestro. Si le contaba lo que había hecho su hermano, estaba segura de que se pondría de su parte y exigiría a Christopher que la liberara y la enviara de vuelta a Londres lo antes posible.

El saber que su libertad estaba cerca levantó su ánimo. Se alegró tanto que cruzó con rapidez la habitación hacia las ventanas. Contempló el exterior, desde los jardines hasta las colinas, y sintió un escalofrío al reconocer que era una vista preciosa.

Se giró hacia la criada que estaba haciendo la cama que ella había desocupado y le ordenó en tono alegre.

—Rápido Jane, tengo que hablar con el oficial Rawdon. Necesito estar presentable en treinta minutos. No puedo permitirme que se vaya antes de que termine de prepararme.

La joven dejó de hacer su tarea y salió de la habitación para prepararle un baño.

Media hora después, Cassandra contemplaba satisfecha su reflejo en el espejo. El vestido de seda azul pálido con adornos de encaje se ceñía a su esbelto cuerpo y se complementaba con su piel pálida y su pelo rubio, que le caía en suaves ondas por la espalda.

—Esto servirá —le dijo a la doncella con una sonrisa radiante.

Jane ele devolvió la sonrisa y se apartó de ella que se levantó del taburete. Cassandra cruzó la habitación hacia la puerta, con unas delicadas zapatillas de raso, y se preparó mentalmente para la discusión que iba a tener con el hermano de Christopher.

Sus pensamientos estaban tan concentrados en la historia que iba a contarle mientras bajaba la escalera, que no vio a Christopher salir de la sala de desayunos hasta que fue demasiado tarde.

En serio, ¿tenía que estar tan endemoniadamente guapo con pantalones grises, abrigo azul oscuro, camisa blanca y corbata azul?

Sus ojos se iluminaron cuando la vio, y ella no comprendió el brillo que vio en ellos. Pero sí percibió su mirada lujuriosa que la recorrió desde el pelo hasta los dedos de los pies.

Hiciera lo que hiciera, se aseguraría de que nunca la encerraran en una habitación con aquel hombre lascivo. Su sola mirada le destrozaría los sentidos, por no hablar de cuando la tocaba o la besaba.

Sus pensamientos errantes casi hicieron que perdiera un paso.

El cuerpo de Christopher se sacudió rápidamente en su dirección, pero ella le clavó una mirada congelada para mantenerlo en su sitio. Si la tocaba, podría perderse y no cumplir su misión de hacer que su hermano exigiera su liberación.

Si el hombre la encontraba en brazos de Christopher, o aceptando su beso, estaría perdida. De ninguna manera creería la salvaje historia que iba a contarle.

—Cassandra —la llamó suavemente—. Estaba a punto de subir para comprobar tu estado de salud. Debo decir que tienes mejor aspecto. Aunque todavía estás un poco pálida, pero puedo ver que algo de color empieza a volver a tu preciosa cara.

Ella le ofreció una sonrisa sardónica.

—Vaya, gracias, doctor Christopher por su diagnóstico no solicitado.

Él se echó a reír.

—De nada, señorita Anesbury.

—Ahora, si me disculpa, me encantaría ver a Rawdon. —Levantó un poco el vuelo de la falda de su vestido para echar a andar—. He oído que ha venido de visita.

Christopher enarcó las cejas y frunció el ceño.

—¿Por qué deseas ver a Rawdon?

Ella maldijo en silencio por haber divulgado sus intenciones a la persona menos indicada. Lo esquivó en dirección a la sala de desayunos al tiempo que su cerebro trataba de pensar con rapidez.

—¿Por qué quiero ver a tu hermano después de cinco años? —lo miró con cautela—. Seguro que puedes formular una pregunta mejor. —Cuando él no dijo nada, pero continuó observándola con suspicacia, ella sonrió de nuevo y agregó—: Rawdon siempre ha sido bueno conmigo. Solo os lleváis unos pocos años. Tal vez, si yo pensara de verdad en casarme, lo habría considerado como posible marido. He oído que los hombres mayores entienden mejor los matrimonios que los que apenas han salido de la escuela.

Sin molestarse en ver su reacción a sus palabras mordaces, y temiendo que pudiera retenerla e impedirle ver a su hermano, se apresuró a salir de su presencia.

Abrió la puerta de un empujón y entró rápidamente en la habitación. El lugar era bastante luminoso debido a las cortinas descorridas que dejaban entrar la luz directa del sol.

Rawdon estaba sentado a la mesa, tomando un saludable desayuno. Se levantó bruscamente al verla, con una sonrisa bailando en sus labios y los ojos iluminados por el placer de verla.

—Cassandra —dijo con un tono lleno de sorpresa y felicidad.

Ella se acercó a él y lo abrazó.

No había cambiado mucho con los años. Sin embargo, parecía haber crecido. Al igual que sus hermanos, Rawdon era alto y muy apuesto, con una mandíbula firme, ojos azules penetrantes, nariz aguileña y cabello grueso, castaño café.

Cassandra se apartó para mirarlo con cariño. Los recuerdos de cuando eran amigos inundaron su mente.

—Christopher me dijo que estabas en cama, con escalofríos. No esperaba verte. Pensaba visitarte cuanto estuvieras mejor. ¿Cómo te encuentra?

A diferencia de Christopher, Rawdon podía describirse con muchas palabras.

—Ya estoy mucho mejor, como puedes ver —le informó con una sonrisa.

—Por supuesto, acompáñame —la invitó y acercó la silla contigua a la suya. La vio cómodamente sentada antes de volver a ocupar su silla—. ¿Y cómo has estado, querida? —preguntó—. Permíteme decir que estás aún más guapa de lo que recordaba.

Ella se sirvió una taza de té, aunque no tenía apetito.

—Estoy bien. —Se giró sobre su silla para mirar hacia la puerta. Temerosa de que Christopher se les echara encima en cualquier momento. Después, se volvió hacia él y apretó su mano sobre la mesa con fuerza, mientras sus ojos adoptaban una mirada desesperada—. ¡Rawdon, debes ayudarme!

Él miró con gesto alarmado su mano aferrada y ascendió la mirada hacia su rostro serio.

—¿Cuál es el problema, Cassandra? Pareces perturbada. Sabes que puedes confiar en mí. ¿Son los nervios previos a la boda? A todo el mundo le pasa.

Ofendida por su equivocada presunción, apartó su mano y se echó hacia atrás—. ¡No es nada de eso!

—¿Entonces de qué se trata? —Se inclinó para observarla de cerca. Sus ojos —tan parecidos a los de Christopher— consumidos por la curiosidad.

—Estoy aquí a la fuerza —afirmó directamente al no tener tiempo para preámbulos.

—¿A la fuerza? ¿Qué quieres decir? —Frunció el ceño y volvió a sentarse en la silla.

—Christopher me secuestró en mi casa de Londres.

—¡Santo Dios! ¿En verdad ha hecho eso?

Cassandra asintió, contenta de que el hombre pareciera escandalizado y continuó con su alocada historia.

—Me temo que tu hermano ha perdido la cabeza. Mi prima, si recuerdas, Alice, estaba prometida a él. Quizá sepas que ya no se casarán por razones que prefiero callar. —Cuando él asintió, con una expresión pensativa en su apuesto rostro, ella continuó—: Creo que desea tanto casarse, que se ha vuelto loco. Por alguna razón, piensa que yo tuve algo que ver con que Alice pusiera fin a su compromiso. Por supuesto, lo negué vehementemente, pero él se negó a creerlo. Y ahora, pretende casarse conmigo a toda costa, con la errónea suposición de que yo le costé una novia.

—¿En serio? —inquirió, como si no pudiera creerla.

—Así es. Vino a mi casa y, con el pretexto de llevarme a hablar con Alice en su nombre, me metió en un carruaje y me trajo aquí sin mi aprobación. Ahora me tiene encerrada desde hace días. ¿Te contó cómo me dio la fiebre? Bueno, intenté escapar y me caí en el arroyo de barro helado al pie de la colina. —Volvió a agarrarle la mano, esta vez con las dos—. Tienes que llevarme contigo de vuelta a Londres. Mi padre ya estará muy preocupado. No puedo casarme con tu hermano, sobre todo ahora que es un atontado. No quiero presentar cargos contra él. Solo quiero volver a casa.

Se sintió llena de esperanza al ver que él asentía con la misma mirada pensativa. Sin embargo, cuando la consideración se convirtió en lástima, ella se quedó sorprendida.

—¿El doctor Stapleton ha ido a verte? —le preguntó con suavidad.

Cassandra frunció el ceño.

—¿Pero por qué iba a venir a verme? Solo tenía fiebre.

—Bueno, tal vez pueda darte algo para la fiebre alta —sugirió con amabilidad.

Aquella insinuación la ofendió mucho.

—No estoy delirando. Te digo la verdad. Christopher me secuestró e intenta obligarme a casarme.

—Oh, mi querida niña, esas son las palabras exactas que diría una persona delirante. ¿Cómo has podido salir de tu habitación sin que nadie se diera cuenta? ¿Dónde estaban los criados? ¿Es que nadie se ocupaba de ti?

Cassandra se levantó furiosa y estampó su zapatilla en el suelo enmoquetado.

—¡Estoy bien! No necesito que los criados me mantengan en mi habitación como a una inválida.

Para su consternación, el oficial Rawdon se levantó y le puso una mano en la frente.

—Sí, estás caliente. Creo que la fiebre ha vuelto a subir y has empeorado —conjeturó con preocupación.

—¡Eres oficial, no médico! —señaló con los dientes apretados.

—Lo sé, pero he visto muchos casos de delirio que llevaron a la locura absoluta. No queremos eso, ¿verdad? No podemos tener a Christopher tomando a una lunática por esposa.

Cassandra se quedó boquiabierta. Antes de que pudiera moverse o decir nada, el hombre se agachó y la cogió entre sus fuertes brazos.

—Te recomiendo que te quedes en cama hasta que se te pase la fiebre. ¿En qué estaba pensando Christopher para no llamar al médico? Tal vez va y viene y por eso no se da cuenta. ¿Has empezado a ver y hablar con personas extrañas, que crees que están ahí pero que en realidad no lo están? ¿O quizás crees que estás en otro lugar, pero en realidad estás en Redgate? Creo que una sopa despejará la niebla de tu mente. Por cierto, tu nombre es Cassandra Anesbury. Tu padre es Williams Anesbury, el noveno Vizconde Kensington.

El oficial Rawdon continuó hablándole de sí misma, antes de empezar a contarle cosas sobre su hermano, mientras subía las escaleras con ella en brazos.

Por mucho que deseaba decirle cuatro cosas en la cara, no pudo porque el hombre no dejaba de hablar.

Jane salió de su habitación. Acababa de limpiarla y los miró boquiabierta, antes de atender la demanda del hermano de Christopher de abrir la puerta.

Ella observó atónita cómo Rawdon la tumbaba suavemente en la cama, le ponía las sábanas sobre el cuerpo y le daba palmaditas en la cabeza como si fuera una niña pequeña.

—Ya está —le dijo con una sonrisa, como si estuviera mal de la cabeza—. Avisaré a Christopher para que haga venir al médico enseguida. —Le acarició la mejilla—. Te pondrás bien, querida niña.

Con eso, giró sobre sus talones y salió de la habitación, dejándola con una divertida Jane. Se quejó para sus adentros, enfadada por el fracaso de su plan.

Cuando Christopher irrumpió en la habitación unos minutos más tarde, con la preocupación grabada en el rostro y exigiendo saber si se encontraba bien, Cassandra tuvo que decirle la verdad.

Estaba perdidamente enamorada de Christopher y ahora solo luchaba contra la idea de casarse con él.

Capítulo 21

-M

e voy a morir de aburrimiento cualquier día de estos —informó Cassandra a Christopher mientras paseaba con ella por el jardín.

Él pareció molesto por el comentario, pero se echó a reír.

—No lo creo. Pronto tendrás mucho que hacer. Además, aún te estás recuperando de tu enfermedad. ¿Hoy deliras?

Para demostrarle lo delirante que estaba, deseó darle un manotazo para borrarle aquella sonrisa burlona de su cara, aunque se contuvo para no dar un espectáculo al jardinero que estaba podando los arbustos cercanos.

Cuando el día anterior descubrió la razón por la que su hermano pensaba que ella deliraba, dejó de mostrarse preocupado y se dedicó a divertirse a su costa.

Rawdon había llegado a su habitación y le había contado todo lo que ella había dicho, haciendo que su rostro enrojeciera antes de que él y Jane salieran de la habitación.

—Oh, vamos, Cassandra. Deberías haber pensado en un plan mejor para que mi hermano te creyera. Fue descabellado decirle que te había secuestrado, cuando él siempre ha sabido de mis sentimientos por ti. Tal vez hubiera sido mejor que te colaras en su carruaje para que te llevara a Londres.

Ella le gritó que se fuera de allí de inmediato y él obedeció, no sin antes reírse de forma escandalosa de su último intento fallido de fuga.

Lo maldijo hasta en el infierno y también maldijo a Rawdon. No había sido suficiente que él confundiera sus palabras como síntomas de fiebre alta, también se lo había contado a su hermano.

La vergüenza la obligó a permanecer en su habitación todo el día, saliendo solo para visitar a la tía Eleanor, que requirió su presencia cuando supo que se encontraba mejor. Aquello fue otra tortura, porque la mujer solo quería hablar de la boda. Un acontecimiento que Cassandra no estaba dispuesta a permitir.

Cuando Christopher le envió unas palabras hacía unos minutos, para que le acompañara a dar un paseo por el jardín, ella estuvo a punto de negarse, pero el aburrimiento la empujó a aceptar.

Poco después, comenzó a arrepentirse porque sabía que los planes de su supuesta boda la mantendrían ocupada en breve.

Después de que transcurrieran unos minutos y ella no respondiera a su pregunta, él comentó:

—Si no te importa, podrías unirte a unas ancianas para tomar el té esta tarde. Suelen tomarlo durante la visita a mi tía.

Cassandra soltó un suspiro lastimero.

—Así que esa es la vida a la que quieres someterme si nos casamos. ¿Tomar el té y cotillear con viejas?

Christopher detuvo su paso y la miró con unos ojos intensos que la incomodaron. Ella también dejó de caminar y fingió observar las bonitas flores de alrededor para evitar su poderosa mirada.

—Cuando nos casemos, las cosas serán diferentes. Sería injusto por mi parte obligarte a permanecer aquí para el resto de nuestras vidas. Visitaremos Londres con regularidad y también otros lugares. Para nuestros aniversarios, pretendo que viajemos mucho, veamos lugares y tengamos bonitos recuerdos.

No le pasó desapercibido el énfasis que puso en la palabra «cuando», que demostraba que creía que su matrimonio era una certeza.

Una imagen de ellos a bordo de un barco viajando, quizás a las colonias o a Francia, pasó por su mente y provocó un hilillo de excitación en ella. Pero se apresuró a aplastarlo, pues sus deseos no la llevarían a ninguna parte. Así que permaneció muda y con el rostro pasivo.

Al comprender que no iba a decir nada sobre sus planes para su futuro, él insistió:

—Creo que se están reuniendo en el salón mientras hablamos. Si quieres, puedo presentarte y te unes a ellas.

Cassandra valoró entre quedarse con él o escuchar los chismes de las ancianas y eligió lo segundo. Desde que reconoció que estaba enamorada de Christopher, se había vuelto demasiado consciente de su presencia. Para su desconcierto, descubrió que ya ni siquiera podía hilar pensamientos inteligentes en torno a él.

Su ingenio la había abandonado para ser sustituido por el deseo de hablarle con suavidad. No podía permitir que él adivinara sus sentimientos, nunca la dejaría marchar si lo supiera, pues posiblemente la perseguiría hasta el fin del mundo para reclamarla y que le declarara su amor.

La idea de que eso ocurriera la llenaba de inquietud. Prefería pensar que no la quería y que solo estuviera interesado en adquirir su herencia.

—Muy bien, me sentaré con las ancianas —aceptó con un suspiro—. Quizá oiga algo de ti que me sirva para aferrarme con fuerza a esta farsa de boda que pretendes imponerme.

Christopher se echó a reír con ganas. Le ponía de los nervios que ya ni siquiera pudiera irritarlo. Incluso se divirtió con su intento de fuga. Debería dejar a un lado su amor y pensar en una forma de ponerlo tan furioso, que la metiera en un carruaje y le dijera al cochero que no parara hasta llegar a Londres.

Suspiró de nuevo y permitió que la condujera al salón. Solo esperaba que su plan para molestarlo funcionara. Cuando llegaron, las cinco ancianas ya estaban reunidas.

Christopher le presentó a sus parientes de Whitman con voz orgullosa, aunque ella no supo si ese orgullo era falso o auténtico.

—Oh, es una belleza —advirtió una de ellas con el pelo canoso.

—Supongo que servirá —comentó otra con un mechón de pelo blanco mientras escrutaba a Cassandra con sus gafas levantadas.

Una mujer con cara de halcón la miró y le dijo:

—¿No es demasiado pequeña? ¿Será capaz de darte herederos?

Ella sintió que estaba a punto de estallar, pero se mordió la lengua con fuerza para no avergonzarse no solo a sí misma, sino también a Christopher y a sus parientes.

Se acomodó en uno de los sillones con gesto cohibido. Estaba cerca de la ventana y, después de aceptar una taza de té de la criada que servía a las mujeres, echó un vistazo a los jardines y luego se fijó en él, que le guiñó un ojo antes de marcharse.

Ella apartó rápidamente la mirada, intentando reducir el rubor que subía por su rostro. Una de las mujeres que la observaba sonrió con complicidad.

Al captar la mirada de la anciana, enrojeció un poco más.

Cassandra gimió para sus adentros cuando, durante los siguientes treinta minutos, las mujeres se quejaron de sus males. Pensó que, si fuera médico, ganaría una fortuna con ellas.

El ambiente se llenó de dolencias que iban desde las molestias de espalda, el dolor de ojos, el de cintura, el de cabeza, hasta la falta de apetito.

Estaba a punto de preguntar a las mujeres si podía pedirles las sales,[4] porque no soportaba seguir escuchando su insípida conversación, cuando de repente cambiaron de tema.

Hablaron de diferentes hombres y mujeres de la sociedad de una manera tan despectiva que la hizo sonrojarse. Sus palabras eran tan escuetas que dedujo que las mujeres se habían olvidado por completo de su presencia en la sala. Estaban tan acostumbradas a reunirse y a cotillear, que no se daban cuenta de que tenían a una extraña entre ellas.

Estaba a punto de levantarse para decirles que lamentaba retirarse, cuando se mencionó el nombre de su prima. Sus orejas se agitaron como las de un perro. ¿Qué podrían tener que decir sobre Alice? Tal vez querían hablar del compromiso que rompió con Christopher. ¿No sabían que la dama era su prima?

De mala gana, escuchó.

—¿Sabes que está comprometida de nuevo?

Las mujeres estaban tan concentradas en sus cotilleos que no oyeron su grito de sorpresa.

¿Alice estaba comprometida de nuevo? ¡No podía ser!

De repente, su interés fue tan grande que se sentó muy derecha para escuchar con atención lo que decían de su prima.

—¡No me digas! —exclamó una de ellas, tan sorprendida como Cassandra.

—Así es —aseveró otra. Esa atrapa fortunas engañó al pobre Christopher durante mucho tiempo. Ella...

—Perdona, Julienne. ¿Eres tú quien cuenta la historia o yo? —preguntó, claramente ofendida, la mujer que inició el cotilleo.

El rostro arrugado de Julienne enrojeció al instante.

—Te pido disculpas, Harriet. Continúa.

Después de observar a su amiga Julienne durante unos segundos, continuó su historia.

—Al parecer, ella engañó a Christopher todo el tiempo. Ya la habían visto retozando con un joven, incluso antes de que Christopher la pretendiera. Se rumorea que ese joven es el siguiente en la línea de sucesión al ducado, después de que su padre desheredara a su primer hijo por ensuciar el nombre de la familia al dejar embarazada a una sirvienta.

Diversos tipos de exclamaciones y grititos de sorpresa llenaron la sala, mientras las mujeres escuchaban absortas.

Cassandra no podía creer lo que estaba oyendo. Deseó que no fuera cierto y estar en otro lugar.

Era evidente que Harriet disfrutaba con la atención que estaba recibiendo y añadió:

 —Desde que su padre concertó el matrimonio, he oído que encontró la forma de escabullirse, decepcionando a Christopher y ha estado al acecho, buscando un marido rico. Y ahora, parece haber encontrado uno con título, tierras y propiedades que heredar.

 Las mujeres negaron con la cabeza, excepto una, que dijo:

—Es una chica muy lista, si me disculpáis la expresión. Me pregunto cómo se libró de su compromiso con Christopher. Menos mal que Eleanor no tenía ni idea de quién era ella ni de que ha traído a otra mujer para casarse.

Cassandra se sonrojó cuando las mujeres hablaron de ella como si no estuviera allí. Se alegró de no haberse dado a conocer en la sociedad, en los últimos años, y de que no supieran mucho de ella. Así, evitaría que Christopher pasara más vergüenza si lo dejaba plantado como había hecho su prima.

Se le encogió el corazón al pensar que causaría dolor al hombre que amaba, pero no podía evitarlo. Él la destruiría si se quedaba e intentaba alimentar su amor con el matrimonio. Ella necesitaba y quería más.

Pero aquello no era lo importante ahora. Entornó los ojos al comprender que Alice no solo conocía al joven con el que iba a casarse, antes de disolver su compromiso con Christopher, sino que también la había engañado para que la ayudara a ponerle fin.

¡Qué descaro! Alice la había utilizado de forma inhumana, solo para cumplir su deseo de unirse a un hombre rico y con título. La desgraciada no tuvo el valor de ponerle fin ella misma, sabiendo que su padre la repudiaría, y por eso había acudido a ella, aprovechando su odio al matrimonio para poner fin a la unión.

Cassandra se retorció las manos y deseó que la estúpida prima que la había engañado estuviera en su presencia en ese momento. Con gusto le diría cuatro cosas que la pondrían más que colorada. Sobre todo, al saber que Alice se había inventado aquellos insultos hacia el inocente Christopher.

Enseguida apartó la atención de sus pensamientos cuando las mujeres empezaron a hablar de él.

—Oh, pobre Christopher. Si solo interesara la belleza, su apuesto rostro habría atraído a una de las herederas más ricas de la sociedad. Pero, por desgracia, no será así. No tiene la fortuna necesaria para ser un buen partido.

Julienne se aclaró la garganta deprisa y en voz alta, asintiendo sutilmente en dirección a Cassandra. Las mujeres siguieron la dirección de su mirada y se sonrojaron.

Si ella no estuviera tan consumida por la furia, habría estallado en carcajadas al ver sus caras de vergüenza. De repente, la conversación sobre la fortuna de Christopher llegó a su fin al recordar su presencia en la sala.

Aunque las ancianas parecían tener razón, ella no creía que Christopher fuera tan pobre como todo el mundo creía. Seguramente, si no tuviera dinero, no frecuentaría su salón. Y no tenía deudas.

Estaba confusa y daba por hecho que él tenía alguna fortuna en alguna parte. A lo mejor, estaba ocupado coleccionando pagarés con la esperanza de que cuando su tía muriera y él recibiera la herencia.

Pero lo importante no era su riqueza, sino la artimaña de Alice. Era a ella a la que deseaba ponerle las manos encima. Le diría sin rodeos que no volviera a colocarla en una situación así.

Consciente de que no podía quedarse allí sentada, echando humo, se levantó y se excusó de las mujeres. Sintió sus ojos clavados en su espalda mientras salía del salón.

Afuera le entraron ganas de gritar, pero se contuvo. Ahora más que nunca estaba decidida a volver a Londres para visitar a su prima y exigirle la verdad.

Reconoció que necesitaba calmarse, salió por la puerta lateral al jardín y rezó para que Christopher no estuviera allí.

Cuando la visión de las preciosas flores no le ofreció ninguna ayuda, abandonó el lugar y decidió que, tal vez, una visita a la tía Eleanor sería refrescante.

Se levantó el vuelo de la falda, subió las escaleras y se dirigió a la habitación de la mujer, donde pasó un rato agradable con ella, aunque la furia de su corazón se negaba a morir.

Capítulo 22

C assandra miraba por la ventana y se preguntaba qué estaría pasando. Otro carruaje se había detenido frente a la mansión. Habían llegado muchos en los últimos días.

Hacía una semana que había descubierto que su prima la había engañado sin escrúpulos. Le había llevado tiempo, pero al final dejó de echar humo y planeó cómo vengarse.

Mientras cavilaba en su habitación, pensó en la forma de hacerle pagar por haberle tomado el pelo.

Valoró opciones para abandonar la finca, pero todas se vieron frustradas de un modo u otro, ya fuera por Christopher o por alguno de los criados. Finalmente, desistió, decidiendo que no daría su consentimiento ni siquiera el día de la boda.

—Jane, ¿qué pasa? ¿Vamos a celebrar una velada o qué? —preguntó a su doncella, que estaba ordenando su habitación. Cuando la joven no dijo nada, Cassandra se giró y observó sorpresa en sus ojos—. ¿Qué? —inquirió al ver que tenía los labios entreabiertos.

—Están aquí para su boda con el señor Christopher —repuso Jane con una risita.

—¡Mi qué! —A ella se le fue el color de la cara.

De modo que era verdad, que él había invitado a sus parientes, amigos y vecinos.

Apretó los dientes al darse cuenta de la realidad de su situación. Cuando oyó la llegada de otro carruaje, no pudo evitar gritar con todas sus fuerzas.

Se dio la vuelta y observó la colina. Quizá ahora que sabía lo que había más allá del montículo, ya no la pillaría por sorpresa.

El recuerdo del agua helada que la rodeaba mientras su cuerpo se envolvía en barro la hizo estremecer. No, no volvería a embarcarse en un recorrido tan peligroso y arriesgado.

Pero ella no formaría parte de la boda pasara lo que pasara. Abandonar la finca antes de ese día seguía siendo su plan, a pesar de que amaba a Christopher y de que la habían engañado.

La duplicidad de Alice sirvió además para que se decidiera a no casarse con Christopher. Sería una farsa de matrimonio y temía que él llegara a odiarla.

—Su modista también llegará hoy con su vestido de novia —le informó Jane con emoción en la voz.

Cassandra se volvió para posar sus fríos ojos en ella. ¿Se suponía que aquella información debía alegrarla? Al contrario, el pavor recorrió su cuerpo. Si la modista llegaba ese día, significaba que la boda estaba cerca.

Se humedeció los labios y trató de hablar con naturalidad.

—Perdona la torpeza de mi pregunta, Jane. Después de mi enfermedad, he estado desorientada. ¿Cuándo es la boda exactamente?

La joven la miró unos segundos con gesto de extrañeza.

—En tres días, señorita Cassandra.

—¡Qué bonito! —alzó la voz y se obligó a recuperar el color de la cara, mientras se volvía a mirar por la ventana.

En tres días, se uniría a Christopher en sagrado matrimonio para siempre. ¡Eso no podía pasar! ¡No, ella no lo permitiría!

—Por eso viene hoy la modista. Hará las pruebas y verá si hay que hacer algún ajuste, que hará rápidamente antes de la boda —añadió Jane con una sonrisa.

Luego pasó a hablar de todos los preparativos que se habían hecho para la ceremonia La joven estaba tan alegre que Cassandra casi lloró al escuchar las actividades planeadas.

¿En qué estaba pensando Christopher? ¿Iban a celebrar una especie de carnaval? Solo era una boda, una ceremonia bajo falsas apariencias, ¡por el amor de Dios!

Deseó poder hablar con él y exigirle, una vez más, que la dejara marchar. Sí, se enfrentaría de nuevo a la humillación, aunque sería mejor que plantarlo en el altar porque, la verdad de Dios, ella lo haría. Tal vez pudiera colarse en uno de los carruajes que llegaban y hacerse pasar por una invitada que necesitaba salir con urgencia de la finca.

Cuando otro carruaje se detuvo frente al edificio, reprimió el impulso de buscar a su prometido y maldecirlo hasta el olvido. Parecía que el hombre la evitaba porque, últimamente, rara vez lo veía.

«Nuestra boda se acerca, así que tengo que hacer algunos ajustes en mis compromisos para que podamos pasar algún tiempo fuera después de la ceremonia», le dijo él cuando ella exigió saber si llevaba evitándola hacía tres días.

Después se arrepintió de consolarlo, cuando le dedicó una gran sonrisa e intentó inclinarse para besarla. Lo evitó con rapidez y casi se cayó al suelo por la prisa en escapar de él. La carcajada de Christopher resonó en sus oídos y ella apretó los dientes, a punto de maldecirlo con palabras que escandalizarían a una monja.

«¿A quién tenemos aquí?», murmuró para sus adentros, sorprendida, mientras Jane continuaba con su perorata sobre lo mucho que le gustaban las bodas y lo impaciente que estaba por que llegara el día de llevar al altar a su amado.

Cassandra ya no la escuchaba. Su atención se había centrado en una mujer del vestido amarillo brillante, que acababa de bajarse de un carruaje y miraba a su alrededor.

¡Alice!

Apenas podía creer lo que veían sus ojos. ¡Así que la alcahueta tenía el descaro de ir allí, a su boda, incluso después de lo que había hecho! ¡Desvergonzada!

Deseó poder retorcerle el pescuezo y supo que debía controlar su temperamento y averiguar por qué había ido.

—Jane, ¿podrías ser tan amable de traer a la señorita Alice Anesbury a mi habitación? —le pidió con una ligereza que no sentía, mientras se alejaba de la ventana para instalarse en su cama.

Cuando la criada enarcó las cejas, porque era muy poco convencional recibir visitas en la habitación de uno, Cassandra soltó una risita insegura.

—Es mi prima. Además, tenemos mucho de qué hablar; no quisiera que nadie nos interrumpiera en el salón ni en ningún otro lugar.

La joven asintió y fue a cumplir las instrucciones de su señora.

Ella se paseó por la habitación mientras esperaba a su caprichosa prima. Pensó en lo que le haría a la ingenua. Podía arrastrarla del pelo y hacerle saber que no estaba de humor para tonterías.

Sonó un golpe en la puerta y se apresuró a correr hacia su cama para sentarse con gesto despreocupado.

Jane anunció a su prima que entró en la habitación envuelta en un torbellino de seda amarilla.

—¡Oh, Cassandra! —la saludó cuando la criada cerró la puerta.

Ella la miró con frialdad.

—¿Vienes a desearme una feliz vida de casada, Alice? —Su tono sonó mordaz—. O tal vez has venido a hablarme de tus esponsales.

Su prima se puso tan pálida como una sábana y ella disfrutó, viendo la reacción ante sus palabras mordaces. Entonces la cara de Alice cambió de blanco a rojo, al darse cuenta de que su secreto había salido a la luz.

—¿De qué estás hablando? —Su voz sonó temblorosa, mientras entraba en la habitación.

El semblante de Cassandra la hizo detenerse junto a la cama.

—Qué vergüenza, Alice, ¿no me has engañado lo suficiente? —inquirió, poniéndose en pie, con los ojos encendidos como los de un horno ardiente—. ¿Cómo te atreves a aparecer aquí después de engañarme para que pusiera fin a tu compromiso con Christopher? Todo lo que me dijiste de él eran puras mentiras.

Alice estaba a punto de llorar.

—Oh, Cassandra, no sabes cuánto me arrepiento de lo que hice. Me engañó el joven con el que me comprometí por error. Me dijo todas esas cosas malas sobre Christopher, confesó que me amaba y me rogó que encontrara la manera de poner fin al compromiso. Fui una tonta y creí lo que me dijo, pero hace poco descubrí que todo lo que conté sobre Christopher no era verdad. En realidad, el muy zoquete hablaba de sí mismo.

A ella no le interesaba escuchar la conversación sobre el hombre con el que estaba prometida su prima. Le preocupaba más lo que su prima les había hecho a Christopher y a ella.

Levantó una mano para impedir que su prima parloteara sobre lo que no le incumbía. Alice se adelantó y la tomó entre las suyas.

—Cassandra, no sabes cuánto he sufrido —continuó, mientras las lágrimas corrían por su hermoso rostro—. Casi me volví loca al descubrir que todas esas cosas viles sobre Christopher no eran ciertas. Estaba avergonzada por lo que le había hecho a ese pobre hombre inocente.

Ella entornó los ojos al mirarla. No sabía hacia dónde quería llegar su prima con tanto teatro. Después de engañarla con éxito, no iba a creerse nada más.

Alice se alejó hacia la ventana y se giró hacia ella, mirándola con los ojos húmedos.

—No me he encontrado bien, no puedo dormir por este asunto. Cuando supe que ibas a casarte con Christopher en unos días, decidí venir para hacer lo más noble.

Ella la miró con desconfianza.

—¿Y qué es eso?

—Ocupar tu lugar, por supuesto.

Ella había pensado que nada de lo que Alice dijera o hiciera volvería a sorprenderla. Estaba claramente equivocada, ya que se quedó sin aliento por la sorpresa.

Había ido allí para casarse con Christopher. Su problema estaba resuelto. Alice ocupará su lugar y recuperaría su libertad.

Si aquella era la solución, ¿por qué se sentía como si le hubieran arrancado el corazón del pecho? ¿Por qué la imagen de Christopher y Alice unidos en sagrado matrimonio le dejaba en la boca peor sabor que el vinagre?

Dio un paso hacia ella y se acercó. Colocó las manos en sus caderas y le preguntó con severidad:

—¿Por qué has cambiado de opinión de repente?

Su prima suspiró, se alejó de la ventana y se dirigió a la cama, donde se acomodó cuidadosamente sobre las sábanas.

Cassandra notó que sus lágrimas se habían secado más rápido que un estanque en verano.

—¿No es obvio? —La miró como si debiera saber la respuesta a su propia pregunta—. No puedo permitir que te cases con Christopher sabiendo que es culpa mía que te comprometieras con él.

Ella miró su caprichosa prima que permanecía sentada en su cama. Alice debía de pensar que era tonta de remate. ¡Qué respuesta más estúpida!

—¿Y qué hay de tu otro compromiso?

—¡Ese mujeriego! ¡Ese libertino! —soltó de forma inapropiada en una dama—. Solo es un mentiroso barato. No tiene nada a su nombre, ni título, ni tierras, ni propiedades. ¡No va a heredar ni un penique de su padre! ¡Ni uno! —Cassandra chasqueó la lengua mientras su prima continuaba—: ¡Descubrí que todo lo que dijo sobre su hermano era mentira! Él fue quien dejó embarazada a la sirvienta. Fue a él a quien su padre desheredó. El muy canalla se dedicó a propagar el rumor para que todos lo creyeran. Verás, su hermano es una especie de recluso. El pobre hombre no tenía ni idea de que su nombre había sido calumniado por su propio hermano hasta la saciedad. Se enteró por un amigo suyo que acababa de llegar del sur de Francia. Entonces, salió de su escondite y se enfrentó a él por los rumores. He oído que no fue un incidente bonito. Creo que se habrían batido en duelo de no ser por la intervención de su padre. Ahora el nombre de mi antiguo prometido ha sido borrado completamente de la familia por su padre que está muy enfadado.

—Y, por desgracia, no pudiste tener acceso a su hermano mayor —remató Cassandra con mordacidad.

Los ojos de Alice se abrieron de par en par y sus labios se entreabrieron.

—¿Qué quieres decir?

Más que irritada por la duplicidad de su prima, se acercó a la cama y se inclinó para acercarse a su cara. Sonrió con amargura al ver el miedo en los ojos de su prima.

—¿Crees que soy tonta, Alice? Puede que me engañaras la primera vez, pero no permitiré que vuelvas a hacerlo —espetó—. ¿Qué es eso que oigo de que andas por ahí, haciéndote la remolona en busca de un marido rico?

Alice negó con la cabeza, obligándola a soltarle la mano. Sin embargo, su mirada penetrante no disminuyó y eso hizo que los ojos de su prima se llenaran de nuevo de lágrimas.

—Esos rumores son falsos —dijo levantando la voz—. Vaya, Cassandra, no te tenía por alguien que escucha chismes, especialmente los malos sobre mí.

—Sí, claro —suspiró. Ya estaba cansada de la capacidad dramática de la joven.

Se apartó de ella para mirar por la ventana mientras llegaba otro carruaje. Vio a una mujer robusta que tropezó al bajar y casi se cayó al suelo. Normalmente le habría hecho gracia, pero no le apetecía reírse. No cuando estaba discutiendo un asunto tan delicado con su caprichosa prima.

Alice se puso a su lado, con ojos implorantes.

—¡Debes creerme cuando te digo que las habladurías sobre mí son puras mentiras!

Volviéndose bruscamente en su dirección, Cassandra preguntó:

—¿Por qué quieres casarte con Christopher? ¿Por qué has cambiado de opinión de repente? La última vez que nos vimos dijiste que no lo soportabas y mucho menos casarte con él.

Alice puso los ojos en blanco y golpeó la alfombra de forma repetida con un pie.

—¿No has escuchado todo lo que te he contado? Estoy aquí para pagar mi culpa. Tengo que hacer penitencia por lo que os hice a ti y a Christopher. —Luego se acercó a la ventana para mirar hacia abajo—. Además, estoy cansada de Londres. Redgate parece un lugar tranquilo para vivir.

A Cassandra se le abrió la boca por la sorpresa. Mientras tomaba el té con las ancianas, una vez a la semana, se enteró de que Christopher iba a heredar la finca. No era de extrañar que su prima estuviera allí. Seguramente también lo había oído y se había dado cuenta de que Christopher no era tan pobre como creía. De hecho, Alice no era más que una cazafortunas.

—¡Fuera! —Cassandra señaló la puerta. —Alice se volvió para mirarla, atónita—. Esta conversación ha terminado. ¡Sal de mi habitación ahora mismo!

—Vaya, Cassandra, no creí que estuvieras tan dispuesta a casarte con Christopher, dada tu opinión sobre el matrimonio —se burló Alice con amargura en los ojos.

—Mis razones para casarme con Christopher no son de tu incumbencia. Y te advierto que lo pienses bien antes de venir a propagar rumores sobre mí. Por último, te aconsejo que tengas cuidado en tu afán de casarte con un hombre rico a toda costa. Podrías acabar con el mismísimo Diablo, aunque no es que no te lo merezcas por tu inconstancia.

Alice se estremeció como si la hubiera golpeado físicamente. Con rabia en los ojos, pasó junto a su prima y se apresuró hacia la puerta.

Ella se sentó en la cama y se pasó las manos por la cara, cuando oyó que la puerta se cerraba en silencio. ¿Cuándo se había vuelto Alice tan vanidosa? ¡Qué lástima!

Capítulo 23

S entado en una silla junto a la ventana, Christopher sonrió entre dientes, mientras soportaba otro comentario socarrón de sus hermanos. Todos habían llegado la noche anterior con su padre e incluso engullían grandes cantidades de oporto que los hacían más ruidosos.

No le importaban porque su atención estaba puesta en su prometida, que paseaba por el jardín con su doncella. A través de las ventanas francesas de su estudio, podía verla con claridad.

Como de costumbre, estaba guapísima con un vestido verde mar que contrastaba con su pelo rubio. Se preguntó si el vestido de novia que había mandado confeccionar para ella le quedaría igual de perfecto.

Aunque era de mediana estatura, estaba muy bien proporcionada. Se moría de ganas de verla con el vestido de encaje blanco con perlas incrustadas. Había costado una fortuna, pero no le importaba. Cassandra valía todo eso y más; se moría de ganas de ver cómo el vestido se amoldaba a sus pechos y a sus caderas.

Si fuera posible, no le permitiría quitarse el vestido hasta que fuera la hora de irse a la cama, para poder quitárselo él de su delicioso cuerpo, lentamente y mientras la acariciaba.

A decir verdad, la había evitado porque cada día que pasaba se daba cuenta de que quería que fuera su esposa. No solo por la alegría y tranquilidad de la tía Eleanor, sino también por la suya. Su deseo por ella crecía y reconocía que no solo era para llevársela a la cama.

Era como si los sentimientos que sintió por aquella chiquilla en su juventud nunca hubieran muerto. Tal vez solo los había reprimido después de que lo rechazara tajantemente.

Una vez que ella estuvo a su alcance, y dispuesta a casarse con él, esos sentimientos habían vuelto a aflorar, lo cual era una razón más para mantenerse alejado. Le dolía decirle que la quería y que ella no solo no le devolviera su afecto, sino que se riera de su amor en su cara.

Tenía que proteger su corazón con cuidado.

Además, también se había mantenido alejado para no escuchar sus súplicas y argumentos para que la dejara marchar. Le asombraba que no se diera cuenta de que ya era demasiado tarde. Tal vez fuera su testarudez lo que le hacía insistir en que la liberara.

Al ver que aún no había aceptado que su boda era inevitable, él había tomado meticulosas medidas para frustrar sus planes de fuga. Era tan testaruda que hasta había intentado escapar por los establos, aunque no sabía ensillar un caballo y mucho menos montarlo.

Cuando uno de los padrinos contó inocentemente que su novia quería montar a caballo sin silla porque le resultaba demasiado pesado, se echó a reír a carcajadas.

El hombre, sin darse cuenta de que Cassandra había querido escapar de la finca, le había sugerido a Christopher que le enseñara a montar a caballo, ya que ella lo deseaba desesperadamente.

Christopher sonrió para sus adentros. Solo le enseñaría a montar cuando fueran marido y mujer. Entonces montarían juntos por las mañanas, uno de sus pasatiempos favoritos.

—¡No oye ni una palabra de lo que decimos! —exclamó uno de sus hermanos al ver que estaba sumido en sus cavilaciones—. Está empeñado en desnudar a su novia con los ojos.

Hubo carcajadas por todas partes.

—Me atrevo a decir que ha soñado con su noche de bodas desde que su prometida aceptó su propuesta —añadió otro de sus hermanos, lo que provocó otra ronda de risas.

Christopher sonrió cálidamente. Podían bromear todo lo que quisieran, pero lo cierto era que se moría de ganas de llevarse a Cassandra a la cama y destapar su lado apasionado.

Al parecer, ella no sabía que tenía uno. Él la exploraría hasta el fondo. Su ardiente beso le convenció de que se llevarían muy bien.

Imaginó que, mientras él se deslizaba en su caliento, húmedo y apretado sexo, ella se aferraba a su espalda con las manos al tiempo que escapan suaves gemidos de placer de sus labios.

Rawdon se aclaró la garganta mirándolo con complicidad.

Christopher no pudo evitar el rubor que le subió por la cara al saber que había dejado que sus pensamientos eróticos se descontrolaran, hasta que sus hermanos se dieron cuenta de su estado de excitación.

—¡Mejor que mantengas eso enfundado, antes de que su padre lo vea y cancele la boda confundiéndote con un canalla lascivo!

Christopher quiso preguntarle de qué diablos parloteaba cuando se dio cuenta, demasiado tarde, de que una criada cerraba la puerta.

—El Vizconde ha llegado —le informó Rawdon y él gimió para sus adentros.

El mensajero que había enviado con la carta invitando al Vizconde a la boda de su hija había regresado con noticias desconcertantes. El hombre se había puesto furioso, por no decir otra cosa.

La idea de enfrentarse a su futuro suegro enfrió su ardor más rápido que un chapuzón en un arroyo helado.

Suspiró y dio un trago a su oporto.

—¡Padre! —lo llamó Cassandra mientras corría hacia él para abrazarlo y recibir un beso.

Aunque no era excesivamente cariñoso por naturaleza, ella se alegró de verlo y admitió que lo había echado de menos.

Sonriendo, su padre la cogió de las manos y la miró de arriba abajo.

—Debería estrangularte —declaró y se echó a reír.

—¿Por qué, padre? —inquirió con desconcierto.

—¡Por fugarte! —ladró, sin darse cuenta de que el color de su rostro se había desvanecido por su ira, mientras soltaba las manos de ella para golpear el aire con las suyas, furioso—. Cuando recibí la carta de Christopher informándome de la decisión de ambos de fugaros, juro que estuve a punto de venir aquí a daros un puñetazo a los dos. —El hombre no se fijó en la expresión de horror en el rostro de su hija—. Pero tu tía Marianne me calmó. Lástima que no haya podido venir conmigo. Está indispuesta y el viaje podría ser demasiado para ella.

A Cassandra no le interesaba la dolencia de su tía, porque ya había recibido correspondencia de la mujer, en la que le informaba con pesar de por qué no estaría presente en su boda.

Ella no se había molestado en explicarle su situación, porque esperaba poder escapar de Christopher y contarle a la mujer todo lo sucedido, cuando regresara a Londres. Por desgracia, no iba a ser así, puesto que tanto su padre como el de él ya habían llegado.

Estaba más preocupada por la terrible mentira que Christopher había enviado a su padre. ¡Escapar! Como si alguna vez fuera a hacer algo tan tonto. ¿No podía ver su padre que eso no estaba en su naturaleza? ¡Era una persona práctica, no una soñadora!

El hombre prosiguió, sin importarle su mal humor.

—Me convenció para que lo comprendiera desde el punto de vista de unos enamorados, que no veían la hora de estar juntos. A regañadientes, debo añadir, estuve de acuerdo con ella, aunque sigo pensando que fue una tontería por parte de ambos, cuando podríamos haber celebrado una gran boda en Londres. ¡Eres mi única hija, por el amor de Dios! Aunque nunca pensé que te vería casada, no planeé que fuera algo en secreto.

—Yo... —Cassandra se quedó sin palabras.

Ni siquiera sabía por dónde empezar a decirle que Christopher no era más que un mentiroso, que la había secuestrado de su casa y además la estaba obligando a casarse.

Él la miró fijamente y le preguntó:

—Supongo que Christopher no ha probado la mercancía antes de comprarla, ¿verdad? —Ruborizada, negó con la cabeza. Él se acercó y la besó en ambas mejillas. Cuando se apartó, sonreía con los ojos llenos de placer—. Por cierto —comentó—. Enhorabuena por tu decisión de casarte con uno de los mejores hombres que conozco. Tu madre estaría encantada donde quiera que esté, que en paz descanse. —Hizo una pausa antes de continuar—: Christopher es un hombre muy bueno, trabajador y sin escándalos. Puedo asegurar que será un buen marido. Bueno, eso si te guardas esa ácida lengua tuya.

Mientras su padre seguía alabando erróneamente a Christopher, su hija no tuvo valor para apartarle de sus delirios sobre su futuro yerno. Además, parecía tan feliz de que se casara con Christopher que no podía romperle el corazón.

En lugar de eso, se quedó callada y permitió que él siguiera pensando lo mejor, sin saber que se casaba con ella solo para hacerse con la codiciosa fortuna de su tía moribunda.

—Envía a una doncella a buscar a ese joven tuyo, ¿quieres? Necesito hablar con él, ahora mismo —exigió el Vizconde.

Cuando se volvió para acceder a su petición, esperaba que fuera para decirle a Christopher que la boda debía celebrarse en Londres. Así tendría la oportunidad de huir, a diferencia de aquel lugar que parecía estar en medio de la nada.

Christopher, como si esperara su llamada, llegó de inmediato. Entró en la habitación, la miró con curiosidad e intercambió unas palabras de cortesía con su padre.

Lord Kensington también lo felicitó después de reprenderle por huir con su hija. Christopher sonrió y la miró mientras ella mantenía su rostro en una pétrea máscara de desagrado.

Todos se sentaron a hablar después de que una criada entrara a servir el té.

Su padre, tras mirarlos a ambos en un silencio que le roía los nervios, dijo con calma:

—Ya que estoy aquí, y tengo que volver a Londres para ocuparme de unos asuntos, ¡exijo que os caséis mañana!

Cassandra se estremeció en la silla en la que estaba sentada.

—Pero padre, faltan tres días para la boda. Todavía queda mucho por hacer —protestó, lanzando una mirada a Christopher para pedirle su apoyo.

—¡Bah! —El hombre agitó una mano en el aire—. Eso es innecesario. Yo estoy aquí. El Duque está aquí. Eso es todo lo que necesitamos. Luego, tal vez algunos testigos.

—Mis hermanos y parientes ya están aquí —advirtió Christopher, ganándose una mirada asesina de su prometida, pero él sonrió y le guiñó un ojo.

—¡Espléndido! —Su padre se frotó las manos con alegría—. ¿Sería posible que el vicario local viniera mañana?

—¡No! —espetó ella antes de que Christopher pudiera decir nada.

Pero el Vizconde sacudió la cabeza y se giró hacia su yerno en espera de su respuesta.

—Sí —contestó él—. El vicario ya está al corriente de la ceremonia. Informarle de que se adelanta el día no le causará ningún inconveniente. De hecho, iré a avisarle ahora mismo.

—Hazlo —ordenó el hombre mientras se levantaba.

Christopher le lanzó una mirada divertida y se apresuró a salir de la habitación, mientras ella lo observaba en silencio y con la boca abierta.

Había querido utilizar su vestido de novia como excusa, pero sabía que no funcionaría. La modista se había presentado con un vestido tan bonito que Cassandra lo había contemplado con cariño durante unos segundos, antes de poder decir nada. Además, le sentaba de maravilla.

El Vizconde se marchó de su presencia para hablar con el padre de Christopher, dejándola reflexionando sobre su destino. Todo indicaba que se casaría, le gustara o no.

Cuando pasaron las horas y no pudo hacer nada para detener la boda o, al menos, retrasarla, se resignó a regañadientes a su futuro. Si se atrevía a negarse a casarse con él, no sabía si Christopher podría controlar su ira. Podría revelar su secreto a todo el mundo, aunque no parecía el tipo de persona que lo hiciera, pero ella no podía correr el riesgo.

A pesar de que odiaba casarse en contra de su voluntad, una parte de ella saltaba de alegría por hacerlo con su mejor amigo de la infancia. Pero reprimió aquel sentimiento, temerosa de soltarlo por error cuando intercambiaran los votos. Christopher no necesitaba saber que estaba enamorada de él porque eso no cambiaría nada.

¡Era el día de su boda!

Cassandra no sabía si reír o llorar. Mientras las doncellas la preparaban para la ceremonia, había oscilado entre la alegría y el desconcierto, y ahora que se acercaba la hora, no sabía por qué emoción decidirse.

Sin embargo, una hora más tarde, no pudo evitar emocionarse ante la sencillez de la ceremonia. Había esperado pompa y fanfarria por todos los escandalosos preparativos que había oído decir a su doncella. Al principio pensó que era porque su padre había insistido en que se casaran pronto, pero más tarde se dio cuenta de que todo había sido un juego de burlas por parte de Christopher. Había hecho que pareciera que todo el mundo estaba invitado a la boda con diversas actividades organizadas para ese día.

Sin embargo, solo asistieron unos pocos familiares y amigos, y la boda no duró ni veinte minutos, antes de que el vicario local los declarara marido y mujer.

Christopher se giró inmediatamente para aceptar las felicitaciones de sus hermanos. Su padre también la abrazó y la besó en las mejillas. Él Duque le sonrió con cariño y le dio la bienvenida a la familia, al igual que sus hijos.

Algunos parientes presentes también la abrazaron y la besaron. Alice la felicitó en tono socarrón y Cassandra se preguntó qué hacía allí, sabiendo que sus planes habían fracasado. Cuando su padre se marchó, deseó que se llevara a Alice con él, pero ella dijo que quería quedarse unos días para disfrutar del aire fresco del campo.

Miró a su marido en la gran sala, mientras él daba sorbos a su copa de champán y hablaba con uno de sus hermanos. Estaba endemoniadamente guapo con una chaqueta dorada, una camisa blanca, un chaleco de brocado dorado y unos pantalones negros. Como si sintiera sus ojos clavados en su espalda, se volvió en su dirección y le ofreció una cálida sonrisa, con los ojos llenos de promesas.

Ella se sonrojó y bajó apresuradamente los ojos, fingiendo estar atenta a la conversación de las ancianas que la rodeaban. Cuando por fin escuchó lo que decían, se puso colorada.

No entendía por qué le hablaban de su noche de bodas y de lo que le esperaba.

¿Era normal hacerlo? Por supuesto que sabía lo que ocurría entre un hombre y una mujer en sus alcobas; no necesitaba que las mujeres se lo explicaran y además sin rodeos. Cuando empezaron a hablar de que ella engendraría el heredero de Christopher, Cassandra reconoció que no podía soportarlo más.

Su boda había sido sencilla y hermosa, nada que ver con lo que esperaba, pero no fingiría que las cosas iban bien entre su marido y ella. Además, empezaba a sentirse enjaulada.

Con una pequeña sonrisa jugueteando en sus labios, se excusó de las mujeres. Al salir de la sala, sintió que se le erizaba el vello de la nuca y supo, de forma instintiva, que los ojos de Christopher se clavaban en su espalda.

En su dormitorio, iba a llamar a su doncella para que la ayudara a quitarse el precioso vestido de novia cuando apareció Jane.

—Oh, Jane, menos mal que estás aquí. Ayúdame a desnudarme y ten cuidado con el vestido, porque es muy delicado —exigió, mientras empezaba a quitarse las horquillas que sujetaban los mechones que enmarcaban su cara.

—Señora Whitman — dijo Jane con euforia en la voz—. Creo que lo ha olvidado.

Ella se giró par mirarla con gesto atónito. Detuvo la mano en el aire mientras intentaba coger un alfiler.

—¿Olvidar qué?

Jane soltó una risita.

—Sus cosas fueron trasladadas al dormitorio principal, que será también su habitación. Mientras se celebraba la ceremonia abajo, el señor pidió que trasladaran sus cosas a su alcoba porque no le gusta la idea de habitaciones separadas. —Por primera vez en mucho tiempo, Cassandra no supo qué decir. La doncella se puso colorada y añadió—: También me dijo que le informara de que no se quitara el vestido todavía porque subiría en breve.

Aquellas palabras lujuriosas la indignaron tanto que se llevó se llevó la mano a la espalda del vestido y trató de abrir los botones, decidida a arrancárselo si no lo conseguía.

—Oh —exclamó cuando los botones volaron por todas partes en su prisa por quitarse el vestido.

Los ojos de Jane se agrandaron de desconcierto.

Cassandra lamentó que un vestido tan precioso se hubiera estropeado, pero que la condenaran si permitía que aquel licencioso marido suyo la tocara aquella noche.

 Capítulo 24

M ientras Christopher subía las escaleras y cruzaba el pasillo enmoquetado de rojo, su corazón hacía un ruido sordo al ritmo de sus pasos. Sin saber por qué estaba tan nervioso, cuando aquella era la noche que había esperado desde hacía mucho tiempo, se dirigió a su dormitorio, donde anhelaba que Cassandra estuviera esperándole.

Ya estaba casado con la bella pero obstinada mujer y seguía pareciéndole surrealista. Era como si fuera a despertar de repente y se diera cuenta de que todo había sido un sueño.

No había estado nervioso durante la tarde ni en las horas previas a la boda, por eso no entendía la inquietud que le recorría la columna vertebral.

«Maldita sea, Christopher. ¿Acaso no eres humano?», le habían espetado sus hermanos al ver lo impasible que se mostraba ante todo lo que ocurría a su alrededor, incluso cuando le avisaron de que había llegado el vicario local.

Entonces, se quitó una pelusa imaginaria de la camisa, miró a su hermano con ojos fríos y le comentó con nerviosismo: «Me caso con la mujer con la que siempre he deseado casarme. Así que no veo por qué debería estar subiéndome por las paredes y mordiéndome las uñas».

Después de sus palabras se limitó a engullir una copa de brandy y salió de la habitación. Lo único que le había preocupado era si Cassandra llevaría el vestido de novia que había mandado hacer para ella. Había temido que, en su desafío a ser obligada a casarse con él, decidiera vestir harapos.

Por eso le chocó tanto cuando ella se le acercó en el jardín vestida con un glorioso vestido blanco de encaje y perlas brillantes. Nunca había visto una mujer más hermosa. Había pedido que no se añadiera velo ni cola al vestido, que dejaba ver su precioso pelo y el atractivo rostro de su novia.

Christopher sintió una patada en las tripas cuando ella le sonrió con timidez. Sostenía su ramo de rosas blancas y fue entonces cuando el miedo se apoderó de él.

Cassandra le estaba sonriendo. Dios mío, ¿qué tenía planeado? Con el corazón acelerado, permaneció a su lado, esperando una catástrofe. Retuvo la respiración cuando llegó el momento de que ella pronunciara sus votos. Imaginó que se quedaría callada, pero lo sorprendió al decirlos con voz fuerte y clara.

Al ser declarados marido y mujer, ella se giró y le dedicó una sonrisa deslumbrante.

«Pero eso fue todo», se dijo a sí mismo, mientras se paraba frente a la fuerte puerta de madera que conducía a su alcoba.

Su mujer lo había ignorado desde entonces. Incluso cuando intentó llamar su atención varias veces, ella le hizo parecer invisible. Sus hermanos se dieron cuenta y le regañaron sin piedad.

—Me atrevería a decir que esta noche tendrás que buscar tus placeres en otra parte —se echó a reír Rawdon antes de beber su whisky.

Christopher, impertérrito, había observado pacientemente todos sus movimientos. Cuando los invitados se marcharon, dejando a unas pocas personas en la sala, intentó hablar con ella, pero su esposa lo rechazó en silencio. De modo que, le concedió unos minutos después de que abandonara la sala y decidió que había llegado la hora esperada.

El nudo de su pecho se negaba a disolverse.

Se pasó los dedos por el pelo y respiró hondo. Luego, llamó a la puerta, algo que nunca había hecho hasta ahora, y entró.

La decepción se apoderó de él cuando vio que su habitación estaba vacía. ¿Por qué había pensado que la obstinada mujer, a la que prácticamente había chantajeado para casarse, aceptaría compartir la cama con él?

Un movimiento le llamó la atención y se giró hacia la ventana.

Su esposa estaba sentada, con una cadera apoyada en la ventana, y contemplando la fresca noche primaveral.

Parecía un ángel con su delicioso cuerpo envuelto en una bata de terciopelo y su gloriosa melena rubia, cayendo en cascada por sus hombros hasta descansar en su cintura. No tenía ni idea de que tuviera el pelo tan largo.

Le golpeó un fuerte deseo al pensar en su magnífica cabellera esparcida por las almohadas mientras la miraba, llenándola, entregándose y tomando de ella también.

Como dio unos pasos, ella se giró como si acabara de darse cuenta de su presencia.

—Bueno, ya era hora —le dijo. La alegría se apoderó de su corazón. Así que ella también estaba ansiosa por consumar su matrimonio. Aquello era sorprendente pero agradable.

—Lo siento. He tenido que utilizar una de las habitaciones de invitados para mis abluciones nocturnas para no molestarte. —Su voz era suave mientras se acercaba a su novia.

—Eso no es asunto mío.

Sus palabras cortantes detuvieron sus pasos.

—¿Cómo?

Fue entonces cuando se dio cuenta de que sus ojos llameaban. ¿Qué acababa de decir para que se enfureciera? Christopher estaba tan asombrado que se quedó mirándola boquiabierto.

—¿Qué pretendes al traer mis pertenencias a tus aposentos sin mi permiso?

Él se frotó la barbilla con la mano y se dijo que no debían discutir en su noche de bodas por algo tan trivial. La verdad era que deberían estar dándose placer el uno al otro.

—Te pido disculpas. —Trató de calmar sus nervios crispados.

Desgraciadamente, sus palabras no parecieron apaciguarla porque ella levantó la barbilla y una mirada desafiante apareció en sus ojos.

—No puedes imaginar la vergüenza que he pasado. Que mi doncella me dijera que mi habitación ya no era mía, ha sido cuando menos humillante.

Él suspiró profundamente.

—Te he pedido disculpas, Cassandra. ¿Qué más quieres de mí? Esta es nuestra noche de bodas. No deberíamos discutir.

Imperturbable, respondió:

—No estaría aquí, discutiendo contigo, si hubieras tenido en cuenta mis sentimientos.

Lo primero que pensó fue que Cassandra estaba dando rodeos por alguna razón y sonrió. Tal vez su testaruda esposa era consciente de lo que iba a ocurrir entre ellos en aquella misma habitación.

—Querida... —Para tratar de calmar sus nervios, dio un paso adelante con la intención de abrazarla, pero ella lo esquivó.

—Ahora que he expuesto mi queja, ¡buenas noches!

Christopher vio con incredulidad cómo su mujer intentaba salir de la habitación. Se pasó los dedos por el pelo con frustración.

—¿A dónde crees que vas? —Su voz sonó dura por la tensión.

Ella se giró para mirarlo con sorpresa.

—Me retiro a la habitación contigua, por supuesto. He deducido que esa es la mía.

—Ciertamente, es la tuya, pero no creo que la uses esta noche. —Procuró decirlo con delicadeza, dada la situación.

—¿Por qué no? —Alzó las cejas.

—Esto es absurdo, Cassandra. ¡Es nuestra noche de bodas!

—La idea de consumar nuestro matrimonio me atrae poco.

Las palabras estallaron en los oídos de su marido, que se quedó boquiabierto durante unos minutos. Al ver que continuaba su marcha hacia la puerta para salir del dormitorio, se acercó a ella y la abrazó.

—¿Qué significa esto, Cassandra? —espetó, tratando de controlar su enfado.

—Se ha cumplido tu deseo, ¿verdad? Estamos casados, ¡ahora déjame en paz!

—Así que esta es tu manera de pagarme por la forma en que nos casamos, ¿eh? —inquirió, frunciendo el ceño.

Ella permaneció en silencio y lo miró con rebeldía.

Él suspiró. Enfadarse no resolvería la situación. Con los años había aprendido que a Cassandra tenía que tratarla con suavidad cuando se ponía de mal humor.

Le soltó la mano, le cogió la cara y se la acarició suavemente.

—Te pido disculpas por la forma en que conseguí que te casaras conmigo, pero si eres sincera contigo misma, te darás cuenta de que no tuve elección. —Al que fruncía las cejas y continuó—: Si no hubieras interferido en mis planes de matrimonio con tu prima, no estarías aquí ahora.

Su esposa hizo una larga pausa, sin dejar de mirarlo, ceñuda.

Christopher se dio cuenta de que tenía que cambiar de táctica con ella. Por alguna razón, supo que, si perdía aquella noche con ella, la perdería para siempre.

Desesperado, su voz se suavizó.

—Cassandra, ¿podrías poner de tu parte? Sé que nos casamos en las circunstancias más inusuales, pero me gustaría que lo dejáramos atrás y aprovecháramos al máximo nuestro matrimonio. Creo que, a pesar de las circunstancias, el destino nos unió. Me encantaría que volviéramos a ser como antes de que las cosas se torcieran. Me encantaría que construyéramos un matrimonio basado en el amor. Si nos tratamos civilizada y amablemente, creo que con el tiempo llegaremos a querernos y tendremos si no un matrimonio perfecto, sí uno feliz.

¡Dios mío, estaba tentada! Las palabras casi la persuadieron, ¡pero no pudo! Si su unión se consumaba, nunca podría volver a su antigua vida. Había pasado mucho tiempo junto a la ventana pensando en cómo sería el resto de su vida. Sintió terror ante la imagen que se pintaba en su mente. Sin duda, sería candidata a Bedlam[5] si seguía siendo la esposa de Christopher. Aunque estaban casados, ella aún deseaba regresar a Londres.

Si no la hubiera dejado sola durante tanto tiempo, y ella no habría podido pensar. Si hubiera subido con ella al dormitorio, inmediatamente, sabía que habría cedido y en ese instante se estaría arrepintiendo.

Sin embargo, sus palabras estaban debilitando su determinación. Ansiaba decirle que ya lo quería y una parte de ella deseaba estar con él. De hecho, quería que la amara. ¿Quién le aseguraba que después de recibir la herencia no la dejaría de lado?

—Ya has cumplido tu deseo, ¡ahora déjame en paz! —Apartó la mirada de su rostro.

Pero él no estaba dispuesto a quedarse de brazos cruzados, mientras su esposa se alejaba de su lado. En un abrir y cerrar de ojos la agarró por los hombros y la miró con fijeza.

—¡Exijo que pares esta tontería ahora mismo! —Sus palabras salieron cargadas de desilusión y enfado.

—¿O qué, Christopher? ¿Vas a obligarme a acostarme de la misma forma que me obligaste a casarme contigo? ¿O pretendes encerrarme en tus aposentos con solo pan y agua de compañía?

—Podría hacerlo, viendo que no se puede confiar en que seas razonable. No entiendo tu comportamiento. ¿Por qué no puedes olvidar cómo nos casamos y empezar de nuevo?

—Porque no puedo olvidar cómo me trajiste aquí, bajo falsos pretextos, y cómo me forzaste a un matrimonio que nunca quise. Así que no te hagas el inocente. Repito, tienes lo que quieres, así que no finjas como si realmente quisieras este matrimonio. Si una de las condiciones para tu herencia es consumar el matrimonio o que sigas casado, no la obtendrás nunca, porque no pienso cumplir ninguna de las dos.

Él arqueó las cejas hasta el nacimiento del pelo, al escucharla.

—¿De qué demonios estás hablando?

—No finjas que no sabes de qué hablo. No te conviene —espetó con desdén.

Sus ojos azules se oscurecieron cuando la abrazó bruscamente y posó sus labios sobre los suyos. El beso abrasador quemó a Cassandra hasta los huesos.

Sus pezones se tensaron de forma perceptible cuando Christopher exploró su boca con pericia. La acarició por todo el cuerpo, por encima de la ropa y, cuando una de sus manos le agarró un pecho, ella hizo todo lo posible por no soltar un gemido. Cuando su otra mano se internó por la abertura de la bata y buscó su caliente y húmedo... núcleo entre las piernas, Cassandra supo que, si no lo detenía en ese momento, se rendiría a la salvaje pasión que ardía entre ellos.

Con pesar, separó sus labios de los de él y dio un paso atrás, respirando con dificultad.

Él también respiraba con dificultad, como si acabara de correr por la finca, pero se recuperó antes y fue capaz de decirle a la cara:

—¡Que eso te mantenga caliente esta noche, esposa! —Giró sobre sus talones y la dejó sola en la habitación.

Cassandra se sobresaltó cuando la puerta se cerró con fuerza tras él y luchó contra las lágrimas que le escocían en los ojos. ¿De qué serviría llorar?

Enterró la cara entre las manos y tembló mientras los sollozos sacudían su cuerpo. Christopher no le haría el amor ni esa noche ni en el futuro por su rechazo. Aunque su cuerpo ansiaba que la completara, tenía que ser sensata.

Capítulo 25

-V

aya, Cassandra, estás espantosa. ¿Ser la esposa de Christopher no te sienta bien? —preguntó Alice en cuanto su prima puso un pie en el salón a la mañana siguiente.

Ella estuvo a punto de soltar el gemido más impropio de una dama. Si hubiera sabido de antemano que Alice estaba en el salón, la habría evitado como a la peste.

Hizo caso omiso de las burlonas palabras de su prima, se dirigió a una de las sillas de brocado y se acomodó en ella. Rápidamente, apareció una criada para servirle un té y unas galletitas. La criada le preguntó si le apetecía desayunar, pero ella declinó la invitación.

Cuando la doncella seguía rondando, Cassandra le lanzó una mirada interrogante.

—Disculpe, señora Whitman, pero estoy esperando nuevas instrucciones —dijo la joven entrelazando las manos.

Ella arqueó las cejas sin comprender. A no ser que la criada se estuviera volviendo torpe.

—¿Más instrucciones para qué? —le preguntó, extrañada.

La joven ahogó una exclamación mientras Alice soltaba una risita que pudo oírse a varios metros de distancia.

—Como señora de la finca Redgate ahora, yo... yo... no sé si tiene una tarea específica que quiere que lleve a cabo.

No pudo evitar ponerse colorada al darse cuenta de su nuevo estatus por ser la esposa de Christopher.

—Yo... eh... ocúpate de que los invitados restantes sean... eh... bien tratados... alimentados y todo eso.

—Sí, señora Whitman. —La criada hizo una reverencia antes de marcharse.

Cassandra comprendió por qué las criadas la habían mirado con extrañeza al pasar junto a ellas camino del salón. Todas parecían esperar algo y permanecían de pie, incluso el mayordomo, después de saludarla, había fruncido el ceño.

A pesar de lo desesperado de la situación, soltó una risita. ¿Qué sabía ella de llevar una casa? Habría preferido correr por los campos en lugar de recibir una carga tan pesada esa mañana.

Sin hacer caso de Alice, que seguía riendo, dio un sorbo a su taza de té.

—Creo, Cassandra, que te va a resultar difícil ser la señora de esta mansión. Quizá si me hubiera casado con Christopher, la propiedad estaría mejor administrada que contigo —le dijo en broma su prima.

—Pero tú no te has casado con él, y yo sí —espetó ella en tono mordaz.

—Sí, así es —aceptó Alice, moviendo la cabeza con brusquedad y con el rostro impasible—. ¿Y cómo resulta tu vida como la señora de Christopher Whitman?

—Por el amor de Dios. —puso los ojos en blanco—. Hace menos de veinticuatro horas que Christopher y yo nos casamos. Guarda tu pregunta para dentro de unas semanas.

Alice abrió un poco los ojos.

—¿Por qué estás tan irritable esta mañana, Cassandra? Cualquiera diría que has pasado una noche horrible —declaró con voz dulzura—. ¿O es que tu marido no ha estado a la altura de tus expectativas entre las sábanas?

Ella le lanzó una mirada de advertencia.

—Has sido muy atrevida, Alice. Te ruego que cuides tu lengua.

Su prima chasqueó la lengua, dejó la taza de té y el platillo en el taburete junto a su silla y se echó hacia atrás, para mirarla con diversión en los ojos.

—No he dicho nada fuera de lo normal. Las mujeres hablan de esas cosas todo el tiempo. Si hubieras estado interesada en el matrimonio antes de ahora, lo habrías sabido.

—Bueno, no pretendo hacer lo que hacen todas las mujeres casadas. Ya deberías saber que yo no hago lo convencional. Así que, si esperas que hable de las proezas de mi marido en la cama, entonces, querida, estás muy equivocada.

Debidamente reprendida por las palabras de su prima, Alice suspiró.

—No pretendo ofenderte, Cassandra. Siempre hemos estado muy unidas y creo que comparto prácticamente todo contigo. Solo pensé que querrías intercambiar confidencias, viendo que soy lo más parecido a una amiga que tienes.

Deseaba decirle que preferiría confiar en tía Eleanor y tía Marianne mil veces más que en ella, pero decidió no ser cruel. Después de todo, Alice no tenía culpa de ser caprichosa. Posiblemente no podía evitarlo, ya que no había tenido a su lado una mujer mayor que le enseñara que la vida era algo más que riquezas.

Como no dijo nada, Alice prosiguió:

—De todos modos, creo que Christopher debe de estar muy satisfecho porque, por fin, ha cumplido su deseo.

—¿Qué deseo? —Ella entrecerró los ojos.

Su prima se mostró muy sorprendida.

—Oh, vamos, Cassandra, no actúes como si no supieras que Christopher se casó contigo solo para conseguir el dinero de su tía. Ayer fue el tema del día... bueno, después de tu precioso vestido de novia. Se dijo que la boda era una de las condiciones que puso su tía Eleanor; de lo contrario, no podría heredar su fortuna. ¿Por qué crees que estaba tan desesperado por casarse? Podría haber sido cualquier otra, siempre que fuera una mujer y estuviera dispuesta.

Ella apenas pudo evitar maldecir en voz alta. Después de todo, tenía razón. El zoquete solo se había casado con ella para asegurarse la riqueza de su tía. ¡Era un canalla mentiroso! La había engañado completamente, soltando tonterías sobre que empezarían de nuevo y volverían a ser amigos. Se había casado con ella con falsedades y, sin duda, eso podría ser una base para pedir la anulación de aquel matrimonio falso.

Aunque se arrepintió de no haberle permitido consumar el matrimonio por la noche, en ese momento se alegraba de su decisión. Era consciente de que necesitaría más consuelo por las sensaciones que le habría provocado con su lengua mentirosa, que por las falsedades que hubiera dicho.

Supo que se había puesto colorada al recordar el apasionado beso que habían compartido y la forma íntima en que él la había tocado. Nunca nadie la había tocado de una forma tan atrevida, y las chisporroteantes sensaciones que había sentido por todo el cuerpo habían sido novedosas para ella.

Decidió no contestar a su prima, a pesar de que en su interior se agitaban sentimientos encontrados y se limitó a dar un sorbo a su té.

Al parecer, su silencio inquietó a la joven.

—Cassandra, ¿intentas hacerme creer que sabías lo de la herencia desde el principio? —Se incorporó mientras sus ojos se agrandaban—. ¿Por eso te casaste con él? ¿Esperas una parte de la riqueza de su tía? ¿O te casaste con él solo para ayudarle a conseguirla?

Sus conjeturas la ponían de los nervios, aunque reprimió el impulso de decirle algo inapropiado con brusquedad.

Su prima seguía mirándola con descarada curiosidad y ella trató de hablarle con suavidad.

—Alice, ¿te han dicho que haces demasiadas preguntas? Te vendría muy bien aprender a meterte en tus asuntos.

Los labios de la joven se entreabrieron con sorpresa.

—Pero somos primas, Cassandra. Siempre hemos estado unidas. —Se preguntó si Alice creía que, si decía eso a menudo, podría resultar cierto—. Deberíamos confiar la una en la otra. —Luego se encogió de hombros con una expresión de indignación en el rostro. —Solo pensaba advertirte de lo que he oído. No todos los días una se entera de que su marido se casó con ella solo para recibir su herencia. Pero conociendo tu visión cínica sobre las bodas, debería haber adivinado que sería un matrimonio de conveniencia que te encajaría a ti y nada más. —La recién casada se preguntó qué podía hacer para que su prima dejara de parlotear. Tal vez ignorándola le transmitiría el mensaje de que ya no quería hablar más de su casamiento, pero ella continuó hablando—: Cassandra, no entiendo cómo Christopher podría permitirte regresar a Londres y a tu antigua vida. La sociedad le haría pedazos, sería el hazmerreír de sus amigos. Tal vez, si se hubiera casado conmigo, yo habría optado por quedarme con él porque no hay mucho a lo que volver en Londres. De hecho, estoy disfrutando mucho del campo. Nunca imaginé que me daría tanta frescura, paz y tranquilidad.

Cassandra se mordió la lengua para no preguntarle cuándo regresaría a Londres. Tanta cháchara diaria de su prima iba a volverla loca y como nunca mencionaba su regreso a Londres, para continuar su vida sin Christopher, se preguntaba cómo había podido deducir su prima el asunto que más le preocupaba.

Tal vez Alice la conocía muy bien, después de todo. Sabía que establecerse allí, en el campo, no era de su gusto.

Esa mañana, cuando se despertó sola en la cama de la habitación contigua a los aposentos de su marido, se quedó tumbada, preguntándose qué haría todo el día como esposa de Christopher.

Al llegar Jane para ayudarla a vestirse, miró con fijeza su rostro, para comprobar si la criada se preguntaba por qué se había levantado de la habitación contigua, en lugar de la cama de su esposo.

Cassandra no sabía mucho de la vida de casados. Sus padres habían compartido dormitorio, aunque su madre tenía su propia habitación donde guardaba sus pertenencias. Como la tía Marianne, que la había criado, ni se había casado ni había hablado del tema con ella, no sabía si era habitual que cada uno tuviera su propio dormitorio.

Cuando Alice continuó hablando, ella dejó de escucharla por aburrimiento. No pudo aguantar ni una frase más de la insípida muchacha, se levantó y se excusó.

Sabía perfectamente adónde se dirigía nada más salir del salón. Solo podía pensar en discutir con Christopher. Su marido tendría que mentir muy bien, para convencerla de que no solo buscaba la riqueza de su tía cuando la secuestró para casarse con él bajo falsos pretextos.

Con paso decidido, llegó a su despacho y llamó enérgicamente a la puerta.

Christopher estaba revolviendo unos papeles en su escritorio de roble cuando sonó un golpe seco en su puerta.

—Entre —gritó.

En cuanto su mujer puso un pie en la habitación, supo que no había venido a exigirle que le dijera dónde había pasado la noche ni a desearle «buenos días».

Se preguntó con recelo qué querría y de qué se quejaría en ese momento. Podía ser que la tostada no fuera de su agrado o tal vez la mantequilla y la nata que le habían servido no eran suficientes.

Se echó a reír para sus adentros, se reclinó en su silla y moviendo la pluma entre los dedos, la miro con ojos tiernos.

Sus preciosos ojos marrones reflejaban ira, así que él los evitó al observar su cuerpo. El vestido de muselina color lavanda que se curvaba amorosamente sobre su cuerpo, moldeaba muy bien sus pechos y dejaba entrever un escote.

No sabía si le gustaba que se le viera la parte superior de los pechos; hablaría con la modista que le había confeccionado el ajuar de boda. Aunque aún no había tenido ocasión de deleitarse con lo que creía que le quedaría bien entre los brazos, no quería que los hombres miraran a su preciosa esposa.

—¡Deja de mirarme así! —le exigió Cassandra con voz cortante, sacándole de sus sensuales pensamientos.

Él le mostró una sonrisa encantadora.

—Así, ¿cómo?

—Como un hombre hambriento ante su primera comida en días —respondió tensa.

—No puedes culparme. —Chasqueó la lengua—. Creo que soy el único hombre en toda Inglaterra, y quizás en todo el mundo, que no ha visto cómo es su mujer bajo la ropa.

—¡Y también eres el único hombre en el mundo que chantajeó a su mujer para casarse con ella, solo para poder heredar la riqueza de su tía!

Christopher se estremeció como si lo hubieran abofeteado. ¿Qué le preocupaba de su herencia? No la había considerado una cazafortunas. Posiblemente su salón de juegos no iba bien y necesitaba dinero para reactivarlo. Tal vez temía que él no pudiera ocuparse de ella y satisfacer sus necesidades.

—¿Volvemos a hablar de herencias? —Su expresión era la de un hombre aburrido.

Eso aumentó aún más su furia. Con pasos rápidos, se colocó delante de él, frente a su escritorio, y se inclinó para mirarlo fijamente.

—¡Dime que no te casaste conmigo solo para poder heredar la riqueza de la tía Eleanor!

A su marido le resultaba difícil responder porque no podía apartar los ojos de la cremosa turgencia de sus pechos, que ella le proporcionaba una amplia visión debido a su postura. Sus ojos se movieron de la deliciosa vista al sofá de cuero junto a su escritorio.

Quizá pudieran continuar lo que habían empezado, antes de que él abandonara la habitación la noche anterior.

Cassandra se había convertido en barro en sus manos, y habría necesitado muy poco para poseerla, pero no quería que la primera vez que tuvieran sexo fuera con ira. Temía ser demasiado duro y había decidido darle tiempo para que se acostumbrara a estar casada con él.

Sabía que disfrutarían haciendo el amor; por consiguiente, no quería tomarla sin expresar sus sentimientos, como a una vulgar ramera.

Pero ahora que su libido parecía controlar sus sentidos, se lo estaba pensando mejor. Tal vez mostrarle a Cassandra lo apasionado que era, y lo bien que podían llevarse en la cama, le haría aceptar definitivamente su matrimonio. Pero en su estudio, ¡por Dios! Tendría que cerrar las ventanas francesas, y si el jardinero por casualidad estaba trabajando en el jardín...

La idea de que alguien observara mientras llevaba a su mujer al orgasmo sació su deseo al instante.

—No me casé contigo solo para poder heredar la riqueza de tía Eleanor —respondió finalmente.

Golpeó la mesa con los dedos.

—¡No te creo!

Él se inclinó hacia delante con un suspiro. Ya imaginaba que no lo creería, pues era una mujer testaruda.

—Cassandra, en realidad no me importa si reconoces o no como verdad lo que acabo de decir. No tengo por qué mentirte.

—¡Puede que aún me necesites cerca durante un tiempo para poner tus codiciosas manos en su dinero! —replicó mientras se erguía.

—¡De qué serviría eso cuando ya tengo mi fortuna!

—¡Mientes! —afirmó, aunque su voz estaba llena de duda.

Reconociendo que tenía que ser sincero con ella, y esperar que le creyera y dejara de escuchar habladurías, le explicó cómo años atrás había heredado una fortuna de un tío que también era el cuarto hijo de su familia.

—Invertí el dinero sabiamente y he triplicado el capital. —Una sonrisa irónica curvó sus labios—. Así que, querida, no tengo necesidad de casarme para poner mis codiciosas manos en el dinero de tía Eleanor.

Christopher pudo ver que ella empezaba a dudar de la autenticidad de su anterior acusación. Para reforzar su argumento, abrió un cajón del escritorio, buscó el documento necesario y arrojó el expediente sobre la mesa.

—Está todo ahí. Si necesitas pruebas, lo verás todo en esos archivos. —Sacó más carpetas y las arrojó sobre la mesa—. Estos informes muestran el nivel de riqueza que he amasado a lo largo de los años.

Cuando ella no dijo nada y solo se dignó a mirar los papeles, él la instó a satisfacer su curiosidad.

—Vamos, ábrelos y revísalos. Admito que recibiré una segunda fortuna de tía Eleanor, pero no es nada comparada con la de mi tío.

Tentada, abrió un cuaderno y lo revisó. Se inclinó hacia atrás y vio cómo sus ojos se abrían de par en par al ver las cifras que aparecían en el papel. Después de hojear unas cuantas páginas, lo cerró.

La vio fruncir los labios. Después, dio un paso atrás con una expresión ilegible en el rostro y, aunque debería regodearse, no lo hizo. No le gustaba aquella Cassandra de aspecto sumiso que tenía enfrente. Su combatividad era una de las cosas que más le atraía de ella.

—Parece que me equivoqué —reconoció por fin, evitando aún su mirada y bajando los ojos hacia sus zapatos.

—Aparentemente. —No quiso deleitarse.

—Pido disculpas por haber perdido los estribos.

—Disculpa aceptada. Ahora que ya lo sabes, no podré decir que lo desconoces.

Le encantó ver que el color regresaba a sus mejillas. Abrió varias veces la boca, para lanzarle instintivamente alguna palabra mordaz, aunque recordó que recordó que estaba equivocada y se calló.

—Dime, ¿de dónde sacas historias tan escandalosas? —le preguntó con una sonrisa. Al ver que su mujer no contestaba, pero que se había puesto de color rojo carmesí, se dio cuenta—. Veo que Alice ha vuelto a las andadas. Tengo que darle crédito, sabe cómo enfurecerte.

Sin decir palabra, Cassandra se dio la vuelta y se dirigió a la puerta, dejando a Christopher pensando en cómo iba a mantenerla como esposa, porque lo deseaba desesperadamente.

Capítulo 26

«¡J

uro que me volveré loca si tengo que soportar un día más esto!», gritó en su interior Cassandra, mientras las viejas parlanchinas seguían charlando, sin tener ni idea de que su anfitriona se aburría como una ostra. Había intentado acostumbrarse a la vida como esposa de Christopher, pero tras una semana en la mansión, estaba a punto de tirarse de los pelos por la frustración.

No sabía nada de llevar una casa, y se lo había dicho a Christopher cientos de veces.

—Ya aprenderás —se limitaba a decirle cuando ella apretaba los dientes.

Y mientras, el cocinero la perseguía con insistencia para que le dijera qué comidas se prepararían ese día. ¿A ella qué le importaba lo que hubiera que preparar o que se debería hacer con el servicio de plata? ¿Acaso la casa no funcionaba por sí sola antes de que la secuestraran allí, o antes de que se convirtiera en la esposa de Christopher? ¿Por qué entonces había que consultarle cada maldita cosa, por trivial que fuera?

—Es lo que te corresponde —le había dicho su marido cuando se quejó amargamente de no tener paz—. Te están concediendo el respeto que mereces como señora de la mansión. —Bueno, ya no quería ser la señora de la mansión. De hecho, no quería ser la señora de nada. Todo lo que quería era volver a Londres y a su salón de juegos. Eso era lo que sabía hacer, no instruir a criadas y sirvientes por todas partes. Él continuó—: Piensa en ello como un salón de juegos más grande. Diriges tu establecimiento con éxito, así que no veo por qué te cuesta dirigir un simple hogar.

—Son diferentes, y lo sabes —replicó ella de forma petulante.

Él la observó con fijeza.

—¿Lo es? ¿No se trata de otra excusa para no seguir siendo la señora Whitman?

Mientras él adivinaba astutamente sus pensamientos, ella se había sonrojado y se había alejado del estudio donde había ido a abordarlo. Aunque no sabía mucho de matrimonios, podía decir claramente que ellos dos no se comportaban como tales.

Apenas se veían. Aunque compartían la misma alcoba, ella se retiraba a la habitación contigua, esperando con inquietud... y esperanza, si era sincera consigo misma, que él acudiera a ella. Pero nunca lo hacía.

Después de cenar, se retiraban al salón, donde él leía un libro o le pedía que jugaran a las cartas. Después de las dos primeras noches, en las que se lo había pasado tan bien, jugando con él a las cartas y a los juegos de mesa, decidió no volver a hacerlo.

Estar cerca de Christopher era muy peligroso, y amarlo empeoraba las cosas. Más aun cuando él intentó besarla tras ganar una partida.

Así que, a partir de la noche siguiente, se acostó nada más terminar de cenar para evitar nuevas tentaciones.

Se le partía el corazón cada vez que lo oía entrar por la noche, hablando con su ayuda de cámara mientras le ayudaba a desvestirse, pero no podía hacer nada.

Muchas veces se había acercado a la puerta que separaba sus habitaciones para rogarle que la tomara, porque el anhelo empezaba a volverla loca. Pero al final, se echaba atrás y volvía a la cama tan frustrada como siempre.

Temerosa de que algún día pudiera ir a su cama y rogarle que le hiciera el amor, unido al hecho de que aún no sabía cómo llevar una casa, decidió ceder a sus luchas internas y huir de la mansión al sentirse tan infeliz.

Saber que iba a dejar atrás a Christopher y su matrimonio la llenaba de desesperación, pero no podía evitarlo. No había nada para ella allí. Él tenía su herencia y a su tía, mientras que ella tenía que volver a su salón de juegos. Esperaba que cuando finalmente lograra escapar, entendiera por qué lo hizo.

Por fin surgió una oportunidad una tarde, cuando oyó al ayuda de cámara de su marido hablar con el cochero de deshacerse de la ropa vieja de Christopher. Rápidamente se le ocurrió una idea.

En cuanto pudo escabullirse sin que nadie prestara atención a su persona, corrió hacia el dormitorio de su marido y escuchó tras la puerta, por si hubiera alguien.

Suspiró aliviada cuando, tras unos segundos con oreja pegada a la madera, no oyó su voz.

Abrió de un empujón las puertas dobles y entró en la habitación. El ayuda de cámara se volvió para mirarla y le sonrió cálidamente.

—Que tenga un buen día, señora Whitman —dijo el hombre.

—Buenos días, Stewart. Me preguntaba si podrías llamar al mayordomo. Quiero hablar con él.

—Sí, señora. —El lacayo se apresuró a salir de la habitación para cumplir sus órdenes.

Satisfecha de que ya estaba sola en la habitación, Cassandra sacó rápidamente un par de pantalones negros y una camisa negra del montón que había sobre la cama. Se apresuró a su habitación y escondió el paquete debajo de la cama, esperando a que volviera el ayuda de cámara o el mayordomo.

Mientras Cassandra esperaba con el corazón latiéndole a toda velocidad en el pecho, intentó idear un plan para salir de la mansión. Se arrepintió de no haber aceptado la oferta de su marido de aprender a montar. Había rechazado la idea porque él le había dicho que le encantaría que cabalgaran juntos todas las mañanas. Temerosa de enamorarse más de él y olvidar su idea de marcharse, rechazó su oferta.

«Tendré que encontrar otro medio de salir», murmuró para sí misma.

Cuando oyó que llamaban a la puerta de su habitación, se alegró de que una idea ya hubiera tomado forma en su mente.

—Señor Nealton —le dijo al hombre canoso después de que este entrara—. Mi marido desea hablar con usted y con todos los trabajadores de los establos inmediatamente. —Las cejas del hombre se alzaron, pero Cassandra lo ignoró mientras seguía mintiendo—: Estaré en mi habitación todo el día, pues necesito contestar a mi numerosa correspondencia. Le pido que diga a las doncellas que no me molesten por los pasillos.

—Sí, señora —respondió rápidamente el hombre.

Christopher se sorprendería mucho cuando descubriera que ella había huido. Aquella mañana le había oído decir a su ayuda de cámara que estaría ocupado en una serie de reuniones durante toda la tarde. Para cuando se diera cuenta de que se había ido, esperaba que estuviera a medio camino de Londres.

El señor Nealton sonrió y se marchó a cumplir sus instrucciones. Cassandra se despojó rápidamente del vestido de muselina que llevaba puesto y se visitó con la ropa de Christopher. Por supuesto, le quedaban grandes, pero se arremangó las mangas de la camisa y el dobladillo de los pantalones. Su ropa estaba enrollada en un fardo para poder cambiarse más tarde.

El corazón le dio un doloroso golpe en el pecho cuando llegó a la puerta, la abrió y se asomó. No había nadie, de lo que se había asegurado enviando a los criados en distintas direcciones. Todos los hombres estarían reunidos en los establos, mientras que las mujeres estarían retiradas en las estancias interiores para no molestarla.

Bajó sigilosamente las escaleras, rezando para que ninguno de los criados apareciera para hacerle preguntas y Christopher no recordara de repente que tenía algo que hacer en la casa.

El corazón le latía con rapidez y las palmas de las manos se le humedecían mientras bajaba las escaleras.

¿Siempre habían sido tan largas las escaleras? Parecían interminables.

Por fin llegó abajo y suspiró. En silencio, se dirigió a la puerta principal y la abrió suavemente, aunque normalmente no chirriaba. Salió corriendo de la casa, bajó los escalones y se alejó a toda prisa, evitando el camino principal y caminando junto a los árboles, arbustos y matorrales para pasar desapercibida.

Su corazón estaba encogido cuando finalmente salió de la finca por una de sus pequeñas puertas. Por un momento se detuvo a mirar a su alrededor, deseando que las cosas fueran diferentes, sabiendo que dejaba al hombre que amaba.

«No se puede evitar. No tiene remedio. Tengo que volver a Londres», se dijo repetidamente, mientras continuaba su viaje con angustia.

Cassandra deseó haber llevado una capa al sentir la fresca brisa primaveral en su cuerpo tembloroso, aunque esperaba encontrar ayuda pronto.

Christopher le había contado que su vecino más cercano estaba a kilómetros de distancia, pero ella esperaba encontrarse con algún granjero, que viajara parea vender sus productos, e ir con él en su carro. Tal vez, incluso, le ofreciera algo de comer, pues de repente estaba hambrienta.

Al haber estado demasiado nerviosa, no pensó en llevarse comida. Incluso habría sido imposible, porque si hubiera llamado para que le llevaran algo, la habrían retenido y su plan se habría frustrado.

Bostezó y reconoció que tendría que apañárselas sola, hasta que encontrara un lugar que ofreciera comida. Tampoco tenía dinero, lo que dificultaba bastante la situación.

Poco después, no sabía cuánto tiempo había caminado, sorteando el camino de tierra, mirando constantemente detrás de ella y avanzando entre los arbustos que mojaban el dobladillo enrollado de los pantalones de Christopher cuando vio una construcción a lo lejos.

El muy mentiroso. Incluso aliviada porque había temido caminar durante horas antes de recibir ayuda, se dio cuenta de que Christopher no había sido sincero sobre la lejanía de sus vecinos.

Al acercarse a la casa de una sola planta con paredes de piedra blanca, Cassandra se dio cuenta de que había llegado a la taberna del pueblo. Su corazón se llenó de alegría porque sabía que allí encontraría comida.

Apuró el paso y subió los escalones de piedra rotos para entrar en el establecimiento. El local estaba vacío, salvo por un hombre tras la barra que servía a otro un gran vaso de cerveza.

El tabernero le resultaba muy familiar y no supo por qué, hasta que recordó de qué lo conocía y abrió los ojos de par en par.

No era otro que el vicario del pueblo que, supuestamente, la había unido en sagrado matrimonio con Christopher.

El hombre tuvo el descaro de mirar en su dirección, asentir y sonreírle como si no la reconociera. ¿Era esa su actuación? ¿Fingir que no había interpretado el papel de vicario hacía más de una semana? Tal vez diría que era su gemelo, no él.

Cassandra apretó el puño. Ella, que se enorgullecía de ser inteligente, había permitido que dos personas le pusieran una argolla en la nariz. Primero Alice y después Christopher. La habían vuelto a engañar, haciéndole creer que estaba casada con aquel patán despreciable.

Incapaz de soportar la mirada de aquel hombre por miedo a lo que pudiera hacerle, salió furiosa del lugar. Así que Christopher le había mentido una vez más. Le dolía que ni siquiera hubiera querido casarse con ella de verdad para conseguir su herencia.

¿Era tan desagradable que tuvo que contratar a un falso vicario para engañarla? ¿Y qué era toda aquella charla sensiblera, sobre querer que su matrimonio fuera real? ¡Y luego consumarlo! Él habría disfrutado repetidamente de ella hasta quedar satisfecho y después la habría echado para casarse con la mujer de su elección.

Cassandra se secó los ojos mientras se alejaba de la taberna con paso decidido. Lágrimas de rabia amenazaban con caer de sus ojos, pero las apartó. Debería volver a la mansión para convertir la vida de Christopher en un infierno, aunque no pudiera escapar de nuevo.

Oh, si fuera un hombre, le llamaría la atención por haberla engañado de aquella manera y luego le metería una bala en la pierna, para que cojease el resto de su vida y nunca la olvidase.

Había ejecutado perfectamente su venganza contra ella. Hizo que se enamorara de él, aunque él no fuera consciente de ello, e inventó una farsa de matrimonio que no era más que una ilusión.

Todavía conteniendo las lágrimas, se dirigió al camino desierto y reflexionó sobre su situación. ¿Cómo llegaría a Londres si no llevaba dinero?

«Podrías hacerte pasar por un salteador de caminos», vino a decir un pensamiento errante.

Cassandra soltó una risita a su pesar. ¿Qué iba a pedir, una cama y comida? Volvió a soltar una risita y sacudió la cabeza.

Pero mientras permanecía allí minutos y minutos sin ninguna esperanza de llegar a Londres, y el miedo a que Christopher la encontrara aumentaba, empezó a considerar la escandalosa idea.

Al fin y al cabo, dirigía una sala de juego secreta y había causado problemas a su familia con sus travesuras.

«Puedo conseguirlo», se dijo a sí misma y se irguió, decidida.

Antes de que cambiara de opinión, se sacó la camisa fuera de los pantalones y rompió una amplia tira de la tela que le sobraba, al ser más pequeña que Christopher. Con aquella tira de tela se hizo un antifaz, con dos orificios con la navaja para ver, y echó de menos la otra que llevaba todos los días en su club.

Un poco más segura, al llevar el rostro tapado, se escondió detrás de unos arbustos y esperó nerviosa. No tardó en ver a un carruaje que se acercaba, notando que al ver que estaba próximo le sudaban las manos.

Suspiró de forma entrecortada y rezó para que no la colgaran por lo que iba a hacer. Los salteadores de caminos no eran comunes, y mucho menos las salteadoras de caminos, pero ya que necesitaba desesperadamente llegar a Londres, ¿qué otra opción tenía?

—¡Alto ahí! —gritó mientras salía de un salto de su escondite.

Los caballos relincharon confundidos al ver cómo ella saltaba delante de ellos. El cochero la miró con ojos asustados, al comprobar que le apuntaba con la navaja, que por suerte no había olvidado.

Las cuatro mujeres del carruaje gritaron de miedo, captando la atención de Cassandra que se volvió hacia ellas.

—No tenemos joyas ni oro. Por favor, déjennos marchar —dijo una de las asustadas mujeres.

Ella pensó en qué hacer a continuación, mientras las retenía a punta de navaja durante unos minutos.

—No deseo vuestras joyas ni vuestro oro —anunció en voz alta, apuntándoles con el arma. Se fijó en una cesta de picnic cerca de los pies de una de las mujeres—. ¿Lleváis comida ahí? —señaló, sin poder evitar relamerse y tragar anticipadamente mientras su estómago rugía de hambre.

Las cuatro mujeres se miraron con sorpresa en los ojos.

Ella tuvo en cuenta que parecía absurdo que un salteador de caminos solo se interesara por el contenido de una cesta de picnic y no por sus bolsos.

—Tengo pollo y tarta dentro —respondió una de ellas.

Oh, pollo y tarta; una de sus comidas favoritas. Esperaba que fuera tarta de manzana. Era la que más le gustaba.

—¿Qué tipo de tarta tiene ahí? ¿Por casualidad es de manzana? —preguntó antes de poder contenerse.

Qué extraño salteador de caminos pensarían las mujeres de ella.

La dama negó con la cabeza.

—Es un pastel de arándanos.

¡Maldición! Tendría que valer.

—¿También tiene bebida?

—Tengo zumo de ciruela recién exprimido —respondió otra mujer.

Cassandra se lamió los labios.

—Será un placer degustarlo.

—¿Qué dice? ¿Va a llevarse la comida y a dejarnos en paz? Tenemos un largo camino por delante. —La voz del cochero contenía irritación, en vez de temor.

—Un momento, señor. Tengo la intención de ir con ustedes, aunque no tengo dinero para comprar un pasaje a Londres —les informó, y las mujeres jadearon perceptiblemente y murmuraron cosas que ella no pudo entender.

—Pues suba —espetó el hombre en tono exasperado.

Solo cuando Cassandra se hubo acomodado en un asiento vacío junto a las mujeres, y mordisqueaba hambrienta un muslo de pollo, se dio cuenta de que no había cambiado su voz. Decía ser un salteador de caminos, pero hablaba como una mujer.

Se sonrojó bajo la máscara y se alegró de que las mujeres no pudieran verle la cara.

Por el rabillo del ojo, vio que una de ellas soltaba una risita y no pudo culparla. Había sido una tontería intentar hacerse pasar por salteadora de caminos, pero sin dinero y hambrienta no tenía otras opciones.

Mientras el carruaje avanzaba por el pedregoso camino de tierra, volvió a pensar en su supuesto marido. Su ausencia podría haber sido descubierta ya. Sin duda, su primer puerto de escala sería la colina, pensando que ella había decidido arriesgarse de nuevo. Aunque una mano apretó su corazón con dolor, ella sabía que estaba haciendo lo correcto a pesar de la tristeza que sentía.

Capítulo 27

E mpezaba a anochecer cuando Cassandra despertó de su letargo. Al principio, desconcertada, se preguntaba dónde estaba. Estaba sentada en un suelo áspero junto a un ser maloliente.

—¡Vaya, esa gente despreciable! —murmuró enfadada cuando se dio cuenta de lo que había ocurrido.

Había intentado no dormirse en el carruaje, pero con la suave brisa que soplaba mientras viajaban, le había sido difícil no hacerlo.

El cochero fue refunfuñando durante todo el trayecto que, de no ser por ella, habría transportado a más pasajeros y ganado más monedas para él. Cassandra le advirtió que se callara o se vería obligada a usar su navaja, aunque él no se asustó de sus palabras, sino que siguió murmurando en voz alta hasta que ella se durmió.

Supuso que cuando estaba profundamente dormida, él detuvo su carruaje y la colocó con cuidado allí. Deseó volver a verlo porque le haría ampollas en los oídos con sus palabrotas.

Lentamente, Cassandra se puso en pie y se quitó la máscara. También se quitó el pañuelo con el que se había atado el pelo y se preguntó dónde estaba.

Desconcertada, se dio la vuelta y observó la construcción en la que se había recostado. Parecía una posada abandonada porque no oía nada en el interior ni veía a nadie entrar o salir.

Casi llorando ante el nuevo aprieto en que se encontraba, deseó no haberse dormido. Por unas pocas monedas, que ella le ofreció darle al triple al llegar a Londres, el vil cochero se había dignado a dejarla en medio de la nada.

¿Qué iba a hacer? ¿Secuestrar otro carruaje? A lo mejor no llegaba otro en horas. Además, ya estaba oscureciendo y temía que pudiera pasarle algo...

Reconoció que se había quedado tirada, sin dinero ni comida, y no estaba segura de cuál sería su siguiente recurso. Dudaba entre quedarse allí y esperar al próximo carruaje, aunque no sabía cuándo llegaría, o continuar su viaje a pie hasta encontrar una casa u otro establecimiento que estuviera abierto.

Tras pensarlo, Cassandra decidió dejarse la ropa masculina puesta, reconociendo que corría más peligro vestida de mujer que de hombre, aunque tendría que acordarse de cambiar la entonación de su voz.

Suspiró, se apartó de la parte trasera de la posada y contempló la vasta vegetación a su derecha y el camino de servicio a su izquierda. Se quedó pensando de dónde había salido el carruaje y hacia dónde se dirigía.

Se acercó al camino, examinó las huellas de las ruedas y dedujo que tenía que seguir el sendero de servicio hacia su izquierda. Para soportar la larga caminata que le esperaba, hizo planes en su cabeza sobre lo que haría cuando por fin llegara a Londres.

Lo primero sería darse un baño caliente en la bañera. Luego pediría que le prepararan su tarta de manzana favorita. Después se dirigiría a su salón de juegos, para asegurarse de que el lugar había funcionado muy bien en su ausencia.

Podía confiar en que Edmund y la tía Marianne se encargarían de todo, pero aun así se preocupaba. Al ser tratada como una prisionera en la mansión Redgate, no había podido intercambiar correspondencia con su tía y Edmund para saber cómo le iba al club.

La alegría de reencontrarse con el negocio que tanto amaba, hizo que aumentara el ritmo. Le encantaba cómo la recibían sus empleados. Cómo se reía cuando le contaban lo que había pasado en su ausencia.

Sin embargo, había un vacío en su alegría, aunque le alegraba regresar a su establecimiento. La sensación de satisfacción que sentía cada vez que pensaba en el negocio en el pasado había desaparecido. En ese momento era como si su corazón anhelara otra cosa y el dolor fuera mucho más fuerte.

¡Christopher Whitman!

No debía pensar en aquel canalla mentiroso. Él había malgastado unas cuantas semanas de su vida en una aventura sin provecho. A pesar de que él le había mostrado un historial que demostraba que era un hombre muy rico, su falso matrimonio le dio pie para cuestionarlo.

Si era realmente rico por derecho propio, ¿por qué el falso matrimonio?

«¿Por qué me molesto en pensar en un hombre al que le importo un higo?», se preguntó para sí misma.

Trató de impedir las lágrimas que estaba a punto de derramar por él y continuó su camino con los hombros caídos. Unos minutos más tarde, agudizó el oído al creer oír el ruido de un carruaje que se acercaba.

—Dios mío, que sea verdad —rezó mientras se daba la vuelta y esperaba lo que efectivamente era un carruaje.

Desechando la idea de fingir ser un salteador de caminos, decidió optar por un acento cockney[6] para que los ocupantes la llevaran.

—¡Aquí! —, gritó mientras agitaba frenéticamente las manos para llamar la atención del cochero.

Aunque la luz del día era cada vez más tenue, distinguió el escudo de Redgate en el lateral del carruaje. Cuando Christopher saltó del coche, antes de que se detuviera junto a ella, Cassandra ahogó un grito sintiéndose paralizada.

Un segundo después, Christopher la estaba abrazando.

—Gracias, Dios mío. Cass, no sabes lo asustado que he estado desde que descubrí que no estabas en la mansión. Estos lugares no son seguros, querida.

Enfurecida por el uso que había hecho de su apodo, después de haberla engañado y utilizado, Cassandra se zafó de su agarre y le propinó una bofetada en la mejilla.

—¡Cómo te atreves a mostrar tu cara aquí, canalla mentiroso!

Él se frotó la mejilla dolorida con una mano y cerró la otra en un puño.

—¿A qué ha venido esto, Cassandra

Satisfecha de que la hubiera llamado por su nombre, después de la sonora bofetada, hizo ademán de darse la vuelta, pero él la agarró con fuerza del brazo.

—¡Eres mi esposa, lo aceptes o no, y tu lugar está conmigo!

Algo se quebró dentro de ella al oír el énfasis que puso en la palabra «esposa».

Se zafó de su agarre.

—¡No te atrevas a llamarme esposa, patán embustero! Nos engañaste a mi padre y a mí haciéndonos creer que tú y yo teníamos una boda de verdad. No eres más que un animal vil y despreciable.

Sin inmutarse siquiera ante los insultos que, al parecer, estaba acostumbrado a recibir de ella, entrecerró los ojos y preguntó:

—¿De qué estás hablando?

—Oh, por favor, no finjas más. Podría hacer que te condenen al infierno.

—Cassandra, por favor, cálmate y dime de qué estás hablando.

Ella gritó con todas sus fuerzas y golpeó con un pie en el suelo.

—Vi al tabernero que hacía de vicario en nuestra boda, cuyo papel en el guion que habías escrito era casarnos. ¿Qué hombre de Dios reuniría a su rebaño en una taberna? ¿O acaso es un trabajo que realiza para asegurarse de proteger a las almas descarriadas?

Él entornó los ojos con gesto confuso durante unos minutos, antes de que se ensancharan y la diversión los cubriera. No mucho después, echó la cabeza hacia atrás y soltó una carcajada desenfrenada.

—Oh, Cassandra, nunca hay un momento aburrido contigo. Gracias por hacerme reír en un día tan difícil. —La atrajo hacia su pecho, pero ella se resistió. Le besó el pelo y se inclinó para capturar sus labios. Ella echó la cabeza hacia atrás y lo miró fijamente. Exhaló con fuerza y la soltó—. Te aseguro que nuestro matrimonio es muy real. ¿Por qué querría un matrimonio falso?

Colocando las manos en alto y alzando la barbilla para aumentar su estatura, espetó:

—Eso es lo que me gustaría saber.

—Preciosa mía, los hombres del clero de por aquí no tienen problemas en meter alcohol por sus sedientas gargantas. De hecho, es hasta normal por aquí. Así que no debes pensar en nuestro matrimonio como una vergüenza. Si realmente tienes dudas, puedo llevarte a la parroquia local para que lo conozcas a él y a los miembros de su congregación.

—Que ya has arreglado, creo.

Se pasó los dedos por el pelo y la observó, con un gesto parecido a la exasperación.

—Cassandra, te juro por la tumba de mi madre que nuestro matrimonio es real. Nos casamos ante Dios y los hombres y, aunque la ceremonia aún no se ha consumado, el documento nupcial es muy válido. —Ella se mordió el labio inferior mientras algo le decía que Christopher decía la verdad. Se atrevería a creerle de nuevo y descubrir más tarde que le había mentido—. Por favor, vuelve conmigo a la mansión —insistió su marido—. Es bastante tarde, y no creo que quieras pasar la noche aquí fuera, porque dudo que haya más carruajes a estas horas.

Sus manos bajaron de su cintura.

—Igual que me dijiste que nuestros vecinos estaban a kilómetros de distancia.

Tuvo la decencia de sonrojarse.

—La siguiente mansión está de hecho a millas de distancia, que es nuestro vecino más cercano. Nunca dije nada de una taberna.

Cassandra dudó. No quería volver a la mansión con Christopher. Al mismo tiempo, no quería estar allí en la oscuridad y en medio de la nada.

—Por favor, vuelve a casa, querida. No podrías haber elegido un día peor para hacer este acto de desaparición tuyo.

Al oír el tono en su voz, sus cejas se elevaron y preguntó:

—¿Qué pasa?

Con tensión tanto en la voz como en la frente, respondió:

—Me temo que mi tía está en su lecho de muerte.

—¡Oh! —se llevó las manos a la boca—. No —susurró.

—Sí —contestó y se pasó los dedos por el pelo ya revuelto.

Parecía como si hubiera estado haciendo eso toda la noche por lo despeinado que se veía su cabello castaño oscuro.

Christopher se acercó y tomó su mano entre las suyas frías.

—Te ruego que vuelvas a la mansión conmigo. Desde que te traje a la mansión Redgate, nunca la he visto tan feliz. Temo que la noticia de tu partida pueda empeorarla. De acuerdo, sé que ya está en su lecho de muerte, a punto de dejarnos, pero me encantaría que lo hiciera con el corazón alegre. Saber que seguimos juntos tranquilizaría su débil mente antes de morir.

—¿Te refieres a engañarla igual que me engañaste a mí para que subiera a tu carruaje aquel fatídico día, suponiendo que íbamos a casa de mi prima?

Avergonzado, Christopher asintió.

—Es por una buena causa. Haré lo que sea para que la tía Eleanor sea feliz y descanse en paz.

«¿Y yo qué? ¿No merezco ser feliz? Mi felicidad creo que podría estar contigo, pero tengo tanto miedo de dejarme ir», pensó, pero no lo dijo en voz alta.

Al salir de sus pensamientos desesperados, el corazón se le estrujó al saber que había llegado la hora de la viuda.

La mujer siempre había sido buena con ella, incluso cuando era una niña. Cassandra, aunque no estaba muy unida a ella, lamentaría su partida.

A pesar de que Christopher trataba de ocultarlo, ella se dio cuenta de que estaba muy afectado por el estado de su tía. Era como una madre para él y sabía que quería mucho a la anciana.

Cedió y en silencio, sin mediar palabras, se dirigió lentamente hacia el carruaje. Christopher la ayudó a subir y ella se sentó en su lujoso interior para soportar el tenso viaje de vuelta a la mansión.

Capítulo 28

E l viaje de vuelta a la mansión fue, cuando menos, tenso. Al cochero le habían dicho que regresara a Redgate cuanto antes y, como si quisiera agradar, el hombre iba en el carruaje como si le persiguiera el Diablo.

El rebote del coche reflejaba el de la mente de Christopher. La furia era un eufemismo de cómo se había sentido cuando recibió la noticia de la salida de su esposa de la mansión sin ser detectada. Había sido una desagradable sorpresa para él, porque no podía entender cómo se las había arreglado para hacerlo con la casa llena de sirvientes.

Su táctica había dado resultado cuando, después de esperar más de una hora a su señora, el mayordomo fue a averiguar qué pasaba y, solo entonces, se dio cuenta de que los había engañado. Para entonces, la doncella de Cassandra ya había gritado, informándole de su ausencia. Y así, toda la mansión se alarmó por la desaparición de su señora.

Él procuró fingir que se trataba de un malentendido. Sonrió y les contó, a los preocupados criados, que Cassandra y él habían tenido una discusión amorosa aquella mañana y que aquella era su forma de vengarse, para hacer que se arrepintiera.

—Ya saben cómo ocurre entre los recién casados. Discutimos por las cosas más triviales —les dijo.

Su tono era pesaroso mientras los hombres casados entre los sirvientes suspiraban y asentían con la cabeza.

Las criadas se rieron entre dientes.

Les dijo que no se preocuparan, que iría a buscar a su esposa y le pediría disculpas por haber herido su sensibilidad. Su personal le dedicó una salva de aplausos antes de marcharse a seguir con sus tareas.

A Christopher le resultaba fácil conversar con los criados como si fueran iguales, porque a la mayoría los conocía prácticamente de toda la vida. Y cuando era un niño solitario, cuando sus hermanos no estaban en la residencia, jugaba con ellos. Los ancianos que había entre ellos, incluso le habían enseñado muchas cosas. Además, Christopher era querido por todos.

Cuando estaba a punto de salir de la casa, una llorosa Sophia se había apresurado a informarle de que la hora de su tía estaba próxima. El rostro de Christopher se había puesto mortalmente pálido ante la noticia que había temido, pero que esperaba que le llegara algún día.

Subió con lentitud las escaleras hasta la habitación de su tía. En cuestión de horas, parecía haber encogido y estaba más pálida.

—Christopher, ¿qué es eso que he oído de que tu mujer se ha escapado? —le preguntó con voz un poco por encima de un susurro.

Christopher suspiró, recordando que no había dicho a su personal que no hablaran de la huida, por los pasillos y corredores, para evitar que su tía lo oyera. Por desgracia, no fue así.

Al ver cómo se le arrugaba la cara de preocupación, le dio una palmadita en la mano y se echó a reír a carcajadas.

—No es nada serio, tía. Ya sabe que mi mujer tiene mucho temperamento. Así que, cuando tuvimos una diferencia de opinión esta mañana, decidió darme una lección abandonando la mansión de la forma más brillante. Creo que está durmiendo en una de las habitaciones de invitados mientras me manda a paseo.

La tía Eleanor también se echó a reír, lo que le provocó una tos. Christopher había odiado mentirle, pero odiaba aún más preocuparla.

—Bueno, date prisa y trae a tu mujer. Quiero hablar con ella antes de que Dios me llame.

Sus palabras, aunque leves, le habían herido el corazón. Había tardado unos instantes en serenarse para no echarse a llorar en su presencia, como solía hacer cuando era pequeño y necesitaba su consuelo.

Se debatió entre dejarla o ir a buscar a su esposa. Aceptando que Cassandra desafiaría a quienquiera que enviara a buscarla a la mansión, decidió ir él mismo.

Besó a la mujer en la mejilla y, rezando para que esperara a que se despidiera de ella como es debido, se fue en busca de su esposa.

—Cuando la alcance, le retorceré su precioso cuello —murmuró mientras se disponía a salir en carruaje a buscar a su mujer fugitiva.

Sin embargo, cuando la tarde se hizo noche y aún no había ni rastro de ella, el miedo se apoderó de su corazón. No sabía qué podía haberle pasado y comenzó a preocuparse mucho.

Los casos de salteadores de caminos eran escasos en la zona, pero temía que ella hubiera caído en malas manos. La alegría que llenó su corazón al verla saludar al carruaje fue casi la misma que sintió el día de su boda, cuando se acercó a él.

En ese momento que la había encontrado, todavía no sabía por qué había decidido abandonar la mansión, aunque en ese momento no le importaba. Solo estaba agradecido de haberla encontrado y de que estuviera a salvo.

No sabía si se hacía la dormida, pero deseaba que dejara de hablar con él. Estaba muy preocupado por el estado de la tía Eleanor y esperaba por Dios que no hubiera fallecido, ya que habían tardado horas en encontrar a su errante esposa.

No sabía si podría perdonarla si su tía fallecía antes de que llegaran a la mansión.

Cuando la mujer falleciera, la convocaría para hablar seriamente y entonces su matrimonio podría comenzar como es debido.

Resuelto a no aceptar ninguna excusa, su primera orden del día para ver que tenían un matrimonio normal sería plantar su semilla en ella para traer a su heredero.

Posiblemente, cuando tuviera un hijo, no sería tan fogosa. Había oído hablar de mujeres testarudas que se volvían masilla después del primer hijo. No es que quisiera a Cassandra blanda y maleable, excepto en la cama, pero le encantaría seguir con sus asuntos sin pensar en que se escapara o lo envenenara.

El carruaje se sacudió con vehemencia en ese momento, arrojando a su esposa dormida —o fingiendo estarlo— sobre su regazo. Quedó tumbada, prácticamente encima de él. Sus ojos se abrieron, de par en par, cuando sus nalgas entraron en contacto con su dura erección. Pensar en fecundarla y tener un bebé lo había excitado mucho.

Christopher respiró agitadamente cuando ella se retorció para liberarse. La sujetó por la cintura cuando ella continuó su movimiento inocentemente sensual.

—Si sigues así, Cass, podríamos darle un susto de muerte al Paul, cuando abra la puerta y me encuentre haciendo el amor con mi bella esposa.

Ella soltó un agudo grito y él soltó una carcajada, agradecido por la distracción de sus deprimentes pensamientos sobre su tía moribunda.

—De eso ni hablar. —Cassandra se estrechó entre sus brazos, al intentar liberarse, y él siguió riendo con ganas.

—Te harás daño en la espalda de esa manera, mi amor. ¿Por qué no buscamos algo para pasar el rato antes de que Paul llegue a casa? Además, será culpa tuya si decido hacerte el amor aquí dentro, ya que no tienes adónde huir. Si no hubieras escapado, como una niña mimada, no estaríamos aquí. Lo más seguro es que hubieras fingido estar cansada para evitar mis atenciones por la noche y te habrías ido directamente a la cama. Nunca te consideré una cobarde, Cass, pero has estado huyendo de este matrimonio desde el principio. Tal vez seas un cobarde, después de todo, y todo lo que muestras son falsas bravuconadas.

Tal como esperaba, Cassandra se arremolinó en su regazo para golpearle. Él aprovechó la oportunidad para bajar la cabeza y darle un apasionado beso. Se olvidó de la bofetada cuando pasó sus labios por los de ella, metiendo la lengua en su boca para forzarla a abrirse.

Levantó la mano y le tocó un pecho por encima de la ropa. Ella jadeó y él le metió la lengua más profundamente en la boca mientras con la otra mano le acariciaba la nuca.

Había algo totalmente excitante en verla vestida de hombre.

Movió una mano para tocar el otro pecho, lo introdujo por la abertura de la camisa y jugueteó con el pezón.

Cassandra soltó un gemido que hizo que la sangre se le agolpara en las entrañas. Era el ruido más sensual que había hecho en todas sus experiencias casi amorosas.

No sabía por cuánto tiempo podría seguir así, porque cada segundo que pasaba se ponía más duro. Había querido utilizarla para demostrarle que la deseaba y distraerlo de sus pensamientos, pero Dios mío, quería tumbarla sobre el asiento del carruaje y hundirse en su interior.

El beso siguió y siguió mientras las manos de él exploraban sus pechos y acariciaban sus pezones. Cuando su boca se separó de la de ella, bajó hasta su seño y agarró un pezón endurecido a través de la tela. Cassandra echó la cabeza hacia atrás y se mordió con fuerza el labio inferior.

La visión era tan embriagadora que Christopher se agachó para desabrocharse el botón del pantalón y saciar su lujuria dentro de su mujer, que al parecer era suya.

En ese momento, el carruaje se detuvo y él maldijo muy contrariado, antes de quedarse quieto.

Paul aporreó la puerta del carruaje y dijo:

—Hemos llegado, señor.

Christopher estuvo a punto de decirle que siguiera conduciendo y que no se detuviera hasta que él se lo dijera, pero la desesperación por tener noticias del estado de su tía se lo impidió. Además, Cassandra ya lo miraba horrorizada, al tiempo que se apartaba apresuradamente de su abrazo.

Una sonrisa irónica curvó sus labios mientras la estudiaba, intentando poner un poco de orden en su ropa.

—Lo mejor será que te quites aquí esa ropa y te pongas el vestido. Supongo que te las arreglarás bien, antes de bajar del carruaje. —Ella le lanzó una mirada sombría, pero no dijo nada. Él sonrió y agregó, antes de bajar—. Gracias por la distracción.

Ella le gritó una palabrota que a él le provocó una sonora carcajada. Bajó del carruaje y, sin esperar a su esposa, subió corriendo las escaleras, donde un lacayo abrió rápidamente la puerta.

El señor Nealton se le acercó nada más entrar en el vestíbulo. Su semblante dejaba mucho que desear. El corazón de Christopher se desplomó.

—¿Ha...? —No pudo terminar su pregunta.

Solemnemente, el hombre negó con la cabeza.

—No, pero es cuestión de tiempo.

Se le hizo un nudo en la garganta y se quedó quieto en el sitio, temeroso de subir las escaleras hasta su habitación. Suponía que la tía Eleanor había aguantado hasta ese momento por su culpa.

Todavía estaba pensando si debía retrasar la reunión final o ir de una vez por todas, cuando su mujer entró en casa y pasó a su lado para subir las escaleras sin decirle una palabra.

Exhalando lenta y silenciosamente, Christopher subió detrás de ella. Se sorprendió cuando vio que no se dirigía a su dormitorio, sino que se apresuró en dirección a la habitación de su tía.

La admiración de Christopher por su esposa aumentó, cuando llamó suavemente a la puerta de la habitación de la tía Eleanor y se acercó a la cama donde yacía la moribunda.

Él se quedó en la puerta, mirando a la mujer que se había convertido en una sombra de lo que había sido. Su criada personal lloraba amargamente en la esquina. Cassandra se sentó en la cama junto a la mujer. La tía Eleanor hablaba en susurros, por lo que Christopher no pudo oír lo que decían.

En ese momento, admitió que su mujer podía ser obstinada, pero era amable, sacrificada y estaba dispuesta a hacer un esfuerzo adicional por la gente.

Como pensaba de él que era un hombre despreciable, se había desvivido por ayudar a su prima a romper su compromiso matrimonial con él. En ese momento, verla mostrar tanta bondad y altruismo hacia la frágil mujer, cuando podría haber insistido simplemente en no volver a la mansión con él, le demostraba su fuerza de carácter.

Tal vez cuando todo hubiera terminado, ella aceptaría quedarse con él para construir su matrimonio y formar una familia. Solo le quedaba esperar.

Capítulo 29

-M i querido muchacho. —Tía Eleanor levantó una frágil mano para indicar que quería verle.

La garganta de Christopher subió y bajó mientras avanzaba. Cassandra posó los labios sobre la frente de la mujer. La oyó resoplar y enjugarse las lágrimas. Quiso ofrecerle consuelo, pero no tenía nada que darle porque él también estaba destrozado.

Se pasó repetidamente los dedos por el pelo antes de sentarse ante la mujer que no había sido más que amabilidad desde que le conoció.

Ella le sonrió débilmente.

—Creo que hay un Dios porque, efectivamente, ha respondido a mis plegarias. Aparte de tu esposa, acepto como cierto que soy la mujer más feliz en este momento —dijo despacio y en voz baja.

Su sobrino intentó apartar el bulto que se le había formado en el pecho, pero no pudo. Parecía como si estuviera alojado allí permanentemente.

Ella alzó hacia su rostro una mano delgada y huesuda y él la sujetó con la suya y la condujo hacia su mejilla, deseando que no se le saltaran las lágrimas.

—Christopher Whitman —intentó llamarlo con la voz severa que utilizaba cuando él se había portado mal. —Él sonrió, y las lágrimas finalmente se derramaron por su rostro ante los maravillosos recuerdos que había compartido con aquella asombrosa mujer—. —No quiero que llores por mí. La vida es demasiado corta para vivir en la tristeza. Tienes una esposa, una mujer hermosa y extraordinaria. Quiero que pases el resto de tu vida demostrándole cuánto la quieres y haciéndola feliz. Por supuesto, debes acordarte de mí de vez en cuando o podría venir a perseguirte. —Su esfuerzo por reírse terminó en un ataque de tos.

—Tía... —no dijo nada más. Christopher no creía que debiera hablar tanto, pero como era la última vez que volverían a estar juntos, podía hablar el resto de la noche, no le importaba.

De hecho, si pudiera mantenerla hablando y alejada de la muerte, lo habría hecho.

—Estoy feliz de irme, querido muchacho. Y no me arrepiento de nada en la vida. Gracias por hacer que mi lecho de muerte sea feliz y tranquilo. —La verdad de sus palabras resonó en su voz—. Oyes llorar a esa mujer de ahí. —Sonrió, levemente mientras señalaba a su doncella personal—. Me atrevo a decir que va a echar de menos acosarme con medicinas y pociones para dormir cada vez que tenga oportunidad. —Christopher sonrió también, con tristeza—. Espero que no te importe. Le he dejado algo de herencia. Ha hecho que mis últimos días hayan sido bastante entretenidos, y me atrevería a decir que es una doncella personal muy buena. Supongo que voy a velar por ella desde el cielo y asegurarme de que nadie mata su espíritu rebelde. También voy a velar por ti y por tu querida esposa.

Sorprendentemente, continuó hablando de algunos de sus mejores momentos juntos, como tía y sobrino. Luego se fue debilitando, a medida que su voz iba bajando más y más.

Finalmente, cerró los ojos y soltó las manos de Christopher.

Su querida tía había fallecido.

Christopher dejó caer la cabeza sobre el brazo de ella, se inclinó y le dio un beso en la frente. Luego se levantó y salió rápidamente de la habitación. Bajó corriendo las escaleras hasta su estudio y se sirvió una gran cantidad de whisky. De un trago, bebió la bebida y se sirvió otra. Siguió haciéndolo sentado detrás de su escritorio hasta que el decantador estuvo casi vacío.

Había pensado erróneamente que el licor apagaría el conocimiento del fallecimiento de la tía Eleanor, pero su cerebro seguía tan agudo como siempre. Le sorprendió su reacción ante la partida de la mujer. No había actuado así cuando perdió a su querida madre. Tal vez entonces no se había dado cuenta de lo que perdía, pero en ese momento era plenamente consciente de ello.

Su confidente había desaparecido. ¿Con quién pasaría horas hablando y discutiendo?

La soledad golpeó a Christopher en ese momento. Ese fue el instante en que tomó conciencia solemne de que realmente tenía que hacer que su matrimonio con Cassandra funcionara porque, de no ser así, se sentiría devastado.

Si de verdad fuera su esposa, habría estado allí para consolarlo. En sus brazos habría encontrado consuelo al vacío que llenaba su corazón, pero no era el caso.

Christopher siguió bebiendo hasta que apenas pudo ver el decantador y se desmayó en la silla. En lo que supuso que era un sueño, vio que Cassandra se acercaba a él y le acariciaba cariñosamente el pelo que le había caído sobre la frente. Luego inclinó su cuerpo hacia el de él y le depositó un beso en la frente. Creyó que era un sueño, no podía ser real.

Angustiado, rezó de todo corazón que el sueño fuera real, para que Cassandra realmente se preocupara por él, aunque fuera en secreto.

A la mañana siguiente lo despertó un dolor de cabeza cegador y se maldijo por haber bebido tanto cuando lo golpeó una gran sensación de pérdida.

Aunque le entraron ganas de llorar, se alegró de que la tía Eleanor hubiera muerto en paz y feliz.

Decidió que debía disponer el funeral de su tía en lugar de compadecerse de sí mismo. Lo había organizado hacía meses, cuando se enteró de su inminente fallecimiento, y también por insistencia de ella. Fue una tarea desagradable y, sobre todo, sabiendo que ella ya no estaba.

Después de asearse con la asistencia de su ayuda de cámara, se puso a hacer los preparativos para la ceremonia. También recibió notas de condolencia y, a través de todo ello, vio lo bien que Cassandra manejaba todo como dueña de la casa.

No se habían dirigido la palabra desde su tórrido interludio en el carruaje, aunque intentó buscarla, ella lo evitaba.

Los días siguientes fueron bastante ajetreados después de que la tía Eleanor fuera enterrada en el cementerio de los Whitman de la finca. Los dolientes llegaron de todas partes, para asistir a la sencilla ceremonia de aquella fría mañana de primavera.

Después, tuvo que ocuparse de las inversiones de su tía, de la herencia y de varias organizaciones benéficas a las que había hecho donaciones, incluida su criada personal, Sophia.

Por lo tanto, pasó una semana sin tener tiempo para su esposa. De hecho, fue ella quien lo buscó en su estudio, mientras él ponía en orden algunos de sus asuntos de negocios.

—Deseo hablar contigo —le dijo con voz tranquila, tras llamar suavemente a la puerta y entrar.

Christopher se reclinó en la silla y la miró durante un buen rato. Era como un soplo de aire fresco en su vestido de seda amarillo pálido. Señaló la silla frente al escritorio de roble y ella se acomodó en ella.

—¿De qué quieres hablarme? —preguntó, dejando a un lado los papeles del escritorio.

—Realmente no hemos tenido oportunidad de hacerlo desde la partida de la tía Eleanor. Por favor, acepta mis condolencias. Sé lo mucho que significaba para ti.

Christopher observó que su mujer no lo miraba a él, sino al retrato de uno de sus antepasados que tenía sobre la cabeza. Supuso que lo que había venido a decirle iba a ser muy difícil para ella; de ahí su razón para evitar sus ojos.

—Gracias —se limitó a decir y esperó a que continuara.

Esperaba por Dios que ella no hubiera ido con la escandalosa acusación de que su matrimonio era falso. Porque si era así, la arrastraría, con sirvientes mirando fijamente y todo, a la vicaría para que acusara al hombre en su cara.

—Es una pena que se haya ido, pero la vida debe seguir —continuó, mirándose las manos.

—Desde luego que sí —coincidió él, observándola atentamente.

Pensó en cuánto tiempo tendría que esperar antes de hacerla suya. Aunque últimamente había estado muy ocupado, no quería dejar a su suerte a una esposa tan hermosa y deliciosa durante demasiado tiempo.

Sintió una punzada al darse cuenta de lo mucho que la echaba de menos. Echaba de menos sus discusiones y su amistad, aunque fuera algo inconsistente.

—¿Por qué estás aquí realmente, Cassandra? —preguntó Christopher, cuando su mujer parecía tener dificultades con las palabras.

—Ahora que tu tía se ha ido, por desgracia, ya no veo la necesidad de que finjamos estar casados. —Lo miró directamente a los ojos.

Se quedó sin aliento. Aquella mujer podía poner a prueba la paciencia de un visón. No entendía por qué seguía diciendo que su matrimonio era una farsa.

—Por última vez, querida, estamos casados. No es fingido. Nuestro certificado de matrimonio es válido en cualquier parte del mundo —gruñó con fastidio.

Quizá había llegado el momento de contarle por qué había buscado una esposa a toda costa. Tal vez ella lo entendiera y dejara atrás sus suposiciones erróneas.

Ella se le adelantó diciendo:

—Bien. Ahora que tienes tu herencia, no veo la necesidad de que sigamos casados. Podemos anularlo tranquilamente. Menos mal que nunca se consumó, aunque no por falta de ganas por tu parte.

Christopher entrecerró los ojos. Si su misión era molestarlo, lo estaba consiguiendo. Pero decidió mantener la calma. A Cassandra le gustaban las controversias y las discusiones. No le daría la satisfacción de ponerse de mal humor.

Suspiró y se reclinó en el sillón.

—No sé cómo meterte en la cabeza, que no me casé contigo por ningún motivo relacionado con la codicia. Me casé contigo por tía Eleanor.

—¿Qué quieres decir con eso? —Arqueó las cejas.

—Cuando recibí mi herencia y luego la tripliqué, la tía Eleanor temía que la derrochara en salones de juego y clubes de Londres, igual que algunos desgraciados de por ahí. Así que opinaba que una esposa me obligaría a ser responsable. Intenté tranquilizarla, diciéndole que yo no era en modo alguno como los demás hombres, pero ella siempre tuvo el temor de que acabara como ellos. —Hizo una pausa y continuó—: El día que me enteré de su enfermedad, juré que, antes de que muriera, haría que su corazón se asentara en lo que a mí respecta. De ahí mi búsqueda de una esposa para hacer feliz a mi tía y aliviar su preocupación, lo que habría empeorado su estado y acelerado su fallecimiento. Por eso parecía desesperado. No era por la herencia; no era porque buscara una esposa con una dote enorme para saldar mis deudas de juego. Era para complacer a mi tía moribunda. La boda debía celebrarse enseguida, ya que su estado se deterioraba día a día.

—Oh. —Fue todo lo que dijo, después de abrir los labios, sorprendida.

Su marido sonrió, y pudo ver que la había asombrado.

«Oh, sí, Cassandra, siempre dispuesta a pensar lo peor de mí», pensó para sí mismo. Se levantó de la silla y comenzó a moverse por el despacho hasta rodear la mesa y apoyar una cadera junto a ella. Muy cerca, antes de continuar hablando—:

—Debo confesar que cuando te traje desde tu casa de Londres a este lugar, solo pensaba en casarme contigo para complacer a tía Eleanor. Pero el día de nuestra boda, cuando caminaste hacia mí, me di cuenta de que me había vuelto a enamorar perdidamente de ti.

Ella respiró de forma entrecortada. Se levantó bruscamente de la silla y la rodeó para poner distancia entre los dos.

Christopher se enderezó y la miró con ojos implorantes.

—Quise decir lo que dije en nuestra noche de bodas; quiero un matrimonio de verdad. Cassandra, realmente quiero que seas mi esposa. Dejemos a un lado por qué acabamos aquí juntos y empecemos de nuevo. Repito las palabras que te dije esa noche, Cassandra. Seré un esposo amoroso para ti, y nunca tendrás motivos para arrepentirte de ser mi mujer. —Se pasó los dedos por el pelo con desesperación, al ver que su apasionada súplica no le afectaba, ya que seguía mirándolo con horror—. Cassandra, no soy un romántico, así que puede que no encuentre las palabras adecuadas para decirte lo mucho que significas para mí, pero te ruego que te quedes conmigo y hagamos que nuestro matrimonio funcione. Fuimos muy buenos amigos en el pasado, y creo que podemos volver a serlo con el tiempo.

El corazón de Cassandra gritaba mientras Christopher seguía diciéndole lo que quería oír, pero su cerebro también le pedía que fuera razonable. El hecho de que le dijera palabras dulces no significaba que la haría feliz.

«Tú lo quieres. ¿Por qué no quedarte con él y tener un matrimonio feliz?», le decían sus pensamientos al oído.

Sacudió la cabeza para espantarlos y se acercó a la ventana para ocultar las lágrimas de sus ojos. Era evidente que no podía quedarse con Christopher. Aunque lo quería, había sido infeliz casada con él durante aquellas semanas.

«Sí. Ha jurado que todo será diferente. Desea un matrimonio de verdad. Quiere que te quedes a su lado», se dijo de nuevo en su interior.

Ella siguió negando con la cabeza ante la voz que intentaba convencerla de que se quedara con el hombre al que amaba. Lo amaba, pero no podía ser la esposa que él quería y necesitaba. No podía mantener la casa ni quedarse en un lugar como Redgate.

Su corazón anhelaba Londres, y aunque vivía una vida tranquila allí, lo prefería mil veces a aquel lugar. Si se quedaba, acabaría destruyendo a Christopher porque no era la mujer adecuada para él. Necesitaba a alguien como Alice, que estuviera preparada y dispuesta a ser esposa y madre. Y ella no lo estaba.

—Cassandra, necesito una respuesta —le dijo con suavidad.

Ella se dio la vuelta. No le había oído moverse. Estaba de pie, a su espalda. Con el rostro tenso y una emoción en los ojos que ella no podía leer.

Las lágrimas rodaron por sus mejillas mientras le daba la respuesta que le destrozaba el corazón.

—Lo siento, Christopher, pero no soy la mujer que necesitas. —El tono de su voz era de disculpa, pero sin embargo tuvo un efecto devastador en él, que palideció y se estremeció como si lo hubiera abofeteado—. Quizá deberías casarte con una mujer que esté preparada para ser esposa y madre. Lo siento mucho, pero no creo que yo sea esa mujer, porque no puedo ser una buena esposa para ti ni una buena madre para tus hijos.

Él dio un paso adelante con una nota suplicante en la voz.

—¿Cómo puedes estar tan segura? Yo tampoco sé nada de ser marido, pero estoy dispuesto a aprender.

Las lágrimas seguían fluyendo de sus ojos y retrocedió otro paso.

—Pero no estoy preparada. Siempre te he dicho, Christopher, que no estoy hecha para el matrimonio. No sé nada de mantener una casa, preparar las comidas con la cocinera, tejer, hacer ganchillo, recibir visitas y esas tareas domésticas. Higgins hace todo eso en casa de mi padre. No quiero aprender ni me interesan esas cosas porque no me satisfacen. Llevar un salón de juegos me hace feliz, no ser una esposa. Y si quieres saberlo, fue una de las razones por las que me fui. No era feliz siendo tu esposa, y no creo que eso vaya a cambiar, digas lo que digas.

Entonces, se dio cuenta, consternada, de que sus palabras habían llegado hasta él, pues sus hombros se hundieron y una expresión ilegible se dibujó en su rostro.

—¿Has sido infeliz? —preguntó con voz llena de dolor.

Ella asintió. Tratar de no herir sus sentimientos mintiéndole y diciéndole que era algo feliz, solo le causaría más daño.

Christopher cerró los ojos un momento y ella pudo ver el sufrimiento que marcaba sus rasgos. Los abrió bruscamente y la frialdad que vio en ellos le hizo sentir escalofríos.

—Muy bien, entonces. Puedes irte, Cassandra. —Su voz sonó fría e impersonal—. Haré que mi abogado redacte los papeles de la anulación y te los envíe, para que puedas liberarte de mí y hacer lo que te plazca. —Giró sobre sus talones, cruzó la mesa y volvió a ocupar el asiento que había dejado libre—. Ordenaré al mayordomo que organice todo lo que necesites para tu viaje de vuelta a Londres. Y siento que las cosas hayan tenido que terminar así entre nosotros. —Mientras Christopher abría una carpeta y empezaba a examinar su contenido, ella se sintió perdida. Levantó la cabeza de los documentos y arqueó las cejas—. Si eso es todo, me gustaría volver al trabajo. ¿O tienes algo más que decir? Si necesitas cualquier cosa, solo tiene que decírselo al mayordomo y él te lo proporcionará.

Cassandra asintió con la cabeza, trató de contener las lágrimas y prácticamente salió corriendo de la habitación. Subió las escaleras a toda prisa y llegó justo a tiempo para tirarse en la cama y llorar como si se le rompiera el corazón.

¿Por qué acababa de rechazar al hombre que amaba por la vida vacía que llevaba en Londres? A pesar de que sabía que era lo mejor, le seguía doliendo. Estaba claro que había herido a Christopher con su rechazo, pero eso también le dolía a ella.

Se limpió las lágrimas después de estar tumbada en la cama llorando y llamó a su doncella. Como ya no tenía nada que hacer en la mansión, se marcharía enseguida.

—Rápido, Jane. Necesito que guardes mis pertenencias y que el señor Nealton prepare el carruaje para mi regreso a Londres.

Tuvo que dar una palmada para que su doncella cumpliera sus órdenes, mientras la joven se quedaba de pie junto a la puerta con desconcierto en los ojos.

Horas más tarde, cuando el carruaje se alejaba de la mansión, se giró mirarla. Quizá fuera su imaginación, pero le pareció vislumbrar una sombra en una de las ventanas del piso de arriba. Posiblemente era Christopher, que la observaba marchar.

Cuando el vehículo atravesó las puertas abiertas, empezó a dudar.

¿Estaba haciendo lo correcto? Si lo estaba haciendo, ¿por qué tenía la sensación de estar dejando atrás algo importante, como su corazón?

Capítulo 30

-¿E

stás bien, mi querida niña? —preguntó la tía Marianne a su sobrina, que tenía la mirada perdida.

Como ella seguía sin mirar nada en particular, la tía Marianne se acercó y la sacudió. La mente de Cassandra había regresado a la mansión de Redgate y a su propietario y se sonrojó al sentir el zarandeo de la mujer.

Hacía una semana que había vuelto a Londres y a su establecimiento. Una semana cuestionándose sus decisiones porque no dejaba de pensar que se había equivocado al dejar a Christopher.

Era evidente que podría haberla hecho feliz.

—¿Estás bien, Cassandra? —insistió con suavidad la tía Marianne. Estaba preocupada y se notaba en su voz—. Desde que volviste de Redgate, no eres tú misma.

Deseando que su color volviera a la normalidad, Cassandra echó un vistazo a su despacho que tanto placer le proporcionaba, pero que, en ese momento, era cualquier otra habitación en cualquier otro lugar.

—Estoy bien, tía Marianne. Solo tengo muchas cosas en la cabeza —respondió, esperando que la mujer aceptara su respuesta y lo dejara así.

Pero debería haber sabido que la tía Marianne insistiría. Con diversión en los ojos, la anciana preguntó:

—¿Por casualidad tiene algo que ver con un joven alto y apuesto de pelo castaño oscuro y ojos del color del cielo en primavera?

Cassandra chasqueó la lengua. ¿Qué podía decir? Por supuesto que era Christopher Whitman. Su supuesto marido había atormentado sus pensamientos y sueños desde que abandonó la mansión.

—Tía Marianne, ¿cuándo decidiste que no querías casarte? —Se volvió hacia donde estaba su tía en la silla.

Como si la mujer hubiera estado esperando la pregunta, sonrió y dijo:

—Cuando no pude encontrar un hombre que me amara lo suficiente como para aceptar mi carrera como cantante de ópera. O tal vez fue cuando no pude encontrar a un hombre al que pudiera amar. La verdad es que no me acuerdo.

Su sobrina se pasó la lengua por los labios.

—Así que dices que, si hubieras encontrado un hombre al que amar y que te amara, te habrías casado y habrías tenido una familia.

Sorbiendo de su jerez, la mujer sonrió.

—Posiblemente. Pero verás, querida niña, entonces estaba casada con mi carrera. Me encantaba cantar y quería hacerlo el resto de mi vida. —Suspiró con nostalgia—. Aunque no me arrepiento de mi decisión, hay veces que me pregunto: «¿Y si...? ¿Y si hubiera permitido que un hombre me amara y le hubiera amado a cambio?». Esas veces son pocas, pero vienen cuando me siento sola y ansío compañía.

Cassandra asintió mientras el miedo le recorría la espalda.

Lo había estado presintiendo, pero las palabras de su tía no hicieron más que confirmarlo. Temía haber cometido un grave error al dejar su matrimonio con Christopher.

Aunque seguía pensando que no era un engaño, porque no creía que ningún vicario que se preciara de serlo tuviera reparos en convertirse en camarero, no debería haber dejado a Christopher. Quizá con el tiempo habrían tenido una boda como Dios mandaba.

El papel que Christopher dijo que redactaría su abogado aún no había llegado, lo que daba credibilidad a su creencia de que su boda fue una farsa.

Pero todo aquello quedaba por el camino porque en ese momento, más que nunca, sabía que había cometido un terrible error. Cada día que pasaba se daba cuenta de que Christopher habría sido el marido perfecto para ella.

La igualaba en brillantez e ingenio; no buscaba una gran dote como algunos de sus amigos. Era un hombre trabajador y, sobre todo, había sido su mejor amigo años atrás y, si se le hubiera dado la oportunidad, habrían vuelto a ser los mejores amigos.

Pero ella lo había echado a perder. ¿Y para qué? ¿Por aquel establecimiento que ya no le reportaba alegría? Un lugar que le recordaba a él cada vez que lo pisaba.

Si hubiera una forma de volver a él para rogarle que la aceptara de nuevo, lo haría, pero ya era demasiado tarde. Muchas veces le había rechazado a él y todo lo que él estaba dispuesto a ofrecerle. Ni siquiera le había dejado que le hiciera el amor, aunque lo había deseado. No, había permitido que el orgullo se interpusiera en el camino del amor y lo lamentaría el resto de su vida.

Como Christopher necesitaba una esposa, sin duda se casaría con Alice. Al fin y al cabo, él la había elegido antes de que ella les estropeara las cosas. Su prima también le había dicho descaradamente, hacía unos días, que tenía la intención de ir de visita a la mansión, solo para tomar el aire fresco del campo.

Cassandra sabía que su prima se dirigía allí para intentar conseguir una oferta de matrimonio de aquel hombre, ya que hacía poco había roto su compromiso con el canalla que le había mentido. Y como ella también había abandonado al hombre que amaba, lo dejaba libre para otras mujeres que vieran su valía y se lo arrebataran.

—Oh, tía Marianne, me temo que he cometido un grave error —reconoció a mujer que la observaba atentamente.

La tía Marianne acercó su silla a la suya y la rodeó con un brazo. Ella se inclinó hacia el abrazo de la mujer y lloró como solía hacer cuando era niña.

—Tranquila, tranquila, mi niña. Todo va a salir bien.

—No lo creo esta vez, tía Marianne. —Negó con la cabeza—. Enredé las cosas con Christopher. Lo rechacé demasiadas veces para contarlas. No me sorprendería oír que pronto se ha prometido a Alice o a otra mujer. Pensé que no quería las cosas que él deseaba. Sin embargo, después de pasar unos días a su lado, cambié de opinión, pero creo que ya es demasiado tarde.

—Mi querida niña, no desesperes. Lo que es tuyo seguramente vendrá a ti. Tienes que seguir aferrándote a esa creencia.

Cassandra levantó su rostro húmedo del pecho de la mujer.

—¿Incluso cuando lo dejé ir de la forma más tonta?

La tía Marianne asintió.

—Incluso cuando lo dejas ir de la forma más tonta. Seguramente volverá a ti. No te inquietes, querida. Si no se da cuenta de que no puede vivir sin ti y viene a buscarte, entonces ve tú a él.

—Me temo que podría ser demasiado tarde.

—Podría serlo si no haces nada al respecto y a toda prisa, en lugar de quedarte aquí compadeciéndote de ti misma.

—¿Pero y si me rechaza?

—¿Desde cuándo te has convertido en una muchachita tímida? ¿El amor te ha vuelto tan maleable que ya no vas tras lo que quieres? —le preguntó con brusquedad—. Si hubiera visto debilidad en ti, ¿crees que te habría legado este establecimiento? Y mira lo que le has hecho. Vaya, puedo presumir de que muy pronto se codeará con The White's y gozará de más popularidad que el club.

Cassandra comprendió que su tía intentaba animarla y soltó una risita. Su cuerpo se estremeció ante la idea de volver a la mansión y que un furioso Christopher le mostrara humillantemente la puerta. Ahora se daba cuenta de cómo había herido su ego cada vez que lo rechazaba.

Deseó con fervor poder deshacer todo lo que había hecho, pero eso era imposible.

—Quizá una partida de cartas con uno de los clientes me anime —le dijo a su tía mientras se levantaba.

Agradecida porque llevaría una máscara, y no se sabría que había estado llorando, se limpió la cara con el pañuelo y se la puso sobre el rostro.

La tía Marianne se levantó mientras tanto.

—Ahora me voy a casa. Ven a tomar el té mañana. Me encuentro mejor de mi dolencia y podría acompañarte a recuperar a tu hombre.

Ella le dio un beso en la mejilla antes de que se marchara. Estaba muy agradecida y la acompañó hasta la puerta. Se tomó un momento para serenarse, salió de su despacho y frenó sus pasos de golpe. Se quedó inmóvil cuando vio al hombre que había sentado en una de las mesas de juego, mirándola directamente.

¡Christopher Whitman!

Capítulo 31

-¿Q

uiere unirse a mí en una partida, señora Whitman? —preguntó con voz aterciopelada Christopher, mientras ella seguía de pie con los labios entreabiertos y sin dejar de mirarlo.

¿Qué hacía allí?

Una ráfaga de placer y alegría recorrió su cuerpo al ver que Christopher no solo estaba allí, en el salón de juegos, sino que además la llamaba por su supuesto apellido de casada.

Al darse cuenta de que Edmund la miraba de forma extraña, obligó a sus piernas a moverse e hizo un gesto con la cabeza en dirección a una de las salas de juego privadas.

Se preguntaba qué hacía allí, aunque rebosaba de felicidad, también temía que hubiera ido a entregarle los papeles de la anulación en persona. O tal vez a decirle que había encontrado otra mujer con la que casarse.

Al pensarlo el pavor la consumió.

Le indicó el camino hacia la habitación, él pasó junto a ella y fue a sentarse en una de las sillas. De mala gana, ella avanzó y se sentó frente a su supuesto marido.

—¿A qué jugamos, Madame? —preguntó mientras barajaba las cartas.

Cassandra se encogió de hombros. La conmoción y el placer de que él estuviera allí la habían mantenido con la lengua trabada.

Se sacudió el entumecimiento, recordando las palabras de tía Marianne de ser una mujer fuerte y no una débil.

—¿Qué sugieres? —ella evitó mirarle a la cara porque temía que, si observaba aquellos ojos azules y claros, podría caer de rodillas y rogarle que la llevara a casa con él.

Al terminar de barajar, dejó las cartas sobre la mesa y Christopher sacó una bolsa de monedas de oro que arrojó sobre la mesa.

—Empecemos por esto. Te apuesto el doble de tu peso en oro.

Cassandra asintió y se sintió decepcionada. Esperaba que él apostara por algo más interesante, tal vez un beso que condujera a otras cosas.

Solo le quedaba esperar.

Como si leyera sus pensamientos, él levantó las cejas.

—Quizá deberíamos hacerlo interesante.

—¿Qué tienes pensado? —Se lamió los labios.

—¡En nuestro matrimonio! —Ella alzó la cabeza al no esperar tal respuesta. La solemnidad en los ojos de Christopher le hizo admitir que él había ido con un propósito. Abrió la boca para decirle que, dado que su matrimonio era una farsa, no podían utilizarlo como una apuesta—. Y si te atreves a abrir esa encantadora boca tuya para llamar a nuestro matrimonio falso, una vez más, voy a colocarte sobre mi regazo y enseñarte a dejar de dudar de mis palabras. No me importa que Edmund y tus otros guardias vengan también a por mí, no pararé hasta que aceptes que lo que digo sobre nuestro matrimonio es cierto —le advirtió en tono ominoso. —Cassandra palideció bajo su máscara. La determinación de sus ojos le hizo temer que cumpliera su amenaza. Tragó con fuerza y bajó la mirada—. Repito, me casé contigo ante Dios y los hombres. Firmamos un certificado, así que es legal y vinculante.

Por alguna razón, lo creyó. Le alegró el corazón que estuvieran definitivamente casados y que él quisiera que jugaran con su unión como apuesta. Estaba tan encantada que estuvo a punto de soltarle que no necesitaban jugar, porque deseaba volver a Redgate con él.

Pero como no quería parecer ansiosa, mantuvo los ojos impasibles. Le resultó sorprendentemente difícil de hacer, a pesar de dominar el acto de poner cara de póquer, cuando jugaba a las cartas con sus clientes.

Se esforzó por mantener una cara seria.

—¿Cuáles son las condiciones? —preguntó cuando él empezó a repartir las cartas. Levantó los ojos hacia los suyos, profundamente penetrantes. Las palabras murieron en su garganta durante unos minutos antes de aclararla y volver a intentarlo—: ¿O no las hay?

—Oh, las hay. Te lo haré saber a medida que juguemos —comentó, colocando algunas cartas ante ella.

—No sé si debo jugar cuando no conozco las reglas del juego —advirtió, inclinando la cabeza—. La última vez que jugué de esta forma contigo, sin saberlo, me encontré secuestrada y de camino a Redgate.

Christopher soltó una risita. El sonido era tan agradable que parecía música para sus oídos.

—Me atrevo a decir que es lo que te merecías, repartir cartas en un juego en el que no estabas preparada para participar.

Esta vez fue ella la que se echó a reír.

—Oh, estaba muy bien equipada. Por desgracia, no tenía ni idea de que el secuestrador era un bicho.

—Bueno, el secuestrador vio lo que quería y se lo llevó. Dicen que en la guerra y en el amor todo vale —respondió Christopher en tono burlón.

—Tal vez deberías unirte a tus compañeros en el frente de guerra.

—¿Vendrías conmigo?

—Desde luego que no.

—El lugar de una esposa está junto a su marido.

—Entonces compadezco a los enemigos de allí. Imagina cómo sería el frente de guerra con todo el satén, la seda y las enaguas, por qué, los enemigos depondrían sus armas por un vistazo a un tobillo bien formado que se viera por debajo del vestido.

Christopher soltó una carcajada.

—Tal vez, poniéndote la bata de terciopelo que llevaste en nuestra noche de bodas ganarías la guerra.

A Cassandra se le escapó una risita, pero no dijo nada. Un rubor subió por su rostro al recordar el estimulante beso que Christopher le había dado antes de salir de la habitación.

Christopher y Cassandra siguieron bromeando y coqueteando mientras seguían jugando.

Christopher ganó la primera mano. —Quiero volver a verte con esa bata de terciopelo.

A Cassandra no le importaba. De hecho, si él quería verla desnuda, ella estaba dispuesta a complacerlo.

—Hecho —se limitó a decir. El juego continuó. Cassandra ganó la segunda mano y sonrió, antes de decir—: Quiero conservar este establecimiento.

Él frunció el ceño y empezó a negar con la cabeza, pero Cassandra dio unos golpecitos a las cartas que había ganado.

Dudó antes de aceptar a regañadientes.

—Pero con una condición —le exigió, sosteniéndole la mirada.

—¿Cuál? —La curiosidad y la inquietud llenaban su voz.

—Que lo dirija Edmund —proclamó con firmeza.

—Pero...

—Sin peros. Lo dirige o no hay trato.

Ella suspiró, aunque por dentro estaba contenta y aceptó.

—Bien.

Cuando ganó la siguiente mano, se le subió el corazón a la garganta, ante la pregunta que estaba a punto de hacerle. Él se lo había dicho otras veces, pero no lo había creído. Sin embargo, deseaba desesperadamente estar con él, esperaba no haber matado el sentimiento con su cabezonería.

Se frotó la cara con una mano. Estaba nerviosa y, tras morderse el labio inferior, se aclaró la garganta.

En ese momento, la curiosidad de Christopher había aumentado porque se sentó y la miró con ojos recelosos.

—¿Qué pasa, Cass? Sabes que puedes contarme cualquier cosa —invitó suavemente.

El cariñoso nombre que le dedicó fue casi su perdición. Estuvo a punto de confesarle lo que sentía por él, pero se apresuró a preguntarle primero.

—¿Me quieres?

Sin dudarlo un instante, respondió:

—Para siempre. Nunca he dejado de quererte, Cass.

Dios mío, iba a hacer el ridículo rompiendo a llorar. ¿Por qué tenían que estar en un lugar público intentando salvar su matrimonio? ¿No podía haber ido Christopher a casa de su padre?

Tal vez había tenido miedo de que rechazara su propuesta, pero ella había cambiado. Se había dado cuenta de que el amor era más importante que cualquier otra cosa que apreciaba. Incluso el establecimiento, que había llegado a querer y estimar, palidecía en comparación con su amor por Christopher.

—¿Me quieres? —Él preguntó los mismo y sus palabras resonaron a través de sus pensamientos.

—Yo... —Se sonrojó y dio gracias a que llevaba la máscara puesta.

Había deseado aquel momento desde que sabía que estaba enamorada de él. Había deseado decirle a él y al mundo entero que no podía vivir sin estar a su lado.

—¿Cass? —la llamó cuando ella hizo una pausa y no concluyó su respuesta, incapaz de mirarle a los ojos—. ¿Me quieres? —repitió con voz entre anhelante y temerosa.

Era el momento decisivo de su vida. Darle a conocer sus sentimientos significaría poner su corazón en sus manos, renunciar a su libertad e independencia para estar con él. Como deseaba eso más que nada en el mundo, le respondió con una sonrisa encantadora en los labios.

—Sí. Me enamoré de ti la primera vez que nos besamos. Luché mucho contra ello, pero al final, tuve que admitirlo—. El intenso amor que llenó los ojos de Christopher ante su declaración hizo que ella tirara sus cartas al suelo. Ya no había necesidad de jugarse nada. Se querían y eso era lo que importaba. Además, estaba dispuesta a perder, si eso le daba la oportunidad de volver a estar en su vida—. He perdido la mano —agregó, Cassandra, aunque sin pesar.

Christopher suspiró y mostró las suyas. Tenía un farol[7]. Cuando miraron las cartas en el suelo, ella comprobó que tenía un pleno.

Soltó una risita de impotencia al escucharlo gemir.

Su hilaridad se desvaneció al ver que levantaba y se arrodillaba ante ella.

—Cassandra Anesbury Whitman, aunque ya estamos casados, necesito hacer esto correctamente. ¿Me harías el gran honor de convertirte en mi esposa?

Las lágrimas fluían de sus ojos y su cuerpo palpitó de felicidad.

Cuando se levantó de la cama aquella mañana, echando de menos a Christopher y deseando poder retroceder en el tiempo para rectificar el mal que había hecho, no había pensado ni por un segundo que su esposo no solo volvería a ella, sino que además desearía que se casaran de nuevo.

—Mis piernas ya no son tan fuertes como antes —se burló Christopher aún sobre su rodilla—. Así que, por favor, hazme saber si la respuesta es a mi favor o no.

Riendo, declaró alegremente:

—Sí, Christopher Whitman, me casaré contigo.

Christopher se levantó y la tomó en sus brazos, donde Cassandra acudió sin demora. Cuando él inclinó la cabeza para capturar sus labios, ella abrió la boca preparada para el beso que había estado deseando desde que lo vio en el salón principal.

—Te quiero —dijo con una voz cargada de deseo.

—Yo también te quiero —declaró ella muy feliz, mientras su cabeza descendía para estrechar sus labios con los suyos.

Un hormigueo recorrió su cuerpo. La sujetó por la cintura y la llevó hacia él, al tiempo que su boca abandonaba la suya para recorrer su cuello.

La inundó un torrente de deseo. La dureza de su pecho la oprimió y ella dejó escapar un pequeño gemido de placer.

Con un brillo en los ojos, levantó la cabeza y sonrió.

—Ahora que sabes que estamos casados, ¿crees que por fin podríamos consumarlo?

Sus ojos se abrieron de par en par.

—¿Aquí mismo?

Sonrió.

—Parece un sofá bastante decente. Y no quiero tener que esperar otra vez, antes de que te encuentres con Alice y una de sus escandalosas historias. Me muero por estar dentro de ti.

Ante sus atrevidas palabras, dos manchas rojas mancharon sus mejillas.

—Yo también lo anhelo.

Lanzando un gemido de alegría, la estrechó entre sus brazos y la besó.

—Además, no creo que vayamos a ser una pareja convencional. Mira cómo nos hemos casado. Algún día contaremos a nuestros hijos y nietos que nuestro matrimonio se consumó en tu salón de juegos.

Cassandra soltó una risita.

Él profundizó el beso y su esposa le respondió con la misma intensidad. La abrazó y sus labios no se separaron. La tumbó suavemente en el gran sofá sin romper el beso y ella le rodeó el cuello con los brazos.

Con los ojos entornados, Christopher empezó a desabrochar los botones de la parte trasera de su vestido. Le costó bastante y tuvo que levantarse del sofá, después se lo quitó de los hombros.

Ella se estremeció un poco al sentir el frescor de la habitación, pero estaba tan excitada por el deseo que le ayudó a arrastrar la ropa hasta los tobillos.

Protestó cuando Christopher la abandonó de repente, lamentando la falta de su cuerpo caliente contra el suyo.

—Estaré contigo enseguida, mi amor —dijo mientras se despojaba rápidamente de la camisa, la chaqueta y los pantalones. Cassandra se apartó con timidez al ver su grueso y palpitante miembro.

Se tumbó junto a ella y la atrajo hacia sí, estrechándola contra sus muslos rígidos, capturando de nuevo sus labios mientras su mano acariciaba la plenitud de un pecho. El pulgar y el índice acariciaron el duro pezón y ella se retorció de placer junto a él.

Mientras la besaba dulcemente, ella le echó las manos al pelo y enredó sus dedos entre los mechones castaños. Él siguió acariciándola y deslizó los labios por su cuello.

Su aliento caliente le recorrió la cara y Cassandra gimió de placer, sorprendida por lo que se había perdido al negárselo semanas atrás.

Se arqueó en el sofá, cuando la boca de él atrapó un pezón y acarició el otro con la mano. Luego se deslizó hacia el otro y lo atormentó con la lengua.

Ella pensó que moriría de la sensación que recorría todo su cuerpo.

Dejó de lamer sus pechos y recorrió con las manos su cuerpo, desde el vientre plano hasta la curva de las caderas y el vértice.

Cassandra lo agarró del pelo y tiró de él cuando su lengua encontró su húmedo núcleo.

Christopher soltó una risita.

—Al final conseguirás tu deseo de dejarme calvo.

Al oír sus burlonas palabras, ella abandonó su cabello para agarrarse con fuerza a sus hombros mientras él la tentaba. El calor empezó a crecer en su interior, haciéndola retorcerse de placer.

—Suéltalo, mi amor —le pidió, atrapando su grito con la boca.

Su dedo sustituyó inmediatamente a sus labios y trabajó en su húmedo calor hasta que ella volvió a retorcerse y estalló en otro ataque de placer.

Christopher se colocó entre sus muslos, sin apartar sus sensuales ojos de los suyos. Su eje rígido estaba listo para penetrarla y ella no podía esperar a que la llenara.

—Te quiero —le dijo y volvió a besarla mientras las piernas de ella le rodeaban de forma instintiva la cintura.

Cassandra sintió su palpitante longitud buscando la entrada y, cuando por fin lo hizo, se estremeció ante el agudo dolor que le recorrió el cuerpo.

—Christopher...

—Lo siento, mi amor —le dijo besándola para quitarle el dolor.

Tras una pausa de un minuto, probablemente para que su cuerpo se acostumbrara a la invasión desconocida, él se deslizó más profundamente en su apretado núcleo, llenándola, y luego empezó a moverse muy despacio dentro y fuera de ella.

Sus embestidas se hicieron más rápidas, colmándola y aflojando de nuevo.

Una sensación salvaje, más salvaje que las dos iniciales que había sentido, empezó a crecer en su interior.

Se aferró con fuerza a la espalda de su marido, mientras la emoción aumentaba y los empujones de Christopher se hacían aún más rápidos, hasta que los espasmos empezaron a recorrer todo su cuerpo, haciéndola jadear de placer porque nunca había sentido nada tan hermoso.

Él gruñó mientras convulsionaba sobre ella, reclamando su propia liberación. Arqueó el cuerpo de ella hacia el suyo mientras se tumbaba de lado en el sofá.

A Cassandra se le llenaron los ojos de lágrimas.

—Nunca supe lo que me estaba perdiendo —susurró.

—Me alegro de que no lo supieras antes, para poder enseñártelo una y otra vez. —Se echó a reír y la besó.

—Te quiero, Chris.

—Te amo, Cass.

—¿Aunque a veces resulte desquiciante?

Christopher sonrió y respondió sin ninguna duda.

—Sobre todo, porque a veces resultas desquiciante.

Epílogo

Unos años después

-¡M

adre, he ganado! —gritó Amber con una sonrisa.

—Esta vez, has tenido suerte —replicó su hermano gemelo, Timothy.

Cassandra se echó a reír cuando sus hijos comenzaron a discutir. Se entretenían con un juego infantil de concentración con cartas de colores brillantes en el salón de Redgate.

—Ahora, Amber, sé amable con tu hermano. No fue malo contigo cuando ganó la última ronda —le advirtió con firmeza a su hija.

—Pero me sacó la lengua cuando no nadie nos veía.

—¡Eso no es cierto! —grito Timothy para después sacar la lengua a su hermana, creyendo que su madre no lo miraba.

Ella suspiró cuando sus hijos comenzaron a reñir de nuevo.

Se preguntó qué debió haber hecho mal en la vida para que le diera dos hijos gemelos. Podían ser muy tiernos cuando querían, pero cuando estaban en pie de guerra era difícil soportarlos.

Volvió a reírse. Según su esposo, parecía que la tía Eleanor, que había prometido cuidarlos desde el cielo, había decidido que, por todos los problemas que ambos le causaron cuando eran niños, les daría a probar su propia medicina.

Si bien Timothy era la viva imagen de su padre con cabello castaño oscuro y ojos azules, Amber se parecía a ella. Su pequeña era rubia como ella, con ojos tan marrones que se volvían de color avellana cuando estaba enojada.

—Como si tener que lidiar contigo no fuera suficiente, tenías que tener una réplica —se burlaba su marido de ella, cuando recibía parte del entusiasmo de su hija.

Timothy era tan callado como su padre, pero cuando pretendía ser terco, no lo aplacaban.

Mientras los niños continuaban yendo y viniendo, Cassandra miró hacia las ventanas francesas abiertas.

Deseó que su esposo hubiera regresado de su viaje a Londres para buscar a Alice y su esposo, quienes venían a visitarlos. Él sabía manejar a sus niños que no dejaban de pelear.

Si alguien le hubiera dicho hace cinco años que no solo estaría casada, sino que sería madre no de uno sino de dos hijos, Cassandra la habría declarado candidata a Bedlam.

Pero allí estaba ella, no solo casada con un hombre al que amaba con todo su corazón, sino también madre de sus hijos gemelos.

Recordó con humor cuando se acercaba su hora y la llevaron a su habitación en Redgate. Se habían contratado comadronas competentes para que la ayudaran durante el parto, pero Christopher seguía inquieto fuera de la puerta.

Ella lo escuchó maldecir cada vez que gemía, cuando las ráfagas de dolor forjaban su cuerpo. Incluso lo oyó jurar que no tendrían más hijos, porque no quería que ella volviera a pasar por tanto sufrimiento.

Cassandra sabía que era una charla ociosa. Aunque hace años no quería casarse, ahora quería niños para llenar la casa. Ser hijo único no había sido agradable. Aunque sus hijos se tenían el uno al otro como compañía, ella quería tener más hijos.

La vida era tan dichosa con Christopher, que deseaba que se quedaran así para siempre. Su salón de juegos ahora estaba a cargo de Edmund desde que se mudó a Redgate para estar con su esposo.

Sí, echaba de menos dirigir el establecimiento, pero Edmund hacía un trabajo tan bueno, manteniendo el éxito del lugar, que no tenía ninguna queja.

Estaba más contenta de ser esposa y madre que empresaria.

De hecho, había sido muy difícil para ella acostumbrarse a la vida en Redgate, pero finalmente lo hizo.

Una risita salió de sus labios cuando recordó que, con el permiso de su padre, le había pedido a Higgins que fuera a la mansión para que le diera lecciones sobre cómo llevar una casa. Por lo tanto, con la ayuda de Higgins, el señor Nealton y la cocinera, pudo superar los desafíos de llevar una casa. De hecho, resultó que valió la pena la mudanza y los cambios en su vida.

Sin embargo, una cosa a la que nunca pudo acostumbrarse fue a entretener a aquellas ancianas que, al escuchar su regreso a la mansión, siempre venían a visitarla al menos una vez a la semana.

Durante horas se quedaba con ellas bebiendo té, comiendo galletas y pequeños pasteles que preparaba la cocinera y escuchando chismes sobre la gente del pueblo. Sin embargo, eso le dio la oportunidad de conocer a sus vecinos.

Algo que disfrutó y que realmente la sorprendió fue involucrarse en la vida del pueblo. Descubrió que le encantaba visitar a los aldeanos, llevarles comida y regalos, jugar con sus hijos y, en general, preocuparse por su bienestar.

Ella se encargó de redimir al vicario descarriado. Se había vuelto divertido para ella ser vista en la taberna, conversando con el hombre y también uniéndose a él bebiendo una jarra de cerveza.

Cassandra escuchó un carruaje detenerse frente a la casa y la emoción la consumió. Siempre era así, cada vez que Christopher se iba y regresaba. Contaba los minutos hasta su regreso.

Poco después, Alice entró en el salón con un torbellino de vestido de satén amarillo brillante con adornos de encaje blanco. Los gemelos dejaron de discutir y la miraron expectantes, pero su prima los ignoró.

—Me pregunto, Cassandra. Cómo puedes soportar el calor en esta zona rústica. Vaya, casi me desmayo en el carruaje, hace unos minutos, de no ser por tu galante esposo que me ayudó —se quejó Alice, mientras se acomodaba en uno de los sillones de orejas junto a la ventana y se quitaba los guantes blancos.

Su mano alcanzó su abanico de flores y lo agitó con fuerza.

—También es bueno verte, Alice —dijo Cassandra, simplemente.

Alice se sonrojó por sus malos modales.

—Te pido perdón, Cassandra. Perdona mis modales. Verás, ya no estoy acostumbrada a este entorno. Es espantoso estar encerrada en un lugar así. ¡Pobrecita!

Ella se moría por recordarle la época en que había llamado fresco al aire del campo y que el entorno proporcionaba paz y tranquilidad, pero lo dejó pasar. Se preguntó si su prima dejaría de ser tonta algún día.

Alice estaba recién casada, pero seguía siendo tan estúpida como siempre.

Fue una sorpresa cuando recibió una carta suya, informándole de la intención de casarse con un rico comerciante que la triplicaba en edad.

Ella pensó que era una broma, hasta que asistió a la lujosa ceremonia de boda en Londres. Alice cumplió su deseo. El hombre no tenía título, pero era rico, y eso era todo lo que parecía importarle a la jovencita.

Cassandra tuvo que admitir que el matrimonio, aunque con un hombre mayor, le estaba haciendo mucho bien a su prima, ya que estaba radiante, a pesar de que todavía estaba loca.

No se había disculpado ni una sola vez por los problemas que había causado en el pasado entre su esposo y ella. De hecho, parecía no darse cuenta. Seguía contenta de burlarse de que Cassandra se casó con un hombre al que odiaba.

Cuando los ojos de Alice se desviaron hacia los niños que habían continuado jugando su juego de cartas, ella supo lo que vendría a continuación. Alice nunca dejaba de lanzarle puyas. De hecho, si no lo hiciera, ese preguntaría qué estaba mal.

Su prima se echó a reír de forma burlona.

—Habría pensado que estaba soñando si hubiera visto una foto de un paisaje tan doméstico contigo hace años. Resulta Increíble, verte con un esposo y dos hijos, cuando siempre has odiado eso en la vida. Nunca lo hubiera creído si me lo hubieran dicho. Te miro y sigue pareciéndome una ilusión. Christopher debe ser todo un hombre para acabar con todas tus dudas y convertirte no solo en una esposa sino también en una madre.

Cassandra exhaló suavemente. Había perdonado todos los trucos que había empleado para intentar interponerse entre su marido y ella, para que Christopher se casara con Alice. Pero estaba encantada de ser la esposa y madre de Christopher para sus hijos; en cierto modo, tenía que agradecerle su felicidad.

Si la idiota insípida no hubiera acudido a ella en busca de ayuda, nunca habría vuelto a encontrarse con Christopher. Posiblemente todavía estaría en su establecimiento, administrando el lugar y pensando que eso era todo lo que había en la vida. Gracias a Dios, él se acercó para mostrarle que había más en la vida para disfrutar.

El objeto de sus pensamientos llegó en ese momento con el esposo de Alice. Como de costumbre, su corazón dio un vuelco.

—¡Padre! ¡Padre! —Los niños gritaron de alegría y corrieron a abrazarlo.

—Gané la primera ronda —explicó Timothy con orgullo.

—Y yo gané la segunda —afirmó también Amber para llamar su atención.

Él revolvió el pelo de Timothy y besó la mejilla de su hija.

—Por eso, os merecéis una recompensa. ¿Por qué no corréis a la cocina y le decís a la cocinera que os dé la sorpresa que tengo para los dos?

Los niños salieron corriendo alegremente del salón, después de darle las gracias.

Ella se levantó para abrazar a su esposo y recibir su beso, antes de que él se relajara en la silla junto a ella. Intercambió un saludo afectuoso con el marido de su prima y sirvió él té.

—Cassandra, deberías ser más severa con tus hijos. ¡Son tan revoltosos! —se quejó Alice, agitando su abanico.

—No, no lo son, querida. Parecen niños muy inteligentes, y rezo para que tengamos uno —intervino su esposo, cuyo cabello acababa de comenzar a encanecer en las sienes.

—Bueno, espero que no sea pronto. Quiero disfrutar de estar casada, antes de tener que cuidar a unos mocosos.

—Ya veremos, querida —dijo simplemente su marido, el señor Oliver.

Cassandra se dio cuenta de que no era la primera vez que notaba que el esposo de Alice pretendía que su mujer fuera responsable y madura. Ella solo podía desearle suerte, porque temía que su prima siguiera siendo tonta por el resto de su vida.

—Al menos, deberías conseguir una niñera para frenar sus excesos —agregó Alice—. Por mi parte, tengo la intención de tener una niñera para mis hijos y una casa con todo el personal. No tendré que hacer nada más que entretener a los visitantes y lucir preciosa para mi esposo.

Si sus palabras tenían la intención de burlarse de su prima, se equivocaba, porque Cassandra estaba satisfecha con su vida. No podría haber pedido algo mejor.

Alice no lo sabía y ella no se lo iba a decir.

El señor Oliver se aclaró la garganta.

—Me temo que tendré que corregir tus expectativas equivocadas, querida.

Alice se giró para mirar a su esposo con ojos llenos de horror. El hombre le sonrió de forma sombría.

—¿A qué te refieres, mi amor? No negarás a nuestros hijos una niñera y una casa llena de sirvientes, de la misma forma en que descartaste mi deseo de ir de compras a París para adquirir vestidos de última moda, citándolo como irrelevante. No pareces apreciar que siempre quiero lucir bien para ti.

La sonrisa sombría del hombre no vaciló.

—Reconozco todo lo que haces, Alice, y lo aprecio. Sin embargo, no puedes tener una casa llena de sirvientes. Bueno, al menos no todavía porque en quince días nos iremos a Estados Unidos por mi negocio.

Alice jadeó tan fuerte y sus ojos se agrandaron tanto que ella temió que pudieran salirse de sus órbitas en cualquier momento. Abrió la boca y la cerró, como un pez fuera del agua mientras buscaba las palabras.

Cassandra ocultó una sonrisa detrás de una tos y rezó para que su prima no tuviera un desvanecimiento allí mismo. Tal vez debería ir a buscar las sales que guardaba para alguna de sus visitas.

—Cariño, no puedes hablar en serio. Por favor, deja de bromear. ¿Qué pensaría mi prima de ti, gastándole una mala broma a tu esposa? —Alice se humedeció los labios con nerviosismo.

Ella notó que la joven trataba de ocultar lo angustiada que se sentía. Probablemente al darse cuenta de que no estaban a solas y debía controlar sus emociones.

Cassandra y Christopher compartieron una sonrisa secreta.

Lo más probable era que el señor Oliver ejerciera una fuerte influencia sobre Alice. La joven que conoció en el pasado ya habría tenido una rabieta, yendo tan lejos como para tirar y romper cosas solo para mostrar su disgusto.

 —Ojalá estuviera bromeando, querida. Pero verás, mi negocio me lleva a ese país, y calculo que podríamos estar allí por un par de años o más —prosiguió diciendo su esposo tras chasquear la lengua.

—¡No puedes decir eso! —advirtió con angustia Alice mientras saltaba de su silla.

—De hecho, lo hago.

—Pero no quiero ir a las antiguas colonias. Vaya, el lugar será más rústico que Redgate. ¡Estaré rodeada de salvajes!

Su esposo se echó a reír entre dientes y se frotó la barbilla barbuda.

—No dejes volar tu imaginación, querida. He estado allí. Es posible que el lugar no esté tan avanzado como Inglaterra, pero nos las arreglaremos bien.

Alice, completamente consternada por la idea de mudarse de Inglaterra, palideció. Abrió la boca para decir algo, que Cassandra asumió que podría ser una rabieta, pero el señor Oliver se le adelantó.

—Recuerda que siempre te he dicho que te comportes como una dama. Ahora eres una mujer casada, así que no puedes actuar como una niña malcriada.

Alice se mantuvo callada, aunque frunció los labios, dejando claro su molestia y consiguiendo que todos se maravillaran al no hacer una escena.

Unas horas más tarde, Christopher y Cassandra paseaban por el jardín, al ser uno de sus pasatiempos favoritos.

Él hizo una pausa en su paso para cortar una de las rosas, con cuidado de no pincharse el dedo con una de las espinas. Colocó la flor en el cabello de su esposa y sonrió.

—Gracias —le dijo, antes de bajar la cabeza para darle un beso muy apasionado.

—¿Y esto? ¿Por qué? —inquirió ella cuando concluyó el beso de su marido y con la respiración entrecortada.

—Por salvarme de un destino peor que la muerte —respondió, sonriendo y acercándola a sus brazos. —Sus cejas se levantaron mientras lo miraba con confusión en sus ojos marrones—. Por salvarme de Alice —le aclaró con un brillo en sus ojos.

–¡Eso! —Ella echó la cabeza hacia atrás y la risa retumbó en su pecho.

Christopher se inclinó para besar su hermoso cuello.

—No soporto la idea de estar casado con ella, ni siquiera para complacer a la tía Eleanor. Vaya, incluso preferiría estar en Bedlam y que casado con ella. —Cassandra puso una mano sobre su boca mientras su cuerpo se convulsionaba de risa—. Pobre Oliver, por casarse con la prima equivocada —añadió, besándola en los labios.

Sin dejar de reír, su esposa negó con la cabeza.

—Me atrevo a decir que es «Pobre Alice», ya que dudo que yo pudiera soportar el genio de su esposo.

 —¡Y dices bien, querida! Casi la tiró del carruaje hace unas horas, cuando se quejó amargamente del clima. Lo irónico es que Londres es mucho más caluroso que Redgate y está prácticamente vacío porque la mayoría de la gente se retira a sus casas de campo que son mucho más frescas.

—Supongo que su esposo ya está acostumbrado. —Cassandra acarició su pelo castaño.

Christopher se estremeció de forma dramática.

—Nunca podría acostumbrarme a esa charla ociosa. —Ella soltó una carcajada—. Pero siempre puedo acostumbrarme a una mujer obstinada, luchadora y hermosa —agregó con una sonrisa.

Capturó sus labios de nuevo y la besó con suavidad.

—Deberíamos estar agradecidos con ella —le advirtió Cassandra—. De no ser por su inconstancia, dudo que estuviéramos juntos ahora.

Christopher se encogió de hombros.

—Tal vez, pero creo que el destino habría encontrado una manera de unirnos.

—Gracias también, Chris. —Ella enmarcó su rostro con las manos de forma amorosa.

—¿Por qué?

—Por salvarme de mí misma. —Él soltó una carcajada—. No puedo expresar lo feliz que estoy de ser la señora Whitman. No me importa dónde vivamos. Podría ser en las Indias Occidentales o en Francia. Mientras estemos juntos, eso es todo lo que importa.

—¿Incluso en las antiguas colonias? —cuestionó con una nota burlona en su voz.

Cassandra se echó a reír de nuevo. No podía dejar de hacerlo cada vez que estaba con su marido. Siempre estaba tan feliz que quería gritarlo para que todo el mundo lo escuchara.

—Incluso en Estados Unidos —aseveró, convencida.

—Señora Whitman, me complace escuchar eso y te juro, ahora mismo, que voy a pasar el resto de mi vida haciéndote feliz, aunque sea lo único que haga —declaró solemnemente.

Las lágrimas empañaron los ojos de su esposa. No podía creer que se hubiera perdido una vida tan maravillosa con aquel hombre increíble debido a su necedad y terquedad.

—Será mejor que lo hagas porque no dejé mi salón de juegos para entretener a unas viejas chismosas, todas las semanas, por nada —bromeó, lo que provocó que él se riera con ganas.

—Sabía que nos llevaríamos bien —observó, guiñándole un ojo y riendo—. Y estoy contento de haber tenido razón.

—Te amaré y te haré feliz hasta el día de mi muerte y más allá —prometió ella y levantó la cabeza para aceptar su beso.

Notas

[1] Significa angelito.

[2] Las banshees (/ˈbænʃiː/, del irlandés bean si, ‘mujer de los túmulos’) forman parte del folclore irlandés desde el siglo VIII. Son espíritus femeninos que, según la leyenda, se aparecen a una persona para anunciar con sus llantos o gritos la muerte de un pariente cercano. Son consideradas verdes hadas y mensajeras del otro mundo.

[3] Las alfombras Aubusson están hechas con la técnica de tejido plano y son en general muy ornamentadas. El nombre proviene de la ciudad de Aubusson, en el centro de Francia, donde el trabajo con tapiz se estableció aproximadamente en el siglo XVII

[4] Solución acuosa de amoníaco utilizada como sales aromáticas, antiguamente preparada a partir de cuernos de ciervo.

[5] Como muchos hospitales antiguos, comenzó con una orden religiosa, fundada en el siglo XIII por un convento dedicado a Santa María de Belén. Pero conforme su fama crecía, se fue convirtiendo en un concepto propio. A medida que el Hospital se hacía más conocido, se convertía en un concepto propio. Hacia el siglo XVII, los pacientes más complicados se llamaban "locos totales de Bedlam". La idea fue más allá y llegó a significar no solo "locura", sino caos en general.

[6] Es un acento propio del East End londinense, muy marcado, por lo que resulta difícil de entender, que se suele relacionar con las clases más humildes.

[7] El farol es una estrategia empleada en diversos juegos de mesa, especialmente reconocida como parte del juego del póquer. Se trata de una jugada falsa para acobardar o impresionar al oponente.