Pura Tentación

Connie Mason

Los espíritus pueden ser realmente impredecibles y el espectro de Lady Amelia es el peor de todos. Justo cuando uno de sus irresponsables descendientes piensa que puede seguir el mal camino, el fantasma siempre aparece para cambiar su mal comportamiento.

Jackson Graystoke, un sinvergüenza sin igual, quiere hacer del juego y del exceso de la sociedad londinense su medio de vida. Y este barón sin un penique habría seguido el camino de la perdición, pavimentado de mujeres y bebida, si Lady Amelia se lo hubiera permitido.

Recién llegada de Irlanda, Moira O'Toole no es tan tonta como para creer en leyendas, ni lo bastante ingenua como para confiar en un libertino. No obstante, después de un accidente que la lleva a Graystoke Manor, se encuentra total y completamente cautivada por el encanto de Black Jack Graystoke y su exquisita promesa de... pura tentación.

Índice

Capítulo 1 4

Capítulo 2 23

Capítulo 3 39

Capítulo 4 56

Capítulo 5 74

Capítulo 6 89

Capítulo 7 103

Capítulo 8 120

Capítulo 9 136

Capítulo 10 154

Capítulo 11 177

Capítulo 12 192

Capítulo 13 212

Capítulo 14 224

Capítulo 15 243

Capítulo 16 263

Capítulo 17 282

Capítulo 18 300

Capítulo 19 318

Capítulo 20 336

Capítulo 21 351

Capítulo 22 364

Epílogo 381

Capítulo 1

Londres, 1795

Los fantasmas eran tan condenadamente imprevisibles.

Durante sus años juveniles, Jackson Graystoke había registrado cada rincón y cada grieta de la arruinada mansión de piedra que había heredado, buscando al fantasma de Lady Amelia, y no encontró nada. Cuando era un muchacho habría dado sus colmillos por un vistazo de la evasiva dama que ocasionalmente frecuentaba los pasillos de Graystoke Manor. Pero ciertamente no ahora, no cuando él ya no creía que los fantasmas existieran.

Durante los peculiares doscientos años que siguieron a la muerte de Lady Amelia, quién según la leyenda se aparecía sólo ante los Graystoke masculinos que andaban por el camino de la perdición, ella había aparecido rara vez, puesto que pocos de sus honestos descendientes a lo largo de los años fueron lo bastante libertinos como para necesitar su ayuda.

Hasta que llegó Black Jack Graystoke. La oveja negra de la familia Graystoke, un hombre dedicado al libertinaje.

Granuja, villano, aventurero, ruin, seductor de mujeres. A los hombres les gustaba, y las mujeres lo amaban. Y Lady Amelia, quien gravitaba sobre su cama como un ángel vengador, lo fulminaba con la mirada con obvio desagrado.

—Váyase —dijo Jack irritado. Acababa de acostarse después de una noche en las mesas de juego y no tenía tiempo para una aparición que podría o no ser una invención de su imaginación. Él sabía que había bebido más de lo debido, pero no creía que fuese tanto como para intoxicarse.

Cubierto de luz brillante y ropas sueltas, el fantasma negó con su cabeza.

—¿Qué diablos quiere?

Lady Amelia simplemente lo miró con sus ojos vacíos.

—¿Por qué ahora? ¿Por qué eligió este momento para aparecer cuándo hubo una época en la que habría dado la bienvenida a una visión suya? —Jack estaba familiarizado con la leyenda del fantasma familiar, habiéndola oído muchas, muchas veces—. Estoy demasiado sumido en el pecado; nada de lo que pueda hacer me salvará de la perdición.

Lady Amelia se fue flotando hacia la puerta. Jack se apoyó en un codo y vio que le hacía señas. Gimió consternado y se afirmó en la almohada, cerrando con fuerza los ojos. Cuando los abrió, Lady Amelia todavía estaba allí.

—¿Adónde debo ir? ¡Está  lloviendo afuera, por el amor de Dios! —las ventanas se sacudieron, confirmando sus palabras. Desafortunadamente, la lluvia se había convertido en aguanieve, arrastrada contra la casa por el viento cargado con nieve—. ¿No puede esperar hasta la mañana?

Lady Amelia retorció sus manos y pareció agitada. Obviamente no iba a irse. Negó con la cabeza y apuntó hacia la puerta otra vez, aún más determinada a que Jack despertarse y se zambullera en la borrascosa noche.

—Maldita sea, ¿no podemos llegar a un acuerdo? —Lady Amelia negó con la cabeza—. Muy bien, mi señora, usted gana. Lléveme adonde quiera… puedo ver que no habrá sueño para mí esta noche.

La luz que rodeaba a Lady Amelia titiló como si diera su conformidad, y luego, ante los propios ojos de Jack, la aparición se evaporó a través de la puerta cerrada. Mascullando un juramento, apartó las cubiertas y se puso rápidamente sus ropas recientemente descartadas, teniendo particular cuidado con su pañuelo de cuello. Él nunca aparecía en ningún lugar a menos que estuviera impecablemente ataviado.

Todavía refunfuñando, Jack salió a zancadas del cuarto, sin asombrarse cuando vio a Lady Amelia esperándolo al pie de las escaleras.

—Maldición, ¿dónde se supone que tengo que ir? —sus bellos rasgos, los cuáles las mujeres amaban hasta la obsesión, exhibían un aspecto decididamente molesto.

Lady Amelia simplemente inclinó su cabeza y movió su dedo. Él siguió su flotante figura escaleras abajo. Ella lo condujo a la puerta principal.

Jack vaciló.

—¿Se da cuenta usted de como está allí afuera? No es seguro para ningún hombre o bestia. ¿Espera que despierte a mi cochero en una noche así? —Lady Amelia simplemente lo contempló, como implicando que él carecía de sentido de la aventura. Jack soltó un juramento—. ¡Oh, qué diablos! Conduciré el carruaje yo mismo, si eso la hace feliz. Todo lo que le pido es que me dé alguna idea de adónde debo ir.

Lady Amelia pareció poco dispuesta a ofrecerle más información mientras se retiraba de la puerta. Su luz trémula se oscureció y luego desapareció.

—¡Un momento! ¡No se vaya! No me ha dicho... —era demasiado  tarde. Lady Amelia ya había desaparecido en un rastro de humo.

Jack, atónito, clavó los ojos en el espacio vacío donde Lady Amelia había estado sólo momentos antes. ¿Lo había imaginado todo? ¿Lady Amelia era una invención de su demasiado fértil imaginación? Quizá, pensó con arrepentimiento, estaba más intoxicado de lo que pensaba. Se detuvo con la mano en la manija de la puerta. ¿Qué hacer? Si fuera inteligente,  volvería a la cama y lo trataría como una pesadilla. O podría aceptar el reto y afrontar al despiadado clima.

A Black Jack Graystoke lo fastidiaba declinar un desafío. Fantasma o sueño, ya estaba despierto y vestido. Como fuera, podría ir al Club White y beber con sus amigos, quienes probablemente todavía estuvieran fuera reanudando sus actividades normales a pesar del clima. Él no habría regresado a casa tan temprano si esa noche no hubiera tenido la peor suerte del mundo en las cartas.

 Agujas de la helada nevisca lo bombardearon cuando abrió la puerta y salió. Inclinando la cabeza contra el viento aullador, Jack caminó enérgicamente hacia la cochera y apostó un hermoso par de rucios, que había ganado en un juego de cartas, al andrajoso carruaje, su único medio de transporte. Casi todo lo que Jack poseía había sido ganado o perdido jugando a las cartas. Su familia, parientes empobrecidos del joven Conde de Ailesbury por el lado materno, no le habían dejado nada, salvo el hereditario título de baronet, un montón de deudas y una mansión localizada en el corazón londinense de Hannover Square que había estado en la familia por más de doscientos años y que se estaba desmoronando. La mansión exigía tanto de sus recursos que simplemente conservarla le vaciaba los bolsillos.

Casarse con una heredera era el único recurso de Jack, y estaba pensando seriamente en acabar pronto su soltería casándose con Lady Victoria Greene, una viuda rica con quien había estado entreteniéndose. Un matrimonio por amor era imposible. Todo el mundo sabía que Black Jack Graystoke era demasiado libertino para ofrecerle amor eterno a cualquier mujer.

Jack encendió con una cerilla los fanales laterales del carruaje, saltó encima de la cabina, levantó las riendas y guió a los renuentes rucios fuera de la verja. La nevisca lo golpeó con fuerza, y sepultó la cara en su cuello, maldiciendo a Lady Amelia por su sufrimiento. No tenía ni la más vaga idea de por qué el fantasma lo había enviado fuera en una noche así, y anheló un brandy tonificante o algo igualmente fortificante. Hasta enterarse del objetivo de Lady Amelia, bien podría sacar de todo esto el mayor partido posible. Jack condujo por calles desiertas, y azotadas por el viento hacia el Club White y se situó en  el bordillo.

El calor dentro del club lo atraía mientras cedía su capa al portero y entraba en el cuarto alegremente iluminado. Fue inmediatamente saludado por su buen amigo, Lord Spencer Fenwick, heredero de un ducado.

—Jack, perro viejo, pensé que te habías ido a casa hace horas. ¿Qué te hizo salir otra vez con semejante mal tiempo? ¿Anticipas un cambio de suerte? ¿Buscamos sitio en una de las mesas de juego?

—Si mi suerte ha cambiado, es para peor —se quejó Jack, pensando en la inesperada aparición de Lady Amelia—. Necesito desesperadamente una bebida, Spence, viejo amigo —dijo, colocando un brazo alrededor de los hombros almohadillados de su amigo.

Camino al cuarto de bebidas, Jack se encontró rodeado por mujeres que le sonreían con afectación, todas impacientes por su atención. Un hombre alto, musculoso y ágil como un tigre al acecho, Black Jack era pura tentación para las mujeres de todas las edades. El cabello oscuro ondulado rodeaba una atrevida cara masculina, y los labios llenos y tentadores daban un indicio de su naturaleza sensual, pero eran sus pecadores ojos grises los que cautivaban la imaginación de las damas. Una vez que Black Jack apuntaba su potente mirada contra una mujer, ella estaba perdida. El problema era que Jack no encontraba razón para centrar esos ojos increíblemente excitantes en ninguna mujer.

—Bebe, Jack —lo apremió Spence cuando finalmente tuvieron sus bebidas a disposición. Jack no necesitaba ningún incentivo para ahogar los recuerdos de Lady Amelia en el fuerte licor. Debió haber estado loco para haber conjurado al fantasma familiar que hacia años había olvidado.

Horas más tarde, tanto Spence como Jack estaban absortos en sus copas, de hecho, casi se tambaleaban. Spence tuvo el inusual sentido común de sugerir que dieran fin a la noche, y Jack estuvo de acuerdo. Nada bueno podría resultar de esa noche, decidió Jack, todavía molesto porque Lady Amelia lo hubiese hecho salir con tal miserable clima. ¿Qué era lo que tenía en mente para él? Probablemente crearle problemas, pensó sombrío. Como si necesitara más complicaciones en su vida. Él era más que capaz de sacar a la luz suficientes problemas por sí mismo.

—Fue muy inteligente de tu parte traer el carruaje —Spence arrastró las palabras mientras se tambaleaba fuera del club con piernas inestables, y espiaba al par de rucios y al carruaje de Jack detenido en la cuneta—. Yo vine caminando. ¿Me llevas? Es una noche condenadamente dura para caminar.

No demasiado estable él mismo, Jack cruzó erráticamente hacia el carruaje.

—Sube a bordo, amigo. Con gusto te llevo.

—Qué me maldigan si no estoy tentado de caminar —refunfuñó Spence cuando notó el paso inestable de Jack.

—Borracho o sobrio, puedo maniobrar un carruaje y un par de caballos, tan bien o mejor que cualquier hombre vivo —se jactó Jack cuando recogió las cinchas.

Spence apenas se había acomodado al lado de su compañero cuando Jack agitó las riendas contra los flancos de los caballos y el carruaje partió a toda prisa por el helado camino con una sacudida que estremeció a Spence hasta la médula.

—Maldita sea, Jack, ¿tratas de matarnos?

Jack se rió ruidosamente, hasta que una andanada de helados copos de nieve le trajo un cierto grado de sobriedad, haciéndole darse cuenta que su imprudencia podría poner en peligro no sólo a él mismo, sino a su buen amigo. Luchó por controlar a los rebeldes rucios que en ese momento iban desbocados, y casi lo había logrado cuando sintió una sacudida.

—Dios mío, ¿qué fue eso? ¡Detente, Jack, le pegamos a algo! —Asiéndose por su preciada vida, Spence miró con atención hacia un lado en la oscura calle mientras Jack luchaba con los encabritados rucios. Con gran esfuerzo, logró detener el carruaje definitivamente.

El cerebro embotado de Jack había registrado el pequeño golpe pero no le había dado importancia hasta que Spence hubo gritado una advertencia. ¿Le había pegado a algo? ¿O a alguien? ¡Dios no lo permitiera! Brincando del coche, se sintió sobrio como un juez mientras frenéticamente registraba la calle resbaladiza a causa de la lluvia buscando un... ¿cuerpo? Ciertamente esperaba que no fuera así.

La noche era tan oscura y los fanales del carruaje tan tenues, que Jack tropezó con la mujer antes de verla.

—¡Maldita sea!

—¿Qué sucede? —gritó Spence desde su asiento en el coche—. ¿Encontraste algo?

—No algo,  alguien —dijo Jack, arrodillándose para examinar el cuerpo. Buscando frenéticamente lesiones, sus manos encontraron dos montículos suavemente redondeados de carne femenina. Respiró bruscamente y alejó sus manos como si quemasen—. ¡Dios, es una mujer!

Spence apareció a su lado, quedándose con la mirada horrorizada ante el cuerpo tumbado en la zanja.

—¿Está muerta?

Las manos de Jack regresaron al pecho de la mujer. La cadencia débil pero firme de su corazón le dijo que todavía vivía.

—Está viva, gracias a Dios.

—¿Qué supones que estaría haciendo fuera en una noche como esta?  —preguntó Spence en voz alta.

—Ejerciendo su profesión —opinó Jack—. Sólo una puta estaría fuera  tan tarde. ¿Qué diablos vamos a hacer con ella?

—Podríamos dejarla —propuso Spence sin convicción.

—Maldición, no es posible —respondió Jack, valientemente aceptando la responsabilidad del accidente y cualquier herida que la mujer tuviese.

—¿Qué sugieres?

—La podrías llevar a Fenwick Hall, Spence, y ver que sus lesiones sean tratadas —propuso Jack esperanzado.

—¿Estás loco? Mis padres me desollarían vivo si metiese a una puta en su casa. ¡Estoy en la línea de sucesión, por el amor de Dios!

—Gracias a Dios que no soy nadie de importancia —Jack arrastró las palabras con estudiada indiferencia.

Spence se sonrojó, contento de que la oscuridad escondiera sus mejillas ruborizadas.

—No quise decir eso, amigo. Pero no eres el heredero de nadie. No tienes padres que te digan qué hacer. No te importa un cuerno el decoro. Eres una persona independiente, Jack. Eres el famoso Black Jack. Meter a una puta en tu casa no causaría cejas levantadas y sólo provocaría un moderado escándalo.

 —Viéndolo así —dijo Jack con un indicio de irritación. Su reputación ya era oscura… ¿qué era un punto más en su contra?—. Maldita sea, Lady Amelia —masculló en voz baja—. Si ésta es su idea de un chiste, no aprecio su humor.

Spence lo miró con curiosidad.

—¿Quién es Lady Amelia?

—¿Qué? Oh, no me percaté de que había hablado en voz alta. Lady Amelia es el fantasma de la familia. Creo que la he mencionado en alguna ocasión.

—¿Qué tiene que ver ella con esto? —preguntó Spence intrigado.

En ese momento la mujer gimió y comenzó a temblar sin control, atrayendo nuevamente la atención de los hombres hacia ella.

—Mejor la sacamos de esta calle helada —dijo Jack, recobrando su caballerosidad. Nunca en su vida había hecho sufrir a una mujer, sin importar cuál fuera su profesión—. Ayúdame a subirla al carruaje. Con cuidado —Jack regañó a Spence cuando este se tambaleó hacia un lado—. Olvídalo, lo haré yo mismo —apartó a un lado a Spence y levantó a la mujer con cuidado, sorprendido de que pesara tan poco. En sus brazos, sostenida contra la ancha extensión de su musculoso pecho, ella parecía poco más que un niño muy frágil.

—Entra —ordenó Jack mientras colocaba a la mujer herida en el carruaje y se hacía a un lado para que Spence pudiera entrar—. Trata de mantenerla cómoda hasta que lleguemos a Graystoke Manor.

Jack condujo con más cautela que de costumbre. Su irresponsable comportamiento le pesaba enormemente. A menudo había sido criticado por sus cualidades temerarias, pero en cierta forma este incidente enfatizaba su vehemente carrera hacia la perdición. Ni siquiera Lady Amelia podría salvarlo del curso que estaba tomando su vida.

 El carruaje entró por las verjas de Graystoke Manor mientras un amanecer gris se alzaba en el cielo nocturno. La nevisca se había convertido en una suave lluvia, y los reflejos malva que teñían el horizonte daban indicio de un clima mejor para los próximos días. Apenas el carruaje se detuvo, Jack brincó del coche y abrió la puerta.

—¿Cómo está la mujer?

—Todavía inconsciente.

—La llevaré al interior mientras vas por el doctor. Espero que tengas  dinero contigo; estoy temporalmente sin fondos. En caso que no sea así, pensaré en algo. No me importa lo que cueste, sólo trae al doctor.

Jack tomó a la mujer en brazos y golpeó ruidosamente la puerta principal con el pie. A su debido tiempo, contestó un delgado criado de ojos somnolientos que usaba una bata atada con prisa. No pareció de ningún modo alarmado al ver a su patrón regresar a casa al amanecer cargando a una mujer inconsciente.

—Trae agua caliente y toallas a mi habitación, Pettibone —ordenó Jack sucintamente—. Hubo un desafortunado accidente. Lord Fenwick ha ido por el doctor.

—De inmediato, señor —Pettibone se fue arrastrando los pies, con el dobladillo de su bata arrastrándose por el suelo.

Una vez en su habitación, Jack colocó cuidadosamente a la mujer en el centro de su cama, luego retrocedió para mirarla bien por primera vez. Se sintió más que un poco perturbado al ver que era joven y no la prostituta desaliñada que esperaba. Sus rasgos patricios y su delicado cuerpo desmentían su profesión. ¿Se había vuelto prostituta recientemente? Se preguntó mientras su mirada deambulaba sobre sus menudas formas. Jack conocía muy bien a las mujeres de todas las clases, y pensaba que sabía todo lo que debía saber de ellas, pero esta mujer… no, no mujer, pues no era más que una muchacha… contradecía lo que conocía.

Una gloriosa cabellera rojo oscuro cubría su cabeza bien formada y caía en una masa enmarañada sobre sus estrechos hombros. Sus rasgos estaban finamente esculpidos, y quedó sorprendido al encontrarse considerando el posible color de sus ojos. Bajo su ropa mojada, su cuerpo daba la apariencia de ser delgado y bien proporcionado. Aunque su cara estaba amoratada e hinchada, por su culpa, sospechó, ella era más encantadora de lo que había imaginado a primera vista.

—Supongo que mejor la libero de estas ropas empapadas —dijo Jack a la figura inconsciente mientras la levantaba levemente y le quitaba su capa mojada.

El vestido de abajo no estaba menos seco, y Jack se alarmó al ver que ella estaba modestamente cubierta con un comedido vestido de lana de calidad inferior, sin ningún adorno. Nunca había sabido de una puta que vistiese semejante ropa apagada. Uno esperaría ver a las mujeres de su clase usar un vestido escarlata encendido con la mayor parte de sus pechos expuestos. Girándola ligeramente, desabrochó la fila de botones de la espalda y separó el vestido de su cuerpo. La humedad había traslucido su camisola, revelando unos senos exuberantes coronados con pezones maduros, color rojo cereza. Cuando oyó a Pettibone abrir la puerta del dormitorio, rápidamente retiró el edredón y lo tiró sobre ella.

—El agua, señor —dijo Pettibone, presentando un jarron lleno de vapor y una pila de toallas—. ¿Necesita alguna otra cosa, señor?

—Eres completamente imperturbable, ¿verdad, Pettibone? —dijo Jack con un indicio de diversión—. Sabía que había actuado sabiamente cuando te conservé conmigo. Aunque no puedo darme el lujo de tener sirvientes, no lamento haber retenido tus servicios.

Pettibone se vio enormemente complacido.

—Vivir con usted me ha enseñado a esperar cualquier cosa, por lo que nada de lo que haga me asombra, señor. ¿La dama estará bien?

—No lo sabremos hasta que el doctor la examine. Envíalo arriba apenas llegue. Dile a Fenwick que me espere en la biblioteca. Apreciaríamos algo de comer, más tarde.

Pettibone dejó el cuarto, y Jack se volvió hacia la mujer que ocupaba su cama. Ella tiritaba, por lo que le colocó otra manta encima, preguntándose cuánto tiempo había estado fuera en ese clima brutal. ¿No tenía nada de sentido común? ¿No sabía que encontraría pocos clientes en una noche como ésta?

El contrariado doctor, atontado al haber sido sacado de su cama en una hora tan impía, llegó algunos momentos después y ahuyentó a Jack fuera del cuarto. Jack se unió a Spence en la biblioteca.

—Pues bien, ¿cómo está ella? —preguntó Spence, ahogando un bostezo detrás de un pañuelo con bordes de encaje.

—Todavía inconsciente —dijo Jack, frunciendo el ceño—. Temo que pude haberle hecho un daño irreparable a la mujer. Es mi responsabilidad ahora, sin embargo, sólo Dios sabe lo que voy a hacer con la muchacha una vez que esté recuperada. Sería ridículo devolverla a las calles. Es más joven de lo que pensabamos, Spence, y probablemente nueva en su oficio. Puedo ser un libertino de corazón negro, pero no soy una mala persona.

—Contrátala como criada —dijo Spence, meneando sus cejas sugerentemente—. O consérvala para que te caliente la cama.

Jack le lanzó una mirada malévola.

—Como bien sabes, no puedo permitirme una criada. En cuanto a calentar mi cama, no tengo problemas en ese aspecto. Mis gustos son más bien refinados. Prefiero a las mujeres que no recorren las calles vendiéndose.

—Maldición, Jack, creo que estás clavado con la mujer hasta que se recupere y puedas mandarla a que siga su camino.

—La mujer que está arriba en esa cama no va a ir a ninguna parte por algún tiempo, caballeros.

El doctor entró en la biblioteca y se dejó caer en una mullida silla que había visto mejores días.

—¿Qué le sucede, doctor...? Lo siento, no recuerdo su nombre.

—Dudley. Para empezar, su brazo izquierdo está quebrado. Tiene numerosas magulladuras y lo más probable es que desarrolle una neumonía, lo cual puede ser realmente serio. Una cosita muy bonita. ¿Quién es, y cómo se lastimó?

Jack vaciló, repentinamente sin encontrar palabras. Por alguna oscura razón, no quiso revelar el hecho de que la mujer era muy probablemente una puta.

—Es una pariente lejana de Jack, del lado irlandés de la familia. Su padre es un barón. Él envió a su hija a Londres para ser presentada en sociedad —dijo Spence, acogiendo con entusiasmo el tema—. Es la pupila de Jack. Fue herida cuando su carruaje se volcó en las afueras de Londres. Yació fuera en la lluvia por varias horas antes de que  llegase ayuda y fuera traída aquí.

Jack gimió consternado. La fértil imaginación de Spence sería su muerte algún día. 

Enormemente complacido con su rápido pensamiento, Spence lanzó a Jack una sonrisa presumida. El ceño virulento de Jack era cualquier cosa menos divertido.

—Eso explicaría las lesiones —dijo el doctor Dudley—. Dejaré una medicina y regresaré mañana para enyesarle el brazo. Para entonces la hinchazón debería haber bajado. Es probable que sufra un dolor considerable, pero el láudano debería aliviarla. Excepto por contratiempos imprevistos, Lady Moira debería estar bastante bien en cuatro o seis semanas.

—¿Usted sabe su nombre? —preguntó Jack, enviándole a Spence una mirada fulminante—. No recuerdo habérselo mencionado —Gozosamente podría estrangular a su amigo por meterlo en este embrollo. Pariente, como no.

—Ella se despertó brevemente mientras la trataba. Cuando le pregunté su nombre, me dijo que era Moira. Su marcado acento irlandés es encantador. Ya que no está en condiciones de responder preguntas, decidí en lugar de eso, obtenerlas de usted.

Spence no había tenido la menor idea que Moira era realmente irlandesa cuando había urdido su cuento, y ahora estaba enormemente complacido de que su historia tuviera al menos un hilo de verdad. Por otra parte, Jack parecía a punto de explotar. No sólo había sido endilgado con una puta herida, sino que la había reclamado como pariente, gracias a Spencer Fenwick y su taimado sentido del humor. Jack esperaba que el doctor Dudley fuera discreto pero temía que el anciano fuera propenso a chismorrear.

—¿Se quedará usted para el desayuno, doctor? —invitó Jack cortésmente. Deseaba que el doctor se rehusara, ya que no podía esperar a quedarse a solas con Spence y regañarlo intensamente.

—No tengo tiempo —dijo Dudley, levantando su cuerpo de la silla—. Las horas de consulta comienzan temprano. Estaré de vuelta mañana por la tarde para echarle un vistazo a la paciente.

Pettibone apareció con la bandeja del desayuno, la que posó en una mesa con una reverencia. Percibiendo que el doctor estaba listo para irse, se inclinó de modo respetuoso y lo escoltó hasta la puerta, dejando solos a Spence y Jack.

—Tonto estúpido, realmente armaste todo un lío —resolló Jack con furia—. Pariente, ciertamente. ¿Qué te poseyó para decirle a ese viejo chismoso que la puta de arriba está relacionada conmigo?

Con la boca llena de comida, Spence sonrió abiertamente.

—¿No es una broma estupenda, Jack? Esta vez me superé. Qué divertido. ¿Cuántas putas puedes decir que ha habido en tu familia?

—Ninguna que yo sepa —contestó Jack sobriamente—. Y no voy a reclamar a ninguna ahora. Especialmente no para tu diversión. Algún día tus bromas van a hacer que te salga el tiro por la culata.

Jack comió en silencio. Cuando terminó, arrojó al suelo su servilleta y se levantó abruptamente.

—¿A dónde vas? —preguntó Spence, bajando su tenedor.

—Arriba, a ver a la paciente.

—Un momento, voy contigo.

Moira parecía estar durmiendo tan inocentemente como un bebé cuando los dos hombres entraron de puntillas en el dormitorio. Pero evidentemente no estaba durmiendo tan profundamente como pensaron, pues abrió sus ojos y los miró fijamente.

Miel exquisita y cálida, decidió Jack cuando miró fijamente sus ojos. No marrón, no avellana, sino ámbar puro con motas doradas.

—¿Quién es usted? ¿Qué pasó? —su voz melodiosa era tan encantadora como el doctor había indicado—. ¿Dónde estoy?

Jack fascinado, tuvo que aclararse la garganta dos veces antes de poder contestar.

—Usted está en mi casa. ¿Recuerda lo que sucedió, Moira?

La mirada de Moira se hizo introspectiva, luego se oscureció. Recordaba muy bien lo que había sucedido, pero no quiso decirles nada a esos dos hombres extraños.

—¿Cómo sabe mi nombre? —trató de enderezarse, asió su brazo entablillado y gimió—. Madre bendita, duele.

—No se mueva. Su brazo está quebrado —dijo Jack—. ¿Puede recordar algo? —Moira negó con la cabeza—. Mi carruaje la atropelló anoche. Fue un accidente muy desafortunado. Supe su nombre por el doctor Dudley. Soy Sir Jackson Graystoke, y éste es Lord Spencer Fenwick.

—¿Black Jack? —preguntó Moira, con sus ojos abiertos de par en par.

Los ojos grises de Jack centellearon con diversión.

—Veo que ha oído hablar de mí.

Moira tragó convulsivamente.

—Sí. Aunque no creo ninguno de los rumores, señor.

Jack echó su cabeza hacia atrás y rió.

—Debería. No llevaba identificación con usted —continuó—. Así es que la traje a mi casa y llamé a un doctor para tratar sus lesiones. Lamento el accidente. Si tiene parientes en la ciudad, gustosamente los contactaré por usted.

—No tengo a nadie en Inglaterra. Mi hermano y su familia viven en Irlanda. Él tiene tres niños pequeños y una esposa que mantener. Me marché de casa hace algunas semanas para encontrar trabajo en Londres y aliviar su carga.

—¿Hay alguien que debería saber de su accidente? —preguntó Jack, evadiendo el asunto de su obvia ocupación—. ¿Un patrón, quizá?

—Soy una criada doméstica desempleada, señor —contestó Moira.

—¿Desempleada? —preguntó Spence—. ¿Cómo ha estado manteniéndose?

—Sólo recientemente desempleada —enmendó Moira—. No he tenido tiempo aún para buscar trabajo. No tengo dinero, señor. Temo que no puedo pagar por el doctor.

Por alguna razón su comentario enojó a Jack.

—¿Le he pedido dinero? Hasta que usted esté bien, es mi responsabilidad —deliberadamente, recogió una pequeña botella de la mesa de noche y vertió una medida en un vaso—. El doctor Dudley le dejó láudano para el dolor. Beba —ordenó bruscamente, llevando el vaso a sus labios.

Moira sorbió cautelosamente, hizo una mueca ante el sabor amargo y rehusó tomar más.

—Gracias. Es usted muy amable.

—Black Jack es el alma de la bondad —dijo Spence, sofocando una risa—. Usted está en buenas manos, querida.

Cuando los parpados de Moira se dejaron caer sobre sus increíbles ojos ámbar, Jack empujó a Spence hacia la puerta y lo siguió al pasillo, cerrando la puerta firmemente detrás de ellos.

—¿Le crees? —preguntó Spence, abiertamente escéptico—. ¿Qué estaría haciendo fuera tan tarde por la noche una mujer decente? ¿Por qué crees que su patrón la despidió? Será una verdadera belleza una vez que baje toda la hinchazón. ¿Crees que timaba al amo o a sus hijos?

—No estoy dispuesto a especular, Spence. Lo que más me importa es lo que voy a hacer con ella una vez que se recupere. Quizá debería enviarla de regreso a Irlanda.

—Maldición, probablemente se morirá de hambre si las condiciones son tan malas allí como nos han hecho creer. El hambre, las enfermedades y la ruina de las cosechas han diezmado la población.

—Diablos, Spence, ¿debes ser tan malditamente realista? ¿Qué sugieres?

Un brillo travieso inundó los ojos azules de Spence. No envidiaba el apuro de su amigo, ¡pero qué magnífica oportunidad para una pequeña diablura! La vida había sido malditamente aburrida últimamente. Como la mayor parte de sus amigos ricos y ociosos, Spence adoraba las travesuras inofensivas. Por eso él y Black Jack eran tan íntimos amigos. Ambos poseían un perverso sentido del humor.

—Muy bien, tengo una idea, aunque te aseguro que no te gustará.

Los guapos rasgos de Jack se volvieron cautelosos.

—Suéltalo, Spence.

—La pequeña Moira puede ser una prostituta, pero no una común. Está delicadamente bien formada, es bien hablada y en absoluto tosca. Sus rasgos aún inflamados como están, son refinados y casi finos. Ya he plantado la semilla de que es tu pariente lejana —hizo una pausa para causar efecto.

—Continúa —dijo Jack, casi seguro de que no iba a gustarle lo que Spence tenía que decir.

—¿Por qué no haces pasar a Moira por una dama? —sugirió Spence ansiosamente—. Preséntala en sociedad y encuéntrale un marido. Imagina cuánto nos divertiríamos. Nunca viste que tuvieran alguna utilidad esos amanerados petimetres que andan de modo afectado por Londres llevando tacones altos y  maquillaje. ¿Por qué no introduces a “Lady Moira” en sociedad, y la casas con uno de esos elegantes cachorros?

Al principio Jack pareció asombrado. Luego comenzó a reírse ruidosamente.

—Tu malvado sentido del humor me deja sin habla, Spence. Pero tu idea tiene mérito —se quedó pensando, tanteando la idea—. Ella necesitará un importante pulido.

—Recuerda que ya está establecido que es una chica del campo. Nadie esperará que sea demasiado refinada.

—Te concedo que es sorprendentemente bien hablada para ser una plebeya, pero convertirla en una dama requerirá tiempo y energía. No estoy seguro de querer dedicar tanto esfuerzo a la tarea.

Era verdad que la idea de hacer un bolso de seda de la oreja de una cerda avivó el sentido de Black Jack de lo escandaloso, y Spence lo sabía. No sólo Jack estaba intrigado con las interminables posibilidades de tal reto propuesto, sino que el apostador en Jack vio una manera de enriquecer sus cofres.

—¿Qué tal sí endulzamos las apuestas? —declaró Jack.

—Sabía que te convencería —Spence rió, palmeando alegremente la espalda de Jack—. Qué aventura, ¿eh? Uno de nosotros será más rico por esto; tú te desharás del equipaje irlandés, y ambos nos recostaremos y tejeremos cuentos acerca de esto en los años venideros. Apuesto dos mil libras contra tu par de rucios a que no puedes hacer pasar a la chica por una dama de la nobleza y comprometerla dentro de... eh... digamos tres meses.

—Tres meses —repitió Jack, restregándose pensativamente la barbilla sin afeitar. Dos mil libras era mucho dinero. No obstante, sus rucios eran la única cosa de valor que poseía—. No sé. Pasarán al menos cuatro semanas antes de que sea capaz de moverse de un lado a otro en público.

—Puedes usar el tiempo para pulirla —propuso Spence ávidamente—. Eres un hombre competitivo, Jack. ¿Qué te parece? ¿Estás a la altura del desafío?

La afable persuasión de Spence imposibilitó que Jack se rehusara.

—Con una excepción. La chica tiene que acceder a nuestra propuesta. De otra manera la apuesta se cancela.

—De acuerdo —dijo Spence alegremente—. Tengo plena confianza en que puedas hechizar a la chica para que participe en nuestra pequeña e inofensiva broma. Regresar a las calles posiblemente no puede compararse a lo que finalmente puede ser de ella si se casa bien.

Capítulo 2

Moira O'Toole no se durmió fácilmente. Estaba demasiado preocupada  por el tipo de problema en que se hallaba metida esta vez. A partir del momento en que había caído del carruaje de Lord Roger Mayhew y se golpeó la cabeza, no recordaba nada. Por lo que  sabía de los hombres, que gracias a Dios era poco, eran unos desgraciados egoístas, enloquecidos de lujuria, que se aprovechaban de las mujeres desvalidas. Si no conseguían lo que querían,  encontraban modos de hacerlas sufrir. ¿Sería Jackson Graystoke fiel a su apodo? Se preguntó tristemente mientras imaginaba al hombre cuya cama ocupaba. Él pretendía ser un caballero, pero sus penetrantes ojos grises tenían el cansancio de un hombre que se había permitido libre y  frecuentemente cada vicio conocido por el hombre. 

¿Era Black Jack –sólo el nombre la hacía temblar— un discípulo del infame Club Hellfire como Lord Roger? Debía ser sumamente cuidadosa, se dijo Moira, o se encontraría en otra situación peligrosa. Black Jack y su amigo nunca deberían conocer su vergonzoso secreto. 

Moira había esperado que la vida en Londres fuera difícil para una pobre inmigrante irlandesa, pero nunca esperó encontrar una maldad tan profunda. 

Apretando el medallón de oro que rodeaba su cuello con una delicada cadena, Moira pensó en su santa madre y cómo ella se habría desesperado al ver a su hija en semejante aprieto. El medallón era una apreciada herencia familiar, un legado de la abuela de Moira que había muerto al dar a luz a Mary, la madre de Moira. Mary siempre había estimado el medallón, por la descolorida y diminuta foto de un joven hombre en uniforme que Mary siempre había asumido era su padre, el abuelo de Moira. 

 Angustiada por su ilegitimidad, Mary había dado el medallón a su hija, Moira, explicándole que contenía la prueba de que ella y Kevin tenían sangre noble fluyendo por sus venas. A la madre de Moira las monjas que la criaron le habían dicho que su padre era un noble inglés que había abandonado a su madre embarazada de Mary. 

—Madre, ¿qué debo hacer? —preguntó Moira  desanimadamente, sin esperar respuesta y sin conseguirla.

Con sus mejillas mojadas por las lágrimas,  cerró los ojos y  se deslizó fácilmente hacia el sueño. Ella no vio al fantasma de Lady Amelia cernirse sobre la cama, pero un amago de sonrisa curvó los labios de Moira cuando un calor consolador la engulló, envolviéndola en unos brazos protectores.

* * *

Jack despertó mucho tiempo después de que el sol hiciera una tardía aparición en un nublado cielo. Se estiró y bostezó, desorientado al encontrarse en una cama de invitados. Todos los recuerdos se presentaron al instante. En ese mismo momento, su cama estaba ocupada por una mujer a la que había atropellado con su carruaje. Gimió con consternación. Apenas podía permitirse el lujo de mantenerse a sí mismo, aún menos asumir la responsabilidad de otro ser humano.  Pero, ¿qué  podía hacer? Él había causado sus lesiones y no habría podido con toda conciencia dejarla tirada en la calle. 

Se levantó rápidamente y llamó a Pettibone. El sirviente, vestido sombríamente en absoluto negro, apareció casi inmediatamente, llevando una bandeja que contenía una tetera y una taza. 

—Ah, Pettibone, siempre pareces saber lo que necesito. Aunque en verdad un coñac fuerte me sentaría mejor. Algo me dice que hoy voy a necesitar fortalecerme. 

—¿Se está refiriendo a la joven, señor? 

—Entonces no estaba soñando —suspiró Jack—. Esperaba... No importa. ¿La mujer está despierta?

—Sí, la señorita Moira está efectivamente despierta. Le llevé sólo hace unos momentos una bandeja. Si permite el atrevimiento, señor, usted debería contratar a una mujer para atender las necesidades de la joven.

—¿Cómo diablos se supone que pagaré los servicios de una  criada? —quiso saber Jack. 

Pettibone no ofreció una solución al dilema de Jack mientras lo ayudaba a vestirse y prepararse para el día. Cuando terminó de desayunar, Jack estaba listo para confrontar a Moira con la idea que él y Spence habían urdido el día anterior. Sabía que era una idea irreflexiva, pero mientras más pensaba en ella, más lo atraía la idea de hacer pasar por una dama a una mujer de cuestionable virtud. Hacer tontos a los estúpidos de sus pares lo llenaba de malvado deleite. Y ofrecía una solución al confuso problema referente al futuro de la mujer que había atropellado. Mientras más pronto se librara de la incómoda carga, mejor. 

Levantándose con esfuerzo de la cama, Moira usó el orinal  detrás del biombo y luego volvió a acostarse sólo momentos antes de que Jack golpeara ligeramente la puerta y entrara en el cuarto. Él se detuvo al pie de la cama mirándola fijamente, con las piernas  separadas de par en par y las manos unidas detrás de la espalda. Examinándola con sus ojos grises agudamente inteligentes, Moira se sentía como si se hubiese dejado caer inadvertidamente en las profundidades turbulentas de una violenta tormenta.

Había una fuerza innata en las intrépidas facciones de su cara, pensó ella cuando su mirada se posó en sus labios. Eran firmes y sensuales, sobre un mentón cuadrado que sugería una naturaleza obstinada. Él era inflexible, una presencia segura de sí misma, que Moira había aprendido a temer de sus relaciones con Lord Roger. 

Jack soltó sus manos y se quedó cruzado de brazos. 

—¿Cómo se siente, señorita O'Toole?

—Bien, gracias. Estaré bien en un día o dos. 

Los labios de Jack se curvaron divertidos.

—¿Y a dónde piensa ir exactamente? 

La barbilla de Moira se alzó un poco.

—No me aprovecharé de su hospitalidad más tiempo del necesario ni aceptaré caridad. Ha sido muy amable, pero debo encontrar trabajo.

—¿Con un brazo roto? Todavía existe la posibilidad de una neumonía. No tiene ni siquiera un lugar donde vivir, ¿verdad?

Moira se mordió la suave parte inferior de su labio. Todo lo que Jack Graystoke decía era verdad. Su vida era un lío. Es más, una vez que dejara la seguridad de la casa de Black Jack, probablemente se encontraría encarcelada en Newgate. Pero incluso eso era preferible a ser forzada a tomar parte de ritos viles y paganos.

Jack miró fijamente a Moira, esclavizado por la sedosa textura de su brillante cabello, tan rico, espeso y lujurioso que casi parecía vivo. No podía recordar haber visto un cabello con esa exacta tonalidad pelirroja en su vida. No era precisamente castaño rojizo, ni muy rojo, sino más como el cobre bruñido. Cuando ella le devolvió la mirada con fingida valentía, sus ojos le recordaron la miel dulce y salvaje. 

—La mayoría de los criados viven en la casa —le informó—. Yo no tenía necesidad de otras habitaciones. 

Jack la miró estrechando los ojos.

—Salvo un encantador acento, habla un inglés perfecto. Uno casi podría deducir que ha sido educada más allá de su posición social.

El control del temperamento de Moira pendía de un hilo delgado. Ella pensó que su voz cansina y perezosa parecía algo condescendiente.

—Mi madre insistió en que mi hermano y yo fuésemos educados. Nos enseñó en casa, y cuando ella y mi padre podían permitírselo, contrataban un tutor.

—Estoy sorprendido de que comprendieran la necesidad de educarlos a usted y a su hermano. No es como si fuera de la clase acomodada.

Rechazando ser provocada, la mano de Moira se cerró temblorosamente en su medallón. Ella sólo tenía la imaginaria noción de su madre de provenir de un linaje noble.

—Mi familia está formada por infortunados granjeros. Kevin intenta a duras penas crear una vida para su esposa e hijos en la granja quebrantada por la sequía que le dejaron nuestros padres. Mamá y papá murieron de tifus hace cinco años.

—¿Quién fue su último patrón? —preguntó Jack—. ¿Por qué la dejaron ir? ¿Qué no está diciéndome? Quizás debería hablar con él...

Moira palideció.

—¡No! No se moleste, señor. Me iré pronto.

Jack se movió incómodamente.

—Usted puede haber olvidado que fue mi carruaje el que la atropelló, pero yo no. Tengo la intención de encargarme de usted hasta que esté en pie nuevamente.

Moira tragó saliva nerviosamente.

—¿Encargarse de mí? —no quiso ni siquiera conjeturar lo que él quería decir con aquel comentario—. Puedo cuidarme sola —era desvergonzado por parte de ella dejarle continuar pensando que él era responsable de sus heridas, pero no tenía otra opción.

—Eso está muy bien, pero le debo mi protección. Si anoche yo no hubiera estado bebido y firmemente decidido a conducir a toda velocidad, no la habría atropellado. ¿Tiene algún proyecto para su futuro? ¿Un ofrecimiento de empleo, quizás?

Aunque su pregunta era bastante inocente, Moira sospechó una segunda intención. Había una buena razón por la cuál llamaban a este hombre Black Jack.

—Dejé Irlanda para encontrar trabajo y ganar dinero para ayudar a mi hermano. Él apenas subsiste con la granja. Mi primer empleo no funcionó, pero pronto encontraré algo.

Lo que Moira no dijo fue que era improbable que trabajara como criada otra vez. Lord Roger se había encargado de eso. Su único recurso era volver a Irlanda y vivir a cuenta de su necesitado hermano, no que Kevin tuviese algún inconveniente. Él le daría la bienvenida con los brazos abiertos, y así también lo haría su esposa, Katie.

—La exigua paga de criado no es mucho para ayudar a su hermano substancialmente —dijo Jack, eligiendo sus palabras con cuidado. Ni las ganancias de una prostituta, pensó para si mismo—. Quizás pueda serle de ayuda.

Moira le lanzó una mirada cautelosa.

—¿Cómo, señor? —Su mirada se alzó hacia el descolorido empapelado, pasando hacia las cortinas y la gastada alfombra. Parecía como si Jackson Graystoke no fuera lo bastante adinerado como para cuidar de sus propios asuntos, sin mencionar el suyo.

Notando la dirección de su mirada, Jack se encogió de hombros filosóficamente.

—Sé lo que piensa, señorita O'Toole, y tiene razón. Soy solamente un baronet arruinado que ni siquiera puede ocuparse del mantenimiento de su propio hogar. Mi principal fuente de ingresos proviene de las mesas de juego, y debo casarme por dinero pronto o veré mi casa ancestral caerse alrededor de mis orejas. Pero no estoy incapacitado para ayudarla.

—¿Por qué está interesado en ayudarme?

—He aceptado la responsabilidad de sus lesiones. En nombre de Dios ¿Qué estaba haciendo tan tarde en una noche inclemente como la de ayer? —él escudriñó su cara—. ¿Iba a encontrarse con un amante?

—¡Qué! —sus ojos ardieron por el ultraje—. ¿Qué le hace pensar eso? Yo no soy así. Agradezco su interés, pero prefiero no decírselo.

Jack meditó sobre sus palabras, decidiendo que había más en Moira O'Toole de lo que veía. Pretendía ser de la clase de servicio, pero ni hablaba, ni actuaba como ningún criado que hubiese conocido.

—El doctor Dudley dijo que sería incapaz de usar su brazo al menos por cuatro semanas, así que bien podría aceptar permanecer aquí hasta que sea capaz de moverse por sí sola. Mientras tanto, emplearé a una criada para que se ocupe de sus necesidades.

—No hay ninguna necesidad. Voy a...

—Está todo arreglado, señorita O'Toole.

Antes de que Moira pudiera protestar otra vez, el tintineo de un llamador proveniente de la parte más alejada de la vieja casa captó su atención. Ella miró a Jack con recelo.

—Alguien está en la puerta —dijo Jack en respuesta a su pregunta no solicitada—. Pettibone se ocupará. Él es un hombre de muchos oficios aquí. No podría vivir sin él. Ahora, ¿dónde estábamos? Ah, sí, estaba a punto de preguntarle si tiene alguna preferencia en lo que se refiere a una criada.

Moira estaba a punto de negar su necesidad de una criada cuando Lord Fenwick irrumpió en la recámara sin anunciarse.

—Ah, veo que nuestra pequeña paciente está despierta esta mañana. ¿Ya se lo has dicho, Jack?

Spence se veía como un gato que acababa de tragarse un canario.

—¿Decirme qué? —preguntó Moira bruscamente.

 ¿Qué estaban planeando Black Jack y su amigo para ella? Juzgando por la expresión culpable en la cara de Jack, tenía que ser algo tortuoso.

Jack lanzó a Spence una mirada abrasadora.

—Maldita sea, Spence, ¿Siempre hablas sin pensar? Todavía no le he dicho ni una palabra a la señorita O'Toole, pero habría llegado a eso finalmente.

A Moira ciertamente no le gustó como sonó eso.

—No creo que me quedé después de todo —¿Había saltado de la sartén al fuego? Comenzó a levantarse de la cama, pero recordó que no llevaba nada puesto, salvo una raída camisola. De repente se le ocurrió que si Jack Graystoke no tenía ninguna criada, entonces debía haberla desnudado él mismo. Su cara se tornó escarlata y se llevó las mantas hasta el cuello.

—No queremos hacerle ningún daño, señorita O'Toole —le aseguró Jack, aunque pudo ver que ella no había quedado convencida—. Lo que mi atolondrado amigo quería saber era si le había mencionado un plan que habíamos discutido concerniente a su futuro.

—¿Plan? ¿Por qué debería preocuparse por mi futuro? No soy... —ella tragó saliva, declinando decir la palabra en voz alta—. Lo que usted piensa —Moira podía decir por la forma en que Jack hablaba que él pensaba que era una mujer perdida.

—No importa en lo más mínimo lo que usted es, señorita O'Toole. En cuanto a su futuro, le dije que he asumido la absoluta responsabilidad de su accidente. Simplemente quiero enmendar un agravio. No hay nada malo en mi intención, así que no rechace algo que podría beneficiarla enormemente. Escúcheme hasta el final.

¿Qué opción tenía? Se preguntó Moira. Estaba herida e indefensa en una cama extraña, en una casa extraña, vistiendo sólo su camisola. No tenía dinero, ningún lugar donde vivir y nadie a quien recurrir en busca de ayuda. Hasta ahora, Sir Jack Graystoke no le había exigido nada, de hecho había aceptado la completa responsabilidad por su “accidente” y se había ofrecido a compensarla. Lo menos que podía hacer era escucharlo sin ningún prejuicio.

—Muy bien, Sir Graystoke, ¿Cuál es ese plan que usted y Lord Fenwick han ideado para mí?

—Primero déjeme explicarle. Spence está en la línea de un ducado y no hará nada para dañar su reputación. Él es marqués por derecho propio. Gracias a Dios no aspiro a tan noble categoría. Mi joven primo, Ailesbury, bien se puede quedar con el título.

—Prosigue, Jack —se quejó Spence—. Estoy seguro que la señorita O'Toole no tiene ningún interés en mi árbol genealógico o tu carencia de título.

—Lo siento. Simplemente quise convencer a la señorita O'Toole de que no queremos hacerle ningún daño —giró hacia Moira, atravesándola con la fuerza de sus ojos grises—. Ya que por ahora está incapacitada para trabajar, señorita O'Toole, y sin perspectivas de un futuro trabajo, Spence y yo hemos dado con una solución a su dilema.

La cálida mirada dorada de Moira se posó desconcertante en Jack, haciéndolo sentir decididamente incómodo.

—Me rehúso a ser utilizada para propósitos viles. Otros lo han intentado y han fallado.

Jack la contempló a través de los párpados entrecerrados. ¿Qué diablos quiso decir con aquel comentario? ¿A qué viles propósitos se refería?

—Mi querida señorita O'Toole, Spence y yo no tenemos ninguna intención para con usted. Está absolutamente a salvo con nosotros.

Moira pareció escéptica, pero le dio el beneficio de la duda.

—Continúe, señor, lo escucho.

—Si está de acuerdo con la pequeña aventura que Spence y yo le proponemos, puedo prometerle una magnífica aventura. Además, si resulta como esperamos, nunca tendrá que preocuparse por el dinero otra vez. Usted podrá mejorar su suerte y proveer a la familia de su hermano.

Los ojos de Moira se agrandaron incrédulos.

—¿Cómo se propone hacer eso?

Jack se posó en el borde de la cama, sus ojos surcados con diversión.

—¿Se ha preguntado alguna vez como sería ser una dama? ¿Pertenecer a la clase acomodada?

Moira se quedó rígida por la rabia, tomando sus palabras como un insulto.

—¡Soy una dama! Puedo no ser de la nobleza, pero eso no me hace menos dama.

La comisura de la boca de Jack se curvó hacia arriba. Ya la tenía.

—Demuéstrelo. Veamos si tiene lo que se requiere para ser aceptada por la sociedad londinense.

Olvidando que estaba escasamente vestida con una gastada camisola, Moira se enderezó de un tirón, estremeciéndose de dolor cuando su brazo herido protestó por la repentina sacudida.

—¿Usted está loco, señor? Es altamente improbable que sea aceptada por la sociedad, sin mencionar a la nobleza.

Jack le dedicó una sonrisa perezosa.

—Spence y yo tenemos la intención de demostrarle que está equivocada. Usted será aceptada, señorita O'Toole. La instruiremos en la etiqueta, y cuando sea el momento correcto, será presentada como mi pupila, una pariente lejana de Irlanda. Haremos de su padre un barón, lo que la hará una dama. Lady Moira. ¿Cómo suena?

—Escandaloso.

—Spence y yo haremos nuestro máximo esfuerzo para verla casada con un miembro honorable de la sociedad londinense, uno lo bastante rico para mantenerla con gran estilo y proporcionarle fondos para su hermano. Si eso no es bastante incentivo, sólo considere las horas interminables de entretenimiento que Spence y yo obtendremos de nuestra pequeña farsa.

Los pensamientos de Moira se dispersaron. Lo que Sir Graystoke sugería era absurdo. No era de extrañar que lo llamaran Black Jack. Su distorsionado sentido del humor conseguiría meterlos a todos en problemas. Hacerla pasar como una pariente, nada menos. ¿Cómo podría alguien creer que ella era de la nobleza? Su madre le había dicho muchas veces que su abuelo era noble, pero no había ninguna prueba que demostrara su reclamo. Esa clase de pensamiento era peligroso. Pero estaban las otras alternativas, que eran definitivamente desagradables. Encontrar otro trabajo sin referencias era casi imposible. Aun si decidiera cargar a su desdichado hermano con otra boca que alimentar, no tenía dinero para comprar el pasaje a Irlanda.

De hecho, después de una cuidadosa reflexión, Moira pensó que la idea que los dos caballeros proponían tenía cierto mérito. La idea de casarse por dinero era bastante encomiable. Un virtual inconveniente era tener que tratar con Black Jack cada día hasta que ella se marchara. ¡El hombre era demasiado arrogante, demasiado bien parecido y demasiado varonil, maldita sea!

—Pues bien, ¿qué piensa de la idea? —preguntó Spence animado. Él literalmente saltaba de un pie a otro, esperando la decisión de Moira.

—¿Por qué se tomaría usted la molestia? Hay más en esto que una evasión del tedio. ¿Qué ganará por hacerme pasar como una dama?

—Un par de...

—Nada —interpuso Jack, cortando bruscamente la respuesta de Spence. Pensó que era mejor no mencionar la apuesta que él y Spence habían convenido. Su par de rucios contra dos mil libras—. Tenemos su mejor interés en el fondo. La diversión que su entrada en sociedad nos proporcionará, nos dará horas interminables de regocijo.

Los ojos de Jack vagaron sobre la parte superior del cuerpo de Moira, expuesto cuando la manta cayó hasta su cintura. Sus pechos eran redondos y plenos, aunque no particularmente grandes; podía ver sus aréolas más oscuras empujando descaradamente contra el fino material de su camisola. Una sacudida de evidente lujuria lo hizo querer extender la mano y rodear los carnosos montículos con sus grandes manos. Sus dedos hormiguearon, imaginando el calor de su carne contra su palma. Parpadeó y apartó la mirada, sorprendido por la dirección de sus pensamientos. Moira reconoció la mirada en sus ojos y se jaló bruscamente las mantas hasta la barbilla con su brazo ileso. Ella ni necesitaba ni quería esa clase de atención.

—Diversión —dijo Moira amargamente—. ¿La clase acomodada no piensa en nada más?

Spence sonrió abiertamente.

—¿Qué más hay?

—Entonces, señorita O'Toole, ¿Qué dice? —preguntó Jack con brusca impaciencia—. No tiene nada que perder y todo que ganar.

¿Qué tenía que perder? Se preguntó Moira. ¿Y si se encontraba con sus antiguos patrones mientras estaba y alternaba en sociedad? ¿Y si encontraba a Lord Roger en una función social u otra? Quizás él no la reconocería vestida como una dama, reflexionó esperanzada. Debido a su edad, el mayor Mayhew asistía a pocos acontecimientos sociales, y en cuanto a Roger, los entretenimientos frívolos no le interesaban. Pero había siempre una posibilidad de que se cruzaran sus caminos. Sencillamente tendría que cruzar ese puente cuando llegara a él.

—Muy bien —acordó Moira de mala gana—. Su proyecto tiene cierto mérito. Lo haré para demostrarle que soy una dama, que soy tan buena como cualquier mujer nacida en la nobleza. Y para ayudar a mi hermano. Pero sobretodo porque no deseo seguir siendo una carga para usted.

Jack le lanzó una mirada sombría.

—Yo mismo debo casarme por dinero si he de sobrevivir, pero cumpliré con mi responsabilidad en lo que a usted concierne. Si no fuese por mí, hoy estaría sana y saludable en lugar de recuperándose de sus lesiones.

—¡Bravo, señorita O'Toole! —se entusiasmó Spence, lanzando a Moira una mirada complacida—. Cuando esté lista, Jack la presentará como a una pariente lejana y dejará que la naturaleza siga su curso. Usted es una belleza, señorita O'Toole. No hay nada tosco o común en su persona. Si Jack gana, estaremos brindando por su compromiso dentro de tres meses. Pero si soy yo el ganador…

—¡Ya basta, Spence! —advirtió Jack—. Hemos cansado a la señorita O'Toole. Sugiero que vayamos al estudio y la dejemos descansar. Tenemos planes que hacer.

—Aún no —dijo Spence mientras Jack lo empujaba hacia la puerta.

Moira acunó su brazo herido y consideró el escandaloso plan de Jack. Había sido una tonta en estar de acuerdo, ¿Pero qué opción tenía? Aunque Jack lo negara, él claramente no quería la añadida responsabilidad que ella representaba. Él pensaba que la había atropellado con su carruaje, pero ella sabía a ciencia cierta que él no podía haberla lastimado mucho más de lo que ya estaba cuando se había arrojado del coche de Lord Roger. Se sintió culpable por mentirle a Jack acerca de su participación en su “accidente”, pero temía que decirle la verdad presentara un riesgo mucho mayor.

Moira estaba tan hundida que no veía ningún modo de librarse airosamente de ese enredo. Ella llevaría a cabo el plan y le demostraría a Black Jack Graystoke que ser una dama no dependía de su origen.

Los pensamientos de Moira se dispersaron cuando oyó un discreto golpe en la puerta. Momentos más tarde Pettibone metió su cabeza en el cuarto.

—Entre, Sr. Pettibone.

Él entró.

—¿Puedo traerle algo, señorita?

—No, gracias. Usted ha sido más que amable. ¿Ha estado con Sir Graystoke por mucho tiempo?

—Sí, señorita, muchísimo tiempo.

Moira se mordió el labio, y luego soltó,

—¿Es él tan negro de corazón como su nombre implica?

Por un momento Pettibone pareció sacudido, luego rápidamente recuperó su compostura.

—Para nada, señorita. Usted no debe creer todo lo que oye. Diré que él puede ser un poco granuja a veces, pero nunca he sabido que lastimara a alguien a sabiendas, en particular a una mujer.

—¿Se gana realmente la vida en las mesas de juego?

—Muy cierto, señorita. Su familia le dejó poco más que esta gran mansión hechizada. Y como puede ver, está terriblemente en mal estado.

Los ojos de Moira se pusieron redondos.

—¿Hechizada?

—En efecto, señorita. Se dice que Lady Amelia Graystoke vaga por los pasillos por la noche, así que no se alarme si ve u oye algo fuera de lo común

—¿La ha visto alguna vez?

—Se dice que Lady Amelia sólo se aparece a miembros de la familia en desesperada necesidad de su ayuda. Se rumorea que ella ha salvado a más de un disoluto de la familia. En estos últimos años ha tenido pocos motivos para aparecer y nadie a quien redimir, hasta Black Jack, es decir. Pero ay —suspiró el anciano —hasta donde yo sé, a Lady Amelia todavía le falta aparecerse ante su voluntarioso tataranieto.

—¿Por qué se aparece Lady Amelia en Graystoke Manor? —preguntó Moira con curiosidad. Siendo irlandesa, los fantasmas y cosas así siempre la habían cautivado.

—Es una triste historia, señorita —dijo Pettibone, acogiendo con entusiasmo el tema. No había nada que disfrutara más que demostrar su conocimiento de la tradición de la familia Graystoke—. El único hijo de Lady Amelia era un derrochador de la peor clase. Pasaba sus días bebiendo, jugando, en duelos y... eh... visitando a señoras de mala reputación. Así es como perdió la fortuna familiar. Lady Amelia finalmente logró casarlo con una muchacha encantadora, pero eso no cambió sus hábitos disolutos. Murió en un duelo antes de que naciera el heredero Graystoke.

—Qué triste —suspiró Moira.

—A su muerte algunos años después de la de su hijo, Lady Amelia hizo una promesa en su lecho de muerte. Juró que ningún heredero Graystoke recorrería el mismo camino que su derrochador hijo, aún si tuviera que visitar a las futuras generaciones de Graystokes para lograrlo. Y la historia dice que ella ha mantenido su promesa, apareciéndose sólo a aquellos herederos Graystoke que llevaban vidas libertinas e iban camino a la perdición.

—¿Cree usted esa historia? —preguntó Moira, profundamente intrigada por Lady Amelia y su promesa a las futuras generaciones Graystoke.

Pettibone se encogió de hombros.

—Sí. No hubo ningún varón derrochador en la familia Graystoke por varias generaciones. A lo mejor podría ser el resultado de la intervención de Lady Amelia.

Lo que él no dijo fue que Black Jack Graystoke evidentemente calificaba para la ayuda de Lady Amelia, y si Lady Amelia no intervenía pronto, sería demasiado tarde para su disoluto señor.

—Gracias por decírmelo, Sr. Pettibone.

—Si no hay nada que desee, señorita, seguiré con mis tareas.

—Me preguntaba lo que sucedió con mi ropa. No la veo en ninguna parte.

—Están siendo lavadas y reparadas. Les serán devueltas cuando el doctor diga que se encuentra en condiciones de dejar la cama. Él vendrá hoy a la tarde para colocarle una escayola a su brazo.

Después que Pettibone saliera, Moira tuvo mucho en que pensar, y la mayoría de esos pensamientos eran para su guapo benefactor. ¿Cuán caritativo era Jack Graystoke? Se preguntó. No era tan ingenua como para pensar que los hombres hacían buenas acciones sin esperar alguna clase de recompensa. Jack no le daba la impresión de ser un hombre altruista. Hedonista, auto indulgente, y arrogante le vino a la mente. ¿Era la diversión su única razón al querer hacerla pasar como a una dama y encontrarle un marido?

¡Dulce Madre Bendita! Moira encontró imposible pensar en cualquier cosa aparte de los ojos grises y sensuales de Black Jack… ojos que contenían un seductor toque de fiereza, de energía vital casi hipnótica en su intensidad. Agradeció la lección que Lord Roger le había enseñado. Ningún hombre era digno de confianza. Se juró recordar esa lección en su trato con Black Jack Graystoke.

Capítulo 3

Jack no permitió que su huésped interfiriera con su hábito de visitar los lugares de costumbre esa noche. Luego de una cena solitaria, se vistió cuidadosamente y dejó la casa a las nueve después de una primera parada para darle las buenas noches a Moira. Esperaba ganar lo suficiente en las mesas de juego como para cancelar algunas deudas apremiantes. Mañana habría suficiente tiempo para empezar la tarea de convertir a una pequeña don nadie irlandesa en una dama de calidad.

El Club White estaba abarrotado. Jack fue saludado por numerosos amigos a medida que avanzaba hacia la sala de juego. Más de una dama le sonreía tímidamente, mientras otras abiertamente se comían con los ojos al infame Black Jack Graystoke. Una bella y sofisticada mujer abordó atrevidamente a Jack, enlazando su brazo de una manera posesiva que daba indicios de familiaridad.

—¡Jack, granuja! —ella le golpeó juguetonamente el brazo con su abanico—. Qué malo has sido al hacerme esperar.

—Si hubiera sabido que estaba esperándome, Lady Victoria, me habría dado prisa —respondió Jack galantemente.

Los agudos ojos azules de lady Victoria Greene sugerían pasión desenfrenada y prometían mucho más. Sabía que Jack necesitaba casarse por dinero, y dado que era inmensamente rica, se consideraba perfecta para un granuja como Jack. No le preocupaba que Jack fuera solamente un baronet, como lo había sido su difunto marido, pues Jack le había dado algo de lo más extraordinario. Su pasión era impresionante. Ningún hombre que ella conociera se acercaba siquiera a lo que Jack tenía en abundancia. Ellos dos juntos en la cama se acercaban a la perfección. Deseaba a Black Jack Graystoke, lo deseaba desesperadamente. Y no para un revolcón o dos. Lo quería en exclusividad, para siempre. Contaba con su vasta riqueza para mantenerle bajo control una vez casados.

Victoria se relamió los labios y sonrió atractivamente a Jack.

—Está tan ruidoso esto, Jackson, querido. ¿Por qué no buscamos un lugar más privado? Tu casa sería mejor ya que a mis sirvientes les gusta chismorrear, y tu criado es la esencia de la discreción.

Los ojos grises de Jack se entrecerraron. No había nada discreto en Victoria, pero él siempre lo había sabido. Eran estupendos en la cama y amaba el dinero de ella. Pero, a decir verdad, prefería ser él el instigador en asuntos del corazón. Victoria era agresiva en la cama y no se andaba con rodeos sobre su deseo de convertirse en su esposa. Jack era bien consciente de que en un día no muy lejano ella podría ver cumplido su deseo.

—Se me ocurrió probar fortuna en las mesas primero —dijo Jack blandamente—. Me siento afortunado esta noche.

—Diría que ya has tenido suerte —dijo Victoria, sonriendo ante su doble sentido—. Te esperaré, así que no tardes demasiado —le dio otro golpecito juguetón con su abanico y se dio la vuelta para pasear entre la multitud.

Jack frunció el ceño mientras miraba sus caderas moverse encantadoramente bajo el costoso material de sus faldas. Siempre había gozado, así como también apreciado, la sexualidad incontenible de Victoria y el gran placer derivado del desinhibido comportamiento que compartían en el lecho. ¿Por qué de repente le parecía tan atrevida y descarada? ¿Por qué sus maduros encantos parecían usados y desvaídos? Sacudió la cabeza en un esfuerzo por despejar semejantes pensamientos tontos. Lady Victoria Greene era una elección perfecta para sus necesidades… rica más allá de sus sueños más descabellados.  Nunca tendría que preocuparse por el dinero otra vez.

Jack sabía que Victoria esperaba reprimir los excesos de él una vez casados, pero nadie sabía mejor que Jack que eso no funcionaría. Haría falta una mujer mucho mejor que lady Victoria para curar su vena salvaje. Más allá de las buenas maneras, Black Jack Graystoke hacía lo que le placía. Despreocupado, temerario, directo, eran palabras usadas para describirlo, y la mayoría de ellas eran ciertas.

Jack tuvo una increíble suerte en la mesa de juego. Parecía que no podía perder, no importaba lo que hiciera. Por primera vez en semanas, sintió que la suerte le sonreía. Cuando se levantó y se excusó, sus bolsillos rebosaban con varios centenares de libras y su cabeza daba vueltas debido a un trago de más. Era tarde, pero encontró a Victoria todavía esperándolo. Ella se le unió cuando él estaba retirando su capa, sus labios rojos estaban curvados hacia abajo en un mohín de enfado.

—Me has hecho esperar mucho tiempo, amor.

Jack la miró de reojo.

—Estoy listo ahora. Más que listo.

Ella sonrió ampliamente, en ardorosa invitación.

—También yo —lo tomó del brazo, casi arrastrándolo fuera del club—. Apúrate, querido, me muero por sentirte dentro de mí. Esperar ha agudizado mi apetito.

Él hizo subir a Victoria en su carruaje, dio instrucciones a su cochero y luego saltó dentro al lado de ella. Sus bolsillos estaban llenos, tenía una mujer dispuesta para calentar su cama, estaba agradablemente aturdido y todo estaba bien en el mundo. O casi. Intentó no pensar en su invitada herida, o en la apuesta que había hecho con Spence.

Jack todavía no había decidido si la señorita O'Toole era una criada o una puta. Ella parecía tan ambigua acerca de su anterior empleo que Jack tenía serias dudas respecto a su verdadera ocupación. No era que tuviese importancia. La apuesta que él y Spence habían hecho le forraría los bolsillos, le proveería diversión y lo libraría de su responsabilidad hacia Moira O'Toole. Sólo estaba en riesgo la única posesión que realmente valoraba… su pareja de rucios.

—Estás muy callado esta noche, querido —ronroneó Victoria mientras atravesaban las verjas de Graystoke Manor. Su mano se deslizó sigilosamente hacia la pierna de él, masajeando audazmente los músculos protuberantes de su muslo bajo el fino material de sus apretados pantalones. Él se endureció y gimió cuando repentinamente la mano de ella se ahuecó entre sus piernas.

—Perra codiciosa —masculló Jack, pero no denotando falta de respeto.

Brincando del carruaje en el mismo momento que dejó de rodar, lo rodeó y alzó a Victoria en sus brazos, caminando a zancadas hacia la casa. La lujuria y la necesidad que lo impulsaban empujaron todo pensamiento fuera de su mente, su energía estaba enfocada en llenar a Victoria con su dura erección.

Jack pateó la puerta con su pie, llamando a Pettibone, quién en respuesta se acercó arrastrando los pies, obviamente despertado de su sueño. Las cejas del anciano se elevaron varias pulgadas cuando vio a Jack pasar a su lado con Lady Victoria en brazos.

—Válgame Dios, ¿otra, Sir Jack? —preguntó secamente Pettibone—. Pensé que había aprendido su lección anoche.

—Ve a la cama, Pettibone —dijo Jack con brusca impaciencia—. Esta noche me ocuparé yo mismo de todo.

—Como guste —dijo Pettibone con tono de resignación—. Buenas noches, señor. Tenga cuidado en las escaleras, no se ve usted demasiado estable.

—Buenas noches, Pettibone —dijo Jack tensamente.

Victoria enterró su cabeza en el hombro de Jack y rió nerviosamente.

—Qué viejo horrible. Una vez que estemos casados tendrá que irse.

Jack la besó en silencio mientras subía de a dos peldaños por vez. Estaba tan caliente, tan duro, que podía sentir los botones en sus pantalones abriéndose con un estallido. Quizás, pensó confusamente, estar casado con Victoria no resultaría demasiado difícil. Habría compensaciones tanto como desventajas.

Guiado por la lujuria, para cuando Jack abrió la puerta de su habitación había olvidado que el cuarto estaba siendo ocupado por alguien aparte de sí mismo. Arremetiendo a través de la puerta, fue directamente rumbo a la cama, ansioso por hundirse dentro de Victoria y llevarlos a ambos a un éxtasis enceguecedor. Las pocas ascuas que quedaban en el hogar eran demasiado tenues para revelar la pequeña figura que yacía en la cama.

Moira despertó con el sonido de voces cuando alguien irrumpió a través de la puerta. Rodó hacia el borde opuesto de la cama momentos antes de que un peso aplastante cayera a su lado. Oyó chillar a una mujer y a un hombre gruñir en respuesta antes de que ella lograra entender, y gritara.

Jack soltó un juramento y se paró de un salto, su confusa mente recordó tardíamente que había cedido su alcoba a Moira. Victoria estaba demasiado aturdida para moverse. La mano de Jack se sacudió cuando encendió un candelabro en la mesilla de noche al lado de la cama. Victoria clavó los ojos en Moira horrorizada, ignorando el gemido de consternación de Jack.

—¿Quién es usted?—preguntó Victoria con voz suficientemente estridente como para resucitar a los muertos—. ¿Qué está haciendo en la cama de Jack?

Moira levantó los cobertores hasta su cuello con el brazo sano, y se encogió ante el persistente enojo de Victoria. No tenía la menor idea de quién era Victoria, pero, mujeriego como era, no le fue difícil adivinar la razón de Jack para introducir a la mujer en su casa.

—Maldita sea —dijo Jack pasándose los dedos por su rebelde pelo—. Me olvidé completamente de Moira.

—Eso es obvio —la voz de Victoria rezumaba veneno—. Sugiero que tengas a tus mujeres de a una por vez, querido. ¿O tenías la intención de complacernos a ambas esta noche?

—Lady Moira es mi pupila, Victoria —dijo Jack, utilizando la historia que habían acordado él y Spence—. Es la hija de un pariente lejano por el lado de mi padre. Tuvo un infortunado accidente viniendo desde Irlanda, y se me olvidó que le cedí mi cuarto.

Se volvió hacia Moira.

—Lady Moira, ésta es lady Victoria Greene. Moira está aquí para la temporada —le aclaró a Victoria.

—Es la primera vez que he oído de una pupila. ¿Lady Moira está a la caza de un marido? —preguntó, brindando una mirada arrogante a Moira—. Usted es irlandesa —hizo que eso sonara como un insulto.

Moira abrió la boca para responder, pero Jack se anticipó.

—Lady Moira es irlandesa por cierto. Su padre es un barón que prefiere el campo a la vida de ciudad. Podrías decir que Moira está a la caza de un marido —admitió Jack.

—Conozco a casi todos los posibles prospectos esta temporada. Procuraré que usted sea presentada —dijo Victoria.

—Pasarán varias semanas antes de que el brazo de Moira sane lo suficiente como para aparecer en público —dijo Jack—.  Pero éste no es ni el momento ni el lugar para esta cháchara. Ven Victoria, Moira necesita dormir.

Jack hizo de todo menos tirar de Victoria para sacarla del cuarto, enojado consigo mismo por cometer tan desastrosa metedura de pata. Debería haber sido más listo y no beber demasiado. El licor ya lo había metido en problemas la noche anterior, y debería haber aprendido su lección. Mientras arrastraba a Victoria a través de la puerta, prometió evitar todas las bebidas fuertes en el futuro. Si lady Amelia hubiera oído su promesa, habría sonreído.

—¿Dónde me llevas? —preguntó Victoria mientras Jack la empujaba hacia una recámara desocupada.

—Hay más de una cama en este montón de piedra —le dijo Jack.

Victoria clavó los talones.

—Ya no estoy de humor —sus labios se curvaron hacia abajo por el desagrado—. Tu pequeña pupila me tomó por sorpresa. ¿En qué clase de accidente se vio envuelta? Su cara está todavía hinchada y amoratada.

—Un accidente de carruaje —explicó Jack sucintamente—. ¿Te vas a escabullir? Tú no eres así, Victoria.

—Estoy molesta contigo, Jack. Incluso no estoy segura de creerte. ¡Una pupila, justamente! Eres un calavera de primera clase, Jackson Graystoke. Sólo el Señor sabe por qué aguanto tus disparates. Llévame a casa.

Jack se encogió de hombros con relajada elegancia.

—Muy bien, mi amor. Le daré a mi cochero instrucciones de llevarte a casa. Te veré donde los Whitcomb mañana a la noche. Espero que hayas superado tu resentimiento para entonces.

—Quizás —contestó Victoria con mal humor—. O quizás no.

Con emociones mezcladas, Jack observó la partida de Victoria en el carruaje. A decir verdad, su ardor se había enfriado considerablemente después de interrumpir a Moira. Eso no significaba que no necesitara a Victoria y su dinero. No obstante, en el momento en que el coche desapareció de la vista, Victoria fue relegada a los lugares más alejados de la mente de Jack, mientras Moira ocupaba su lugar.

Inconscientemente, los pasos de Jack se hicieron más lentos cuando pasó por el cuarto de Moira, su cuarto, en realidad. Debería disculparse, supuso, aunque no le debía a Moira ninguna explicación. Ella había irrumpido en su vida sin ser invitada, y él tenía la fuerte sospecha que Lady Amelia estaba detrás de todo ese fiasco. De no ser por el fantasma familiar, él habría estado cómodo en su cama la noche anterior y alguien más habría atropellado a Moira. No tenía idea de lo que Lady Amelia tenía en mente para él, pero sabía con certeza que no incluía el casi matar a una puta irlandesa.

Algún duendecillo perverso dentro de Jack le hizo dar un suave golpe en la puerta de Moira y llamarla por su nombre. Decidió que si ella no contestaba, él seguiría camino hacia su propia cama, y postergaría la explicación hasta otra ocasión.

Dormir estaba fuera de consideración para Moira. Ella se estremeció al pensar qué tan cerca había estado de ver a Jack Graystoke haciendo el amor con su amante. El hombre era un mujeriego incorregible. ¿No tenía escrúpulos?

—Moira, es Jack. ¿Está usted despierta?

Moira vaciló por el espacio de un latido antes de contestar.

—Sí, estoy despierta.

—¿Puedo entrar un momento? Le debo una explicación.

—Entre Sir Jack, aunque no me adeuda nada. Soy solamente una invitada en su casa. Usted puede hacer lo que quiera.

Jack entró al cuarto y caminó hacia la cama. Se paró cerca de ella con el aspecto de un niño travieso, pensó Moira, con la comisura de su boca elevada en una sonrisa torcida. Si el vicio excesivo lo había arruinado, eso no se notaba en su rostro.

—Lamento lo que sucedió, Moira. Como de costumbre, bebí más de lo debido y se me olvidó que le había cedido mi habitación.

—Soy una intrusa en su casa, Sir Jack. Lo disculpo de toda responsabilidad en lo que a mí concierne. Me iré en un día o dos, entonces tendrá nuevamente su privacidad.

Jack exhaló un desganado suspiro y se sentó en el borde de la cama, siendo cuidadoso con el brazo herido de Moira.

—Usted no irá a ningún lado. Es mi culpa que esté herida y por tanto debo velar por su bienestar.

La luz de la vela bañó la cara de Moira, y Jack se sintió alcanzado nuevamente por su belleza. Aun con su cara hinchada y magullada, uno podría ver que no era una belleza ordinaria. Sus huesos faciales estaban delicadamente esculpidos, su boca era llena, su nariz exquisitamente delicada. Había tanto delicadeza como fuerza en su rostro. El rico, resplandeciente castaño rojizo de su pelo brillaba en las sombras, abarcando desde el oro profundo hasta el cobre oscuro. Y más allá de la deliciosa fragilidad de sus rasgos, Jack veía una fuerza que no menguaba su feminidad.

Confusa por el cálido brillo en los ojos de Jack, Moira se sobresaltó violentamente cuando él levantó la mano hacia su mejilla, acariciando tiernamente con sus nudillos la carne amoratada.

—Creo que su belleza va a asombrarnos a todos, Moira, una vez que su cara vuelva a la normalidad —su dedo delineó sus labios, agudamente consciente de su plenitud exuberante y su urgencia incontrolable para saborearlos—. Usted va a hacer feliz a algún afortunado hombre.

Sin previo aviso, él gentilmente asió su cara entre las manos, agachó su cabeza y la besó. El beso fue lento, prudente, tentativo,  conforme él movía su boca sobre la de ella en cortés exploración. Los ojos de ella se cerraron. Fuerza, calidez. Por primera vez en semanas se sintió segura. No obstante, debía tener mejor criterio que confiar en un hombre como Black Jack. Suspiró de placer. Qué maravilloso sería si pudiera confiar en él.

Un erotismo sutil caldeó el cuerpo de ella y aturdió sus sentidos. Abrió su boca al suave sondeo de la lengua de Jack, que se deslizó sin obstáculos en la dulce caverna. El placer irradió hacia afuera mientras las emociones de Moira se arremolinaban y deslizaban. No tenía idea que un simple beso podía marearla tanto. Lentamente su cuerpo se ablandó y se derritió contra el de él, arrancando un gemido de Jack cuando éste respondió envolviéndola en sus brazos y atrayéndola para apretarla contra él.

Su beso se profundizó. La sangre de ella martilleó en su cerebro, su corazón dio un vuelco y el cuerpo se le aflojó. Moira se sintió transportada en un espiral vertiginoso. Su primera experiencia de pasión era una intoxicante aventura en un reino desconocido, y ella se tambaleó bajo la experta boca de Jack.

Gimió decepcionada cuando los labios de Jack abandonaron los suyos. Pero el gemido rápidamente se convirtió en un suspiro sofocado cuando él derramó besos suaves y hormigueantes alrededor de sus labios, a lo largo de su mandíbula, su frente y el lóbulo de su oreja. Gimió cuando los labios de él siguieron la pendiente de su esbelto cuello hacia el hueco entre sus pechos, casi expuestos debajo de la raída camisola que ella vestía. Un sobresaltado jadeo salió de sus labios cuando la boca de Jack cubrió uno de sus pezones, empapándolo completamente con su lengua a través de la delgada tela, y su mano de alguna forma moldeó la forma de su otro pecho.

Moira cerró sus ojos, pero las brillantes luces del deseo seguían destellando detrás de sus párpados, cegándola para todo, excepto el dulce tormento de la boca y las manos de Jack.

—¡Madre Bendita! —sollozó, al sentir su carne fruncirse reaccionando a la talentosa boca de Jack. ¿Qué le estaba haciendo este sinvergüenza? ¿Quería de ella lo mismo que había querido Roger Mayhew? ¿Pretendía que tomara el lugar de lady Victoria en su cama? Trató de empujarlo, pero su brazo quebrado protestó y ella gritó por el dolor.

Jack retrocedió inmediatamente, su cara tensa por el aturdimiento. ¿Qué estaba haciendo, maldita sea? La moza irlandesa lo había hechizado. No podía recordar haber perdido alguna vez el control de esa forma. No importaba cual fuera su ocupación, puta o criada, él no tenía nada que hacer tratándola tan duramente después de haber asumido la responsabilidad de su bienestar. La dulce promesa seductora de sus besos lo había cegado momentáneamente en lo que a su obligación para con Moira concernía. Por un atormentado momento, deseó desnudar su dulce cuerpo y sumergirse en ella.

—Lo siento, Moira. ¿La lastimé? Usted no debería haberme tentado. Estoy acostumbrado a tomar lo que una mujer ofrece.

El temperamento de Moira explotó.

—¡Tentarlo! Yo no hice tal cosa. No le ofrecí nada.

Moira no sólo estaba enojada con Jack por forzarla a aceptar sus atenciones, sino que estaba furiosa consigo misma por disfrutarlas. Lo había dejado ir demasiado lejos. Nadie había tocado jamás su cuerpo tan íntimamente. Habiendo vivido en un lugar estrecho con su hermano y su esposa, Moira no ignoraba lo que sucedía entre un hombre y una mujer, pero hasta el momento nunca se había sentido tentada por la pasión.

La mirada fija de Jack la perforó en silenciosa contemplación.

—¿Piensa que nací ayer? Estaba tan ansiosa que inadvertidamente se lastimó el brazo.

—¡Usted se aprovechó de mí! —se enfureció Moira—. No tengo experiencia con los hombres.

Las cejas de Jack se enarcaron con obvia incredulidad.

—Si usted lo dice, así será. Es tarde, Moira. No discutiré su afirmación. Vine a disculparme por entrar por error en su cuarto, no a seducirla. El beso no significó nada. Olvide que alguna vez ocurrió. Que duerma bien Moira. Victoria se ha ido… no será perturbada otra vez esta noche.

La mirada de Moira siguió a Jack mientras este salía de la habitación. La sensación de hormigueo en la boca del estómago se redujo algo después de que él salió, pero no desapareció completamente. En su opinión, Black Jack Graystoke estaba a la altura de su reputación como un granuja y un mujeriego. Si ella tuviese el más mínimo sentido común, saldría de allí en cuanto pudiera y correría para salvar su vida. Desafortunadamente, había cosas más peligrosas que Black Jack Graystoke.

Tomando todo en consideración, Jack Graystoke era un peligro menor. Ella se sentía capaz de esquivar sus avances, y él le ofrecía la oportunidad para librarse de un destino peor. Si se casara por dinero y posición, muchos de sus problemas desaparecerían.

Jack se arrojó en la cama sin molestarse en desvestirse. No tenía idea de lo que le había sucedido en el dormitorio de Moira. ¿Tanto lo había excitado su encuentro con Victoria que ninguna mujer estaba segura con él? No era propio de él imponerse a una mujer indefensa, ni siquiera una de dudosa virtud. Mujeres deseosas podía encontrar en cualquier parte. La mayoría de las mujeres que conocía estaban disponibles para Black Jack Graystoke. Había sido un maldito tonto, decidió Jack malhumorado. Y no ocurriría de nuevo.

Dándole puñetazos a su almohada en una muestra de contrariedad, se tendió de lado y cerró los ojos. Había dormido poco en las últimas noches, y tenía que encarar una tarea intimidante. Convertir a Moira O’Toole en una dama y casarla con el mejor candidato. Suspirando con cansancio, intentó pensar en cualquier cosa excepto en los grandes ojos dorados de Moira, sus pechos de picos rosados y suave carne blanca. No era nada fácil para un hombre en doloroso estado de excitación.

Una luz que brillaba contra los párpados cerrados de Jack hizo que parpadeara y levantara el brazo para cubrirse los ojos, esperando que la luz se fuera. Pero si algo hizo, fue brillar más, y Jack maldijo, preguntándose si Pettibone había entrado en el cuarto y encendido una lámpara o prendido fuego en el hogar. La curiosidad lo venció, y lentamente abrió los ojos. Lo que vio lo hizo desear haberlos mantenido cerrados.

El fantasma de Lady Amelia gravitó sobre el lecho, afirmando con la cabeza y viéndose muy contenta consigo misma.

—Maldición. ¿Cuál es el problema ahora? —bramó Jack—. Me ha enviado en una búsqueda sin sentido en medio de un clima de perros, ¡Y mire lo que sucedió! Hay una mujer extraña durmiendo en mi cama, ¡Y ni siquiera estoy allí con ella!

Lady Amelia no parecía en absoluto desanimada por el arranque de Jack. De hecho, si se pudiera haber dicho que los fantasmas sonreían, entonces eso es lo que estaba haciendo Lady Amelia.

—No hay manera de que me haga salir esta noche, milady —gruñó Jack—. Últimamente he dormido muy poco gracias a usted.

Lady Amelia negó con la cabeza, como diciendo que no había necesidad de que Jack dejara su cama.

—¿Me puede decir por qué está aquí, milady? —preguntó Jack cortésmente—. ¿Qué es lo que quiere de mí? ¿No puede hablar? Le dije antes que el diablo ya había reclamado mi alma. Estoy más allá de la redención. Déjeme andar el camino de la perdición en paz.

Lady Amelia flotó más cerca, tanto que Jack podía sentir el calor de su brillante luz. Él se tensó ligeramente cuando ella se inclinó hacia él, no sabiendo qué esperar. Sintió un calor contra su oreja y un chirrido tan bajo que pensó que había imaginado las palabras.

Ella te salvará.

—¿Qué? ¿Qué ha dicho? ¿De quién habla?

Si hubo una respuesta, se perdió en los rincones más alejados del cuarto. La luz se apagó y Lady Amelia se fue. Jack gimió y cerró los ojos. El sueño llegó instantáneamente. Cuando se despertó a la mañana siguiente, recordó las palabras de Lady Amelia y se preguntó qué querrían decir. El fastidioso fantasma se estaba volviendo una maldita molestia rápidamente.

Moira despertó tarde. Habiendo visto su descanso rudamente interrumpido la noche anterior, casi amanecía cuando finalmente se había quedado dormida.

—¿Está usted despierta, señorita? —la pregunta siguió a un tímido golpe en la puerta.

Moira sonrió cuando reconoció la voz de Pettibone.

—Estoy despierta, señor Pettibone. Entre.

Pettibone entró, cargando una bandeja de té humeante y tentadores panecillos.

—¿Tiene hambre, señorita? Tendré algo más sustancioso más tarde.

—¿También cocina, señor Pettibone? —preguntó Moira al anciano erguido.

—De hecho, sí, señorita. Una mujer viene dos veces por semana a limpiar y lavar, pero hago lo que sea necesario entre tanto.

—Usted es una gema, señor Pettibone. Espero que Sir Jack lo aprecie. Quizá cuándo mi brazo se cure, pueda ayudar.

Pettibone sonrió satisfecho, suavizando las líneas de su curtido rostro.

—Oh, no, señorita, Sir Jack no lo permitiría.

Él se ruborizó y apartó la mirada con embarazo. Se preguntó como reaccionaría Moira a la noticia de que Jack había confiado a su ayuda de cámara que tenía previsto hacerla pasar como una dama.

Ignorante de sus pensamientos, Moira continuó alegremente.

— Hoy me gustaría levantarme. Mi brazo está mucho mejor.

—Sir Jack le dirá cuando puede dejar la cama.

—Por favor dígale a Sir Jack que me gustaría hablar con él —pidió Moira.

—Ciertamente, señorita, tan pronto como regrese. Ha ido a visitar al joven Lord Fenwick.

Jack estaba frente a Spence en la mesa del desayuno. Ninguno de los otros Fenwick se había levantado aún, y Spence todavía estaría en la cama si Jack no hubiese golpeado su puerta a la hora impía de las nueve de la mañana.

—¿Qué puedo hacer por ti, Jack? —pregunto Spence bostezando ampliamente—. Los rumores dicen que anoche tú y Lady Victoria dejaron el Club White juntos. Llegué poco después de que te fueras. ¿No te has declarado aún?

—Olvida a Victoria, Spence. No es por eso que estoy aquí.

—¿Y qué demonios haces aquí a esta hora tan temprana? ¿Tienes problemas con la muchacha irlandesa?

—Ojalá fuera tan simple —masculló Jack, recordando el beso que casi había conducido a algo más y cómo le había afectado—. No era mi intención, pero Victoria conoció a Moira anoche, y tuve que presentar a la muchacha como mi pupila. Para guardar el recato y evitar murmuraciones, debo contratar a una mujer para actuar como chaperona. De otra manera, encontraremos muy pocos pretendientes. La muchacha no tiene fortuna sobre la cual preconizar.

—Concuerdo sinceramente, pero estoy ligeramente agobiado hasta mi siguiente asignación trimestral. Odiaría que mis padres supieran que he perdido en el juego mi última asignación. No tendré mi propia fortuna hasta dentro de dos años.

—Maldita sea, en qué triste estado están las cosas cuando ninguno de nosotros puede permitirse pagar a una criada. Gané varios centenares de libras en las mesas anoche, pero le di todo a Pettibone para saldar algunas de las deudas más apremiantes que he contraído.

—Tengo una idea —dijo Spence alegremente—. Hay tantas criadas en esta casa, que mi madre no les puede seguir la pista. Simplemente iré a la cocina, seleccionaré a una de las ayudantes de cocina y te la prestaré por algunos meses. Nadie lo sabrá y ella permanecerá en la nómina de Fenwick.

—¿Esperas que una fregona actúe como criada para Moira?

—¿Tienes una solución mejor? —preguntó Spence, complacido de haber solucionado el problema tan hábilmente—. Vayamos ahora y veamos quién está disponible antes de que mis padres se levanten.

La jovencita que escogieron para ser la criada de Moira tenía potencial, a pesar de su timidez y su juventud, pensó Jack mientras Spence le explicaba lo que se requería de ella.

—¿Una doncella, Señor? —preguntó la joven Jilly Scranton cuando fue informada de su empleo temporal con Sir Jack Graystoke—. ¿Debo cuidar de una dama que está recobrándose de las heridas que sufrió en un accidente de coche? Nunca fui una doncella

Jilly era una atractiva chica de dieciséis años, rubia, de cara dulce con cándidos ojos azules y una simpática sonrisa. Y era la muchacha más inocente que Jack alguna vez hubiera visto.

—Aprenderás, Jilly —dijo Spence confiadamente—. No le debes decir a nadie de este empleo temporal. Lo arreglaré con el ama de llaves a fin de que no tengas que contestar ninguna pregunta cuando regreses. Me ocuparé de darte una paga extra de mi siguiente asignación.

—¿Estás seguro que puedes arreglarlo con el ama de llaves? —preguntó Jack.

Spence le dirigió una sonrisa confiada.

—El viejo pájaro tiene debilidad por mí. Si la lisonjeo un poco, accederá a cualquier cosa —se dirigió a Jilly—. Acompaña a sir Jack, Jilly. Todo estará bien.

Jilly lanzó una mirada escéptica a Jack. Había oído acerca del escandaloso Black Jack Graystoke. ¿Quién no lo había hecho? Se preguntó si hacía lo correcto, pero sólo por un momento. Cualquier cosa era mejor que fregar cacharros de la mañana a la noche y ser abofeteada por la cocinera por no hacerlo suficientemente rápido. Bueno, casi cualquier cosa. Al primer indicio de impropiedad por parte de Black Jack, estaría fuera de allí más rápido de lo que se tarda en blandir una vara.

—Vamos, niña —dijo Jack, molesto por la forma en que Jilly clavaba los ojos en él—. No te comeré. Prefiero a mujeres mucho más mundanas. Tengo serias dudas acerca de todo esto, pero pareces lo suficientemente inteligente para aprender qué se espera de ti.

—Oh, sí, señor. Aprendo rápido. Recogeré mis cosas y estaré de vuelta antes de que se dé cuenta.

—Has sido de gran ayuda, Spence. Espero que esto resulte como lo planeamos. Moira no es exactamente una dócil señorita. Cometí un error garrafal cuando llevé a Victoria a casa anoche.

Spence contuvo una sonrisa.

—Me habría gustado ver eso. ¿Qué pasó? ¿Te atrapó tu… eh… pupila en una situación comprometedora?

—Algo así —dijo Jack secamente, recordando la pura tentación de la dulce boca y la suave carne de Moira—. Pero eso no viene al caso. Sólo esperó aplacar a Victoria lo suficiente para convencerla de casarse conmigo.

—Dudo que necesite demasiado para convencerse —dijo Spence blandamente—. A propósito, ¿Has oído el último rumor?

—¿Cuál? Los rumores abundan en Londres.

—Este rumor es genuino. Implica a lord Roger Mayhew, el heredero del viejo conde de Montclair.

—¿Qué hizo Mayhew ahora? Nada me asombraría en lo que concierne a ese canalla. ¿Sabías que es miembro del Club Hellfire? Él y sus amigos intentaron que me les uniera, ya sabes.

—Gracias a Dios que te rehusaste. Se rumorea que partió hacia el Continente en plena noche —confió Spence—. Fue todo muy misterioso. Sus amigos negaron conocer de antemano su partida. Parece que dejó atrás una veintena o más de deudas. Sus padres están furiosos.

—Ya era hora de que se fuera —dijo Jack sucintamente.

Capítulo 4

Jack volvió a Graystoke Manor justo cuando Moira estaba terminando de desayunar. Comer era bastante incómodo sin el uso de su brazo derecho, pero consiguió llevar suficiente comida a su boca como para satisfacer su apetito. Estuvo agradecida por la interrupción cuando Jack golpeó y luego entró en la habitación con Jilly a cuestas. Estar tendida en la cama estaba empezando a aburrirla.

—Buenos días —saludó Jack ásperamente. Recordando la dulce tentación del erguido pezón de Moira en su boca, Jack encontró difícil no mirar fijamente el rítmico subir y bajar de sus pechos bajo la sábana—. Ésta es Jilly —dijo, trayendo a la chica al frente—. Tu nueva doncella.

Con los ojos abiertos, Jilly miró fijamente la cara golpeada de Moira, mascullando una cortesía sólo después de un codazo de Jack.

—Buenos días, milady. Haré lo mejor por complacerla. Sir Jack dijo que había tenido un accidente.

Moira lanzó a Jack una mirada sorprendida. Él sabía que ella no era “milady”. Pero su mirada de advertencia le indicó que no discutiera lo que él hacía.

—Sí, un accidente de carruaje —dijo verídicamente Moira—. Estoy segura de que nos adaptaremos bien, Jilly.

—¿Hay algo que desee, milady?

—Un baño —pidió Moira—. Si es posible —añadió, enviando una mirada inquisitoria hacia Jack.

—De hecho, es posible. Encuentra a Pettibone, Jilly. Traerá la tina y te enseñará dónde están guardadas las cosas. Te tomará algunos días aprender a encontrar el camino en este montón de piedras. Ahora ve y llévate la bandeja vacía a la cocina.

Jilly musitó otra cortesía, cogió la bandeja del regazo de Moira y casi salió corriendo de la habitación en su ansiedad por complacer.

—Si no te gusta, encontraremos a otra —dijo Jack.

—Jilly lo hará bien. Estoy incómoda siendo servida. Si no hubiera sido por mi herida, ni siquiera hubiera necesitado una doncella.

—Una doncella es necesaria por el tema de la propiedad —entonó Jack secamente—. En caso de que lo hayas olvidado, soy el responsable de tu brazo roto y los cardenales. Ahora, ¿hay algo más que te gustaría?

—Sí. ¿Cuándo podré salir de la cama? No estoy acostumbrada a estar acostada. Y me gustaría tener mi ropa.

Él le lanzó una mirada asesina. Concedió que parecía estar mejor. Sus cardenales estaban disminuyendo, y también la hinchazón de su cara.

—¿Pasó ayer el doctor Dudley por aquí?

—Sí. Dijo que las cosas estaban progresando adecuadamente y que la neumonía que temía no ha aparecido. Me puso una escayola en el brazo y dijo que me la quitaría en cuatro semanas.

—Entonces supongo que puedes levantarte y moverte un poco durante cortos intervalos, pero no te canses. Instruiré a Pettibone para que te devuelva tus ropas. Creo que las ha limpiado y arreglado. Lo que lleva a otro problema. Vas a necesitar ropas para mantener tu nuevo estatus en la vida.

—¿Mi estatus? —preguntó Moira ásperamente—. Asumo que te refieres al estatus que tú y Lord Fenwick habéis creado.

—Sí, milady —dijo Jack, lanzándole una mirada burlona—. De aquí en adelante serás Lady Moira Greeley. O’Toole es un nombre demasiado común. Ya que tenemos que trabajar juntos estrechamente, te llamaré Moira y tú puedes llamarme Jack. Y ahora que esto está claro, llamaré a una modista para que te mida y así podrás tener un guardarropa apropiado.

—No me gusta esto. ¿Puedes meterte en problemas?

Jack lanzó una risotada.

—¿Hay alguien aquí que pueda refutar mi reclamo de que eres una pariente lejana? A menos que haya algo que no me hayas dicho —añadió ominosamente—. ¿Qué pasa con tus antiguos empleadores? ¿Te reconocerán si te encuentras con ellos en alguna reunión social?

—Mis antiguos empleadores son ancianos y raramente asisten a reuniones sociales —dijo Moira—. E incluso si lo hacen, no creo que me reconozcan vestida con ropa elegante —pensó que sería mejor no mencionar a Lord Roger, ya que con toda probabilidad estaba todavía en el extranjero.

—Entonces no veo nada que impida nuestros planes. Una vez que estés apropiadamente vestida y versada en los más elegantes puntos de la etiqueta, te introduciré en sociedad. Si estás lista, empezaremos nuestras lecciones mañana. ¿Puedes tocar un instrumento? ¿O cantar? ¿O bailar?

—Toco el clavicordio y canto —dijo Moira con orgullo—. Pero nunca he aprendido a bailar.

Jack estaba atónito. No sólo Moira hablaba como miembro de la alta burguesía, sino que había sido educada para tocar un instrumento y cantar.

¿Por qué la habrían educado sus padres por encima de su estatus social? Había un misterio allí en algún lugar, sólo tenía que resolverlo.

—Yo mismo te enseñaré a bailar.

Su conversación se interrumpió cuando Pettibone llegó con la tina.

—Traeré directamente el agua caliente, milady.

—Te dejaré para que te bañes —dijo Jack, girando. Sólo el pensamiento de Moira en el baño le hacía tener sudores fríos. Este no era él, no era él en absoluto. Las mujeres eran necesarias para su bienestar, pero esta necesidad urgente que Moira despertaba en él lo confundía. Ella exudaba una abundante sensualidad de la que ni siquiera era consciente. No debería molestar a un pícaro libertino como él, pero lo hacía.

El tumulto en Whitcomb era un fastidio, pensó Jack mientras se abría camino hacia la sala de juegos. Aborrecía las multitudes, pero las mesas de juego parecían prometedoras. La mayoría de los hombres involucrados en el juego estaban haciendo altas apuestas y podían permitírselo. Si su suerte se mantenía, y tenía la sensación de que lo haría, se iría a casa esa noche con suficiente cantidad como para pagar un guardarropa para Moira.

—Decidí perdonarte.

Jack se giró ante el sonido de la voz de Victoria, componiendo una sonrisa en su cara.

—Estaré por siempre agradecido —su tono de burla sobrepasó la cabeza de Victoria.

—¿Lo dudabas? Nadie puede seguirte el ritmo en la cama. ¿Podríamos ir a mi casa esta noche para que pueda enseñarte cuánto me complaces?

—Iré a tu casa después de que acabe en las mesas de juego —dijo Jack—. Deja la entrada del servicio abierta. Podré encontrar el camino a tu cuarto.

—Estaré esperando —ronroneó Victoria guturalmente—. No llegues tarde.

Por alguna inexplicable razón, Jack sentía menos que entusiasmo por la cruda invitación de Victoria. Días antes habría recibido con avidez unas pocas horas chispeantes en la cama de Victoria. Ahora esperaba poder estar a la altura de la ocasión.

El juego demostró ser lucrativo y Jack ganó algunos cientos de libras. No podía recordar cuándo había tenido tanto éxito apostando, nunca había ganado lo suficiente como para vivir cómodamente.

Quizá no estaba hecho para ser jugador, pensó mientras metía en el bolsillo sus ganancias y se excusaba. Por segunda vez en varios días, Black Jack Graystoke reconocía sus excesos tanto en beber como en jugar y pensaba seriamente en abandonar ambos, lo que le asustaba hasta la muerte. Algo le estaba pasando y no le gustaba, ni una maldita pizca.

¿Qué estaba haciendo Lady Amelia? Se preguntaba mientras recogía su capa y caminaba hacia la cruda noche. Desde el día fatal en que el fantasma de la familia había elegido visitarlo, su vida no había sido la misma. ¿No sabía Lady Amelia que era demasiado tarde para redimirlo? Él ya había pactado su alma con el Diablo.

Decidiendo que necesitaba aclarar su cabeza, Jack envió a su cochero a casa y caminó la corta distancia hacia la casa de Victoria, con el vigorizante aire haciendo que viera las cosas precisamente como eran. Necesitaba el dinero de Victoria, aunque la idea de tenerla como esposa lo estremecía tan efectivamente como el aire frío de la noche. Jack no estaba seguro de creer en el amor, pero debería haber más que lujuria en una relación. Y lujuria era lo que sentía por Victoria, aunque a decir verdad, hasta eso estaba empezando a perder el sabor. ¿Cómo sería después de unos cuantos años de matrimonio con ella?

El matrimonio no iba a cambiarlo, decidió Jack. Todavía tendría una o dos amantes, aún jugaría, aún bebería, aún encontraría diversión en lugares inapropiados. Y Victoria debería llevar discretamente sus propias aventuras románticas una vez que su pasión se enfriara, lo que indudablemente pasaría. La imagen era desagradable, aunque Jack no encontraba otra alternativa a su acuciante necesidad de dinero.

Todo ese pensar le dio un dolor de cabeza impresionante y aversión a acostarse con Victoria esa noche. Si iba a ella ahora, en ese estado mental, no les haría justicia a ninguno de los dos. Esperando que ella pudiera perdonarlo, Jack giró en dirección a Graystoke Manor.

Al día siguiente, Moira se sentía lo suficientemente bien como para bajar y explorar la casa. Con la ayuda de Jilly se vistió con su oscuro y sencillo vestido y deambuló de habitación en habitación, descubriendo el encanto y la grandeza desvaída de la mansión. En otra época debe haber sido espectacular, reflexionó. Todavía podría deslumbrar si se restaurara su antigua elegancia. Pero por supuesto eso requeriría una considerable fortuna, lo que Jack no tenía.

Jack descubrió a Moira en la sala de recepciones observando las pinturas que decoraban los muros.

—He estado buscándote. ¿Cómo te sientes?

—Bastante bien, gracias, Sir Jack.

—Simplemente llámame Jack. Mi título es menor, raramente lo uso. Sólo Pettibone insiste en llamarme Sir Jack. Pensé que deberíamos enfrascarnos en una conversación de manera que pueda juzgar tu habilidad para hablar con inteligencia de varios temas.

—¿Mi primera lección, Jack? —preguntó ásperamente Moira, desplegando algo de su antiguo temperamento.

Jack sonrió.

—No te faltan agallas, es buena señal. Vamos al estudio, es menos intimidante que el salón. Me encontré con Jilly en el vestíbulo y le pedí que trajera un refrigerio.

—Primero cuéntame sobre la gente de estos cuadros. ¿Quiénes son?

—Algunos antepasados —dijo Jack—. Dios, no he mirado estas pinturas en años.

—Este debe ser tu padre —dijo Moira, señalando a un hombre digno que permanecía de pie reclamando atención—. Te pareces a él.

—Murió cuando yo tenía doce años. Mi madre está a su derecha.

—Es hermosa. Tienes sus ojos. ¿Quién es la otra mujer?

—Lady Amelia, mi tatarabuela. Ella construyó esta casa.

—Parece triste.

—Tenía una buena razón. Su único hijo murió como un jugador compulsivo, un derrochador. Se dice que ella vaga por la mansión de vez en cuando, intentando salvar a otros del destino de su hijo.

Los ojos de Moira se abrieron.

—¿La has visto?

—No creo en fantasmas —dijo Jack secamente—. Vamos. Nuestros refrescos llegarán pronto.

Unos minutos más tarde estaban sentados en el estudio, calentándose al calor del hogar. Jilly trajo té, y se fue rápidamente para ayudar a Pettibone a preparar la cena.

—¿De qué deberíamos hablar? —preguntó Moira, bebiendo delicadamente de la taza. Jack la miró de cerca, estudiando sus modales y comportamiento. Lo que vio pareció agradarle.

—Debo decir que tus padres hicieron un buen trabajo contigo. ¿Estás segura de que ninguno de ellos era un noble? No es inusual que una mujer de nacimiento gentil y buena educación se enamore y se case con un hombre de inferior estatus social. O quizá tu padre se casó por debajo de su nivel.

—Papi tenía una granja pequeña. Mami era huérfana. Fue criada por monjas después de que su madre muriera al darle a luz. Su madre era la hija de un posadero, pero mamá nunca supo el nombre de su padre. Ser ilegítima siempre le molestó, aunque papi la amaba mucho y nunca cuestionó sus razones para educarnos a mi hermano y a mí por encima de nuestro estatus social.

—Extraño —musitó Jack pensativo—. ¿Por qué iba a necesitar una educación la hija de un granjero? Ciertamente no puedes reclamar ser una dama. Hay cosas que has olvidado decirme, Moira. Como por qué estabas caminando por las calles de noche y durante una tormenta cegadora. ¿Te abandonó tu amante? ¿Eres una prostituta?

Moira se puso torpemente en pie, protegiendo su brazo herido. La ira y el ultraje tensaron su pequeño cuerpo y llevaron un peligroso brillo a sus ojos.

—¡Usted, señor, no es un caballero! ¡Estrictamente hablando puedo no ser una dama, pero no soy una prostituta!

Las comisuras de los labios de Jack se alzaron.

—Estrictamente hablando —se mofó—. No soy un caballero.

—Me debe una disculpa, señor.

—Siéntate, Moira. Me disculparé después de escuchar tu explicación.

Dios, era espléndida cuando se despertaba su cólera, pensó Jack. Con esos labios llenos y toda provocativa, hipnotizaba con un erotismo intenso que lo incitaba y esclavizaba. Envidió a su amante, si en realidad tenía uno.

—No le debo ninguna explicación —insistió Moira, demasiado enfadada para sentarse—. Y ya que estamos aireando nuestros agravios, debo decirle que no confío en usted, y su gran plan para mi futuro es sospechoso. ¿Por qué debería preocuparle lo que me ocurra? Mis problemas no son de su incumbencia.

Jack despegó todo su desgarbado cuerpo de la silla.

—Lo estoy haciendo asunto mío. Eres mi responsabilidad, y prefiero encontrarte un marido a tenerte interfiriendo en mis propios planes de boda. Ya viste la reacción de Lady Victoria ante ti. No estaría bien tener una bonita pupila bajo mi protección cuando la traiga a casa como mi novia.

—Yo estaré bien —espetó Moira.

—No lo dudo. Quiero la verdad, Moira. ¿Qué estabas haciendo fuera en la noche cuando mi carruaje te atropelló?

Moira se giró, sin querer revelar la verdad por miedo a acabar en Newgate. Muy a su pesar, comprendió que necesitaba la protección de Jack. Y ya que él parecía inclinado a creer en sus mentiras anteriores, decidió inventar otra.

—Muy bien. Estaba encontrándome con mi… mi amante. Le dije que mis empleadores me habían despedido porque su hijo me deseaba —era casi cierto—. Rogué a mi amante que se casara conmigo, y él se enfadó porque había perdido mi fuente de ingresos. Rompió nuestra relación. Estaba corriendo tras él, para rogarle que lo reconsiderara, cuando su carruaje me golpeó —ya estaba, ahora deseaba que la mentira lo complaciera y dejara de acosarla. 

—Eso pensé —dijo Jack con una pizca de decepción. Había esperado… oh, bien, debería haberlo imaginado. Era de esperar que una belleza como Moira tuviera amantes. Se preguntó si Moira deliberadamente había incitado al hijo de sus patrones—. Tu elección de amantes deja mucho que desear.

Moira no contestó.

—No importa —Jack se encogió de hombros—. No es necesario decir que de haber sido yo tu amante no habría sido tan desconsiderado.

Agarró su barbilla, alzando su cara para poder mirarla a los ojos.

—Olvida el pasado, Moira. Piensa sólo en el futuro. Eres lo suficientemente brillante como para convencer a cualquier hombre de que eres una inocente virgen. Casi me convenciste a mí —su sonrisa no alcanzó sus ojos.

Una llamarada de dolor brilló en los dorados ojos de Moira mientras miraba fijamente a Jack. No merecía su desdén, y era exactamente lo que había conseguido. Un hombre tan desenfrenadamente atractivo y viril como Jackson Graystoke podría tener a cualquier mujer que deseara. ¿Por qué había creído que su interés en ella iba más allá de lo que afirmaba? Jack sentía una cierta responsabilidad hacia ella, nada más.

—¿En qué estás pensando, Moira? —dijo Jack con lentitud cuando vio que sus ojos se oscurecían—. ¿Te estás preguntando si soy mejor amante que el último con el que estuviste? —su mano se deslizó desde su barbilla, descansando en su hombro antes de arrastrarse hacia su pecho. Jack sabía que estaba entrando en terreno peligroso pero no podía evitarlo. Moira podría ser experimentada, pero había un aire de dulce inocencia en ella que le intrigaba. Dulce inocencia y pura tentación, ¡qué combinación más explosiva!

Moira contuvo el aliento mientras sentía el acalorado camino de su mirada siguiendo su mano. Sus pechos le hormiguearon bajo la intensidad de la mirada y la íntima caricia. Una chispa de deseo se instaló en su centro y comenzó a crecer mientras ella reaccionaba ante su contacto. Sintió su pezón endurecerse contra su palma y se apartó alarmada.

—¡Deténgase!

Jack suspiró pesarosamente y apartó la mano.

—Tienes razón. Por mucho que me gustaría continuar con esto, me temo que no estás lista todavía. Además, prefiero no involucrarme íntimamente. Es mejor mantener esto en un nivel puramente impersonal. Al menos hasta que te encontremos un marido. Después de que estés casada podremos explorar de manera más plena esta atracción que sentimos el uno por el otro.

—¿Cree que seré infiel? —jadeó Moira ultrajada.

—Lo que yo crea no importa.

—No me siento atraída por usted. Es un rastrero libertino y un sinvergüenza. Encuentro muy poco que admirar en su persona.

—¿De verdad? —dijo él perezosamente.

Jack no podía ignorar el desafío. Extendiendo la mano, la acercó más a él y la besó larga y concienzudamente, empujando su lengua a través de sus labios abiertos, zambulléndola en una dulce perdición. Él tenía sabor a especias y era cálido y delicioso. Antes de que ella se diera cuenta de lo que estaba haciendo, comenzó a devolverle el beso.

Jack estaba disfrutando demasiado el beso. Se apartó con esfuerzo. La pura maravilla de la respuesta de Moira lo inflamó más allá del reparo. Hipnotizado, vio el pulso palpitar en su blanca garganta y luchó contra la urgencia de colocar allí sus labios.

—No quise que esto pasara —su voz tenía una extraña ronquera, y aclaró su garganta ruidosamente—. Creo que hemos conversado suficiente por un día. Estás cansada. Deberías descansar y recuperar tus fuerzas. Las necesitarás cuando te presente en sociedad. Predigo que serás un éxito instantáneo. Una original. Te tendremos casada en poco tiempo. Mañana discutiremos sobre los acontecimientos actuales y sobre literatura. Una mujer debe saber lo lejos que puede llegar antes que su pretendiente se sienta abrumado por su inteligencia.

Moira se giró y huyó. Pasó mucho, mucho tiempo antes de que su respiración y su conciencia regresaran. Para entonces ya estaba a salvo en su cuarto, donde la presencia magnética de Jack no podía tentarla. Jack Graystoke era demasiado intenso, demasiado audaz, demasiado atractivo. Ella no era rival para él.

Durante los siguientes días, Moira fue evaluada en diferentes temas por Jack y Lord Fenwick. Tuvo que aprender sobre asuntos de actualidad, practicar el servir té, fue interrogada sobre etiqueta y sobre el comportamiento adecuado. Para deleite de Jack, la encontró bien versada en una variedad de temas y lo suficientemente inteligente como para aprender rápidamente sobre aquello con lo que no estaba familiarizada.

En ese período, una modista fue contratada para coser un completo guardarropa para Moira. Dos vestidos de día llegaron en una semana, con la promesa de tres vestidos de baile que llegarían a tiempo cuando Moira fuera presentada en sociedad. Los vestidos de día eran más encantadores que ninguno que Moira hubiera tenido jamás, y ella se preguntaba de dónde iba a sacar Jack el dinero para pagarlos. Esperaba que no fuera de Lady Victoria.

Para inmenso alivio de Moira, ella y Jack raramente estaban a solas. Si Spencer Fenwick no estaba con ellos, Pettibone o Jilly los estaban atendiendo. Dos semanas después de su llegada a Graystoke Manor, Jack anunció que estaba lista para sus lecciones de baile. Cuando Moira llegó al salón para la primera lección, se sorprendió al ver a Pettibone sentado ante un pianoforte desafinado y la alfombra enrollada hacia atrás.

La primera lección fue un desastre. Con los fuertes brazos de Jack a su alrededor y el calor de su cuerpo asaltándola, Moira no podía concentrarse en los pasos. Incluso cuando los pasos del baile los apartaban, ella todavía podía sentir la calidez en las partes de su cuerpo donde sus manos habían estado. Cuando él le enseñó el vals ella se volvió tan torpe que Jack alzó las manos desesperado.

—¿Qué pasa contigo, Moira? Una criatura llena de gracia como tú debería ser capaz de entender los pasos sin dificultad.

—No la riñas, Jack —reprendió Spencer—. Moira lo ha hecho mejor de lo que ninguno de nosotros esperaba. Es una chica de campo, no una aristócrata.

Jack miró fijamente a Moira, viendo mucho más que una simple chica de campo. Su belleza eclipsaba a la estrella más brillante, y su inteligencia era tan perspicaz como la suya. Moira lo confundía. No era como ninguna de las hijas de un pobre granjero que él hubiera conocido. Estaba convencido que podría equipararse con cualquier dama noble que él conociera. Moira era un enigma, decidió Jack, y él envidiaba a sus anteriores amantes.

El corazón de Moira dio un rápido latido mientras él continuaba mirándola. ¿Qué estaría pensando Jack?, se preguntaba. ¿Estaba demostrando no ser lo suficientemente divertida? La idea de que él estuviera educándola para otro hombre le resultaba extrañamente incómoda.

—¿Podemos seguir mañana? —preguntó, sacudida por sus pensamientos—. He tenido suficientes lecciones por un día.

—Por supuesto —asintió Jack—. Continuaremos mañana. Bailar será más sencillo una vez que te quiten la escayola del brazo. 

Él la vió alejarse, agitado nuevamente por su belleza. Se le ocurrió que debería sentirse agradecido con Lady Amelia por poner a Moira en su camino. Estaba disfrutando enormemente de esta pequeña charada. Las dos mil libras de Spence ya estaban prácticamente en su bolsillo.

—Parece que Moira te gusta mucho —dijo Spence, mirando estrechamente a Jack—. Ten cuidado, Jack, la dama es muy especial.

Arrastrando su atención de vuelta hacia su amigo, Jack lanzó a Spencer una mirada divertida.

—No te preocupes por mí, Spence. Moira representa dos mil libras, la suma exacta que me deberás cuando ella atrape a un marido rico. Lo logrará, ¿sabes?. Con nuestra instrucción y su belleza natural, ¿Cómo podría fallar?

—Me temo que tienes razón —Spence soltó un pesaroso suspiro—. Contaba con esos rucios. Se verían magníficos atados a mi carruaje. Pero no está comprometida aún, viejo. Y si no tienes cuidado, ella podría cazarte a tí.

Extrañamente incómodo con ese comentario, Jack dejó escapar una risa nerviosa.

—Necesito casarme por dinero, no con una pequeña carga irlandesa que ha tenido demasiados amantes para mi gusto.

—¿Estás seguro de eso? ¿Te ha dicho que ha tenido amantes? Parece muy inocente.

—Eso es con lo que estoy contando, Spence. No quiero que sus pretendientes cuestionen su inocencia, o su falta de ella. Moira admitió que se estaba encontrando con un amante la noche en que la atropellé.

La desilusión de Spence fue obvia.

—Ah, bien, aquí se terminan mis fantasías. Había imaginado diferentes situaciones, la mayoría involucrando nuestro oportuno rescate de una damisela en apuros.

—Eres un soñador, Spence —la voz de Jack tenía ese duro filo que hizo a su amigo recordar tiernamente al viejo Black Jack de antes—. Los dos sabíamos lo que Moira era desde el principio y estuvimos ansiosos de jugar nuestro pequeño juego. Hacemos esto por diversión, recuerda, y para librarme de una no deseada responsabilidad. Después de todo, fue mi carruaje el que la atropelló.

Debería haber sabido que Jack no permitiría que una mujer se vuelva importante para él, reflexionó Spence al escuchar los comentarios de Jack sobre Moira. Sin embargo, no podía evitar pensar que había más entre Jack y Moira de lo que se veía a simple vista. El aire alrededor de ellos vibraba cuando estaban juntos. Spence casi podía sentir la tensión entre ellos. Pensó que este asunto se estaba volviendo más interesante a cada minuto y no podía esperar a ver cómo acababa.

—¿Estás seguro de que no te sientes atraído por Moira? —Spence quiso saber.

—Soy un hombre, Spence. ¿Responde eso a tu pregunta? ¿Qué hombre no lo estaría? Pero no voy a perder la cabeza por ella.

La respuesta de Jack pareció satisfacer a Spence.

—¿Cuándo piensas que Moira estará lista para entrar en sociedad?

—Para cuando le quiten la escayola del brazo debería estar lista y preparada para conocer a la gente. Creo que la reunión de Griswald sería una ocasión perfecta para llevarla. Recibí la invitación justo ayer.

—¿Te has declarado ya a Lady Victoria?

Jack se removió incómodamente, recordando las innumerables excusas que le había dado a Victoria para explicar su falta de atención. No había estado contenta, sobre todo después de no presentarse en su casa luego de la reunión de Whitcomb. De hecho, Jack se dio cuenta que la evitaba lo máximo posible.

—Aún no, pero pronto. Me gustaría una boda en primavera.

—Invítame a la ceremonia —dijo Spence—. Bueno, debo irme. ¿Te veré esta noche en el Club White?

—Quizá —dijo Jack evasivamente. No quería admitir ante Spence que el juego ya no le atraía tanto como antes. Ni tampoco el beber en exceso. La aparición de Lady Amelia había vuelto su vida del revés, y esperaba que estuviera contenta.

Dos semanas después, la escayola fue retirada del brazo de Moira. Ella lo flexionó cautelosamente y sonrió al doctor cuando no sintió dolor.

—Tan bueno como nuevo —dijo el doctor, sonriendo satisfecho—. Yo no levantaría nada pesado durante un tiempo, aunque dudo que Sir Jack lo permita. Entiendo que es usted su pupila.

Moira podía decir por el tono de voz que el doctor no creía la historia que ellos habían preparado.

—Sí. Somos familiares lejanos.

—Por supuesto —dijo el doctor sin ninguna convicción—. Bien, joven dama, la mejor suerte para usted. Espero que no tenga más necesidad de mis servicios.

—Un poco bocazas, ¿no? —dijo Jilly una vez que el doctor se fue—. Estaba insinuando algo impropio. Bien, por lo que yo he visto, Sir Jack no ha sido más que un completo caballero.

—Gracias, Jilly, pero me temo que no me conoces demasiado bien. Pocas personas me llamarían caballero.

Los ojos de Moira se abrieron ampliamente cuando vio a Jack ocupando la entrada, luciendo magnífico con sus prietos pantalones grises y una chaqueta negra que se amoldaba perfectamente a sus amplios hombros. Su poderosa presencia era intimidante, sólo la visión de él era suficiente para hacer que la sangre se acelerara en sus venas. Él caminó desde la puerta y cruzó la habitación hasta donde Moira estaba sentada.

—El doctor ha dicho que tu brazo está tan bien como nuevo. ¿Cómo lo sientes?

—Bastante bien —replicó Moira, flexionando el miembro sano.

—Me alegro —repentinamente consciente de que Jilly los estaba mirando con curiosidad, Jack dijo: —Puedes irte, Jilly, deseo hablar con tu señora en privado.

—¿Qué quieres decirme que necesite privacidad? —quiso saber Moira una vez que Jilly ya no podía escuchar.

—No creo que quieras que Jilly sepa que no somos realmente parientes. ¿Estás satisfecha con tus nuevas ropas?

—Son encantadoras —admitió Moira—. Nunca he tenido algo tan espléndido.

—Espera a ver los vestidos para el baile. He elegido estilos que realzarán tu figura y colorido. Creo que estarás complacida.

—Mi baile ha mejorado —dijo Moira, buscando la aprobación de Jack.

—Sí lo ha hecho. Nadie encontrará faltas cuando bailes. Has superado mis más profundas esperanzas en todos los sentidos. Tomarás Londres como un huracán. Predigo que estarás casada para la primavera.

El cálido brillo por los cumplidos de Jack se desvaneció abruptamente cuando Moira se imaginó a sí misma casada con un hombre que aún no había conocido. Un hombre que no era Jack. Dios, ¿De dónde había venido ese pensamiento? Ella no aceptaría a un hombre como Jackson Graystoke ni aunque se lo sirvieran en bandeja de plata. Un tipo de su reputación abandonaría el lecho nupcial antes de que estuviera frío.

—¿Eso no te complace? —preguntó Jack, confundido por su silencio—. Serás capaz de traer a tu familia a Londres. O ayudarlos financieramente si desean quedarse en Irlanda.

—Por supuesto que me complace —espetó Moira—. Cualquier cosa es mejor que depender de ti. ¿Y qué hay de tus propios planes de boda? ¿Ha aceptado Lady Victoria tu proposición?

Jack apartó la vista.

—Aún no me he declarado. He estado demasiado ocupado acicalándote para presentarte en sociedad. Pero no anticipo problemas. Casarse por dinero es tan necesario para mí como para ti. Supongo que podría pedirle dinero a mi primo, pero no soy de los que ruegan.

—¿Tu primo?

—Sí, el duque de Ailesbury. Aunque no somos muy cercanos, es bastante amable y nos respetamos el uno al otro. Su padre y mi madre eran hermanos. Mi madre se casó por debajo de su estatus social, pero eso nunca la molestó. El joven William se casará pronto, y espero que en poco tiempo haya un heredero. Will y yo no tenemos más parientes vivos.

—¿Tu primo es un duque? No sabía que tuvieras parientes tan bien colocados.

—Los títulos no me impresionan, así como tampoco los petimetres. El joven William puede quedarse con el ducado; nunca he aspirado al título y él lo sabe. El título acarrea obligaciones; es por eso que lo he instado a casarse y tener un heredero. Estoy perfectamente satisfecho siendo la oveja negra de la familia.

Los dorados ojos de Moira parpadearon traviesamente.

—El negro le sienta bien, Sir Jack. Usted sabe lucirlo.

Jack echó la cabeza hacia atrás y lanzó una risotada.

—Y usted, Lady Moira, va a poner a Londres del revés con su inteligencia y su belleza. Desearía…

La atención de Moira se agudizó.

—¿Qué desearías, Jack?

Él la puso de pie y la atrajo a sus brazos.

—Desearía haber sido el hombre que vas a conocer esa noche. Desearía haber sido tu amante.

Capítulo 5

—Ojalá hubiese sido tu amante —repitió Jack cuándo Moira pareció deslumbrada por su admisión—. Eres pura tentación, lo sabes, ¿verdad? 

Sus ojos se encontraron, y en el tenso y vibrante silencio que siguió, Moira comprendió que ella estaba completamente fuera de su elemento. Su cuerpo se sentía lleno de anhelo, su centro ardiente estaba líquido con anticipación y latía con un deseo que no entendía totalmente. Intentó negar los sentimientos que la presencia volátil de Jack despertaba en ella, pero en todo lo que podía pensar era en el ardiente calor de su insinuante mirada y la calidez de su duro cuerpo. 

Cuando Moira intentó pronunciar una respuesta, la boca de Jack bajó sobre la de ella, dura, rudamente apremiante. Toda semejanza de control se esfumó y sus rodillas se debilitaron. Un audible suspiro escapó de su garganta. La boca de él se abrió sobre la de ella, su lengua empujando para pasar sus labios y dientes, bebiendo, saboreando, retirándose y empujando nuevamente imitando lo que le gustaría hacer en sus partes inferiores. Ella sentía la dureza de su ingle presionando contra su suave estómago, sentía sus manos amasando sus pechos, y un éxtasis sin control, puro y agudo, recorrió sus venas. La boca de él en la suya se sentía maravillosa. Nunca había conocido nada comparable al profundo placer de su roce y su sabor. Era gloriosamente decadente. 

El instinto dirigió a su cerebro mientras ella envolvía sus brazos alrededor del cuello de él y suspiraba contra su boca. El placer de ella intensificó su hambre salvaje y él la atrajo más cerca, llenando el calor de su boca con su sabor al mismo tiempo que tomaba el de ella. Cuando él empezó a arrastrarla hacia la cama, los sentidos de Moira se reavivaron, advirtiendo el peligro. Con fuerza nacida de la desesperación, se apartó de él, respirando con fuerza, sus ojos cautos. 

—Me haces arder —confesó Jack roncamente—. Pensar en hacer el amor contigo me intriga. Cuando estoy contigo no puedo pensar en nada más. Eres un misterio, Moira O'Toole, un misterio tentador —él tocó el medallón suspendido alrededor de su cuello con una cadena de oro, preguntándose, no por primera vez, por qué parecía tan encariñada con él—. ¿Dónde conseguiste este medallón? ¿Te lo dio uno de tus amantes? 

—No hay nada misterioso sobre mí, señor. Y si debe saberlo, el medallón perteneció a mi abuela y después a mi madre. Ahora es mío.

—¿Qué vamos hacer sobre esta atracción que existe entre nosotros? —preguntó Jack suavemente, el medallón olvidado mientras se inclinaba para mordisquear el pulso que latía en su cuello. El mundo de Moira giró vertiginosamente—. Mantener nuestra relación en un nivel estrictamente impersonal es condenadamente difícil para un libertino como yo. 

—Es lo mejor —dijo Moira, mientras retrocedía. 

—Demonios, Moira, has tenido amantes antes. ¿Qué diferencia hace uno más? 

Las mejillas de Moira enrojecieron. Ella supuso que lo merecía por mentirle a Jack sobre su amante inexistente.

—¿Qué pasa con Lady Victoria? Dudo que sea del tipo que perdone. Ni que comparta a sus hombres.

Jack lanzó una risotada.

—Seguramente no eres tan ingenua como para pensar que le seré fiel a Victoria una vez casados, ¿verdad? ¿Por qué crees que me llaman Black Jack? No soy ningún santo, Moira. Estoy más allá incluso de la ayuda de Lady Amelia. 

Moira le envió una mirada confundida.

—¿Lady Amelia? ¿Está refiriéndose al fantasma familiar? ¿La que vi en el retrato del salón?

—¡Al demonio con Lady Amelia! Es sobre ti que quiero hablar. Te deseo, Moira, y yo siempre consigo lo que deseo. 

—Hasta ahora —dijo Moira con aspereza. Compadecía a la mujer que se casara con Black Jack Graystoke. Él era demasiado guapo y demasiado arrogante y también condenadamente seguro de sí mismo. No lo conocía lo suficiente para confiar en él. 

—¿Vas a rechazarme? ¿A negar lo nuestro? Me doy cuenta cuando una mujer quiere ser llevada a la cama, y tus besos me dicen que estás tan ávida como yo de consumar nuestra mutua atracción.

Los dorados ojos de Moira ardieron de furia.

—¡Usted es un arrogante, engreído y presumido, Sir Jack! Yo podría olvidar ahora mismo esta charada que usted y Lord Fenwick tramaron y mirar atrás sin arrepentimientos. 

La ceja de Jack se elevó.

—¿Podrías? ¿Adónde irías? Que yo sepa no tienes dinero. Ni siquiera tienes una promesa de empleo. Tú misma has admitido que tu amante no quiere nada más contigo. Me necesitas, Moira O'Toole. Yo diría que ambos tenemos una mutua necesidad del otro —sus ojos le sonrieron, una esquina de su boca se elevó, y parecía tan arrogante que Moira quiso borrar de una palmada la sonrisa afectada de su cara. 

—Es imposible que sepa lo que necesito —dijo Moira—. Guarde su ardor para su novia y amantes. Yo no lo deseo. Usted me prometió un marido rico, y eso es todo lo que quiero.

Si Moira sonaba mercenaria, era porque estaba desesperada. En la última carta de su hermano había indicios de sus horribles aprietos, y cuanto antes le enviara apoyo financiero, mejor.

La luz en los ojos grises de Jack se oscureció, y se alejó de ella.

—Hazlo a tu manera, Moira. Yo nunca he forzado a una mujer en mi vida, ni siquiera a una prostituta...

Él dejó su frase colgando, pero Moira supo que estaba refiriéndose a ella. ¿Qué otra cosa podía pensar él cuándo ella lo había llevado a creer que era una callejera en lugar de una inocente virgen? 

—Nosotros te encontraremos un marido rico y tú podrás seguir tu alegre camino. Hacerte pasar por una mujer... eh... digamos una dama de calidad será inmensamente divertido —y lucrativo por la cantidad de dos mil libras, pensó Jack pero no lo dijo—. Hay un baile el sábado por la noche. Es el momento perfecto para presentarte en sociedad. Ahora, si me perdonas, voy a visitar a Lady Victoria esta tarde. Es el momento perfecto para hacer la propuesta. Ambos tendremos esposos ricos para la primavera. Buen día, Moira. No me reuniré contigo para la cena de esta noche. Es probable que Lady Victoria tenga planeado un entretenimiento apropiado para celebrar nuestro compromiso.

—Buen día, Sir Jack —le contestó fríamente Moira, sabiendo bastante bien el tipo de entretenimiento que Lady Victoria le proveería a su viril prometido. No sabía por qué, pero pensar en Jack y Victoria juntos íntimamente la hacía sentir físicamente enferma. 

* * *

Jack cerró de un golpe la puerta, lleno de furia. No era como si le estuviera pidiendo a Moira algo que ella no hubiera dado ya a otros. Él sabía que la atracción entre ellos era peligrosa para sus planes a futuro con Victoria, pero no podía evitarlo. Parecía como si estuviera corriendo hacia algún destino desconocido, guiado por una mano invisible. ¡Qué lo maldigan si le permitía estropear sus planes! Su vida era suya, para vivirla como condenadamente quisiera. Él había estado absolutamente satisfecho con su vida hasta que fue engañado y atropelló a una muchacha irlandesa abandonada por su amante. Mantenerse entretenido y pescar una esposa adinerada habían sido sus únicas metas en la vida. No podía esperar hasta encontrar un marido confiado para la mujer de virtud cuestionable que había traído a su casa. Nunca sería demasiado pronto para satisfacerlo. 

—Oh, milady, parece una princesa —suspiró Jilly nostálgicamente—. Sir Jack va a estar tan complacido. Le apuesto que eclipsará a todas las mujeres en el baile de esta noche. Pescará un marido de inmediato. 

Moira se miraba fijamente, extasiada, en el alto espejo entre las ventanas, incapaz de creer que la imagen reflejada era ella misma. El vestido de baile había sido entregado esa misma tarde. El tejido color plata, brillando con iridiscentes tonos de violeta, abrazaba sus pechos y ceñía su cintura más que favorecedoramente, para luego abrirse en campana en regio esplendor. El escote caía tentadoramente para revelar las curvas superiores de sus pechos sin parecer demasiado atrevido, mientras las largas mangas ajustadas le daban una apariencia de recatada elegancia. 

Su pelo había sido amorosamente arreglado por Jilly, que amontonó su brillante cabellera en lo alto de su cabeza en un derrame de rizos que proveían un encantador marco a sus delicados rasgos. Si Moira no estuviera mirándose en el espejo, habría jurado que semejante transformación era imposible. Aún así, la prueba viviente estaba devolviéndole la mirada.

—Me halagas, Jilly —objetó Moira modestamente—. Trae mi chal. No me gustaría hacer esperar a Sir Jack. 

Jack se estaba impacientando, caminado de un lado a otro del salón y haciendo una pausa en la escalera cada pocos segundos para mirar hacia arriba. Estaba tan nervioso como una madre a punto de presentar a su hija en sociedad. Muchas cosas dependían de la aceptación de Moira por la nobleza. Él necesitaba las dos mil libras de Spence para financiar su boda con Victoria, y Moira necesitaba un marido rico que la sacara de sus manos. 

Su propuesta de matrimonio había ido sobre ruedas hasta que Victoria había puesto una estipulación para su compromiso. Ella se negaba a casarse hasta que su pupila se estableciera en su propio hogar. ¡Maldición! Graystoke Manor se derrumbaría a su alrededor si no obtenía pronto los fondos para restaurarla. Jack se había aliviado al enterarse que la madre de Victoria había llegado inesperadamente para una visita, permitiéndole así hacer una elegante salida sin tener que excusarse con Victoria por no llevarla a la cama, como ella habría esperado de haber estado sola. Su desgana lo confundía. Hasta hacía poco tiempo, acostarse con Victoria había sido más placer que trabajo. 

Sus bolsillos vacíos deberían ser más que un incentivo para aplacar a Victoria de cualquier forma que pudiera. Como encontrarle a Moira un marido. Por otro lado, imaginar a Moira haciendo el amor con otro hombre lo hacía sentirse físicamente incómodo. Suponía que ese sentimiento se iría una vez que ambos se hubieran casado sin contratiempos. 

Haciendo una pausa al pie de la escalera, Jack echó un vistazo hacia arriba otra vez, aturdido por la visión ante él. Resplandeciendo en brillante plata, luciendo como un ángel, Moira parecía flotar bajando los escalones. A sus pies debían de haberle crecido alas, por que le parecía que ella apenas tocaba los escalones mientras se acercaba al final de la escalera, dónde él estaba esperando. Jack fue apenas consciente que había dejado de respirar hasta que un jadeo explotó de su pecho. Cuando Moira alcanzó el rellano, él ofreció su brazo galantemente y la guió hacia el recibidor dónde se alejó para examinarla críticamente. 

La ardiente mirada de él cayó desde sus ojos a sus hombros, luego despacio y seductoramente se dirigió a sus pechos, su mirada era descarada y evaluadora. Toda la existencia de Moira pareció llenarse de espera; la prolongada anticipación era casi insufrible. 

—¿Lo aprueba, Sir? 

¿Aprobar? Jack más que aprobador, estaba abrumado. Nunca en su más salvaje imaginación hubiera pensado que la lastimosa criatura que había traído a casa hacía un mes podría transformarse en esta gloriosa mujer de pie ante él. La boca de su estómago se revolvió y tuvo que esforzarse para calmarse, repitiéndose que no podía permitirse el lujo de involucrarse con una huérfana sin dinero que más que probablemente fuera una prostituta. Y Moira no podía permitirse el lujo de casarse con cualquiera sin dinero si deseaba ayudar a sus parientes. Menuda pareja, pensó él oscuramente. Él era un desacreditado canalla dispuesto a cambiar afecto por dinero, y ella era una mujer con un deplorable gusto para los amantes. 

Él la contempló por un momento, luego se encogió de hombros.

—No es mi aprobación la que estamos buscando. Es a tus probables pretendientes que necesitas impresionar. Pero opino que lo harás muy bien. Simplemente recuerda tus lecciones y está atenta a los pasos de baile, y te predigo que tendrás pretendientes de sobra. Uno apenas pensaría al mirarte que eres... —se detuvo en medio de la frase, para decir después de una dramática pausa— de la clase trabajadora. 

Moira no necesitó ser clarividente para saber lo que Jack había empezado a decir; su torpe pausa le dijo todo. Ya que no tenía nada que agregar para alterar su opinión de ella, dijo: —¿Nos vamos? 

Jilly apareció con la nueva capa bordeada con piel de Moira, y Jack la envolvió sobre los hombros de ella. Sus manos se demoraron un momento demasiado largo, y el calor de su roce la calentó todo el camino a la mansión Griswald en Mayfair. ¿Por qué Black Jack Graystoke la perturbaba tanto? Se preguntó Moira desconsoladamente. ¿Cómo podría concentrarse en otro hombre cuándo el atractivo viril de Jack asaltaba cada sentido que ella poseía? 

—Llegamos —dijo Jack mientras el carruaje rodaba hasta detenerse ante un enorme edificio de piedra cuyas altas ventanas derramaban la luz sobre la calle. La gente estaba dejando sus carruajes y caminando hacia la entrada en manadas. El cochero aminoró el paso y Jack salió primero. Él ofreció una mano a Moira para ayudarla. 

La mano de Moira tembló cuando la puso en la suya. Jack cubrió sus dedos con los suyos y la palmeó tranquilizadoramente.

—Sólo sé tu misma y recuerda la historia que preparamos para explicar tu presencia en Londres. Yo te estaré vigilando. 

—No creo que eso sea prudente. ¿No se enfadará Lady Victoria si usted me observa muy atentamente?  

—Quizás, pero tú eres mi pupila, y se espera que te vigile. Además, cuanto antes te encontremos un marido, más feliz será Victoria —agregó secamente.

La escalera que llevaba al salón de baile del segundo piso estaba repleta de gente yendo en todas direcciones. Jack saludó a muchos por el nombre mientras cabeceaba escuetamente a otros. La mayoría pareció sobresaltarse al verlo con una mujer que no era Victoria, ya que el rumor era que Jack y Victoria estaban todo menos comprometidos. Cuando fueron anunciados, todas las cabezas se volvieron en su dirección mientras el mayordomo decía a toda voz, —Sir Jackson Graystoke y su pupila, Lady Moira Greeley.

Lo que siguió fue una estampida general para ser presentados a Moira. Jack la llevó primero hasta los anfitriones, explicando la identidad de Moira con unas pocas sucintas palabras. Ya que nadie refutó su afirmación o cuestionó el derecho de Moira a concurrir a la reunión, ella se permitió un tembloroso suspiro del más sincero alivio. Jack apretó su brazo y susurró, —Has sido presentada. El resto depende de ti. 

Spence subió para unírseles, mirando a Moira con abierta admiración.

—Usted parece a un ángel, Moira. Casi puedo garantizar su éxito —él le dirigió una significativa mirada a Jack—. Supongo que puedo comprar mis propios rucios —se alejó riéndose entre dientes—.Ver esto desarrollarse bien vale la pérdida. 

Moira miraba a Jack con recelo.

—¿De qué está hablando?

—No le prestes atención. Spence a menudo habla con acertijos. 

Toda explicación fue olvidada cuando ambos fueron rodeados inmediatamente por jóvenes caballeros exigiendo ser presentados a Moira. Había tantos, que Moira apenas podía mantenerlos apartados, ni mucho menos decidirse por alguno que llamara su atención. Así que bailó con todos ellos, pestañando remilgadamente, lo que estaba totalmente fuera de su forma de ser. El flirteo era nuevo para Moira; así como la clase de engaño en el que estaba involucrada. 

Cuando llegó la medianoche, Lord Harrington y Lord Renfrew pidieron ser sus acompañantes durante la cena. Cuando ella miró a Jack por consejo, vio que él estaba prestando extasiada atención a Lady Victoria y no era consciente de su dilema. Usando su propio juicio, sonrió seductoramente a ambos hombres y aceptó un brazo de cada uno, permitiéndoles que los dos ansiosos pretendientes la llevaran a la cena. 

—Tu pequeña pupila parece haber hecho algunas conquistas bastante importantes —dijo Victoria con una sonrisa afectada—. Harrington y Renfrew parecen bastantes cautivados con ella. 

La cabeza de Jack giró bruscamente.

—¿Renfrew? El hombre es un bastardo arrogante. Un libertino de la peor clase y definitivamente no es del tipo casadero. Excúsame mientras rescato a Moira. 

Colgándose del brazo de Jack, Victoria se negó a soltarlo.

—Déjala sola, querido. Quizás la niña lo reforme. Sus padres han estado detrás de él por años para que se case y produzca un heredero. Lo han amenazado con desheredarlo si no cambia sus perversas costumbres. Temen que esté involucrado con el Club Hellfire. 

—Moira ha llevado una vida protegida —dijo Jack suavemente—. No está preparada para manejar a un hombre como Renfrew. Ambos, Renfrew y Harrington son unos dandis. Oí que Harrington dejó a una muchacha embarazada, y que ésta se mató cuando él no se casó con ella. 

—Chismorreos —alegó Victoria—. Los dos hombres son perfectamente convenientes para una campesina sin fortuna que la respalde. Ambos son lo suficientemente adinerados para casarse con quien deseen sin el beneficio de una dote. Los padres de Renfrew estarán tan contentos de casarlo, que su falta de fortuna no importará con tal que su linaje sea bueno. Dijiste que su padre es un barón, ¿verdad?

—Sí, un barón —contestó Jack, distraído cuando vio a Renfrew inclinarse para susurrar íntimamente en la oreja de Moira—. ¡El cachondo bastardo está mirando bajo su escote! —escupió entre dientes apretados—. ¿No puede ver que Moira es muy inocente? 

Sus palabras lo hicieron detenerse a pensar. ¿Inocente? ¿Qué, en nombre de Dios le hizo decir eso? Moira era cualquier cosa menos inocente, a pesar de su virginal apariencia. Ella era indudablemente más que capaz de manejar réprobos como Renfrew y Harrington. No obstante, él decidió tener unas palabras en privado con ambos pretendientes en algún momento durante la noche, y con cualquier otro hombre que él estimara como material no apropiado para marido. 

—Llévame a cenar, querido —dijo Victoria—. Últimamente has estado descuidándome y no me gusta.

—Es absolutamente imposible encontrarte sola desde que tu madre vino a visitarte —la verdad sea dicha, la visita de su madre le dio una excusa perfecta para no acostarse con Victoria. Si ella lo hubiera exigido, él se habría visto forzado a hacerlo, pero no sería lo apropiado con su madre en la casa, y ella lo sabía. Por extraño que pudiera parecer, desde la llegada de Moira a su vida, hacer el amor a su pretendida novia tenía poco atractivo. 

—Yo estoy tan frustrada como tú —ronroneó Victoria guturalmente—. Quizás un período corto de celibato te hará un novio ardiente. Sólo recuerda, querido, mantén tus pantalones abrochados mientras tanto. Todo lo que tienes es mío. 

Jack se tensó con resentimiento. Su falta de dinero era humillante y vergonzosa, y no disfrutaba ser mandado por Victoria, pero perder Graystoke Manor era una idea que no le gustaba. Si eso pasara, todos sus antepasados seguramente lo rondarían. Él ya tenía que lidiar con Lady Amelia. Si su situación no mejoraba pronto, en su futuro vislumbraba la prisión de deudores. El cuadro no era bonito. Pero que lo condenaran si aguantaba la dominación de Victoria. 

—Ve sola a la cena. Yo me reuniré contigo inmediatamente. Deseo hablar con mi pupila primero.

Victoria farfulló una protesta que murió mientras Jack giraba sobre sus talones y se iba.

Moira sonreía seductoramente a los dos hombres que la acompañaban en el baile, sintiéndose más a gusto mientras progresaba la noche. Cuando oyó a Jack decir su nombre, se detuvo y esperó a que él se acercase. Sus cejas estaban fruncidas, y ella se preguntó que es lo que había hecho para disgustarlo. Victoria lo había reclamado toda la noche, sin permitirle ni siquiera un solo baile con ella. 

—Me gustaría una palabra en privado con mi pupila —dijo Jack, despidiendo a Renfrew y Harrington con una seca inclinación—. Ella se reunirá con ustedes inmediatamente —ambos hombres se alejaron para esperar a una corta distancia. 

Moira miró a Jack con recelo.

—¿He hecho algo malo?

—No todavía —dijo Jack concisamente—. Quise advertirte sobre Renfrew y Harrington. Los conozco, y ellos no son lo que estás buscando en un marido. Los dos son notorios libertinos y definitivamente no del tipo casadero. 

—¿Y qué es lo que estoy buscando? —quiso saber Moira. 

—Maldita sea, Moira, no eres tonta. Tú sabes tras lo que están ellos. Te aconsejaría que no tomaras amantes hasta después de tener un marido.

Los ojos de Moira brillaron con enojo.

—Yo sé que usted tiene una baja opinión de mí, pero esto es horrendo. ¿No es esa Lady Victoria caminando hacia aquí, luciendo como si pudiera golpearme hasta la muerte? Sería mejor que usted mejore su conducta o se arriesgará a perder su riqueza.

Los ojos grises de Jack se volvieron fríos como una piedra, su voz era baja y destemplada.

—Hay otras herederas de dónde ella vino. 

—Supongo que siempre hay mujeres compitiendo por la atención de Black Jack Graystoke. ¿Las mujeres siempre han llegado fácilmente para usted? 

Él le dirigió una sonrisa irresistiblemente devastadora.

—Siempre, pero eso está fuera de cuestión. Yo simplemente deseaba advertirte sobre Renfrew y Harrington. 

—Querido, llegaremos tarde a la cena —dijo Victoria, acercándose a ellos—. ¿No puedes ver que estás apartándola de sus admiradores? ¿No estás feliz por el éxito aplastante de tu pupila?

—Muy feliz —dijo Jack, volviendo toda la fuerza de su potente sonrisa a Victoria, obteniendo el resultado que buscaba cuando ella por poco se funde en el lugar. 

Cielo santo, pensó Moira mientras se alejaba disgustada. ¿El hombre no tenía orgullo? Él haría cualquier cosa, diría cualquier cosa, para conseguir lo que deseaba. ¿Pero quién era ella para juzgar, cuando no era mejor que él? Estaba dispuesta a aceptar un marido sin el beneficio del amor con tal de que él poseyera riqueza. La necesidad de limpiar su nombre y ayudar a su hermano era más crucial que su felicidad. 

Renfrew y Harrington aparecieron de nuevo a su lado, y la acompañaron a cenar. A lo largo de la interminable comida, Moira sintió el calor de la mirada de Jack reposando sobre ella mientras conversaba animadamente con sus dos compañeros de mesa. Jack estaba sentado frente a ella, haciendo conocer su disgusto al aclarar su garganta ruidosamente siempre que uno de los hombres se inclinaba demasiado cerca o cuando ella coqueteaba demasiado alegremente. Cuando la cena acabó, ellos la llevaron desde el comedor al salón de baile. Lord Merriweather fue a reclamarla para el próximo baile, llegando al mismo tiempo que Jack que tomó su brazo y la arrastró alejándola del hombre más joven. 

—Lo siento, Merriweather, este baile es mío —la orquesta empezó a tocar un perverso, escandaloso vals, y sin otra palabra, Jack envolvió a Moira en sus brazos llevándola a la pista de baile. Sus cuerpos se amoldaron en perfecta unión cuando él la sostuvo indecentemente cerca. 

—¿Qué cree que está haciendo? —cargó Moira. 

—Ten cuidado con Merriweather. Él estaba mirando el escote de tu vestido sin una pizca de vergüenza. Es fácil ver lo que pretende. 

—Es sólo un baile, Jack. Estas actuando como si yo realmente fuera tu pupila. 

Sobresaltado, Jack comprendió la verdad en las palabras de Moira. ¿Qué demonios estaba haciendo de todos modos? Estaba actuando como un necio celoso cuando no había absolutamente nada sobre lo que tener celos. Las cosas estaban funcionando exactamente como él y Spence planearon, pero de algún modo él no estaba contento. La única cosa que evitaba que se llevara a Moira de la aglomeración de gente eran las dos mil libras que ganaría cuando Moira pescara un marido. Lo extraño era que Jack no ansiaba ni riqueza ni título. El dinero iba y venía con su éxito en el juego. No fue hasta que su racha perdedora lo amenazara con la pérdida de Graystoke Manor que comprendió que tenía que casarse por dinero. 

—Tienes toda la razón, Moira. No tengo derecho a ser... —él dudó —...crítico. Ni siquiera tengo derecho a dirigir tu vida, porque nosotros no somos, siquiera, amantes —él le dirigió una hambrienta mirada—. Aunque eso no es por falta de deseo —Jack casi había dicho “celoso” en lugar de crítico, pero en el último minuto le volvió la cordura—. Debería felicitarte. Lo has hecho excepcionalmente bien esta noche. Nadie tiene la más remota idea que no eres lo que pretendes ser.

—¿Y qué soy, Jack? —preguntó Moira, escudriñando su cara. 

Jack le hizo una mueca burlona.

—Una dama, por supuesto. 

Moira se ruborizó y alejó la mirada. Ella deseó nunca haberle preguntado. 

—Spence está extendiendo el rumor de que tu padre es un barón irlandés, ligeramente relacionado conmigo por el lado de mi padre— continuó Jack despreocupadamente—. Está diciendo a todos que tu padre te puso a mi cuidado con instrucciones de presentarte en sociedad. 

El baile acabó y Jack la escoltó fuera de la pista. Cuando Moira fue sitiada por una avalancha de admiradores, Jack se esfumó para encontrar a Victoria que todavía estaba humeando por su deserción. Dos horas después, Moira estaba lista para caer por el agotamiento pero se ahorró la vergüenza cuando Jack se acercó con su chal. 

—Es hora de irnos, Moira. Dales las buenas noches a tus admiradores. 

Un clamor de protestas se levantó alrededor de ella, pero Moira los repelió diestramente, dejando atrás una manada de pretendientes decepcionados. 

—Gracias por rescatarme —dijo Moira una vez que se sentaron en el carruaje—. Estoy exhausta. Debe ser cerca del alba. Mis deberes como criada eran más fáciles que estar en exhibición toda la noche. 

—Si las cosas funcionan, nunca tendrás que trabajar de nuevo para nadie. O depender de un inconstante amante como el que te abandonó.

Moira ser ruborizó, culpable. Ella era consciente que su mentira la había marcado como una mujer caída y estaba triste de haber tenido que recurrir a semejantes medidas desesperadas. Se quedó callada, demasiado cansada para interpretar la inquietante mirada clavada en ella por debajo de los pesados párpados de los tormentosos ojos grises de Jack. Una vez en la seguridad de su propio cuarto, sin embargo, su ardiente mirada regresó para atormentarla, provocando sentimientos que ella no entendía ni deseaba. 

Desnudándose rápidamente, Moira se deslizó en la cama y cerró los ojos. Exhausta, se durmió. Sus sueños la llevaron a través del tiempo y del espacio a las semanas anteriores a la noche en que Jack Graystoke la encontró yaciendo en la alcantarilla.

Capítulo 6

Preludio del desastre: Casa de Lord Mayhew, seis meses antes

Moira entró en el cuarto de Lord Roger Mayhew sintiéndose agitada. Desde el día en que había aceptado el empleo con Lord Mayhew, había tenido que defenderse del hijo y heredero del conde, cuya no deseada atención la había llenado de aborrecimiento.

Su persecución se había vuelto tan intensa que se veía obligada a apartarse de su camino cuando él estaba en casa, lo cual afortunadamente no era a menudo. Corrompido y moralmente disoluto, sus oscuros vicios lo hacían detestable. Si Roger se daba cuenta que ella había descubierto inadvertidamente que él era un discípulo del retorcido Club Hellfire, su vida estaría en peligro, de eso estaba segura.

Quitando rápidamente las sábanas de lino de la cama de Lord Roger, Moira, desprevenida, no se dio cuenta de que su Némesis había entrado a la habitación sigilosamente y había cerrado la puerta tras él. El audible clic de la puerta al cerrarse la obligó a voltear la cabeza y enfrentar al hombre que había llegado a temer.

  —Ah Moira, que conveniente es encontrarte en mi recámara.

  —Lord Roger. Pensé que se había ido. Regresaré en otro momento para terminar de limpiar su cuarto.

Era alto y tan delgado que parecía demacrado, su cara larga y aristocrática y sus grandes ojos descoloridos, daban señal de su naturaleza cruel. Roger Mayhew no era feo y había sido malcriado y consentido la mayor parte de su vida. No aceptaba bien el rechazo. Para un hombre de riqueza y posición, la satisfacción de tener cada antojo, era un deber no una meta agradable. Y Roger Mayhew se complacía a sí mismo al máximo.

  —No hay necesidad de que te vayas Moira. Yo propongo que le demos un buen uso a la cama mientras estés aquí. He esperado mucho tiempo para estar a solas contigo. Encontrarte en mi recámara ha sido un golpe de suerte que no había anticipado.

Moira retrocedió con miedo.

—Soy una  chica decente, milord.

Ella trató de pasar por su lado, pero él deliberadamente se interpuso en su camino.

—Tú siempre te has dado muchos aires, Moira. Deberías apreciar más mis atenciones. La mayoría de las mujeres en tu situación estarían emocionadas por tenerme. No me encontrarás desagradable.

—Yo no soy la mayoría de las mujeres.

Cuando ella intentó alejarse sigilosamente, él se rió con crueldad y la tomó de los brazos mientras la arrastraba fuertemente contra él.

—Tú no vas a ningún lado. No eres más que una fastidiosa mujerzuela irlandesa. Sabes lo que quiero y voy a obtenerlo. No finjas ser inocente conmigo.

—¡Déjeme ir!

Moira forcejeó furiosamente, pero a pesar de sus esfuerzos, Roger era sorprendentemente fuerte. Asiendo su cabeza entre sus manos, él cerró de golpe su boca contra la de ella mordiendo su labio inferior viciosamente. Moira probó la sangre y luchó violentamente para escapar.

Su fuerza comenzaba a flaquear en comparación con la de Roger. En un terriblemente corto tiempo la tenía sujeta en la cama debajo de él, sus besos babosos y su lengua húmeda e invasiva la hacían atragantarse. Ella sentía su mano resbalando hasta sus faldas, subiéndolas, desnudando sus piernas y muslos. Su grito fue silenciado cuando Roger puso una mano encima de su boca.

—¿Qué estas tratando de hacer, despertar a  toda la casa?

Moira asintió vigorosamente. Eso era exactamente lo que quería hacer.

—Tú quieres esto Moira. Simplemente estas siendo terca. En el fondo eres una prostituta. Todas las mujeres son unas prostitutas.

De repente Moira dejó de moverse debajo de él, dejándolo creer que se estaba sometiendo de buena gana.

—Así está mejor —dijo él con una mueca, mirándola de soslayo—. Sabía que me darías la razón.

Él quitó su mano de la boca de Moira para poder besarla, y reuniendo todo el aliento disponible, Moira gritó a todo pulmón. Enojado, Roger la golpeó con la palma de su mano, cubriéndole después su boca con la suya. El dolor explotó dentro de su cabeza. Roger tomó ventaja de su precaria condición para subir el vestido hasta su cintura y abrir sus piernas. Desesperada, Moira mordió con fuerza el labio de Roger. Él sintió el dolor y le pegó de nuevo.

De repente la puerta se abrió, y Lord y Lady Mayhew entraron al cuarto. Lady Mayhew se cubrió la boca con la mano y se hubiera desmayado si Lord Mayhew no la hubiera sostenido.

—¿Qué está pasando aquí? —estalló el anciano. Aunque largamente pasada su juventud, Lord Mayhew aún seguía siendo un hombre impresionante. Moral, estricto y honrado, era completamente opuesto a su sádico hijo y heredero.

Roger brincó y se puso de pie. No podía permitirse el enfadar a su padre quien había estado amenazándolo durante años con desheredarlo a favor de su hermano más joven. Malcom era honorable y leal, todo lo que Roger no era. Así que Roger se veía obligado a ocultar su cruel naturaleza para poder aplacar a sus padres. Si ellos alguna vez averiguaban su relación con el Club Hellfire, o veían sus deudas de juego, habría graves consecuencias.

—Esta prostituta irlandesa ha estado jugando conmigo desde que llegó —mintió Roger—. Yo simplemente estoy dándole lo que ella quiere.

Moira bajó sus faldas para cubrir sus piernas y se enderezó apoyándose en los codos

—Eso no es cierto milord. Yo estaba ocupándome de mis asuntos cuando Lord Roger me acorraló. Soy una buena chica, no quiero… —ella miró hacia la cama e hizo muecas—…esto.

—Oh, Roger, ¿cómo pudiste? —Lady Mayhew se lamentó—. ¿Por qué no puedes ser como tu padre o tu hermano Malcom?

—No puedo creer que le creas a una prostituta. ¡Soy tu hijo por el amor de Dios!

Aunque Lord Justin no era consciente de cada aspecto del libertinaje de Roger, había oído rumores acerca de los vicios de su hijo. Y no había visto nada en la conducta de Moira que indicara que era una disoluta dispuesta a tenderle una trampa a su hijo.

—Yo no creo que Moira sea culpable —Lord Justin concluyó—. Estoy dándote una justa advertencia, Roger. Esto no tiene que volver a pasar, ¿entiendes? En el fututo deja en paz a los sirvientes. Sé que tienes una amante lejos de aquí, así que ve con ella cuando tengas la necesidad. Si persistes en maltratar a los sirvientes, podría encontrar necesario el sacarte del testamento y ponerlo a favor de tu hermano.

Roger se tensó. Él contaba con heredar el título y las propiedades de su padre, y nadie iba a quitarlo del medio.

—Lo entiendo padre. No volverá a suceder.

La pesadumbre lo corroía, y juró hacer pagar a Moira por avergonzarlo frente a sus padres.

Lord Justin asintió, satisfecho con la respuesta de Roger. Obviamente no conocía muy bien a su hijo.

—Puedes irte, Moira. Estoy seguro de que tienes deberes que hacer.

Moira bajó temblorosamente de la cama y agitó su falda. Cuando pasó al lado de Roger, él bajó su voz y dijo de forma tan queda que sólo ella pudo escucharlo.

—No he terminado contigo, perra. Te tendré de rodillas rogando por mi atención.

Tragando saliva temblorosamente, Moira salió del cuarto.

Unos días después, Moira comprendió cuan malo podía ser Roger, cuando Lady Mayhew llamó a todos los sirvientes al vestíbulo a altas horas de la noche. Ellos bajaron en varios estados de desnudes y se miraron los unos a los otros cuando fueron informados de que un valioso collar de diamantes y esmeraldas había desaparecido del joyero de Lady Mayhew. Como nadie admitió el robo, Roger sugirió que los cuartos de los sirvientes fueran revisados. Fueron enviados a sus cuartos para esperar allí a Lord Roger y a su padre que dirigían la búsqueda.

Moira los esperó echa un manojo de nervios. Realmente no estaba tan preocupada puesto que sabía que no era culpable, pero todo este asunto evidentemente la inquietaba. Recordaba la amenaza de Lord Roger y temía su represalia.

Roger y su padre llegaron a su debido tiempo. Buscaron primero entre sus prendas y no encontraron nada. Entonces Roger le dirigió una mirada satisfecha y dio vuelta su delgado colchón de paja. Bajo él, encontró el collar de diamantes y esmeraldas guardado en una bolsa de terciopelo. Moira lanzó un lamento de desmayo.

—¡No puede ser! Lo juro. Yo no robé ese collar

Entristecido, Lord Justin miró a Moira y negó con la cabeza.

—Estoy decepcionado de ti Moira. Tal vez he estado equivocado contigo desde el principio y le debo una disculpa a mi hijo.

Roger no dijo nada. No lo necesitaba. Su expresión burlona lo decía todo.

—No sé lo que voy a hacer con respecto a esto. –Dijo Lord Justin— No puedo tolerar este tipo de conducta en mi casa. Es mejor llamar a las autoridades para que se encarguen de ti, Moira. Estas confinada a tu cuarto hasta que ellos lleguen.

—Vigilaré la puerta para asegurarme que Moira no escape, padre —se ofreció Roger.

—Dudo que escape esta noche vestida así, pero tal vez tienes razón. Con este clima llevará bastante tiempo convocar al vigilador y a las autoridades, si es que deciden venir.

Después de que se hubo ido, Roger cerró la puerta y giró la llave.

—Te dije que te tendría —sonrió con desprecio.

—¡Usted puso el collar de su madre en mi cuarto! —lo acusó Moira, él había recurrido a lo más bajo para conseguir lo que quería.

—Claro. ¿Acaso lo dudas? —admitió Roger sin remordimiento. Él la empujó hacia la cama—. Sobre tu espalda jovencita. Apuesto a que no has abierto las piernas para ningún heredero de un condado. Complacerme será un cambio placentero después de la gentuza con la que te has acostado.

Moira hizo un sonido de disgusto en su garganta.

—¡No me toque! Tiraré la casa a gritos si lo hace.

—No seas tonta —gruñó Roger—. Si me complaces, tal vez convenza a mi padre para que retire los cargos en tu contra.

—Prefiero ir a prisión —declaró Moira, mientras salía corriendo de la cama por el otro lado.

Roger que era desagradable aun en sus mejores momentos, se volvió absolutamente repugnante.

—¿Piensas que eres demasiado buena para mí? Siempre has creído estar por encima de tu posición social —él la agarró—. Las mujeres son buenas sólo para una cosa.

Ella se retorció pasa desasirse.

—¡Si no me deja en paz, le diré a su padre acerca de su relación con el Club Hellfire!

Roger se paralizó, sus ojos se volvieron tan fríos como la muerte.

—¿Qué sabes acerca del Club Hellfire?

Su voz tenía indicios de amenaza, pero Moira había llegado demasiado lejos como para retroceder ahora.

—Sé que es un discípulo. Lo escuché por casualidad a usted y a otro miembro, jactarse de haber tirado al Támesis a una pobre muchacha después de haberla secuestrado en la calle y utilizado en sus rituales.

La cara de Roger se convirtió en una mueca de venganza.

—Has estado escuchando detrás de las puertas.

Moira levantó la barbilla

—Estaba limpiando fuera del cuarto. Usted no sabía que yo estaba ahí. Escuché por casualidad cada palabra de sus depravaciones. Su reputación tal y como está se convertirá en jirones. Toda su familia será repudiada por la sociedad una vez que sus fechorías salgan a la luz.

—Es una lástima que no vayas a tener oportunidad de decírselo a nadie —dijo Roger burlándose de ella. Su movimiento fue tan repentino que Moira no tuvo tiempo suficiente para eludirlo. Él cubrió su boca con la mano mientras sujetaba sus brazos con la otra.

—¿Tú crees que te voy a dejar escapar ahora que sabes demasiado sobre mis actividades? Mi padre seguramente me desheredaría. Has sellado tu propio destino, puta.

La empujó en dirección a la puerta.

—Le diré a mi padre que me has dado lastima y que te he dejado escapar. Se pondrá furioso y de cualquier manera, tal vez levante cargos contra ti, pero nadie te encontrará.

El miedo volvió los ojos de Moira a un oro luminoso. ¿Por qué había tratado de chantajear a Roger con su comportamiento? Se lamentó. Porque él la había llevado a eso, pensó respondiendo su propia pregunta. Ella supo que la información era muy peligrosa cuando la había escuchado y por eso no le había dicho nada a nadie. Se había metido en tremendo lío. Si sólo hubiera controlado su lengua. Debería haber comprendido que amenazar a Roger era algo estúpido.

Agarrando su capa del gancho, Roger la puso sobre la cabeza de ella y la arrastró fuera del cuarto. No había nadie en el pasillo, y la empujó hacia las escaleras que llevaban a la cocina. A esas horas de la noche los sirvientes ya estaban acostados y ellos cruzaron la cocina sin ser vistos. La fuerza de Roger era implacable al luchar con Moira para hacerla salir por la puerta de servicio hacia la noche lluviosa.

Pateando y forcejeando furiosamente, Moira fue arrojada al interior del carruaje. Roger la siguió de cerca mientras bramando llamaba al cochero quien se acercaba a los tropiezos desde su cálida cama encima de la cochera.

—¿Va a salir milord? —preguntó el hombre adormilado—. Es una noche fría.

—Ata los caballos al carruaje, Stiles —ordenó bruscamente Roger—. Esta noche vamos a la propiedad de Dashwood.

Al tiempo que el hombre se movía para hacer lo que Roger le había encargado, vio a Moira forcejeando dentro del carruaje.

—¿Qué pasa milord?

—Nada, Stiles. Tú no has visto nada, ¿entendido? Sí valoras en algo tu puesto, no le mencionarás esto a nadie.

Stiles no era tonto. Tenía una buena posición, una cama caliente y una moneda o dos para una jovencita deseosa. En más de una ocasión había llevado a Lord Roger a la propiedad de Dashwood y estaba al tanto de las maldades que se llevaban a cabo en las cuevas del terreno, pero como valoraba su vida, había guardado el conocimiento para él. Además, Lord Roger lo recompensaba bien. Si él quería que el incidente se olvidara, entonces lo olvidaría, aunque no pudiera deshacerse de la punzada de remordimiento por la pobre chica irlandesa que estaba siendo raptada con propósitos ilícitos.

—Sí, milord, como desee. Déme un minuto para vestirme y estaré con usted.

—¡Ayúdeme!

Moira gritó cuando Roger quitó su mano liberando su boca.

—Él no te ayudará —gruñó Roger, volviéndose hacia ella—. Adelante grita, nadie va a escuchar tus gritos con el ruido de la lluvia.

—¿Adónde me lleva?

—Ya que dices saber tanto sobre el Club Hellfire, pienso que sería una buena idea llevarte esta noche a nuestra ceremonia y permitirte que experimentes tú misma lo que sucede durante nuestros rituales —él rió ofensivamente—. Vas a ser nuestra virgen de sacrificio, seas o no virgen. Los discípulos estarán encantados, aunque es poco probable que reconozcas a algunos de ellos. Todos usamos túnicas y capuchas sobre nuestras cabezas.

—¡No quiero tener nada que ver con sus perversiones! —chilló Moira—. Déjeme ir. No le diré a nadie lo que he escuchado. Desapareceré. Regresaré a Irlanda.

—Demasiado tarde —dijo Roger mientras el carruaje traqueteaba por el camino de entrada—. Siéntate y disfruta el paseo. Puede que incluso te guste lo que te va a pasar esta noche, aunque lo dudo. Tendrás que ser accesible con cada uno de los discípulos que te desee. Ten por seguro que yo seré el primero en la fila para probar la mercadería.

Moira cerró los ojos y se estremeció. ¿Su cuerpo aparecería mañana flotando en el Támesis? Se preguntó.

—Después de la ceremonia de esta noche, conozco un burdel en la dársena que con gusto te acogerá. Juro que no verás la luz del día una vez que estés encerrada dentro.

Moira cubrió su cuerpo frío con la capa y se acurrucó en la esquina más alejada del carruaje. La noche era cruda y ventosa pero no podía compararse con la frialdad que sentía en su alma. Prefería morir a permitir que Lord Roger y sus malvados cómplices abusaran de ella. Moira siempre se había considerado una mujer ingeniosa, y convertirse en la víctima de alguien no era algo que le atrajera. Su mente trabajó furiosamente, buscando una forma de escapar.

Cuando Roger se inclinó hacia atrás y apoyó su cabeza contra el respaldo del coche, Moira dirigió su mirada hacia la manija de la puerta, tan cerca y sin embargo tan lejana. Si pasara rápidamente junto a Roger cuando él menos lo esperara, ¿Sería posible abrir la puerta y saltar a la calle, antes de que él fuera capaz de detenerla? Seguramente sufriría una pequeña lesión, pero si la suerte la acompañaba, estaría en pie y alejándose antes de que Lord Roger reaccionara.

Su oportunidad llegó cuando el coche derrapó al dar vuelta en una esquina, desequilibrando a Roger. En ese pequeño instante Moira actuó. Arrojándose por encima de las rodillas de Roger, giró la manija y se arrojó a través de la puerta. Cayó al suelo con un ruido sordo, gritando de dolor por el golpe aturdidor que sufrió su cabeza. Rodó entre el barro y la mugre hasta detenerse en una zanja llena de suciedad. Atontada, se quedó inmóvil como si estuviera muerta, los músculos le dolían, los huesos estaban golpeados, su cabeza palpitaba, era incapaz de respirar y mucho menos de moverse.

El coche se detuvo unos metros más adelante en la calle desierta. Roger abrió la puerta antes de que el carruaje se detuviera totalmente. Unos segundos después, el cochero se unió a él. Juntos corrieron al lugar en el que Moira había caído.

—¿Está muerta, señor? —preguntó Stiles temerosamente cuando reparó en la cara blanca de Moira.

—Ve si respira —ordenó Roger, demasiado melindroso como para tocar el bulto inanimado que estaba a sus pies en la sucia zanja.

Stiles se arrodillo y posó su oído en el pecho de Moira

—No escucho ningún latido, señor.

—Maldición, vámonos de aquí antes que alguien aparezca, mi padre tendrá un ataque si mi nombre se ve ligado a la muerte de Moira. Llévame a la mansión de Renfrew, necesito dinero para comprar un pasaje a Francia, y Renfrew me debe un favor. Regresaré cuando todo esto se calme. Inventaré alguna historia para que le cuentes a mi padre. Si valoras en algo tu vida, te sugiero que olvides para siempre esta noche.

Stiles palideció

—Si, señor, ni una palabra saldrá de mis labios.

Moira inspiró temblorosamente cuando Roger regresó al carruaje. Al caer, el aire había salido abruptamente de sus pulmones y deliberadamente había contenido su respiración para hacer creer a Roger que estaba muerta. El Señor sabía que se sentía muerta. Cuando intentó incorporarse su cuerpo se negó a obedecer y yació inmóvil bajo la helada lluvia, pensando que probablemente moriría congelada antes de que alguien pasara por allí. Recurriendo a su escasa fuerza, intentó ponerse de pie estabilizándose con los brazos. Un dolor debilitante e insoportable la atravesó. Gritó y luego se hundió en el olvido.

EL PRESENTE

Moira aún seguía gritando cuando se despertó del terrible sueño.  Habría muerto de frío si Jack no la hubiera encontrado. Ella le debía su vida y lamentaba profundamente no poder decirle que él no había sido el causante de sus heridas.

De repente la puerta de su cuarto se abrió con un golpe y vio la silueta alta y musculosa de Jack contrastar con el alba gris. Llevaba sólo sus pantalones, y los había dejado abiertos en su prisa por matar a los dragones que atormentaban a Moira.

—¿Qué pasa?, ¿Estás enferma?

Moira se sentó, sosteniendo la sábana contra sus pechos.

—No pasa nada.

Jack fue hacia la cama deteniéndose sólo para encender una vela en el camino.

—Algo está mal, gritaste. Escuché claramente tu grito desde el cuarto de huéspedes. Mírate, tus mejillas están mojadas ¿Has estado llorando?, Estás blanca como un fantasma —sus ojos se estrecharon pensativamente—. No me digas que Lady Amelia te ha visitado, pensé que sólo visitaba a la familia.

—¿Lady Amelia? —la comprensión se abrió camino—. ¿El fantasma? No, nada de eso. No me había dado cuenta que estaba llorando. Debo haber tenido una pesadilla —dijo, negándose a revelar  los detalles de ese perturbador recuerdo.

Jack se sentó en el borde de la cama, tomando sus temblorosas manos entre las suyas.

—¿Quieres hablar de eso?

Moira negó con la cabeza

—No puedo.

—¿No confías en mí? —tiernamente secó una lágrima perdida en su mejilla—. ¿Por qué estabas llorando?

—No me di cuenta que lo hacía. No es nada, de verdad. Siento haberte despertado.

—Demonios —maldijo Jack, levantándose bruscamente. Anhelaba quedarse con ella, pero sabía a donde conduciría todo eso.

—Intenta dormir. Esta noche debemos asistir a un baile en Vauxhall, y te quiero en buenas condiciones.

Dormir, pensó Moira desesperanzada. ¿Volvería a dormir alguna vez? ¿Qué pasaría con ella cuando Roger regresara de Francia y coincidieran en una fiesta?

Después de una cuidadosa consideración,  decidió que el camino más seguro a seguir era casarse bien y permitir que el nombre de su marido la protegiera. Con esos pensamientos en mente, finalmente se durmió.

Jack supo que no estaba solo apenas entró a su cuarto. Gimió con consternación cuando la figura amortajada de Lady Amelia titiló con una luz espectral.

—¿Ahora que quiere? —preguntó Jack molesto—. No estoy de humor para que me ande rondando.

La luz celestial de Amelia se atenuó un poco cuando Jack se tiró en la cama y puso un brazo sobre sus ojos.

—¿Por qué me hace esto? —la cuestionó—. Mi vida era despreocupada y sin problemas hasta que usted arrojó a la Señorita Moira O´Toole en mi camino. ¿Qué diablos esperaba conseguir? Yo estaba más que satisfecho pasando mis noches bebiendo, apostando y divirtiéndome. Me voy a casar por dinero, eso debería hacerla feliz puesto que ahora la casa quedará en la familia y usted podrá seguir rondando a los futuros Graystokes, si es que tengo un heredero. Lo que es muy poco probable conociendo a Victoria.

Lady Amelia flotó a lo largo del cuarto para cernirse al lado de su cama. Miró hacia abajo y negó con la cabeza.

Sintiendo su proximidad, Jack quitó el brazo de sus ojos y la miró fijamente.

—No habla mucho ¿verdad? ¡Por Dios santo, estoy hablando con un fantasma! Ah, bueno, que importancia tiene si no puede repetir lo que le digo. No sé que hacer con Moira ni con mis sentimientos hacia ella —Jack continuó como si hablar con un fantasma fuera de lo más común—. Qué me maldigan si no deseo a esa sensual mujerzuela irlandesa. No puedo recordar haber estado nunca tan fascinado por una mujer. Es cierto que no es la típica sirvienta irlandesa. Pero esa no es razón suficiente para desear cosas que nunca podrán ser. Necesito casarme por dinero.

Lady Amelia se acercó aún más, tanto que Jack sintió la tibieza de su brillante luz calentar su cuerpo. Ella agitó su dedo frente a él como regañándolo por algo que había dicho.

—Esta es su obra, ¿verdad? —la acusó Jack—. Si no fuera por usted, no estaría tan necesitado de meter en mi cama a una mujer que ha tenido demasiados amantes. En lo que respecta a Moira mis emociones están divididas y en entredicho con lo que sé sobre ella. He aceptado la responsabilidad de sus lesiones y estoy haciendo lo mejor por su futuro, pero perversamente no quiero que otro hombre esté involucrado en su vida. ¿Qué diablos me pasa? ¿Es Moira una bruja además de una puta? Si usted cree que de alguna manera Moira redimirá mi alma, está malditamente equivocada. La perdición ya me ha reclamado.

Lady Amelia parecía molesta por el arranque de ira de Jack. Con un movimiento de su cabeza empezó a desvanecerse hasta convertirse en un pequeño punto de luz y desaparecer por completo, dejando a Jack con un extraño vacío que no tenía nada que ver con su entrometida antecesora o su obvia desaprobación hacia él.

Capítulo 7

Moira sentía los efectos de asistir a tres bailes seguidos en sus pies doloridos, en los hombros caídos y los cansados músculos faciales, estirados antinaturalmente en una perpetua sonrisa. Y la próxima semana estaría tan ocupada como ésta. Las invitaciones llegaban diariamente para una reunión social u otra. Durante las últimas dos semanas se había reído, había bailado y había comido en innumerables fiestas con innumerables hombres que la cortejaban. 

Después del primer baile, los Lores Harrington, Renfrew y Merriweather la habían visitado en Graystoke Manor en el muy a la moda Hannover Square, llevando regalos y flores. Había sido invitada a paseos a través del parque y a varias otras actividades, ganando el disgusto de Jack. No importaba qué pretendiente viera, Jack lo desaprobaba. En realidad, Moira encontraba poco para admirar en sus pretendientes salvo su riqueza. 

Pronto, a sus tres admiradores se les unió otro ardiente pretendiente, el Vizconde Peabody. Era algo más viejo que los otros pero tan rico como ellos y en la línea de sucesión de un ducado. Moira estaba desconcertada por la respuesta de Jack a su popularidad. A medida que el número de sus pretendientes aumentaba, Jack parecía más disgustado

—No quiero que salgas sola con ninguno de esos hombres —le dijo Jack después de una visita de Lord Renfrew—. Sé lista y lleva a Jilly contigo. Todos ellos son notorios libertinos y mujeriegos. Cuando los veo adoptar una pose afectada y acicalarse para ti, agradezco a Dios no tener ningún título ni ser un dandi.

—Tú eres un baronet —le recordó Moira. 

—Ah, pero los baronets no son pares. Yo no puedo moverme en los mismos círculos, sólo estoy un poco por encima de ser un plebeyo. 

Moira pensaba que Jack era cualquier cosa menos un plebeyo.

—¿Ninguno de mis pretendientes te agrada?

Jack frunció el ceño, preguntándose lo mismo.

—Soy responsable de ti. No me gustaría que termines en un matrimonio desastroso. Ciertamente no estás interesada en Harrington, Renfrew, Merriweather o Peabody, ¿verdad? ¿Te han deslumbrado con sus regalos y cumplidos? ¿Te imaginas con cualquiera de ellos? —el tono duro que tenía su voz al decirlo, mostraba su disgusto. 

—Lord Peabody parece muy bueno, no como los otros que están rivalizando entre sí por mis favores. 

—Peabody ya ha tenido dos esposas. ¿Quieres ser su tercera víctima? —preguntó Jack herméticamente. 

—¿Él las mató?

—Bueno, no —admitió Jack—. Pero dejó a su primera esposa en el campo para que criara a su hijo sola. Se rumorea que ella murió con el corazón roto debido al abandono de su marido, aunque el doctor dijo que expiró de una enfermedad proveniente de las complicaciones del parto. La segunda se mató en un accidente. 

—¡Jack Graystoke, eres demasiado inteligente como para escuchar chismes! Lord Peabody parece demasiado agradable para ser culpable de las cosas que estás sugiriendo. 

—No obstante, él no es lo bastante bueno para ti. Tenemos tiempo. Alguien que yo apruebe no tardará en llegar. 

Moira dudaba seriamente que Jack encontrara a alguien que aprobara. Él le había contado que Victoria no se casaría hasta que Moira se estableciera en su propia casa, entonces ¿por qué estaba siendo tan obstinado sobre esto?

—Yo tomaré mi propia decisión, gracias. ¿A dónde vamos esta noche?  

—Vamos a la recepción que el Duque de Marlboro da para un dignatario visitante de Rusia. El Príncipe Gregor Vasilov está en Londres con su séquito, y tuve la suerte de conseguir una invitación. Toda persona importante estará allí.

La opulencia de la casa de Lord Marlboro era asombrosa. El salón de baile era dos veces, no, tres del tamaño de su cottage entero en Irlanda. Los cuartos estaban iluminados con miles de velas, y el bufete preparado en el comedor tenía comida que no le era familiar, preparada por chefs con una pericia culinaria más allá de su imaginación. Moira estaba tan intimidada por el entorno que se sentía tristemente inadecuada y fuera de lugar. 

Estaba agradecida con sus cuatro pretendientes que raramente abandonaban su lado, y con Jack que mantenía su vigilancia sobre ella. El momento culminante de la noche fue cuando Jack la presentó al Príncipe Vasilov que había pedido una introducción. El príncipe era un impresionante gigante rubio vestido con un deslumbrante uniforme blanco adornado con trencillas de oro brillante. En contraste con su hermosura, sus ojos eran tan negros como el pecado, su vivaz centelleo hacía que su rostro cobrara vida. Su sonrisa, cuando se inclinó sobre la mano de Moira, era capaz de alejar la oscuridad más absoluta. 

—Usted es encantadora, mademoiselle —dijo el príncipe en un inglés con acento francés. El francés era el idioma de la corte rusa, y todos los nobles lo hablaban fluidamente—. Yo soy el Príncipe Gregor Vasilov. ¿Me honraría con un baile? 

—Encantada —dijo Moira, mientras le devolvía la sonrisa al príncipe. Resultó que el baile era un vals, y él la tomó en sus brazos, dejando a Jack frunciendo el ceño detrás de ellos. 

—Moira ha hecho otra conquista —dijo Spence cuando llegó al lado de Jack—. No había contado con un príncipe ruso, pero él servirá si realmente la desea. 

—¡Él no puede tenerla! —tronó Jack ominosamente. Aquellos que estaban lo suficientemente cerca para escucharlo lo miraron con curiosidad. 

—No tan fuerte —advirtió Spence—. ¿Qué diablos pasa contigo? Queríamos un poco de diversión ante el aburrimiento, y eso es lo que estamos consiguiendo. Es divertida la manera en que Renfrew, Harrington, Merriweather y Peabody adulan a Moira pensando que es una dama. Y ahora el príncipe. Bien valen las dos mil libras si se involucra con la realeza. Ah, ahí está Lady Gwen. He estado buscándola. Dile a Moira que yo dije que lo está haciendo espléndidamente. 

Jack se pasó los dedos por el pelo, poniéndose más incómodo con cada minuto que el príncipe sostenía a Moira demasiado cerca para su gusto. Estaba a punto de correr a la pista de baile y apartarla de los brazos del príncipe cuando Victoria se acercó, claramente molesta. 

—Bien, ¿Quién habría pensando que tu pobre pupila irlandesa atraería a un príncipe? —Victoria parecía más celosa que sorprendida—. Oí que está soltero. ¿Crees que tiene alguna oportunidad con él?  

—No si puedo hacer algo para evitarlo —masculló Jack—. Está volando demasiado alto. Yo había pensado en un vizconde o un marqués, incluso un duque, pero un príncipe está fuera de cuestión. 

Victoria bostezó, aburrida con el asunto.

—Estoy muriéndome de sed, querido. ¿Me traerías algo de beber del cuarto de refrigerios?  

—Por supuesto —dijo Jack con un asomo de impaciencia.

Salió furtivamente, pero en lugar de ir al cuarto de refrigerios, se detuvo al borde del salón de baile esperando que la música acabara para poder arrastrar a Moira fuera y hablar en privado con ella. 

Moira estaba disfrutando inmensamente con el príncipe que parecía absolutamente cautivado por ella. Vio por el rabillo del ojo a Jack que la miraba ceñudo y brevemente pensó que detectaba un indicio de celos en su fulminante mirada. Aferrándose a la racionalidad, se reprendió por tonta y regresó su atención al Príncipe Gregor. El único interés de Jack era encontrarle un marido para poder transferirle la responsabilidad a otro. 

—¿Me honrará después con otro baile? —el Príncipe Vasilov preguntó mientras la danza acababa—. La encuentro fascinante, mademoiselle. ¿Todas las mujeres irlandesas son tan encantadoras como usted? 

—Me adula, Príncipe —dijo Moira tímidamente—. Hay mujeres aquí que por lejos me eclipsan.

—No ante mis ojos, ma petite. ¿Me permitiría visitarla mañana? 

Habían llegado al borde de la pista dónde Jack estaba esperando.

—Lady Moira no recibirá a nadie mañana —dijo él bruscamente mientras la alejaba antes que Moira o el príncipe pudieran protestar. 

—¿Qué pasa contigo? —siseó Moira, con obvio disgusto. 

—Necesitamos hablar. 

Moira suspiró resignada mientras lo seguía desde el salón de baile hasta la pequeña antesala que estaba desocupada.

—¿Qué te pasa ahora, Jack? ¿Vas a decirme que el Príncipe Vasilov es un libertino? 

—Estás deslumbrada con él —la acusó Jack—. Pon tu objetivo en otra parte, Moira. El príncipe debe casarse en la realeza; tú no podrías ser más que su amante. 

—¿Por qué no le permitiste visitarme? 

—¡Maldición! Ya es bastante malo tener a esos cuatro libertinos babeando por ti. Me niego a soportar a un príncipe víctima de un flechazo que no puede ofrecerte nada honorable.

Moira ahogó una sonrisa. El instinto le dijo que Jack tenía celos, y su corazón voló con incontrolable alegría. Desde el momento en que los hombres habían comenzado a cortejarla, él había empezado a actuar extrañamente. Atreverse a esperar que a él le importara era demasiado pedir. 

—Si no estuviera segura, pensaría que tienes celos, Jack. 

Hubo un silencio explosivo. ¿Celos? Los pensamientos de Jack se desbocaron. ¿Eso era lo que le pasaba? Esa revelación era definitivamente molesta... y probablemente verdadera.

—De acuerdo, maldición ¡estoy celoso! —él casi gritó. Su admisión los asustó a ambos—. Yo te hice lo que eres. Nadie tiene más derecho que yo a convertirse en tu amante. No entiendo tu rechazo. O quizás si —corrigió amargamente—. No hay manera de que pueda competir con riqueza o título. 

—Esta charada es tu creación —Moira le recordó—. Yo quería dejar Graystoke Manor una vez recuperada de mis heridas. 

—Heridas de las que fui responsable —devolvió Jack, mientras comprendía de repente cuan irracional había sido su comportamiento—. Perdóname por interferir. Regresa a tus pretendientes —él se apartó con visible remordimiento. 

Moira quiso llamarlo para que regresara pero supo que no tenía ningún derecho. Jack pertenecía a Lady Victoria. Él necesitaba casarse por dinero aún más que ella. Lo vió partir, mordiéndose la lengua para no gritar su nombre mientras se hundía en la silla más cercana. 

—Aquí está, mi querida. Vi a Sir Jack saliendo hace un momento y esperaba encontrarla sola. Tengo algo importante que preguntarle.

Moira miró cautelosamente mientras Lord Percy Renfrew se sentaba en un escabel a sus pies. 

—¿Cuánto hace que nos conocemos? ¿Tres, cuatro semanas? —preguntó Renfrew, mientras tomaba la pequeña mano de ella en la suya—. No importa, es lo suficiente como para saber que usted es la mujer con la que quiero pasar el resto de mi vida. ¿Me haría el honor de convertirse en mi esposa, Lady Moira? 

Renfrew esperó haber usado la nota correcta de sinceridad. Sus padres le estaban respirando en la nuca para que se casara, y Moira parecía no tener ninguna sospecha sobre su pertenencia al Club Hellfire. La mayoría de los discípulos llegaban a grandes extremos  para ocultar sus identidades, y él no era diferente. 

Moira miró fijamente a Renfrew, mientras pensaba que esa propuesta era exactamente para lo que Jack la había estado preparando.

—Me siento honrada, Lord Renfrew, pero...

—¿Pero qué? Si está preocupada por Sir Jack, yo le aseguro que él estará encantado. Mi linaje es impecable.

—Yo no tengo fortuna,  ni dote —dijo Moira evasivamente—. Mi familia es antigua, pero no tenemos riqueza de la que hablar —por lo menos una parte de su declaración era real. Sí había nobleza en su familia, sólo que todavía faltaba descubrirlo. 

—Yo soy lo bastante rico como para casarme con quien me plazca. No puedo recordar cuando he estado tan obsesionado con una mujer. De verdad. Mis padres estarán encantados de que finalmente tome una esposa y no ofrecerán ninguna objeción cuando se enteren que su familia es conveniente. 

En su exuberancia, Renfrew se dejó caer de rodillas ante Moira y llevó la mano de ella a sus labios.

—Diga que sí, mi querida, y anunciaremos nuestro compromiso esta noche. 

—Necesito el consentimiento de Sir Jack —lo aplacó Moira—. Déme tiempo para considerarlo. 

Percy frunció el ceño, pensando que Moira estaba tras estándares  más altos.

—Si piensa que el Príncipe Vasilov hará una oferta por usted, está equivocada. Él necesita casarse en la realeza. Sé que parece prendado con usted, y es guapo como el pecado, pero sólo puede tenerla como su amante. Yo le ofrezco mi nombre y respetabilidad.

—Lo sé. Y le aseguro que el Príncipe Vasilov no ha hecho tal ofrecimiento. 

—Muy bien. Una semana, no más. Entretanto, no permita que los otros le hablen de nada. Todos tienen intenciones con respecto a usted y no todos son honorables. 

—Tendrá mi respuesta al final de la semana, milord —dijo gravemente Moira. 

Renfrew le dedicó una sonrisa deslumbrante, se puso de pie y arrastró a Moira hacia él.

—Ya que estamos casi comprometidos, creo que un beso no estaría fuera de lugar. 

Él la acercó, mientras amoldaba su cuerpo al suyo. Ella sentía la pasión creciendo dentro de él y se estremeció delicadamente. La idea de dar su cuerpo a Lord Renfrew la hizo sentir físicamente enferma. Si fuera Jack el que la sostuviera en lugar de Lord Renfrew, estaba segura que no sentiría tal revulsión. Entonces Renfrew la besó, su boca húmeda y caliente, su lengua una lanza repugnante de carne que buscaba más intimidad de la que ella estaba deseosa de dar. Cuando sus manos rozaron la parte inferior de sus pechos, Moira supo lo que era el pánico. ¿Cómo podría casarse con un hombre que no amaba, que ni siquiera le gustaba y someterse a todas las intimidades que el matrimonio exigía? 

—Lo siento, no sabía que este cuarto estaba ocupado —Jack estaba de pie en la puerta con Lady Victoria. Su mirada fija en Moira, sus ojos de un gris turbulento que le recordó a una violenta tormenta en el mar embravecido.

Renfrew se separó de Moira con renuencia, pero no antes de que Jack viera dónde habían estado sus manos. Los ojos de Jack se estrecharon cuando notó lo que parecía ser el estado de excitación de Moira. Su respiración escapaba por sus labios entreabiertos en rápidas ráfagas de aire, y sus ojos estaban vidriosos por lo que él equivocadamente pensó, era pasión. 

—Maldición, Graystoke, podrías golpear —dijo Renfrew testarudamente. 

—Encontremos otro cuarto, querido —lo instó Victoria—. ¿No puedes ver que estos amantes quieren estar solos?  

Eso era exactamente lo que preocupaba a Jack. 

Moira cerró los ojos, su expresión llena de alivio.

—No hay ninguna necesidad de salir por nosotros —dijo ella deprisa—. Yo justo estaba saliendo. Le prometí otro baile al Príncipe Gregor, y odiaría defraudarlo. 

Cuando se apresuró a salir del cuarto, Renfrew alzó sus manos en señal de disgusto y salió deprisa detrás de ella. 

—Parece que interrumpimos un momento íntimo —Victoria rió tontamente—. Yo creo que tu pupila no es tan inocente como pretende. Después de esta pequeña escena de seducción, quizás puedas convencer a Renfrew de que haga su ofrecimiento por ella. A mí la situación me pareció comprometida. 

—Quizás tengas razón —dijo Jack, nada divertido—. No tenía idea que Renfrew intentaría seducirla tan pronto, aunque es un notorio libertino y debería habérmelo imaginado. Y yo que estaba preocupado por el Príncipe Vasilov. No obstante, creo que deberíamos volver al salón de baile dónde pueda vigilar a mi pupila. Ella tiene un don para meterse en problemas. 

—¿Y qué sobre la privacidad que buscábamos para nosotros? —preguntó Victoria, mientras ponía mala cara. No le gustaba que Jack frustrara sus planes. No habían tenido un momento privado en semanas, y ella anhelaba estar con él. 

—En otro momento —prometió Jack, apurado por volver al salón de baile dónde podría vigilar a Moira. Prácticamente arrastró a Victoria fuera del cuarto. 

Inmediatamente divisó a Moira en los brazos del alto y resplandeciente príncipe ruso. Se complementan perfectamente, pensó Jack con celos mientras los veía girar por la pista. De repente el príncipe llevó a Moira bailando hacia el balcón, y Jack sintió que se le erizaban los pelos de la nuca. ¿Es que la pequeña necia no tenía nada de sentido común? ¿Dependía de él salvarla de su propia naturaleza apasionada? ¿Cómo esperaba conseguir un marido si insistía en comportarse descaradamente? 

Jack notó que Victoria estaba hablando con otra mujer y aprovechó su momentánea distracción para ir apresuradamente detrás de Moira y el príncipe. 

—¿Tiene frío, mademoiselle? —preguntó el Príncipe Gregor mientras se quitaba su chaqueta galantemente y la ponía sobre los hombros de Moira—. En Rusia, éste es un clima apacible. Usted amaría Rusia, y yo amaría mostrársela. 

—Dudo que jamás vea su país, Príncipe Gregor —dijo Moira anhelosamente—. Aunque estoy segura que me gustaría. 

—Entonces nos aseguraremos de darle la oportunidad de visitarlo —dijo Gregor con sentimiento—. Como mi... invitada especial, por supuesto. 

Moira tenía una vaga idea de lo que él pensaba decir y buscó cambiar de tema.

—¿Ha estado alguna vez a Irlanda, Príncipe Gregor? 

—Nunca, pero quizás un día podríamos ir juntos. 

Moira gimió consternada. ¿Cómo podía rehusarse graciosamente a lo que sabía que el príncipe iba a ofrecerle?

—Eso es improbable. 

No acostumbrado a que lo rechacen, Gregor giró a Moira para que lo enfrentara. Luego, poniendo un dedo bajo su barbilla, bajó su boca y la besó con una habilidad que la dejó jadeante. No se parecía en nada a los chapuceros besos de Lord Renfrew, o los fascinantes y destructores del alma que Jack le dio, sino que era bastante agradable aunque poco excitante. 

—Temo que mi pupila está poco familiarizada con las reglas de conveniencia ya que nació y creció en el campo. Por favor perdónela por actuar inadecuadamente.

Moira gimió consternada. Por segunda vez esa noche, Jack la había encontrado en una situación comprometida. Y ninguna de las veces las atenciones del hombre habían sido incitadas. 

El Príncipe Gregor no parecía en absoluto avergonzado, lo que hizo que la irritación de Jack se incrementara.

—Su pupila es deliciosa. Nuevamente solicito su permiso para visitarla mañana. 

Jack le envió a Moira una mirada penetrante.

—Permiso denegado. Nosotros dos sabemos que nada resultará de esto. Vamos, Moira, es hora de irnos. 

El Príncipe Gregor tomó la mano de Moira y la llevó a sus labios.

—Siento profundamente la decisión de su guardián. 

Los puños herméticamente apretados de Jack eran las únicas señales de su enojo. Eso y el duro brillo en sus ojos. Consciente del disgusto de Jack, un pequeño pensamiento rebelde tomó vuelo en la mente de Moira. Jack estaba volviéndose demasiado protector. Ninguno de sus pretendientes le agradaba. Él quería que ella se casara, aunque encontraba fallas en cada hombre que expresaba su interés. ¿Qué pretendía de ella? 

Apartando su mirada de Jack, Moira sonrió al Príncipe Gregor y dijo, —Gracias por el baile, Príncipe. Fue muy agradable. 

El príncipe le envió una mirada fulminante a Jack mientras besaba la mano de Moira nuevamente, luego con renuencia la soltó.

—El placer ha sido mío —saludó con una inclinación de cabeza  a Jack y dijo: —Lo felicito por su encantadora y bella pupila. 

—No olvide su chaqueta, Príncipe Gregor —dijo Jack mientras retiraba la prenda de los hombros de Moira y se la ofrecía al príncipe. 

Un tenso silencio siguió después de la salida del príncipe. El silencio entre ellos se alargó, hasta que de repente Jack lanzó una explosiva exhalación, tomó los hombros de Moira y le dio una furiosa sacudida. 

—¿Qué diablos pasa contigo? ¿Estás intentando destruir tu reputación deliberadamente? Dos hombres en una noche es demasiado. Ten un poco de consideración con la propiedad. Sé que has sido indiscreta en el pasado, tomando amantes indiscriminadamente, pero eso era antes de que debutaras como una dama. Lo menos que puedes hacer es actuar con decoro hasta que consigas un marido. 

El temperamento irlandés de Moira explotó.

—¡Al infierno contigo, Jack Graystoke! No necesito un guardián. La única razón por la que estuve de acuerdo con este absurdo plan fue porque... porque... —sus palabras se detuvieron abruptamente. Ella no confiaba lo suficiente en Jack como para decirle que era candidata para la prisión de Newgate. 

—¿Por qué, Moira? Yo siempre sospeché que escondías algo de mí. ¿Qué es? 

Sus labios permanecieron juntos obstinadamente.

—Nada. Estuve de acuerdo con tu plan solamente para demostrarte que soy capaz de actuar como una dama. Y... casarme con un hombre rico que se sienta atraído por mí. 

—Y así debería ser —dijo Jack agriamente—. Por eso deberías actuar con el apropiado decoro hasta que consigas al hombre correcto. —él la asió del brazo, mientras la escoltaba de regreso al salón de baile—. Vamos. Creo que es hora de irnos. Ya he tenido bastante de estos dandis por una noche. 

Por suerte, Victoria estaba bailando con Spence y no lo vio partir. Jack dejó un mensaje para ella con el lacayo y empujó a Moira fuera hasta su carruaje. 

Acurrucada dentro, Moira humeó con rabia impotente. No tenía idea de lo que le pasaba a Jack, o por qué parecía tan disgustado con ella. Estaba haciendo lo que él quería, ¿no? ¿Qué más pretendía de ella? 

—Basta de poner mala cara, Moira —dijo Jack, todavía irritado por los besos que Moira había compartido con Renfrew y el príncipe. Debería haber sabido que a una criatura inmoral como Moira le gustaría incitar a los hombres hasta que estuvieran enloquecidos por ella. Nadie lo sabía mejor que él. Todavía podía saborear sus besos. El recuerdo de ellos era tan vívido como la estrella más luminosa del cielo. 

—Yo no estoy poniendo mala cara —declaró Moira—. Estoy enfadada. No tienes derecho a tratarme como a una esclava. Hasta aquí llegué con esta charada. Estoy cansada de que me digas lo que tengo que hacer, cómo tengo que actuar o a quien tengo que ofrecer mi amistad. No eres responsable de mí, Jack. Yo puedo cuidar de mí misma 

Jack lanzó una serie de juramentos que le hicieron arder las orejas.

—¿Ah, sí? ¿Puedes? Si yo no los hubiera interrumpido a ti y a Renfrew, te habrías encontrado de espaldas con tus faldas encima de tu cabeza y las piernas abiertas —sus ojos se estrecharon—. Quizás eso es lo que querías.

Su brutal acusación la aturdió.

—Para tu información, Lord Percy me propuso matrimonio esta noche.

Jack se quedó paralizado.

—¿Él te ofreció matrimonio?

—¿No es eso lo que tú y Lord Spencer estaban esperando? ¿Están adecuadamente divertidos? Hacerme pasar por una dama y ver como sus acicalados amigos rivalizan por mi atención debe de haberles dado horas de entretenimiento a mi costa. 

—¿Aceptaste? —preguntó Jack herméticamente, incapaz de pensar en otra cosa que en el sinvergüenza de Renfrew tomando de Moira lo que él había soñado tomar para sí mismo. 

Después de una larga, y extensa pausa, Moira dijo, —No todavía. Le daré mi respuesta la semana próxima. Pero no veo ninguna razón para negarme. Su oferta es honorable. Él está en la línea de sucesión para un ducado, y yo seré condesa algún día. Tendré los medios para ayudar a Kevin y a su familia. 

—Lo cual es más de lo que yo puedo darte —respondió Jack brevemente—. ¿Y qué sobre el príncipe? ¿Piensas volver a un hombre contra el otro?  

Un calor lento trepó por el cuello de Moira. Él estaba acusándola injustamente.

—El Príncipe Gregor es un hombre encantador, pero sé bien que no puedo esperar una propuesta honorable de él. Así que mejor me caso con Lord Renfrew.

—¡Y un demonio! —tronó Jack—. Percy Renfrew no es el hombre correcto para ti. Él pretende ser un caballero, y pocas personas conocen su verdadera naturaleza. No te casarás con nadie sin mi consentimiento. 

—No te entiendo, Jack. Pensé que estarías contento por librarte de mí para poder casarte con Lady Victoria. 

—¡Al infierno con Victoria! —murmuró Jack entre dientes. 

Jack cayó en un silencio malhumorado. ¡Maldita Lady Amelia por su interferencia, maldito Spence por sugerir esta charada, y maldito él por haber estado de acuerdo! Lo que al principio había prometido ser una entretenida aventura se había convertido en un desastre. Si hubiera tenido el más ligero indicio de que encontraría a la jovencita irlandesa tan extremadamente irresistible, la habría dejado tirada en la cuneta. 

Por desear a Moira su vida se había puesto patas para arriba. Padecía con la necesidad de hacerle el amor. Ella llenaba sus sentidos; su sonido, su contacto y su olor alimentaban su hambre. Desde que encontró a Moira, había perdido todo interés en el juego y la bebida, y el Señor sabía que no sentía ningún deseo de acostarse con Victoria, su novia prevista. La llegada de Moira a su vida le hizo cuestionar su propia cordura. 

Había sido un tonto por no alimentarse de sus encantos, reflexionó. Debería haber tomado lo que quería cuando la necesidad lo apremió en lugar de negárselo. Si lo hubiera hecho, ella ahora estaría fuera de su sistema y él podría continuar con su vida. No era como si Moira fuera inocente. Ella había confesado libremente al menos tener un amante, y sólo el buen Señor sabía cuántos otros habían existido. ¿Qué mal podría hacer uno más? 

Unos minutos más tarde, cuando el carruaje se sacudió para detenerse frente a Graystoke Manor, Jack todavía estaba bastante furioso. Él bajó y se acercó a Moira. Pero en lugar de ayudarla a bajarse, la tomó en sus brazos y la llevó a la casa. Pettibone abrió la puerta antes de que ellos la alcanzaran. 

—Te dije que no esperaras, Pettibone —dijo Jack cuando pasó al lado del asombrado sirviente—. Ve a la cama. No te necesito esta noche.

—¿Está seguro de lo que va a hacer? —preguntó Pettibone con tranquila dignidad—. Quizás yo debería acompañar a Lady Moira a su cuarto. 

—Deja de entrometerte, Pettibone —dijo Jack entre dientes—. Soy bastante consciente de lo que estoy haciendo.

—¡Pero yo no! —rebatió Moira—. Suéltame. Soy perfectamente capaz de caminar.

Los ojos de Jack relucieron peligrosamente.

—Nuestra discusión está muy lejos de terminar. 

—Ha ido demasiado lejos en cuanto a lo que a mí concierne —dijo Moira con pánico creciente. ¿Qué pretendía Jack? Parecía demasiado enfadado para escuchar razones. 

Él subió los escalones de dos en dos, ignorando que Pettibone lo seguía de cerca hasta que el hombre dijo: —Está enfadado, Sir Jack, y bien sabe que su temperamento puede meterlo en problemas. Permítame llamar a Jilly para que asista a Lady Moira. 

—Vete a la cama, Pettibone —repitió Jack—. Moira no necesita a Jilly esta noche. Si estas preocupado por Moira, no lo estés. No la lastimaré. 

—Muy bien, señor —dijo Pettibone, mientras agitaba sus manos desvalidamente al echarle un último vistazo a la muchacha. Él se había ido para cuando Jack llegó al cuarto de Moira. 

La puerta de la recámara estaba abierta, y varias velas encendidas iluminaban todo menos las esquinas más oscuras del cuarto. Una llama alegre en la chimenea alejaba el frío. Jilly lo hizo, supuso Moira mientras Jack cerraba de golpe la puerta trás él y la ponía de pie. 

Si Moira esperaba que Jack se diera la vuelta y saliese estaba equivocada.

—¿Qué vas a hacer? —ella temblaba, y no de frío. ¿Podría ser de anticipación? 

Jack le dirigió una sonrisa perversa, prácticamente deteniéndole el corazón.

—Primero voy a ayudarte a desvestirte, y después te voy a hacer el amor —a pesar de su previo enojo, su voz tenía una nota de sensualidad que envió escalofríos por la columna de ella. 

Agitada, Moira retrocedió varios pasos. Jack se le acercó furtiva e implacablemente.

—No es como si no hubieras hecho esto antes. Durante semanas te he visto coquetear con diferentes hombres, tentándolos con tu sonrisa de sirena. Soy un hombre, Moira. He soportado demasiado. Te he deseado desde el primer momento en que te vi, toda lastimada, llena de magulladuras y cubierta por la suciedad del canal. Te prometo que seré un amante paciente. Tu placer es tan importante como el mío. No tendrás quejas de mi desempeño. 

Moira tragó ruidosamente.

—Yo pensé que habíamos decidido no involucrarnos íntimamente. Convertirnos en amantes sólo complicaría nuestra relación —temía que si le decía que era virgen él sabría que ella había estado mintiendo desde el principio. No estaba lista para decir la verdad, porque no estaba segura si podía confiar en él. La prisión de Newgate no la atraía. 

—Oh, amor, hablas demasiado. 

Todavía sonriendo abiertamente, él extendió la mano, la tomó en sus brazos y la besó. Sus labios eran suavemente seductores, tiernamente persuasivos, muy cálidos. Con un pequeño gemido de rendición, Moira se pegó contra él. Sus brazos ofrecían un refugio seguro contra el cruel mundo, su boca y su provocativa lengua invitaban a placeres pecaminosos que ella sólo podía imaginar. Él era pura tentación. Cuando sus manos se movieron sobre su cuerpo, Moira sintió que comenzaba a derretirse.

Capítulo 8

Durante un largo tiempo, Jack simplemente la sostuvo entre sus brazos y la besó, hasta que la tensión en los músculos y tendones de ella comenzó a aliviarse. Su calor y deseo la rodearon lentamente permitiendo que su temperatura aumentara para igualar la de él. Sus besos eran más peligrosos de lo que comprendía, porque la hacían anhelar y confiar. Parecía tan natural estar en sus brazos que no prestó atención a su vestido deslizándose por las caderas para caer a sus pies. 

La urgencia por apartar sus miedos y empaparse de su fuerza era tan fuerte que casi olvidó que Black Jack Graystoke era un hombre conocido por tomar su placer donde lo encontraba. El pensamiento le produjo un efecto desagradable sacándola de su estado de placer. Ella rompió el beso, agitada, e intentó escapar de sus brazos. 

—Esto está mal.

Jack le dirigió una mueca perezosa.

—A mí me parece bien —la boca de él se cerró sobre la suya, silenciando sus protestas eficazmente. El golpe aterciopelado de su lengua hizo difícil recordar por qué no debería estar permitiendo este tipo de intimidad. Su oscuro placer se espesó en un punzante deseo cuando él tomó su pecho y acarició su pezón con el dedo pulgar. 

Su beso se hizo más intrépido, más profundo, evocador. Él deslizó los tirantes de su camisola por sus hombros y desató los cordones de su corsé, mientras los deslizaba por sus caderas para unirse a su vestido y enaguas a sus pies. Él inclinó la cabeza y presionó el húmedo calor de su boca contra su pecho, haciendo que el latido de la sangre de ella se emparejara con el rítmico golpeteo de su lengua. Su cuerpo se arqueó y ella empujó hacia arriba, culpablemente consciente que estaba ofreciéndole libre acceso a los frutos prohibidos de su cuerpo. 

Jack gimió, mientras succionaba el pezón con su boca y lo lamía para que se pusiera erecto. Las rodillas de Moira temblaron. Jack gruñó profundamente, la tomó en sus brazos y la llevó a la cama. La recostó sobre la suave superficie, haciendo una pausa para quitarle los zapatos y medias antes de echarse hacia atrás para admirarla. 

—Eres perfecta —susurró mientras la miraba—. Pero probablemente te lo han dicho antes. 

Él tomó los pechos en sus cálidas manos y luego se inclinó para succionarlos. Un diluvio de nuevas y deliciosas sensaciones hizo que Moira gimiera y se sacudiera involuntariamente. Las manos de Jack se deslizaban por sus miembros y torso, tomando incalculable placer en la frágil carne bajo las yemas de sus dedos, tan cálida, tan sedosa, tan absolutamente fascinante. No podría decirse que era voluptuosa, pero poseía muy buenos atributos femeninos, pensó Jack mientras sus labios y lengua memorizaban las maduras curvas de sus pechos. 

—Virgen Santa, ¿Qué me estás haciendo? —jadeó Moira, alarmada por su avidez por participar en las depravaciones de Jack. Algo oscuro y apasionado se abrió camino a través de su miedo, calentando su sangre, acelerando su corazón y atravesando su cuerpo como un arpón, con un extraño y doloroso deseo que nunca antes había conocido. 

—Haciéndote el amor —susurró Jack roncamente—. No quiero que pienses en ningún otro hombre mientras te estoy amando.

¿Cómo podría pensar en otro hombre cuándo Jack estaba haciendo tales cosas increíbles a su cuerpo?, se preguntó Moira distraídamente. Antes de que ella entendiera lo que estaba haciendo, él se despojó de sus pantalones, chaqueta, camisa, zapatos y ropa interior, y estaba apretando su desnudez contra la de ella en enfebrecido anhelo. Moira hizo un sonido de estrangulado deleite mientras sentía que sus músculos se rendían al derretidor calor del cuerpo de él. 

—¡Esto es un error! —gritó Moira, reuniendo los últimos vestigios de su control—. No me hagas esto. 

Él le dirigió una risita perversa.

—Esta noche quería matar al Príncipe Gregor, sin mencionar a Renfrew. Viéndote en sus brazos me asaltaron unos celos salvajes, y no me gusta ese sentimiento. Una vez que satisfaga este deseo por ti, conoceré la paz de nuevo —por alguna desconocida razón, él la deseaba con un fuerte e irracional anhelo que excedía su sentido común. 

Ella alzó la cabeza para mirarlo fijamente con sorpresa. Que un mujeriego como Jack Graystoke expresara celos a causa de ella era realmente curioso. Más que curioso, absolutamente extraño. Pero antes que tuviera tiempo para explorar las posibilidades, la mano de él se deslizó entre sus piernas, frotando la palma contra ella, lentamente, eróticamente, hasta que sus caderas se arquearon instintivamente contra la mano y ella sintió que un calor líquido la bañaba justo ahí. 

Consternada, gritó, y sus ojos parecieron brillar como plata pura cuando él la miró con una oscura y hambrienta expresión en su cara. Él estaba apoyado contra los huesos de su cadera, la dura cresta de su carne aguijoneando entre las piernas de ella. Moira cerró sus ojos, súbitamente deseando lo que Jack le estaba ofreciendo a pesar de saber que estaba mal, que él estaba usándola para meramente mitigar su lujuria. Él la agregaría a su lista de conquistas y alegremente seguiría con la próxima, olvidándose que ella alguna vez existió. 

—No voy a lastimarte —dijo Jack, dándose cuenta de su miedo—. Esto no es nuevo para ti, has sido amada antes. 

—No... yo... —¿Qué podía decir? ¿Que ella le había mentido desde el momento en que se había despertado en su cama? Ya era demasiado tarde para confesiones. 

El momento para decir la verdad había pasado mientras Jack bajaba su cabeza y besaba sus párpados, acariciándolos suavemente. Su boca bajó para rozar sus labios, mordisqueándolos ligeramente, delicadamente, pasando su lengua contra la comisura antes de instarlos a abrirse para que él pudiera saborear mejor su dulzura. Cuando la lengua de ella tocó la suya, su cuerpo se tensó dolorosamente, menos dispuesto que su mente a aceptar ser paciente.

Sus dedos hurgaron en el resbaladizo y cálido interior de ella y la encontraron mojada y lista. Él sondeó más profundamente, encontrando pliegues de carne delicada espléndidamente húmedos y sorprendentemente estrechos que pulsaban contra las yemas de sus dedos. Moira gimió sobresaltada y enterró la cara en su hombro, perdiéndose en una niebla de cruda sensación. 

—Oh, cariño —gimió Jack con voz estrangulada que poco se parecía a sus típicos tonos resonantes—. No te reprimas. Esta noche es nuestra para explorar todas las maneras de hacerte feliz. Simplemente dime lo que te gusta. Verás que soy un amante generoso. 

Empujando una y otra vez, sus dedos desencadenaron en ella un clamor que creció hasta convertirse en un demoledor crescendo. Cuando él inclinó su cabeza y lamió sus pezones, cada músculo en el cuerpo de ella se tensó y llegó al clímax abruptamente, gimiendo su nombre conmocionada y asustada. ¡Nunca había sentido algo tan intensamente satisfactorio o terrorífico en su vida! Casi era como si Jack hubiera arrancado una pequeña parte de ella, una parte que nunca podría reemplazarse. 

Apenas se había recuperado de la conmoción de su primer clímax cuando él asió sus caderas para levantarla un poco mientras comenzaba a entrar en ella. Moira se sentía llena y estirada; todavía no era doloroso, pero estaba cerca. Ella asió los poderosos y bruñidos hombros de él para empujarlo. 

—¡No!  

Jack se quedó inmóvil.

—¿No? 

—Yo... no funcionará. Tú eres demasiado... muy... no encajará.

Jack lanzó una carcajada.

—Tus otros amantes deben de haber sido tristemente escasos, cariño. Admitiré que está muy apretado, pero te acomodarás.

Sosteniendo sus caderas en ángulo, se introdujo más en ella. Él estaba transpirando pesadamente por el desacostumbrado refrenamiento, preguntándose por qué simplemente no se hundía hasta la empuñadura como quería, en lugar de tomarse el tiempo con una mujer que probablemente era tan experimentada como él. La verdad sea dicha, estaba comenzando a intranquilizarse ante la estrechez que estaba encontrando. De repente la punta de su miembro topó contra una barrera que se suponía no debía estar allí. Hizo una pausa y frunció el ceño, mientras notaba que los ojos de Moira estaban herméticamente cerrados y ella estaba mordiendo su labio inferior como si le doliera. 

—¡Maldita! ¡Mentiste!  

Pero ahora era demasiado tarde para echarse atrás. Estaba tan duro que dolía. Su cuerpo se tensó como una cuerda de arco, y si no encontraba alivio pronto, explotaría. Aunque no quería lastimar a Moira innecesariamente. Asiendo sus piernas, él las separó tanto como pudo y se apretó contra ella. 

—Intentaré no lastimarte. Eres muy estrecha, pero también estás muy mojada.

Moira contuvo el aliento. La cara de Jack era severa por la necesidad y estaba tensa con la voluntaria restricción. Mirándola a los ojos, se retiró y volvió a entrar en ella con un golpe poderoso. El susto y la sorpresa la sacudieron, y gritó mientras el dolor la atravesaba. Repentinamente se sentía demasiado llena, demasiado tensa, demasiado consumida por Jack. Él estaba completamente dentro de ella. 

—Silencio, cariño —susurró Jack en su oído—. El dolor durará sólo un momento. 

Justo cuando pensó que no podía soportar más el dolor, Jack se meció suavemente de un lado a otro, creando una sensación deliciosa que enviaba la sangre de Moira cantando a través de sus venas y aliviando el dolor que él había creado momentos antes. Ella clavó sus dedos en los músculos firmes de los hombros de él y esperó que el dolor volviera. Cuando no lo hizo, se movió tentativamente para encontrarse con los golpes descendentes de él. Jack gimió con deleite y la instó a seguir con elogios. Cuando tomó sus piernas y las envolvió alrededor de su cintura, los muslos de Moira lo apretaron con fuerza, siguiendo su ritmo a medida que él se movía más enérgicamente, penetrando y retirándose en vigorosas sacudidas que hicieron que sus sentidos se revolucionaran. 

La intimidad era asombrosa mientras él se movía enérgicamente, sus labios capturaron los de ella en un beso profundo, sofocando los gemidos que Moira no era consciente de producir, las manos de él acariciaban sus pechos, sus caderas, sus muslos, como si nada fuera suficiente. 

—Relájate, cariño —la instó Jack—. Lo estás haciendo bellamente —ella se arqueó contra él, mientras lo atraía aún más profundo en su firme vaina—. Eso es, arquea tu encantador cuerpo, entrégate toda.

Moira no podría detenerse aunque quisiera. Su cuerpo ya no trabajaba de acuerdo con sus deseos. Se armonizó con Jack y las cosas increíbles que él le estaba haciendo. Cuando empezó a estremecerse y a girar en un frenesí de necesidad, Jack gimió, asió sus nalgas y se sumergió poderosamente, penetrándola hasta la empuñadura. A Moira le parecía como si él hubiera estado conteniéndose hasta que su propio clímax comenzó, ya que en el instante en que ella gimió y estalló en llamas, Jack se impulsó una, dos veces más dentro de ella, poniéndose rígido y lanzando un grito ronco. Entonces se derrumbó sobre ella, respirando dificultosamente y su pecho bombeando furiosamente. 

Pasado un rato, él se apartó y se acomodó al lado de ella, un brazo echado sobre sus ojos.

—¿Estás bien? No te lastimé, ¿verdad?  

—No me lastimaste —dijo Moira, esperando con preocupación la explosión que sabía con certeza vendría. No tendría que esperar mucho tiempo. 

Levantándose sobre un codo, Jack le clavó su mirada color de plata.

—¿Sobre qué más mentiste? ¿Me has dicho la verdad sobre algo? ¡Maldita! ¿No pensaste que reconocería a una virgen cuándo encontrara una?

Moira retrocedió ante la furia implacable del enojo de Jack. Supuso que lo merecía, pero no le debía ninguna explicación. Dado que no había nada que pudiera decir, permaneció muda. 

Su silencio sólo sirvió para alimentar la rabia de Jack.

—¿Y bien, no tienes nada que decir a tu favor? Nunca has tenido un amante, ¿verdad? 

Cuando ella se negó a mirarlo, él la jaló para que lo enfrentara. Moira miró dentro del infierno color plata de sus ojos y conoció un momento de pánico.

—Nunca tuve un amante, y nunca quise que lo averiguaras de esta manera. 

Él le dio una furiosa sacudida.

—¡Maldita! ¿Quién eres? ¿Qué estabas haciendo en la calle aquella noche que te atropellé? 

—Ya te lo dije, mi nombre es Moira O'Toole. Soy una sirvienta. No quería mentir, pero estaba desesperada. 

—Obviamente —dijo Jack con mordaz desprecio—. Si hubiera sabido que eras virgen, nunca te habría tocado —eso no era completamente cierto, admitió Jack para sí mismo mientras consideraba silenciosamente su deseo por ella. Dudaba seriamente que la virginidad de Moira hubiera hecho la más ligera diferencia en lo que había pasado esa noche. Ese preciso momento había sido predeterminado desde el día que él había traído a Moira a su casa—. Me debes una explicación, Moira. 

—¡No te debo nada, Jack Graystoke! Te dije hace tiempo que te absolvía de toda responsabilidad hacia mí. Nunca debí haber aceptado quedarme e involucrarme en esta charada. 

—Ahora es demasiado tarde para cambiar lo que pasó. Lo hecho, hecho está. Ya que casarme contigo está fuera de cuestión, y que no puedo permitirme el lujo de una amante, es mi deber verte adecuadamente casada. Y eso no incluye a Percy Renfrew. 

—Su oferta fue honorable —Moira retrucó indignadamente. 

—¡Eso es lo que tú sabes de él! Sus padres le dieron un ultimátum: O se casa o es desheredado. Su reputación está tan desacreditada que ninguna mujer respetable lo aceptaría. Estaba comenzando a desesperarse cuando llegaste tú. 

—Hay otros hombres —le recordó Moira. 

—Ah, sí, tus otros pretendientes. Ninguno de ellos sirve. Mientras permanezcas bajo mi tutela, no te casarás con alguien que yo no apruebe. La temporada está lejos de terminar, y hay mejores perspectivas que esos dandis.

Moira lo miró fijamente, mientras se preguntaba si estaba siendo obstinado porque auténticamente le preocupaba qué le pasara o si era por algún motivo ulterior del que ella no sabía nada. Después de lo que pasó esa noche entre ellos, sería sabio dejar esa casa tan rápido como sus piernas lo permitieran. ¿Pero a dónde iría? Necesitaría robar dinero para volver a Irlanda, y después de su experiencia con los Mayhew, robar no tenía ningún atractivo. Ella ya era una mujer buscada. 

De repente Moira se dio cuenta que la atención de Jack se enfocaba en sus pechos e intentó cubrirse con las manos, mientras comprendía que estaba totalmente expuesta y vulnerable a su inspección. Jack la miró fijamente, paralizado, su ardiente mirada se deslizó desde sus pechos hasta la suave curva de sus caderas y el triángulo enredado de rizos rojos entre sus piernas. Su respiración se estancó en su garganta y su miembro se endureció al instante, levantándose en una espléndida erección. 

Moira no pudo apartar sus ojos de esa masculina parte de él al recordar el placer que le había dado pocos momentos atrás. Cuando él extendió la mano y la atrajo contra él, se sentía lo bastante frágil como para quebrarse. Sabía lo que él quería, y lo que ella también quería, y temía seguir a Jack a la perdición. 

—Dulce Virgen María —gimió Moira, arrastrada en la turbulencia de su pasión. 

Una burbuja de risa borbotó de la garganta de Jack cuando él la echó en la cama, cubriéndola con su cuerpo. Pero la risa huyó abruptamente al tiempo que su cara se tornaba severa y se tensaba con hambre y sus ojos se volvían fragmentos de pura plata.

—Te deseo de nuevo, Moira. 

Antes de que Moira pudiera formular una respuesta, él se levantó airosamente, zambulló un paño en la jarra de agua que descansaba en una mesa cercana y volvió rápidamente a su lado. Moira jadeó conmocionada cuando él separó sus piernas y procedió a lavar los rastros de sangre y de simiente. Cuando terminó, echó la tela a un lado, extendiéndose al lado de ella y masajeando suavemente su pecho con su palma. Antes de agacharse para besarla, le susurró: —Tienes el tipo de belleza que lleva a los hombres a la locura. Supe que eras pura tentación en el momento que puse los ojos en ti. 

Sus labios juguetearon en su boca rozándola con suaves besos, luego bajó por su cuello y por sobre sus tiernos pechos hasta que encontró las crestas que buscaba. Su boca comenzó a acariciar vorazmente las puntas enhiestas, persuadiéndolas a endurecerse en picos de crudo placer. Por su propia voluntad, los dedos de Moira asieron su cabeza oscura, mientras lo acercaba aún más, para poder experimentar mejor esas exquisitas sensaciones que la atravesaban. Toda idea de que él estaba usándola para mitigar su lujuria se olvidó momentáneamente. Toda objeción virginal se había ido; la timidez había huido en el instante que él la tocó íntimamente. Quería sus besos, necesitaba sus caricias, ansiaba sus manos y sus labios en su cuerpo. 

—No me importa quien o qué eres, cariño —gimió Jack contra su boca—. La necesidad de estar dentro de ti es una enfermedad que sólo tu dulce carne puede curar.

Un anhelo lento y profundo empezó a trepar a través de ella, obligándola a reconocer su propia necesidad creciente. Y cuando la boca de Jack trazó un sendero de fuego por su cuerpo, tembló con anticipación y se arqueó hacia él, sintiendo su calor, saboreando el olor caliente, picante de su excitación. Su boca continuó el camino descendente y Moira abrió la boca en un grito sofocado cuando comprendió hacia donde se dirigía. Intentó apartarlo, pero él sostuvo sus caderas en el lugar mientras bajaba su boca para saborear su melosa dulzura. 

Moira se sacudió, profundamente asustada.

—¡Jack!¡ No lo hagas!  

Muy a su pesar, Jack desistió, mientras comprendía que ella era demasiado inocente para disfrutar la forma más íntima de hacer el amor que él intentaba.

—Muy bien, pero un día me permitirás amarte de esta manera. 

—¡Jamás! —juró Moira. 

Jack le lanzó una mueca descarada y se elevó sobre ella, pero en lugar de cubrirla con su cuerpo como lo hizo antes, cambió las posiciones abruptamente y la alzó sobre él. Moira profirió un grito sofocado mientras él lentamente la bajaba sobre su erección. 

—¿Te estoy lastimando? —preguntó Jack, su contención lentamente desaparecía. En su memoria Moira era la única mujer que había ridiculizado su autocontrol. Él siempre se había enorgullecido de su habilidad de mantener el mando en todo momento, pero con Moira era como un ansioso muchacho con su primera mujer.

Moira se sentía estirar, llenándose, pero no había dolor, sólo una sensación de posesión más completa de lo que jamás pensó posible.

—No me estás lastimando.  

Sus palabras parecieron soltar a un demonio dentro de él mientras flexionaba sus caderas y empujaba bruscamente hacia arriba. La tomó dura, rápida, veloz y profundamente, amándola con la furia impulsada por la desesperación, desesperación de saber que sus caminos nunca se deberían haber cruzado. Que ellos sólo se habían encontrado por un fantasma entrometido. 

Moira sentía que se derretía en lo más profundo de su ser. Su propio cuerpo estaba más allá de su control, reflexionó con uno de los pocos pensamientos racionales que le quedaban. Entonces toda la racionalidad huyó de su cabeza  y el aire abandonó sus pulmones en un lento y profundo gemido. Jack continuó moviéndose dentro de ella mientras Moira sentía que comenzaba a temblar, la demoledora sensación se extendía hacia arriba y hacia afuera en el punto más profundo de su penetración. Jack esperó hasta que la barbilla de ella cayó contra su propio pecho para dar rienda suelta a su propio clímax explosivo. 

Pasó un espacio de tiempo desconocido. Segundos, quizás minutos; ella no lo supo. Pero cuando su conciencia regresó lentamente, se encontró completamente tendida sobre Jack, sus piernas situadas entre sus miembros extendidos, su mejilla descansando contra su pecho desnudo. Todavía estaban unidos, pero ella podía sentirlo retroceder despacio. Cuando intentó levantarse, él la sostuvo firmemente en el lugar. 

—Duerme, Moira. Necesito tiempo para pensar sobre lo que pasó esta noche entre nosotros. Nunca esperé encontrarme con una virgen en mi cama. No sé por qué mentiste, pero pienso llegar al fondo de esto. 

Moira sólo oyó “duerme”. Sus ojos parpadearon hasta cerrarse, y se deslizó fácilmente en el sueño. Jack escuchó su respiración regular y suspiró, la frustración mantenía su propio letargo a raya. Conmoción era una palabra demasiado leve para describir cómo se sintió cuando descubrió que Moira era virgen. Simplemente no había ninguna explicación factible para su mentira. ¿Qué esperaba ganar permitiéndole pensar que era una mujer de virtud cuestionable? Había un misterio en alguna parte, y él odiaba los misterios, sobre todo los que no podía resolver. Había tratado a Moira como a una prostituta, y ella no podía culpar a nadie salvo a sí misma. 

Pero mientras el pensamiento se formaba en su mente, sus brazos la atrajeron más cerca, extrañamente renuente a admitir lo bien que la sentía en sus brazos, lo mucho que su suave cuerpo lo había complacido, lo extraordinariamente hermosa que lucía durmiendo sobre su pecho. Justo entonces las velas chisporrotearon y se apagaron una a una, sumergiendo el cuarto en la oscuridad. Jack se dio cuenta que el fuego en la chimenea había ardido hasta convertirse en cenizas favoreciendo la impenetrable oscuridad. Cuidadosamente puso a Moira sobre la cama, la tapó con la manta y comenzó a levantarse para volver a encender el fuego. 

Sus pies apenas habían tocado el suelo cuando una luz nubosa se formó cerca de la puerta. Se recostó en la cama y apartó la mirada. Cuando volvió su mirada hacia la luz, ésta se había intensificado. Jack gimió mientras un punto más brillante dentro de la luz tomaba  forma. 

Lady Amelia. 

—Buenas noches, milady —dijo Jack secamente mientras tiraba la manta apresuradamente sobre sus caderas desnudas—. ¿A qué debo el placer esta noche? 

Lady Amelia flotó más cerca. Parecía estar frunciendo el entrecejo, si eso era posible. Con lenta deliberación, levantó un brazo y apuntó un dedo huesudo a Moira. 

Jack se volvió y miró fijamente a Moira, todavía durmiendo profundamente y luciendo como una niña inocente.

—Sé lo que está pensando —dijo Jack, hablando bajo para no despertar Moira—. Le advertí que estaba más allá de la redención. Sí, la seduje, pero si usted no la hubiera puesto en mi camino, ella no estaría ahora en mi cama —Lady Amelia negó con la cabeza, claramente perturbada—.Voy directo a la perdición y no hay una maldita cosa que usted puede hacer al respecto. ¿Alguna vez consideró que esa perdición es exactamente en dónde quiero estar? Vuelva al lugar de donde vino, milady. Quizás una futura generación de Graystokes tenga necesidad de sus servicios. 

Lady Amelia flotó hacia Jack en una alfombra de niebla, acercándose tanto que él juró que podía sentir sus fríos dedos rozando su mejilla. Él retrocedió, luego tocó su propia mejilla, sintiendo el frío en la carne que había provocado su contacto. Entonces ella habló, y aunque sus palabras no tenían sustancia, reverberaron ruidosamente en la cabeza de Jack. 

—Ella te salvará. 

—¿Perdón? ¿Qué dijo? ¿Quién me salvará? ¿Y por qué diablos necesito ser salvado cuándo estoy absolutamente contento con lo que soy?

Jack imaginó que vio a Lady Amelia sonriendo. Pero fue tan fugaz que no podría asegurarlo. Lanzó una mirada a Moira y agradeció a Dios que todavía estuviera durmiendo, porque ella lo encontraría difícil de creer. Él apenas podía creerlo. Cuando se dio vuelta para enfrentar a su entrometida antepasada. Lady Amelia se había ido. 

—Milady, despiértese. Es hora de levantarse.

Moira gimió y se dio vuelta. Seguramente todavía no era hora de levantarse. Apenas acababa de dormirse después que Jack... ¡Mi Dios! ¡Jack! Abrió sus ojos lentamente, temerosa de lo que vería. Si Jack todavía estaba en la cama con ella, se moriría de vergüenza. Tembló aliviada cuando descubrió que estaba sola. 

Moira empezó a levantarse, vio que estaba desnuda y volvió a meterse debajo de las cobijas. Jilly le prestó poca atención mientras recogía del suelo la ropa precipitadamente tirada al suelo de Moira.

—¿Me traerías un poco de té de la cocina, Jilly? —preguntó Moira, negándose a moverse hasta que la doncella no hubiera salido. 

—Enseguida, milady —dijo Jilly agradablemente—. Usted mejor métase en la tina. La llené en su vestidor mientras dormía. 

En el momento en que la puerta se cerró detrás de Jilly, Moira se levantó de la cama y caminó hacia el vestidor. Cada hueso de su cuerpo protestaba. Le dolían lugares que no sabía que existieran. El agua caliente se sentía maravillosa y aliviaba su carne magullada, no era que Jack no hubiese sido gentil la noche pasada, sobre todo luego de descubrir que había estado intacta. Después de la manera lasciva en la que había actuado, le daba pavor la idea de enfrentar a Jack. No sólo eso, sino que sabía que él exigiría una explicación de su estado virginal después que le había dicho esa descabellada mentira sobre haber sido abandonada por un amante. 

—¿Terminó, milady? —preguntó Jilly cuando le llevó el té al vestidor.

Moira salió de la tina hacia la esponjosa toalla que sostenía Jilly para ella. Se vistió con poco entusiasmo y permitió que Jilly arreglara su cabello encantadoramente con unas vueltas de rizos en lo alto de su cabeza. Cuando terminó su té y su tostada, estaba lista para enfrentar al día y cualquier cosa que trajera. 

Jack estaba de pie al lado del hogar dándole la espalda cuando Moira entró en el salón unos minutos después. Él se volvió cuando la oyó y le dirigió una mirada inescrutable. 

—Me tomé la libertad de rechazar a Merriweather y Peabody esta mañana. 

—Te estás tomando esta tutela con demasiada seriedad, Jack. Soy una mujer capaz de tomar mis propias decisiones. —¿Pensaría que le pertenecía ahora que se había acostado con él? 

—Eres una inocente muchacha, perseguida por una manada de lobos. No tengo idea de por qué viste necesario mentirme. Ya no sé qué es verdad y qué no lo es. Mientras estés bajo mi techo, cumplirás mis reglas. No te casarás con un sinvergüenza como Percy Renfrew. 

—¿Y qué esperas que haga? —preguntó Moira, completamente indignada—. ¿Convertirme en tu amante? No tuviste ningún reparo en... en hacerme el amor anoche. 

Los ojos color plata de Jack relucieron peligrosamente.

—Eso fue tu culpa. Si hubiera sabido que eras inocente, no te habría tocado.

La mentira casi lo ahogó. Desear a Moira se había vuelto una obsesión. Lamentablemente la hubiera tomado aun sabiendo que era virgen. 

Moira lo miró enfurecida.

—No pasará otra vez. No puede pasar otra vez. Yo no lo permitiré. De hoy en adelante tomaré mis propias decisiones sobre mi futuro. Ambos sabemos lo que tenemos que hacer. Tú debes casarte con Lady Victoria, y yo me casaré ventajosamente para así poder ayudar a mi hermano. Siempre te estaré agradecida por esta  oportunidad, pero no eres mi guardián.

—Maldición, Moira, sólo estoy  pensando en tu bienestar. 

—¡Mi bienestar! Te ruego decirme ¿De que manera me ayudó él que te acostaras conmigo? —lo desafió ella. 

Jack tuvo la delicadeza de ruborizarse.

—Tomo la completa responsabilidad por mi falta de control, pero que me condenen si vas a casarte con Renfrew, o cualquier otro hombre de su clase. ¿Está claro?  

—Has sido lo suficientemente claro —contestó Moira—. Y ahora yo seré clara. Aprecio que salvaras mi vida, pero me iré tan pronto como recoja mis cosas. Cuando encuentre un empleo, te pagaré por todo lo que has hecho por  mí. 

Ella se dio vuelta para salir.

—¡Maldición! —gruñó  Jack, tomando su brazo y atrayéndola para que lo enfrentara—. No vas a ninguna parte. 

Se miraron furiosamente uno al otro, y en el tenso y vibrante silencio, el ardor que emanaba de sus cuerpos era lo suficientemente caliente como para chamuscar el aire alrededor de ellos. La penetrante mirada de él era tan devastadora que Moira sintió la necesidad de escapar para no ser devorada por el hambre de Jack. Ella inspiró profundamente mientras él la acercaba, haciendo añicos la tensión que había alcanzado proporciones muy altas. Su contacto era como el fuego. Luego la besó, paralizando su cuerpo y su mente. 

Temblaba como una hoja en el viento cuando él finalmente la soltó. Ella se alejó, sus ojos abiertos como un venado asustado. Había un asomo diabólico en la inclinación de su boca llena, en el brillo de sus ojos color plata. La tensión sexual rezumó por sus poros, fundiendo sus huesos. Nunca se había sentido más desvalida o desconcertada. Volviéndose abruptamente, huyó como si el propio Satanás la persiguiera. 

Capítulo 9

  Moira se mantuvo alejada de Jack el resto del día. Caer en sus brazos como una ciruela madura había sido un terrible error, aunque uno sobre el que no había tenido control. Pero ahora que conocía el peligro de su contacto y el efecto que provocaba en ella, con toda seguridad intentaría no volver a caer bajo su encanto. Con ese fin, soportó el dolor de evitarlo. Brevemente había considerado el dejarlo como había prometido, pero después de pensarlo cuidadosamente, llegó a la conclusión de que Jack tenía razón. ¿A dónde iría? No tenía dinero, ni amigos, ni oferta de empleo. Su situación, su mismísimo bienestar, dependían de Jack y esa desagradable charada que él y el Señor Fenwick habían tramado para hacerla pasar por una dama. Desgraciadamente, después de anoche, se había convencido que no podría casarse por dinero, no importaba lo desesperada que estuviera por ayudar a su hermano. Después de haber probado el amor, no se podría conformar con menos. 

Los pensamientos de Jack iban paralelos a los de Moira. Estaba empezando a lamentar la absurda apuesta que había hecho con Spence. Si Moira hubiera sido una prostituta como él había asumido, no sentiría remordimientos por acostarse con ella o sacarle a Spence las dos mil libras. Y le permitiría casarse con quien ella quisiera, incluso Renfrew. Descubrir que Moira era inocente lo había cambiado todo. Odiaba admitirlo, pero tenía celos de cada hombre que se pegaba a sus faldas. Y para empeorar las cosas, su obsesión por la bella irlandesa lo había llevado directo a su cama. 

¡Y ella había sido una maldita virgen! 

Todavía no podía superar el hecho de haber sido el primero para ella. Ahora lo mejor que podía hacer por ella era permitirle que se case con Renfrew, o con quien quisiera. No era como si, Dios no lo permita, ella amara a Renfrew. Ella necesitaba el dinero de Renfrew tanto como él necesitaba el de Lady Victoria. Sin embargo, el pensar en Moira en la cama de otro hombre le provocaba unos celos salvajes. Perversamente, si él no podía tenerla, tampoco quería que otro hombre la tuviera. Si esta rabia de celos era el resultado de la intromisión de Lady Amelia, él le deseaba que se fuera directamente al infierno. 

De repente, Jack recordó que todavía no sabía por qué Moira le había mentido, y muchas clases de implicaciones pasaron por toda la gama de pensamientos, algunos de ellos no muy agradables. ¿De quien se estaba escondiendo? Obviamente estaba huyendo de alguien la noche que su carruaje la atropelló. ¿Qué o quién la asustaba? Sus preguntas eran demasiado apremiantes, él quería las respuestas y las quería ya. Y necesitaba comunicarle a Moira la decisión que había tomado. 

Después de una noche en vela, Moira decidió tomar una siesta, haciéndole saber a Jilly su deseo de no ser molestada. Pero Jack prestó poca atención a las pequeñas súplicas de Jilly cuando irrumpió en el cuarto de Moira, despertándola de su profundo sueño. 

—¿Jack, qué quieres? —preguntó Moira, mientras se frotaba sus somnolientos ojos—. ¿No puedes esperar?

—No, no puedo esperar —se sentó en el borde de la cama y frunció el ceño cuando ella comenzó a retroceder cautelosamente para alejarse de él. Supuso que se había ganado su desconfianza, pero no obstante lo hería—. Yo no soy quien para decirte lo que tienes que hacer o a quién puedes ver. Eres libre para casarte con Renfrew, si es lo que deseas. Después de todo, fue mi plan el encontrarte un marido. Necesitas casarte con un hombre adinerado tanto como yo necesito a una mujer adinerada —las palabras casi lo estrangularon, pero su decisión era lo mejor para todos los implicados. Se estaba involucrando demasiado con Moira para su propio bien. 

—¿Quieres que me case con Lord Percy? —sus palabras le ofrecían poco consuelo. 

—Él no es de mi agrado, pero no soy quién para elegir por ti. He oído rumores sobre él pero nada que pueda demostrarse. Tiene dinero y en tu situación eso es lo que importa —él la miró fijamente—. No lo amas, ¿verdad? —había una fuerte insinuación de arrogancia masculina en sus palabras. 

—No, claro que no —contestó Moira apresuradamente. 

—Bien. Ya que este es un tema resuelto, nos podemos concentrar en los motivos por los que me has mentido. ¿Qué te atemoriza, Moira? O más bien ¿Quién te atemoriza? Te estas escondiendo de alguien. ¿Quién es? Quienquiera que sea o lo que sea, puedes decírmelo.

Moira pestañeó y desvió la mirada. Jack era demasiado astuto como para no darse cuenta de que ella estaba escondiéndole algo. Desgraciadamente, no era algo que él pudiera solucionar. Este dilema lo tenía que resolver ella misma; nadie podía ayudarla. Involucrar a Jack sólo complicaría más las cosas. 

—Siento defraudarte, pero no me estoy escondiendo ni de nada ni de nadie —la terca inclinación de su barbilla le advirtió a Jack que no iba a ser fácil obtener información de Moira. 

—Me debes una explicación, Moira.

—Quizás lo haga, y quizá un día la consigas, pero no ahora. No hay nada en lo que puedas ayudarme.

—¿De quién huías la noche que te atropelló mi carruaje? —insistió Jack. No hubo respuesta—. ¿Le temes a alguien? —no contestó—. Maldita sea, Moira, eres la mujer más irritante que haya conocido. Quiero ayudarte. 

—Nadie puede ayudarme.

—Permíteme al menos intentarlo. No te culpo por no confiar en mí, y puedo asegurarte que no interferiré otra vez en tu vida.

—Estoy segura que a Victoria le agradará oír eso —contestó Moira ásperamente—. ¿La amas, Jack? —Moira sabía que no era de su incumbencia, pero no pudo evitar preguntárselo. 

—¡Dios, no! Pero la unión nos conviene a ambos. Supongo que tomaremos distintos caminos una vez que pase la novedad de nuestro matrimonio. Victoria no es conocida por su fidelidad a sus amantes. Sólo Dios sabe por qué me quiere.

Dios no podría saberlo, pero Moira sí. Si Jack le había hecho el amor a Victoria con el mismo fervor y habilidad con que se lo había hecho a ella, sabía exactamente por qué Victoria quería a Jack. ¿Qué mujer no lo querría? Se preguntaba como se sentiría ser su esposa, experimentar la pasión y la intimidad con él una y otra vez. Era un pensamiento imprudentemente seductor, uno que ella no osaba conservar. Se preguntó cómo podía Victoria sobrellevar la pasión sin emoción. La pasión satisfaría el cuerpo ciertamente, pero una vez que la hubiese obtenido sólo quedaría el vacío. Ese pensamiento llevó a otro. Después de que Jack había hecho el amor con ella, ¿por qué se había sentido completamente satisfecha en lugar de vacía? Se había sentido emocionada y contenta. Mucho más de lo que podía soportar. ¿Qué decía eso sobre sus emociones? La respuesta a esas preguntas la molestaban hasta los límites de lo imaginable, pero deliberadamente apartó esas ideas. Esos sentimientos eran demasiado peligrosos para tenerlos en cuenta. Admitir que tenía sentimientos por Black Jack Graystoke sólo le traería desdichas. 

—Por favor márchate, Jack. No estaré en condiciones de ir a Vauxhall si no descanso un poco. 

–¿Ésa es tu última palabra, Moira? Entiendo que no puedo obligarte a que me reveles tus secretos, pero no voy a darme por vencido. Descansa; Continuaremos con esta conversación más tarde. He quedado con Spence para que te lleve esta noche a Vauxhall puesto que yo voy a escoltar a Lady Victoria.

Moira consiguió descansar un poco, pero sólo después de sacar a Jack de sus pensamientos, lo que no era una tarea fácil dada la manera en que él dominaba cada aspecto de su vida. Últimamente, incluso sus sueños estaban llenos de su presencia vital. Después de anoche, sólo tenía que cerrar sus ojos para recordar la sensación de su peso sobre ella, su cuerpo arqueándose para ir al encuentro del suyo, la dureza de su carne sumergiéndose en ella. Se preguntaba si él lo recordaría de la misma manera. 

Moira despertó de su siesta renovada pero no menos preocupada. Jilly le trajo una bandeja mientras ella se vestía para Vauxhall, y consiguió comer lo suficiente para poder aguantar el hambre hasta que se sirviera el bufete a media noche para los invitados. Llevó el segundo de los tres vestidos que Jack había ordenado hacer para ella. Era de terciopelo verde con el escote cuadrado bajo, mangas abombadas que se aferraban a la parte superior de sus brazos  y una falda que caía en brillantes pliegues justo por debajo de sus pechos. Ella se negó a empolvar su pelo y lo llevaba con sus propios rizos castaños rojizos por encima de su cabeza en una detallada confección de escaleras de rizos y tirabuzones.

—El Señor Fenwick está aquí, milady —dijo Jilly cuando entró en la alcoba con el chal de Moira—. Está en la biblioteca con Sir Jack. 

—Estaré lista en un momento dijo Moira. Realmente, no le importaba su aspecto para ir a Vauxhall. Estaba harta de esta absurda charada. Podía ser un juego para Jack y para Lord Spencer, pero para ella era una abominación. No le gustaba mentir. Desgraciadamente, el destino le había dado pocas opciones. Lady Victoria no se casaría con Jack hasta que Moira se hubiera ido de su casa, y Jack quería desesperadamente su fortuna. No quería interponerse en el destino de Jack. 

Cuando llegó al final de la escalera, Moira oyó voces masculinas que venían del estudio. Su atención se agudizó cuando oyó que mencionaban su nombre. Se acercó a la puerta e hizo una pausa para escuchar, consciente de que estaba escuchando a escondidas pero demasiado curiosa para desistir. 

Jack levantó a la luz el vaso que tenía en su mano, admirando el color ambarino claro de su última botella de buen coñac. Tomó un sorbo, suspiró con apreciación y se volvió hacia Spence que estaba sentado descuidadamente en un estropeado sillón de cuero. 

—Un buen coñac es como una mujer dispuesta —meditaba Jack. —. Ambos saben mejor cuando se saborean despacio. Con el cuidado adecuado se refuerza su sabor. Uno debe apreciar los sutiles matices de su carácter para disfrutarlo —tomó otro sorbo, lo mantuvo en su boca y lo tragó—. Moira es como este coñac —continuó él suavemente—. Ella tiene todo su buen sabor, pero desgraciadamente nada de su carácter.

Spence se quedó mirándolo fijamente con curiosidad.

—¿Qué demonios significa eso?

—Simplemente lo que he dicho, Spence, que encuentro que a Moira le falta carácter. Es una mentirosa. No reconocería la verdad ni aunque la mirara fijamente a la cara. 

– ¿Podrías darme más detalles? 

—No.

Spence se encogió de hombros descuidadamente.

—Es un excelente coñac, Jack —le dirigió una mirada penetrante—. Pero no puedo comparar su sabor debidamente con el de Moira, pues no he saboreado los encantos de la dama. Claramente tú eres un experto en los dos, el buen coñac y Moira. Tendré que confiar en ti, viejo amigo, definitivamente no has perdido el tiempo. Supongo, que ya has estado con ella ¿verdad?

Jack frunció el ceño, mientras comprendía que había exteriorizado lo que pensaba. No había querido divulgar su relación íntima con Moira.

—No ha sucedido tal cosa, Spence. Moira es meramente una responsabilidad de la que estoy ansioso por librarme —tomó otro profundo trago de su vaso—. Percy Renfrew ha ofrecido por ella. Parece que he ganado la apuesta.

–No lo dudé ni por un minuto, aunque realmente codiciaba tus rucios —Spence sonrió abiertamente—. Supuse que Renfrew sería el primero ya que sus padres le dieron un ultimátum para casarse y la ha pasado muy mal tratando de encontrar una mujer que no conozca su sórdida reputación. Abundan los rumores de su participación en el Club Hellfire. Personalmente no creo que él tenga pelotas para eso. 

Los ojos de Jack se oscurecieron y su ceño se convirtió en una fiera mirada.

—Probablemente sea todo cierto.

—¿Crees que Moira se casará con él? 

—Probablemente.

—Te traeré tus dos mil en el transcurso de la mañana. 

El gemido de Moira retumbó fuertemente en la habitación, lo que atrajo la atención de los hombres hacia la puerta dónde ella intentaba aguantar el equilibrio. Estaba pálida; sentía frío y calor al mismo tiempo. 

—Moira. ¿Cuánto tiempo llevas ahí? 

—Lo suficiente para saber que tu intento de hacerme pasar por una dama y encontrarme un marido es más que un simple juego para ti. 

—No te enfades, Moira —rogó Spence—. Ponerle precio al resultado de nuestro juego lo hizo más interesante. La diversión es buena, pero una pequeña apuesta agrega entusiasmo al juego.

—Spence tiene razón, Moira —dijo Jack, intentando sacar a relucir una sonrisa—. Hice una buena apuesta a favor de la proposición de Renfrew. Eso es lo que todos pretendíamos conseguir,  ¿o no?

—Yo descubrí de la forma más dura lo que tú pretendías, Jack —dijo Moira amargamente—. Es lamentable tú escasez de honor.

La expresión de Jack se endureció.

—Lo que pasó anoche... —él se ruborizó y miró a Spence que escuchaba extasiado la conversación que mantenían él y Moira. Apretó fuertemente sus labios. Revelar su vida personal a su entrometido amigo era simplemente algo que no haría—. Tu bienestar es importante para mí, Moira. Piensa lo que quieras, de todas formas lo harás, pero no olvides que estoy haciendo posible que puedas  ayudar a tu hermano. No necesitas casarte con Renfrew; sería mejor si no lo hicieras. Encontrarás a alguien más conveniente, y entonces me lo agradecerás. En este momento me necesitas, Moira. No sé de qué o de quién te escondes, pero necesitas mi protección.

—Me las puedo arreglar sin la clase de protección que tú ofreces —contraatacó Moira, no deseando divulgar lo cerca que estaba de enamorarse de Jack Graystoke. Ser amada por Jack había sido la experiencia más increíble de su vida, y él lo había convertido en algo vulgar. Para Jack, acostarse con ella había sido sólo un incidente pasajero para saborearlo en ese momento y después olvidarlo. 

—Estás siendo demasiado dura con Jack —protestó Spence—. Nos has proporcionado una vía de escape para el aburrimiento y al mismo tiempo Jack ha ganado algo del dinero que necesita. Si yo hubiese ganado, ahora los rucios de Jack serían míos.

Jack vio que el enojo en los ojos de Moira se desvanecía hasta convertirse en dolor y desilusión, y su corazón se contrajo dolorosamente. ¿Cómo una simple apuesta podía acabar con un resultado tan desastroso? Él nunca quiso herir a Moira. Nunca imaginó que la mujer herida que había sacado del canal cambiaría el curso de su vida. Se había resistido a ella todo lo que había podido. ¿Quién hubiera pensado que los celos serían la causa de su perdición? No podía recordar haberse puesto celoso por una mujer en toda su vida. 

A pesar de las descaradas mentiras de Moira, Jack todavía la deseaba. Sólo con mirarla su sangre corría una alocada carrera a través de sus venas y despertaba la atención de ciertas partes de su cuerpo. ¡Maldición! ¡Ella había sido virgen! Sólo ese hecho tendría que haberlo mantenido alejado de ella, pero no, anoche él se había glorificado en su inocencia y se había perdido entre su dulce carne, no una, sino dos veces. Y lo haría de nuevo a menos que aprendiera a controlar su desenfrenada lujuria por la jovencita. 

—En lo que a mí respecta Jack se puede ir al infierno —le dijo Moira a Spence—. He decidido casarme con Lord Renfrew así Jack quedará libre para casarse con Lady Victoria —ella enderezó sus hombros—. Estoy lista para ir a Vauxhall, Lord Spencer. 

—A su servicio, milady —dijo Spence, ejecutando una caballerosa reverencia. Él acompañó a Moira hasta la puerta, mientras le dirigía una avergonzada mirada a Jack por encima de su hombro. La situación estaba volviéndose más complicada a cada minuto. Nunca había visto a Jack tan fascinado con una mujer. Y obviamente Moira le correspondía. 

En algún momento durante las pasadas semanas, Jack y Moira se habían convertido en amantes, hasta un tonto podía ver eso. Desafortunadamente, Jack necesitaba casarse por dinero, y Moira era una simple granjera irlandesa muy bella y sin mucho más para recomendar. Una situación interesante que valdría la pena observar. 

A Moira no le faltó pareja de baile esa noche, aunque Jack no estaba entre ellos. Victoria lo sujetaba firmemente sin perderlo de vista. Pero Moira aún podía sentir el calor de su mirada cuando él creía que ella no estaba mirando. Cada vez que ella se volvía para encontrarse con su mirada, su corazón empezaba a latir ferozmente, incapaz de negar los sentimientos que él despertaba en ella. Le dolía pensar que era meramente un peón para Jack. Obviamente ella no era nada para él, excepto un medio para llenar sus bolsillos. Él había tomado su virginidad con una descuidada crueldad, para después darle permiso para casarse con Lord Renfrew, o alguien como él. Sus emociones eran tan crudas que la desesperación la carcomía por dentro. 

—Ah, aquí está, Lady Moira. Un  admirador quiere conocerla. 

Poniendo una sonrisa en su cara, Moira se volvió para saludar a Lord Peabody. Pero cuando vio quien estaba con Peabody, su sonrisa comenzó a deshacerse peligrosamente y casi se desmaya. Un estricto control fue todo lo que impidió que sus rodillas flaquearan cuando Lord Roger Mayhew tomó su mano y la llevó hasta sus labios. 

—Estimada dama, sólo quería conocerla. Soy Lord Roger Mayhew. Quizás haya oído hablar de mí —el malévolo brillo de sus descoloridos ojos le hicieron saber a Moira que él la recordaba, y no afectuosamente—. Tengo entendido que es la pupila de Black Jack Graystoke —las comisuras de su boca se elevaron creando la parodia de una sonrisa—. Que extraordinario. 

—Sir Jack es un pariente lejano —se apresuró a explicar Moira. Sabía que él no le creía, pero para mantener las apariencias tenía que seguir con el juego hasta su amargo final, el cuál se acercaba más rápido de lo que esperaba. 

—Eso tengo entendido. ¿Me honraría con un baile? 

—No, estoy cansada y…

Roger no iba a aceptar una negativa. Tomó su codo y la guió hasta la pista de baile. Moira tropezó al dar los pasos, queriendo huir desesperadamente. Si hubiese sabido que Lord Roger volvería tan pronto del continente, habría huido de Londres semanas atrás. Había esperado casarse y ponerse fuera de su alcance antes de que regresara. 

—Necesito hablar contigo a solas —susurró Roger en su oído—. Podría desenmascarar tu pequeña farsa ahora mismo si quisiera, pero siento curiosidad por saber que interés tiene Graystoke en este juego. Pensé que estabas muerta, ¿sabes? —él apretó su cintura tan fuerte que ella hizo un gesto de dolor—. Encuéntrate conmigo en la casa de verano en quince minutos.

Moira palideció. 

—No puedo. Jack notaría mi ausencia y vendría a buscarme.

—Muy bien,  seguiré tu juego hasta que sepa más sobre él. Alega un dolor de cabeza y regresa a casa. Mi carruaje estará en el callejón detrás de Graystoke Manor. Sal a escondidas a medianoche. Te estaré esperando. 

—¡No! 

—Hazlo o anunciaré a todo el mundo que eres un fraude y que tu amante ha tomado por tontos a sus pares. ¿Quieres ver a Graystoke arruinado? 

Moira palideció. Ella no quería eso.

—No sé de qué estás hablando. 

—No soy tonto. Tú y Black Jack son amantes.

El baile acabó. Roger escoltó a Moira fuera de la pista, hizo una galante reverencia y la dejó después de pronunciar una última palabra.

—Medianoche.

Ella temblaba incontrolablemente mientras lo veía salir por la puerta. 

—¿Te encuentras bien, Moira? ¿Ese bastardo te insultó? Roger Mayhew no asiste frecuentemente a este tipo de reuniones. Había oído que estaba en el extranjero. Una pena que haya regresado. Inglaterra no necesita a los de su clase.

Moira se alegraba tanto de ver a Jack que lo hubiera besado. Tal como estaban las cosas, asió su brazo con tal desesperación que él se sintió complacido y asombrado al mismo tiempo.

Las cejas de Jack se elevaron.

—Algo anda mal. ¿Qué demonios te dijo Mayhew?   

—N-nada. Tengo un terrible dolor de cabeza. Deseo ir a casa. 

Jack expresó preocupación inmediatamente.

—Yo te llevaré. 

—¡No!  No quiero molestarte. Pediré un coche de alquiler... 

—Maldita sea, Moira, te he dicho que yo te llevaré a casa y eso es lo que haré.

—Pero Lady Victoria... 

—Al infierno con Victoria. Ella puede entretenerse sola hasta que yo vuelva. Le avisaré que la dejo durante un momento y recogeré tu chal. Espérame en el vestíbulo. 

Moira no esperó para ver la reacción de Victoria al enterarse que Jack se marchaba. Ella dejó la habitación inmediatamente y se dirigió directo al vestíbulo. Cinco minutos después, Jack regresó con su chal. Se notaba por la expresión de su cara que no le había ido bien con Victoria. 

—Realmente, esto no es necesario, Jack. Yo puedo llegar sola a casa. Lady Victoria es importante para ti, no deberías perturbarla.

Jack escrutó su cara.

—Me temo que ella ha estado disgustada desde el día que te traje a casa. Lo superará. Además, regresaré a tiempo para escoltarla al bufete de medianoche y llevarla a su casa —lo que no le dijo fue que la madre de Victoria finalmente se había ido y Victoria quería que él pasara la noche en su cama. 

Jack y Moira se mantuvieron en silencio durante el viaje a casa. Si Moira hubiera tenido acceso a los pensamientos privados de él, se habría  sorprendido. Jack estaba pensando lo molesta que se estaba volviendo Victoria con sus demandas. Ella sabía que él necesitaba su dinero y por eso esperaba que bailara al son de su melodía. Estas últimas semanas, Jack había decidido que sus demandas se habían vuelto excesivas. Era cierto que él necesitaba el dinero, pero era demasiado orgulloso para ser manipulado por una mujer. Se dio cuenta que no tenía deseos de hacerle el amor a Victoria. La única mujer a la que quería hacerle el amor estaba sentada a su lado. ¿Qué diablos le pasaba?, se preguntó distraídamente. El juego ya no lo atraía, beber hasta el estupor le parecía una pérdida de tiempo, y las demás mujeres palidecían en comparación con Moira. Si no tenía cuidado, enmendaría sus malas maneras y destruiría una leyenda. 

¡Dios, Lady Amelia estaría encantada! 

La intuición le decía que todo lo que había pasado era el resultado de la intromisión de Lady Amelia. Le hubiera gustado saber lo que ella tenía planeado para él. No podía ver otra solución que no fuera casarse con Victoria o alguien como ella, a menos que deseara acabar sus días en la prisión de deudores. 

Demasiado pronto el carruaje se detuvo ante Graystoke Manor. Cuando Jack se preparó para bajar, Moira puso una mano sobre su brazo.

—No te molestes, yo puedo llegar a la casa. Lady Victoria está esperándote. 

Los ojos de Jack se estrecharon con sospecha.

—¿Estás intentando librarte de mí?

La mirada de Moira se encontró con la suya y la desvió. ¿Jack sospechaba algo? Sin importar cuánto temía encontrarse con Lord Roger, tenía que hacerlo. Haría cualquier cosa para evitar herir a Jack y estropear sus planes para casarse por dinero.

—No, nada de eso. ¿Por qué desearía librarme de ti? 

—No lo sé. Desde que bailaste con Mayhew, has estado actuando extrañamente. Ese hombre es corrupto e inadecuado para la buena sociedad. Pero el nombre de su familia podría responder por él. Su familia es muy antigua y poderosa. Sé cosas de Mayhew que te asustarían.

Él la ayudó a bajar del carruaje y la acompañó hasta la puerta. Pero en lugar de dejarla como ella esperaba, la siguió dentro.

—Moira, ¿Qué dijo Mayhew para perturbarte de esta manera? 

—Por favor, Jack,  tengo un agudo dolor de cabeza. No quiero hablar sobre Lord Mayhew. Regresa con Lady Victoria; ella está esperándote —se volvió abruptamente y caminó con rápidez hacia la escalera. Jack corrió a toda velocidad detrás de ella, tomó su brazo y la giró para enfrentarlo. 

—Maldita sea, Moira, Victoria puede esperar eternamente por lo que a mí respecta. Estoy cansado de que me digan lo que tengo que hacer. Ella no es mi propietaria, y no me gusta que me lleven de la nariz. En cuanto a su dinero, prefiero pedirle un préstamo a Ailesbury. William es un buen tipo; él no me lo negaría.

—No necesitas darme explicaciones —dijo Moira, todavía estaba molesta por la apuesta que Jack y Spence habían hecho a sus expensas—. Después de que me case con Lord Renfrew, quizás pueda convencerlo de que pague tus deudas.

Sus palabras enfurecieron a Jack. Moira le pertenecía a él. Él había sido el primero para ella, y la mera idea de ella en la cama de otro hombre le hacía perder la cabeza. No recordaba haber sentido nada tan fuerte por una mujer en toda su vida. La confusión en su corazón hacía estragos con sus emociones. 

Sus sentimientos se oponían de manera directa a la manera en la que había vivido hasta que Moira O'Toole entró en su vida. Black Jack el libertino, el mujeriego bebedor, el jugador, ¿A donde se había ido ese hombre? ¿Y por qué? 

—Déjame ir. Ya te dije que me duele la cabeza.

Moira no quería que él la tocara. Con sólo su contacto recordaría vividamente cada detalle de lo que había pasado aquella noche entre ellos, cada excitante caricia, cada palabra provocativa y cada mirada íntima de sus ardientes ojos grises. 

Pero Jack hizo más que sólo mirarla, mucho más. Empujándola hacia sus brazos, bajó su cabeza y la besó. Su beso no tenía límites. Fue hambriento, con la boca abierta e íntima. Fue rudo y posesivo. La saboreó por completo, explorando su boca hasta que ella no tuvo control sobre las respuestas de su cuerpo. La estremecía y  aterraba. Nunca se había sentido tan perdida. Nunca había deseado a un hombre como deseaba a Jack Graystoke. Ella se dejó llevar por el beso, permitió que las manos de él vagaran libremente por su cuerpo, le permitió tomarla en brazos y llevarla a su cuarto, le permitió acostarla  en la cama. 

Hipnotizada, Moira vió como Jack se quitaba la ropa, su mirada gris y penetrante no abandonaba la suya. Cuando finalmente cada gloriosa pulgada de él estuvo a la vista, su boca se secó y ella lamió sus labios para humedecerlos. Intentó pero no pudo resistirse a mirarlo, estaba tan fascinada que no podía controlar sus reacciones. La noche anterior había estado demasiado avergonzada para mirarlo, pero esta noche quería verlo por completo. Sabía que esto estaba mal, sabía que permitirle a Jack hacerle el amor de nuevo complicaría su vida, pero que Dios la perdonara, porque quería sentirlo dentro de ella, lo quería incluso sabiendo que ella era meramente un peón en su vil juego. Con Roger Mayhew amenazándola, ésta podría ser la última vez que estaría así con Jack. 

Sus hombros eran anchos; su pecho y brazos se tensaban en flexibles músculos. Sus piernas eran fuertes columnas que ascendían para encontrar delgadas caderas, y en esa unión se elevaba una rígida columna de carne que palpitaba con vida propia. Ella lo miró fijamente, impresionada y un poco asustada ante su masculinidad. 

—Dios, Moira, no me mires de esa forma. Ya es lo bastante difícil poder controlarme sin que me devores con esos ojos dorados como los de un gato.

Él se tumbó en la cama y la besó, mientras desataba cuidadosamente las cintas de su vestido hasta poder deslizarlo por sus hombros. 

—Esto no debería estar pasando —jadeó Moira, molesta por su fracaso para controlar sus emociones. Hasta allí había llegado su determinación de no permitir que Jack se aprovechara de ella otra vez—. Te dije que no sería tu amante. Juré que no permitiría que te aproveches de mí, pero está pasando de nuevo. ¿Qué voy hacer?  

—Dejar que te ame —dijo Jack—. Eso es lo que vas a hacer. Nunca antes me sentí así, nunca deseé a una mujer como te deseo a ti. Esto es pura locura, y tú eres pura tentación.

De repente Moira recordó las palabras de Roger sobre encontrarse con él a medianoche, y se puso rígida bajo las errantes manos de Jack.

—¿Qué hora es?

—¿Importa?

Moira tragó su creciente pánico.

—Importa mucho. Por favor. ¿Qué hora es? 

Jack suspiró, alcanzó desde la cama la chaqueta que había descartado y sacó su reloj de bolsillo.

—Diez-treinta. ¿Ahora podemos continuar?

—No deberíamos. Todavía estoy enfadada por esa descabellada apuesta que hiciste con Spence. No soy una posesión que puedes manipular a voluntad. Soy una mujer de carne y hueso.

Jack le lanzó una penetrante mirada.

—Dios, ¿Crees que no lo sé? No deberías haberme mentido sobre algo tan importante como tu virginidad.

—Es demasiado tarde para recriminaciones. ¿Qué pasa con Victoria?

—¿Qué pasa con ella?

—Está esperándote. 

—No hasta más tarde. Además, estoy reconsiderando el casarme con ella. No se sentirá demasiado defraudada; ya sospecha que estoy perdiendo interés. 

—Pero la necesitas —insistió Moira—. ¿Qué pasará con  Graystoke Manor? 

—Yo sobreviviré, y también Graystoke Manor.

Él continuó desnudándola, sacándole el vestido, enaguas y ropa interior. 

—¡Espera! —ella rodó para alejarse y se levantó en el lado opuesto de la cama—. No soy  una prostituta, Jack. No puedo hacer esto. Lo dejamos en claro ayer a la noche. Regresa a Vauxhall. Haz las paces con Lady Victoria. Si te importo... —ella se atragantó con el resto de la oración. Era ridículo pensar que Jack tenía sentimientos hacia ella. Incluso si lo hiciera, esos sentimientos no podían traerle a ninguno de ellos nada bueno. Ella todavía tenía que lidiar con Roger Mayhew y su pasado, y Jack necesitaba la riqueza de Lady Victoria. Lo último que quería era que Lord Roger destruyera la oportunidad de Jack de conseguir un matrimonio beneficioso. 

Jack parecía aturdido mientras Moira sacaba la sábana de la cama y se envolvía con ella.

—Pensé que me deseabas. Permitiste que te besara, me devolviste los besos. 

—No lo entiendes, ¿verdad? —dijo Moira suavemente—. Para ti besar y hacer el amor no significan nada excepto placer.

Jack le dedicó una mueca burlona.

—¿Me estás diciendo que no lo disfrutaste? 

—Lo disfruté tanto que perdí de vista mis principios. Tienes un don para distraerme, para hacerme olvidar del decoro aprendido sobre el regazo de mi madre. No puedo hacer esto; no está bien. Intentaré olvidar lo que pasó anoche. 

—¡Eres una pequeña provocadora! —dijo alcanzado sus pantalones y poniéndoselos con tirones furiosos—. Nunca he tomado a una mujer que no estuviera deseosa, y nunca lo haré. —la frustración y la desilusión se revolvieron dentro de él. Se arrepentía de haber hecho la apuesta con Spence, se arrepentía de haber intentando encontrarle un marido a Moira, se arrepentía de todo excepto de hacer el amor con ella. Podría hacerle el amor todas las noches durante el resto de su vida y no arrepentirse. Pero era lo bastante inteligente como para saber que no era bueno para Moira. Ella necesitaba a alguien que pudiera mantenerla a ella y a su familia, y él no era ese hombre. 

Cerró de golpe la puerta llevándose sus botas y poniéndoselas mientras bajaba rápidamente la escalera. Cuando Moira oyó al carruaje alejarse de la entrada, se derrumbó en la cama, ansiando las caricias de Jack y sabiendo que nunca podría tenerlo. Aun cuando se atreviera a pensar en Jack y el amor al mismo tiempo, sería sólo un deseo. No tenía idea de qué maldad había planeado Lord Roger ahora que había regresado a Londres. Tenía que proteger a Jack a cualquier costo, sin importar lo que le pasara a ella. 

Capítulo 10

El reloj de la repisa de la chimenea tocaba las doce de la noche cuando Moira abrió suavemente la puerta de la cocina. Jack no había vuelto todavía de Vauxhall, suponía que Lady Victoria lo mantendría ocupado hasta el alba. Aunque le dolía pensar en él con otra mujer, era lo mejor, pensaba Moira mientras avanzaba lentamente hacia la puerta trasera que llevaba al callejón donde Lord Roger había dicho que se encontrarían. No importaba lo asustada que estuviera, tenía que averiguar lo que quería de ella. Temía que usara el conocimiento de su pasado para perjudicar a Jack y no podía permitir que eso pasara.

El carruaje de alquiler estaba esperando más allá de la puerta trasera. Moira se le acercó precipitadamente, mientras notaba como el conductor estaba encorvado encima de las riendas, sin mirar ni a la derecha ni a la izquierda. Lord Roger debía estar pagándole muy bien para que se ocupara de sus propios asuntos, reflexionó Moira. Lo último que quería era estar a solas con Roger y no tenía ninguna intención de entrar en el carruaje, pero no tuvo opción cuando la puerta se abrió y una mano sujetó la de ella arrastrándola dentro. Moira gritó cuando cayó desmadejadamente sobre el asiento en un remolino de faldas. La puerta se cerró de golpe y el carruaje se sacudió al ponerse en movimiento, Moira se enderezó con dificultad, empujando sus faldas hacia abajo y miro al hombre repantigado en el asiento de enfrente. Ni Moira ni Roger vieron a Jilly que los observaba desde la puerta trasera. La pequeña sirvienta no podía dormir y había ido a la cocina por un bocado cuando vio a Moira salir subrepticiamente por la puerta de atrás. Jilly se quedó mirando con incredulidad al notar el contorno oscuro de la cara de un hombre a través de la ventanilla del carruaje.

—Fue sabio presentarte —dijo Lord Roger amenazadoramente.

—¿Adónde vamos?

El pánico carcomió los límites del control de Moira. Recordó con creciente miedo lo que había pasado la última vez que había estado a solas con Lord Roger. Casi se había matado saltando de su carruaje.

—A las habitaciones que tengo para ocasiones como esta. No te preocupes, no haré nada que no le hayas permitido hacer a tu amante. Y no estoy llevándote a Newgate. Tengo otros planes para ti.

—Eres despreciable. Sabes que yo no robé el collar. ¿Por qué no le dices la verdad a tus padres?

—Ni pensarlo. Ellos ya están enfadados conmigo por dejarte escapar e irme de Londres sin explicaciones. Tuve que pedir prestado el dinero del pasaje a Francia. No tendré mi asignación hasta dentro de quince días y mi padre es muy estricto con el presupuesto. Condenado cabrón.

Habían recorrido una corta distancia cuando el carruaje se detuvo.

—Ya hemos llegado. Ven. Continuaremos está conversación adentro.

Asiendo su brazo, la arrastró del carruaje, mientras ordenaba al conductor que esperara. Un estremecimiento de miedo se deslizó por la espalda de Moira cuando comprendió que Roger pensaba tomarla en la posada más deshonrosa que alguna vez haya visto. Un letrero deteriorado por el tiempo colgaba oblicuo encima de la puerta y a pesar de ser una hora tan tardía, podían oírse risas saliendo de la oscura posada.

Moira se paró en seco cuando Roger intentó arrastrarla hacia el interior.

—No voy a entrar allí.

—Si sabes lo que es bueno para ti, lo harás. Cúbrete la cabeza con la capucha. No eres la primera prostituta que traigo a mis habitaciones en Gallo y Gallina y no serás la última. La gentuza que frecuenta este lugar presta poca atención a una pequeña mujerzuela que hace su trabajo.

Cuando Moira continuó resistiéndose, Roger tiró enconadamente de su brazo y la arrastró a través de la puerta. El sonido de la juerga desenfrenada asaltó sus oídos. Los olores nauseabundos del licor rancio y la carne podrida la silenciaron. Retrocedió alejándose de las miradas curiosas y se escondió profundamente dentro de su capucha mientras Roger la llevaba a los desvencijados peldaños.

—Ya llegamos —dijo Roger mientras abría una puerta y la empujaba dentro.

—Quítate tu capa y ponte cómoda.

—No, gracias —objetó Moira cuando echó una mirada superficial por la oscura habitación—. No me quedaré mucho tiempo. ¿Qué deseabas discutir?

—Maldición, sabes bien lo que quiero. ¿Qué pasó después de que saltaste de mi carruaje? Estaba seguro que habías muerto, por eso huí de Londres. No puedes imaginar como me asusté cuando te vi esta noche en Vauxhall. Cuando me dijeron que eras la hija de un barón irlandés, casi me muero de la risa. Entonces me enteré que eras la pupila de Jackson Graystoke y quise descubrir inmediatamente el engaño. Pero después considere la situación y cambie de idea. Decidí que guardar silencio podría servir mejor a mis propósitos. Todavía te deseo. Viéndote esta noche con los atavíos de una dama, se me abrió el apetito por saborear lo que me negaste hace unas semanas.

Moira le envió una mirada helada.

—Me das asco.

Roger se rió perversamente.

—A menos que desees ser encarcelada por robo y Jack Graystoke ultrajado y condenado al ostracismo por sus pares, harás exactamente lo que yo te diga. El rumor dice que Graystoke necesita casarse por dinero y que ha puesto sus ojos en Lady Victoria Greene. Yo ya la he gozado. Es una pequeña cosita ardiente —observó Roger—. ¿Qué crees que pasara cuando Lady Victoria se entere que la pupila de Graystoke no es de los suyos? Pensará lo peor claro. El matrimonio con una heredera estará fuera de cuestión cuando la sociedad sepa que Graystoke los embaucó. ¿Es eso lo que quieres para el hombre que te salvo la vida? Porque él te salvó la vida, ¿no es cierto?

—Él no me dejó tirada al lado de la carretera muerta de frío y herida —acusó Moira—. Tiene compasión, algo que a ti te falta.

Roger sonrió burlonamente con desprecio.

—¿De quien fue la idea de hacerte pasar por una dama? Parece una de las ingeniosas ideas de Graystoke.

—Eso no es asunto tuyo.

—Ya estoy haciéndolo mi asunto. Si no haces cuanto yo te diga, estropearé los planes de Graystoke. Para la sociedad no significará nada, sin embargo para él será el fin. Es por una buena razón que se llama Black Jack.

—¿Qué quieres de mí? —preguntó Moira mientras lo miraba con furia—. Sea lo que sea, no involucres a Jack.

Roger la miro sonriendo socarronamente.

—Quizás. Si haces lo que yo te digo. Creo que sabes muy bien lo que quiero. Engañaste a los discípulos una vez, pero no lo harás de nuevo.

El Club Hellfire. El hombre era verdaderamente malvado.

—¡No! Nunca estaré de acuerdo.

—Espera, aún no he terminado. Si te niegas, volveré a hablar con el magistrado para informarle que Graystoke es tu cómplice en el robo. ¿Sabes que hay una recompensa por tu captura? Tus opciones están limitadas a Newgate o al Club Hellfire.

Moira nunca había odiado tanto a un hombre. Su temperamento bullía de rabia.

—Antes moriría que prostituirme para ti y tus malvados amigos. Ya he oído que pocas mujeres sobreviven a una noche con los adoradores de Satanás. Si sobreviviera a la prueba, te juro que iría directo a tus padres y les contaría que eres un miembro del Club Hellfire.

—Ah, sobrevivirías. Yo me aseguraría de eso. Después, se harán los arreglos necesarios para colocarte en un burdel. Incluso puede que te guste lo que los discípulos harán contigo. La mayoría de las prostitutas que contratamos parecen disfrutarlo. Graystoke ha sido un  miembro del club durante algún tiempo. Me sorprende que no te haya traído antes a los rituales. Maldito bastardo, probablemente te quería conservar para él.

—¡Virgen Bendita, ayúdame! —rogó Moira—. Estas mintiendo. Jack nunca sería miembro de una organización tan vil como el Club Hellfire.

—Reza todo lo que tú quieras, dulce Moira, pero no cambiará nada.

Roger se felicitó por su destreza. Plantar la semilla de la duda en la mente de Moira sobre la implicación de Black Jack con el Club Hellfire era un golpe maestro, aún cuando fuera mentira.

—Según dicen, Newgate es un lugar desagradable. Enfermedades, pestilencia, suciedad, hambre, experimentarás todo eso y mucho más. No sería difícil de involucrar a Black Jack como tu cómplice. Fácilmente podría conseguir a alguien que jure que él te convenció de robar el collar de mi madre. Es de común conocimiento que siempre tiene necesidad de dinero.

Moira palideció.

—Ni siquiera tú podrías ser tan perverso.

¿Estaba mintiendo sobre Jack? Su mente le decía que no, pero su corazón se negaba por completo a creer que Jack pudiera estar involucrado con una secta dedicada al mal. Sin embargo tenía sentido. Por algo se había ganado su apodo.

Roger sonrió ligeramente.

—Podría, y lo soy. Como miembro del Club Hellfire aprendí que nada es más importante que la satisfacción de todos los sentidos. Cualquier cosa que hagamos para conseguir lo que queremos es aceptable. El mal es excitante. Pregúntale a Black si tienes dudas. O a Lord Renfrew. Ellos son miembros del Club. Todos dedicados al placer.

El color desapareció del rostro de Moira. ¿Lord Renfrew también?

—Si tus padres supieran el tipo de hombre que eres, te repudiarían.

—Padre es un asno pomposo que constantemente me riñe por mis malas maneras, aunque él no sabe ni la mitad. Me amenaza con desheredarme a favor de mi hermano pequeño, un imbécil virtuoso como nunca he visto en mi vida. Nadie me robará mi herencia. El título me pertenece.

Había tanta maldad en su voz que Moira temió por las vidas de su padre y hermano. La repulsión la atravesó como un cuchillo. Esa clase de corrupción la asustaba.

—No puedo hacer lo que pides, no importan las consecuencias.

—No te estoy dando a elegir. Quítate la ropa. Tengo que probarte antes que los otros tengan su turno contigo.

Moira retrocedió un paso.

—No.

Roger la alcanzó, atrayéndola hacía él.

—No soy un hombre paciente.

Él la empujó hacía atrás en dirección a la cama. El pánico recorrió a Moira, infundiéndole coraje a pesar de ser más débil. Ella sentía sus manos en sus pechos, lo sentía explorar bajo sus faldas, sentía su lengua caliente sondeando en sus labios cerrados. En silencio tragó la bilis que la inundaba. No podía permitir esta abominación.

Roger con su macilenta carne, con su cuerpo tieso y duro como el acero, la sujeto sobre la cama y se subió a horcajadas sobre ella. Sus babeantes besos sabían a pecado y corrupción. Ella luchó valientemente, pero cuando comprendió que Roger estaba disfrutando del forcejeo, se quedó flácida debajo de él. Entonces lo vio, el cántaro del agua estaba sobre la decrépita mesilla de noche,  casi a su alcance.

Roger había subido sus faldas hasta su cintura y estaba momentáneamente distraído con las ataduras en sus pantalones, tenía la vista hipnotizada en los rizos cobrizos que brillaban débilmente entre sus muslos. Impulsada por la desesperación, Moira estiró su brazo, ofreciendo una oración de gracias cuando sus dedos se curvaron alrededor del asa del cántaro.

Excitado hasta la locura; Roger asió la asquerosidad entre sus piernas y la posicionó a la entrada de los delicados pétalos de Moira.

—Prepárate para sentir a un hombre de verdad entre tus blancos muslos. –Le dijo roncamente mientras encorvaba sus caderas para zambullirse dentro de su dulce pasaje.

Moira tenía otras ideas. Así que cuando Roger apretó sus nalgas y encorvó sus caderas, alzó el cántaro y lo dejó caer sobre su cabeza. Él se sacudió sobresaltándose, mirándola fijamente con escepticismo, entonces cayó pesadamente contra ella con los ojos abiertos y desvanecidos. Moira se deslizó a un lado, mientras todavía sostenía el asa rota del cántaro. Lo miró aterrorizada, luego abrió sus débiles dedos y dejo caer el asa. Roger estaba boca abajo en la cama, completamente inmóvil y ella lo empujó para alejarlo. Echándole una rápida mirada, enderezó su ropa, se puso la capa y salió de la habitación.

Mientras bajaba los peldaños y salía por la puerta, agradeció a Dios que la posada se vaciara durante la noche. El carruaje estaba esperando en la calle. Moira se había olvidado que Roger le había dicho al conductor que esperara. Armándose de valor, llamó al conductor con voz autoritaria.

—Lléveme a Hannover Square.

El conductor se agitó despertándose y se asomó mirando a Moira a través de sus ojos nublados.

—¿Dónde está el caballero? —el hombre rascó su cabeza—. No lo sé, señorita, a mí me han pagado por esperar.

—Y lo ha hecho —dijo Moira lacónicamente—. Ya tiene su dinero, ahora lléveme a casa a Hannover Square. No tiene necesidad de bajar, puedo subir sola al coche.

El conductor la miró confundido, luego asintió con la cabeza. Moira prácticamente se arrojó dentro del carruaje mientras miraba de reojo hacia la posada, atenta a cualquier señal de Lord Roger. No necesitaba más preocupaciones. Cuando hubo cerrado de golpe la puerta del carruaje, éste avanzó tambaleándose. Moira se apoyó en el respaldo y cerró los ojos, todavía agitada por las íntimas caricias. Cuando Roger se despertara estaría furioso con ella. No tenía idea de lo que él haría, pero tenía una carta en la manga. Conocía su vinculación con el Club Hellfire y no tenía ningún reparo en informar a sus padres.

Jack llegó a su casa y subió fatigadamente los peldaños. Librarse de Victoria después del baile no había sido nada fácil. Ella se había enfadado más que nunca cuando él rechazó su insinuante invitación a pasar la noche en su cama. Ni siquiera podía recordar qué excusa había usado para negarse, pero no la había satisfecho. Victoria le había dado un ultimátum: A menos que le demostrara su devoción, ella y su dinero se irían a otra parte. No le faltarían aspirantes, le había dicho a Jack con toda seguridad. Él ni siquiera se había molestado en disculparse por su falta de pasión. Había girado abruptamente sobre sus talones y se había marchado. No hacía mucho, casarse con Victoria le había parecido una buena idea, dado el estado desesperado de sus finanzas. Lo asustaba comprender al fin, que ninguna cantidad de dinero podría suplir la falta de amor en una relación. ¡Maldición! No podía entender cómo había cambiado tan drásticamente en las últimas semanas. ¿Dónde estaba el viejo y disoluto Black Jack? ¿Dónde estaba su carácter depravado que tanto conocía y amaba?

Cuando Jack alcanzó el descansillo, sus pensamientos se volvieron hacia Moira. Ella había dicho que le dolía la cabeza y necesitaba acostarse y ahora la frente de Jack se arrugaba con preocupación. Sabía que no debía pero el impulso por ver cómo se encontraba era demasiado urgente para ser ignorado. Deteniéndose frente a su puerta, asió el picaporte y la abrió lentamente. El fuego agonizante en la chimenea extendía un halo mortecino a lo largo de la habitación y proporcionaba suficiente luz como para ver que la cama estaba vacía. ¿Dónde estaba ella? Después de encender una vela, Jack investigó la habitación, un visible alivió se apoderó de él cuando vio que toda la ropa de Moira estaba en su lugar, salvo una capa oscura. La siguiente emoción que experimentó fue de rabia. ¿Adónde había ido y con quién?

Bajó la escalera y tenía la puerta principal abierta y lista para salir apresuradamente, cuando oyó un ruido detrás de él. Girando sobre sus talones, vio a Jilly, su figura encorvándose atemorizada contra la pared.

—¡Por Dios, Jilly, si sabes donde esta tu señora, dímelo!

Jilly palideció, más asustada de lo que había estado jamás en su vida. La expresión feroz de Black Jack la hacía pensar que el hombre era tan peligroso como su infame nombre aseguraba.

El miedo de Jilly debió haber ablandado a Jack ya que éste suavizó su expresión.

—No voy hacerte daño, Jilly. ¿Cuándo hablaste con Moira? ¿Te dijo adónde iba a estas horas de la noche?

—No, señor —dijo Jilly con voz temblorosa—. Vi a Lady Moira dejar la casa por la puerta de la cocina, pero no sé adonde fue o quién era el hombre que estaba en el carruaje.

La última frase de Jilly le dijo a Jack todo lo que quería saber. Desvió la mirada, sus ojos color de plata brillaban amenazantes.

—¿Un hombre? —ese pensamiento hizo que la rabia lo atravesara—. ¿Moira se encontró con un hombre y se fue con él en un carruaje?

—Sí.

—¿Quién? —preguntó Jack concisamente.

—No lo sé, señor. Estaba oscuro. No conseguí ver bien su rostro. En mi opinión, no creo que Lady Moira fuera de buena gana.

Los rasgos de Jack asumieron la dureza del granito.

—¿Dejó voluntariamente la casa?

Jilly tragó convulsivamente. Nunca diría nada que pudiera herir a su señora. Si al menos Sir Jack no se viera tan aterrador.

—Yo... Yo, no sé.

Los puños de Jack se cerraron tan herméticamente que los nudillos se pusieron blancos.

—Gracias, Jilly. Ahora puedes regresar a la cama.

—Pero, señor —empezó a decir Jilly  tímidamente—. No creo que Lady Moira haya…

—Acuéstate. Yo me ocuparé de todo.

No estando preparada para enfrentar la fuerza de la ira de Black Jack, Jilly se dio vuelta y huyó. Le tenía lástima a la pobre Lady Moira y no le envidió la tarea de enfrentarse al formidable temperamento de Black Jack.

Jack volvió a su habitación a esperar la llegada de Moira, sus pensamientos eran un tumulto. ¿Por qué habría salido furtivamente en medio de la noche y con quién? Una vez más le había mentido y la rabia se acumuló dentro de él. Desgraciadamente, la larga espera hasta la llegada de Moira hizo poco para paliar su furia.

Dos horas después, oyó el sonido inequívoco de un carruaje acercándose por la calle. Mirando por la ventana, vio como éste se detenía y se bajaba una mujer. Moira había vuelto de su cita y su expresión se endureció. El impulso de darle unos azotes bullía dentro de él cuando oyó que Moira entraba en la casa y se dirigía lentamente hacía la escalera. Con pasos airados se dirigió a la puerta de la habitación, pero antes de que pudiera abrirla para enfrentarse a Moira, una visión se apareció bloqueando su camino.

—¡Demonios!

Sus violentas palabras demostraban que su paciencia se había terminado.

—Ahora no tengo tiempo para usted Milady. Moira va a decirme con quien se encontró o voy a retorcerle su encantador cuello. Tenía razón desde el principio sobre ella. No es más que una fastidiosa mujerzuela que salta de cama en cama. En cuanto tomé su virginidad, quiso estirar las alas y probar nuevos amantes. ¡Maldición! No voy a tolerarlo ¿me oye?

Lady Amelia no parecía dispuesta a moverse. Parecía ser consciente del estado de ánimo de Jack y deseaba evitar que Moira se enfrentara a su ira.

—¡Márchese! No es más que una invención de mi imaginación —rugió Jack—. No intente interferir. La pequeña tonta tenía una cita con un amante y de una manera u otra voy a descubrir con quién estaba.

Lady Amelia negó con la cabeza y permaneció firme.

—Usted me ha colocado en un maldito apuro, milady. Mis perspectivas para un matrimonio ventajoso han volado por la ventana y con ellas mi reputación como libertino y mujeriego. Desde su llegada ya no bebo ni juego ni persigo mujeres —acusó tristemente—. Es por su intromisión que Moira llegó a mi casa. Desde entonces ya no soy el mismo. Acostarme con la pequeña bruja irlandesa fue un error. ¿Pero como podía saber que ella era virgen?

Lady Amelia inclinó la cabeza, como evaluando cada palabra que decía Jack.

—¿Es que no lo entiende? —Jack continuó seriamente—. Moira necesita el dinero tanto como yo. No somos adecuados el uno para el otro. Sé que debería permitir que se vaya, pero que me condenen si puedo dejarla partir —Lady Amelia asintió con la cabeza—. Sé que no tengo nada que ofrecerle a Moira o ella a mí. Pero seré condenado antes que permitir que otro hombre la corrompa.

Lady Amelia puso una mano encima de su corazón, como si intentara trasmitir un mensaje desde otro mundo, pero Jack estaba demasiado encolerizado para deducirlo. Y no estaba dispuesto a permitir que un fantasma entrometido evitara su enfrentamiento con Moira. Sabía que debía esperar hasta que su temperamento se enfriara, pero la idea de que Moira hubiera estado con otro hombre le había robado el buen sentido que poseía. Dio un paso hacia delante como si fuera a pasar a través del fantasma, pero el interior de Lady Amelia brilló estallando en un halo de llameante luz, creando un intenso calor que obligó a Jack a retirarse.

—¡Maldición! ¿Qué debo hacer?

Lady Amelia simplemente lo miró, pero sus palabras de alguna manera llegaron al cerebro de Jack.

—No la hieras.

—¿Realmente piensa que podría herir a Moira? Aun si enfrentara a ella en la cima de mi temperamento, dudó mucho que pudiera dañarla.

Obviamente aplacada, Lady Amelia asintió y se deslizó a un lado, permitiéndole salir. Jack no intentó comprenderla, sólo abrió la puerta y se dirigió intencionadamente hacía la habitación de Moira.

*****

Moira todavía temblaba cuando entró a su habitación. ¿Habría matado a Lord Roger? Lo dudaba. Le había pegado fuerte, pero el golpe se había desviado por no disponer de un buen ángulo debido a su posición en la cama.

Se desnudó a la luz de una vela y subió a la cama usando sólo la camisola, estaba demasiado cansada para ponerse su modesto camisón. El alba se asomaba a lo lejos cuando cerró sus ojos en busca del sueño. Su mente se concentró en los viles planes de Roger para con ella. Esta vez había logrado escapar, pero ¿podría hacerlo de nuevo? ¿La dejaría tranquila ahora o consideraría que el conocimiento que tenía de sus actividades era demasiado peligroso para ser ignorado? Dejar Londres parecía ser lo prudente es este momento, pero conseguir el dinero para el pasaje a Irlanda sería un problema. Todavía contemplaba sus alternativas cuando Jack irrumpió en la habitación.

—¿Dónde diablos has estado?

Su voz era áspera, su rostro inflexible y duro como la piedra, sus brazos estaban cruzados sobre su pecho. Moira echó un rápido vistazo a su expresión implacable y al ver su mirada oscura y llena de furia, comprendió que él sabía que ella había dejado la casa. Gracias a Dios no sabía por qué o con quién se había encontrado.

Apenas soportaba mirarlo. Imaginárselo participando en ritos satánicos con hombres como Lord Roger Mayhew la enfermaba.

—¿Qué estas haciendo en casa? Pensé que tú y Lady Victoria…

Jack entró a la habitación y se irguió amenazadoramente sobre ella.

—Pensaste mal. Si estabas desesperada por acostarte con un hombre, ¿Por qué no viniste a mí? ¿Por qué buscaste a otro hombre, por Dios? Maldición, Moira, no sé que hacer contigo. Continúas desconcertándome y confundiéndome. Hasta que hicimos el amor eras inocente. ¿He creado una mujer lasciva?

Aunque por dentro Moira estaba furiosa, se mantuvo obstinadamente callada, lo cuál hizo que el temperamento de Jack se disparara.

—Pensé que te conocía, pero estaba equivocado. Puede que hayas sido virgen cuando te tomé. Pero en el fondo eres una puta.

—¡Y yo también pensé que te conocía! —disparó Moira.

—Quizás no habrías buscando a otro hombre para acostarte, si más temprano esta noche hubiera seguido mi instinto y te hubiera hecho el amor. Pero si es un hombre lo que quieres, yo te complaceré. Como bien sabes, tus necesidades serán satisfechas.

Jack supo que estaba permitiendo que su enojo nublara su cabeza, pero no lo podía evitar. Lo hería terriblemente el pensar en Moira con otro hombre. Quería castigarla, hacerla pagar por rechazarlo. Se quitó la chaqueta y la tiró a un lado para continuar con la camisa.

—¿Qué estás haciendo?

Jack le dirigió una mirada tan oscura y voraz que de repente su piel se sentía demasiado tensa para cubrir su cuerpo.

—Voy hacerte el amor, si puedes estar con otros, puedes estar conmigo.

—¡No me toques!

La respiración se heló en su garganta cuando vio que Jack deslizaba los pantalones por sus piernas y se los quitaba junto con sus medias y zapatos. Su expresión rígida e implacable era todo menos reconfortante. Pero no era su rostro lo que ella estaba mirando. Sus ojos descendieron. Él estaba totalmente excitado, su cuerpo duro e inflexible, cada fibra de sus músculos hirviendo de deseo.

Él le dedicó una sonrisa burlona que no alcanzó sus ojos. Ella se estremeció e intentó desviar la mirada, pero no pudo.

—¿Tu amante está mejor dotado que yo?

Su arrogancia liberó el temperamento irlandés de Moira

—¡Bastardo desdeñable! Piensa lo que quieras, pero yo no tengo ningún amante. Tú eres el único. Si hubiera sabido el tipo de hombre que eras y las vilezas de las que eres capaz, habría abandonado esta casa mucho antes de que me mancharas.

—No sé de qué diablos estas hablando.

Él no tenía idea de que ella se estaba refiriendo al Club Hellfire. Descendió sobre la cama y tiró de ella sujetándola contra su palpitante cuerpo, estaba demasiado excitado para deducir el significado detrás de las palabras de Moira.

—Además, no creería nada de lo que me dijeras.

Moira se puso rígida e intentó escapar, pero no era rival para la formidable fuerza que la mantenía contra la cama.

—¿Deseas explicarte? —La voz engañosamente tranquila debería haberla prevenido.

—No.

Asiendo los bordes de su camisola, la rasgó por la mitad, desnudando las suaves curvas de su cuerpo.

—¿Quién era el hombre que estaba contigo esta noche?

Él acarició su pecho y estremecimientos de calor incontrolables se extendieron hasta donde descansaba su mano.

Su boca permaneció cerrada. Sentía como si ya no conociera a Jack. ¿Lo había conocido alguna vez?

—Eres una mujer bonita, Moira, cualquier hombre te desearía.

Si Moira no hubiera sido consciente de los vínculos de Jack con el Club Hellfire, sus palabras la habrían enternecido. La irritaba pensar que se había preocupado por estropear la oportunidad de Jack de tener un matrimonio próspero cuando debería haberse preocupado por su propia seguridad y los planes que él tenía para ella. ¿Jack y Lord Renfrew estaban conspirando para ponerla a merced de los discípulos del mal?

—No estaba con nadie que conozcas.

—¿Esperas que me lo crea?

Con una claridad sorprendente, Jack comprendió que quería ser el único hombre en la vida de Moira. Por primera vez en su vida lamentaba no haber nacido entre la riqueza. No quería un título, pero la riqueza haría posible que pudiera casarse con la mujer que él eligiera en lugar de alguien como Victoria. Victoria no había expresado mucho deseo por darle un heredero y en cuanto la novedad del matrimonio se desgastara, indudablemente se convertiría en un cornudo. Tampoco él podría prometer fidelidad a una mujer a la cual no amaba.

Amor. ¡Maldición! Ese exaltado sentimiento no había significado nada para él en el pasado; ¿Por qué habría de contemplarlo ahora? Bajó la mirada hacia Moira, su cuerpo tenso por el deseo. Deseaba a esta pequeña bruja terca más de lo que había deseado a otra mujer. Pero todavía no podía superar el hecho de que Moira se haya encontrado con alguien esa noche. Ella había negado el haberse acostado con otro hombre y él se inclinaba a creerle, pero eso aún no explicaba nada. Él intuía que había algo más, había miedo en su rechazo. ¿Y de qué demonios lo acusaba?

—Me has mentido de forma constante desde el principio —le recrimino Jack—. ¿Por qué no puedes decir la verdad por una vez en tu vida?

Moira se agitó con revulsión.

—¿Y por qué no lo haces tú?

—Yo no te he mentido. ¿Por qué no confías en mí?

—No confío en ningún hombre. No después de lo que me enteré esta noche. ¿Cómo pudiste?

Jack vio el brillo de las lágrimas en los ojos dorados de Moira y todo su enojo se evaporó, reemplazado por la urgente necesidad de aliviarla, de hacerle el amor hasta que se olvidara de todo y sólo quedará el placer mutuo. Pero su último comentario lo confundía demasiado para ignorarlo.

—¿Cómo pude qué? Todavía hablas con acertijos.

—¡Lo sé!  —le dijo Moira gritando—. Sé que eres miembro del Club Hellfire.

—¿Qué? ¿Quién te ha dicho una mentira tan ultrajante?

—¿Lo estas negando?

—Maldición, sí, lo estoy negando.

Ella quería creerle. Virgen Santa, quería creerle, pero no podía.

—Yo no soy la única mentirosa en esta habitación —escupió Moira.

Cambiando de posición, la alzó fácilmente sobre él. Los músculos de sus brazos ondearon con fuerza. Los rasgos de su cara se afilaron con hambre. Cuando sus pechos estaban balanceándose en el aire delante de su cara,  la acercó para poder acariciar sus pezones con la lengua y la boca. El pánico la inundó. No quería que esto pasara. Luchó contra él. Luego cada nervio de su cuerpo se contrajo con ardor y estalló en llamas.

Después de atender con ternura cada pecho, él capturó su boca para darle un beso arrasador. Su lengua probaba, sondeaba y exploraba las dulces profundidades de su boca. La beso hasta que se sintió mareada y tuvo que separarse para respirar. Entonces, rodando, la presionó contra el colchón, mientras buscaba mejor acceso. Asiendo las partes destrozadas de su camisola, las apartó a un lado, no queriendo ninguna barrera entre ellos.

—¿Quién era el hombre con el que estabas esta noche? —le pregunto con determinación.

—¿Por qué te importa?

Asiendo su mano por la muñeca, él la apretó contra la longitud de su rígido miembro.

—Siente lo duro que estoy, Moira. Siente lo que me haces. Créeme cuando te digo que me importa.

Los dedos de Moira se deslizaron alrededor de él. Se sentía tieso y duro bajo su mano. Acero cubierto de terciopelo. Vivo, inflamado y pulsando de deseo. Moira alzó la vista para mirarlo. En la parpadeante luz de la vela, sus ojos eran dos lagos de plata que reflejaban un voraz apetito. Parecía febril, como si su piel se hubiera tensado demasiado afilando las mejillas de su rostro. Sus fosas nasales se ampliaban cada vez que inhalaba, recordándole a una bestia en celo.

Jack gimió, mientras cerraba sus dientes alrededor de su pezón. Moira gimoteó, las sensaciones eran tan exquisitas que oscilaban en algún lugar entre el placer y el dolor. Su mano se apretó alrededor de él en respuesta.

—¡Jesús, dulce Jesús! —su voz era una suplica áspera mientras los temblores atormentaban su cuerpo. Él apartó su mano tan violentamente que ella temió haberlo herido.

—Maldición, pierdo completamente el control cuando estoy contigo. No tienes ni idea de lo cerca que estoy de derramarme. Has nacido para el placer Moira y yo quiero ser el único que te lo proporcione. Soy un amante celoso.

Él trazó un camino de besos húmedos y ardientes a lo largo de su vientre, su lengua se demoro en el ombligo y sus manos resbalaron hasta los rizos enredados que guardaban la entrada a su sexo. Extendió los pétalos con sus dedos y dos de ellos se deslizaron gentilmente en su interior.

—Suave, tan suave —murmuró mientras separaba sus piernas y se arrodillaba entre ellas—. Tan mojada —besó el interior de sus muslos, los dedos todavía se deslizaban dentro de ella provocando y acariciando.

Ella se arqueó hacía arriba, mientras se mordía los labios para evitar gritar su nombre. Él sólo pudo gemir en respuesta mientras continuaba esparciendo besos a lo largo de su muslo y en dirección ascendente hasta encontrar su pequeño brote rosado del placer y chupar con su boca la sensible carne inflamada.

—¡Jack! ¡No! ¿Qué estas haciendo? Eso es inmoral.

—No es inmoral —murmuró Jack contra su carne—. Hay muchas formas de amar a una mujer —entonces su lengua tocó allí y la habilidad de hablar lo abandonó. Su olor almizclado lo inflamó, enviando puro fuego a su entrepierna, haciéndolo pulsar e inflamarse por la pasión no satisfecha. Él sintió cómo el pequeño cuerpo de ella se arqueaba, vió su rostro paralizarse por el placer y reemplazó sus dedos por el empuje húmedo de su lengua.

Moira gritó, mientras se sujetaba a sus hombros con desesperación. Ardía de necesidad y con la tortura de cada aliento de Jack, se tensaba y ansiaba más. Él la oyó gemir de pasión y sintió cómo sus débiles piernas se abrieron aún más cuando él las levantó y saboreó su dulzura. La saqueó sin piedad, sus manos resbalaron debajo de ella y asieron sus nalgas, forzándola a aceptar cada golpe de su intrépida lengua. Su respiración entrecortada se aceleró. Ella se tensó hasta que él temió que explotara. Y entonces ella estalló. Él escuchó su pequeño jadeo, sintió los temblores que estremecieron su cuerpo y supo que había encontrado el placer.

Antes de que ella se hubiera recuperado totalmente del increíble espiral de placer, Jack se deslizó hacía arriba entre sus piernas. Su miembro exploró encontrando su entrada y luego se sumergió profundamente dentro de ella.

Los ojos de Moira se abrieron de golpe y gritó al sentir el calor y la dureza increíble de su aterciopelado miembro, así como sus músculos tensándose sobre ella. Olas de puro éxtasis la arrasaron con un calor abrasador y sintió que alcanzaba una cumbre más alta de sensaciones eróticas con cada implacable estocada a su cuerpo. Estaba ardiendo con un placer tan poderoso que amenazaba con consumirla.

Envolviéndolo con sus brazos y piernas, se aferró ferozmente a él.

—Jack… —su nombre era un suspiro jadeante cuando ella alcanzó el orgasmo, su cuerpo estremeciéndose en una espiral de luz.

—Oh, Jack… —la sensación de tenerlo en su interior intensificó su placer cuando sintió que él se sacudía con violencia y la corriente caliente de su semilla entraba en su cuerpo y la llenaba.

Los últimos espasmos apenas la habían abandonado cuando el conocimiento doloroso de la vinculación de Jack con el Club Hellfire la trajo bruscamente a la realidad. Se formaron lágrimas en sus ojos y gotas saladas bajaron por sus pálidas mejillas. Él estaba cortado por la misma tijera que Roger Mayhew y Lord Fenwick. La había usado y ella lo había permitido. Intentó alejar a Jack, pero él rodó sobre su costado, llevándola contra él. Jack sintió la humedad mojando su pecho y la miró.

—¿Por qué estas llorando?

—Te odio —sollozó Moira.

—Casi logras engañarme.

—Robas mi voluntad y mis sentidos.

—Entonces tenemos algo en común —él se había acostado con innumerables mujeres, ni siquiera podía recordar los nombres de algunas de ellas, pero hasta ahora, hacer el amor nunca había sido una experiencia tan emocional. Una idea relampagueó en su cabeza y comprendió que no podía permitir que otro hombre tomara a Moira. Ni ahora ni nunca.

—¿Estuviste con Lord Renfrew esta noche? Será mejor que me lo digas porque de una u otra manera lo averiguaré. ¿Qué te dijo para que te enfades tanto conmigo?

Moira lo miró de reojo.

–No he visto a Lord Renfrew desde que me propuso matrimonio. ¿Eres consciente de que él es miembro del Club Hellfire?

Jack retrocedió alarmado.

—¿Quién diablos te ha dicho eso? Los hombres llevan túnicas y capuchas para mantener en secreto sus identidades. ¿Alguien intentó convencerte de asistir a sus ritos esta noche?

—¡Yo nunca aceptaría algo así! Ni siquiera Lord Roger podría… –comprendiendo lo que había dicho, Moira se tapó la boca con la mano.

El miedo y la repulsión estremecieron a Jack.

—¿Estuviste con Roger Mayhew esta noche? ¿Estás loca? ¿No prestaste atención a mi advertencia?

—Acepté encontrarme con él por tu bien, pero cuando él me dijo de tu vinculación con el Club Hellfire, comprendí lo tonta que había sido.

Él la asió por los hombros, dándole una sacudida.

—¡Por mi bien! ¿De que diablos estas hablando? Sé a ciencia cierta que Mayhew es un miembro del club, pero definitivamente yo no lo soy —sus ojos ardieron con una furia implacable—. Creo que estoy empezando a entender. Tú conociste a Roger Mayhew antes de que nosotros nos encontráramos, ¿verdad? Él es el hijo de tu patrón, ¿verdad? El que estaba encaprichado contigo. ¿Qué dijo para convencerte de que te reunieras con él esta noche?

Moira lo miró fijamente, comprendiendo que él estaba demasiado cerca de la verdad para su gusto. Aun así no podía decirle lo del robo. Si fuera un miembro del Club Hellfire, no tendría ningún escrúpulo. Tan desesperadamente necesitado de dinero como estaba, probablemente la denunciaría para cobrar la recompensa.

—No te debo ninguna explicación. Lo aborrezco tanto como a tí. Ya te he dicho que no me acosté con él y eso es todo lo que diré.

—Estamos en un callejón sin salida. Ninguno de los dos confía en el otro. Todo lo que tenemos es esto —asió sus caderas y la posicionó debajo de él. Su voz áspera y ronca por la pasión. Jack sabía que este deseo insaciable era una locura pero no podía evitarlo. Una tensión salvaje se perfiló dentro de él cuando se zambulló en su interior y empezó a moverse. Los latidos de su corazón se aceleraban al ritmo de los empujes de su cuerpo.

La pasión conmovedora de sentir su estrechez rodeándolo, lo hacía olvidarse de todo salvo la unión de sus cuerpos, la necesidad primitiva de hundirse tan profundamente como fuera posible dentro de ella. El enojo desaparecía como una marea menguante a medida que empujaba más rápido, sus caderas moviéndose contra el cuerpo de Moira hasta que ella se tensó y llegó al clímax. Él dejó escapar un grito ronco, se enterró hasta el fondo y la llenó con su simiente.

Cuando ella abrió los ojos, Jack la estaba mirando con extrañeza. La plata fundida de sus ojos atravesó profundamente su alma. La expresión furiosamente posesiva hizo que la recorrieran destellos de pánico. Sabía que él no descansaría hasta que ella se resignara a hablar y le contara toda la verdad sobre su relación con Lord Roger.

—¡Maldición, Moira ya basta de mentiras! No quedaré como un tonto. No me iré de esta habitación hasta que me digas qué esta pasando.

Moira desvió su mirada hacía el cielo violáceo que se veía por la ventana. El alba era una franja oscura donde las rayas de la luz del día iluminaban el cielo en el horizonte. ¿Cómo pudo su vida convertirse en semejante desastre? Se preguntó tristemente. Todo lo que podía hacer ahora era decir la verdad y rogar que Jack le creyera. Si él tuviera un poco de decencia, comprendería que ella no era capaz de engañarlo. Había abierto la boca para aliviar su alma cuando el destino intervino en la forma de Pettibone.

—¡Señor Jack! ¿Esta allí? Despiértese, señor. Un mensajero ha llegado desde Cornualles. Ha galopado sin parar para traerle noticias. ¡Es muy urgente, señor!

Capítulo 11

—Mejor que sea importante, Pettibone —dijo Jack, mientras echaba a un lado las sábanas y alcanzaba sus pantalones—. Lleva al hombre al estudio. Hablaré con él directamente. 

—Dulce Virgen, él sabe que estás aquí conmigo —se lamentó Moira infeliz—. ¿Qué pensará de mí?

—No hay mucho en esta casa de lo que Pettibone no sea consciente —dijo Jack secamente—. No te preocupes, él es el alma de la discreción y completamente fiel. Lamento que nuestra conversación sea interrumpida, pero esto no quedará así. Cuando vuelva, retomaremos en donde quedamos.

Luciendo tan presentable como podría lucir a semejante hora temprana e impía, Jack salió por la puerta y entró al vestíbulo dónde Pettibone estaba de pie esperando.

—¿Dices que el mensajero es de Cornualles? —preguntó Jack mientras Pettibone iba detrás de él bajando los escalones. 

—Sí, eso es lo que dijo. Pero es toda la información que pude obtener del hombre.

—Mi primo Ailesbury está en Cornualles. Quizás quiere que asista a su boda, aunque es bastante tarde para invitarme. Espero que Will esté bien.

Cuando terminó de bajar los escalones, Jack sintió un vago presentimiento. Había tenido premoniciones en varios momentos durante su vida, pero nada tan fuerte como las vibraciones que estaba recibiendo ahora. Con inquietud, abrió la puerta y se adentró en el estudio. Pettibone lo siguió pegado a sus talones. 

El mensajero se puso de pie de un salto, y Jack pudo ver profundas líneas de fatiga grabadas alrededor de sus ojos y boca. El hombre parecía listo para desmayarse de agotamiento, y Jack comprendió que sólo algo de grave importancia podría inducir a un hombre a cabalgar sin tregua. 

—Siéntese antes de que se desplome —dijo Jack, haciéndole señas al hombre para que se volviera a sentar—. Mi mayordomo dijo que tenía un mensaje para mí —él ofreció su mano. El mensajero buscó en su bolsillo y extrajo un sobre sellado que puso en la palma abierta de Jack. Éste lo miró fijamente, su premonición fue tan fuerte que sin abrirlo quiso echar el mensaje al fuego. 

—Lleve a este hombre a la cocina, Pettibone. Debe estar hambriento. Luego muéstrele un cuarto donde pueda descansar.

Apenas Pettibone y el mensajero salieron, Jack rompió el sello del sobre, sacó la hoja de pergamino y rápidamente leyó el mensaje. Cuando terminó, el papel cayó de sus dedos y ondeó, olvidado, hacia el suelo. Se volvió para mirar fijamente a través de la ventana, obviando el glorioso amanecer que coloreaba el cielo de oriente. 

Con súbita intuición, Jack se dio cuenta que no estaba solo. Volviéndose despacio, encontró a Lady Amelia. No mostró sorpresa alguna, sólo una petrificada aceptación.

—¿Usted sabía que esto pasaría, milady? —Jack no estaba seguro, pero creyó ver a Lady Amelia negar con la cabeza—. Sabe que nunca deseé esto. Era lo último que quería o esperaba —Lady Amelia bajó su cabeza en conmiseración. 

Pettibone escogió ese preciso momento para volver. Miró con temor la etérea figura vestida de blanco. Se quedó sin respiración, incapaz de creer a sus ojos cuando la aparición se esfumó lentamente. Pettibone era demasiado educado y fue meritorio de su parte el no mencionar el hecho de que el fantasma familiar había visitado a uno de los Graystoke más disolutos de todos los tiempos. Pettibone pensó que todo era bastante extraordinario y alegremente aceptó el hecho de que Black Jack estaba marcado para obtener redención. Luego espió la carta que yacía a los pies de Jack y se inclinó para recogerla. 

—¿Algo está mal, Sir Jack? No pude obtener mucha información del mensajero, sólo que era portador de noticias tristes.

Jack se volvió para enfrentar a Pettibone, y el sirviente se conmovió por las profundas líneas de pesar grabadas en el atractivo rostro de su patrón.

—No podría ser peor, Pettibone. Ailesbury está muerto. Murió camino a su boda. Su coche fue atrapado por una violenta tormenta. Iba viajando por el camino de un alto precipicio el cual cedió bajo las ruedas de su vehículo, y se precipitó bajo un terraplén. Will murió al instante

Jack enterró su cara entre las manos, intentando recobrar la compostura. Cuando finalmente levantó la vista, Pettibone se conmocionó al ver las lágrimas en los ojos de su patrón.

—No tiene sentido, Pettibone. Will era un buen hombre. Tenía toda una vida por delante. Iba a casarse con la mujer que amaba y a producir los herederos para el ducado. Yo soy el réprobo. ¿Por qué no pude ser yo?

Pettibone no había visto a Jack tan agobiado por el pesar desde que había perdido a sus padres.

—Debe aceptar la muerte del joven Ailesbury como la voluntad de Dios. ¿Irá a Cornualles?

—Sí, partiré inmediatamente para escoltar el cuerpo de regreso a Dorset para que tenga un entierro apropiado. Se han enviado las noticias de la muerte de Ailesbury a su abogado y al rey. Espero en breve tener noticias del abogado. ¿Te encargarás de mi equipaje, Pettibone?

—Sí, milord.

Jack le dirigió una mirada sobresaltada. Milord. Él nunca quiso el título, nunca aspiró a la posición de Will como Duque de Ailesbury, pero ahora, por mano del destino, era suyo. De algún modo no parecía correcto. Era una carga imponente, pero él estaba obligado a aceptar la responsabilidad. El deber. Había dedicado poco tiempo a pensar en el deber durante sus veintisiete años. No se llevaba bien con el deber y la responsabilidad. Ya podía sentirlos pesando fuertemente sobre sus hombros. Si se hubiera preparado para el ducado, habría sido diferente, pero teniendo que asumirlo bajo trágicas circunstancias lo dejaba con un sentimiento de incompetencia. 

—Va a ser difícil acostumbrarse a un título cuando siempre he considerado a la nobleza con desdén —le dijo Jack a Pettibone. 

—Usted lo conseguirá, milord —dijo Pettibone vigorosamente. 

—Eso espero. En mi ausencia, contratarás a cualquier sirviente que consideres necesario para manejar apropiadamente Graystoke Manor. Te la has arreglado sólo durante demasiado tiempo. Cuento contigo para cuidar a Moira en mi ausencia.

—Puede confiar en mí, milord —dijo Pettibone mientras salía para hacer lo que Jack le había encargado. 

Jack hizo una pausa, perdido en sus pensamientos. Moira. Él no había considerado lo que esto significaría para su relación. No sólo el título pasaría a él, sino el volumen entero de las propiedades de Ailesbury. Había numerosas tenencias, incluyendo la valiosa propiedad y todo el dinero de las rentas sobre aquellas propiedades. Por no mencionar los miles de libras en varios bancos y las lucrativas inversiones en navegación, minería y cultivos. Ahora eran todas suyas. Ya no tendría que casarse por dinero. Él tenía todo lo que  necesitaba y más. Suficiente para darle fondos a Moira para ayudar a su familia y protegerla de cualquier cosa o quienquiera que la amenazara. 

Anoche ambos habían dicho cosas llevados por el enojo que no deberían haberse dicho. Él no podía soportar la idea de Moira relacionándose con otro hombre, y ella lo había acusado de algo vil. Desgraciadamente, ahora no había tiempo para aclarar la equivocación o resolver el misterio concerniente a su asociación con Mayhew. 

Moira estaba lista y vestida cuando Jack retornó a la alcoba. Ella misma había hecho crecer la rabia dentro de sí, todavía enfurecida por su afiliación con el Club Hellfire, pero una mirada a su cara le dijo que no era el momento ni el lugar para confrontarlo. 

—¿Jack, qué pasa? ¿El mensajero trajo malas noticias?

—Las peores —dijo Jack, mientras caminaba hacia donde estaba de pie y la tomaba en sus brazos. Ella se puso rígida pero no se apartó—. Es Will. Está muerto. Era el único pariente que tenía en el mundo.

La compasión fundió su enojo.

—Oh, Jack, lo siento mucho.

—Salgo inmediatamente para escoltar el cuerpo de Will a Dorset para su entierro. No me iré mucho tiempo. Dos semanas a lo sumo. Pettibone está empacando para mí, y espero al abogado de Ailesbury en breve.

—Sé que estabas apegado a tu primo.

—Era más que apego. Nosotros nos respetábamos. Quiero que me prometas que permanecerás en Graystoke Manor hasta que vuelva. Todavía no sé qué está pasando entre tú y Mayhew, o lo que te hace tan dispuesta a creer sus mentiras sobre mí, pero lo resolveremos todo cuando vuelva. No quiero que dejes la casa mientras yo esté fuera. Pettibone se ocupará de todo lo que necesites.

—¿No dejar la casa?

—Así es. No te pediría esto si no pensara que es necesario. Mayhew es peligroso; sólo Dios sabe lo que está planeando. Me encargaré de él cuando regrese. 

No esperó que ella le respondiera sino que la jaló firmemente contra él, buscando su boca con desesperación casi frenética. La besó fuerte, casi dolorosamente, dejando a Moira deslumbrada y agitada. Un momento después, la alejó y murmuró, —Nada de irte, corazón. Yo te encontraré no importa adonde vayas. Tenemos un asunto inconcluso por discutir —la besó, duramente, de nuevo. Moira cerró sus ojos para escapar a su penetrante mirada plateada. Cuando los abrió, él se había ido.

La casa parecía vacía sin Jack. El día posterior a su partida, Lord Renfrew hizo una visita, exigiendo una respuesta a su propuesta matrimonial. Moira sintió muy poco remordimiento al tener que desengañarlo. Después de saber que él era un miembro del Club Hellfire, apenas si podía resistir su presencia. 

—¿Está rechazándome? —dijo Renfrew, aturdido—. No conseguirá una oferta mejor. 

—Lo siento, milord. No estoy enamorada de usted —objetó Moira. 

—El amor es un estado mental. Usted podría amarme si lo intentara. 

—Lo siento.

Al escuchar su última palabra sobre el asunto, Renfrew hirvió de rabia.

—¡Eres una pequeña provocadora! ¿No soy lo suficientemente rico para tí? Me has alentado durante semanas, haciéndome creer que aceptarías mi propuesta. He escuchado los rumores acerca de ti y Black Jack pero he sido lo bastante generoso para ignorarlos. Eres su amante, ¿no es cierto? Ahora que es un duque, no pensaras realmente que se casará contigo, ¿o sí? Black Jack no es del tipo que se casa —la miró estrechamente—. Lord Mayhew dijo que ni siquiera eres una dama. Dijo que tú y Black Jack nos engañaron a todos. ¿Es eso cierto?

—Si usted cree eso, ¿por qué vino aquí esperando que yo aceptara su propuesta? —contraatacó Moira.

—¿Realmente crees que deseo cargar con una esposa? Qué inocente eres. Mis padres me están hostigando para que me case y produzca un heredero. Necesitaba encontrar a alguien que no supiera nada de mí o de mis... eh... escapadas. Entonces llegaste tú. Pero si Mayhew está en lo cierto sobre tu origen plebeyo, ya no me servirás. Mis padres son rigurosos sobre el linaje —él la miró de soslayo—. Eso no significa que no pueda acostarme contigo. Debes ser una tremenda cosita ardiente para satisfacer a un hombre como Black Jack. Quizás pronto tenga la oportunidad de comprobarlo.

Moira retrocedió con repulsión. ¿Cómo pudo haber creído que este hombre la quería? ¿Todos los hombres eran viles y corruptos? ¿Cómo pudo haber estado tan ciega? Supo intuitivamente que Lord Mayhew no había mentido sobre la afiliación de Lord Renfrew con el Club Hellfire. Y si había tenido razón sobre Lord Renfrew, con toda probabilidad había estado diciendo la verdad sobre Jack. Los tres sinvergüenzas eran discípulos del Diablo. 

—Lo escoltaré a la puerta, Lord Renfrew —Pettibone apareció como por arte de magia al lado de Moira, su semblante duro bastaba para poner miedo en los corazones más fuertes. Y Renfrew no era el más valiente de los hombres—. Usted iba a retirarse, ¿no es así?

Renfrew maldijo a Pettibone con una agria mirada, luego se volvió abruptamente sobre sus talones.

—Mi asunto aquí está terminado. Déle mi recuerdo a Ailesbury cuando vuelva de Cornualles. Un raro golpe de suerte, él hereda el ducado, ¿no?

Moira todavía estaba agitada cuando Pettibone volvió unos minutos después para anunciar a Lord Spence. Spence se apresuró a entrar en el cuarto, claramente consternado.

—Se acabó el baile, Moira. Lo que daría por tener a Black Jack aquí ahora.

—¿De que está hablando, milord?

—Estamos acabados. Por todo Londres se sabe que usted y Jack hicieron pasar por tontos a toda la sociedad. Lady Victoria está furiosa, y no es la única.

—¿Quién lo ha contado? —Moira sabía la respuesta; Spence sólo la confirmaría.

—Lord Mayhew. Ese bastardo está diciendo a cualquiera que quiera escucharlo que eras una criada en su casa, que lo sedujiste y luego convenciste a Jack para que te hiciera pasar por una dama. 

—Dé gracias que Lord Mayhew no sabe que usted está involucrado. ¿Piensa que los rumores afectarán a Jack?

—Quizás. Él tiene un título ahora. Tiene que mantener un cierto status. ¿Hay algo que yo pueda hacer? Me temo que serás la única que sufrirá por nuestro desafortunado plan.

Esa era sólo parte de sus problemas, pensó Moira pero no lo dijo. Lord Mayhew debía estar furioso con ella por el golpe que le asestó y temía que eso no fuera lo último que escuchara de él. Ahora sólo había una cosa por hacer, y era huir por su vida. 

—Gracias por su preocupación, Lord Spencer.

—Moira, me siento responsable por esto. Fue mi idea hacerte pasar por una dama. ¿Por qué no nos dijiste que Mayhew podía identificarte? 

—Es una larga historia, milord. Lord Mayhew estaba en el extranjero. No pensé que volvería tan pronto. Además, no tenía muchas opciones.

—Gracias a Dios, Jack volverá pronto. Él pondrá fin a estas murmuraciones y solucionará todo. Bien, debo irme. Si me necesitas, no dudes en avisarme. 

Moira acompañó a Spence a la puerta y volvió a su cuarto. Jilly estaba esperándola.

—Pettibone está contratando nuevos sirvientes, milady. ¿Me enviarán de regreso con los Fenwick? Yo preferiría quedarme aquí con usted.

—Estoy segura que se puede encontrar una solución, Jilly. Estoy absolutamente satisfecha contigo, pero puede que no me quede más tiempo. Habla con Pettibone; él se encargará de todo.

Jilly sonrió de oreja a oreja.

—Gracias, milady. Se lo agradeceré toda la vida. Odiaría volver a fregar ollas —de repente su sonrisa vaciló—. ¿Va a alguna parte, milady?

—No estoy segura —dijo Moira con incertidumbre. No tenía ni la más remota idea de lo que el futuro le deparaba, pero se sentía aprisionada entre dos males: Lord Mayhew por un lado y Jack por el otro. Lord Mayhew quería que ella participara en impías orgías, y  hasta donde sabía, Jack también. ¿No había ningún hombre honorable en este mundo, salvo su hermano? Incluso su pobre abuela, quien había sido abandonada por un amante de noble cuna, aprendió de manera cruel que no podía confiarse en los hombres. 

   Moira sólo había empacado dos de sus vestidos más resistentes, ropa interior apropiada y cosas personales en un bolso de viaje grande que encontró en el ático, cuando Pettibone apareció en su puerta, retorciendo sus manos y claramente angustiado. 

—¿Qué sucede, Sr. Pettibone? ¿Ha pasado algo? No es Jack, ¿verdad? Él está bien, ¿no es así? —ella no sabía por qué debería preocuparse por Jack. Los hombres como él siempre caían parados. 

—No he tenido noticias de Su Señoría, milady, pero Lord Mayhew está en el piso inferior exigiendo verla. Me temo que puede haber problemas. Trae dos agentes de policía consigo —por primera vez desde que lo había conocido, el imperturbable Pettibone parecía confundido. 

Moira enderezó sus estrechos hombros, sabiendo muy bien lo que Lord Mayhew quería. Se estaba vengando. Era demasiado tarde para correr. Tenía que enfrentar la justicia y orar por un juez comprensivo.

—Bajo en un momento, Sr. Pettibone. ¿Le diría a Jilly que desempaque mi bolso? No iré a ninguna parte ahora —excepto a prisión, rumió silenciosamente. 

Pettibone mantuvo a Lord Mayhew y a los agentes esperando en el vestíbulo. Cuando Moira bajó las escaleras, los cuatro hombres se volvieron a mirarla. De todos ellos, sólo Mayhew la miraba con todo excepto apreciación. Todavía llevaba el chichón en su cabeza donde la pequeña alborotadora lo había golpeado, y él no era de los que olvidan o perdonan. Había considerado su venganza mientras extendía el rumor de que Moira no era quién sus pares pensaban que era. Había esperado arruinar a Black Jack al mismo tiempo, pero el destino había intervenido poniendo un ducado en sus manos. 

La sociedad podría despreciar a Moira pero estarían más que dispuestos a perdonar a un duque. Cuando Mayhew supo que Jack había salido a toda prisa para Cornualles, decidió atacar mientras Moira estaba temporalmente sin protector. Después de pensarlo cuidadosamente, Mayhew había confiado su plan a Lord Renfrew que se había quejado amargamente y con resentimiento de la manera en que Moira había desdeñado su bien intencionada propuesta de matrimonio. 

—Ya era hora —Mayhew sonrió con desprecio cuando Moira llegó al pie de la escalera—. ¿Pensaste que podrías cometer un robo y escaparte? —Moira permaneció muda—. He traído a dos agentes conmigo. Una vez que te identifique como la ladrona que hurtó el valioso collar de mi madre, serás arrestada y llevada a Newgate para esperar el juicio.

—Estoy seguro de que hay algún error —intervino Pettibone—. Lady Moira no es ninguna ladrona.

—Lady Moira no es ninguna dama. Es una vulgar prostituta que trabajó en mi casa como criada. Ella intentó seducirme pero falló —él se volvió hacia los agentes de policía que parecían profundamente incómodos—. Ésta es la mujer. Arréstenla.

Fiel hasta los huesos, Pettibone se colocó delante de Moira, intentando protegerla con su flaco esqueleto. 

—Fuera de nuestro camino —ordenó uno de los agentes—. Interferir con la ley es un crimen.

—Todo está bien, Sr. Pettibone —dijo Moira, mientras caminaba rodeándolo. Lo último que quería era crearle problemas al fiel sirviente de Jack. Pettibone era tan fiel que probablemente expiraría cuando supiera que Black Jack estaba cortado por la misma tijera que Lord Mayhew y Renfrew. 

—Pero milady —protestó Pettibone—. A su Señoría no va a gustarle esto. Yo prometí cuidarla.

—Su Señoría puede irse directo al infierno —Mayhew se rió mientras asía el brazo de Moira y la empujaba por la puerta. 

Si Lord Mayhew no hubiera traído la ley, Moira no se habría ido sin un forcejeo. Pero ella reconocía la derrota cuando la miraba fijamente a la cara. Miró hacia atrás para ver a Pettibone quien estaba de pie en la puerta luciendo profundamente abatido. 

* * * * *

Los oscuros y húmedos pasillos de Newgate apestaban a orina, excremento y moho. Moira temblaba como una hoja, se sentía fría, miserable y asustada. 

—Aquí  es  —dijo el carcelero cuando se detuvo ante una fornida puerta de roble y encajó una gran llave en la cerradura—. No son alojamientos precisamente cómodos, pero la paja se cambia cada seis meses y los cubos de agua sucia se vacían cada dos días.

Moira gimió llena de pánico cuando él abrió la puerta y la empujó dentro de una celda oscura y húmeda iluminada por una sola vela. Ella miró con horror mientras formas fantasmagóricas se destacaban en las sombras y se acercaban a ella. Antes de que la puerta se cerrara detrás de sí, Moira le envió una mirada suplicante a Mayhew. Mientras él se alejaba de ella, le dirigió una sonrisa malévola. 

Para espanto de Moira, su capa fue arrebatada por una de las oscuras sombras que se habían materializado de las oscuras profundidades de la celda.

—¡Eso es mío! —Moira gritó cuando una mendiga marcada por la viruela, con el pelo lacio y los ojos salvajes colocó su capa alrededor de los andrajosos restos de su ropa. 

—Ahora es mío —los espectros se rieron—. ¡Mírenme! Soy una puñetera dama —Ella desfilaba por la celda, pasando al lado de los otros ocupantes. 

—Tú nunca serás una dama, Birdie —Moira miró alarmada como otra mujer se pavoneaba en el círculo de luz. 

—Aw, demonios, Min, mofarse porque eres más bonita que yo y conseguir trato especial jugando a la prostituta no te hace una dama —dijo Birdie melancólicamente. 

Moira miró fijamente a Min, reconociendo la belleza de la mujer a pesar de la suciedad y las manchas que tiznaban su cara y cuerpo. Sus trapos eran un poco menos andrajosos que los de Birdie, y una vez pudo haber sido considerada vistosa. De repente una mujer que antes no había notado se arrastró fuera de las sombras, mirando avariciosamente su vestido. Adivinando su propósito, Moira retrocedió. Pero no había donde ir, ningún lugar para esconderse. Birdie y Min estaban de pie a un lado mientras la mujer grande y esquelética se acercaba a Moira. 

De repente Moira se hartó. Si esta mujer quería su vestido, tendría que luchar por él. Ella se preparó para recibir a la mujer que se abalanzó sobre ella. Al final no hubo ninguna contienda. Debido a su menor peso e inexperiencia, pronto fue dominada y despojada de su vestido. Cuando las mujeres se preparaban para sacarle también la camisola, Min se interpuso. 

—¿Vas a dejarla desnuda, Alice? Sabes condenadamente bien que el vestido no te va a entrar. Al menos deberías dejarle su camisola. 

Alice se detuvo.

—Maldita sea, Min, podría cambiar el vestido y la camisola por una manta si no me sirven.

—Deja su camisola —repitió Min—. No es correcto dejarla desnuda. Y devuelve su capa, Birdie. ¿Quieren que se congele hasta morir?

Para sorpresa de Moira, Alice desistió inmediatamente, quejándose amargamente mientras se arrastraba de regreso a su mohoso montón de paja, abrazando el vestido contra sus combados pechos. Incluso Birdie cumplió devolviendo la capa a Moira, aunque un poco menos caritativamente. Moira la colocó alrededor de ella, enviándole una mirada agradecida a Min. 

—Gracias —dijo Moira. Era obvio que las otras mujeres consideraban a Min su líder.

—No me lo agradezcas, dulzura, simplemente estoy protegiéndome a mi misma. Una mirada a tu figura y los guardias pararán de pedir mis favores y te buscarán a ti para aliviarse. No estoy dispuesta a dejar los privilegios que me gano con mi trasero, así que no te hagas ninguna idea sobre acoger a los guardias. 

Moira retrocedió con horror.

—¡Yo nunca haría tal cosa!

Birdie se rió burlonamente.

—Espera a estar aquí un tiempo. Estarás más que contenta de servir a un guardia cachondo si te consigue una manta cálida o comida extra. Yo lo haría, sólo que no soy bonita como tú o Min. Incluso Alice gana algunos privilegios extra cuando los guardias están bastante excitados y no hay nadie más disponible.

—¿Cuál es tu nombre? —preguntó Min. 

—Moira O'Toole.

—Irlandesa. Me lo imaginé. ¿Cuál es tu crimen?

—Robo, pero yo no lo hice.

Alice se rió a carcajadas.

—Por supuesto, ninguna de nosotras es culpable.

Min la ignoró.

—Conoces nuestros nombres. ¿Cuándo es el juicio? 

—No lo sé. Todo esto es nuevo para mí. ¿Usted ha estado aquí mucho tiempo? 

—El tiempo suficiente como para hacerte una advertencia. No te metas con Alice o Birdie, ellas son peligrosas. Ambas mujeres han matado y lo harían de nuevo sin remordimiento. Si uno de los guardias quiere, sírvele. La vida es un infierno mucho más cómodo si sabes cuándo abrir las piernas. Simplemente no tomes a ninguno de mis favoritos o lo lamentarás. 

—Yo no quiero a ningún hombre —dijo Moira con sentimiento—. No hay un hombre en este mundo, salvo mi hermano, que valga un pepino.

Moira pensó en Jack y cuán completamente la había engañado. Ella sospechó desde el principio que estaba corrompido, pero su encanto y astucia la habían hecho creer que él la quería, como ella estaba empezando a quererlo. De hecho, "querer" era una palabra apacible comparada con lo que realmente sentía por Black Jack Graystoke. Pero después de enterarse que era un seguidor del Club Hellfire, nunca volvería a confiar en él.

Las condiciones en Newgate eran deplorables. Todo lo que Moira había oído hablar, era verdad. La comida era escasamente comestible, las frías celdas eran pozos negros y húmedos de pestilencia y enfermedad, y los sádicos guardias eran las heces de la humanidad. El sucio hedor de la enfermedad y muerte revolvió su estómago. Durante los cuatro días que había residido dentro de las paredes de Newgate, Moira experimentó un hambre atroz, un frío que calaba hasta los huesos y degradación verbal. Agradeció a Dios no haber sido abusada físicamente. Pero en su interior sabía que era sólo cuestión de tiempo antes de que los guardias cayeran sobre ella con lujuria. Por alguna razón desconocida, Moira sospechaba que Min estaba protegiéndola. Cada vez que un guardia la miraba especulativamente, Min volvía su atención sobre si misma, haciendo ondear sus encantos ante él y estimulando su deseo. 

Moira se enroscó en su montón de paja, enferma de mente y cuerpo. ¿Habría vuelto Jack de Cornualles? se preguntó. ¿Sabría lo que había pasado? ¿Acaso le importaba? Ella se rascó ausentemente, retrocediendo con horror cuando encontró una pulga. ¿Qué esperaba? Todo y todos en la celda estaban llenos de alimañas. ¿Cómo había caído tan bajo? Alojada con asesinos y prostitutas, se sentía como si el mundo entero hubiera conspirado contra ella. 

De repente escuchó la llave en la cerradura y miró hacia la puerta con vacilación. El carcelero, sosteniendo una luz en lo alto, revisó la celda con la vista. Sus ojos se posaron en Moira con ávida anticipación. 

—Venga conmigo,  señora. La precisan.

El latido del corazón de Moira se aceleró cuando miró temerosamente al carcelero.

—¿Para qué? —¿Los guardias habrían decidido que ella era un juguete atractivo? 

—Tienes algunos amigos poderosos, eso es todo lo que diré.

Moira se levantó temblorosamente y siguió al carcelero, su corazón volando. ¿Se habría enterado Jack de su destino y había ido por ella? La esperanza floreció en su corazón. 

—Buena suerte —dijo Min suavemente detrás de ella. 

Cuando Moira fue llamada a la oficina del alcaide de la prisión, se atrevió a creer que el horror de su existencia se había acabado, creyó que había sido exonerada y liberada.

Y nunca había estado más equivocada. 

Capítulo 12

—Adentro, muchacha —dijo el carcelero mientras golpeaba la puerta del alcaide, la abría y empujaba a Moira dentro. Moira tropezó a través de la abertura, se enderezó y miró a los dos hombres que estaban dentro de la habitación. Gruñó con consternación, abrumada por una sensación de condenación tan fuerte que casi podía saborearla.

—Es una mujer afortunada, Señorita O’Toole —dijo el alcaide, frunciéndole el ceño a Moira con desaprobación—. Los Mayhew han retirado los cargos en su contra y están deseosos de llevarla de vuelta a casa. A poca gente se le da una segunda oportunidad. Úsela bien, aunque tengo pocas esperanzas. Una vez ladrón siempre ladrón, es lo que siempre digo.

Moira pasaba la mirada de lord Mayhew al alcaide, demasiado asombrada para hablar. Por mucho que deseara salir de ese agujero, no confiaba en lord Mayhew.

—¿Los Mayhew han retirado los cargos? —repitió atontada—. ¿Está seguro?

—Lord Mayhew dijo que es lo que sus padres desean. Ya no quieren proseguir. Es libre de irse con lord Mayhew.

La sonrisa afectada de Mayhew llenó a Moira de miedo. No quería tener nada que ver con ese demonio diabólico.

—Si soy libre de irme preferiría no hacerlo con lord Mayhew.

Mayhew dio un paso en su dirección, más amenazante que amistoso.

—¿Preferirías regresar a tu celda? Siempre puedo volver a presentar los cargos —Moira lo miró fijamente sin palabras—. Eso pensé —asió el brazo de ella—. Ven, querida.

Forzándola a dar ese primer paso, Moira fue arrastrada en la estela de Mayhew. Sólo cuando las puertas de Newgate se cerraron tras ella, se resistió en serio.

—¡No voy a ir a ningún lado contigo! ¡Déjame ir!

—Ni lo sueñes —dijo furiosamente Mayhew mientras la arrastraba hacia el carruaje que los esperaba—. Pensé que después de ponerte a refrescar unos cuantos días en Newgate tendrías más ganas de participar en una de las orgías de los discípulos. Muy inteligente de mi parte, ¿verdad? —su expresión se oscureció—. Quizá no te dejé ahí lo suficiente.

Moira clavó los talones y resistió los esfuerzos de él para meterla en el coche. Por medio de su fuerza superior la dominó, echándola dentro como un saco de patatas. Él la siguió muy de cerca, cerrando de golpe la puerta mientras le gritaba órdenes a su cochero. Moira se deslizó a la esquina más lejana del vehículo, inconsciente de que su capa se había abierto en el forcejeo. Mayhew la miró boquiabierto y luego lanzó una carcajada.

—Ya veo que no lo has pasado demasiado bien en prisión —arrugó la nariz con disgusto—. Si Black Jack te viera ahora dudo que te dedicara una segunda mirada. Pareces una sucia prostituta callejera. Tu hedor me ofende. Ni siquiera yo te tocaría en estas condiciones.

—¿Adónde me llevas? —preguntó Moira, repentinamente contenta por su apariencia mugrienta y su cuerpo lleno de pulgas.

—Lo sabrás cuando lleguemos allí. Relájate. Nos espera un largo viaje. Y no pienses en tirarte del coche; esta vez estaré atento. No me vas a engañar de nuevo. Mereces ser castigada por lo que me has hecho pasar. Mis padres estaban tan disgustados conmigo por dejar Londres sin explicaciones que ya no confían en mí.

Moira se hundió contra el respaldo y ahorró sus fuerzas para lo que estaba por llegar.

Cansado hasta los huesos, Jack descendió del carruaje que llevaba el escudo de armas de Ailesbury. Habían pasado dos largas semanas desde la última vez que había visto Graystoke Manor. Había llevado el cuerpo de Will a la finca rural de Ailesbury en Dorset, donde fue enterrado en la parcela familiar. El servicio fue dirigido por el sacerdote del pueblo en la pequeña capilla. La gente del pueblo y de las granjas de los alrededores llenaba la iglesia a rebosar, e incluso Jack estaba impresionado con el emotivo servicio. Después se había quedado para saludar a los asistentes al funeral y encontrarse con su personal.

Parecía irreverente el pensar en sí mismo como el Duque de Ailesbury, pero le gustara o no, el título era suyo. Un gran número de personas dependían ahora de él para su sustento; la responsabilidad era imponente para alguien que había pasado sus días y noches bebiendo, jugando y con mujeres. Extrañamente, esas actividades ociosas no le habían apetecido en mucho tiempo. No desde...

Moira.

Dios, echaba de menos a la pequeña alborotadora. La profundidad de sus emociones en lo que se refería a Moira le abrasaba. Le había mentido sistemáticamente, hasta ya no saber lo que era realidad y lo que era ficción. Le había dolido profundamente cuando lo había acusado de ser un miembro del Club Hellfire. Había actuado como si esperara ser reclutada por él para una de sus orgías. Se preguntaba por su relación con lord Mayhew y por qué ella elegía creer sus mentiras. Todas estas preguntas y muchas más le remordían la conciencia, fortaleciendo su determinación de conocer las respuestas.

—¡Milord, gracias a Dios que está en casa! —Pettibone se reunió con Jack en la puerta, más nervioso de lo que Jack lo había visto jamás. Jilly rondaba detrás de Pettibone, claramente alterada. El temor lo estremeció.

—¿Qué ha pasado, Pettibone?

—Es la señorita Moira, milord. La cosa más terrible ha sucedido.

El temor de Jack se convirtió en pánico.

—¡Escúpelo, hombre! ¿Qué demonios estás tratando de decirme?

—Se ha ido, milord. Se la han llevado por la fuerza. ¡Ay de mí! —se lamentó el fiel sirviente—. Prometí ocuparme de ella, pero fue arrancada de mis manos.

Jack le agarró los hombros y lo sacudió suavemente.

—Deja de gimotear, hombre, y dime lo que ha pasado.

—Lord Mayhew vino con dos agentes de policía y se la llevó —dijo Jilly.

—¿Se la llevó adónde? —El miedo golpeó a Jack. Si tan solo le hubiera sacado la verdad a Moira antes de irse, esto podría haberse evitado.

—A Newgate —informó Pettibone una vez que recuperó la compostura. Era un hecho raro para él encontrarse emocionalmente aturdido, lo que alertó a Jack de la seriedad de la situación—. Ese perro de lord Mayhew la acusó de robo, y los agentes se la llevaron a prisión.

—¿Hace cuánto? —preguntó Jack concisamente. Su cansancio desapareció, sustituido por el miedo y la rabia.

—Cinco días —dijo Pettibone—. Al día siguiente fui a la prisión con algunos artículos de vestir y comida, pero me echaron. Parece que a la señorita Moira no se le permite tener visitantes hasta después del juicio. Sólo el buen Dios sabe cuándo será eso. Tiene que hacer algo, milord. ¿Cuánto tiempo podrá sobrevivir en Newgate? Es demasiado frágil para soportar las condiciones pésimas que existen en la prisión.

La mandíbula de Jack se endureció con firme determinación.

—La sacaré Pettibone, no lo dudes.

—Bendito sea, milord —sorbió Jilly, retirándose las lágrimas de los ojos—. No podría soportar que algo le sucediera a la señora.

—Ni yo —aceptó él—. Saldré para Newgate tan pronto como me refresque y me cambie de ropas. ¿Contrataste al personal suficiente, Pettibone?

—He estado demasiado perturbado para dedicarle toda mi atención. El joven Colin es el nuevo cochero auxiliar, y hay dos nuevas doncellas y una cocinera. Todavía no he tenido tiempo de entrevistar amas de llaves.

—Tómate tu tiempo —dijo Jack—. Me imaginó que viviremos parte del tiempo en Ailesbury Hall, en Dorset. Tengo intención de restaurar Graystoke Manor inmediatamente. Ve que preparen mi baño y prepara mi ropa, Pettibone. Y Jilly, pídele a la cocinera que me prepare algo de comer.

Jack subió los escalones de dos en dos. Si Moira había estado cinco días en Newgate no había un minuto que perder.

Dos horas más tarde, Jack llegaba a la entrada de Newgate y exigía ver al alcaide.

—Lo siento, lord Graystoke. La mujer por la que está preguntando ya no está presa.

Jack dirigió al alcaide una mirada helada.

—¿Me está diciendo que ha sido liberada o está indicando algo más? Ella no ha —contuvo la respiración y preguntó con miedo— expirado, ¿verdad?

—No, no, nada de eso —le aseguró el alcaide. El nuevo Duque de Ailesbury no era un hombre al que quisiera mentir—. El cargo contra ella fue retirado y fue liberada justo ayer. De hecho, su estancia con nosotros fue corta.

Jack arqueó una ceja y preguntó fríamente:

—¿Qué cargo?

—Robo. La señorita O’Toole fue acusada de robar una valiosa pieza de joyería de su empleadora. Lord Mayhew vino ayer y pidió que los cargos fueran retirados. Su padre, el conde, es un hombre compasivo. Liberé a la señorita O’Toole y quedó en custodia de lord Mayhew. Sus padres se habían ofrecido generosamente a devolverle su empleo.

Jack intentó no mostrar su consternación, pero fue difícil. Obviamente, Moira no le había informado de ese ridículo cargo de robo por razones sólo conocidas por ella. Se mofó de las implicaciones. Moira podía ser una mentirosa, pero no era una ladrona. Intuía alguna clase de artimaña, y sospechaba que Mayhew era el culpable. Y ahora Moira había caído en sus poco escrupulosas manos. Esa idea era todo menos confortante.

—Gracias, Alcaide. Haré una visita a los Mayhew inmediatamente. Es de máxima urgencia que hable con la joven señora.

Veinte minutos más tarde Jack estaba parado en el vestíbulo de Mayhew, esperando al conde. Apareció diez minutos más tarde e invitó a Jack a su estudio. El anciano se sentó en un sillón de orejas y le indicó a Jack que tomará asiento en el sillón frente a él.

—¿Qué puedo hacer por usted, lord Graystoke? Siento mucho lo de su primo.

—Gracias —dijo Jack, gustándole el hombre a simple vista. ¿Cómo podía un hombre tan digno tener un hijo como Roger? Fue directamente al grano, pues no veía razón para perder el tiempo en una charla sin sentido—. ¿Tiene una doncella llamada Moira O’Toole a su servicio?

El conde miró a Jack con sospecha.

—¿Cuál es su interés en la muchacha?

—Es personal. ¿Está ella aquí?

—Ahora no. La muchacha robó una valiosa pieza de joyería de mi mujer. Después que se encontrara en posesión de Moira fue encerrada en su cuarto a la espera de la llegada de un agente de la policía. Desgraciadamente, mi hijo Roger sintió pena por ella y la dejó ir. Debo decir que yo estaba molesto. Supongo que esa es la razón por la que se fue tan bruscamente al Continente, para escapar de mi ira. Moira se desvaneció en el aire, pero yo sentí que era mi deber presentar los cargos contra ella.

—¿Sabía usted que Moira fue arrestada y conducida a la prisión de Newgate hace varios días?

El conde pareció sobresaltado.

—Le doy mi palabra de que no. ¿Por qué no fui informado?

—Su hijo se ocupó de los arreglos. Unos pocos días más tarde lord Roger volvió a la prisión y pidió que los cargos fueran retirados. Le dijo al alcaide que a usted se le había ablandado el corazón y que deseaba darle a Moira otra oportunidad.

—Le doy mi palabra —repitió el conde—. ¿En qué estará metido Roger? No lo he visto desde hace días. Ha alquilado unos apartamentos privados ahora que ha entrado en posesión de la herencia de su abuela.

—Esperaba encontrar a Moira aquí. Pero si usted no la ha visto, entonces, obviamente, lord Roger la ha llevado a algún otro lugar. ¿Sabe qué lugar podría ser?

—No tengo ni la más remota idea. Sé que le gustaba. Quizá la ha instalado en alguna parte como su amante, aunque me sorprendería. Pensé en esto durante largo tiempo después de la desaparición de Moira y decidí que podría ser una ladrona, pero no es una puta como Roger insinuaba —meneó la cabeza tristemente—. Algunas veces no entiendo a mi propio hijo. Hay una veta de salvajismo en su sangre que me asusta. Espero que encuentre a la muchacha. Mi mujer tiene su collar, así que supongo que no ha habido ningún daño. Estoy dispuesto a darle una segunda oportunidad si desea volver a trabajar para mí.

—Eso es muy generoso de su parte milord, pero Moira no volverá aquí después de que yo la encuentre, y lo haré. Si ve a lord Roger dígale... No importa, se lo diré yo mismo.

Los temores de Jack crecieron después de que abandonara la casa de la ciudad de Mayhew. Si Moira no estaba en la casa de los Mayhew, entonces Roger la había llevado a algún lugar con propósitos en los que no quería siquiera pensar. Aun así, la respuesta obvia golpeaba su cerebro con dolorosa intensidad.

El Club Hellfire.

¿La había llevado Mayhew a la propiedad de Dashwood? ¿Estaba Moira destinada a ser una víctima de los diabólicos apetitos de los discípulos durante su siguiente orgía? ¿O ya había sido una víctima de sus ritos, una inocente en un nido de víboras?

Sin importar cuánto lo intentara Moira no podía permanecer despierta. Exhausta de mente y cuerpo cayó dormida en una esquina distante del carruaje, tan lejos de lord Mayhew como pudo. No supo cuanto tiempo había dormido, pero cuando se despertó el carruaje estaba reduciendo la marcha. Se enderezó bruscamente y miró por la ventanilla.

El crepúsculo se aproximaba, y podía ver un rayo de luna que se alzaba sobre una gran mansión de ladrillo de dimensiones suntuosas. La tenue luz que aparecía a través de las ventanas no era acogedora. Algo en la mansión era perturbador, casi espeluznante.

—¿Dónde estamos? —preguntó cuando lord Roger la asió del codo y la empujó fuera del carruaje en el momento en que se detuvo.

—Dudo que lo supieras si te lo dijera. ¿Has oído hablar de la propiedad Dashwood?

Moira negó con la cabeza.

—Es el hogar de Sir Francis Dashwood de Medmenham en Buckinghamshire —le dijo Mayhew—. Los discípulos se reúnen aquí cada quince días, en cuevas calcáreas detrás de la propiedad, para sus rituales. Serás la invitada de Sir Francis hasta la próxima reunión, dentro de dos días. Vamos, está esperándote —La empujó hacia la entrada principal.

Un hosco sirviente contestó a las llamadas de Mayhew.

—Sir Francis está esperándolos —dijo, mientras miraba por encima de su nariz a Moira—. Síganme.

Dashwood estaba tumbado en un sillón de orejas, contemplando una copa de coñac. Alzó la vista cuando entró Mayhew, arrastrando a Moira detrás de él.

—Ah, Mayhew, ¿es esta la muchachita que va a proporcionarnos nuestra próxima función? No es muy atractiva que digamos.

—No es muy atractiva ahora, pero después que esté limpia estarás más que complacido. Es una visión condenadamente mejor que la de las prostitutas que contratamos normalmente o las tímidas ratoncitas sin fuego en ellas que raptamos de las calles.

Dashwood tomó un pellizco de rapé, estornudó varias veces y fijó en Moira una mirada especulativa.

—¿Puedes hablar, muchacha?

—Puedo hablar muy bien. Deseo irme. —su valentía era loable, pero no se la tomaron muy bien.

—Pensé que habías dicho que estaba deseosa —dijo Dashwood agriamente—. No podemos permitirnos problemas con la ley. Ya hemos tenido problemas con las mujeres que raptamos de la calle, aunque la mayoría de ellas son prostitutas que disfrutan de un buen rato y del dinero que les damos.

—No te preocupes, Moira no tendrá oportunidad de hablar con la ley. Tengo planes para ella después de nuestra próxima reunión.

—Muy bien —concedió Dashwood—. Será bastante refrescante tener a alguien que nos entretenga aparte de prostitutas. ¿Es virgen?

Moira jadeó, mortificada por la pregunta de sir Francis.

—¿Lo eres? —preguntó Mayhew mientras apretaba el brazo de Moira dolorosamente.

A pesar de su incierta situación el enojo explotó en el interior de Moira.

—¡No es asunto suyo, maldita sea! ¡Quiero irme, y quiero irme ahora!

Dashwood se rió entre dientes, inmensamente divertido por el arranque de Moira.

—Me gustan las mujeres con espíritu. Lo hará bien, Mayhew. De hecho lo hará muy bien. La pondré en las habilidosas manos de mi ama de llaves hasta que estemos listos para ella. Wilkes está registrando Londres en busca de prostitutas complacientes que se unan a nosotros, pero la pequeña Moira será la estrella de nuestra atracción.

Dashwood tomó una campanilla que estaba en una mesa auxiliar y la sacudió vigorosamente. Al cabo de un cierto tiempo apareció en el umbral una mujer alta de mediana edad con un rostro simple.

—¿Llamó, señor?

—¿Estás sorda, Matilda? Por supuesto que llamé —dijo Dashwood descortésmente—. Toma a la jovencita y límpiala. Va a permanecer encerrada bajo llave en la habitación de invitados hasta que se la necesite. ¿Entendido?

—Entendido —contestó Matilda sucintamente—. ¿Algo más, señor?

—Eso es todo.

—¡No iré! —se resistió Moira—. No puede mantenerme aquí contra mi voluntad.

—Te estás poniendo pesada, querida —dijo Dashwood sofocando un bostezo—. Llévatela, Matilda.

Matilda dirigió a Dashwood una mirada de odio desenfrenado, agarró el brazo de Moira y la arrastró fuera de la habitación. Moira se resistió lo mejor que pudo, pero la fuerza del ama de llaves era formidable. Cuando Matilda pidió ayuda, el mayordomo se le unió, y juntos la subieron a la fuerza por las escaleras.

Una vez que se hubieron ido, Dashwood puso cara de amargura.

—Matilda se vuelve más malhumorada cada día. Si no confiara en que hará lo que se le dice y mantendrá la boca cerrada, la echaría.

—¿Cómo puedes estar seguro que no hablará de lo que pasa aquí?

Dashwood soltó una desagradable carcajada.

—Matilda es la prima de mi difunta esposa. Hace años la acogí cuando estaba en la miseria y le di un trabajo como ama de llaves. Sin mí, habría terminado en la prisión de deudores hace tiempo. Me debe su lealtad y sabe lo que le ocurrirá si no mantiene la boca cerrada sobre nuestras ceremonias. La necesito aquí para controlar a las mujeres poco dispuestas traídas para nuestro placer. Se ha vuelto bastante hábil en mantenerlas a raya.

—Entonces me siento confiado de que Moira no escapará esta vez —dijo Mayhew—. Volveré en dos días para nuestra reunión.

—Lo espero con ansiedad —dijo Dashwood mirando hacia las escaleras.

Jack caminaba inquieto. Las profundas sombras desafiaban la danzante luz de las velas cuando caminaba de un lado a otro. El sueño era un lujo que no podía permitirse. No tenía ni la más ligera idea de cómo rescatar a Moira de los discípulos de Satán, si de verdad había caído en sus manos como sospechaba. Se paró para mirar por la ventana, escasamente capaz de ver la calle a través de la niebla húmeda que venía del río. Acababa de girar sobre sus talones para volver al lado opuesto de la habitación cuando la vio. A decir verdad, nunca había estado tan contento de ver a nadie en su vida. Había llegado a esperar a Lady Amelia en los momentos de horrible necesidad.

—¿Qué debería hacer, milady? —preguntó. Su voz estaba tan llena de angustia que el fantasma extendió la mano hacia él, deteniéndose justo antes de tocarlo.

—No puedo entrar precipitadamente en las cuevas y rescatar a Moira sin ayuda. ¡Hábleme! Maldición, ninguna mujer merece ser usada para el placer de un hombre a menos que sea su decisión.

Lady Amelia pareció brillar desde el interior, mostrando que estaba de acuerdo.

—Moira insistía en que aborrecía a Mayhew —continuó Jack mientras el fantasma inclinaba su cabeza a un lado y escuchaba—. Es bastante obvio que plantó el collar de su madre en el cuarto de Moira para doblegar su voluntad. No tengo ni idea de lo que pasó esa noche que la encontré en el canal, pero estoy absolutamente seguro de que voy a averiguarlo. El horror de ese hecho ha impedido que Moira confíe en mí.

Las manos de Lady Amelia temblaron airosamente.

—¿Está intentando decirme algo, milady? Si fuera menester reclutaría a todo un maldito ejército para ir a Dashwood y rescatar a Moira.

Usa tu cabeza.

Las palabras no tenían sustancia, pero Jack las oyó tan claramente como si la dama hubiera hablado en voz alta.

—¿De qué está hablando?

Lady Amelia parecía perturbada por la incapacidad de Jack para comprender.

No luches contra ellos, únete a ellos.

Como antes, los pensamientos del fantasma se transmitieron telepáticamente en vez de hablar en voz alta. Pero el mensaje era claro y sucinto. Jack sabía exactamente qué debía hacer. Su sonrisa iluminó la habitación cuando se volvió a dar las gracias a su fantasmal visitante. El ser frecuentado por un ancestro insistente ciertamente proporcionaba una vida interesante aunque agitada, decidió él. Y por alguna extraña razón, después de cada visita la perdición parecía más lejana que la última vez. Quizá, después de todo, no estaba más allá de la redención.

Lamentablemente, cuando Jack buscó a lady Amelia en la habitación, ésta se había reunido con las sombras, sin dejar nada más que un ascua resplandeciente de luz en su estela. Jack suspiró fatigadamente, se estiró y se dirigió a la cama. No había nada que pudiera hacer hasta que llegara el día, excepto rezar porque Moira no hubiese sido dañada. Pero cada momento de retraso traía imágenes aterradoras de Moira siendo forzada a participar en los corruptos ritos  practicados por los discípulos del Club Hellfire.

Jack golpeó la puera de Fenwick Hall hasta que un enfadado mayordomo le abrió la puerta. Sólo habían pasado dos horas desde el amanecer, una hora en la que la gente elegante todavía estaba en la cama.

—Lord Graystoke, es extrañamente temprano —se quejó el hombre—. Lord y Lady Fenwick están en el campo, y Lord Spencer está durmiendo. Le diré que ha venido cuando se despierte.

Jack empujó al sobresaltado hombre para entrar.

—Dile a Spence que deseo verlo inmediatamente. Es de la mayor urgencia. Esperaré en el estudio.

Al no ver ninguna forma de convencer al decidido Jack de volver a una hora más razonable, el mayordomo asintió con gracia.

—Muy bien, milord, le diré a lord Spencer que usted está aquí.

Tras encontrar el estudio sin muchos problemas, Jack se tiró en un sillón de orejas, mascullando impacientemente sobre el perezoso hábito de Spence de dormir hasta el mediodía o más tarde.

—Es mejor que sea importante, Jack —dijo Spence cuando entró en la habitación, apretándo fuertemente el cinturón de la bata—. ¿Cuándo has vuelto? Sé que debes de estar enfadado por todos los cotilleos que circulan sobre Moira. ¡Maldito Mayhew! Si no hubiera vuelto del extranjero y no la hubiera visto en Vauxhall, nuestra pequeña travesura habría tenido éxito. Moira debería habernos hablado de él.

—Regresé justo ayer. ¿Sabías que habían llevado a Moira a Newgate? —dijo Jack sin preámbulos.

—¿Qué? ¡Demonios!, no pueden enviarla a prisión por la pequeña broma que perpetramos. Somos tan culpables como ella. ¿Qué vas a hacer?

—No la llevaron a Newgate a causa de nuestra travesura, Spence. Es más serio que eso. Estaba acusada de robar un valioso collar de la madre de Mayhew mientras estaba empleada con ellos. Llevó agentes de policía a la casa y la arrastraron a prisión mientras yo estaba fuera.

—Moira no es una ladrona —resopló Spence con indignación.

—Desde luego que no —estuvo de acuerdo Jack—. Fui velozmente a la cárcel apenas llegué a la ciudad y me dijeron que los cargos habían sido retirados y que se había ido con Mayhew.

Spence frunció el ceño.

—¿Eso hizo? Lo encuentro difícil de creer.

—Aborrece al hombre, Spence. Si Mayhew se la llevó fue por la fuerza.

—¿Pero por qué? Mayhew es... ¡Buen Dios, no quieres decir que...! No se atrevería a llevarla a la propiedad Dashwood, ¿verdad? Sabes tan bien como yo que Mayhew está relacionado con el Club Hellfire, y que participan en depravados rituales cada dos semanas ahí en el campo.

—Pienso que eso es exactamente lo que Mayhew tenía en mente cuando plantó el collar en la habitación de Moira. Ella había rechazado sus insinuaciones y su venganza se volvió muy desagradable.

—¿Qué podemos hacer?

—¿Estás conmigo?

—¡Por supuesto que sí! Dime qué hacer.

—Nada por el momento. Necesito más información. Como sabes, Dashwood y Wilkes han estado detrás de mí durante meses para que me una al club. Siempre me he negado, pues no siento ningún deseo de acelerar mi viaje a la perdición uniéndome a esos sinvergüenzas. Pero de repente me encuentro bastante ávido de unirme a sus filas. Visitaré a Dashwood y le expresaré mi deseo de asistir a su próxima reunión.

—¿Y qué hay de mí? ¿Cómo puedo ayudar?

—Eres demasiado convencional, Spence. Nunca creerían que estés interesado en unirte al grupo. Pero tu ayuda será bienvenida cuando piense en una forma de rescatar a Moira. Puede ser peligroso. Entiendo que, para proteger sus identidades, los discípulos visten túnicas y capuchas que cubren todo salvo los ojos. No esperarán problemas. Estaremos armados y encapuchados cuando entremos. Te conseguiré una túnica y podemos decidir cómo proceder después que yo haya hablado con Dashwood. Sospecho que infiltrarme en sus filas es la única forma de sacar a Moira.

—Cuenta conmigo, Jack. Esta será una aventura mayor, incluso, que la de hacer pasar a Moira por una dama y ver cómo los dandis hacen el tonto por ella. ¿Cuándo verás a Dashwood?

—Cuanto antes mejor. Llevará tres o cuatro horas de paseo a caballo el llegar a su finca en Buckinghamshire. Oí en alguna parte que está establecido permanentemente en el campo, y que viene a Londres sólo en raras ocasiones. Me pondré en contacto contigo tan pronto como vuelva para que podamos hacer planes. Echaré un vistazo por los alrededores cuando esté allí. Quién sabe lo que encontraré.

Era la última hora de la tarde cuando Jack se aproximaba a la finca de Dashwood. Incluso a la luz del día la casa insinuaba maldad. Un joven sirviente salió inmediatamente para tomar las riendas de las manos de Jack, y se ofreció a llevar al establo al rucio si Jack lo deseaba. Jack declinó; no tenía intención de permanecer más de lo que le llevara unirse al club maldito y preguntar sobre la siguiente reunión.

Dashwood y Wilkes estaban en el salón cuando un sirviente de aspecto brusco introdujo a Jack en la habitación. Dashwood alzó la vista, con el asombro claramente visible en sus rasgos toscos.

—Ailesbury, qué agradable sorpresa. ¿Ha cabalgado todo este camino para verme? ¿El heredar un título ha cambiado su punto de vista acerca de... ciertas cosas?

—Sí, lo ha hecho —dijo Jack con una sonrisa insulsa—. Ahora soy un par, con los fondos suficientes para complacer mis vicios. Puedo entender por qué el Club Hellfire atrae a los hombres de riqueza y posición. Recordé sus esfuerzos para atraerme a sus filas y decidí aceptar su oferta. Esto es, si todavía está vigente.

Dashwood y Wilkes intercambiaron miradas inquietas.

—Quizá fui indiscreto al mencionar el club. En ese momento asumí que un hombre de la reputación de Black Jack aceptaría sin vacilar la oportunidad de unirse a los discípulos. Pero ahora que es un par podría no estar tan deseoso de participar en nuestras ceremonias.

—Ser un par ha agudizado mi apetito por las actividades deliciosamente inmorales. El Club Hellfire parece perfecto para mis... eh... gustos. ¿Qué dice, Dashwood? ¿Puedo unirme?

—Siéntese, Ailesbury. Entiende que se requiere el secreto más absoluto de nuestros miembros, ¿verdad?

Jack asintió.

—No tiene que preocuparse por eso, Dashwood.

—No todos nuestros miembros se conocen los unos a los otros —añadió Wilkes—. Usamos túnicas y capuchas, que nos ponemos antes de entrar en nuestro lugar de reunión. Desde luego que hay algunos a los que no les importa que su identidad sea conocida, pero ofrecemos a nuestros miembros el anonimato si lo desean. Para unirse debe estar dispuesto a participar en los ritos de iniciación.

La atención de Jack se agudizó.

—¿Ritos de iniciación?

—Correcto —dio fe Dashwood—. Todos los nuevos miembros sufren alguna clase de iniciación para probar su lealtad.

—¿Qué debe hacer exactamente uno para ser iniciado? —preguntó Jack cautelosamente.

—No esté tan serio —se rió Dashwood—. Existimos para el placer. No somos malvados. Ni siquiera somos adoradores del diablo. Sólo preparamos orgías y complacemos nuestras fantasías con mujeres deseosas.

Jack bostezó como si se aburriera con el asunto.

—He oído historias de mujeres que son raptadas en las calles. Ha pasado las suficientes veces como para no ser verdad. Pero no me interprete mal. No estoy en contra de un poco de deporte inocente con tal de que nadie resulte dañado.

—En su mayor parte usamos prostitutas para nuestras ceremonias —explicó Dashwood—. De vez en cuando es necesario buscar mujeres donde están disponibles. Seguramente nadie podría echar de menos a esas tímidas ratoncitas que sacamos de las calles en ocasiones. Normalmente les ofrecemos dinero y están perfectamente felices de complacernos. Y si no es así... —Se encogió de hombros significativamente.

Jack se reservó su opinión, pues sabía muy bien lo que les ocurría a esas participantes reacias.

—Cuénteme más sobre esta iniciación. ¿Qué se requerirá de mí?

—En nuestra sala de reunión hay una losa de piedra elevada, o altar si lo desea, donde realizamos nuestros sacrificios. Nadie resulta herido, téngalo claro. Intentamos encontrar vírgenes para nuestras iniciaciones, pero eso no siempre es posible. Cuando no hay vírgenes disponibles usamos sangre real para simular la sangre virginal. Dispondremos que tenga una redoma para derramar cuando perfore la doncellez de la mujer, tenga ella una o no.

Jack intentó no hacer evidente su disgusto.

—¿Debo entender que la iniciación consiste en tomar a una mujer en el altar de sacrificios a la vista de todos los miembros? ¡Qué cómico!

Dashwood y Wilkes intercambiaron miradas complacidas.

—Sabía que estaría conforme una vez que supiera lo que era —exclamó Dashwood—. He esperado mucho tiempo para iniciarlo en el Club Hellfire. Vivimos para el placer; existimos para satisfacer cada una de nuestras fantasías, sin importar cuán exóticas sean. Si está conforme, su iniciación puede llevarse a cabo en nuestra siguiente reunión. Nos reunimos mañana por la noche exactamente a medianoche, cuando la luna está más llena. Incluso tenemos una mujer especial para usted.

Jack intentó esconder su entusiasmo.

—¿Mujer especial? Alguna prostituta bien usada, sospecho. —bostezó—. Supongo que si debo...

—Ninguna prostituta, Ailesbury. Esta mujer fue traída por uno de nuestros discípulos de más confianza. Incluso puede que sea virgen. Después de que usted la posea, los demás estarán excitados a tal extremo que lucharán los unos contra los otros por ella, pero el privilegio de tomarla a continuación pertenece al hombre que nos la trajo.

—La muchacha está dispuesta, supongo.

Wilkes se rió desagradablemente.

—Lo estará —se estaba refiriendo a las drogas que usaban algunas veces para controlar la voluntad de una mujer. A Jack no le gustó como sonaba eso.

—No me gusta la idea de usar la fuerza. Ni tomaré a una mujer que esté traumatizada o de la que se haya abusado. Tengo que cuidar mi reputación. No quiero mi nombre unido con una mujer que salga de aquí en condiciones cuestionables. Si quiere que me una a sus filas, debe prometer no dañar a la mujer de ninguna forma, y eso incluye el abusar físicamente de ella antes de que yo la tome.

—Debo admitir, Ailesbury, que contar con usted entre nuestros discípulos sólo puede reforzar nuestra reputación —observó Dashwood—. Tiene mi promesa de que la mujer no será dañada de ninguna forma. ¿Podemos contar con usted mañana por la noche?

—Sí. No me perdería mi iniciación por nada. ¿Alguna instrucción antes de la ceremonia?

—Recibirá su túnica y su capa antes de irse esta noche. Le daré indicaciones para ir a las cuevas calcáreas; póngaselas antes de entrar. Simplemente siga el pasadizo a la caverna grande donde se reúnen los discípulos. Verá el altar de piedra en el centro. Mézclese con los otros hasta que se traiga a la mujer y yo anuncie que los ritos de iniciación están a punto de comenzar. Cuando desnude al sacrificio y la coloque en el altar, esa es su señal para que la tome de cualquier forma que desee. Las prostitutas pagadas vendrán una vez que la iniciación haya terminado, y será libre de tomar su placer con cualquiera de ellas que desee.

Jack se puso en pie y apretó los puños para evitar golpear a Dashwood en la cara.

—Si eso es todo, caballeros, me retiro —estaba tan aliviado de que Dashwood pareciera desconocer su relación con Moira que no podía esperar a llegar a casa y contarle a Spence lo que había descubierto.

De repente, una conmoción en el vestíbulo atrajo la atención de Jack. Ya de pie, salió rápidamente del salón hacia el vestíbulo, con Dashwood y Wilkes pegados a sus talones. Sin previo aviso, Dashwood sobrepasó a Jack, haciéndolo a un lado de un empujón.

—¿Cómo demonios logró salir? —tronó Dashwood cuando vio a Moira luchando con su mayordomo.

El corazón de Moira se hundió. Desesperada por huir, había escapado de la habitación cuando el ama de llaves abría la puerta para traerle la cena. Empujado a Matilda tan fuerte como pudo, había salido corriendo por la puerta y bajado las escaleras. Oyó voces que venían del salón, pero no les había prestado ninguna atención al darse cuenta que la puerta principal no estaba vigilada. Sin embargo la suerte la había abandonado. El mayordomo salió de la parte de atrás de la casa, vio a Moira y la agarró antes de que alcanzara la puerta.

—¡Déjeme ir! —gritó Moira—. No puede mantenerme aquí contra mi voluntad. Hay leyes contra eso.

—Buen trabajo Plunket. Llévala de nuevo escaleras arriba —dijo Dashwood—. Y en cuanto a ti, joven dama, los discípulos están por encima de la ley. Nuestros miembros son tan poderosos que la ley no interferirá.

Mientras luchaba fuertemente contra el agarre cruel de Plunket, Moira de repente vio a Jack. La conmoción de verlo en la propiedad de Dashwood fue tan apabullante que se quedó más muerta que viva.

—¡Virgen María! ¡Tú!

Capítulo 13

Jack observó detenidamente a Moira, su mirada deslizándose por su cara y cuerpo con quieta desesperación, asegurándose que estuviera ilesa. Su cara estaba colorada, su cólera y conmoción por verlo eran palpables. Era todo lo que Jack podía hacer para evitar agarrarla, pelearse con  Dashwood y Wilkes y sacarla de esa atmósfera maligna. Él intentó transmitir ese mensaje con sus ojos, pero Moira estaba más allá del entendimiento.

—¿Ustedes dos se conocen? —preguntó Dashwood, repentinamente cauteloso.

Moira abrió la boca para escupir una replica pero la mirada de advertencia de Jack la hizo callar.

—Nos cruzamos brevemente en Vauxhall —dijo Jack simplemente—. Es una verdadera provocadora. Todos los jóvenes la adulaban.

Jack casi se atragantó con las palabras. Los ojos de Moira estaban desesperanzados y heridos, tan llenos de desesperación que él hubiera preferido cortarse la lengua antes que lastimarla de esa manera.

Dashwood se permitió relajarse.

—Ah, sí. Mayhew mencionó algo de esos disparates.

Un suspiro sorprendido se heló en la garganta de Moira mientras miraba fijamente los ojos de Jack. ¿Qué estaba tratando de hacer? ¿Por qué estaba fingiendo que no la conocía? Él la observaba tan intensamente que ella supo que estaba tratando de mandarle algún mensaje, pero no tenía idea de cuál era. Encontrarlo aquí con Sir Dashwood confirmó su creencia de que él era un miembro del Club Hellfire. La había engañado y la había seducido, había mentido y la había utilizado. Y ella se había enamorado del peor mujeriego de todos los tiempos. Que Dios la ayudara.

—Llévala arriba, Plunket —ordenó Dashwood—. Y ve lo que la muchachita ha hecho con Matilda. La quiero bien vigilada hasta mañana por la noche. Después de la ceremonia, Lord Mayhew puede hacer con ella lo que le plazca.

Moira le envió a Jack una mirada suplicante pero no podía interpretar la respuesta en sus ojos. Tenía la impresión de que él intentaba tranquilizarla, pero eso parecía improbable. Él casi la había convencido de que se preocupaba por ella y la quería ayudar con sus problemas. Mentiras, todas mentiras. Cómo deseó poder odiarlo como él se merecía. Luego, todo pensamiento se detuvo cuando Plunket la arrastró lejos.

Jack miró con indefensa frustración como Moira luchaba contra el corpulento criado. Quería asesinar, y lo habría hecho si pensara que eso ayudaría a Moira. Pero para salvarla, tenía que mantener la cabeza fría. No la podría ayudar si mostraba su jugada o intentaba un rescate sin prepararlo correctamente. Fingir indiferencia parecía el mejor camino, aunque hacerlo casi lo mató.

—No lo olvide, Dashwood —le recordó Jack—. Prometió que nada le pasaría a la mujer. Asumiendo que ella sea la que debe ser usada en los ritos de iniciación.

—Es perceptivo, Lord Graystoke. Efectivamente, la mujer es para el sacrificio de mañana. Ella estará más que cooperativa cuando se la lleve al altar, así que no necesita preocuparse por experimentar el tipo de resistencia que acaba de ver. Tenemos formas de tratar a mujeres recalcitrantes que no producen malas consecuencias.

La sangre de Jack se congeló. Poner a una mujer en un estado cooperativo sólo podía significar una cosa. Drogas.

—No me importa un poco de resistencia, Dashwood. Aumenta el placer. El placer es todo para la hermandad, ¿no es así?

Dashwood sonrió.

—Ciertamente. Nos aseguraremos que ella luche un poco para su placer. Mi ama de llaves se encargará de todo. Vaya con Wilkes, él le encontrará una túnica y le dará la dirección hacia las cavernas.

Era casi medianoche cuando Jack regresó de la hacienda Dashwood y localizó a Spence en la sala de cartas del Club White. Spence divisó a Jack en el momento que él entraba a grandes zancadas en el abarrotado cuarto. Inmediatamente arrojó sus cartas, se excusó e interceptó a su amigo.

—He estado enfermo de angustia por ti, Jack. ¿Salió todo bien? ¿Qué averiguaste?

—No aquí —dijo Jack, mirando fijamente a la turba de personas arremolinándose alrededor del cuarto—. Ven a Graystoke Manor. Te contaré todo.

Jack giró rápidamente sobre sus talones para volver sobre sus pasos hacia la puerta y se encontró cara a cara con Lady Victoria.

—Déjame felicitarte por tu ascenso en rango y fortuna —dijo Victoria sin benevolencia—. No aprecio que me dejen en ridículo. ¿Por qué no me dijiste que tu pupila era en realidad una criada? ¿Qué esperabas obtener haciendo pasar a Moira por una dama, cuando en realidad era tu amante? ¿Pensabas casarla, y luego entretenerte con ella después de que tú y yo estuviéramos casados y mi fortuna segura en tus bolsillos?

Jack se sonrojó coléricamente.

—Primero, déjame decir que nunca aspiré al título de mi primo. Es cierto que necesitaba casarme por dinero, pero hacer pasar a Moira por una dama comenzó como una broma. Algo que Spence y yo imaginamos por diversión. No entraré en detalles, pero le debo a Moira mi protección.

—Será mejor que tú pastelito no aparezca por aquí, no después de la manera en que embaucó a Renfrew, Peabody y Merriweather. No te sorprendas si eres tratado fríamente por tus pares, al menos hasta que la sociedad se distraiga con un nuevo escándalo.

—Me importa un comino la sociedad —dijo Jack sinceramente. A lo largo de los años había hecho un gran esfuerzo por ocultas sus pocas buenas cualidades bajo el peso de su reputación de libertino, jugador y mujeriego—. Soy un hombre de pocos principios. Una desafortunada falla en mi carácter.

—Lo sé. Eso es lo que te hace tan diabólicamente excitante. Tu nombre evoca toda clase de pensamientos deliciosamente lascivos —ella tembló delicadamente—. Muy pocos pueden estar a la altura de un nombre como Black Jack. Si todavía me quieres, Jack, soy tolerante. Puedo imaginarme cosas peores que ser una duquesa.

—Estoy seguro que puedes —dijo Jack, buscando una forma de escapar sin ofender a Victoria—. Tal como están las cosas, ya no busco una esposa rica. Gracias al pobre Will, ahora tengo más fondos de los que necesitaré durante el resto de mi vida. Si me excusas, milady, debo salir. Spence y yo tenemos un asunto urgente.

—Apuesto que tu asunto involucra a esa pequeña puta que pretendía ser una dama. La has hecho tu amante, ¿no?

—Estas equivocada, Victoria, Moira nunca será mi amante —si él se salía con la suya, Moira sería su esposa.

—Es hora de irnos —dijo Spence, ansioso por ausentarse antes de que crearan una escena. La sociedad ya tenía bastante de que hablar como para aumentar las murmuraciones.

Victoria humeaba impotente rabia mientras Jack la dejaba con tanta gracia como podía reunir.

Treinta minutos más tarde, los dos hombres estaban a salvo en el estudio de Jack. Spence escuchaba ansioso todos los detalles relacionados con la reunión de Jack con Sir Dashwood.

—¿De verdad viste a Moira? —preguntó Spence en voz baja—. ¿Cómo se veía? ¿Está bien? Dios, se debe haber asombrado al verte allí.

—Asombro es una palabra muy suave. Moira estaba horrorizada. Y enojada. Piensa que formo parte del Club Hellfire.

—¡Qué! Ella debería tener mejor criterio. ¿Qué harás? —preguntó Spence cuándo supo de la próxima iniciación de Jack en el club—. No vas a... Sin duda alguna no vas a llevar a cabo la iniciación. El sólo hecho de pensar en Moira, o alguna otra desventurada mujer, acostada en un altar de piedra, me enferma. Tomo mi placer tan seriamente como cualquiera, pero nunca recurriré a los métodos usados por los discípulos de Satanás.

—Ni yo —dijo Jack quedamente—. Pude hurtar una capucha y túnica adicional para ti cuando Wilkes giró su cabeza. Vestidos con túnicas y capuchas, podremos entrar mañana por la noche en las cavernas sin miedo a que nos reconozcan. Estaremos bien armados, por supuesto. Cuando Moira sea conducida al cuarto, haremos nuestra maniobra. Estate preparado para seguirme.

—Quizá deberíamos informar a las autoridades —sugirió Spence—. No me gustan las desigualdades.

—He pensado en eso y he votado en contra. Estoy seguro que Dashwood paga a la ley para proteger su secreto. Si algo se filtra, Dashwood  podría cancelar la reunión y Moira terminaría en manos de Mayhew. No puedo arriesgarme a que Mayhew la dañe.

Spence estudió la cara de Jack.

—Nunca pensé que vería el día en que Black Jack Graystoke pondría su vida en peligro por una mujer. Te ha pegado mal. Es una maldita lástima que sólo puedas tenerla como amante. No estaría bien que el Duque de Ailesbury se case con una mujer de la clase trabajadora.

—Maldición, Spence, ¿Crees que me preocupa la diferencia de clases? Cruzaré ese puente cuando llegue a él. Vayamos por partes. Es imperativo que pongamos a Moira fuera del alcance del Club Hellfire. —él cerró sus ojos, recordando la claridad brillante de su espíritu, la belleza de su alma.

—Puedes contar conmigo, Jack. ¿Dices que se encontrarán mañana por la noche?

—Sí. Pettibone conducirá el coche. Él es el único, además de ti, en quien puedo confiar.

—No te preocupes, muchachote. Tendremos éxito —dijo Spence con más convicción de la que sentía. Parecía como si estuvieran mordiendo más de lo que podían masticar, pero él estaba listo si Jack iba. Por el bien de Moira, no podían fallar—. Sólo dime la hora y estaré preparado.

Jack subió las escaleras hacia su cuarto, revisando en su mente los planes que él y Spence habían hecho para el rescate de Moira. Si todo salía como lo planearon, ella regresaría a salvo junto a él y nunca volvería a perderla de vista. El amor era una emoción debilitante, decidió. Golpeaba poderosamente. Y una vez que penetraba en el corazón, lo hacía débil e indefenso para resistir su atractivo. Había requerido mucho tiempo para darse cuenta que amaba a Moira, pero una vez que admitió la emoción, supo que  había estado esperando toda su vida por una mujer a quien amar. Moira alimentaba su alma y nutría su cuerpo. Le fue difícil aceptarlo, pero ahora sabía que Lady Amelia había colocado a Moira a su cuidado por una razón. Sólo Dios sabe lo que habría ocurrido con él si Moira no hubiera irrumpido en su vida. Ella lo hizo ver que su vida no tenía ningún valor. Moira lo había desviado del camino de la perdición y su cita con el Diablo.

Jack se detuvo en la parte superior de las escaleras, repentinamente consciente de que no estaba solo. Mirando hacia el vestíbulo, vio a Lady Amelia de pie en el exterior del cuarto vacío de Moira. Jack se acercó cautelosamente, hasta que estuvo parado lo suficientemente cerca para sentir el calor irradiando de su trémulo centro. Lo que vio lo sobresaltó. Las manos de Lady Amelia estaban cruzadas sobre su pecho, y tenía una mirada triste. El corazón de Jack se hundió.

—¿Qué pasa? —preguntó temeroso—. ¿Moira está en peligro? —Lady Amelia simplemente clavó los ojos en él—. ¿Fallaré?

Ten cuidado.

Las palabras golpeaban silenciosamente contra su cráneo.

—¿No me puede decir más? —el fantasma negó con la cabeza—. Maldición, milady —explotó Jack—. Si no me puede decir nada bueno, ¿Por qué me fastidia?

Aunque sus rasgos eran confusos e indistintos, Jack se dio cuenta de que había ofendido a Lady Amelia. Su imagen se oscureció y desapareció en las sombras.

—¡Espere, maldita sea, no se vaya! Usted puede comunicarse conmigo, ¿por qué no puede decirme de qué debo tener cuidado?

—¿Con quién habla, milord?

Jack giró, sorprendido de ver a Pettibone de pie a su lado.

—¿Viste algo, Pettibone?

Pettibone miró con atención hacia el vestíbulo débilmente iluminado.

—No vi a nadie, milord. ¿Está usted bien?

Jack pasó los dedos por su pelo.

—No es nada, Pettibone. Vete a la cama. Mañana será un día muy largo para ambos.

—Todo irá bien, milord —Pettibone le aseguró.

—Por supuesto —dijo Jack con más convicción de la que sentía. La advertencia de Lady Amelia lo perturbó más de lo que quería admitir.

Moira miraba fijamente la noche oscura a través de la ventana. Nunca se había sentido tan profundamente enferma o desilusionada. Encerrada con sus pensamientos y su privacidad, no podía encontrar una razón lógica para la traición de Jack. La cercanía de las paredes y el deterioro del cuarto cerrado, parecían ponerle obstáculos a su habilidad para pensar... para respirar. Que Jack supiera que ella era una virtual prisionera y no haya hecho nada para ayudarla, casi la había destruido. ¿Cómo pudo estar tan equivocada acerca de él?

Cualquier pequeña esperanza que Moira pudiera haber tenido murió en el momento que encontró a Jack en la casa de Sir Dashwood. No encontró consuelo en la oración; obviamente Dios la había abandonado por pecar con Black Jack Graystoke.

Moira se apartó con indiferencia de la ventana al abrirse la puerta. Matilda entró con una bandeja en sus manos.

—No tengo hambre —anunció Moira.

Matilda le dirigió una mirada difícil de interpretar. A veces Moira intuía que la mujer sentía compasión por su aprieto, pero comprendió que sólo eran sus deseos. Matilda no había mostrado ser otra cosa que la leal sirvienta de Sir Dashwood.

—Coma, milady. Sir Dashwood se enojará si está demasiado débil para asistir a la ceremonia de esta noche.

—¡Al infierno con Sir Dashwood! —escupió Moira. Por el rabillo del ojo, vio a Matilda reprimir una sonrisa y se preguntó qué consideraba tan divertido.

—¿Necesita usted ayuda? —preguntó Plunket mientras llenaba la puerta con su considerable masa corporal. Parecía más que ansioso de poner sus manos sobre Moira, y ella se alejó de él.

—Puedo controlarla —le aseguró Matilda—. Tus servicios no son necesarios.

—Sólo sigo las órdenes del amo. Después de que la moza la atacó, Dashwood me pidió que haga guardia.

—No volverá a ocurrir —dijo Matilda de manera concisa—. Ella aprendió su lección.

Plunket gruñó en respuesta y salió del cuarto. Matilda esperó hasta que cerrase la puerta.

—Ese hombre es un cerdo, al igual que su amo.

La cabeza de Moira se alzó rápidamente, convencida de estar alucinando.

—¿Qué? ¿Qué dijo usted?

Dándose cuenta de que había dicho demasiado, Matilda mordió su labio y coloco la bandeja en la mesa.

—Nada —todavía no salía, dando a Moira la impresión de que quería decir más.

—¿Qué pasa, Matilda?

Matilda lanzó una mirada furtiva hacia la puerta, luego negó con la cabeza.

—No es nada —pero Moira sabía que algo pasaba—. Hice que el cocinero prepare algo especial para usted. Esta debajo del plato cubierto. Pruébelo, creo que lo encontrará de su gusto.

Repentinamente la puerta se abrió y Plunket asomó la cabeza.

—¿Qué la retiene, mujer?

Girando abruptamente, Matilda se apresuró a salir del cuarto.

Un relámpago atravesó el negro horizonte, seguido por el retumbar distante del trueno. Sus sentidos se agudizaron ante la cercanía de la tormenta y el olor de la lluvia. Jack le echó un vistazo a Spence y se preguntó si su amigo estaba tan nervioso como él. El coche se acercaba a la propiedad de Dashwood, y Jack golpeó en el techo con el extremo de su pistola de duelo para advertirle a Pettibone.

—¿Ya llegamos? —preguntó Spence, mirando con atención por la ventana. Los árboles delineaban el camino, obscureciendo la vista de la casa, pero Jack sabía que estaba justo después de la siguiente curva.

—Falta poco. Podrás ver la casa tan pronto como rodeemos la curva. A la izquierda hay una carretera que rodea la casa y conduce a las cavernas. Le he dado a Pettibone instrucciones de virar a la izquierda. Dejaremos el coche escondido entre los árboles hasta que estemos listos para entrar.

—¿No llegamos temprano? —preguntó Spence.

—Lo planeé de ese modo. Quiero asegurarme que todos estén dentro antes de ingresar. Esta vez quiero llegar elegantemente tarde.

—Allí está la casa —dijo Spence, su voz aguda por la excitación—. Demonios, se ve embrujada.

—No tienes que hacer esto, Spence.

—Por supuesto que sí —dijo Spence, ofendido—. ¿Para qué están los amigos si no para ayudarse uno a otro?

El coche desaceleró, luego viró a la izquierda, siguiendo el camino lleno de baches hasta la parte trasera de la propiedad. Un relámpago reveló una formación de colinas justo frente a ellos. Siguiendo las direcciones dadas más temprano por Jack, Pettibone se desvió fuera del camino hacia un sitio lleno de árboles. Estaban lo suficientemente cerca de las cavernas para observar la entrada sin ser vistos. El coche se detuvo.

—¿Qué hacemos ahora? —preguntó Spence.

—Esperamos —Jack sacó su reloj de bolsillo, esperó hasta que otro relámpago lo iluminara y dijo—. Son las diez en punto. Los hombres comenzarán a llegar pronto. Wilkes me dijo que esperaba que una docena o más hombres asistieran esta noche a la ceremonia. Esperaremos hasta que todo el mundo haya llegado. ¿Estás armado?

Spence sonrió abiertamente y abrió su abrigo, revelando un par de pistolas de duelo cargadas y adheridas en su cinturón.

—También tengo mi espada corta.

—Buen hombre. Espero que la fuerza no sea necesaria, pero al menos estaremos preparados para cualquier situación que surja. La mayor parte de los discípulos son nobles y no quieren que sus identidades sean reveladas al público. Quieren continuar sus orgías sin problemas y pagarle al magistrado local para hacer la vista gorda a lo que ocurre aquí afuera. Soy de la opinión que la mayoría de los discípulos han sido embaucados por Dashwood y Wilkes y creen que todas las mujeres utilizadas en sus rituales son putas que reciben pago por fingir resistencia a fin de realzar el placer de los discípulos. Algo que Dashwood dijo me induce a creer que normalmente drogan a las mujeres reticentes.

Spence frunció la nariz.

—Repugnante.

—Exactamente. Ah, mira… alguien llegó temprano.

Un hombre a caballo se acercó a las cavernas. Después de atar su caballo, se puso una túnica negra, cubrió su cabeza con la capucha y se metió por la enorme abertura que servía como entrada. Al poco tiempo, los hombres llegaron solos o de a pares, algunos a caballo, algunos en coche y otros a pie, por el camino  de la casa.

—Es hora —dijo Jack después de haber contado a más de una docena de hombres entrando a las cavernas.

Le dio a Spence una túnica y una capucha y golpeó el techo. Pettibone guió a los caballos por el bosque hacia las cavernas. Cuando el coche se detuvo en la entrada, Jack y Spence ya se habían puesto las túnicas que eran como kimonos y se las habían fajado holgadamente alrededor de sus cinturas de tal manera que quedara disimulada la  protuberancia de las pistolas debajo de ellas.

—Prepárate para cualquier eventualidad, Pettibone —le dijo Jack al hombre sentado en la silla del conductor.

—Sea precavido, milord.

Jack inclinó la cabeza.

—Vamos.

Inspirando profundamente, caminó resueltamente a grandes pasos a través de la entrada y por un largo pasillo iluminado a intervalos por antorchas. Spence lo siguió de cerca. Sombras extrañas bailaban en las paredes en una danza surrealista de demonios. Aunque Jack intentó no pensar en la advertencia de Lady Amelia, era todo en lo que podía pensar. Por el bien de Moira, no podía permitirse el lujo de fallar. Y no fallaría.

El corazón de Jack palpitaba acelerado cuando al fin alcanzaron una cámara cavernosa iluminada con antorchas. El aliento se congeló en su garganta cuando vio el altar de piedra descrito por Dashwood en un extremo de la cámara. Los discípulos daban la apariencia de estar preocupados. Jack y Spence se mezclaron discretamente entre ellos, permaneciendo lo más cerca posible de la salida. Los discípulos clavaban los ojos en el altar con un aire de expectación. La atmósfera estaba cargada con la esencia de la lujuria masculina, y Jack se preparó para el enfrentamiento que llegaría en cualquier momento.

Capítulo 14

Consternada, Moira miró fijamente la bata transparente que Matilda le había dado. Nada o nadie podría hacerla llevar algo tan descaradamente sexual ante un grupo de hombres extraños con gustos pervertidos. Matilda le había dicho que no llevara nada debajo de la bata y que Plunket vendría por ella poco después de la medianoche. El pánico corría por sus venas con una desesperación que nunca antes había experimentado. ¿Cómo podía Jack permitir que esto le pasara? ¡Maldito sea su negro corazón! Tomando la bata con las dos manos, rasgó la frágil tela en pedazos y la tiró al suelo. Luego pisoteo los restos en un acto fútil de desafío.

Moira se sobresaltó ante el sonido de la llave girando en la cerradura. Miró fijamente a la puerta con inquietud. ¿Ya era la hora? La puerta se abrió y Matilda entró. Llevaba una bandeja en la que había un vaso lleno con un líquido blanquecino. Puso la bandeja cuidadosamente en una mesa. Moira observó que la mujer tenía una expresión extraña y se sintió tanto perpleja como alarmada por ello. Los ojos de Matilda expresaron una advertencia, y su cara indicaba la misma desesperación que Moira sentía. Sin moverse del sitio, Moira esperó con ansiedad a que su carcelera hablara.

—Apúrese, no hay tiempo que perder —Miedo e impaciencia hicieron que la voz de Matilda fuera aguda.

—Usted sola no logrará doblegarme —declaró Moira con admirable valor—. No iré voluntariamente hasta su vil amo. Ni llevaré puesta esa repugnante bata.

—Olvídese de la bata —siseó Matilda, echando un nervioso vistazo hacia la puerta—. Cuando Plunket no la lleve a las cavernas en un tiempo razonable, Dashwood vendrá a buscarla.

La esperanza se alzo en el pecho de Moira, luego se hundió rápidamente. ¿Por qué traicionaría a su empleador deliberadamente el lacayo de Dashwood? Esto no tenía sentido.

—Por favor, señorita, no tenemos mucho tiempo. Necesitará su capa. Va a haber tormenta.

—¿Adónde vamos? —preguntó Moira con desconfianza.

—Tan lejos como podamos llegar.

—¿Podamos? —Moira no pasó por alto la utilización del plural.

—Si la dejo ir, puede estar segura que Sir Dashwood querrá vengarse por mi traición. Debe prometer que me dejará ir con usted.

—¿Por qué haría esto? Ha sido la leal empleada de Sir Dashwood desde años.

—Y odio cada minuto que he pasado aquí. El pensar en todas las jóvenes e indefensas mujeres que pasaron por estas puertas, me pone enferma. Al principio no tenía otra opción que seguir las órdenes de Dashwood. Él me acogió aquí cuando estaba en la miseria a pedido de mi hermana, pero mi hermana está muerta y ya no tengo ninguna razón para quedarme. Estoy más que harta de este sórdido desorden.

—Dulce Virgen, lo dice en serio, ¿verdad?

—Sí. Tengo dinero guardado. Suficientemente para que las dos elijamos donde ir. No puedo quedarme aquí donde Sir Francis me encontrará. Sé demasiado.

—Irlanda —dijo Moira—. Podemos ir a la granja de mi hermano cerca de un pequeño pueblo de Kilkenny. Oh, Matilda, no sé qué decir. Me ha salvado la vida.

—Todavía no —dijo Matilda lacónicamente—. Y no va a ocurrir si usted no se apura. Me ordenaron que le prepare una bebida que contenga una droga para hacerla maleable. La esperarán pronto.

—¿Y que hay de Plunket?

Matilda sonrío, transformando completamente sus fracciones normales. No era una belleza, pero su sonrisa hizo que su cara fuera casi bonita

—Puse una droga en su sopa. Ahora mismo está roncando sobre el tazón vacío. Basta de cháchara. Tendremos que robar los caballos de la cuadra. Luego podemos reservar un pasaje de Londres a Irlanda.

—Gracias, Matilda. Estaré en deuda contigo para siempre —dijo Moira mientras tomaba su capa del gancho que había sobre la pared y la lanzaba sobre sus hombros.

Matilda abrió a puerta, miró con atención por el pasillo, lo encontró vacío y le hizo un gesto a Moira para que la siguiera. Sortearon las escaleras sin ningún percance. Matilda recuperó su atillo del vestíbulo donde lo había dejado preparado para su partida y abrió la puerta. Las bisagras bien engrasadas se movieron sin ninguna protesta, y a los pocos minutos estaban corriendo entre los destellos de los relámpagos hasta las cuadras que estaban detrás de la casa.

Jack mantuvo sus ojos pegados a la entrada de la cámara, esperando que Moira apareciera. Sus nervios no podían estar más tensos; la espera se le hacía insoportable. Sus dedos estaban cerca de su cinturón, listos para abrir la túnica y alcanzar sus pistolas si la necesidad surgiera. Rogó a Dios que no fuera necesario. Repentinamente se produjo una conmoción cuando un hombre entró tambaleándose en la cámara. Jack inmediatamente lo reconoció como el bruto que había maltratado a Moira dentro de la mansión de Dashwood. Un discípulo encapuchado, que Jack asumió que era Dashwood, camino con largas zancadas hacia adelante para hablar con el criado. Después de un acalorado intercambio de palabras, el criado salió a toda prisa. Dashwood regresó al estrado, donde el altar daba mudo testimonio de las depravaciones que se practicaban allí. Levantó sus manos para pedir silencio.

La cacofonía de las voces fue desapareciendo hasta convertirse en un simple zumbido, luego paró totalmente.

—Hermanos unidos para el placer —dijo Dashwood, dirigiéndose a la multitud—. Hay un pequeño cambio en el programa de esta noche. La ceremonia de iniciación tendrá que posponerse para otra ocasión. La paloma ha volado —gemidos de decepción llenaron la cámara, y otra vez Dashwood hizo una señal solicitando tranquilidad—. Pero no podemos dejar que una mujer estropee nuestra búsqueda de placer. Hay mujeres en abundancia para satisfacer cada uno de nuestros caprichos.

A la señal de Dashwood, un grupo de mujeres entró en la habitación. Y en ese preciso momento, dejaron caer sus capas, revelando sus cuerpos totalmente desnudos o en cierto grado de desnudez. Esta visión obtuvo por respuesta fuertes aclamaciones y una estampida general para reclamar alguna de las putas.

—Se ha ido —murmuró Jack a Spence—. De algún modo Moira se las arregló para escaparse. Vamos. Tenemos que encontrarla —tan discretamente como fue posible, se movieron sigilosamente hacia la entrada y se agacharon completamente.

Desgraciadamente, un hombre los vio partir, un hombre tan alterado por la fuga de Moira que literalmente echaba espuma por la boca. Roger Mayhew se volvió contra Dashwood.

—¿Cómo pudo pasar esto? Esta noche había sido planeada desde hace tiempo. Acepté dejarlo utilizar a Moira para la iniciación a pesar de mis reservas; luego ella debía ser exclusivamente mía.

—Incluso tú estarás de acuerdo en que usar a la mujer para nuestros ritos de iniciación era una buena idea cuando te diga quién iba a ser iniciado en nuestras filas esta noche —dijo Dashwood en un intento por calmar a Mayhew—. Finalmente Black Jack Graystoke  aceptó unirse a la hermandad e iba a ser iniciado en los ritos de esta noche. Espero que la infeliz demora no lo haga cambiar de opinión.

—¡Eres un maldito idiota! —casi grito Mayhew—. ¿Graystoke está aquí esta noche? Maldición. ¡Es el protector de Moira! Si no me equivoco, él y su amigo se fueron apenas anunciaste que Moira se había escapado. Voy detrás de ellos.

—Déjalos irse, Mayhew. Hay muchas mujeres de donde vino Moira. No quiero tener problemas por esto. Debiste haberme dicho la relación que había entre Lord Graystoke y la mujer. Si lo hubieras hecho, esto nunca habría ocurrido.

Mayhew no estaba de humor para escuchar razones. Estaba armado, y no iba a dejar que nadie le quitara lo que era suyo. Había esperado a Moira demasiado tiempo. Y no había olvidado que le había asestado un golpe en la cabeza. Moira no podía estar muy lejos. De una cosa estaba seguro. Si no podía tenerla, nadie más lo haría. Quitándose su capucha, corrió por la habitación, con Dashwood pisándole los talones, suplicando su perdón.

Moira y Matilda llegaron a las cuadras sin ningún percance. Debido a la forma secreta de la reunión de esta noche, tanto al mozo de cuadra como al cochero se les había dado la noche libre. Matilda fue directamente a un cubículo y sacó dos caballos.

—¿Puede montar? —preguntó Matilda cuando arrastró dos sillas de montar del estante.

—He montado a caballo en la granja toda mi vida, pero no estoy muy habituada a las sillas de montar. He montado siempre a pelo.

—Nunca he ensillado un caballo tampoco, pero no debe ser demasiado difícil.

Temerosas de encender una luz, trabajaron en la oscuridad. Moira temía estar haciendo mal el trabajo, pues el caballo se movía agitado y bailaba nerviosamente mientras luchaba con las correas y hebillas. Guiaron a los caballos fuera de la cuadra justo cuando el cielo se convulsionaba con un trueno y la lluvia empezaba a caer a cántaros sobre las densas hojas. Un relámpago rasgó el cielo, y hasta los cimientos de la tierra temblaron. Moira ayudo a la mujer mayor a montar, luego, ya empapada hasta los huesos, montó torpemente su propio caballo.

Matilda tomó la delantera, encorvada contra la punzante lluvia. Moira la siguió de cerca, resistiendo de buena gana todo malestar siempre y cuando obtuviera su libertad.

Jack y Spence corrieron a toda velocidad fuera de la caverna, buscando a Pettibone y su coche. Vieron a Pettibone a poca distancia. Se había bajado del asiento del conductor para calmar a los caballos, que se habían asustado ante el brillante estallido de los relámpagos y el retumbar de los truenos. Pettibone los vio inmediatamente y supo que algo había salido mal.

—¿Qué ha pasado, milord? ¿Dónde está la señorita Moira?

Antes de que Jack pudiera responder, Roger Mayhew salió de la boca de la caverna, blandiendo una pistola. Pettibone lo vio, pero Jack y Spence no.

—¡Detrás de usted, milord!

La advertencia llegó demasiado tarde. Mayhew apuntó la pistola y, ayudado por el destello de un relámpago que iluminó su campo de visión, disparó. La bala encontró su destino en la espalda de Jack. Jack emitió un sonido estrangulado y se tambaleó, cayendo al suelo.

—¿Te has vuelto loco, Mayhew? —Dashwood se le echó encima, arrebatando el arma de fuego de la mano de Mayhew—. No necesitamos esta clase de mala fama. ¿No te das cuenta que un hombre como Ailesbury podría hacernos mucho daño si quiere? ¡Es un duque, por el amor de Dios! Vete de aquí y no vuelvas. Vamos a tener que disolvernos por un tiempo. Si alguna vez volvemos a reunirnos, personas irascibles como tú no serán bienvenidas.

—Dame la pistola —gruño Mayhew, luchando con Dashwood para obtener el arma—. Mataré a cada uno de estos bastardos maquinadores.

Ajeno a la pelea entre Dashwood y Mayhew, Spence miró fijamente a Jack con horror.

—¡El maldito bastardo le disparó a Jack! —gracias al esplendoroso despliegue de los fuegos artificiales celestiales, Spence había identificado fácilmente a Mayhew como el ejecutor de este hecho.

Pettibone fue el primero en despertar del shock. Había observado consternado cuando Mayhew disparaba a Jack por la espalda, y temía que esto hubiera sido fatal. Arrodillándose al lado de Jack, noto con alivio que el pecho de su amo subía y bajaba a un ritmo regular, si bien era poco profundo.

—Debemos conseguir un doctor —dijo Pettibone a Spence—. Ayúdeme a llevarlo hasta el coche, milord.

Jack se agito y abrió sus ojos.

—Tenemos que... encontrar a Moira.

Luchó para disipar el debilitante dolor y la espesa oscuridad que amenazaba con engullirlo.

—Lo haremos —le aseguro Spence—. Pero todo paso a paso. Muerto no serás de utilidad para Moira. Necesitas un doctor.

La situación ya era complicada cuando una lluvia torrencial empezó a caer en forma de heladas agujas.

—Deprisa, antes que su señoría coja una neumonía —lo instó Pettibone—. Creo que debemos llevarlo directamente a Londres. No confío en estos doctores de provincia. Roguemos que sobreviva al viaje.

—Estoy de acuerdo —dijo Spence mientras ayudaba a Pettibone a subir a Jack al interior del coche. El dolor demostró ser demasiado para Jack. Gritó una vez más y quedó exánime. Spence trepo a su lado mientras Pettibone saltaba al pescante y dirigía el látigo hacia las grupas de los caballos. El coche se puso en marcha con una sacudida mientras Spence luchaba por cerrar la puerta. Mientras tanto, Mayhew se las arregló para arrebatar la pistola a Dashwood y apretar el gatillo. La bala se estrelló contra la puerta del coche justo cuando Spence la cerraba de golpe.

Moira se mantuvo en la silla de montar con bastante dificultad. Debido a su falta de la experiencia, la silla se resbalaba precariamente de la parte trasera del caballo, y el camino embarrado hizo que el viajar fuera más lento y peligroso. Moira tembló debajo de su capa mojada, rogando que los discípulos estuvieran poco dispuestos a enfrentarse con los elementos y perseguirlas. Su corazón cayó como plomo hasta las puntas de sus pies, cuando escuchó el sonido de un  disparo por encima del retumbar de los truenos. Matilda debió  haberlo escuchado también, porque echó un vistazo por encima de su hombro, su cara era una máscara de terror.

Algunos minutos después, un segundo disparo sonó en la oscuridad, y Moira supo lo que era el verdadero pánico. El sonido de ruedas que removían el barro del camino a gran velocidad, casi detuvo su corazón. ¡Alguien venía! ¿Tan pronto habían descubierto su huida? ¿Habían sido en vano todos lo planes de Matilda?

—¡Ya vienen! —le gritó a Matilda.

Luego el carruaje se acercó hasta ponerse al lado de ellas, los caballos corrían casi a la par.

—¡Moira! ¡Detente!

Moira giro su cabeza, aturdida al ver a Spence con una bata negra. Estaba apoyando en la ventana y le hacía gestos desesperadamente.

Estaba consternada y desilusionada de Spence ya que todo sugería que era miembro del Club Hellfire.

—¡No! ¡No volveré!

—¡Señorita Moira, aquí nadie va a lastimarla! —ese era Pettibone, que había disminuido la velocidad del coche manteniéndose al lado del caballo.

Moira echó hacia atrás las riendas, aturdida al ver Pettibone conduciendo un carruaje. Seguramente no estaría involucrado en el Club Hellfire, ¿o sí?

—¿Usted también, Señor Pettibone? Usted y Lord Spencer deberían avergonzarse de sí mismos.

—No es lo que piensas —grito Spence a través de la ventana—. A Jack le han disparado. Podría morir.

¿Jack herido? ¿Qué clase de truco era ese? Se preguntó Moira. ¿Y si no era un truco? ¿Que pasaría si Jack de verdad estuviera en peligro de morir? Asustada ante la idea de la inminente muerte de Jack, frenó bruscamente. Pettibone se las arregló para detener el carruaje y saltar del pescante. Spence sacó la cabeza por la ventana, su expresión era seria.

—¿Quién le disparo a Jack, y por qué? —quiso saber Moira.

—Ven adentro, lejos de la lluvia —dijo Spence, manteniendo la puerta abierta.

Moira levantó su barbilla belicosamente.

—No voy a regresar al Club Hellfire.

—¡Dios mío, no! Vinimos a rescatarte, no a lastimarte. A Jack le dispararon mientras se alejaba de las cuevas. Nos fuimos tan pronto como nos enteramos que te las habías arreglado para escaparte. Desafortunadamente, Mayhew nos siguió.

Moira se mordió el labio.

—¿Cómo sé que me estas diciendo la verdad?

—Mire dentro, señorita —la insto Pettibone—. Y véalo por sí misma.

Moira miró hacia adentro con atención, viendo sólo la oscuridad.

—No veo nada.

Pero entonces un destello de un relámpago iluminó los cielos, revelando más de lo que estaba preparada para ver. Jack estaba tendido sobre el asiento. Su cara estaba blanca y sus ojos estaban cerrados. Vio el manchón de sangre crecer sobre la bata negra que todavía llevaba puesta, y gritó por la consternación.

—Te estoy diciendo la verdad, Moira —dijo Spence—. Por favor entra. Jack necesita a un doctor. Podría desangrarse hasta morir  si no lo hacemos pronto.

Moira desmontó, empezó a trepar al interior pero entonces recordó a  Matilda. Mirando el camino, pudo ver a poca distancia del carruaje a la mujer con los hombros caídos, todavía sobre el caballo. Matilda vaciló un poco, luego avanzó con caballo.

—Entre al carruaje, Matilda. Todo está bien. No nos van a hacer daño.

—¿Está usted segura, señorita?

—¿Quién es esta mujer? —preguntó Spence cautelosamente.

—Es Matilda, el ama de llaves de Sir Dashwood —explicó Moira. —Me ayudó a escapar. No partiré sin ella.

—Muy bien —accedió Spence—. Entre. Apúrese, no hay tiempo que perder.

Pettibone se movió con presteza, ayudando a Matilda a desmontar y ha subir al carruaje. Moira le dejo sitio, y Spence cerró la puerta detrás de ellos. Con una sacudida, el coche salió traqueteando por el camino lleno de baches. Moira se arrodilló y puso una mano sobre el corazón de Jack, aliviada al encontrar un latido firme.

—¿Va a estar bien? —la preocupación aumentó como si fuera un espectro al acecho. No comprendía nada de lo qué había ocurrido, o por qué Jack había estado entre los discípulos esta noche, a menos qué fuera verdad lo que Spence había dicho. ¿Había ido realmente a rescatarla?

—Sólo un doctor nos podrá decir eso —dijo Spence.

Repentinamente la rueda del carruaje chocó con un bache, empujando a los ocupantes. Jack gimió y se habría caído al suelo si Moira no se hubiera movido para sentarse a su lado, manteniéndolo en su lugar. Con una mano, retiró un mechón de cabello de sus ojos. Sus dedos estaban fríos sobre su frente. Jack los sintió y levantó sus parpados. Trató de sonreír, pero el resultado fue una mueca del dolor.

—Moira.

—No hables.

—¿Qué ocurrió?

—Te han disparado. Te vamos a llevar a un doctor —Jack empezó a incorporarse, apretando sus dientes para soportar el dolor—. No, no te muevas —abrió la bata y trató de esconder su angustia cuando vio la gran cantidad de sangre que manchaba su chaleco. Girándolo ligeramente, rompió un trozo de su enagua, hizo una almohadilla con la tela y la presionó contra la herida.

—Disparado —repitió Jack débilmente—. ¿Estás bien?

Moira sonrió a través de las lágrimas.

—Estoy bien.

Jack aferró su mano, su agarre era sorprendentemente fuerte  aún después de haber perdido tanta sangre.

—Estaba tan preocupado. Hacerme socio del Club Hellfire fue lo único que se me ocurrió para averiguar qué te había pasado. Fui a Newgate buscándote después de regresar de Cornualles y me enteré que Mayhew te había llevado. Incluso interrogué al padre de Mayhew. No obtuve nada. La propiedad de Dashwood era el único lugar en que sabía que te podría haber llevado Mayhew. Spence y yo estábamos planeando rescatarte a la fuerza, si era necesario. En realidad no pertenezco al Club Hellfire.

—No hables —instó Moira—. Descansa —sus palabras fueron innecesarias. Jack fue perdiendo la conciencia hasta sumergirse en un profunda vacío.

—¿Adónde vamos, señorita? —se atrevió a preguntar Matilda—. Sir Dashwood ya debe saber quien fue la que la dejo escapar. Plunket se asegurará de ello. A ese hombre nunca le caí bien.

—Vamos a Graystoke Manor —Spence proporcionó ese dato—. Pettibone y yo estamos de acuerdo en que deberíamos ir directamente a la ciudad. El Dr. Dudley es un  doctor excelente y Jack confía en él.

—Pensé que íbamos a Irlanda —dijo Matilda, confundida.

—Lo haremos, Matilda, pero no hasta que Lord Graystoke esté fuera de peligro. Yo... Lord Graystoke me ayudó una vez, y no puedo abandonarlo en estas condiciones. No se preocupe, usted estará lo suficientemente segura en Graystoke Manor.

—No si su señoría pertenece al Club Hellfire —insistió Matilda con gravedad—. Todos ellos son malvados.

—Escúcheme bien, buena mujer —dijo Spence malhumorado—. Tanto Jack como yo aborrecemos todo lo que se refiere al Club Hellfire. Jack fingió unirse al grupo por el bien de Moira. Me llevó a mí y a Pettibone para ayudar en el rescate.

Matilda no parecía en absoluto convencida, pero por el momento no tenía otra alternativa.

—Si usted lo dice, milord.

La tormenta amainó poco antes que llegaran a Londres. Su frenética carrera desde la propiedad de Dashwood les permitió llegar a la ciudad a altas horas de la madrugada. Las calles estaban mojadas y desoladas cuando avanzaba directamente hasta Graystoke Manor. Pettibone detuvo el carruaje frente a la puerta principal, luego bajó a toda prisa para sacar al cochero y su ayudante de sus camas. Colin fue enviado inmediatamente para traer al Dr. Dudley mientras que el cochero ayudó a llevar a Jack a su habitación. Matilda se mantuvo a un lado, retorciéndose las manos y preocupándose por lo que sería de ella.

—¿Señora Matilda? —Matilda contuvo el aliento y giró, sorprendida de encontrar a Pettibone parado a su lado—. Soy Pettibone. Lord Spence me dijo lo que usted hizo para ayudar a la señorita Moira. Si me acompaña, le mostraré su habitación. Está en el primer piso; la encontrará bastante confortable —su amigable sonrisa le ofreció una pequeña muestra de confianza, y le devolvió la sonrisa.

—No soy quisquillosa, señor. Cualquier cuarto me vendrá bien.

—Sólo llámeme Pettibone. Soy el brazo derecho de Lord Graystoke. Le estamos muy agradecidos por lo que hizo por la señorita Moira. Lord Graystoke está muy encariñado con la muchacha —encariñado era una palabra muy débil, según su opinión, pero él no era quien para opinar.

—Hice lo que me dictó la conciencia, Señor Pettibone. Me siento avergonzada por todos los años en los que no hice nada por esas pobres muchachas que fueron llevadas para al placer de los discípulos. Es cierto que la mayoría de ellas eran...  er...  señoras de la calle, pero algunas no lo eran. Cuando vi que la señorita Moira era una víctima involuntaria, supe que tenía que hacer algo.

—Hizo lo correcto —dijo Pettibone, palmeando la deforme mano de la mujer con torpeza—. Lord Graystoke deseará recompensarla.

El rubor de Matilda fue el primero desde que había dejado de ser una jovencita con ojos brillantes como las estrellas y sueños de un futuro feliz.

Moira se dispuso a trabajar en cuanto Jack estuvo acostado sobre la cama. Primero le quitó la bata negra y luego su chaqueta, ordenando a Spence que lo sujetara firmemente mientras le sacaba sus embarradas botas. Haciéndolo rodar sobre su estómago, Moira vio que el paño de tela que había puesto sobre su herida estaba empapado en sangre.

—Lord Spencer, dígale al Señor Pettibone que necesitaremos mucha agua caliente y paños limpios para cuando llegue el doctor.

—Señor mío, Moira, ¡Toda esa sangre! No se ve muy bien.

—Se pondrá bien. Sólo haga lo que digo —su voz era aguda y feroz. Spence le dirigió una extraña mirada, luego salió a toda prisa para hacer lo que le había pedido.

Ahogando un sollozo, Moira observo la cara cenicienta de Jack y deseó fervientemente que viviera.

—¡No te atrevas a morir, Black Jack Graystoke!

Era culpa suya que estuviera herido y quizás moribundo. No había querido involucrar a Jack en sus problemas; por eso es que le había mentido desde el principio. Pero cuantas más mentiras le decía, más se enredaban sus vidas. Luego había perdido el control de sus sentimientos y había permitido que Jack le hiciera el amor. Pero se había enamorado de Black Jack Graystoke mucho antes de esa memorable noche.

Moira estaba intentando quitarle la camisa cuando Jack abrió los ojos y gimió. Moira se mantuvo quieta, desconcertada al encontrar la mirada gris de Jack firme, aunque nublada por el dolor.

—¿Te lastimé? Lo siento.

—Nunca podrías lastimarme —dijo Jack—. Me gusta sentir tus manos sobre mí.

—Perdóname si pensé mal de ti, Jack. Pensaba que eras miembro del Club Hellfire. Estaba dispuesta a creer a Lord Mayhew antes que a mi corazón. Debería haber sabido que no eras capaz de tal libertinaje.

—Deberías haber confiado en mí, cariño. Quería que confiaras en mí. ¿Pensaste que creería que tú eras capaz de robar?

—No me conocías. ¿Por qué no habrías de creerlo? Me encontraste tendida en una zanja y pensaste que era una... una prostituta. Si creíste eso, entonces podrías creer que era capaz de robar algo tan valioso como una joya.

Los ojos de Jack se fueron cerrando, y Moira pudo comprobar que estaba teniendo problemas para permanecer lucido. ¿Dónde estaba ese doctor?

—Aguanta, Jack. El doctor llegará pronto.

Jack trató de alcanzar su mano, y Moira no pudo negárselo, por lo que puso su mano más pequeña en la suya.

—No te vayas, Moira. No... te vayas...

Repentinamente la puerta se abrió y el Dr. Dudley avanzó con enérgicas zancadas, rebosando confianza. Moira dejó escapar un suspiro de alivio.

—Déjeme con mi paciente —dijo el doctor resueltamente—. Pettibone puede ayudarme —tan pronto como el doctor pronunció el nombre de Pettibone, éste entró en la habitación llevando un recipiente con agua muy caliente y paños limpios doblados sobre su brazo. Con notable renuencia, Moira se unió a Lord Spencer en el pasillo.

—¿Cuánto tiempo piensas que el doctor estará ahí? —preguntó Spence con aire de preocupación—. Jack estará bien, ¿no? Dios, es el mejor amigo que he tenido en toda la vida.

—Y tú eres el mejor amigo que él ha tenido en su vida —dijo Moira con convicción.

—Oh, milady, ¡Está en casa! Me siento tan feliz. Estábamos tan preocupados cuando esos hombres se la llevaron a prisión. ¿Se encuentra bien?

Jilly se había despertado por la conmoción y había salido de su habitación para ver cuál era el motivo de tanto alboroto. Cuando vio a Moira en el pasillo, su cara se iluminó por el placer.

—Yo estoy bien, Jilly, pero me temo que Lord Graystoke no lo está. Le han disparado. El doctor está con él ahora.

La cara de Jilly perdió todo color y una mano voló hacia su boca.

— ¿Le dispararon, milady? Oh, Dios.

—Estoy segura que se pondrá bien, Jilly. Vuelve a la cama.

—¿Qué debo decir a los demás?

—¿Demás?

—Sí, el Sr. Pettibone contrató algunos criados. Hay dos doncellas aparte de mí, Annie y Agnes. Y la Sra. Harcourt es la nueva cocinera. Luego está Colin, el ayudante del cochero —ante la mención de Colin, la cara de Jilly se volvió de un rojo brillante—. Todos están esperando en la cocina.

—Haz todo lo que puedas para calmarlos, Jilly. Diles que ha habido un percance de poca consideración y que Lord Graystoke va a estar bien.

—Sí, milady —dijo  Jilly, alejándose a toda prisa por el pasillo.

—¿Me pregunto qué estará haciendo el doctor? —dijo Spence mientras dejaba de pasearse por el pasillo, para quedarse mirando la puerta cerrada—. Ha estado allí dentro demasiado tiempo.

Sólo entonces la puerta se abrió y Pettibone salió a toda prisa.

—¡Sr. Pettibone! —gimió Moira—. ¿Qué pasa? ¿Jack está...?

—El doctor necesita más agua caliente —grito Pettibone por sobre su hombro.

—Voy a entrar —dijo Moira con determinación—. El doctor podría necesitar otro par de manos.

Antes de que Spence pudiera detenerla, abrió la puerta y entró.

—Traiga el agua aquí, Pettibone —dijo el Dr. Dudley sin levantar la mirada.

—No soy el Sr. Pettibone, Doctor, soy Moira. Quisiera ayudar.

El doctor miró a Moira por encima de sus gafas.

—¿La sangre la impresiona?

Moira tragó, luego mintió

—No. ¿Qué puedo hacer?

—Pettibone es un buen hombre, pero sus manos son muy torpes. Puede sujetar las tenazas mientras busco en el interior la bala. Está muy profunda, pero no parece haber dañado ningún órgano vital.

Moira se acercó rápidamente y agarró el instrumento que el doctor le demostró.

—¿Jack está despierto?

—Gracias a Dios, no. Se desmayó cuando empecé a investigar. Ahora, señorita, sujete firmemente las tenazas.

Cuando el doctor escarbó en la carne de Jack, Moira intentó apartar la mirada pero no pudo. Comenzó a brotar sangre alrededor de la incisión, pero el doctor parecía indiferente. Pettibone regresó y puso el agua caliente sobre la mesita, luego aguardó por más instrucciones. Cuando ninguna llegó, dio un paso hacia atrás pero no dejó la habitación. Repentinamente el doctor soltó un grito jubiloso, retiró la bala ensangrentada y la dejó caer en una palangana.

—Hecho —dijo, arrancando el retractor de los débiles dedos de Moira y dejándolo a un lado—. Ahora sólo nos falta coser la  herida.

—¿Y la infección? —preguntó Moira, consciente de que la infección mataba más personas que la herida en sí.

—Soy meticuloso con la limpieza. Desde hace mucho tiempo he sabido que toda infección es el resultado de tener los instrumentos sucios. Sé que mis colegas se burlan y piensan que es una tontería, pero permaneceré fiel a mis estadísticas. Pocos de mis pacientes heridos mueren por una infección, y soy bastante concienzudo en lo referente a lavar previamente mis manos y sumergir mis instrumentos en agua hirviendo antes y después de cada uso. Si uno de esos doctores rurales hubiera retirado la bala, su señoría no habría tenido ninguna oportunidad.

El doctor enhebró una aguja e hizo la primera puntada. Moira se quedó sin aliento.

—Está tan pálido.

—Ha perdido mucha sangre, pero confío en que se va a recuperar. Debe consumir mucho líquido. Lord Graystoke es fuerte y sano. A su debido tiempo, estará como nuevo. Listo —dijo, efectuando la última puntada y fijando el vendaje—. Terminé. Dejaré láudano para el dolor y regresaré mañana para revisarlo.

Después introdujo sus manos en el agua caliente que Pettibone había traído, se lavo con jabón y se las seco, luego el Dr. Dudley se fue. Pettibone lo acompañó hasta la puerta. Spence entró en la habitación casi inmediatamente.

— ¿Cómo está?

—El Dr. Dudley piensa que se pondrá bien —echó un vistazo a Spence, notando las líneas de fatiga alrededor de su boca y ojos—.  ¿Por qué no descansas un poco? Yo me quedaré con Jack.

Spence vaciló.

—¿Estás segura? Debes de estar tan exhausta como yo.

—Es algo que debo de hacer —dijo Moira—. Si no fuera por Jack, no sé qué habría sido de mí.

—Muy bien —estuvo de acuerdo Spence—. Buscaré una habitación vacía y dormiré unas horas. Despiértame si me necesitas.

Moira acercó una silla hasta la cama y se sentó, demasiado cansada para notar el espectacular amanecer que coloreaba el cielo en el este. Miró fijamente a Jack, temerosa de apartar sus ojos de él. Aunque estaba tan pálido como la muerte, el constante movimiento de su firme pecho la reconfortaba. Estaba echando sobre su estómago, en la misma posición en la que el doctor lo había dejado después de retirar la bala.

Su mente empezó a divagar. Se preguntó si alguna vez alguien había conocido realmente a este hombre. Lo llamaban Black Jack, un nombre que insinuaba libertinaje, disipación y depravación. Era conocido como un mujeriego y jugador, como un hombre que participaba en toda clase de excesos.

Por el contrario, Moira descubrió que Jack era amable, atento y valiente. Lo quería pero sabía que no podría haber futuro para ellos. Él era un duque y ella la hija de un pobre agricultor. No podía aspirar a ser más que la amante de Jack. Rápidamente desestimó la extravagante historia de su madre cuando dijo que podrían tener un posible antepasado en la nobleza. No tenía ninguna prueba concreta de que su abuelo fuera un noble, y sin importar su deseo de que fuera así, sus posibilidades de una vida junto a Jack seguían siendo casi inexistentes.

Cerró sus ojos ante el dolor que este conocimiento le trajo.

—Moira.

Los ojos de Moira se abrieron rápidamente para encontrar que Jack la miraba fijamente.

—¿Qué pasa? ¿Quieres un poco de agua? El doctor dijo que te vas a poner bien —dijo.

—Todavía estas aquí.

Moira tragó saliva y asintió con la cabeza. Llegaría el día en que no estaría allí, pero hasta que ese día llegara, no dejaría su lado. Se puso de pie y vertió agua de una jarra a un vaso, la mezcló con un poco de láudano y lo puso sobre sus labios. Jack bebió copiosamente, luego se quedó dormido otra vez. Moira regresó a su silla y apoyó su cabeza en el borde de la cama. A los pocos segundos estaba dormida.

Capítulo 15

Jack despertó lentamente, consciente del dolor, la luz del sol y más dolor. Movió su mano y encontró algo suave y sedoso. Acostumbrando sus ojos a la luz que entraba por la ventana, se sorprendió y alegró de ver a Moira durmiendo con su cabeza descansando sobre el borde de la cama. Ella no lo había dejado. Apoyó su mano en la cabeza de ella, mientras saboreaba la sensación de sus despeinados rizos cobrizos bajo sus dedos. Ella estaba a salvo y estaba ahí y él nunca volvería a perderla de vista. 

De repente la puerta se abrió con un crujido y Pettibone asomó la cabeza. Viendo que Moira dormía, entró de puntillas para no perturbarla. 

—¿Hay algo que pueda hacer por usted, milord? Subirán el desayuno inmediatamente. Nada sustancial, en realidad. El doctor dejó órdenes específicas. 

Jack se movió incómodo y le dirigió una mirada a Moira, que todavía dormía apaciblemente.

—Tengo una necesidad bastante urgente, Pettibone. Pero primero atiende a Moira. Ha estado aquí conmigo toda la noche y necesita descasar en una cama. Después puedes darme más de ese láudano. Me temo que el dolor es bastante insoportable.

—¿La despierto yo o lo hará usted? 

—Yo lo haré —dijo Jack, acariciando suavemente la mejilla de Moira. Ella suspiró, murmuró y acercó su mejilla a su caricia. Asiendo sus hombros, él la sacudió suavemente. Moira se irguió despertándose. 

—¡Jack! ¿Qué pasa? ¿Necesitas algo? 

Jack consiguió emitir una sonrisa vacilante.

—Necesito que vayas a la cama. Pettibone puede ocuparse de mis necesidades. Tú has estado sentada conmigo toda la noche; debes descansar —Moira empezó a protestar, pero Jack se lo impidió—. No, sin discutir. No corro ningún peligro.

—Muy bien —aceptó ella renuentemente—. Pero Pettibone debe llamarme si me necesitan.

—Lo haré, Señorita Moira. Claro que lo haré. 

Después de que Moira dejó el cuarto, Pettibone atendió rápida y eficazmente las necesidades personales de Jack.

—Y ahora el láudano, si me haces el favor, Pettibone —dijo Jack. A pesar de lo mucho que deseaba una explicación del escape de Moira y su tiroteo, simplemente no estaba en condiciones para concentrarse en los detalles. 

Pettibone le administró la droga, luego salió silenciosamente después de que Jack cayera dormido. Unos minutos después, Spence se deslizó en el cuarto y tomó la silla que Moira había dejado vacante poco tiempo antes.  

Dos días más tarde, Jack dormía menos, consumía comida sólida y se sentía lo suficientemente bien como para oír todo lo que había acontecido después de haber recibido una bala en la espalda. Spence le relató los detalles de su salvaje vuelta a Londres. 

—¿Alguien ha visto a Mayhew después de que me disparó? —le preguntó Jack a su amigo. 

—No que yo sepa. De lo que todavía se habla en Londres es de la infructuosa entrada de Moira en la sociedad. Incluso hay una apuesta en los libros del Club White sobre cuánto tiempo la mantendrás como tu amante. No se ha oído ni una palabra sobre lo que ocurrió en el Club Hellfire la otra noche.

—Y no se oirá —dijo Jack—. Dashwood y Mayhew son los únicos además de tú, yo, Pettibone y Moira que saben sobre el tiroteo, y ellos no van a incriminarse.

—Está Matilda.

Jack quedó pensativo.

—¿Se puede confiar en la mujer? 

—Ella ayudó a Moira. Pettibone parece extrañamente encariñado con ella.

Jack elevó una elegante ceja.

—¿Pettibone? ¿Quieres decir que el viejo réprobo finalmente encontró su pareja? 

Spence se encogió de hombros.

—Simplemente lo mencioné de pasada —él se levantó para irse—. Bien, me voy, viejo amigo. Moira querrá mi pellejo si te canso. Es un verdadero dragón en lo que respecta a tu estado de salud. 

Jack sonrió, excesivamente complacido con la preocupación de Moira.

—No me vendría mal un descanso. Mantén los ojos y oídos abiertos; no he terminado con esta conspiración. Me levantaré en un día o dos, y entonces decidiré lo que debe hacerse, si es que se hace algo, sobre el ataque no provocado de Mayhew. 

Si Moira dejaba que Jack dejara la cama en un día o dos, él se comería su sombrero, pensó Spence.   

Una hora después, Moira se asomó al cuarto de Jack cuando bajaba las escaleras, vio que estaba durmiendo y sonrió con satisfacción. Él estaba recobrando fuerzas rápidamente, y ahora estaba convencida de que se recuperaría sin problemas. Eso significaba que tenía decisiones que tomar, ninguna de ellas fácil. Agradecía que Matilda estuviera encajando tan bien en la casa. Había asumido los deberes del ama de llaves y parecía llevarse de maravillas con Pettibone. 

Moira entró en el salón, sorprendida por encontrar a las nuevas criadas y a Jilly agrupadas en el centro del cuarto. Con las manos en las caderas, Jilly parecía estar involucrada en una acalorada discusión. La entrada de Moira las hizo sobresaltarse y separarse con aire culpable y Moira comprendió que habían estado chismorreando sobre ella. Se separaron tan pronto ella entró en el cuarto, salvo Jilly que se quedó rezagada con una expresión avergonzada en su cara. 

—Lo siento, milady. Me aseguraré de que esto no pase de nuevo.

—Presumo que estaban hablando de mí.

Jilly bajó su cabeza.

—Yo no, milady. Nunca haría o diría algo para herirla. Usted sabe cómo viajan los chismes entre los criados. Yo simplemente estaba corrigiéndolas sobre unas pocas cosas. 

—En primer lugar, debes dejar de llamarme milady. Moira estará bien. Yo no soy una lady, como debes saber ahora. Y ni siquiera estoy remotamente relacionada con Lord Graystoke. Segundo, quiero saber la naturaleza de los cuentos que circulan sobre mí.

—No me importa lo que ellas digan, mila... Señorita Moira. Ellas no la conocen como yo.

—Gracias, Jilly —dijo Moira con gratitud—. Pero insisto en que me digas lo que se está diciendo sobre mí

Jilly tragó con dificultad, claramente incómoda.

—La gente está diciendo que usted sedujo a Lord Graystoke, y después lo convenció de que la introdujera en la sociedad como una dama. Dicen que usted es su amante. También se rumorea que usted atrajo a Lord Roger Mayhew a su cama durante su anterior empleo antes de poner la mira en Lord Graystoke.

Los orificios nasales de Moira se agitaron con enojo.

—Continúa —ella estaba determinada a oír todo, no importa lo malo que fuera.

—¿Está segura? 

—Sí.

—Hay una apuesta en los libros del Club White acerca de la fecha en que Lord Graystoke la enviará de paseo.

La cara de Moira perdió todo el color.

—¿Cuáles son los sentimientos de la gente con respecto a Lord Graystoke?

—Están dispuestos a perdonarlo una vez que la aleje de su protección. Creen que todo este asunto es enteramente culpa de usted, pero los sentimientos se están poniendo en su contra, por lo menos hasta que él se redima a sí mismo ante sus ojos.

Nunca dejaba de asombrar a Moira lo rápido que las habladurías viajaban de casa en casa entre los criados. Era así cuando trabajaba en la casa de Mayhew, y así sería hasta el fin de los tiempos. Los criados conseguían llegar al corazón de la cosa bastante rápido.

—Gracias, Jilly. Aprecio tu honestidad.

—No me importa lo que ellos digan, Señorita Moira —declaró Jilly incondicionalmente—. Usted es buena y amable e incapaz de ser hipócrita. Ni siquiera me importa si es la amante de Lord Graystoke. 

Después de que Jilly salió, Moira sintió el peso del mundo sobre sus hombros. Si Jack no hubiera heredado el ducado, sus diversiones hubieran sido consideradas como una conducta normal para un hombre con la desfavorable reputación de Black Jack Graystoke. Recibir el título había cambiado todo. Ahora Jack tenía ciertas normas que seguir, le gustara o no. Ahora en lugar de burlarse de la sociedad, tenía que seguir sus reglas. Y hacerlo significaba casarse con una mujer de igual rango y posición. Todavía podía beber, jugar y ser un mujeriego, la mayor parte de los miembros de la sociedad lo hacían, pero en lo referente al matrimonio, había estrictas reglas que seguir. Los cotilleos, combinados con el importante rango de Jack, hacían que la decisión sobre su futuro fuera dolorosa pero clara. 

* * * * *

En pocos días, Jack estaba dando algunos pasos tentativos alrededor de su cuarto y determinado a aventurarse al piso inferior a pesar de las objeciones tanto de Moira como de Pettibone. 

—Esta maldita herida no va a continuar manteniéndome en cama —dijo Jack belicosamente una tarde mientras Moira lo cuidaba—. Tengo deberes urgentes y numerosas responsabilidades que deben ser atendidas. 

—Pueden esperar —dijo Moira, mientras reprimía una sonrisa. No hacía mucho, la única responsabilidad de Jack había sido casarse con una esposa adinerada y su único deber, mantener su reputación como libertino—. ¿Ha hablado contigo el Señor Pettibone sobre Matilda?

—Sí. Nunca pensé que Pettibone se haría cargo de la causa de una mujer como ha hecho con la de Matilda. Si no lo conociera bien, pensaría que lo han golpeado. 

Moira le dirigió una mirada presumida.

—Matilda se ha hecho cargo de las tareas de ama de llaves y está haciendo un notable trabajo. Le estoy agradecida por ayudarme. No tiene familia y ningún lugar adonde ir. Temo que Sir Dashwood la encuentre y exija un castigo por su traición si se la echa a la calle. 

—Ya le he dicho a Pettibone que ponga a la mujer en la nómina —dijo Jack—. Estoy más que agradecido por lo que hizo por ti. Tendrá trabajo en mi casa por todo el tiempo que guste.

El alivio de Moira fue inmediato. No deseaba cabos sueltos cuando se fuera.

—Gracias. ¿Hay algo que desees mientras estoy aquí? Quizás pueda leerte algo.

Jack le dirigió una enigmática mirada a Moira, después dio unos golpecitos sobre la cama.

—Siéntate aquí, a mi lado. 

—Yo no creo... eso es...

—Por favor. 

Puesto así, ella no podía negarse. Posándose cautelosamente en el borde de la cama, no tuvo idea de lo que Jack planeaba hasta que él la atrajo a sus brazos. 

—Dios, te he extrañado —jadeó él roncamente. Besó la coronilla de su cabeza, mientras inhalaba profundamente el aroma de la fragancia que ella usaba en su cabello. Amaba el color; más cobrizo que rojo, tan vibrante que tenía vida propia. 

Levantándole la barbilla, bajó su boca y la besó, hambriento por el sabor de su dulce boca. Aturdida por su fuerza después de sufrir tan grave lesión, Moira se sometió de buena gana a la hambrienta violencia de la boca de Jack, separando sus labios para que él pudiera ahondar el beso. La mano de él bajó a su pecho y ella se inclinó hacia la caricia, amándolo tan excesivamente que no tenía ningún control sobre su respuesta. Su cuerpo ardía de deseo, haciéndola olvidar que él se estaba recuperando de una seria herida. 

Después de varios minutos de besarla frenético, Jack arrancó su boca de la suya.

—Te deseo, Moira. Me asusta como un demonio el pensar lo cerca que estuviste de convertirte en una víctima de los discípulos del Club Hellfire —sus manos buscaron los botones en su vestido—. Te necesito. No comprendí cuánto hasta que te fuiste. 

Moira se quedó inmóvil.

—No estás lo suficientemente bien para esto, Jack —deliberadamente ella le quitó las manos de su corpiño—. Además hay cosas que no sabes de mí —ella inspiró profundamente—. Sobre el collar de Lady Mayhew...

—Yo sé que no lo tomaste. Tú nunca podrías hacer algo deshonesto.

Moira aclaró su garganta y dijo, —La noche que me encontraste tendida en la cuneta... Tu carruaje no me golpeó. Había saltado del coche de Sir Mayhew. Él me estaba llevando al Club Hellfire, y yo prefería morir antes que permitir que eso pasara. Él pensó que estaba muerta y me dejó tirada en la cuneta. Es un milagro que llegaras justo en ese momento.

La sombra de una sonrisa cubrió las esquinas de la boca de Jack.

—No fue un milagro. Lady Amelia sabía exactamente lo que hacía esa noche. 

Moira estaba demasiado afligida para entender lo que Jack quería decir.

—Estuvo mal de mi parte dejar que pesaras que eras responsable de mis lesiones. No te conocía y temía que me entregaras a las autoridades si te decía la verdad. Los Mayhew estaban decididos a presentar cargos. No tenía a donde ir, nadie a quien recurrir. Yo me aproveché de ti, Jack. ¿Cómo puedes perdonarme?

—Fui yo quién se aprovechó de ti —la corrigió Jack—. Spence y yo no teníamos por que usarte para nuestra diversión. En ese momento, su apuesta de dos mil libras era una poderosa tentación. Al principio, sinceramente deseaba encontrarte un marido rico. Después llegué a conocerte y no podía soportar la idea de que otro hombre te tuviera. Que enredo he hecho de las cosas.

—Yo soy tan culpable como tú. Podría haber dicho la verdad en cualquier momento. 

—Ya todo acabó. Todavía no he decidido qué hacer con respecto a Mayhew, pero juro que él nunca te dañará de nuevo. Quiero que seas mi esposa, Moira.

—¿Esposa? ¡No! Es imposible. Tú no puedes. Eso no se hace.

—Yo puedo hacer lo que se me dé la condenada gana. 

—Eres un duque. Yo soy la hija de un granjero —ella tomó el medallón que colgaba de su cuello, deseando saber cuanta verdad había en la historia de su madre sobre sangre noble fluyendo por sus venas. 

—No me importa lo que eres. Tú eres la mujer con la que quiero casarme, la mujer que quiero como madre de mis hijos —Moira parecía desconcertada—. Todavía no lo entiendes, ¿verdad? Te amo, Moira. 

—¡Oh, no, no puedes!

—Y creo que tú me amas.

—Ese no es el problema. He oído los chismorreos. La sociedad nunca te perdonará. Casándote conmigo arruinarás tu reputación.

Jack se rió.

—¿Qué reputación? ¿Ésa es una manera cortés de decir que no me amas?

Moira quería gritarle al mundo que amaba a  Jack Graystoke más allá de la razón, más allá de tiempo y espacio, pero ella lo amaba demasiado para arruinarlo.

—Estoy diciendo que no puedo casarme contigo. 

La cara de Jack se endureció.

—No puedo creer que prefieras convertirte en mi amante antes que casarte conmigo. 

Moira palideció.

—No estoy diciendo eso, tampoco. 

—Eres la mujer más exasperante que he conocido en mi vida. Yo no te quiero como amante. 

Él la tomó, acercándola y sosteniéndola fuertemente mientras luchaba contra el miedo de perderla. Parecía como si hubiera esperado toda su vida por Moira. La besó tiernamente. Furiosamente. Ignorando la punzada en su espalda por la herida en curación, enmarcó la cara de ella con sus manos. Pasó sus labios sobre sus párpados, siguió la curva de la ceja y bajó por sus mejillas de seda. Su lengua dio un golpecito sobre sus labios, probándolos, tentándolos, partiéndolos para explorar las dulces profundidades internas.

Su mano se deslizó bajando por su garganta, por su pecho, su estómago, continuando por su cadera hasta la unión de sus piernas. Ahuecando su mano entre los muslos de ella, sintió el increíble calor de su necesidad que humedecía la ropa.

—Me deseas —susurró él furiosamente—. Estás caliente y mojada ahí abajo —la apoyó suavemente en la cama y levantó sus faldas con un rápido movimiento de su mano. 

—¡Jack, no! Alguien podría entrar. Hay suficientes habladurías en la casa sin proveer más forraje para el molino del chisme. 

Antes de que ella supiera qué hacía, él se deslizó de la cama y cerró la puerta con llave. Moira jadeó, ignorando que él había estado desnudo bajo las sábanas. Había asumido que él usaba ropa interior en la parte baja de su cuerpo. Ella lo miró boquiabierta, magnetizada por la bella simetría de su cuerpo. Salvo la venda que cubría su herida, él era pura perfección. Fuerte, viril y perversamente tentador. Debido a que su herida estaba cicatrizando, sus pasos eran lentos y cuidadosos, pero su cuerpo era fuerte y decidido cuando volvió y presionó a Moira contra el colchón. 

—Te lastimarás —se resistió Moira—. Tu herida...

—Me lastimaré si no te hago el amor —le dijo Jack mientras comenzaba a desnudarla con dedos firmes y seguros—. Tú eres mía, cariño. Siempre serás mía. Lucha todo que quieras, pero yo insistiré y presionaré hasta que aceptes casarte conmigo.

Él le arrancó el vestido, después su camisola, echándolos a un lado. Miró fijamente sus pechos, tomándolos suavemente y alzándolos hacia su boca. La piel de ella era cálida y tentadora y Jack bebió profundamente del limpio, excitante olor de ella. La oyó inspirar bruscamente cuando introdujo un pezón en su boca y lo succionó. La mano de él se movió bajando sobre su abdomen y ella se arqueó contra él, su cuerpo tensándose por la misma clase de placer que había experimentado antes en los brazos de Jack. Cuando sus dedos se deslizaron posesivamente en el suave triángulo entre sus piernas, dulces, agudas, casi dolorosas sensaciones se dispararon por sus venas. 

Onda tras onda de delicioso calor la recorrió, hasta que no quedó nada más que una cruda necesidad. Como por propia voluntad, sus brazos se envolvieron alrededor de su cuello, atrayéndolo más cerca, arqueando su espalda, ofreciéndole más de sí misma a su boca y manos. Jack se puso rígido y jadeó. Comprendiendo que lo había lastimado, ella empezó a retirarse, pero Jack no lo permitió. 

—No. El dolor es nada comparado con la agonía de desearte. El día que te encontré yaciendo en la cuneta fue el día más afortunado de mi vida.

Entonces su boca siguió el mismo camino que había seguido su mano, abriendo un ardiente sendero desde los pequeños brotes firmes que coronaban sus pechos, por su liso estómago hasta los lustrosos rizos cobrizos que coronaban sus muslos. Un grito bajo escapó de la garganta de ella y sus caderas se elevaron. 

—¡Jack! ¡No, no debes! 

Una discreta risa se escapó de sus labios mientras sus manos tomaban sus caderas y rápidamente la sostenía.

—Sí, cariño. Debo. Te prometo que te gustará.

Él tomó su trasero y lo levantó aún más, negándole escaparse a la íntima exploración de su boca. Ella dejó escapar un suave sonido lloriqueante de lo profundo de su garganta, queriendo morirse de la vergüenza. Ella nunca imaginó que hombres y mujeres fueran capaces de hacer semejantes cosas perversas. 

Moira estaba asombrada por las sensaciones que experimentaba, tan nuevas, pero oh, tan maravillosas. Ardientes llamas consumían su centro de mujer, destruyendo sus sentidos, robando su razón. Estaba dolorosamente consciente de cada sensación, cada jadeo, cada gemido, de las ásperas manos de él en su cuerpo, de su boca en sus lugares más íntimos. La recámara resonaba con los sensuales sonidos de los enfebrecidos amantes. El susurro de las sábanas bajo su espalda desnuda, la vibración de la respiración caliente sobre la carne aun más caliente, el sedoso deslizamiento de piel contra piel. Sonidos de amor, sonidos eróticos. Sonidos demasiado íntimos para describirlos. Los gemidos de ella llegaban más rápidos y su cuerpo se estremeció con líquidos temblores mientras un ardiente calor se apresuraba por sus venas. 

—¡Jack! ¡No puedo soportarlo! Es demasiado perverso.

—Sí. Tu gusto es malvado y lascivo e increíblemente maravilloso. Más dulce que la más dulce ambrosía. Y no me conformaré con nada menos que toda tú.

Narcotizada por sus palabras, Moira se meció contra su boca, sus manos aferrando los hombros de él, sus uñas hundiéndose en su espalda. Se sentía como una cuerda de arco estirada al límite de su resistencia, y más allá. De repente la cuerda se rompió, enviando un crudo éxtasis a través de ella. Gritó sin palabras, no encontrando ninguna para describir el sentimiento. Entonces Jack se deslizó a lo largo de su cuerpo, para encontrar su boca y besarla. Ella se saboreó en los labios de él, pensando vagamente que no era nada desagradable. 

Asiendo su mano, Jack la bajó a su ingle.

—Siente lo que me haces, amor. No tengo ningún control en lo que a ti concierne. 

Él estaba duro y caliente. Acero cubierto de terciopelo. Ella movió su mano experimentalmente de arriba a abajo por su palpitante longitud, asombrada por su perversidad. Jack lanzó un áspero gruñido y alejó su mano. Moira esperaba que él se ubicara sobre ella y tomara su propio placer pero se sobresaltó cuando él solamente la besó y acarició. 

Ella contuvo el aliento. Seguramente no era posible encontrar placer otra vez, tan pronto, ¿verdad? Jack procedió a mostrarle lo ingenua que era. La besó vorazmente, hasta que sus labios estuvieron hinchados y rojos, entonces le dedicó una embelesada atención a sus pechos, introduciendo cada pezón profundamente en su boca y lamiendo los firmes brotes con la áspera superficie de su lengua. Sus manos obraban magia en sus resbaladizos, sensibles pliegues, metiendo sus dedos en la húmeda hendidura hasta que ella vibraba de necesidad. 

—Tómame, Moira. Tómame entero —dijo él jadeando. Su control pendiendo de un hilo delgado. Si no estaba profundamente dentro de ella pronto, explotaría. 

Moira dudó por un momento, luego asió la gruesa raíz que salía del oscuro bosque entre sus piernas y lo guió a su húmedo centro. No hubo palabras para estropear el momento, sólo el retumbar de los latidos del corazón cuando él se introdujo en ella, llenándola tan completamente que se sintió poseída. La boca de él devoró su cuello y hombros, arrastrándose hacia abajo hasta que se prendió a su pecho. La espalda de ella se arqueó, tomándolo totalmente dentro de ella, estirándola insoportablemente. El poder de él, su fuerza absoluta parecía fluir dentro de ella con cada empuje. Ella gritó de pura alegría, atrapada en un torbellino que la transportó más allá del mero placer a una muy entusiasta inconsciencia. Nunca se había sentido tan completamente consumida por otro ser humano. 

Era una extraña forma de impotencia, bienvenida pero atemorizante. El deslumbrante calor creciendo en su centro moviéndose hacia arriba y hacia fuera. Después se sintió caer, bajando en espiral hacia un oscuro y ardiente abismo que la hundió en un charco de puro éxtasis. 

Estimulado por la salvaje respuesta de Moira, Jack se introdujo profundamente dentro de su estrechez, salvaje con el puro éxtasis de estar donde pertenecía, dónde él quería estar. Cuando notó que sus pequeños sollozos se intensificaban y la sintió contraerse alrededor suyo, Jack se enterró profundamente y se mantuvo allí, en equilibrio al borde del éxtasis. Cuando ella se arqueó para encontrarlo, él flexionó sus caderas, empalándola, fluyendo hacia ella, en ella, un gemido retumbando en su pecho. Ella sintió su semilla salpicar contra las paredes de su útero y lo apretó fuertemente con sus brazos y piernas, deseando mantenerlo allí tanto como fuera posible. Él la miró fijamente a los ojos, sus propios ojos eran salvajes, feroces, intensos. Satisfechos. No importaba quién o qué se interpusiera, ellos se pertenecían. 

Jack suspiró y rodó de encima de Moira. El ejercicio le había costado muchísimo. Su herida estaba ardiendo y su cabeza estaba latiendo, pero había valido la pena. Moira lo miró estrechamente, comprendiendo que este tipo de actividad definitivamente no era recomendable para un convaleciente. La inundó la culpa, y ella se deslizó de la cama. 

—Esto no debería haber pasado. Permíteme mirar tu herida.

Jack la complació, rodando sobre su estómago. Soltando un suspiro de alivio, Moira vio que la venda no mostraba ninguna señal de haber sangrado. El doctor iba a quitar los puntos mañana, y ella hubiera tenido cierta dificultad para explicar un nuevo sangrado. 

—Y bien, ¿Cuál es el veredicto? —preguntó Jack con un toque de diversión.

—Creo que no te has hecho ningún daño, pero para estar seguros esto no puede pasar de nuevo.

Cuando no recibió ninguna respuesta, los ojos de Moira se posaron en el rostro de Jack. No se sorprendió al ver que él se había dormido. Puso un cobertor sobre él, se vistió y salió de la habitación silenciosamente. Tenía mucho que pensar. La declaración de amor de Jack y la propuesta subsiguiente habían sido totalmente inesperadas. Sin importar lo que él dijera, ella no podía permitirle mancillar su título casándose con alguien de una clase inferior. Había adquirido su título recientemente y no estaba pensando con claridad. Tenía una responsabilidad para con sus pares y valores que mantener. Él ya no era Black Jack Graystoke, el pervertido libertino. Era el Duque de Ailesbury, un antiguo y honorable título, uno que él no podía manchar. Le debía a la memoria de su primo comportarse con razonable dignidad. Y eso significaba casarse con una mujer de igual rango. 

  Una hora después, un visitante llegó a Graystoke Manor. Como Pettibone se había ido para algún misterioso recado para Jack y no había ninguna criada a la vista, ella contestó la puerta. Cuando vio quien estaba llamando, su boca se abrió con sorpresa. 

—¡Moira! Ya veo que Lord Graystoke te encontró. Nunca pregunté cómo se conocieron ustedes dos y no quiero saberlo, pero él ciertamente parecía decidido a encontrarla cuando me visitó —Lord Mayhew, Conde de Montclaire, estaba de pie en el umbral, su alta y majestuosa figura sólo ligeramente doblada con la edad. Moira palideció y se habría vuelto y corrido si pensara que así él se marcharía.

—Lord Montclaire, no sabía que usted y Jack eran conocidos. ¿Ha venido por el collar? Yo no lo robé.

Montclaire le dirigió una mirada sobresaltada.

—No es por eso que estoy aquí. Es imperativo que hable con Lord Graystoke. ¿Puedo entrar?

Moira permaneció firme en el lugar, negando la entrada a Montclaire.

—Lord Graystoke no está recibiendo. Se está recuperando de una lesión. 

El hombre viejo estudió su cara.

—¿Qué tipo de lesión?

—No estoy en libertad de decirlo. 

—Vea, joven dama, no tengo rencor contra usted. Tengo entendido que mi hijo anuló todo los cargos, y yo no lo cuestionaré. Lady Mayhew tiene su collar, y no estoy seguro que usted lo haya robado en primer lugar. 

—Eso habla bien de usted, milord. Yo no robé el collar.

—Sea como sea, estoy dándole el beneficio de la duda. Ahora, ambos sabemos que ya no soy joven y no me quedaré aquí de pie mientras usted busca excusas. Insisto en ver a Lord Graystoke.

El temperamento de Moira llameó.

—Lord Graystoke fue seriamente herido. Necesita descansar. No ha despertado todavía de su siesta.

—Nuevamente pregunto, ¿qué tipo de lesión sufrió?

—Muy bien, si usted insiste. A Jack le disparó su hijo, milord. Un tiro en la espalda.

El conde se tambaleó bajo el peso de las palabras de Moira.

—Seguramente está bromeando.

—Desearía hacerlo.

—Esto es peor de lo que esperaba —se lamentó él—. Esperaré hasta que Lord Graystoke despierte.

—Está bien, Moira. Lleva a Lord Montclaire arriba. Lo recibiré. 

Girando su cabeza, Moira vio a Jack parado en la cima de la escalera. Se había puesto pantalones y una camisa y estaba apoyándose pesadamente contra el pasamano. 

—¿Qué estás haciendo fuera de la cama? —no pudo menos que gritarle Moira—. ¿Estás seguro que puedes recibir compañía? 

La mirada afilada de Montclaire se fijó en Moira, su percepción aguzada a pesar de su edad avanzada. Había asumido que Moira era la amante de Jack, pero ahora comprendía que era más profundo que eso. 

—Deja de consentirme, Moira. Soy absolutamente capaz de tratar con esto.

Cuando Jack volvió a su recámara, Moira hizo una dura advertencia.

—Lo acompañaré a la recámara de Lord Jack, milord, pero usted debe prometer no cansarlo. 

—Lo intentaré, joven dama —dijo Montclaire—. Pero debo llegar al fondo de esto. Involucra a mi hijo, ¿no es así?

Manteniendo su boca cerrada, Moira le mostró el camino a la recámara de Jack. Éste estaba sentado en un sillón de orejas cerca del hogar, esperando. Le indicó a Montclaire que tomara la silla situada frente a él. Moira giró para salir. 

—No, Moira, no te vayas. Esto también te involucra. Quiero que te quedes.

Si Montclaire se sobresaltó por las palabras de Jack, lo escondió bien. Moira tomó asiento cautelosamente al borde de la cama, sonrojándose cuando recordó la manera lasciva en que ella había respondido a Jack hacía menos de dos horas en esta misma cama. Su mirada voló a su cara, buscando alguna señal que mostrara si la agotadora actividad le había hecho algún daño y notó con alivio que él parecía relajado y bien. 

—¿Usted deseaba verme, milord? —dijo Jack. 

—Lo lamento profundamente, milord. Yo sabía que Roger tenía una veta salvaje, pero nunca imaginé que lastimaría a nadie.

—¿Lo sabe?

Montclaire le envió a Moira una mirada que lo dijo todo.

—Moira me lo dijo. Deseo saber todo, Ailesbury. ¿Dónde y por qué mi hijo lo atacó? Mi razón para venir hoy era inquirir sobre los chismorreos que oí en mi club, algo sobre presentar a Moira en sociedad y pretender que ella era una dama. Parece que mi hijo fue el que la desenmascaró. Quise preguntarle a Roger sobre el tema, pero no lo he visto en días. Lady Montclaire está angustiada. Ni siquiera sé donde tiene él sus habitaciones.

—No sé si está preparado para oír esto, Milord —empezó Jack—. Pero hay cosas que usted no sabe de su hijo. ¿Ha oído hablar alguna vez del Club Hellfire? 

Montclaire palideció.

—Ciertamente, ¿Quién no? Pero que tiene eso que ver con... Mi Dios, ¿No querrá decir que Roger...?

—Seguramente usted lo sospechaba.

El conde pareció dolido.

—Lo supuse, pero uno siempre tiene esperanzas. Sobre todo en lo que concierne a su heredero. 

—Su hijo raptó a Moira de su casa con el propósito de ofrecerla a los miembros del Club Hellfire. Moira saltó de un coche en movimiento para escapar, y Roger equivocadamente pensó que estaba muerta. Por eso partió tan abruptamente hacia Francia. Temió verse envuelto en su muerte. Cuando volvió y encontró a Moira viva, renovó sus esfuerzos para usarla en los ritos del club. 

—¡Dios mío! Nunca se me ocurrió que él se había vuelto tan corrupto. Me temo que lo hemos mimado pecaminosamente. Desde el día de su nacimiento, su madre y yo le permitimos ser un desenfrenado. Pero disparar a otro hombre por la espalda, es algo que no puede perdonarse. ¿Por qué? ¿Por qué lo hizo?

—Yo había ido a la propiedad de Lord Dashwood dónde su hijo había llevado a Moira y la había mantenido contra su voluntad. Planeaba rescatarla —le dirigió una tierna mirada a Moira—. Pero resultó que Moira no necesitó mi ayuda. Ella ya había escapado sola. Cuando fui a ayudarla, su hijo se molestó y me disparó.

—Lo siento sinceramente, milord. ¿Qué planea hacer? ¿Ha notificado a las autoridades?

—No todavía —dijo Jack—. En realidad, no he decidido qué hacer.

—Le imploro me permita manejar esto a mi manera —Montclaire parecía haber envejecido diez años desde que había entrado en la recámara, y el corazón de Moira se compadeció de él—. Si esto se hace de público conocimiento, mi familia será arrastrada por el barro.  El título es antiguo y venerable, y me mataría verlo manchado.

—¿Cuáles son sus intenciones, milord? —quiso saber Jack—. Su hijo podría haberme matado. No puedo simplemente olvidarlo.

—En cuanto sepa donde tiene Roger sus habitaciones, yo personalmente lo pondré a bordo del primer barco que parta hacia América. Tendrá que subsistir con una remesa hasta que alcance su mayoría de edad el próximo año. Puedo asegurarle que nunca volverá a las costas inglesas mientras yo esté vivo. Además, instruiré a mis abogados para que preparen los papeles nombrando a mi hijo menor mi heredero. Ya que el título no está vinculado, puedo hacer lo que deseo. ¿Eso lo satisface, milord?

—No tengo ningún deseo de destruir a un hombre tan noble como usted, Montclaire, o traer la ruina sobre su familia. Dejaré la cuestión en sus manos.

—Yo sé donde Lord Roger tiene sus habitaciones —le informó Moira a los hombres—. Se aloja sobre el Gallo y Gallina. 

Jack le dirigió una mirada sobresaltada, pero Montclaire simplemente asintió y le agradeció. Después agradeció a Jack profusamente y se levantó para salir. Hizo una pausa en la puerta. 

—Haré todo lo que pueda para suprimir los cotilleos referentes a usted y Moira. Es lo menos que puedo hacer. Perdóneme, Moira, por haber dudado alguna vez de su honestidad. 

—Dentro de poco tiempo los chismes no importarán —dijo Jack—. Voy a casarme con Moira. 

La consternación de Montclaire le dio a Moira una visión de cómo los miembros de la nobleza reaccionarían si ella realmente se casara con Jack. El escándalo lo arruinaría. Para su crédito, Montclaire se recuperó muy bien.

—Les deseo buena fortuna.           

Capítulo 16

Esa noche, mientras yacía en la cama, los pensamientos de Moira recorrieron toda una serie de emociones. Dejar a Jack era una decisión dolorosa, una que no había sido fácil de tomar. Casarse con un duque estaba fuera de cuestión. Simplemente no se hacía. La reacción de Spence al anuncio de Jack que iba a casarse con Moira había indicado lo tonto de la decisión de Jack. Spence había quedado pasmado, por no decir más. Podía ser su amigo, pero la amistad sólo se extendía hasta cierto punto. Su silenciosa desaprobación sobre la intención de Jack de casarse con ella, dijo más que las palabras. 

Más temprano ese día, Spence le había hecho una visita. Cuando ella dejó el cuarto para buscar unos refrescos, se demoró el tiempo suficiente del otro lado de la puerta para oír a Spence decir, —Estás pisando suelo peligroso, viejo amigo. Te concedo que Moira es una belleza, pero ahora tienes un deber con la sociedad. Todavía no has sido totalmente exonerado por la jugarreta que les hicimos. Toma a Moira como tu amante, pero no te burles de la sociedad casándote por debajo de tu categoría. Black Jack podía burlarse de la sociedad y salirse con la suya, pero el Duque de Ailesbury debe seguir ciertas reglas. 

Ella no escuchó la respuesta de Jack, porque había huido llorando. Lo que Spence había dicho era verdad. Cuanto más tiempo se quedara, más difícil sería irse. Amaba demasiado a Jack como para arruinarlo. No había revelado haber oído por casualidad los comentarios de Spence mientras tranquilamente hacía planes.

Moira todavía estaba totalmente despierta cuando llegó la medianoche. Su cuerpo se negaba a aceptar lo que su mente sabía con certeza: no podría tener a Jack Graystoke. Desafortunadamente, su cuerpo recordaba cada mágico matiz de la forma en que Jack le hacía el amor, cada toque, cada caricia. Ella ardía. Tan caliente, tan infinitamente ardiente. Retirando las mantas, intentó liberar su mente de las cosas íntimas y maravillosamente malvadas que Jack le había hecho, y falló estrepitosamente. Aunque no pudiera tenerlo, nunca dejaría de desearlo o necesitarlo. Nunca dejaría de amarlo.   

Jack caminaba inquieto por su recámara. Su cara era furiosamente salvaje, su cuerpo tan tenso como la cuerda de un arco. Por alguna razón, Moira lo había evitado desde que le había propuesto matrimonio. Gracias a Dios ella no había oído a Spence expresar su desaprobación por su matrimonio, pensó agradecido. Pero él estaba decidido. ¡Deseaba a Moira, y no había dudas de que iba a tenerla! No estaba seguro de que le gustara este asunto del ducado. A nadie le había importado nunca un comino lo que hiciera antes de que le echaran el ducado encima. ¿Por qué debía importarles ahora? Ser respetable no era para lo que estaba hecho, decidió. 

¿Realmente había cambiado tanto? Se preguntó Jack. Beber ya no le interesaba, y jugar ya no lo atraía. Perseguir mujeres todavía ejercía una cierta atracción, pero la única mujer que deseaba llevar a su cama era Moira. ¿Qué demonios le había pasado? No hacía mucho tiempo, había estado satisfecho con su existencia, y entonces un molesto fantasma había entrado en su vida. Sinceramente esperaba que Lady Amelia estuviera satisfecha y hubiera vuelto al oscuro pasado donde ella pertenecía. 

Todavía me necesitas. 

Las silenciosas palabras batieron contra las paredes de su cerebro. Él giró sobre sus talones, y allí estaba ella. 

—Perdóneme. Reconozco que usted me dirigió hacia Moira, pero no tengo más necesidad de usted, milady. Envié a Pettibone a conseguir una licencia especial para que Moira y yo podamos casarnos. En este momento ya está en mi escritorio. 

Ella no te aceptará. 

—¿Qué dijo? Claro que Moira me aceptará. 

La luz interior de Lady Amelia llameó con enojo, después menguó. 

—Maldición, milady, si no quería que me casara con Moira, ¿para qué la puso en mi camino?

Tú la necesitabas. 

El fantasma inclinó su cabeza y miró fijamente a Jack. Una extraña sensación erizó su piel.

—Yo no niego eso. Y también la amo —admitió él sin vergüenza. 

Lady Amelia asintió comprendiendo perfectamente, después sacudió su cabeza en vigoroso rechazo. 

—¿Qué demonios significa eso? Usted me confunde. 

Anda con cuidado. Fuerzas oscuras te rodean. 

Jack le dirigió una mirada sobresaltada.

—El peligro ya no existe. Nada ni nadie alejará a Moira de mí. Sus constantes apariciones han tenido su recompensa. Lucifer ya no es mi amo, y probablemente permaneceré repugnantemente sobrio por el resto de mis días. Jugar y perseguir mujeres ya tiene poco atractivo,  me temo que la perdición ya no me aceptará. Puede regresar a dondequiera que los fantasmas van cuando no están interfiriendo en las vidas de las personas. 

No dejes que se vaya. 

Jack miró fijamente al fantasma con desconcierto. No tenía idea de cómo conseguía comunicarse con él, pero entendía cada palabra aunque no emitiera ningún sonido. Si ella podía transferirle sus pensamientos, ¿por qué no podía explicarle lo que quería decir? Cuando abrió la boca para expresar su queja, Lady Amelia se estaba entremezclando lentamente con las sombras, dejando atrás una vaga bruma que no tenía ningún parecido con el brillante espíritu de su entrometida antepasado. 

Jack retomó su caminata, meditando sobre las palabras de Lady Amelia. ¿Qué estaba tratando de decirle? ¿Dónde estaba el peligro? De repente la necesidad de ver a Moira lo abrumó. La imaginaba desnuda, tan bellamente desnuda y suave, extendida bajo su duro cuerpo, su mano oscura descansando sobre el blanco muslo de ella. Recordó sus pechos y sintió una sacudida de calor quemándolo. Imaginaba el triángulo entre sus muslos, coronados con rizos de un color dorado rojizo, tan tentadores que hubiera vuelto a vender su alma al Diablo por estar ahora dentro de ella y explorar el secreto camino que le daba semejante placer incomparable. 

Era inquietantemente consciente de que Moira lo había estado evitado, y eso lo perturbaba. El casi incandescente impulso por verla, por confirmar que ella todavía estaba allí, en su casa, en su vida, lo golpeó enérgicamente. Vestido sólo con calzones muy ajustados, Jack tomó un candelabro y silenciosamente salió de su cuarto.   

Moviéndose y dando vueltas desvelada en la arrugada cama, Moira oyó el crujido de la bisagra de la puerta y se irguió. Jadeó consternada cuando vio la poderosa forma de Jack enmarcada en un nimbo dorado de luz. Exhaló bruscamente cuando él entró y cerró la puerta detrás de él. 

Jack sostuvo el candelabro en alto, encontrando con facilidad a Moira sentada en un charco de luz de luna sobre la cama, su pelo caía sobre sus hombros como una brillante capa cobriza. Él se acercó a la cama como en trance, instantáneamente duro, tan malditamente necesitado que le dolía. Recordaba vivamente cómo se sentía estar enterrado en lo más profundo de ella, rodeado por la húmeda promesa de su carne. Moira lo miraba fijamente, incapaz de hablar más allá del nudo en su garganta. 

Las palabras fueron innecesarias mientras Jack bajaba cuidadosamente la vela y se acercaba a ella. Deslizándose a su lado en la cama, la tomó en sus brazos y la besó vorazmente. Moira cerró sus ojos y correspondió el beso, disfrutando del puro éxtasis que le producía mientras un lánguido calor corría a través de ella. El beso fue maravilloso, lleno de una clase de magia e intensidad que ella deseaba recordar cuando se hubiera ido. 

—No deberías estar aquí  —susurró Moira cuando él se alejó de su boca—. ¿Qué pasaría si alguien te ve? Los sirvientes ya están chismorreando sobre nosotros.

—¡Al diablo los chismes! Además, nadie anda por aquí a estas horas de la noche. Y aunque fuéramos descubiertos, haría poca diferencia. Estoy totalmente recuperado, y nos casaremos en uno o dos días. Me tomé la libertad de conseguir una licencia especial. Envié a Pettibone a mi hombre de negocios, y él se ocupó de todo los detalles. No puedes escaparte de mí, amor. 

Moira negó con la cabeza tristemente.

—Esperaba que a esta altura hubieras recuperado la cordura. Yo no deseo crear un escándalo mayor o arruinar tu vida.

—Hablas demasiado. Odio venir a escondidas a tu cama. Quiero hacerlo legalmente. Quiero que todos sepan que eres mía. Estoy seguro que ninguno de los discípulos salvo Mayhew, Dashwood y Wilkes saben que estuviste en la propiedad de Dashwood esa noche. Ninguno de ellos hablará por miedo a incriminarse. No habrá ningún escándalo.

—El escándalo ocurrirá cuando te cases con una inmigrante irlandesa sin un penique. 

—No deseo oír otra palabra —dijo Jack con voz más cortante de lo que pretendía—. Puedes abrir la boca, pero sólo para besarme.

Ella abrió la boca para hacer una réplica mordaz y Jack tomó ventaja de sus labios abiertos, capturándolos con los suyos y empujando su lengua en la boca de ella. Su beso fue salvaje, posesivo, su cara feroz en su ardor. La resistencia de Moira se fundió como mantequilla caliente cuando sintió la boca de él asolando la suya y su lengua hurgando profunda y osadamente. Ella le devolvió el beso, con todo el amor que tenía en su corazón. 

Despojándose de sus calzones, Jack la apoyó de espaldas sobre la cama. Nunca había ansiado tanto poseer a una mujer. Estaba en llamas, quemándose, hambriento. Le separó las piernas, se arrodilló entre ellas y luego le quitó el camisón, mirando y pasando sus manos por el ruborizado cuerpo de ella. Era exquisita. Su cara era tan adorable como la de un ángel; sus excitados pechos estaban llenos e hinchados, y sus suaves muslos temblaban con deseo. La ardiente mirada de él se demoró largos, tensos momentos entre sus muslos mientras acariciaba el montículo de pelo cobrizo, entonces hundió su dedo en su melosa dulzura. 

Él oyó su suave jadeo de excitación, por lo menos esperaba que fuera de excitación y no de protesta, y bajó su mirada para verla mirándolo fijamente, sus ojos dilatados y sus labios abiertos. 

—No tengo ninguna voluntad en lo que a ti concierne —se quejó Moira con un jadeante gemido. 

—Eso es exactamente lo que quiero. Tú me perteneces, Moira. 

Él se ubicó sobre ella, apoyando su peso en los codos para evitar aplastarla mientras besaba sus labios, su garganta, después tomando un pecho en su boca, jugueteando con su lengua sobre el tenso pezón. 

Moira gimió delirante. Él se sentía tan maravillosamente tenso contra ella, con la caliente carne de su macizo pecho presionando contra su estómago y moviendo rápidamente su lengua sobre su tenso pezón. Cuando él se levantó ligeramente y deslizó su mano entre sus piernas y dentro de ella, el estímulo de sus manos y boca fue tan agudo que Moira gritó y se retorció frenética. 

De repente Jack cambió las posiciones, poniéndolos a ambos de lado y curvándose tras ella como una cuchara.

—Alza tu pierna, cariño —ella lo hizo con impaciencia y lo sintió deslizarse grueso y duro dentro de ella. 

La caliente y húmeda estrechez de su vaina lo hizo perder el control de sus sentidos. Ella era irresistible; tan dulcemente formada y toda suya. Él la devoró como un hombre hambriento, empujando, retirándose, sus manos acariciando sus senos y pezones y su boca dejando caer pequeños besos en sus hombros, cuello y espalda. 

Moira se aferró a la sábana en un frenesí de insufrible placer. Su corazón estaba latiendo furiosamente, su respiración aguda y salvajemente errática. Estaba ardiendo con el calor y la dureza de él. Arqueó ferozmente su espalda, encontrando sus empujes con salvaje entusiasmo. Jack se hundió repetidamente en ella, sus suaves gemidos de placer multiplicando su propio placer por diez. Con rápidos y diestros golpes, él los llevó a ambos hasta el borde, para después lanzarlos por encima y más allá. Moira gritó, después quedó fláccida. 

Retirándose suavemente de ella, Jack la atrajo a sus brazos, despejó suaves mechones de pelo de su frente húmeda mientras esperaba que su galopante corazón volviera  a su ritmo normal. 

—Duerme, amor. Después que estemos casados, dormirás en mis brazos todas las noches.

Moira se durmió. Jack miró fijamente su ruborizado cuerpo, bañado por el sudor y la luz dorada de la vela. Te amo, pensó él, y las palabras fueron tan dolorosas como dulces. ¿Quién hubiera pensado que un libertino como él se enamoraría? Bien, quizás Lady Amelia, pensó pesaroso. Lo encolerizaba pensar que el imperfecto juicio de Moira no le permitiría casarse con un hombre tan por encima de ella en rango. No le gustaba pensar mal de los muertos, pero si su primo no se hubiera muerto trágicamente, él no estaría cargando con un ducado que no quería ni merecía. Desde que lo tenía, no podía hacer nada menos que llevar el título con dignidad. 

El bajo retumbar de una risa borbotó en su pecho. Si alguien le hubiera dicho seis meses atrás que Black Jack Graystoke se volvería respetable, él se habría reído en su cara. Su conocido trato con el Diablo casi le había asegurado un lugar en la perdición, y había esperado con placer conocer a Lucifer en persona. El libertinaje se había vuelto un estilo de vida; no había conocido ningún otro. Vivía para el placer. Aunque no había caído tan bajo como los discípulos del Club Hellfire, lo único que había impedido que se uniera a sus filas fue su alto respeto por las mujeres. En su opinión, ninguna mujer merecía la deshonra. A Jack le gustaban demasiado las mujeres como para degradarlas como los miembros del Club Hellfire hacían a sus víctimas. 

Jack tuvo la intención de buscar su propia cama después de hacer el amor a Moira, pero durante sus meditaciones, su cuerpo lo traicionó. O quizás inconscientemente no podía soportar el dejar a Moira. El sueño lo reclamó rápida y profundamente. Con Moira descansando entre sus brazos, se deslizó sin esfuerzo hacia el sueño. 

* * * * *

Ni el ruido metálico del pestillo de la puerta ni el golpeteo de pasos despertó a los dormidos amantes. No fue hasta que Jilly abrió las cortinas, vio a los amantes durmiendo y gritó, que Jack y Moira se despertaron asustados. 

—Oh, señorita, milord, y-y-yo lo s-s-siento mucho, tartamudeó Jilly, mientras arrojaba su delantal sobre su cabeza gimiendo. 

Fue Jack quien reaccionó primero, tirando de la sábana para cubrir su desnudez.

—No pasa nada, Jilly. Detén tu maullido. Puedes irte y regresar para asistir a tu señora en treinta minutos.

—Sí, milord —dijo Jilly, saliendo del cuarto como una gama asustada. 

Apenas la puerta se cerró, Moira se volvió hacia Jack, sus ojos dorados ardiendo con furia.

—¿Qué estás haciendo todavía aquí? ¿Comprendes lo que has hecho? Mi Dios. Has hecho esto a propósito, ¿no? No seré forzada a casarme, no importa lo que hagas.

—Maldición, Moira, no quise que esto pasara. Estaba totalmente decidido a irme antes de que la casa despertara —él le dirigió una sonrisa torcida—. Aunque no puedo negar que me gustó dormir toda la noche contigo en mis brazos. Ahora tendrás que casarte conmigo. Negarte ya no es una opción.

Moira estaba tan enfadada que temblaba.

—Entraste a mi cuarto sin invitación, me sedujiste, luego deliberadamente permitiste que los sirvientes nos encontraran juntos. Yo no merezco que me trates así.

El temperamento de Jack llameó.

—¿De qué demonios estás hablando? Esto no fue deliberado.

La ira de Moira fermentaba peligrosamente.

—Creo que debería irme.

—¿Estás loca? ¿Adónde irás? 

—No puedo vivir como tu amante. Quiero ir a mi casa, a Irlanda. 

—Nunca te pedí que fueras mi amante —su voz fue fría, sus ojos oscuros y severos—. Estás siendo ridícula. Maldición, Moira, no me hagas lamentar haberte pedido que te cases conmigo.

—Fue un error —argumentó Moira—. Nunca deberías habérmelo propuesto. Yo... no te amo —mintió ella—. No estoy preparada para manejar el escándalo que se desatará si me caso contigo. Tarde o temprano, mi relación con el Club Hellfire se volverá de conocimiento público —Ella tenía la esperanza de que eso no pasara, pero ya le había dicho que casándose con él causaría un escándalo, y a él no le había molestado en lo más mínimo. Dependía de ella salvarlo de él mismo. 

La expresión de Jack era austera, su voz lisa y sin emoción.

—Al diablo con el amor. No te irás y eso es definitivo. Me has dado tu virginidad, me perteneces. Si yo no puedo tenerte, nadie más te tendrá —su enojo la quemó—. Serás mi amante. Te estableceré en alguna parte y te visitaré cuando me convenga —Él podía ser tan frío e insensible como lo era ella. 

Sus desapasionadas palabras helaron a Moira hasta los huesos. ¿Qué había hecho? ¿Había matado el amor que él sentía por ella? ¿Realmente la haría su amante? La estrecha y oscura mirada en su cara le dijo que él era capaz de cualquier cosa. Parecía y sonaba como el antiguo Black Jack, el corrompido libertino que había sido cuando ellos se habían encontrado por primera vez. 

—Te dejaré saber cuando todo esté arreglado. Seremos discretos sobre nuestro pequeño... arreglo. Verás que soy un amante generoso. 

La cara de Moira pasó por distintos tonos de rojo. Dulce Virgen, ¿cómo podía tratarla así? Ella no era ninguna prostituta. Y ahí terminaba el amor, pensó irónicamente. Debería haber sabido que Black Jack Graystoke estaba demasiado hundido en el libertinaje como para cambiar. 

—¡Vete al infierno! —gritó Moira—. No quiero nada de ti. 

La rabia de Jack hizo erupción en una retahíla de maldiciones que habrían chamuscado las orejas de una estatua. No podía recordar haber estado alguna vez tan condenadamente enfadado. Parecía que Moira sólo lo deseaba por el placer que él podía darle. Si eso era todo lo que quería, él le daría todo el placer que ella pudiera soportar. Le había ofrecido respetabilidad, su nombre, todo lo que él poseía, y ella lo había rechazado. Cuanto más pensaba en el asunto, más se enfadaba. 

Jack alejó su larga figura de la cama y se puso los calzones con enfadados tirones. Lágrimas merodeaban detrás de los ojos de Moira mientras ella lo miraba. Intentó convencerse a sí misma que al rechazar su propuesta él estaba volviéndose odioso, que realmente no pensaba lo que decía. ¿No comprendía cuánto la estaba hiriendo? Ella estaba haciéndole un favor; incluso su mejor amigo lo había instado a que no se casara con ella. 

—No tienes motivo para ser tan odioso conmigo. ¿Por qué estás haciendo esto? 

Algo oscuro y peligroso pasó sobre sus bellos rasgos.

—Ésa es una pregunta estúpida, Moira, y no merece una respuesta. Piensa en lo que pasó anoche entre nosotros. Con tu negativa a casarte sólo puedo concluir que no sientes nada por mí. Disfrutas del placer que te doy, aún así buscas débiles excusas para evitar un compromiso. ¿Quieres la verdad, Moira? Hubiera preferido tener una amante antes que una esposa. Sólo pregunté porque pensé que era lo que tú querías —volviéndose abruptamente, salió furiosamente del cuarto. 

Los ojos de Moira lo siguieron. La excitante vista de las firmes curvas de sus nalgas y fuertes muslos envueltos en la gamuza ajustada la hizo estremecerse y arder. El sudor brotó de su frente cuando recordó como apretaba sus nalgas mientras él se hundía en ella y la sensación de los largos músculos de sus muslos rodeándola. Por encima de su cinturón, su ancha espalda se tensaban con nudosos tendones, y cuando él se estiró para abrir la puerta, recordó la forma en que sus bíceps se abultaban cuando él se sostenía sobre ella. Moira mordió su lengua para evitar volver a llamarlo. 

Podría odiarla ahora, pero algún día, le agradecería su sacrificio. Siempre había sospechado que él no quería una esposa, y acababa de confirmar sus sospechas. Debería saber que ella nunca consentiría ser una mujer mantenida, escondiendo su vergüenza en una pequeña y ordenada casa donde él vendría a ella al final de la noche y saldría antes de la temprana luz del alba. No, decidió Moira, se iría mucho antes de que los arreglos fueran hechos. 

Jilly no mencionó haber encontrado a Moira y Jack juntos en la cama, y Moira sospechó que Jack había hablado con ella. No importaba, ahora la casa entera sabía que ella era la amante de Jack. Tanto Matilda como Pettibone estaban claramente disgustados con los cotilleos que circulaban por la casa sobre Moira y Jack e intentaron suprimirlos. Pettibone estaba convencido de que Jack haría lo correcto con Moira, sobre todo después de haber pasado por los problemas de procurar una licencia especial para casarse. 

Pettibone había sido el primero en notar el cambio en su disoluto amo después de que Moira entrara en su vida y quedó pasmado esa mañana cuando Jack le dijo que no pensaba usar la licencia y que iba a encontrar una casa para Moira. Pettibone sabía lo que eso significaba y no le gustó nada. Temía que a su amo hubiera vuelto a sus pervertidas costumbres. 

—Esto es un lío —le dijo Pettibone a Matilda—. Hasta un tonto puede ver que ambos están enamorados. Me gustaría sacudir a Su Señoría hasta que recupere la sensatez. ¿Cómo puede tratar así a Moira? Es obvio que ella era una inocente hasta que cayó en sus manos.

—Quizás no conocemos toda la historia —sugirió Matilda—. Tengo la sensación de que las cosas se arreglarán. Escuche mis palabras, Sr. Pettibone, algún día esos dos llenarán esta casa de niños. 

Los ojos de Pettibone centellearon alegremente.

—Usted es una mujer sabia, Matilda. Agradezco a Dios por traerla a mi vida. Yo ya no soy joven, pero usted me hace sentir lleno de vigor, lo juro.

—Y yo no soy ni joven ni bonita. Soy una solterona, Sr. Pettibone. Todo lo que conozco de los hombres es lo viles e indisciplinados que pueden ser. Estoy agradecida por hombres como usted y Su Señoría.

—Silvestre.

—¿Qué?

—Mi nombre es Silvestre. Me sentiría honrado si usted me llamara Silvestre cuando estemos solos. 

—Silvestre —repitió Matilda tímidamente—. Es un... lindo nombre. Me sentiría honrada de llamarlo Silvestre. 

Pettibone pensó en su encantadora sonrisa y deseó poder mantenerla allí para siempre. 

—¿Sobre qué están chismorreando ustedes dos? —cuando Jack no pudo encontrar a Pettibone arriba, se había dirigido hacia la cocina. No se sorprendió de encontrar a su hombre con Matilda. 

Las manos de Matilda temblaron desvalidamente.

—Oh, milord, no estábamos chismorreando, lo juro. Silvestre y yo estábamos simplemente discutiendo los asuntos de la casa —su cara carmesí le dijo a Jack que esos "asuntos" lo involucraban a él y a Moira. Decidió dejarlo pasar sin comentarios y concentrarse en algo más agradable. 

Su boca se torció con el principio de una sonrisa, la primera desde que dejó la cama de Moira más temprano. De algún modo consiguió controlarse.

—¿Silvestre? ¿Me podrían decir quién es Silvestre? 

Pettibone aclaró su garganta y miró a Jack a los ojos.

—Yo soy Silvestre, milord. 

—¿Silvestre? —repitió Jack, sacudiendo su cabeza con incredulidad—. ¿Cómo has conseguido mantenerlo escondido todos estos años? Que yo sepa, nadie ha sabido tu primer nombre jamás, o incluso que tuvieras uno.

—Es un buen nombre, ¿no es cierto, milord? —dijo Matilda, mirando a Pettibone con un cariño poco común.

—En efecto —estuvo de acuerdo Jack, mientras controlaba la risa. Por la manera en que Pettibone lo estaba mirando, asumió que el viejo réprobo estaba advirtiéndole que no repitiera lo que acababa de escuchar.

—¿Me buscaba por algo en particular, milord? —preguntó Pettibone, recuperando su dignidad. 

—Deseaba informarte que estaré fuera la mayor parte del día, buscando casa.

Pettibone se puso tieso.

—Muy bien, milord. Espero que Lady Amelia entienda —masculló mientras Jack dejaba la cocina. 

Cuando Moira se enteró que Jack estaría fuera todo el día, tomó ventaja de su ausencia. Por más que odiara hacerlo,  tomó suficientes fondos de la caja fuerte del escritorio de Jack para comprar el pasaje a Irlanda. De algún modo se lo devolvería, se juró mientras calculaba cuanto necesitaría para llegar a salvo a casa. Más tarde, cuando era menos probable que los de la casa notaran su ausencia, salió furtivamente, contrató un coche de alquiler para que la llevara a los muelles y encontró un barco que saldría para Irlanda al día siguiente. Volvió antes de que Jack regresara a casa a última hora de la tarde. 

* * * * *

¡Tonto! 

Jack se sentó de un salto, envolviéndose con la sábana mientras buscaba en el cuarto oscuro a su visitante nocturna. Lady Amelia estaba parada junto a la ventana, de espaldas a él. 

Tonto. ¿Por qué no hiciste caso a mi advertencia? 

—Maldición, milady, usted no comprende. Yo me ofrecí a Moira y ella me rechazó rotundamente. Es obvio que no me quiere como marido. Por consiguiente, seré su amante y protector. Ella tiene la loca idea que casándose conmigo arruinará mi vida. ¡Maldición! Si todavía fuera Sir Jack en lugar de Lord Jack, Moira no se opondría a casarse conmigo. Por otro lado —meditó cuidadosamente —de haber seguido siendo Sir Jack me habría casado con Lady Victoria, y eso habría sido una tragedia. 

Lady Amelia no se aplacó. Giró en una espuma de luz iridiscente y desapareció en una nube de humo. 

—Maldición, igual que todas las mujeres —murmuró Jack, ahuecando su almohada y volviendo a acostarse. 

Necesitaba una bebida pero temía que si volvía a sus antiguas costumbres disolutas, Lady Amelia volvería y lo atormentaría por el resto de sus días. Tenía bastantes problemas sin que un espíritu enfadado le complicara la vida. Cerró los ojos e intentó dormir. Cuando eso no funcionó, probó recordando con vívidos detalles cada aspecto erótico del delicioso cuerpo y las deleitables curvas de Moira. Todavía estaba enfadado, todavía estaba enfurecido con ella por haberlo rechazado. Deseaba entrar en su recámara y sacudirla hasta que entrara en razón.

Pero después de considerarlo cuidadosamente, decidió que una amante era mucho menos problemática que una esposa. Podía imaginar muy bien la reacción de Moira cuando le dijera que había arrendado una casa para ella. Moira lo había encolerizado tanto que se había marchado en un impulso. Pero había tenido suerte de encontrar un lugar perfecto. Afortunadamente, ahora tenía los fondos para mantener a una amante con estilo. De una cosa estaba seguro: Ella no iba a dejarlo. Él la deseaba y definitivamente iba a tenerla. La quería como esposa, pero se conformaría con una amante.  

Moira cerró fuertemente sus ojos para impedir que las lágrimas cayeran. El pensar que esa era la última vez que dormiría en esta cama era desolador. Si tan sólo pudiera sentir los brazos de Jack alrededor suyo una última vez, pensó con creciente tristeza. Experimentar el maravilloso regocijo de su forma de hacer el amor. Sentir el vibrante poder de su cuerpo entrando en el suyo, consumiéndola en ardiente esplendor. Desgraciadamente, las hirientes palabras de Jack habían levantado una pared entre ellos que parecía imposible de romper. Su propio enojo no había sido menos desalentador. Sin importar si había sentido lo que dijo o no, sus insultos la habían herido profundamente. 

De repente Moira sintió una misteriosa presencia. Sus sentidos se despertaron; sus nervios se estremecieron. Su corazón latía furiosamente, y gotas de sudor brotaron en su frente. Lo que sentía era surrealista, algo más allá de toda razón o explicación. Investigó el cuarto, su mirada revoloteó de esquina a esquina, de sombra a sombra, su corazón latía como el martillo de una báscula. Cuando descubrió una figura vestida en un tornasolado claro, gritó asustada.

Lady Amelia le envió a Moira una mirada escrutadora, luego pareció evaporarse a través de la puerta cerrada, dejando un sendero de bruma en su estela. 

—¡Espere! No se vaya. ¿Quién es usted?

Saltando de la cama, Moira abrió de un tirón la puerta, miró a lo largo del vestíbulo y vio al fantasma hacer una pausa ante la recámara de Jack. Vio con aprensión cómo el fantasma desaparecía en el cuarto de Jack, atravesando la puerta cerrada. Sin considerar las consecuencias, Moira irrumpió precipitadamente en la recámara. 

—¿Dónde está ella? 

Jack se sentó, pestañeando incrédulo. ¿Estaba soñando? 

—¿Eres tú, Moira? ¿Qué ocurre? ¿Estás enferma? 

Los pies desnudos de Moira se deslizaron sobre la estropeada alfombra mientras se acercaba a la cama.

—Estoy bien. Ella entró aquí. Yo la vi. 

Frotándose los ojos para despertarse, Jack envolvió una sábana alrededor de su cadera, se levantó de la cama y encendió una vela.

—¿Viste a quien? 

Moira empezó a temblar, temerosa de estar volviéndose loca. La resplandeciente luz de la vela reveló un cuarto vacío salvo por ella y Jack.

—Ella entró aquí; sé que lo hizo —su voz contenía una pizca de pánico. 

El temblor de Moira se volvió tan pronunciado que Jack puso un brazo alrededor de sus hombros y la llevó a la cama.

—Estás helada. Métete en la cama y dime que has visto. 

Cuando Moira se mostró renuente, Jack la tomó en brazos y la llevó a su cama. Luego la cubrió con una manta y se deslizó al lado de ella.

—Ahora, dime que es lo que te asustó tanto. 

El bienvenido calor del cuerpo de Jack la rodeó, la alivió, la hizo sentir abrigada y segura. No necesitaba tocarlo para darse cuenta de la fuerza contenida en él. 

Moira tragó saliva y lamió sus labios.

—Al principio pensé que era simplemente la luz de la luna brillando a través de la ventana, pero entonces comprendí que estaba viendo una especie de extraño fenómeno. Era un fantasma; estoy segura de eso. No podría jurarlo, pero estoy segura de que el fantasma era una mujer.

—¿Una mujer? —preguntó Jack consternado. Según lo que sabía de la historia de Graystoke, Lady Amelia nunca había aparecido ante alguien que no fuera de la familia—. ¿Cómo era? ¿Qué vestía? ¿Te asustó?

—Vi una luz —meditó Moira, vagamente consciente de que no había sentido miedo, sólo curiosidad—. No era para nada atemorizante. La figura de una mujer apareció dentro de la luz, aunque cómo supe eso, no estoy segura. 

—¿Dijo algo?

—Ni una palabra. Salió a través de la puerta cerrada antes de que consiguiera verla bien. Yo me apresuré a seguirla por el vestíbulo y la vi entrar en tu cuarto, de nuevo a través de una puerta cerrada —ella enrojeció y apartó la mirada—. Lo siento, debo de haber estado soñando. No quise perturbarte. Estuvo mal por mi parte irrumpir en tu cuarto sin golpear.

—No puedo creer que vieras a Lady Amelia. Ella no suele aparecer frente a alguien que no sea de la familia.

—Lady Amelia —repitió Moira, inmensamente aliviada—. Pensé que me estaba volviendo loca. El Sr. Pettibone me contó su historia. Es bastante triste.

Jack recorrió su cara, dorada con la luz de la vela y dolorosamente hermosa. Sus ojos cálidos y del color de la miel, lo miraban fijamente, y sus labios rojos lucían lo suficientemente dulces para saborearlos. Sintió un intenso calor empezar en su ingle y fluir espeso y caliente a través de sus venas. La deseaba. Ella era su amante, y no había ninguna razón por la cual no debiera aprovecharse de sus encantos, ¿verdad? Ella estaba aquí, en su cama, aunque fuera una entrometida fantasma quien la había traído a su cámara, y él definitivamente iba a aprovechar la oportunidad de hacer el amor con ella. 

—¿Todavía estás asustada? —preguntó Jack. 

Moira sacudió su cabeza.

—Ya no —¿Cómo podía estar asustada con los fuertes brazos de Jack rodeándola? Podía sentir los vellos en sus piernas pinchando su piel y... se quedó inmóvil, comprendiendo que Jack estaba desnudo bajo los cobertores. Exhaló toscamente, todo pensamiento derrapando hasta detenerse. 

—¿Estas bien, Moira? —dijo Jack,  confundiendo su quietud con miedo—. Personalmente, no creo en fantasmas —miró alrededor del cuarto buscando a su malicioso antepasado y rezó por que ella lo perdonara—. Pero Lady Amelia es un alma bienintencionada, aunque un poco entrometida.

—No estoy asustada. Estoy... —su voz vaciló—. Oh, Dios, ni siquiera puedo pensar. No debería haber irrumpido así. 

—Tú eres mi amante, tienes todo el derecho a estar aquí en mi cama —sus palabras descuidadas la hirieron en lo más vivo. 

—A pesar de todos tus grandes planes, yo no soy tu amante, ni lo seré nunca —replicó Moira ásperamente. 

—Eres una mujer condenadamente exasperante, Moira O'Toole —dijo Jack con aspereza—. Te negaste a casarte conmigo una vez, y no preguntaré de nuevo. A Black Jack Graystoke nunca le faltó orgullo. Desgraciadamente, no puedo resistirme a ti. Eres pura tentación, señorita. 

Su boca se movió sobre la de ella con lenta seducción, su lengua era como un arma del Diablo mientras hurgaba dentro y exploraba las dulces profundidades. Antes de hundirse en un abismo de pecaminoso placer, Moira se convenció de que Jack era más Diablo que hombre. Mientras sus narcotizantes besos fundían sus huesos, ella deseaba tener el valor para permanecer con él y arruinar su vida. 

—Tus brazos y besos llevan a la perdición, Lord Graystoke —dijo Moira, apartándose de él con mucho esfuerzo—. No soy tu prostituta, y no puedes tratarme como una.

Sacó fuerzas de su enojo para salir de la cama con un salto y huir de la recámara de Jack. 

—Estás equivocada, Moira —dijo Jack mientras ella se iba—. Tú eres mía, de la forma en que te desee. Puedes correr ahora, pero no irás lejos. Yo fui Black Jack más tiempo del que he sido Duque de Ailesbury, y Black Jack siempre tiene recursos para conseguir lo que quiere.

Dulce Cristo, juró por lo bajo, ¿Cómo pudo una mujer hacerlo caer tan bajo?                     

Capítulo 17

Moira despertó con un día gris y aburrido envuelto en niebla que parecía tan deprimente como ella se sentía. Su embarcación salía al mediodía, y contra viento y marea, ella estaría allí. No podía casarse con Jack y no sería su amante. Después de la manera en que él la había tratado la noche anterior, se sentía como si ya no lo conociera. Entendía que el haber rechazado su oferta de matrimonio haya herido su orgullo, pero nunca se imaginó que él pudiera actuar tan odiosamente. ¿Todos los hombres eran tan susceptibles?, Se preguntó abatida, ¿o Jack estaba mostrando su verdadera forma de ser? En realidad nunca había visto su lado oscuro, sólo el bueno, y rogaba que su repentino cambio no fuera permanente. Amándolo como lo hacía, era difícil creer que se hubiera comportado tan insensible. 

Decidida a no tentar el destino desayunando con Jack, Moira utilizó esos momentos para guardar un par de cosas en un pequeño bolso que había encontrado en el armario. Temía perder nuevamente el valor para partir al ver a Jack. Su alivio fue profundo cuando, a través de la ventana, lo vio subir al carruaje de los Ailesbury. 

El coche se puso en marcha y desapareció en la niebla. El sonido de los cascos de los caballos sobre los guijarros desapareció con un resonar hueco y siniestro.

Cuando Jilly llegó con la bandeja del té y tostadas, Moira ya había escondido el bolso bajo la cama y se había calmado. La pequeña sirvienta, todavía agitada por haber encontrado a Jack y a Moira en la cama, apenas la miró cuando acomodó la bandeja y preguntó si había algo más que su señora necesitara. 

—De hecho, hay algo —dijo Moira mientras componía en su cara una dolida expresión. 

—Tengo un terrible dolor de cabeza. Pide a Matilda que me prepare unos polvos para el dolor, y luego asegúrate que nadie me perturbe durante el resto del día. Probablemente duerma todo el día. Utiliza ese tiempo para hacer cualquier cosa que quieras; no te necesitaré por varias horas. 

—Oh, Srta. Moira, gracias —gorjeó Jilly—. Colin dijo que me llevaría a ver a mi familia en la primera oportunidad que tuviera. Ma tiene mala salud. 

—Entonces, por supuesto ve —Instó Moira—. Di a Pettibone que te he dado permiso para visitar a tu familia y que Colin debe llevarte en el coche.

—Sí, señora. Traeré su remedio para el dolor de cabeza enseguida. Y le agradezco de nuevo. He estado muy preocupada por Ma —se volvió para salir, entonces hizo una pausa—. Yo no pienso menos de usted por... no tiene importancia lo que dicen, usted es una buena mujer —habiendo dicho eso,  huyó de la habitación. 

La expresión de Moira se volvió solemne cuando observó a Jilly salir del cuarto. Las palabras de la sirvienta sirvieron para confirmar su creencia de que ella y Jack eran la comidilla de Londres. El escándalo que los rodeaba probablemente no desaparecería hasta que algo más notable ocupara su lugar. Su decisión de dejar a Jack no había sido tomada a la ligera, y sabía que era lo mejor. Anoche Jack la había hecho sentir como una prostituta, y no le agradó ser tratada de esa manera. Su temperamento había sido imponente y sus palabras despreciables. ¡Cómo se atrevía a pensar que podía mantenerla como su amante contra su voluntad! 

La casa estaba silenciosa. Jilly había salido con Colin, y hacía sólo algunos minutos que había escuchado que Pettibone y Matilda dejaban la casa para ir al mercado. Con Pettibone fuera, las sirvientas probablemente se estaban relajando en la cocina, mientras bebían té y chismorreaban. El reloj del salón acababa de marcar las nueve, y Moira tenía tres horas para llegar al Muelle de Londres y abordar el Reina Esmeralda.

El vestíbulo estaba vacío cuando Moira abrió la puerta y se asomó con cuidado. Recuperando su bolso de debajo de la cama, dejó su recámara en silencio y bajó las escaleras principales sin inconvenientes. Sólo tuvo un momento de preocupación cuando al salir, la puerta principal chirrió. 

La húmeda neblina envió corrientes heladas a lo largo de su espalda, pero agradeció la forma en que la neblina gris envolvía su diminuta figura ocultándola. En segundos, se alejo de la casa. Debido a la niebla, le tomó a Moira más de treinta minutos encontrar un coche de alquiler, pero igual llegó a tiempo antes que la embarcación desplegara sus velas y avanzara lentamente por el Támesis. Moira vió desde la cubierta como la densa niebla se tragaba la embarcación y borraba la orilla. Cuando echó un vistazo hacia tierra, no vio nada más que formas indistintas vislumbrándose a través de una neblina gris y densa.

La fuerza de la costumbre hizo a Moira asir el medallón que siempre la confortaba en los tiempos difíciles. Un grito de consternación salió de sus labios cuando comprendió que lo había perdido. La pérdida la golpeó enérgicamente. El medallón había sido más que un recuerdo; era un vínculo con su pasado. Ahora no tenía nada. 

* * * * *

Jack regresó a casa poco antes de la hora de la cena. Cuando preguntó por Moira, le dijeron que tenía dolor de cabeza y había estado todo el día en su habitación. Inmediatamente Jack sintió una punzada de culpabilidad. No debería haber sido tan duro con Moira la noche anterior, pero se había enfadado tanto que había vuelto a ser el mismo de antes, un hombre que ya no le gustaba. Ella había herido su orgullo y lo había lastimado profundamente cuando se negó a casarse con él. Le había ofrecido su corazón, su casa, toda su riqueza, y ella había desdeñado su oferta. 

Moira pensaba que él se quedaría tranquilo y la dejaría marcharse, pero no había contado con su actitud posesiva en lo que a ella concernía. Moira era suya; nadie más podría tenerla. Si prefería ser su amante, entonces que así fuera. Desde la noche anterior su temperamento se había enfriado un poco, pero todavía estaba decidido a instalarla en la casa que había arrendado y ver si disfrutaba siendo su amante. Quizás entonces sabría lo que había perdido al rechazar su legítima propuesta. 

Nunca antes le había dicho a otra mujer que la amaba, y era improbable que lo volviera a hacer, dada la respuesta que había recibido de Moira. Quizás no era amor lo que sentía por Moira; quizás era lujuria. No podía mantener sus malditas manos lejos de ella. Maldita sea Moira por ser tan terca y maldita sea Lady Amelia por tratar de reunirlos. 

La hora de la cena fue deprimente. Jack esperó que Moira se reuniera con él, y cuando no lo hizo, le pidió a Matilda que todavía no sirviera la cena. Se sentó en silencio, meditando sobre la ausencia de Moira y su necesidad inextinguible por la pequeña zorra. Finalmente su temperamento explotó y llamó a Jilly a la cocina. 

—Jilly, por favor informe a la Srta. Moira que requiero su presencia en la mesa. 

Jilly hizo una reverencia y se apresuró a abandonar el comedor. Después de un tiempo considerable, la sirvienta regresó. Su cara estaba roja y su expresión apenada. Cuando se acercó a Jack, puso su delantal sobre su cara y empezó a llorar. 

Jack se levantó abruptamente de su silla y tiró su servilleta.

—Por el amor de Dios, Jilly, ¿Qué pasa ahora? ¿Le pasó algo malo a Moira?  

—No la encuentro, milord. He buscado por todas partes. 

Campanas de alarma sonaron en la cabeza de Jack.

—¿Que quieres decir? ¿Cómo que no la encuentras? 

—Temo que se ha ido, milord. Falta algo de su ropa. 

—Trae a Pettibone.

Cuando Jilly no se movió lo suficientemente rápido, gritó: —¡Ahora! —Escuchando el alboroto, Matilda salió de la cocina. 

Pettibone llegó apresurado al comedor, con Jilly tras sus talones.

—Jilly me lo dijo, milord. No puedo imaginar adonde ha ido la Srta. Moira. 

—¿Cuándo fue la última vez que la viste? 

—Ayer, milord. Jilly le llevó un polvo para el dolor de cabeza esta mañana temprano, y Moira le dio permiso para visitar a su madre enferma. Luego Matilda y yo fuimos al mercado, pensé que la Srta. Moira todavía estaba en su habitación, pero pudo haber partido mientras todos estábamos fuera. 

—¿Alguno de ustedes tiene idea de donde puede haber ido?

Su temperamento estaba a punto de explotar, pero lo mantuvo cuidadosamente bajo control. ¿Cómo pudo hacerle esto a él? 

—Ni una pista. Excepto —Pettibone agregó con una mirada dolida —hoy noté que faltaba dinero de su caja fuerte cuando tomé algunas monedas para el mercado. ¿Cree que Moira pudo robar el dinero? —Él le dirigió una mirada penetrante a Jack. —Quizás tenía una buena razón. 

Jack le dirigió una mirada aplastante.

—¿Estás confabulado con Lady Amelia?  

—¿Disculpe? 

—No importa —Jack se volvió a Matilda—. ¿Moira le menciono algo sobre marcharse? 

Matilda retorció sus manos, claramente perturbada.

—Una vez, milord. Después que dejamos la propiedad de Sir Dashwood, dijo que iría a la casa de su hermano cerca de Kilkenny, en Irlanda. Prometió llevarme con ella.

Pettibone se veía inquieto.

—Eso fue antes de que Lord Jack me trajera como su ama de llaves —añadió rápidamente Matilda cuando vio la mirada devastada en la cara de Pettibone—. Tal vez se fue a Irlanda.

—¿Reservo un pasaje en el próximo barco a Irlanda, milord? –preguntó Pettibone. 

—¡No! —su arrebato sobresaltó a Pettibone—. Mañana, preguntaré si alguien con la descripción de Moira reservó pasaje a Irlanda en alguna embarcación que haya salido hoy. 

—¿La seguirá, milord?  —quiso saber Pettibone. 

—Yo no tengo ningún poder sobre Moira; puede hacer lo que guste. Ahora puede servir la cena, Matilda. 

Aunque su voz era fría e impasible, sentía como si le hubieran dado un golpe en los intestinos. No podía creer que Moira fuera capaz de robarle dinero para el pasaje a Irlanda. ¿Tanto lo odiaba? ¿Habría ido demasiado lejos exigiéndole que se convierta en su amante? Si no hubiera rechazado su propuesta, él nunca habría considerado semejante arreglo. Maldición, ¿qué quería de él? Cuando ella rechazó su amor, él se había retractado y en su cólera le ofreció algo menos respetable, queriendo lastimarla como ella lo había hecho. Todo lo que había conseguido era perderla. El infierno se congelaría antes de que él la persiguiera. Sus días de súplica habían terminado. 

—Milord.

Repentinamente Jack se dio cuenta que Matilda todavía estaba silenciosamente de pie a su lado. 

—¿Desea decir algo, Matilda?  

—Sí, milord, sólo esto.

Buscó en el bolsillo de su delantal y sacó un objeto de oro brillante. 

Jack extendió su mano, y Matilda puso el medallón de Moira en su palma. Él lo sujetó con fuerza, imaginando que todavía sostenía la tibieza de la carne de Moira.

—¿Dónde lo encontraste?

De un vistazo se dio cuenta de que la frágil cadena se había roto. 

Matilda lo miró directo a los ojos y dijo:

—En su cama, milord. Es de la señorita Moira. Ella nunca se lo quitaba —dijo con un tono de censura en su voz. 

Jack tuvo la gracia de enrojecer.

—Soy consciente de eso. Gracias. Lo guardaré. En cuanto a la cena, Matilda, creo que ya no tengo hambre. Voy a mi habitación. Pettibone puede traerme una bandeja después. 

—Como usted desee, milord. 

Sentándose en un sillón de orejas frente a la chimenea, Jack giró el medallón entre sus manos una y otra vez, recordando las innumerables veces que había visto a Moira en los últimos meses sosteniendo el medallón en los momentos más estresantes. Parecía tener un efecto casi tranquilizante en ella. Además del hecho de haber pertenecido alguna vez a su madre y a su abuela, poco sabía sobre la delicada pieza de joyería. Aunque no era un artículo caro o valioso, parecía tener valor sentimental para Moira. 

Jack se sintió como un intruso cuando abrió el medallón cuidadosamente con la uña de su pulgar. No tenía idea de lo que encontraría, pero definitivamente no esperaba ver una descolorida miniatura de un hombre en uniforme. La imagen era tan vieja que se había agrietado en varios lugares, pero estaba lo suficientemente sana como para mostrar a un agradable joven en la flor de su juventud. Mirándola más de cerca, Jack se quedó perplejo por lo familiar que le parecía el hombre del retrato. Era muy extraño. Pettibone entró poco después con una bandeja de comida que Jack hizo a un lado con una curiosa falta de apetito. 

—Voy a salir, Pettibone —informó Jack a su sirviente que lo miró sobresaltado—. Prepara mi ropa de noche y dile a Colin que traiga el carruaje de los Ailesbury. Creo que iré al Club White esta noche y haré mi ronda habitual. 

—¿Va a salir milord?  

Las oscuras cejas de Jack se alzaron.

—¿Tienes algún objeción, Pettibone?  

—No, milord. Es sólo que usted no se ha permitido ningún… eh… exceso últimamente, y yo pensé...

—Entonces he sido negligente, ¿no te parece?  

En cuanto Pettibone se fue, Jack dirigió una mirada audaz y desafiante hacia las esquinas de la oscura habitación.

—Si puede escucharme, Lady Amelia, no se moleste en darme un sermón. Ya estoy cansado de sus interferencias que lo único que me han dado son dolores de cabeza. He sido bondadoso y mire lo que conseguí con eso. Exactamente nada. He heredado un ducado que nunca quise y perdí a una mujer debido a él. 

Si Lady Amelia lo escuchó, decidió no responder ni materializarse. Pero Jack no había terminado su perorata.

—He decidido que volveré a tratar con el Diablo. La perdición nunca me ha parecido más atractiva que ahora.

Caminó a zancadas en forma determinada hasta el armario de licores, lo abrió y se sirvió una generosa medida de whisky en una copa. Lo alzó con un gesto de brindis al fantasma ausente y lo terminó en un trago. Su risa resonó en la habitación mucho después de que partió. Él no vio ni escuchó a Lady Amelia quién rondaba en el techo mirando fijamente hacia abajo con compasión. 

Hombre tonto. Es demasiado tarde. No puedes volver a ser el de antes.

El silencio se apoderó de la multitud cuando Jack entró a la sala de juegos. Era su primera aparición en público desde que su broma había sido desenmascarada y había heredado el ducado. No tenía idea de cómo lo recibirían sus iguales, y no le preocupaba. Ahora mismo se sentía más Black Jack que Lord Jack, y a Black Jack le importaba un cuerno lo que los estúpidos petimetres con zapatos de tacón y pantalones de raso, pensaran de él.

Trató de esconder su sorpresa cuando Lord y Lady Crenshaw, líderes respetados de la sociedad londinense, lo saludaron cordialmente.

—Ailesbury, es bueno verlo fuera nuevamente. Que horrible lo de su primo, realmente terrible —dijo Lord Crenshaw. 

—Si, efectivamente —repitió lady Crenshaw—. Tendremos una reunión la próxima semana en honor del decimoctavo cumpleaños de nuestra hija. Estamos enviando invitaciones. No hay demasiados solteros que sean un buen partido en los alrededores, y estoy segura que recibirá muchas invitaciones de este tipo. 

Los Crenshaw dejaron paso a los Gorman, y después de eso fue como un maremoto de personas que avanzaban a saludarlo. La mayoría eran de la crema de la sociedad y tenían hijas en edad casadera. Hasta hacía algunas semanas, estas mismas personas creían conveniente proteger a sus inocentes hijas de Black Jack Graystoke. Era asombroso lo que podía hacer un título. 

—Jack, no esperaba verte aquí esta noche. Te he extrañado, milord. 

Jack sonrió a Victoria. Ya no necesitaba casarse por dinero, pero eso no significaba que no pudiera coquetear con ella. 

—Luces muy atractiva esta noche, milady. Había olvidado lo hermosa que eres. 

Victoria se acicaló para su beneficio y dijo seductoramente —Están tocando el vals, milord. ¿Bailarás conmigo?  

Jack tomó su mano y la escoltó hasta la siguiente habitación donde los bailarines se apiñaban en la pista de baile.

—Pensé que estabas enfadada conmigo, Victoria —dijo Jack mientras la hacía girar en un elegante círculo. 

—Lo estaba, pero eres un hombre demasiado intrigante como para permanecer enfadada contigo durante mucho tiempo. Fuiste muy travieso al jugarme una broma como esa. Confío en que hayas enviado a la pequeña puta a hacer sus maletas. 

Jack sonrió a través de unos ojos tan fríos como el hielo.

—Moira ya no esta conmigo. 

—Y yo estoy dispuesta a continuar donde nos quedamos sin resentimientos —ronroneó tímidamente. 

—Ya no estoy en el mercado para buscar esposa —dijo Jack con lentitud—. Sin embargo, estoy disponible para otras... sugerencias. 

Victoria resopló enojada, luego rápidamente sofocó su temperamento. Estaba segura que en cuanto Black Jack estuviera de nuevo en su cama, él cambiaría de idea. Había pasado demasiado tiempo desde la última vez que había probado su extraordinaria manera de hacer el amor. Ahora deseaba no haber aceptado esa noche una cita con Lord Renfrew. Siempre podría disculparse, pero Renfrew no era un hombre que se pudiera evitar fácilmente.

—No estoy libre esta noche. Búscame mañana. 

Repentinamente, Jack comprendió que no sentía nada por Lady Victoria, ni siquiera interés. Se preguntó si el hombre con quien ella dormiría esa noche sabría que ella ya estaba planeando un encuentro con otro hombre. Al antiguo Black Jack no le hubiera importado con quién o con cuántos hombres dormía Victoria mientras ella le diera placer cuando fuera su turno, pero Lord Jack era algo más selectivo. Después de hacer el amor con Moira, que había sido pura y sin mácula antes de que él tomara su virginidad, Victoria le parecía poco atractiva. Demonios, podría retorcer el cuello de Lady Amelia por haberle dado una conciencia. 

—Te buscaré si no estoy ocupado —improvisó Jack cuando acabó el baile—. Si me disculpas, milady, creo que probaré mi suerte en las cartas. 

Realizó una rápida retirada, considerándose afortunado de que Victoria no fuera su esposa. En su camino a la habitación donde se jugaban cartas, se detuvo para conseguir algo de beber. Con un whisky grande en su mano, avanzó a través de la niebla proveniente de los cigarrillos, buscando una mesa con una silla vacía. Vio a Spence en una de las mesas de juego y se dirigió en esa dirección. 

—¿Les importa si me uno a ustedes, caballeros?  

—¡Jack! ¡Demonios! —exclamó Spence, mientras se paraba de un salto y acercaba una silla para Jack—. No esperaba verte aquí. Como los viejos tiempos, ¿eh? ¿Es whisky lo que estás bebiendo? Ya era hora de que volvieras a las andadas. Estaba comenzando a pensar que te habías reformado. 

—Ni lo digas —dijo Jack, mientras se sentaba y saludaba con una inclinación de cabeza a los otros jugadores. 

Jack perdió en exceso. Su mente no estaba en el juego. Su destacada habilidad con las cartas se vio mermada por los numerosos whiskies que estaba consumiendo. Por el sabor que sentía en su boca parecía que hubiera comido el contenido de un bote de basura y un terrible dolor de cabeza se inició detrás de sus ojos. Comenzaba a pensar que ya no era capaz de jugar al libertino vicioso. Tirando sus cartas, se puso de pie algo inestable y anunció que había tenido suficiente por esa noche. 

—Iré contigo, Jack, dijo Spence.

Percibía la preocupación de Jack y se preguntó qué estaría molestándolo. Estaba jugando como un principiante y estaba bebiendo demasiado, incluso para ser Black Jack. 

—No es necesario. Tengo mi carruaje. 

—Es temprano todavía. Te acompañaré a tu casa y podremos tener una buena charla. Ha pasado tiempo. Confío en que Moira esté bien.  

Ante la mención de Moira, los labios de Jack se redujeron en una furiosa línea.

—Ven, si quieres, pero no tengo ganas de contestar preguntas tontas. 

Jack se dejó caer en un silencio melancólico que continuó hasta llegar a Graystoke Manor. Un Pettibone con expresión adusta abrió la puerta. 

—Brandy en el estudio, Pettibone —ordenó Jack al pasar junto a él. 

—Milord, pienso que no... 

—No te pago para pensar, Pettibone. 

Cuando Jack entró en el estudio, Spence se retrasó para hablar con Pettibone. 

—¿Qué demonios fue eso? ¿Qué le pasa a Jack? 

—La señorita Moira se fue. Su Gracia lo está tomando muy mal. 

—¿Por qué se fue? Jack estaba loco por ella. Le habría dado lo que quisiera. Incluso quería casarse con ella.

—Sospecho que él se lo propuso pero la señorita Moira se negó. 

—La dama tiene sentido común. No habría sido apropiado. El Duque de Ailesbury tiene que mantener un status. Aunque me agrada Moira, casarse con ella habría sido un error que algún día Jack lamentaría. 

—Spence ¿vienes o planeas quedarte a charlar toda la noche con Pettibone? —la voz de Jack sonaba impaciente. Spence se encogió de hombros y lo siguió al estudio. Después de unos minutos Pettibone llegó con una botella llena de brandy y dos copas. 

—Cierra la puerta tras de ti, Pettibone, y ve a acostarte. No requeriré tus servicios esta noche. 

—¿Qué mosca te ha picado, Jack? —atacó Spence—. Nunca he oído que le hablaras tan bruscamente a Pettibone. El hombre te venera. 

—No merezco su estima —dijo Jack melancólico—. Soy un maldito bastardo de corazón negro; ni el título ni las riquezas cambiarán eso. Incluso Lady Amelia ha perdido el interés en mí. 

—Demonios, Jack, estas hablando con acertijos. ¿Qué pasó?  

—Te diré lo que pasó. Moira me dejó. Estoy casi seguro que tomó un barco hacia Irlanda, pero no lo sabré con seguridad hasta que pregunte en la oficina de carga mañana. Le pedí que se casara conmigo, por el amor de Dios. Y ella se negó.

—Moira tiene más sentido común que tú —murmuró Spence—. Acepta el hecho de que necesitas casarte con alguien de tu propia clase. Demonios, me agrada Moira, lo sabes, pero estoy siendo práctico.

—¡Al demonio con ser práctico! Estaba enamorado de ella, Spence. Ella estaba intacta hasta que yo tomé su virginidad. Se negó a casarse conmigo. Yo me enfurecí y le exigí que se convirtiera en mi amante. Hasta alquilé una casa para ella. Planeé mantenerla con todas las comodidades. En mi enojo, incluso me convencí de que realmente no quería una esposa, que Moira sería mejor como amante. 

—¿Entonces, que ocurrió?  

—Debí haber sabido que Moira no aceptaría mis condiciones. Es demasiado orgullosa para vivir como una amante, así que se fue. 

Buscando en su bolsillo, sacó el medallón de Moira y lo giró una y otra vez entre sus dedos. Todavía tenía la tibieza de su carne. Hizo saltar el cerrojo y miró el interior de la miniatura. 

—¿Qué es eso? —preguntó Spence con curiosidad.

—El medallón de Moira. La cadena se rompió, y Matilda lo encontró después de que Moira se fue. 

—¿Puedo verlo? 

Jack se lo arrojó con estudiada indiferencia. Spence lo atrapó hábilmente y lo sostuvo en la luz. Miró fijamente la imagen desteñida de un hombre joven y frunció el ceño con concentración.

—Juro que he visto este mismo retrato antes, sólo que a mayor escala. 

Jack agitó la cabeza para despejarse. Se arrepentía de haber tomado ese primer vaso de alcohol esa noche. El alcohol nunca resolvía nada, maldición. Le había llevado casi treinta años llegar a esa conclusión. 

—¿Estás seguro? ¡Piensa, hombre! No sé lo que esto significa para Moira, pero tiene que ser importante o ella no llevaría una imagen del hombre. Llévatelo para ver que puedes averiguar. El hombre lleva un uniforme del ejército inglés; eso debería ayudar

Spence se puso el medallón en el bolsillo y lo miró de refilón.

—Maldición, Jack, estas loco por esa chica, ¿verdad?  

—Puede que en algún momento haya sido así pero ahora no sé lo que siento —admitió Jack amargamente—. Nunca antes me había sentido así… como si me hubieran masticado y escupido. ¡Demonios! Tengo el impulso de perderme entre la fresca y aromática carne de una mujer. 

Spence sonrió abiertamente con perfecta comprensión. Éste era el Jack que conocía y admiraba.

—Conozco el sitio perfecto. Madame Fifi tiene las mejores chicas de la ciudad, pero por supuesto tú sabes eso. 

—No funcionará —se lamentó Jack—. Victoria estaba más que dispuesta, pero mi mente rechazó absolutamente la idea. Por no mencionar que mi carne se retrajo ante la idea de acostarme con Victoria o con cualquier otra mujer. ¡Mi Dios, Spence, Moira me ha castrado! Si no estuviera seguro de lo contrario, pensaría que puso una maldición irlandesa sobre mí. Me viste en la mesa de juego esta noche, no pude hacer nada bien. El whisky sabe a ceniza y el buen brandy se agria en mi boca. 

Spence agitó su cabeza con conmiseración.

—Estas muy mal, compañero. Acuéstate. Verás las cosas de otra manera después de una buena noche de sueño. Entretanto, yo intentaré averiguar lo que pueda sobre el hombre de la miniatura.

Jack ignoró el consejo de Spence. En lugar de acostarse como su amigo sugirió, se repantigó en una silla frente al agonizante fuego y continuó bebiendo brandy. Pettibone lo encontró allí poco después del alba, su cabeza desplomada contra su pecho y un vaso roto en el suelo a su lado. Pettibone suspiró y negó con la cabeza. De vuelta a los viejos tiempos cuando Jack volvía a casa después de una noche de juerga buscando una cama, pensó tristemente. Desplegando una manta que estaba en una silla cercana, cubrió a Jack cuidadosamente y salió del estudio en puntas de pie. 

Cerrando la puerta silenciosamente detrás de él, Pettibone echó una mirada cautelosa alrededor y susurró en la oscuridad.

—Si usted está viéndolo, Lady Amelia, le imploro que haga algo. Tenía tantas esperanzas para su Gracia —se detuvo abruptamente avergonzado por estar hablando con algo o con alguien que podría no existir, se alejó con toda la dignidad que pudo reunir. No quería que lo encontraran suplicando a un fantasma. 

****

Moira se sintió descompuesta desde el momento que el Reina Esmeralda zarpó de Londres. Los días que pasó en la diminuta cabina mal ventilada, estaban entre los más miserables que alguna vez haya tenido. No podía entender por qué. Había disfrutado completamente el viaje por mar de Irlanda a Inglaterra, ¿por qué ahora se sentía mal?, tanto el canal inglés, como el Mar de Irlanda estaban serenos y el aire balsámico estaba templado por el fin del verano. Sin embargo, había vomitado continuamente, principalmente por la mañana. Para cuando la embarcación atracó en el puerto de Rossiare, estaba tan débil que apenas podía sostenerse en pie. 

Poner sus pies en tierra firme ayudó un poco, pero no completamente. Arrastrando su pequeño equipaje, Moira localizó la oficina de transporte y compró un boleto a Kilkenny en un vehículo de servicio público. Le tomó el resto de todas sus monedas reunir lo suficiente para hacerlo, lo que la dejó sin nada de dinero para comprar algo para el desayuno. De cualquier manera no estaba demasiado hambrienta. Su estómago todavía estaba revuelto, y el tinte verde alrededor de sus labios daba fe de su malestar matutino. 

El coche público estaba atestado, y Moira se apretó entre una enorme mujer que llevaba una cesta de comida y un sacerdote cuyos delgados labios se movían en constante oración. No recordaba que el viaje a Kilkenny haya sido tan largo. Aunque la mujer gorda hablaba constantemente, Moira escuchó poco de lo que decía. Cuando la mujer le ofreció amablemente una grasienta salchicha de su cesto, sólo el olor hizo que le dieran vahídos, y eso que era una comida que Moira había disfrutado enormemente en el pasado. No podía encontrar ninguna explicación para su delicado estómago y sólo podía concentrarse en mantener el malestar a raya. 

El coche llegó a Kilkenny a última hora de la tarde. El sacerdote y la mujer siguieron camino a Carlow, Moira les dijo adiós a ambos y se apresuró a bajar. Habiendo pasado su vida entera en el área, conocía muy bien el pueblo, por lo que no la sorprendió ser saludada por su nombre por los tenderos y las personas de la ciudad. 

—¿Así que estas de regreso muchacha? —dijo el tendero, cuando pasó por su tienda—. Tu hermano se alegrará.

—Eso espero, Sr. Hurlehey —dijo Moira, saludando al pasar. Todavía tenía que caminar ocho kilómetros antes de llegar a la granja de su hermano, y su bolso se estaba volviendo más pesado con cada minuto que pasaba. 

—Espera, muchacha, ¿vas a ir a pie todo el camino?  

Moira se detuvo y volteó.

—Sí. Kevin no sabía que yo venía, así que no esta aquí para recibirme. 

—Si esperas a que arregle el pedido para la Señora Bailey, te llevaré en mi carro. Su casa esta cerca de la tuya, y puedo desviarme un poco y dejarte ahí. 

—Es muy amable de su parte, Sr. Hurlehey. 

Poco tiempo después, Moira se sentó al lado del Sr. Hurlehey en el pescante del carromato, mientras escuchaba su conversación acerca de todo lo que había ocurrido en su ausencia.

—Una lástima lo de Kayla McGuire —se lamentó mientras agitaba su cabeza gris—. La fiebre se la llevó dos semanas después de que te fuiste. Dejó a su marido con dos bebés todavía en pañales.

—Oh, no —dijo Moira aterrada—. Pobre Paddy. ¿Cómo se las arregla? —Kayla y Paddy eran los vecinos más cercanos de los O'Toole. Algo más viejo y más práctico que Kayla, Paddy era un complemento perfecto para su briosa esposa. Moira sabía que Paddy debía de estar devastado por la muerte de su esposa. 

—La madre de Paddy está cuidando a los bebés, pero esta demasiado vieja y enferma para eso, y Paddy lo sabe. Se dice que él está buscando una esposa. 

—Espero que encuentre una pronto —dijo Moira con compasión—. Simpatizaba realmente con Paddy y odiaría ver a sus dos pequeños hijos crecer huérfanos de madre. 

—Casi llegamos —dijo el Sr. Hurlehey cuando se acercaban al camino lleno de baches que conducía a la granja de los O'Toole. Cuando la recia estructura de piedra estuvo a la vista, Moira comprendió de repente cuánto había extrañado, no sólo el lugar, sino a las personas que vivían allí. 

Kevin salió del granero cuando escuchó el sonido de las ruedas y el sonido de los cascos de los caballos. El carro apenas se había detenido cuando Kevin reconoció Moira y empezó a correr. Saltando del asiento, Moira se apresuró a encontrarlo, cayendo en sus brazos con un sollozo de pura alegría. 

Capítulo 18

Una vez Kevin superó la conmoción de ver a Moira, la condujo dentro de la cabaña de piedra que había sido su casa desde su nacimiento. La esposa de Kevin, Katie, estaba inclinada sobre la estufa, su barriga grande con un niño. Los hijos, Allie, Mary y Liam, estaban sentados en la mesa practicando sus letras cuando Moira entró a la alegre y gran cocina.

—¡Moira! —gritaron los chicos al unísono mientras se aglomeraban a su alrededor.

Besando a cada uno por turno, Moira no podría haber pedido una bienvenida más estupenda. Su regreso era atenuado sólo por la dolorosa tristeza de dejar al hombre que amaba.

—¿Por qué no escribiste para avisarme que venías? —la regañó Kevin—. Hubiera esperado tu embarcación. ¿Viniste a casa para quedarte entonces?

Moira asintió con la cabeza, incapaz de hablar por el nudo en la garganta.

—Te ves terrible— exclamó Katie consternada—. Siéntate. Te prepararé una taza de té.

—Estaré bien ahora que me encuentro otra vez en tierra firme —dijo Moira desdeñosamente mientras miraba el prominente estómago de Katie—. ¿Por qué no me dijiste que estabas esperando familia antes de irme?

—No quería preocuparte querida —dijo Katie gentilmente dedicándole a Kevin una tierna mirada—. Esperamos que sea otro niño.

—Te extrañamos tía Moira —dijo Allie abrazando a Moira con fuerza. Pelirroja y de ojos verdes, Allie tenía cinco años y era la demostrativa de la familia. Mary tenía siete, una tímida y tranquila belleza con cabello castaño rojizo y ojos marrón dorado muy parecidos a los de Moira. Liam era el mayor y asumía su responsabilidad seriamente.

—Y yo los extrañé a ustedes, amor —respondió Moira dándole a los niños otro abrazo antes de dejarse caer en la silla más cercana.

—Estás exhausta —dijo Katie astutamente—. ¿Estás segura que te encuentras bien?

—Ahora que Katie lo menciona, tú no te ves bien —dijo Kevin con preocupación—. ¿Qué pasó en Inglaterra? Tendrías que haberte quedado en casa donde podemos cuidar de ti. Podremos ser pobres pero no somos indigentes.

—Te preocupas demasiado Kevin —dijo Moira haciendo a un lado su preocupación—. Estaré bien en uno o dos días.

—Vayan a jugar afuera niños —dijo Kevin, percibiendo la reticencia de Moira a hablar francamente frente a ellos—. Las lecciones se terminaron por hoy.

Alegres de escapar del triste mundo de las letras y los números, los chicos huyeron por la puerta. Al momento que desaparecieron de la vista, Kevin giró hacia Moira.

—¿Te gustaría hablarme de eso muchacha? Algo te molesta. ¿Qué pasó en Inglaterra?

—Dale tiempo para recuperar el aliento y descansar —dijo Katie, percibiendo la angustia de Moira—. Las preguntas pueden venir después. Liam ocupó tu antiguo cuarto, pero él se puede mudar al desván. Sube querida. Te prepararé una buena taza de té y la llevaré más tarde.

—Son demasiado buenos conmigo —dijo Moira muy cerca de llorar—. Tenía tantas ganas de ayudar, pero las cosas no funcionaron como había planeado.

—Nunca lo hacen —dijo Kevin astutamente—. Todo estará más claro después de que descanses un poco.

Moira no pensaba lo mismo pero se quedó callada. Kevin tenía suficientes problemas sin los de ella. El hombre al que amaba no era quien ella creía. ¿Por qué Jack no podía entender que su negativa de casarse con él era por su propio bien? ¿Por qué tuvo que estropear todo exigiendo que se convirtiera en su amante?

—¿Qué piensas que pasó? —preguntó Kevin una vez que Moira había salido del cuarto—. En primer lugar yo estaba en contra de que Moira se fuera, pero tu sabes cuan terca puede ser la muchacha —sus ojos marrones dorados se oscurecieron con preocupación.

Katie se estiró, poniendo sus manos en la parte más estrecha de su espalda para aliviar la carga.

—No lo sé, pero apuesto que tiene que ver con un hombre.

Kevin la miró horrorizado

—¿Un hombre? ¿Nuestra pequeña Moira? Ella nunca mostró interés en ningún hombre antes.

—Nuestra pequeña Moira es una mujer —le recordó Katie—. Sólo el tiempo dirá lo que la preocupa.

Jack dio lo mejor de sí para mantener su reputación de libertino. Flirteó escandalosamente, bebió prodigiosamente y perdió tanto dinero jugando a las cartas que Spence comenzó a pensar que su amigo estaba poseído. Incluso Pettibone, acostumbrado desde hacía mucho tiempo a las costumbres decadentes de su patrón, se alarmó por el acelerado viaje de Jack hacia su perdición. Él y Matilda lo discutieron largamente y llegaron a la conclusión de que a Jack no le importaba un maldito comino lo que sucediera con él. Obviamente estaba lamentándose por Moira y era demasiado testarudo para hacer algo al respecto.

Jack no podía reunir la energía para preocuparse por su recaída en la perdición. Lo único que verdaderamente lo enfurecía era su incapacidad de despertar el suficiente interés en una mujer para acostarse con ella. Flirteó, robó besos en las esquinas oscuras e hizo comentarios apropiadamente sugestivos. Pero nada lo estimulaba. En consecuencia, recurrió más y más al olvido consolador que se encontraba en el fondo de una botella y en las cartas. Borracho o sobrio, sus perdidas en las mesas de apuestas se convirtieron en la comidilla de la ciudad. Dado que ahora tenía suficiente dinero para desperdiciarlo en apuestas, Jack prestaba poca atención al monto de sus perdidas.

Spence le había advertido que pronto dilapidaría la fortuna de Ailesbury, pero incluso eso falló en impedir su compulsiva e irresponsable conducta. Era cortante con Pettibone, desagradable para casi todos y estaba casi consumido por aborrecerse. Durante ese tiempo el fantasma de Lady Amelia, sea por enojo o hastío, no se materializó. Jack asumió que ella se había dando por vencida con él, y pensó que ya era tiempo.

Moira hizo todo lo posible por ayudar en lo que pudiera pero era consciente de que no era la misma chica que había dejado la granja varios meses atrás. Aliviar la carga de Katie era su principal preocupación, y con ese fin cocinaba la mayoría de las veces y ayudaba con los chicos. A medida que los días pasaban y su extraña enfermedad persistía, Moira comenzó a observar seriamente sus síntomas y no le gustó lo que descubrió. Parecía que no era la única que se preocupaba por su condición física. Después de observar a Moira por varios días, notando su palidez matinal y su malestar general, Katie llegó a una conclusión que la conmocionaba y asustaba. Un día cuando nadie se encontraba en la casa excepto ella y Moira, abordó el tema.

—Moira, querida, nosotras no hemos hablado realmente de lo que pasó en Inglaterra. Desde tu regreso has sido tan reservada al respecto. Kevin y yo te amamos; nos puedes decir lo que sea. Hay un hombre involucrado ¿no?

—Si —admitió Moira tristemente—. Es peor de lo que tú o Kevin puedan imaginarse. Estarán tan decepcionados de mí.

—Nosotros te amamos Moira. No te vamos a juzgar. ¿Te gustaría decirme que pasó? A veces ayuda hablar sobre eso.

Moira inclinó su cabeza.

—No puedo.

Sin pelos en la lengua, Katie dio voz a sus miedos.

—¿Estas esperando familia?

—Oh Dios, ¿cómo lo supiste? Yo no lo supe hasta hace poco.

—He estado embarazada cuatro veces —le recordó Katie

—Debes odiarme —dijo Moira con un indicio de desesperación.

Katie tomó a Moira en sus brazos, meciéndola contra su amplio pecho.

—No querida, nosotros nunca te odiaríamos. ¿Él te sedujo? ¿Está casado? ¿Te abandonó luego de arruinarte?

—Oh, no, No fue así en absoluto. Yo lo amo. Literalmente salvo mi vida. De hecho me propuso matrimonio pero yo lo rechacé. Por supuesto que a esa altura no sabía que esperaba un hijo suyo.

—Podrías volver y decirle. Seguramente hará lo correcto por ti. No entiendo por qué lo rechazaste si lo amas. ¿Qué tipo de hombre es él?

—No me puedo casar con él —le explicó Moira—. Lo amo demasiado para agregar un escándalo a su nombre. Es un duque, Katie. Yo no soy su equivalente social. Imagina el alboroto que causaría el casarse con una plebeya irlandesa. Cuando lo rechacé él se enojó y exigió que me convirtiera en su amante —un sollozo escapó de su garganta—. No puedo creer lo odioso que actuó.

—¿Qué hombre se atrevió a pedirle a mi pequeña hermana que se convierta en su amante? —tronó Kevin. Katie y Moira habían estado tan sumergidas en su conversación que no se dieron cuenta que Kevin había entrado en la cocina a tiempo para escuchar parte de la confesión de Moira. Su cara estaba manchada de ira, y sus enormes manos estaban cerradas en puños, sólo anhelando derribar de un golpe al torturador de su hermana—. ¿Es eso lo que te ha estado preocupando Moira? ¿Qué te ha hecho el bastardo?

Su cara estaba tan blanca como el delantal que vestía. Moira giró para enfrentar a su hermano.

—Oh Kevin, no quería que te enteraras de esta manera.

—¿Enterarme de qué? Dime el nombre del bastardo que sedujo a mi pequeña hermana

Moira suspiró con resignación. Se estaba por armar tremendo lío. Tenía que decirle a Kevin que estaba embarazada. Él se enteraría tarde o temprano. De acuerdo con sus cálculos, se había embarazado la primera vez que ella y Jack habían hecho el amor. Pero nada, absolutamente nada, haría que revele el nombre de Jack.

—No es así como sucedió Kevin. Yo estaba dispuesta. Por favor no me odies. Me enamoré y no lo pude evitar.

—Eres joven e inexperta; no te culpo a ti. El bastardo se aprovechó de ti. Tómalo como una mala experiencia. Un día conocerás un buen hombre irlandés y te olvidarás de ese ingles hijo de puta.

—No va ser tan fácil —susurró Moira, sabiendo que lo que estaba a punto de decir lastimaría profundamente a Kevin—. Yo…Yo estoy embarazada.

Kevin explotó en furia.

—¡Dulce Virgen! ¡Lo mataré! Me aseguraré que se case contigo primero y luego lo mataré.

—Tú no lo entiendes Kevin. Él sí se ofreció a casarse conmigo. Yo lo rechacé.

Kevin la miró inexpresivamente.

—¿Qué en el santo nombre de Dios está mal contigo? Dijiste que amabas al hombre, ¿qué más necesitas? —de repente Kevin se quedó inmóvil—. Está casado ¿verdad?

—No, no está casado. Es un duque; no se puede casar con una plebeya irlandesa.

—¿Te estás olvidando de que tu estirpe puede ser tan buena como la suya?

—Ninguno de nosotros puede probar eso, Kevin. Sólo tenemos la palabra de madre.

—Tienes el medallón. Sólo no hemos tenido la oportunidad de investigar la identidad del hombre. Es muy probable que sea nuestro abuelo.

—Quizás —concedió Moira con incertidumbre—. Por desgracia, ya no tengo el medallón. Lo perdí.

Kevin gimió con consternación.

—¿Entonces estás decidida a no casarte con el padre de tu hijo?

—Sí. No creo que él me quiera ahora. Herí su orgullo. Ambos dijimos algunas cosas brutales. Pero yo quiero a este bebé —dijo Moira acaloradamente.

—Por supuesto que lo quieres —dijo Katie compasivamente—. Nosotros lo amaremos porque es tuyo.

—Te encontraré un marido —dijo Kevin pensativamente—. Tiene que haber un buen hombre irlandés en alguna parte que esté dispuesto a aceptarte a ti y a tu hijo.

—No quiero un esposo —insistió Moira.

—No estás pensando claramente muchacha. Este es un pueblo pequeño. Las personas aquí no son más indulgentes que la nobleza al otro lado del mar Irlandés. No dejaré que arruines tu vida. Si no piensas en ti, piensa en tu hijo. Él se convertirá en un marginado. Te casarás Moira y agradéceme por hacer la vida más sencilla para ti y el chico. No quiero ver a mi hermana herida. ¿Me permitirás encontrar un buen hombre para ti?

Lágrimas se acumularon en las esquinas de los ojos de Moira, Jack estaba perdido para ella. No quería casarse, pero la idea de que su hijo fuera herido por crueles habladurías la hizo sentir físicamente enferma.

—No lo sé, Kevin, de verdad. ¿Qué hombre querría a una mujerzuela? Sé que tienes buenas intenciones, pero no veo solución a mi problema. Si quieres que me vaya, lo haré.

—Estás siendo tonta, muchacha. Este es tu hogar. Pero estás equivocada con respecto a que ningún hombre te querría. De hecho, ya tengo un buen hombre en mente. Él te aceptará, Moira, y de buen grado.

De repente Katie aplaudió

—¡Por supuesto! ¡Paddy! El pobre hombre está fuera de sí tratando de cuidar a sus hijos sin madre. Además, él siempre tuvo en su corazón debilidad por Moira. Nunca deja de preguntar por ella cuando nos encontramos.

—Paddy McGuire —repitió Moira pensativamente—. Escuché que Kayla murió recientemente. Que terrible tragedia. Él la amaba de corazón. Yo no podría endilgarle un hijo que no es suyo.

—Paddy no tendrá una mala opinión de ti por eso. Concedido que es algo mayor que tu, pero es un padre maravilloso y un buen proveedor. Él será bueno para ti, Moira, confía en mí.

—Yo… Esto es algo que exige un análisis más profundo —dijo Moira—. No puedo simplemente precipitarme al matrimonio.

—No tienes mucho tiempo, querida —le recordó Katie

—No lo sé, simplemente no lo sé —Moira sollozó mientras giraba y huía.

—No pretendía perturbarla —dijo Kevin tímidamente—. Seguramente Moira sabe que yo nunca haría nada para lastimarla. Desearía poder poner mis manos sobre el hombre que la puso en este predicamento.

—Moira ama al hombre, Kevin. No sé que pasó entre ellos, pero ella dice que él quería casarse. Ella fue la que lo rechazó.

—Él se aprovechó de ella —dijo Kevin tensamente—. Nunca debería haberle permitido irse de casa.

—No podrías haberla detenido. Dale tiempo; se convencerá.

—Moira necesita a Paddy y Paddy necesita a Moira. Por mucho que odie interferir en la vida de mi hermana, voy a tomar la iniciativa y hablaré con Paddy.

Sola en su cuarto, las palabras de Kevin perforaron la niebla de la desesperación de Moira. Sabía cuan estrechos de mente podían ser los lugareños y lo que sus prejuicios le harían a su hijo. Sería llamado un bastardo y sería ridiculizado. Ver a su hijo ser tratado como un marginado la destruiría. Moira inspiró profundamente y exhaló con lentitud. ¿Por qué un niño inocente debía pagar por algo que no era su culpa? Moira no quería casarse con Paddy, pero ¿tenía otra opción?

Dos días después, Paddy McGuire la visitó. Guapo en una manera áspera, sus ojos oscuros no contenían más que bondad y respeto por Moira. Su voz era gentil a pesar de su gran tamaño, y Moira pensó que su timidez era bastante simpática. Paddy no era Jack, nadie podría nunca tomar su lugar, pero algo en su conducta persuadió a Moira de que él nunca la trataría a ella o a su hijo desconsideradamente.

La primera vez que Paddy la visitó se quedó sólo por un corto tiempo, pasando escasos momentos a solas con Moira. Pero durante la siguiente semana, Katie y Kevin consideraron apropiado dejarlos solos por periodos de tiempo más largos. Hacia el final de la semana, Paddy había reunido suficiente coraje para hablar francamente con Moira.

Con el sombrero en la mano, se paró frente a ella, un gentil gigante casi demasiado tímido para decir su parte.

—¿Te gustaría dar un paseo, muchacha? Es una noche agradable.

Un poco más que aprehensiva, Moira asintió con la cabeza en acuerdo.

—Sólo déjeme buscar mi chal.

La noche era de hecho agradable, Moira pensó mientras ella y Paddy caminaban a través de los campos. Luego de un interminable silencio, Paddy dijo.

—Sé lo de tu bebé, Moira. Kevin me lo dijo. Necesitas un marido y yo necesito una esposa. Prometo ser un buen esposo si tú prometes cuidar de mis hijos. La muerte de Kayla fue una conmoción para todos nosotros. Fue tan inesperado. Yo no puedo arreglármelas con dos niños sin madre. Te necesito tan ciertamente como tú me necesitas a mí. Nos hemos conocido por años. Recuerdo cuando naciste. Una cosita pequeñita con ojos hermosos. No has cambiado, Moira. ¿Te casarías conmigo?

Moira comprendió que este era probablemente el discurso más largo que Paddy había hecho alguna vez, y ella estaba curiosamente emocionada.

—Eres amable, Paddy, y el hombre más bueno que alguna vez pueda encontrar, pero…

—Sé que no soy el padre de tu bebé, pero Kevin dijo que no hay posibilidades de que él se presente para casarse contigo. No pienso menos de ti por… —Él gesticuló desvalidamente, ante la perdida de las palabras— estar en este predicamento. Dios dijo que aquel que esté libre de pecado tire la primera piedra. Yo nunca te lanzaré piedras muchacha. Tu bebé será tratado como si fuera mío.

—Lo sé, Paddy. Kevin tiene razón, realmente eres un buen hombre. Siempre lo he sabido, así como sé que tú siempre amarás a Kayla. No está bien endilgarte el hijo de otro hombre.

—¿No te estaría endilgando yo a dos hijos que no son tuyos? —refutó Paddy—. Es lo mismo, desde mi punto de vista.

—Necesito tiempo para pensar, Paddy. Te daré mi respuesta en uno o dos días.

Nada convenció a Moira más que la absoluta certeza de Kevin de que casarse con Paddy sería lo correcto tanto para ella como para Paddy. Dado que el amor no estaba implicado, ni siquiera se lo consideraba, no esperaba una relación emocional. Se rehusó a pensar en los derechos maritales, los cuales Paddy indudablemente esperaría. Sabía que tendría que soportarlo por el bien de su hijo sin importar cuan repugnante fuera para ella. Por un breve momento, consideró la idea de volver a Inglaterra y convertirse en la amante de Jack. ¿Pero qué hombre querría una amante grande y desgarbada con un hijo?

¿Jack quería hijos siquiera? Vagamente lo recordaba mencionando que quería que ella fuera la madre de sus hijos, pero no ponía ninguna fe en palabras proferidas cuando la lujuria gobernaba su cerebro. Los hombres a menudo decían cosas que no querían decir cuando pensaban con su entrepierna en vez de su mente. Dios, estaba confundida. Jack había estado tan enojado con ella antes de irse, que bien podía imaginarse su ira cuando se dio cuenta que se había ido sin una palabra o mensaje.

El mismo hecho de que Jack no la hubiera seguido a Irlanda probaba cuan poco se preocupaba por ella. Robar su dinero probablemente no había ganado su simpatía, pero no había tenido opción. Él la hubiera forzado a convertirse en su amante si se hubiera quedado. El orgullo de un hombre era su honor y ella había herido el orgullo de Jack al rechazar casarse con él. Tal vez debería haberse casado con él, ella reconsideró. Esa idea murió tan pronto como nació. No podría soportar ver su amor marchitarse y morir cuando sus amigos lo apartaran y se convirtiera en un marginado en la sociedad.

Dos días después, Moira aceptó casarse con Paddy. Kevin estaba alborozado de ver el honor de su hermana a salvo, pero Katie tenía reservas. El beso bastante estéril de Paddy selló la ganga y luego, recordando ese beso desapasionado, Moira se imaginó viviendo su vida en una compañía sin alegría. Por supuesto los chicos le brindarían cierta cantidad de felicidad, pero no era lo mismo que descansar en los brazos de un hombre al que ella amara y responder a sus caricias con un éxtasis casi salvaje.

Jack caminaba de un lado al otro por el cuarto, su mente indolente, sus piernas inestables bajo él. Señor ¿cómo pudo haber caído tan bajo? Había estado borracho antes, pero nunca había sufrido de culpa por su embriagada condición. Spence había perdido la paciencia con él, y la acérrima desaprobación de Pettibone era la perdición de su existencia. El estado lamentable de la comida que Matilda puso ante él cuando se tomó un tiempo para comer, difícilmente pasaba por comida civilizada. Jilly actuaba como si fuera él quien había echado a Moira de la casa. Él había querido casarse con Moira, ¿no sabían eso?

Para empeorar las cosas, Spence todavía no había descubierto la identidad del hombre del retrato en el medallón de Moira. Aunque era vagamente familiar, Spence no tenía idea de su nombre. Jack no podía entender por qué el hombre en el medallón debía ser importante, pero algo le dijo que lo era.

Plantándose en un sillón de orejas, Jack miró fijamente el vacío, recordando el sabor, la esencia, la alegría absoluta de poseer a Moira. Cuando estaba con Moira, se sentía tan vivo, tan satisfecho y en paz con el mundo. Luego recordó cómo ella se había negado a casarse con él, y la alegría que sentía se marchitó dentro de él. Ella lo había herido profundamente, y él se había desquitado demandando que se convirtiera en su amante. Desafortunadamente, Moira había reaccionado de una manera que no había esperado. Se preguntó si ella lo habría dejado de haber sabido que sus viejos demonios lo hicieron tratarla de semejante despreciable manera. Ahora era el orgullo lo que le impedía seguirla a Irlanda.

Date prisa.

Jack levantó su cabeza y miró detenidamente con los ojos nebulosos hacía las esquinas oscuras del cuarto, viendo nada más que sombras difusas. Pero no necesitaba verla para saber que Lady Amelia estaba por hacerle otra visita. Se puso rápidamente de pie y se sirvió un trago de la botella ubicada en la mesa próxima a su sillón. Levantó su copa a manera de brindis y dijo 

—Esta es por el Diablo, milady

Bebió intensamente, casi provocándose arcadas por el asqueroso sabor. Elevó la botella para inspeccionar la fecha y encontró que era de un muy buen año. Con una maldición, tiró el remanente del coñac al fuego. Miró aturdidamente mientras el fuego llameaba y Lady Amelia se materializaba desde el centro de las llamas.

Date prisa.

—¡Váyase, maldita sea! ¿No puede ver que no la necesito? Sólo me trajo problemas. Yo era feliz hasta que decidió reformarme. Le dije que era demasiado tarde. Las garras de Diablo están incrustadas demasiado profundo en mi.

Él no te tendrá

Jack lanzó una carcajada.

—Llega demasiado tarde milady, él ya me ha reclamado.

Debes ir con Moira. Ella te necesita.

—Ella no me quiere. Lo dejó abundantemente claro.

Los hombres son tan tontos

—¿Y que hay del orgullo? ¿No se les permite a los hombres tener orgullo?

Lady Amelia inclinó su cabeza y Jack juró que podía ver lágrimas descendiendo por sus mejillas. Él supo que no se había equivocado cuando una gota de agua roció el piso a sus pies.

—¿Qué, en el maldito infierno quiere de mí? ¡Váyase, maldición, sólo váyase!

Lady Amelia lo apuntó con un dedo, sin decir nada, simplemente mirándolo con la expresión más triste que Jack hubiera visto jamás.

—Moira no me quiere. Se ha ido. Me tomó el pelo, milady.

Tu hijo te necesita.

—Yo no tengo hijos —se mofó Jack—. Tal vez me confunde con algún otro Graystoke de otra generación.

Tu hijo… tu hijo… tu hijo…

Las palabras de Lady Amelia retumbaron contra el cerebro empapado de Jack hasta que pensó que estallaría. Apretando sus manos contra sus orejas, trató de obstruir sus palabras. En cambio se hicieron más altas y más insistentes. Finalmente Jack no pudo resistir más. Asiendo la botella de coñac por el cuello, se la arrojó al fantasma. Pasó a través de ella y chocó inofensivamente contra la pared.

Recuerda mis palabras. No regresaré.

—Ya era hora —dijo bruscamente Jack con mal humor—. Encuentre a alguien más a quien atormentar.

—¿Lord Jack, se encuentra bien?

Pettibone irrumpió en el cuarto, una vela sostenida en alto para alumbrar su camino, su camisón aleteando alrededor de sus piernas huesudas.

—Escuché un estallido, milord.

Jack echó un vistazo hacia el hogar y sintió alivio al ver que Lady Amelia se había desvanecido.

—Vuelve a la cama Pettibone —dijo Jack con malhumor—. Se me cayó la botella. Puedes limpiar por la mañana.

Pettibone echó un vistazo a la pared, vio chorros de líquido deslizándose hacia abajo hasta llegar al suelo y supo que la explicación de Jack era por lejos demasiado simple.

—Muy bien milord. Buenas noches entonces —cerró la puerta silenciosamente tras él, temiendo que su joven amo estuviera perdiendo su cordura.

Jack se sentó meditando mucho tiempo después que Pettibone se fue, preguntándose si Lady Amelia regresaría o si lo que dijo era en serio. Cuanto más reflexionaba, más confusas se volvían sus palabras. Ella sabía que él no tenía hijos, ¿entonces por qué insistía en que su hijo lo necesitaba?

—Maldita —murmuró lastimosamente—. ¿Qué quiso decir?

Lady Amelia eligió no responder. Y tampoco reapareció.

De repente Jack se puso rígido en su sillón, completamente sobrio por primera vez en semanas. ¿Podría ser? ¿Llevaba Moira a su hijo? ¿Se había ido específicamente para privarlo de su hijo? La furia bullía en su interior. La rabia que sintió antes no era nada comparada con lo que sentía ahora. Moira no tenía derecho, absolutamente ningún derecho, a esconderle algo tan importante como un hijo. Ella podría no quererlo como esposo, pero la ley estaba de su lado. Él todavía tenía la licencia especial. Si de hecho estaba embarazada, él la convertiría en su esposa si importar cuan ferozmente protestara.

A la mañana siguiente, Pettibone encontró a Jack no sólo levantado a una impía hora temprana sino que parecía estar sobrio.

—Ah, Pettibone, has llegado a tiempo para empacar un bolso por mí.

—¿Un bolso, milord? ¿Va usted a alguna parte?

—A Irlanda. Comunícale al cochero que prepare el carruaje para un viaje a la costa. El joven Colin nos acompañará. Es más rápido que llevar un paquete desde Londres. Con suerte, estaré en Kilkenney dentro de una semana.

La cara de Pettibone se iluminó.

—¿Irá tras la señorita Moira? Gracias a Dios finalmente ha recobrado el juicio.

—Sí, Pettibone. He recuperado el juicio. Moira tiene algo mío y yo lo quiero.

Pettibone palideció.

—Si se refiriere al dinero que robó, fue una suma insignificante. Seguramente usted no pretende presentar cargos ¿verdad?

Jack le envió una mirada de refilón.

—No te preocupes Pettibone. No es mi intención presentar cargos, aunque no puedo prometer no retorcer su elegante y pequeño cuello una vez que le ponga las manos encima. Suficiente cháchara. Baja mi bolso cuando esté empacado. Me iré inmediatamente después del desayuno.

La partida de Jack fue retrasada por la llegada de Spence, quien apareció con un alto estado de excitación.

—¿Vas a algún lado Jack? Vi un bolso en el vestíbulo. Me alegra alcanzarte antes de que te vayas. Tengo información sobre el hombre retratado en el medallón de Moira. Nunca adivinarás quien es.

Algo distraído por la aparición inesperada de Spence, la atención de Jack se agudizó cuando éste soltó bruscamente sus noticias.

—Ven al estudio y dime lo que averiguaste. Me alegra que me encontraras antes de irme a Irlanda. Podría ser importante o podría no significar nada, pero de cualquier manera, quiero estar armado con conocimiento cuando confronte a Moira.

—Irás tras Moira —dijo Spence, más o menos resignado por el hecho de que Jack estaba completamente enamorado de ella. A pesar de su advertencia, Spence sabía que Jack pretendía burlarse de la sociedad y casarse con Moira. Tal vez el escándalo resultante no sería tan malo como él asumió que podría ser, reflexionó Spence. Pero si lo era, se imaginó que Black Jack Graystoke capearía el temporal en su propia e inimitable manera.

—Si —admitió Jack—. Tan pronto como me digas qué averiguaste.

—Nunca lo creerás Jack. Yo ciertamente no lo hice. El hombre es muy respetado y su nombre, una leyenda en su tiempo. Era el consejero personal del Rey George. Se retiró cinco años atrás a causa de su mala salud. Ahora reside tranquilamente en el campo.

—Dulce Señor, no querrás decir… No, no podría ser. ¿Por qué Moira llevaría un retrato del Conde de Pembroke?

—Sí, es cierto. Herbert Montgomery, el Conde de Pembroke. La miniatura se veía vagamente familiar, pero no sabía de donde. No fue hasta ayer que descubrí que podría ser el conde.

—Entonces no estás seguro —dijo Jack, claramente decepcionado.

—No completamente seguro. Sólo el propio conde puede identificar el retrato. Pero él estuvo una vez en la armada Británica y se alojó en Irlanda.

—¿Cómo dedujiste que era el retrato del Conde de Pembroke el que estaba en el medallón de Moira?

—Como último recurso, le mostré el retrato a padre. Él dijo que varios años atrás había visto exactamente la misma imagen colgando en la galería de Lord Herbert cuando fue invitado a su casa de campo para cazar. Él asumió que era Lord Herbert como un joven hombre. Así que ahí tienes.

—Puede que tengas razón, pero no entiendo nada de esto. Moira dijo que el medallón le pertenecía a su abuela fallecida, heredado a Moira por su madre.

—¿Qué crees que signifique? —preguntó curiosamente Spence.

—Que me condenen si lo sé. Antes de volver a Inglaterra, tendré la respuesta. Has sido de tremenda ayuda, Spence. Te debo una deuda de gratitud.

—No hay de qué. Sólo espero que la información te ayude de alguna manera. No estoy seguro si alguna vez podremos hacer que Lord Herbert verifique el hecho de que él es el hombre en la miniatura, ya que ahora es un recluso virtual. Su único hijo murió años atrás, y no tiene hijos o nietos para que  hereden el título.

—Me pondré en contacto contigo cuando regrese. Moira no logrará su propósito de ocultarme…— Su frase se fue desvaneciendo, reacio a revelar información que podría o no ser cierta. Pero cierta o no, Moira le pertenecía, y dispuesta o no, amante o esposa, ella seguiría siendo suya.

Capítulo 19

Moira miró fijamente la lluvia golpeando a través de la diminuta ventana de su cuarto. El día era tan yermo como su corazón. Las nubes volvieron el cielo oscuro y tenebroso. El aire era pesado, espeso y deprimente; el viento se estaba poniendo más fuerte a cada minuto. El día triste emparejaba con su humor. Era demasiado tarde para las lágrimas, demasiado tarde para arrepentimientos. Hoy era el día de su boda.

La sencilla ceremonia iba a tener lugar esa mañana en la iglesia del pueblo y la presenciaría su familia. No era una unión por amor, sino por conveniencia. Moira era consciente de que el pueblo entero sabia de la boda, pero no la razón para la prisa. Rogaba que asumieran que era debido a la necesidad de Paddy de una madre para sus niños y no porque estaba embarazada de otro hombre.

Un golpe tímido en la puerta sacó a Moira de su ensueño y la trajo al presente.

—Soy Kevin, muchacha.

—Entra.

—Esperaremos un rato más a que la lluvia pare antes de ir a la iglesia —dijo Kevin, mientras tomaba nota de su palidez—. ¿Te sientes bien, muchacha?

—Estoy bien, Kevin. ¿Piensas que este vestido es adecuado? Es el mejor de todos los que traje conmigo de Inglaterra.

Moira giró despacio ante Kevin. A la moda en brocado violeta y encaje, el vestido sentaba a la perfección a su figura todavía delgada.

—Estas encantadora, muchacha. Nunca te he visto con algo tan magnifico. Intenta no preocuparte. Todo resultará bien. Lo prometo.

—Nada volverá a estar bien, Kevin. Yo sé que Paddy es un buen hombre, pero él no es Jack.

La atención de Kevin se agudizó.

—¿Jack? ¿Ése es el nombre del bastardo que te sedujo y te  abandonó con el niño?

Comprendiendo que había dicho más de lo que pretendía, Moira trató de calmar la curiosidad de Kevin.

—El nombre del hombre no es importante ya que es improbable que lo encuentres. No te decepcionaré de nuevo Kevin. Seré una buena esposa para Paddy.

—No me has decepcionado, muchacha. Eres una mujer especial. Tu inglés no sabe lo que ha perdido, y yo no voy a decírselo. Él no merece al bebé. Ahora —dijo él, mientras alzaba su barbilla— regálame una sonrisa.

Los labios de Moira temblaron en una parodia de una sonrisa que pareció satisfacer a Kevin. Luego él la dejó con sus tristes pensamientos, esperando que la lluvia amainara lo bastante para permitirles llegar a la iglesia sin empaparse. Una hora después, la lluvia había disminuido a una fina llovizna. Kevin cargó a la familia en el carro de la granja y partió para Kilkenny.

****

Jack desembarcó antes del amanecer, fue la primera persona en bajar. Alquiló un caballo en los establos y preguntó la dirección de Kilkenny. Sufriendo a través de un camino largo y tedioso, Jack esperaba que Moira apreciara todos los problemas por los que tenía que pasar para localizarla. La lluvia firme hizo un cenagal del angosto camino y Jack estaba helado hasta los huesos. Llegó a Kilkenny mojado, hambriento y furioso

La senda barrosa y llena de surcos a través de  Kilkenny estaba casi desierta debido al inclemente tiempo. Desde luego que Jack no tenía ni idea en dónde se encontraba la granja O'Toole, decidió conseguir un cuarto en una posada y pedir la dirección de la granja. Cuando el tendero salió de su negocio, Jack guió a su caballo.

—¿Puede indicarme donde hay una posada señor?

 —Sólo hay una posada en el pueblo, señor. La Gaviota y la Golondrina del Mar, está a dos calles abajo derecho por esta calle. No puede perderse.

 Jack encontró la posada sin problemas, pagó de antemano por el mejor cuarto que tenían para ofrecer.

—¿Puede decirme donde se encuentra la granja de los O'Toole? —preguntó al posadero antes de subir para inspeccionar su cuarto.

En Kilkenny a los extraños se los miraba con sospecha y Jack no era ninguna excepción.

—¿Es amigo de los O'Toole, señor? No recuerdo que Kevin o la señora conocieran a ningún inglés.

 —Soy un amigo de Srta. Moira O'Toole.

Una mirada incrédula pasó por los coloridos rasgos del posadero.

—¿Por qué no lo dijo antes? ¿Está aquí para la boda?

 Jack se quedó inmóvil.

—¿La boda?

— Sí, la Señorita Moira y Paddy McGuire se casan.

Los latidos del corazón de Jack retumbaban como un martillo. ¿Cómo se atrevía Moira a casarse con otro hombre?

—Sí, estoy aquí para la boda. No llegué demasiado tarde, ¿no?

—La lluvia retrasó la ceremonia. Si se da prisa, podrá llegar a tiempo para oír al Padre Sian declararlos marido y mujer.

Jack maldijo por lo bajo.

—Por el amor a Dios hombre, indíqueme donde esta la iglesia.

 —Doble a la derecha en la esquina; no se puede perder. Es el único edificio con una cruz.

Jack estaba fuera de la puerta antes de que el posadero terminara de hablar. El posadero curioso caminó hacia la puerta para ver a Jack salir corriendo. Negó con su cabeza y murmuró algo sobre los ingleses impacientes y sin modales.

Jack localizó la iglesia en minutos. Estudió el carro de granja parado fuera y temió llegar demasiado tarde. ¿Cómo podía Moira casarse con otro hombre cuándo lo único que tenía que hacer era decir una palabra y él se casaría con ella? Rogó no haber llegado demasiado tarde para detener esa farsa. Si ella llevaba a su hijo, ni siquiera una ceremonia religiosa lo detendría de tomar lo que era suyo.

Actuando en medio de un frenesí de miedo y cólera, Jack irrumpió en la iglesia. El murmullo de voces lo atrajo a través del vestíbulo a la parte principal de la iglesia. La conmoción le duró sólo treinta segundos cuando vio a Moira de pie ante el altar al lado de un hombre gigante, mientras escuchaban al sacerdote entonar palabras que los unirían irrevocablemente.

Él encontró su voz y dejó salir un torrente de palabras.

—¡Deténgase! ¡Detengan la boda!

El sacerdote miró al cielo. Moira se volvió despacio, reconociendo la voz de Jack al instante. En sólo un momento, Jack vio su palidez, sus labios temblorosos, sus rasgos, la delgadez de su pequeño cuerpo, y supo intuitivamente que ella llevaba a su hijo.

—Jack —su nombre salió de sus labios con un suspiro.

—¿Quién demonios es usted? —tronó Kevin.

Por primera vez, Jack notó a las otras personas en la iglesia. El hombre que había hablado tenía que ser el hermano de Moira. Ellos se parecían.

—Soy Jack Graystoke, Duque de Ailesbury.

—¡No me interesa quien es usted, no tiene derecho a entrar aquí e interrumpir la boda de mi hermana!.

Jack caminó por el pasillo, su presencia volátil interrumpiendo la ceremonia.

—Tengo todo el derecho del mundo. Su hermana espera un hijo mío.

Moira gimió con  desesperación.

—¿Cómo lo supiste? Incluso yo no lo supe hasta hace poco tiempo.

La mirada color plata de Jack la inmovilizó.

—Y supongo que no me ibas a informar que sería padre, ¿verdad?

El sacerdote parecía consternado.

—Yo no sé lo que pasa, pero sugiero que continuemos con la boda.

—Sí —susurró Moira—.  Por favor continúe, Padre Sian.

—Por encima de mi cadáver —rugió Jack.

Kevin dio un paso adelante, mientras enfrentaba a Jack cara a cara.

—Eso puede arreglarse, Su excelencia. Mi hermana no lo necesita. Usted la sedujo y la dejó con el niño.

—Si eso es lo que Moira dijo, yo no discutiré el punto. Sin embargo, nadie excepto yo va a criar a mi hijo.

El Padre Sian levantó su mano para callarlos.

—¿Es verdad lo que dice este hombre muchacha? —le preguntó a Moira—. ¿Esperas a su hijo?

Como Moira permanecía callada, Paddy le dirigió una sonrisa compasiva y continuó.

—Es la verdad, Padre. Yo no deseo privar a un padre de su hijo. Todavía estoy dispuesto a casarme con Moira, pero no hasta que esto se aclare entre ellos.

—Yo estoy de acuerdo —dijo el Padre Sian, mientras dirigía a Moira una mirada de censura—. Si Lord Graystoke es el padre de tu hijo, él debe ser consultado antes de que hagas algo impetuoso. Quizás Su Gracia desea corregir su accionar casándose.

Moira miró a Jack. ¿Nadie entendía por qué ella no podía casarse con un par del reino?

—Yo voy a casarme con Paddy McGuire.

Jack le devolvió una mirada indiferente. Su opinión sobre el hombre que Moira había escogido para casarse, había mejorado en el instante en que éste aceptó hacerse a un lado.

—No lo conozco, Señor McGuire, pero parece ser un hombre razonable. No sé lo que Moira le dijo, pero como puede ver, yo no estoy dispuesto a cederle mi hijo a otro hombre. Deseo hablar a solas con  Moira.

—Escuche bien,  milord —vociferó Kevin mientras escudaba a su hermana protectoramente—. Usted sedujo a mi hermana. Ella era inocente antes de conocerlo. Yo no sé lo que pasó entre ustedes, pero Moira no se casaría con otro hombre si aún lo quisiera a usted.

Jack le dirigió una intensa y helada mirada a Kevin.

—¿Moira le dijo que no me quiere? ¿Le dijo que le propuse  matrimonio?

Kevin miraba Moira desconcertado.

—¿Quieres estar a solas con este hombre, muchacha? Aceptaré lo que tú decidas.

El nudo en la garganta de Moira había alcanzado proporciones monumentales. Ella tragó convulsivamente antes de que la capacidad de pensar regresara. La conmoción de ver a Jack en Irlanda la había dejado muda. Pero descubrir que él estaba al tanto de su embarazo cuando ella apenas acababa de llegar a esa conclusión, era extremadamente alarmante. Por no decir profundamente confuso.

—Hablaré con Lord Jack a solas —dijo Moira.

—Muy sabio —dijo Jack con una amenaza velada. Estaba seguro que ella sabía que si se negaba, él la habría llevado a la fuerza a pesar de la actitud amenazante de su hermano—. El resto de ustedes puede marcharse a casa. Yo llevaré a Moira después de nuestra charla, si es que todavía desea volver.

Kevin parecía renuente a marcharse y Katie le dio un codazo en las costillas.

—Moira sabe lo que está haciendo, Kevin. Estoy segura que Su Gracia no la lastimará.

—Mejor que no lo haga —advirtió Kevin.

—Si lo hace, responderá ante mí —dijo Paddy, agregando su propia amenaza a la de Kevin.

 —No teman —dijo Jack, enviándoles una mirada que habría fundido el hierro—. No soy un hombre violento. ¿Piensan que dañaría a la madre de mi hijo?

Un poco mortificado, Kevin salió, seguido de cerca por Katie, los niños, Paddy y el Padre Sian que cerró la puerta detrás de él. Al fin solo con Moira, Jack señaló un banco y dijo: —Siéntate, pareces a punto de desmayarte.

Sintiendo el peso de sus piernas temblorosas, Moira se hundió en el banco duro, sin apartar la vista de Jack.

—¿Cómo lo supiste? —susurró temblorosamente—. Sólo se los dije a Kevin, a Katie y a Paddy.

Las cejas de Jack se alzaron con sorpresa.

—¿Le dijiste al hombre con quien estabas planeando casarte que llevabas el hijo de otro hombre?

—A Paddy no le importaba. Es un buen hombre. Su esposa murió recientemente, y él necesita una esposa que cuide de sus dos hijos huérfanos de madre. Nos conocemos de toda la vida.

—Parece lo bastante viejo para ser tu padre.

Ella levantó la barbilla.

—Él estaba dispuesto a casarse y criar a mi hijo.

—Yo estaba dispuesto a casarme —le recordó Jack—. No necesito decir que no vas a casarse con Paddy McGuire. Si deseas casarte, vas a hacerlo conmigo.

La arrogancia de Jack despertó el temperamento irlandés de Moira. Él podía exigir todo lo que quisiera, pero ella no iba a casarse con él. Era consciente de que la obstinación era la principal responsable de su decisión, pero ningún hombre iba a darle órdenes.

—No me casaré contigo.

—Ya veo —dijo Jack con una calma que desmentía su furia—. Criar a un bastardo no será fácil. Por supuesto, yo cuidaré de ti y del niño, pero piensa en la vergüenza que traerá a tu familia —al ver que Moira no reaccionaba, decidió probar otra táctica—. La casa que alquilé todavía está esperando por ti si decides convertirte en mi amante.

Los ojos de Moira brillaron con furia.

—Voy a casarme con Paddy.

—Por encima de mi cadáver. Maldición, Moira, ¿Eres conciente de la angustia que me causó tu huída? Mi personal empezó a temer por mi cordura. Pettibone me trataba como a un paria, y Matilda me preparaba comidas que no eran aptas para comer. Jilly actuaba como si yo hubiera cometido un asesinato. Todos me culpan por ahuyentarte.

—Ibas a instalarme como tu amante —rugió Moira.

—Me obligaste a hacerlo. Lo que te ofrecí fue una honorable propuesta de matrimonio. Un hombre sólo puede llegar hasta cierto punto, y yo había alcanzado mi límite. Fui tan lejos como me lo permitió mi orgullo.

Las palabras de Jack sacudieron la calma de Moira. Todo lo que Jack dijo era verdad. Él había salvado su vida, no una vez, sino dos veces. La alojó y la cuidó cuando la hirieron. La broma que él intentó gastar a la sociedad le salió como un tiro por la culata, pero ella podría perdonarle eso. Había sido un plan atolondrado desde el principio. Enamorarse de Jack no había sido parte del plan, y hacer el amor con él había sido tan natural como respirar Ella lo había dejado porque lo amaba demasiado como para casarse y causar un escándalo.

Jack vio todas las emociones pasar por los encantadores rasgos de Moira. Vio la determinación, la obstinación, la compasión, la confusión y, sí, el amor. Sonrió interiormente. Ninguna cantidad de rechazo podría cambiar lo que ella sentía. Ahora debía convencerla de que a él no le importaba en absoluto lo que la sociedad pensara de su matrimonio. En ausencia de Moira, había intentado volver a ser Black Jack y había fallado miserablemente. Lo que ahora quería era esforzarse por ser el mejor padre y el mejor marido. No importaba que su matrimonio causara un gran escándalo, algún nuevo escándalo lo reemplazaría, y con el tiempo la sociedad perdonaría su desliz. No es que le importara. Mucho del antiguo Black Jack permanecía en él como para que no le importaran los chismes. Él se había burlado de la sociedad antes y probablemente lo haría de nuevo.

De repente se le ocurrió a Moira que Jack nunca le explicó cómo supo que ella estaba embarazada y buscó remediar su omisión.

—¿Cómo supiste que yo iba a tener un hijo? ¿Tienes premoniciones?

Jack sonrió abiertamente, mientras recordaba las palabras de Lady Amelia y cuan confundido lo habían dejado.

—Lady Amelia me lo dijo.

Moira frunció el ceño.

—¿El fantasma?

—Sí. Pero temo haberla ofendido. Perdió la paciencia conmigo cuando volví a mis viejas costumbres libertinas. Dudo que vuelva a aparecer pronto.

—¿Hablas con un fantasma? —repitió Moira.

Jack hizo una pausa pensativamente, mientras recordaba sus conversaciones con Lady Amelia. Aunque ella no había dicho una palabra en voz alta, él sabía exactamente lo que le decía. Llámalo telepatía, llámalo como quieras, sus palabras habían penetrado en su cerebro sin sonido.

—Podría decirse eso. Lady Amelia me envió hacia ti la noche en que te encontré tirada en la zanja. Ella me dijo que me salvarías de la perdición. Por supuesto, no le creí. No quise creerle. Estaba contento con mi vida. A esta altura debe estar bastante complacida consigo misma. Casi me casé con Victoria, y el pensar en eso me aterra.

Moira encontraba todo eso difícil de creer.

—¿Cómo podría salvarte si ni siquiera te conocía?

—Que me condenen si lo sé, pero es cierto que la perdición ya no me parece tan atractiva. Nunca he pensado en ser padre, y ahora lo encuentro bastante agradable. Sabía que Victoria no quería niños, y todo lo que yo quería de ella era su fortuna.

¿Cómo podía Moira argumentar contra un fantasma? Pero todavía tenía una duda. Cuando Lady Amelia dirigió a Jack hacia ella aquella noche fatal, ¿el fantasma sabía que él se volvería un duque? Moira pensó que no. Y ese era el problema.

—La aparición de Lady Amelia no cambia las cosas —declaró Moira, ahora menos segura de lo que había estado antes.

—He alquilado un cuarto en la posada —dijo Jack abruptamente—. La iglesia no es un lugar para una discusión larga, y puedo decir que va a tomar tiempo convencerte de que debemos permanecer juntos. Además, tengo una pregunta importante acerca del medallón que siempre llevabas.

—Lo perdí.

—Lo sé —metiendo la mano en su bolsillo, Jack recuperó el medallón de Moira y lo puso en su mano. Moira cerró sus dedos alrededor de él, suspirando—. Lo encontré en mi cama. ¿Ahora vendrás conmigo?

Moira se ruborizó al recordar la noche que pasó en la cama de Jack antes de irse.

—No es apropiado que vaya a tu cuarto.

—Nosotros ya hemos pasado el límite de lo que es, o no, apropiado. Llevas a mi hijo en tu vientre, Moira. Eres mía; siempre has sido mía.

—Tu posesividad me está espantando. ¿Cómo sé que no me quieres sólo por el hijo que llevo dentro?

—¡Eres la mujer más exasperaste que he tenido el infortunio de conocer alguna vez! Yo no tenía idea de que estabas embarazada cuando te lo propuse. ¿Vas a venir conmigo, o tengo que llevarte encima de mi hombro para sacarte de aquí?

La lógica de Jack derrotó a Moira. Además, sabía que era capaz de llevarla por la fuerza.

—Muy bien, aunque sabes que destruirás mi reputación.

—No si vamos por la escalera de servicio —tomando su mano, la guió a través de la iglesia y fuera por la puerta. Una fría lluvia los recibió. Con un rápido movimiento, Jack alzó a Moira, la subió a su caballo y montó detrás de ella. Aunque el camino era corto, estaban mojados para cuando Jack dejó su caballo en la parte trasera de la posada e instruyó al mozo acerca de su cuidado.

Afortunadamente las escaleras traseras de la posada estaban sólo a unos pasos del establo. Subieron sin dificultad, y Jack localizó su cuarto por el número pintado en la puerta. Lo encontró espacioso, cómodo y bastante limpio. Una cama cubierta con una colcha cubría una porción grande del cuarto. Una cómoda, y un escritorio completaban los muebles. Jack se alegró de ver que había una chimenea y un buen suministro de madera y encendió el fuego mientras Moira se sentaba al borde de la cama, estremeciéndose con  su ropa mojada.

—En unos minutos la habitación estará mucho más acogedora—le dijo—. Quítate la ropa mojada y envuélvete en una manta. La ropa puede secarse con el fuego mientras nosotros hablamos.

Moira no creía que quitarse la ropa fuera una buena idea. Que no quisiera casarse con Jack no significaba que no lo deseara. Ella siempre lo desearía. Sabía por experiencia cómo ardían cuando estaban juntos, y quitarse la ropa complicaría aún más las cosas. Como ella no hizo ningún movimiento para hacerlo, Jack la puso de pie, tomó la capa de sus hombros y empezó a desabotonar el vestido.

—No quiero ser responsable de tu muerte. Piensa en el bebé sino en ti.

—Yo... yo puedo hacerlo sola —ella tomó sus manos para apartarlas y sintió un estremecimiento que la recorrió entera. Alzó sus ojos, y él encontró su mirada, su sonrisa de lado le dijo que él sentía la misma sensación de hormigueo que ella. Él dejó caer sus manos y se alejó.

Moira tomó el cobertor de la cama, la puso alrededor de sus hombros y se desvistió bajo ella. Lanzándole una mirada divertida, Jack recogió sus ropas y las extendió ante el fuego. Cuando él empezó a quitarse su propia ropa, Moira gimió y apartó la mirada.

—¿No es un poco tarde para la timidez? Me deseas tanto como yo a tí. Niégalo todo lo que quieras, pero tus ojos me dicen otra cosa.

—Eres presumido, arrogante e increíblemente rudo, Jack Graystoke. Y estás muy lejos de la redención. No todas las mujeres están enamoradas de ti.

—Las otras mujeres no me interesan, eres tú la mujer que quiero. Admito ser arrogante. Incluso te concedo ser presumido —hizo un gesto de pesar—. Difícilmente soy rudo. Y hubo una época en que mis vicios eran una leyenda, pero desde que te conocí he renunciado a la perdición.

Moira no pudo evitarlo y sonrío. Sus declaraciones eran tan típicas de Black Jack que se preguntó si todavía no tenía un pie en el camino de la perdición.

— Si te mueves de la cama por un momento, quitaré una manta y protegeré tu dignidad.

Moira saltó con prisa, mientras Jack dejaba caer sus calzones y sacaba una manta de la cama.

—Ahora puedes darte vuelta. Ya estoy decente.

Casi decente, pensó Moira mientras miraba fijamente su pecho desnudo. Él se había envuelto en una manta, bien, cubriéndose flojamente alrededor de sus caderas. Hasta ahí llegaron las intenciones de proteger su dignidad.

—Querías hablar —le recordó ella—. ¿Qué puedes decir aquí que no pudieras decir en la iglesia?

Él tomó su mano, atrayéndola hacia la cama al lado de él.

—No quería ninguna interrupción. La iglesia es un lugar demasiado público para lo que tengo que decir.

A Moira se le hacía difícil pensar con Jack sentado a su lado. Él olía delicioso, un olor varonil que era singularmente suyo. Le recordaba algo oscuro, almizclado e irresistible. El impulso de tocar sus labios, sus hombros, el tupido vello que cubría su pecho la estaba obligando a apretar sus manos en puños para impedirse extenderlas hacia él. Cuando comprendió que lo que sentía debía de reflejarse en sus ojos, bajó rápidamente su mirada.

—¿Que querías decir?

—No es tanto lo que quería decir como lo que quería hacer —dijo Jack, mientras asía su barbilla y la alzaba, obligándola a mirarlo a los ojos. Lo que ella vio fue fuego líquido derramándose hacia sus muslos. Los ojos de color plata estaban vidriosos por la pasión, su cara severa, con hambre—. Te quiero, Moira. Déjame amarte.

—Estas siendo injusto —dijo Moira—. Sabes que no puedo resistirme. No estaría en estas dificultades si pudiera. Te dejé por tu propio bien.

—¿Cómo puedes saber lo que es bueno para mí? —dijo Jack—. ¿Crees que yo no sé lo que es bueno para mí?

—Casándonos causaríamos un escándalo.

—He estado envuelto en escándalos con anterioridad y he sobrevivido.

—Pero nunca antes has sido un duque.

—El señor sabe que nunca aspiré al título. Di la verdad, Moira. ¿Te habrías casado conmigo si sólo fuera Black Jack Graystoke?

Moira hizo una pausa que sólo duró un latido del corazón.

—Sí, pero no eres simplemente Black Jack. Si lo fueras, te casarías con Lady Victoria. De cualquier modo no podrías casarte con una plebeya irlandesa —su lógica lo desarmó, pero cambió de tema diestramente.

—¿Dónde está tu medallón?

Moira lo miró con recelo.

—En el bolsillo de mi vestido. ¿Por qué?

Jack, recuperó el medallón y se sentó de nuevo a su lado.

—Ábrelo —dijo, mientras se lo daba.

Con las manos temblorosas, Moira hizo saltar el broche, revelando el retrato interior.

—¿Estas satisfecho?

—¿Quién es el hombre de esta pintura?

Moira inhaló profundamente y se permitió exhalar despacio.

—Nadie de importancia para ti.

—Pero alguien de importancia  para ti, lo apuesto.

—Mi madre me dijo que era el retrato de su padre. No hay nadie vivo para probarlo, pero ella siempre lo creyó. Perteneció a su propia madre que murió mientras la daba a luz.

—¿Quién le dio el medallón a tu madre y le contó sobre él?

—Las monjas que la criaron. Según la Madre Superiora, la familia de mi abuela la repudió cuando quedó embarazada. Supuestamente el padre de su niño era un soldado inglés noble de nacimiento que estuvo acuartelado en Irlanda durante una rebelión. Obviamente mi abuelo, si la historia es verdad, abandonó a mi abuela. Pero no entiendo que diferencia haría todo esto en nuestra situación.

—Haría toda la diferencia en el mundo si el hombre en la pintura es tu abuelo.

—¿Sabes quién es? —la excitación coloreó sus palabras y sonrojo sus mejillas.

—Creo que sí. ¿Has oído hablar alguna vez del poderoso Conde de Pembroke?

Moira negó con la cabeza.

—¿Mi abuelo tiene alguna lejana relación con ese gran conde? —no le importaba a Moira si su abuelo era un pariente de un inglés con tal que el misterio del medallón fuera resuelto.

—Tu abuelo es el conde. Tu madre era la hija del futuro Conde de Pembroke. Tiempo después él heredó el título, se casó, tuvo un hijo y éste murió. Ahora vive recluido en el campo.

—¿Cómo sabes todo esto? —preguntó Moira con suspicacia.

—Haciendo de detective, mi amor. Le di el medallón a Spence y le pedí que investigara, nunca sospechamos su importancia. Su padre fue el que finalmente identificó al hombre en la miniatura.

—¿Estas seguro? ¿Absolutamente, irrevocablemente seguro?

—Bastante seguro —contestó evasivamente Jack—. Lo primero que haremos cuando regresemos a Londres es pedir una audiencia con Lord Pembroke. Él es el único que puede verificar la historia.

La expresión de Moira se opacó.

—No daré nada por sentado.

—Es casi una certeza, amor. ¿Ahora te casarás y le darás un nombre a nuestro hijo? La sangre que corre por tus venas es incluso más azul que la mía.

—¿No estás inventando esto?

Jack negó con su cabeza, exasperado más allá de la paciencia. Era una mujer muy testaruda. Pero eso era parte de lo que la hacía tan adorable.

—¿Acaso jugaría con algo tan importante como nuestro linaje?

Moira estudió su cara, buscando la verdad.

—No, creo que no lo harías. Me casaré contigo después de hablar con Lord Pembroke.

Jack la tomó por los hombros y la sacudió levemente.

—¿Me amas Moira? Una vez creí que lo hacías. Pero tu firme resistencia me hace preguntarme si estaba equivocado.

El momento de la verdad había llegado. Moira lo reconoció tan ciertamente como sabía que el sol subía por el este y se ponía por el oeste. No podía negarlo por más tiempo. Ella alegremente, felizmente, exuberantemente amaba a Jack Graystoke. Aun cuando Lord Pembroke se convirtiera en un caso de identidad equivocada, no podría negar a su hijo su verdadero padre.

—Te amo, Jack Graystoke. Te amo más allá del tiempo o la razón.

Jack pestañeó sorprendido, incapaz de creer lo que oía. Siempre había creído que lo amaba, pero conseguir que lo admitiera era más de lo que había esperado. Y pensar que él casi se había rendido. Si no fuera por el fantasma entrometido, habría perdido a Moira para siempre. De hecho, nunca habría conocido a Moira si no fuera por Lady Amelia.

—Te dije que nunca volvería a pedirte que te casaras conmigo, sin embargo aquí estoy, de rodillas ante ti. Intenté convencerme de que no te amaba, incluso traté de acostarme con otras mujeres, pero tampoco resultó. Has desterrado a Black Jack Graystoke, y en su lugar ves a un hombre reformado. Lady Amelia debe estar satisfecha. Te amo, Moira O'Toole. En el momento en que te conocí comprendí que no podía casarme con Victoria, aunque eso significara ir a la cárcel de deudores y perder Graystoke Manor. Eres la única mujer que quiero, Moira. Nos casaremos antes de que salgamos de Irlanda. No puedo esperar para hacerte mi duquesa.

Moira abrió la boca para protestar, pero la cerró. Había puesto más obstáculos en el camino de Jack que los que cualquier hombre debería tener que pasar en una vida. Cuando él extendió la mano y quitó la manta de alrededor de sus hombros, ella no tuvo ningún deseo de detenerlo. El cuarto estaba caldeado, casi demasiado caldeado, pero Moira apenas lo notó cuando Jack desenvolvió la manta de sus caderas. Nunca, pensó mientras lo miraba fijamente, había visto un hombre tan bellamente hecho. Su tamaño no le preocupaba, porque se había ajustado rápidamente al diámetro de su sexo que ahora se inflamaba con su necesidad de ella. Su fuerza y su hambre por ella, ambas la complacían y satisfacían.

Él la tomó en sus brazos, y ella lo sintió contra su cadera, duro, sólido e inmenso.

—He esperado mucho tiempo para hacerte mía de nuevo —susurró él en su oído.

Tomó su boca con un beso furioso y posesivo que curó su corazón y alimentó su alma. Moira casi se desmaya por el deleite. Su beso era tal como lo recordaba, todo lo que podía querer en la vida, y más. Oh, Dios, mucho más.

Capítulo 20

Jack profundizó el beso, su boca era feroz y exigente. La estaba consumiendo y al mismo tiempo estaba creando un hambre aplastante en su interior. Los labios de él se movían sobre los de ella, buscando una respuesta que igualara la suya. Sus labios se separaron bajo los masculinos, y él introdujo la lengua dentro de su boca, explorándola con pasión liberada. El sabor y el aroma atormentadores de él excitaban los sentidos femeninos. Ella lo sintió removerse impacientemente contra su cadera y se estremeció ante el poder que tenía sobre él. La lengua femenina empezó una danza vacilante con la de él mientras su mano grande tocaba gentilmente un pecho. Su pezón se irguió duro y palpitante cuando él tomó el brote hinchado entre los dedos y lo acarició tiernamente. Moira lanzó un grito de dulce rendición, ansiando más de ese sublime placer.

Él la echó sobre la cama y enterró el rostro entre sus senos. Ella gimió y abrazó el calor de la boca sobre su carne mientras él lamía sus pezones con la aspereza aterciopelada de su lengua. Entonces atrajo un pezón a la caverna húmeda y cálida de su boca, succionando con exquisita ternura. El roce de la barbilla cubierta de una incipiente barba contra su piel suave incrementó su placer, mientras la boca de él delineaba un camino de fuego a través de su piel sensible. Ella se convirtió en mercurio en sus manos, caliente y ávida. Como un líquido caliente que se derramaba sobre ella, la boca de Jack fluía dulcemente sobre su carne mientras las manos se movían ardientes e insistentes sobre su cuerpo.

Mientras él se deslizaba lentamente hacia abajo, trazando dibujos húmedos y sedosos sobre su piel, Moira jadeaba por la anticipación de su siguiente movimiento. Él separó suavemente sus rodillas con el codo y se colocó entre ellas, deteniéndose brevemente para dirigirle una pequeña sonrisa de pura hambre sexual antes de bajar su cabeza al calor húmedo y almizcleño de su entrepierna. Moira se puso rígida y lanzó un grito cuando él separó los delicados pliegues rosados con su lengua, en busca de una mayor intimidad.

Jack dejó escapar un gemido sordo contra la unión de sus muslos cuando su dulzura fluyó hacia la boca de él, caliente y excitante. El cuerpo femenino se agitó por el placer. Él podía sentir la tensión creciendo en el interior de ella mientras sus dedos se curvaban en sus hombros y sus piernas comenzaban a temblar. Se arqueó violentamente contra la presión deslizante de su dedo dentro de ella y los azotes húmedos de su lengua, estirándose contra sus hábiles golpes mientras se derretía por las caricias profundas y lentas.

Los gritos se volvieron frenéticos mientras ella se aferraba a él, moviéndose contra el empuje de sus dedos y la dulce exploración de su lengua. Jack soltó otro gruñido contra su calor almizcleño, mientras su control se debilitaba peligrosamente. El aroma y el sabor de ella lo incitaban de forma salvaje a empujar en su interior y acariciarse hasta el éxtasis. De repente el cuerpo de ella se quedó rígido, y se retorció contra él. Manteniendo sus dedos profundamente hundidos en su calor empapado se alzó para mirarla, para sujetarla mientras ella alcanzaba el clímax violentamente. Su boca cubrió la de ella, tragando sus gritos, y sus caricias continuaron hasta que los temblores femeninos menguaron.

Entonces, con un vacío de mente alimentado por una feroz necesidad y un hambre largamente negada, flexionó sus caderas y empujó dentro de los lujuriosos pliegues de su cuerpo. En toda su vida Jack no podía recordar haber estado tan excitado. El placer se había vuelto dolor, luego una agonía insoportable mientras se frotaba contra ella, entrando y saliendo profunda y frenéticamente. Sus manos estaban en sus nalgas, amasando, acariciando, alzándola para encontrar su penetración audaz, excitándola de nuevo. Ella se arqueó hacia arriba, con la fiebre, la locura y la necesidad empujándola a un extremo insoportable, encontrando sus empujes con gemidos frenéticos y jadeantes.

Él empujó una y otra vez, con su cara absolutamente bella por la intensidad. La gloria pura y espléndida la recorrió mientras olas de sensaciones cubrían su cuerpo. Cada movimiento de sus caderas lo llevaba más y más dentro de ella, llenándola como si hubiera sido hecho a su medida, latiendo contra las paredes de su sensible interior. Diminutas explosiones estallaron dentro de ella, estruendosas y magníficas, como un mar de fondo de placer que la recorría.

—Te amo Moira —gritó Jack mientras se hundía en ella una última vez y se disolvía en un millón de brillantes pedazos—. ¡Eres mía!

Moira reaccionó con un antiguo instinto femenino, aferrándolo fuertemente y atrayéndolo más y más adentro, hasta que su cuerpo resonó y vibró con un placer insoportable. Luego, increíblemente, se vio lanzada al espacio, flotando ingrávida, inmersa en una perfecta armonía, mientras luces brillantes estallaban a su alrededor y la sangre cantaba en sus venas. Un trémulo suspiro abandonó sus labios mientras las exquisitas contracciones disminuían y se alejaban.

Jack se sentía ablandarse, pero era renuente a abandonar el calor líquido de su vaina. Quería permanecer así para siempre, dentro de ella, sobre ella, alrededor de ella. Aunque viviera para siempre nunca tendría bastante de ella. Cuando se deslizó de su cuerpo rodó sobre su costado, atrayéndola a sus brazos. Estaba entumecido, deslumbrado y espléndidamente satisfecho.

—Ahora dime que no nos pertenecemos —dijo Jack, retándola a que negase lo que acababan de experimentar juntos. Había sido un éxtasis salvaje el que habían alcanzado juntos, una ondulante sensación tras otra, como nubarrones que se arremolinaban a su alrededor.

—Sería una mentira —susurró Moira con un suspiro tembloroso—. Nunca podría negarte, Jack. Te amo demasiado.

—Gracias a Dios —replicó Jack feliz—. He llegado demasiado lejos para ser rechazado de nuevo. Quiero que nuestro hijo tenga el nombre que le corresponde. Nos casaremos antes de volver a Inglaterra. Mereces tener a tu familia junto a ti cuando pronunciemos nuestros votos. Lady Amelia debe de estar regocijándose por completo —murmuró mientras la giraba contra él y presionaba los labios contra los suyos.

Sus labios abandonaron los de ella para deslizarse por el borde de su seno desnudo, capturando la cima de un pezón arrebolado. Sus manos recorrieron el cuerpo femenino, buscando cada punto sensible, dejándola temblando con renovada pasión.

—Te deseo otra vez, cariño, pero sólo si no estás demasiado exhausta.

El aroma de la pasión pasada que se aferraba a ella era más embriagador que un perfume fragante y cien veces más excitante. ¿Cómo podría estar demasiado exhausta para este hombre tan magnífico?, se preguntó Moira.

—Eres diabólico, Black Jack —susurró mientras atraía sus labios contra los de él, respondiendo a su necesidad con la propia—. No cambies nunca.

—Nunca, cariño. Eres mi pasión, mi vida, mi amor.

Hicieron el amor lenta y relajadamente, el éxtasis fue tan intenso que ella sintió que su alma dejaba su cuerpo. Cuando Moira volvió en sí, Jack esta tumbado a su lado, apoyado sobre un codo y sonriéndole.

—Quiero mantener esa expresión en tu rostro para siempre.

Moira se ruborizó.

—Eres incorregible.

—Si. Pero creo que te he agotado. Duerme, mi amor. Tengo preparativos que hacer. Te despertaré con suficiente tiempo para nuestra boda.

Jack besó su frente y levantó su largo cuerpo de la cama. Moira lo miraba por debajo de los párpados entornados mientras se ponía sus ropas. Su mirada trazó la anchura increíble de sus hombros, su delgada cintura, sus caderas estrechas, luego continuó por la flexible longitud de sus muslos, pantorrillas y tobillos. Cuando él se agachó a recoger sus pantalones, ella admiró las curvas firmes y duras de sus nalgas y los tendones ondulantes de sus muslos musculosos. Al sentir su escrutinio Jack giró y le dirigió una sonrisa arrogante.

—Sigue mirándome de esa forma y nunca abandonaremos este dormitorio.

Moira sonrió soñolientamente.

—No me di cuenta de que estaba mirando. Eres hermoso —dijo ella tímidamente.

Jack enrojeció de placer. Pero cuando intentó formular una respuesta apropiada no se sorprendió al ver que Moira se había quedado dormida. Tras vestirse silenciosamente dejó la habitación y habló detenidamente con el posadero. El hombre se sorprendió bastante por la petición de Jack pero accedió sin comentarios cuando Jack le suministró lo suficiente para pagar por lo que quería.

El padre Sian estuvo de acuerdo en celebrar una boda. Más que dispuesto, la verdad sea dicha. Su fe no consentía la intimidad premarital, y estaba ansioso por corregir un mal. Un niño hacía incluso más imperativo que el padre y la madre estuvieran unidos en sagrado matrimonio. Jack indicó las cuatro de esa tarde como la hora para la ceremonia y luego pidió las indicaciones para ir a la granja de los O’Toole.

Jack maldecía la lluvia infernal mientras cabalgaba por la senda embarrada que llevaba a la granja O’Toole. Estuvo más que agradecido cuando vio humo ascendiendo de una chimenea y el contorno de una casa al final del sendero. La cabaña necesitaba desesperadamente una mano de cal, y parecía más oscura de lo que realmente era en el gris nublado del día. Jack llegó al portón, se inclinó para abrirlo y entró en el patio. Vio agitarse las cortinas de la ventana del frente mientras desmontaba y entonces la puerta se abrió de golpe antes de que la alcanzara.

La mandíbula de Kevin se proyectaba belicosamente hacia fuera mientras bloqueaba la puerta principal.

—¿Dónde está mi hermana, milord? ¿Qué habéis hecho con ella?

—Moira está segura y seca en mi habitación en la posada. Estoy seguro que estará de acuerdo en que no es saludable ni sabio que salga con este tiempo, especialmente en su delicada condición. ¿Puedo entrar?

Kevin vaciló con incertidumbre. Katie le dirigió una feroz mirada y lo hizo a un lado.

—Por favor, entre, milord, aquí está cálido y seco. Estoy segura de que podemos sentarnos y charlar sin animosidad.

Kevin se hizo a un lado con marcada renuencia cuando Jack entró por la puerta. Miró alrededor con curiosidad. Escasamente amueblada pero escrupulosamente limpia y ordenada, la casa era cálida e invitadora, diciéndole a Jack sin palabras que los ocupantes estaban unidos por el amor. Jack sonrió a los niños cuando se apiñaron alrededor de él, con los ojos abiertos por la curiosidad. Le sonrieron tímidamente en respuesta antes de que Katie los echara a la cocina.

—Siéntese, milord —invitó Katie—. Tanto Kevin como yo estamos ansiosos por saber de Moira.

—Por favor, llámame Jack. Como dije antes, Moira está bien. La dejé durmiendo. Estoy aquí para invitarlos a una boda.

Kevin se erizó con enojo.

—¿Qué le ha hecho a Moira para convencerla de que se case con usted?

Jack lo enfrentó directamente.

—¿Crees que le haría daño? Por Dios, hombre, amo a Moira. Me ha llevado meses convencerla de que se case conmigo.

—Perdone, Lord Jack. Es sólo que Moira estaba en contra de casarse con usted —intervino Katie cuando vio que Kevin iba a iniciar un enfrentamiento desagradable.

Jack sonrió descaradamente.

—Soy un chico muy convincente cuando me lo propongo.

—Obviamente sedujo a mi inocente hermana —dijo Kevin secamente.

Jack no lo negó.

—Algún día te diré cómo encontré a Moira. El peligro que ella enfrentaba no provenía de mí persona. Pero ahora no tenemos tiempo para entrar en detalles. Nuestra boda se llevará a cabo a las cuatro. Moira y yo estaríamos muy complacidos de tenerlos a ti y a Katie como testigos.

Era evidente que Kevin no estaba convencido de que Jack fuera el hombre apropiado para su hermana.

—¿Qué dirán sus elegantes amigos de que tome como esposa a una campesina irlandesa?

—Me importa un bledo. No es asunto de nadie con quién me caso. Además, no puedes ignorar que tú y tu hermana pueden tener sangre noble en sus venas.

La atención de Kevin se agudizó.

—¿Qué sabe usted sobre eso? Semejante creencia puede no ser nada salvo la imaginación de una mujer que deseaba que fuese verdad. Nuestra madre no tenía ninguna prueba real de que su padre fuera un caballero con título.

—Ella tenía el medallón que llevaba la imagen de su padre.

—Moira perdió el medallón; ya no lo tenemos como prueba, si es que se puede llamar prueba a una evidencia tan débil.

—Moira dejó el medallón en Londres. Yo lo encontré. Después de investigar un poco, un amigo de mi padre identificó al hombre de la miniatura. ¿Has oído hablar alguna vez de Lord Pembroke?

—No. ¿Debería?

—Es posible que Lord Pembroke, el Conde de Montgomery, sea su abuelo. Su título data de los tiempos de Guillermo el Conquistador. En una época se movió en ambientes muy elevados. Desde entonces se ha retirado a su propiedad en el campo. Perdió a su único hijo antes de que pudiera engendrar un heredero, y cuando su esposa murió varios años más tarde eligió no volver a casarse. El condado desaparecerá sin un heredero.

Kevin evaluó a Jack con la mirada.

—¿Qué lo hace estar tan seguro de que el conde es nuestro abuelo? ¿Ha hablado con él?

—Todavía no me he puesto en contacto con el conde. Pretendo hacerlo después de mi regreso a Inglaterra. Sólo Lord Pembroke puede verificar si él era... eh... conocido de su abuela materna. Por cierto, ¿cuál era su nombre?

—Sheila Malone. El nombre de nuestra madre era Mary. ¿Es esa la razón por la que esta tan ansioso de casarse con Moira? ¿Porque podría ser la nieta de un conde?

—Maldición, O’Toole. Me casaría con Moira aunque fuera una criada de cocina. ¿Qué se necesita para convencerte?

Kevin murmuró algo parecido a una disculpa, sin estar todavía totalmente convencido de los tiernos sentimientos de Lord Jack por su hermana.

—Es hora de que vaya a prepararme para la boda. ¿Estarás allí, O’Toole? Significaría mucho para Moira.

—Por supuesto que estaremos allí —intercaló Katie—. Si Moira ha consentido en casarse, está bien para mí.

—A las cuatro en la iglesia —dijo Jack dirigiendo a Katie una mirada agradecida.

—A las cuatro en punto —repitió Kevin con respeto reticente.

Jack se marchó poco después de eso, complacido con sus progresos. Sabía que el hermano de Moira todavía no confiaba en él, pero esperaba algún día ganar su total aprobación.

Moira todavía estaba durmiendo cuando Jack entró en la habitación. Odiaba despertarla, pero no quería que llegaran tarde a su boda. La agitó suavemente para no asustarla y observó con reluciente interés como se estiraba y le sonreía. La manta se apartó cuando ella alzó los brazos, desnudando sus senos, y requirió toda la fuerza de voluntad de Jack no unirse a ella en la cama.

—Levántate haragana, es hora de que nos preparemos para nuestra boda.

—¿Tan pronto? —La sonrisa de Moira se amplió mientras le tendía los brazos.

Jack reconoció la invitación y gruñó con desmayo.

—No hay tiempo, amor. Tu hermano y su familia ya están de camino a la iglesia.

—¿Fuiste a ver a Kevin y estuvo de acuerdo en asistir a nuestra boda? —Jack asintió—. Te amo Jack Graystoke. Si te unes a mí en la cama te demostraré cuánto.

La masculinidad de Jack se agitó y él se movió incómodo.

—No sabía que estaba casándome con una jovencita tan descarada. ¿Quieres llegar tarde a tu boda?

—Hemos esperado tanto que un poco más no hará daño.

Requirió poco esfuerzo por parte de Jack el ceder. Ella se veía tan adorable, ruborizada por el sueño e ingenua, que él no podía negarla más de lo que podía negar su propia necesidad clamorosa. Se desvistió rápidamente, con su ardiente mirada fija en sus senos, que parecían hincharse con cada bocanada de aire que ella tomaba. Cuando Moira hizo a un lado la manta para que pudiera unirse a ella, su brillante mirada se deslizó hacia abajo, hacia esa parte de ella que le daba tanto placer. Pero no se unió a ella, todavía no.

Con movimientos lentos caminó hacia el lavabo, vertió agua del cántaro en un cuenco y mojó una tela limpia. Cuando volvió extendió las piernas de Moira y lavó suavemente todos los rastros de su acto de amor previo. Cuando terminó, Moira se alzó de la cama, tomó la tela de sus manos, la aclaró y le realizó tímidamente el mismo servicio. Jack gimió, con su pasión lista para explotar. Entonces cayeron juntos en la cama, con los brazos y las piernas entrelazados, los cuerpos tocándose desde el pecho hasta la ingle. Cuando Jack se deslizó sobre ella, Moira le dirigió una mueca traviesa y lo empujó para que se tumbara sobre su espalda.

—Es mi turno de atormentarte, Lord Jack.

Sentándose a horcajadas sobre él, ella besó, pellizcó e incitó, deslizando su boca ardiente sobre su cara, su cuello y sus hombros, dedicando una especial atención a las duras protuberancias de los pechos masculinos. Jack contuvo el aliento y lo dejó escapar lentamente mientras los labios femeninos se movían inexorablemente hacia abajo. Él gruñó y empujó hacia arriba, en el suave nido de su palma, cuando ella curvó sus dedos alrededor de él, acariciando su gruesa longitud hasta la raíz. Pero a Moira le faltaba mucho para finalizar. Bajó la cabeza y lo saboreó delicadamente, con pequeñas lamidas juguetonas de su lengua.

—¡Ya es suficiente! —gruñó Jack bruscamente mientras la asía por las caderas, la alzaba y empujaba dentro de ella. Ella estaba abierta y húmeda y lo tomó ávidamente.

Arqueando su cabeza hacia atrás, Moira lo cabalgó sin vergüenza, con los ojos vidriosos y los labios entreabiertos mientras diminutos jadeos de placer brotaban de su garganta. Penetrándola profundamente, Jack podía sentir la tensión que temblaba en su estómago y la acarició ligeramente para recobrar el control. Cuando sintió que podía continuar de nuevo tomó su seno en la boca y empezó a moverse enérgicamente dentro de ella, llevándola cuidadosamente a un punto sin retorno.

Ahora Moira estaba desenfrenada por alcanzar ese lugar elusivo donde gobernaba el placer. Ella lo quería más profundo y más rápido, y lo quería ahora. Estaba peligrosamente cerca del borde, y nada que no fuera una muerte repentina la detendría de alcanzarlo. Jack estaba más que deseoso de obedecerla. Con pujes profundos y tentativos la llevó rápidamente al clímax. Él continuó introduciéndose en ella hasta que sus explosivas vibraciones le ganaron su propia violenta liberación.

—Harás un viejo de mí antes de tiempo, amor —jadeó Jack mientras la alzaba de encima de él y la colocaba a su lado en la cama.

—Se rumoreaba que Black Jack Graystoke era insaciable sexualmente —replicó Moira atrevidamente.

—Todo hombre tiene sus límites. Pero admito de buena gana que contigo mis límites están severamente forzados. Y antes de que se te ocurra alguna idea más, cariño, realmente tenemos que vestirnos. Apostaría a que el sacerdote y tu familia están empezando a preguntarse si vamos a aparecer. 

La boda tuvo lugar treinta minutos después de la hora prevista. Tras una mirada a la cara sonrojada de Moira y la sonrisa satisfecha de Jack, nadie tuvo ni la más mínima duda de la razón de su retraso. Afortunadamente, todos fueron demasiado educados como para mencionarlo, aunque la sonrisa reprimida de Katie decía mucho más que las palabras.

La ceremonia fue benditamente breve y los niños se comportaron bien. La mirada absorta de Jack nunca abandonó el rostro de Moira. No se relajaría, no podría relajarse, hasta que el padre Sian los declarara marido y mujer. Entonces, repentinamente, todo había terminado, y por fin Moira le pertenecía; nadie podría nunca apartarla de él.

Las reticentes felicitaciones de Kevin complacieron a Jack, y sabía que significaban mucho para Moira. Después invitó a todos, incluido el padre Sian, a la posada, para una cena de bodas que había organizado de antemano con el posadero.

La comida fue sorprendentemente buena y bien preparada para el poco tiempo con el que había avisado, y después de ver la felicidad de su hermana, Kevin se animó considerablemente. Los niños se quedaron dormidos sobre la comida, y dado que la hora era tardía Jack reservó habitaciones para toda la familia O’Toole. Moira se retiró primero a su habitación y luego Katie escoltó a los niños a la cama, dejando a Jack y Kevin solos. Kevin alzó su vaso a modo de brindis.

—Por una larga vida llena de felicidad y un muchacho o muchachita saludable —fijó en Jack una mirada resuelta y dijo— Si haces infeliz a mi hermana tendrás que responder ante mí. Inglaterra no está tan lejos como para que no pueda traerla de vuelta a casa si es necesario.

Jack devolvió el brindis y bebió largamente.

—Nunca les daré ni a ti ni a Moira motivos para lamentar este matrimonio. Este matrimonio fue decretado antes de que Moira y yo nos encontráramos. Lady Amelia debe de ser el fantasma más feliz en ese oscuro lugar donde los espíritus moran.

Kevin se rascó la cabeza.

—¿Fantasmas? ¿Lady Amelia?

Jack sonrió.

—No importa, es una larga historia. Hay algo que deseo discutir contigo. Sé que sus circunstancias no son las mejores y que toda Irlanda está al borde de la pobreza, y quiero ayudar. Eres mi cuñado, y tengo los medios para hacerte la vida más fácil.

Kevin frunció el ceño.

—No quiero tu caridad. Ni quiero que ningún anciano me reclame como pariente después de que abandonó a mi abuela.

—No es caridad lo que ofrezco. Me gustaría que tú y tu familia nos acompañen a Moira y a mí a Inglaterra. El que Lord Pembroke los reconozca a ti y a Moira como parientes no es el asunto. Podrías vivir en Ailesbury Hall y contribuir a su cuidado. Yo prefiero vivir en Graystoke Manor. Está en proceso de renovación en mi ausencia. Piensa en los niños y no en ti. Ailesbury Hall se asienta en medio de incontables acres. Hay lagos, bosques y jardines. Creo que tu familia podría ser feliz allí.

—Irlanda es mi hogar —dijo Kevin con convicción vacilante.

—Complacería a Moira el tenerlos en Inglaterra. Era por lo que estaba trabajando cuando yo la encontré. Podrías vender tu granja o arrendarla. En Ailesbury Hall Katie tendría toda la ayuda que necesite con los niños, y sirvientes que la atiendan. Ella se lo merece, Kevin. Katie me parece una esposa leal y una madre amorosa.

Kevin no podía discutir con la lógica de Jack.

—No puedo empacar y marcharme con tan poco tiempo. Tienes razón en una cosa, Lord Jack. Mi Katie se merece lo mejor, y sea cierto o no, por mi propia paz mental necesito saber si este Lord Pembroke es mi abuelo.

—¿Entonces vendrás con nosotros a Inglaterra? —dijo Jack eufórico.

—Si, tan pronto como encuentre al arrendatario apropiado para la granja. Ya tengo a alguien en mente. El joven Peter Murphy se casa y necesita un lugar para vivir. Es un trabajador serio y un buen muchacho. Le arrendaré la granja por una renta simbólica si está de acuerdo en trabajar la tierra. Todavía queda algo bueno en la tierra, más que suficiente para alimentarlos a él y a su mujer durante un largo tiempo.

—¿Necesitas más de dos semanas para terminar tus negocios y empacar tus pertenencias? No necesitan llevar más que ropa y artículos personales que sean imprescindibles. Les reservaré el pasaje si estás de acuerdo.

—Estoy de acuerdo, Lord Jack. Y me ocuparé de tu propiedad como si fuera mía.

Antes de partir se estrecharon las manos. Luego Jack subió los escalones para unirse a su esposa.

Moira estaba esperándolo, erguida en la cama como un ángel, con su cabellera rojo oscuro extendida sobre sus hombros desnudos. Una tina de agua refrescante descansaba en la esquina, y Jack decidió hacer uso de ella antes de unirse a Moira en la cama.

—Siento no haber tenido tiempo de comprarte un regalo de bodas —dijo Jack como de pasada mientras se enjabonaba el pecho y los hombros—. Pero he logrado una cosa que espero apruebes.

Moira observaba sus manos jabonosas moverse sobre su cuerpo, imaginando que eran las suyas sobre la carne de él, cálida y flexible. Ella sonrió con una satisfacción perezosa, recordando el apasionado éxtasis de los dos en esta habitación ese mismo día. Finalmente las palabras de él se abrieron paso en su saciado cerebro.

—¿Qué lograste, esposo?

Esposo. La palabra lo cubrió como la dulce miel.

—Kevin y su familia vienen con nosotros a Inglaterra. Vivirán en Ailesbury.

La sonrisa de Moira fue deslumbrante.

—Este es el mejor regalo de bodas que podrías haberme dado. La única razón por la que fui a trabajar a Londres fue para ayudar a Kevin y a su familia, pero todo lo que conseguí fue meterme en problemas. Si no fuera por ti me habría convertido en una víctima de Roger Mayhew y el Club Hellfire.

—Tu propio ingenio te salvó —le recordó Jack—. Cuando intenté rescatarte lo único que conseguí fue que me dispararan. Matilda y tú escaparon solas de los discípulos del Diablo. Pero me alegro de que estés complacida. Esperaremos en Irlanda hasta que Kevin haya resuelto los asuntos de la granja.

Salió de la tina y caminó todo mojado hasta la chimenea, donde se sacudió como un perro lanudo. Moira miró como las llamas danzarinas bruñían su carne de un oro profundo, convirtiéndolo en el hombre más apuesto que hubiera visto jamás. Sus manos fueron a su estómago, donde un niño descansaba bajo sus costillas, y ansió que llegara el día en que sostendría al bebé de Jack entre sus brazos. La vida nunca había sido tan buena o tan llena de recompensas. Con una sonrisa en los labios, sus ojos se cerraron y se quedó dormida.

Jack se subió a la cama con cuidado de no despertar a Moira. La culpa lo asaltó. El vigoroso acto de amor de la tarde había sido demasiado para ella, aunque la última vez lo hubiera instigado ella. Atrayéndola a sus brazos, se sintió satisfecho de sostenerla cerca de su corazón y contemplar su futuro. Por primera vez en su vida se atrevía a soñar con niños propios. Esperaba con entusiasmo la paternidad.

Una pequeña sonrisa curvó sus labios. ¿Quién habría pensado que Black Jack Graystoke daría la bienvenida a la paternidad? Ciertamente él no. Todo lo que Black Jack, el libertino, había esperado con ilusión era la perdición. Pero gracias a Moira podía sacarle la lengua al Diablo. Se preguntó si Lady Amelia sabría que se había casado con Moira. Por supuesto que sí, decidió él, respondiendo a su propia pregunta. Todo lo que ahora sostenía en sus brazos, su propio mundo, había sido el resultado de la intromisión de Lady Amelia.

Capítulo 21

Dos semanas después Moira, Jack y toda la familia O'Toole, dejaron Irlanda a bordo del Príncipe Encantado. El día era espléndido, con tiempo luminoso y soleado, la travesía por el canal se había efectuado sin notables incidentes. Por primera vez desde que tenía memoria, Moira sentía que todo estaba en orden en su vida. Tenía a una familia a la que quería y un marido al que adoraba. Y un bebé creciendo dentro de ella. Ser tan feliz la ayudó a olvidar toda situación desagradable que había tenido lugar en Londres. Ahora estaba segura, protegida de Roger Mayhew y del Club Hellfire.

En cuanto desembarcaron en el estrecho de Londres, Jack alquiló unos carruajes para llevar a las dos familias y todo su equipaje hasta Graystoke Manor. Cuando Moira se metió en el carruaje, vio momentáneamente a un hombre al que pensó que había reconocido y su respiración se detuvo en la garganta. Su gemido entrecortado alertó a Jack sobre su angustia.

—¿Qué pasa, cariño? ¿Estás enferma? ¿Es el bebé?

Moira movió enérgicamente su cabeza. El hombre que creyó que había reconocido había desaparecido entre la multitud apiñada en el lugar.

—No es nada. Por un momento pensé... No importa. Debo de haberme equivocado.

Luego los niños se introdujeron en el carruaje con excitación y ese momento fue olvidado.

Moira estaba expectante de anticipación cuando su vehículo se detuvo delante de la fachada de piedra de Graystoke Manor. No se había dado cuenta hasta ahora de cuanto había extrañado el lugar. Ya podía ver las mejoras que Jack había ordenado hacer en su ausencia y estaba impaciente por ver el interior.

Pettibone los saludo desde la puerta.

—Bienvenido a casa, milord —los recibió Pettibone con entusiasmo—. Y señorita Moira. Estábamos muy preocupados por usted. Sabíamos que su Gracia la encontraría —echó un vistazo hacia Kevin y su familia con curiosidad, pero era demasiado educado para preguntar.

—Es bueno estar en casa, Pettibone. Condenadamente bueno —respondió Jack cuando llevó al pequeño séquito a la casa—. Por favor, dale una apropiada bienvenida a tu nueva señora. Moira y yo nos hemos casado hace varias semanas en Irlanda.

La cara de Pettibone se iluminó.

—¿Casado dice? —dirigiéndose a Moira—. Mis más sinceras felicitaciones, milady. Será una duquesa estupenda. Espere a que se enteren Matilda y Jilly.

—¿Los pisos superiores han sido renovados, Pettibone?

—Sí, milord. Unos cien hombres trabajaron prácticamente las veinticuatro horas del día para terminarlos antes de que regresara.

Jack asintió con la cabeza.

—Muy bien. Que preparen el ala oeste para el hermano de Moira y su familia. El Señor y la Señora O'Toole se quedarán con nosotros un tiempo antes de seguir su camino hacia Ailesbury Hall —girando hacia Kevin y Katie, dijo —Este es Pettibone. Cuando lo lleguen a conocer, sabrán por qué no puedo prescindir de él.

Pettibone se ruborizó con placer.

—Lord Jack es generoso con los elogios. Deben de estar cansados después del viaje. Veré que el té sea servido directamente en el salón.

Katie parecía conmocionada. La grandiosidad de Graystoke Manor sobrecogía su mente. Matilda y Jilly se materializaron desde algún sitio de la casa solariega y después se hicieron las presentaciones. Luego Matilda se apresuró a llevarse a los niños a la cocina para darles galletas y leche.

—Su casa es magnífica, Lord Jack —dijo Katie apreciativamente.

—La planta baja no ha sido renovada totalmente, pero pronto será tan imponente como lo fue una vez. No es tan impresionante como Ailesbury Hall, pero este lugar es más un hogar que una casa para mí. Pronto llevaré a Moira a Ailesbury Hall. Le encantará esa tierra.

—¿Qué planea hacer con Lord Pembroke? —preguntó Kevin.

—Mañana enviaré un mensajero a su propiedad y preguntaré cuándo le es conveniente recibirnos. También enviaré una nota al periódico anunciando mi matrimonio con Moira.

Moira se movió incómoda.

—¿Crees que eso sea una buena idea?

—Buena y necesaria —dijo Jack resueltamente—. Una vez que las personas se acostumbren a la idea, te aceptaran como la Duquesa de Ailesbury. Por mi parte la sociedad puede irse al diablo, pero no les consentiré que desairen a mi esposa.

Moira no discutió a pesar de presentir que tanto ella como Jack serían tratados como parias. Había tratado de disuadirlo de su locura, incluso lo había abandonado con la esperanza de que recuperara la cordura. Pero Jack había sido inflexible en su determinación por casarse con ella. Lo quería tanto que no había tenido la suficiente fuerza de voluntad para resistirse. Para bien o para mal, ahora eran marido y mujer, y rogó que Jack nunca tuviera que lamentarse de su decisión. La posibilidad de que fuera la nieta de Lord Pembroke era demasiado pequeña para darle importancia.

Más tarde esa noche, instalados en la recámara principal, Jack se esforzó por mostrar a Moira cuánto significaba para él. Le hizo el amor tiernamente y con extrema intensidad, jugando con ella y acariciándola hábilmente hasta alcanzar el éxtasis. Su intensa mirada, oscura y brillante, se posó sobre ella en silencio a la espera de que el clímax alcanzara su punto álgido, luego se permitió a sí mismo precipitarse hacia él.

La respuesta que remitió Lord Pembroke concertaba una entrevista privada con Jack dos días después. En ella expresaba su curiosidad, ya que nunca había conocido al Duque de Ailesbury, pero concedió la entrevista amablemente si esta fuera breve, debido a su falta de salud.

Moira estaba nerviosa el día en que la reunión debía celebrarse. Se cambió de ropa al menos tres veces, y escogió un vestido de raso verde con mangas rayadas beige y verdes. Debido a que Kevin no tenía nada decente que ponerse, Jack le prestó un traje, y una vez vestido, parecía tan elegante como su benefactor. Katie no los acompañó, prefiriendo quedarse en casa con los niños.

La propiedad de Lord Pembroke estaba a varias horas al oeste de Londres así que partieron temprano para llegar a la hora señalada que era las dos de la tarde.

—¿Qué pasará si Lord Pembroke niega conocer a mi abuela? —preguntó Moira con preocupación.

—No pasara nada, mi amor. Estamos haciendo esto sólo por tu bien, no por el mío. La hija de un agricultor es lo suficientemente buena para mí.

—Sí, y ser un agricultor es todo a lo que yo alguna vez aspiré —Kevin estuvo de acuerdo—. Si esto resulta ser una búsqueda sin sentido, no estaré desilusionado.

La mansión ancestral de Lord Pembroke era una casa solariega de época medieval construida sobre la imponente base de una fortaleza de piedra antigua con paredes almenadas y algunos torreones. Cabalgaron a través de las puertas abiertas de la entrada principal, que estaba protegida junto a una puerta inmensa de madera suntuosamente labrada y con los bordes de hierro. Bajaron del carruaje en cuanto este se detuvo, y se acercaron a la entrada. Jack dio un apretón a la mano fría de Moira, luego levantó la pesada aldaba. Unos momentos después, la puerta fue abierta por un criado de bastante edad vestido meticulosamente de negro y plata.

—Lord Pembroke los esta esperando en la biblioteca —entonó peculiarmente—. Por favor, síganme.

Era demasiado tarde para regresar, pensó Moira tomando aire profundamente y estabilizando su aliento. O era la nieta de Lord Pembroke o no lo era. Por el bien de Jack, esperó que lo fuera. El mayordomo abrió la puerta, y asió fuertemente su medallón cuando Jack los condujo a ella y a Kevin dentro de una habitación que habría sido deprimente si no fuera por el alegre fuego que ardía a través de la rejilla de la chimenea.

Lord Pembroke se puso de pie desde su sillón que estaba enfrente del fuego y se volvió hacia sus visitas. Jack caminó con largas zancadas hacia delante y tomó la mano del hombre.

—Permita que me presente, su Gracia. Jack Graystoke, Duque de Ailesbury. Ésta es mi esposa Moira y su hermano Kevin.

Aunque estuviera entrado en los setenta años, el conde todavía era un hombre impresionante tanto en sus modales como en su apariencia. Aunque su cabello era plateado y lacio, todavía se conservaba delgado y elegante. Solamente sus hombros estaban ligeramente encorvados y la extrema delgadez de estos daba una sutil pista de su edad y de su estado de salud.

El conde clavó duramente sus ojos sobre Moira en lo que pareció un segundo, asintiendo con la cabeza en reconocimiento, luego se dirigió a Jack.

—Debo admitir que estaba intrigado por saber por qué deseaba una entrevista. Por favor siéntense y acompáñenme. Estaba a punto de disfrutar de un brandy. Pediré el té para su esposa, si eso le apetece.

Moira se ruborizó, convencida de que la mirada aguda de Lord Pembroke había notado su embarazo.

Un criado entró directamente con tres vasos, una botella y una tetera. El conde sirvió, tomó un sorbo de su propio brandy, se recostó y dijo: —¿Hablemos del motivo de su visita?

—Por supuesto, su Gracia —dijo Jack—. Deseo que usted comprenda que no estamos aquí para escarbar en su pasado, sino para aclarar algo de suma importancia para mi esposa y mi cuñado —Pembroke frunció el ceño, pero no dijo nada—. ¿Alguna vez en su pasado, conoció usted a una mujer irlandesa llamada Sheila Malone?

Pembroke se atragantó y el brandy salió a borbotones de su boca.

—Dios mío, hombre, ¿Sabe cuán lejano esta usted intentando escarbar? ¿O los dolorosos recuerdos que esta desenterrando?

—¡Entonces usted de hecho la conoció! —casi gritó Kevin.

Los ojos de Pembroke se entrecerraron.

—¿Qué sabe usted de Sheila? Nunca pensé que escucharía ese nombre otra vez. ¿Sabe cuánto tiempo la busqué? No, es imposible que pueda saberlo. Es demasiado joven —se respondió, negando con la cabeza.

Con manos temblorosas, Moira se quitó el medallón de su cuello y se lo pasó a Lord Pembroke.

—Ábralo, Su Gracia, y dígame si reconoce al hombre que esta en esa miniatura.

Abriendo el medallón, Pembroke miró fijamente la miniatura. Sus manos temblaron y palideció, claramente sacudido por lo que vio.

—Esta miniatura la mandé a hacer para Sheila. ¿Cómo obtuvo usted esto?

—Mi madre me lo dio. Pertenecía a su propia madre. Sheila murió dando a luz a su hija.

Pembroke la miró fijamente, su aguda percepción clasificaba y pasaba a través de los hechos.

—¿Sheila se casó?

—Nunca se casó. Sus padres renegaron de ella después de enterarse que esperaba un hijo fuera del matrimonio. Terminó en un convento, donde murió dando a luz. Las monjas criaron a su hija hasta que se hizo adulta. Sheila murió sin mencionar ni una sola vez el nombre del padre de su hija. Las monjas dijeron a mi madre que su padre las abandonó.

Pembroke saltó de su sillón.

—¡Dios mío! Busqué a Sheila por todos lados —empezó a caminar de un lado a otro—. Era joven e imprudente cuando me uní al ejército y fui enviado a Irlanda. Allí conocí a Sheila, me enamoré y pensé en hacerla mi esposa. Una bala puso fin a todas mis esperanzas y sueños. Me hirieron durante una insurrección y no esperaba vivir. Fui enviado a casa en Inglaterra para morir. Fue un milagro que viviera. Pasaron meses antes de que pudiera regresar a Irlanda y decirle a Sheila lo que ocurrió. Estaba devastado cuando no pude encontrarla. Sus padres se negaron a hablar de ella. Era como si no existiera para ellos. Finalmente, tuve que regresar a Inglaterra. Mi padre estaba enfermo y no podía demorarme más. Pasaron muchos años antes de que perdiera toda esperanza de hallarla y me casé con una mujer que conocía —miró fijamente a Moira y su expresión se ablandó—. Usted se le parece, ¿Sabe?

Moira sonrió.

—Me alegro. Nadie sabía como era mi abuela.

—Era hermosa, igual que usted —suspirando profundamente, Pembroke se arrellanó en su sillón y miró fijamente las puntas de sus dedos que presionaba pensativamente—. Así que tengo una hija. Cuéntame algo sobre ella. ¿Vino a Inglaterra con usted?

—Nuestros padres murieron por la fiebre —explico Kevin—. El nombre de mi madre era Mary. Era encantadora. Pero murió demasiado joven.

Pembroke parecía a punto de llorar cuando desplazó su mirada hacia la ventana, sin mirar a nada en particular.

—Si hubiera sabido que tenía una hija, podría haber hecho la vida más fácil para ella. Si lo hubiese sabido... si solamente lo hubiese sabido...

Parecía tan completamente perdido, tan completamente derrotado que Moira se puso de pie y se arrodilló ante él.

—¿Está usted bien, su Gracia? No era nuestra intención escarbar en recuerdos dolorosos. Sé que su salud no es buena. Quizás deberíamos partir.

—¿Partir? —dirigió su mirada a Moira, luego a Kevin—. Siento parecer apesadumbrado, pero no puedo permitir que se vayan. Todavía no. Puedo haber perdido a Sheila y a Mary, pero todavía tengo a los hijos de Mary —hizo un gesto hacia Jack—. ¿Se da cuenta, Ailesbury, que ellos dos son mis únicos herederos con vida?

Moira sintió una oleada de júbilo que fue más allá de la simple felicidad. La familia de su padre había sido muy querida para ella desde siempre, pero también quería saber que ella y Kevin tenían raíces en otro lugar.

—No es por eso por lo que estamos aquí, su Gracia —dijo Kevin. Su barbilla se inclinaba en un ángulo terco, su orgullo demasiado arraigado para permitirle aceptar caridad.

Pembroke sonrío.

—¿Detecto una parte del orgullo Pembroke en su comportamiento?

—Usted no encontrará carencia de orgullo en Kevin —se permitió decir Jack—. Ni en su hermana. Moira parece haber heredado orgullo y terquedad en abundancia. Dé gracias a Dios que pude convencerla para que se casara conmigo.

—Gracias a Dios que usted se preocupó lo suficiente como para resolver el misterio de su identidad. Tengo una deuda de gratitud, Ailesbury. En cuanto a Kevin y Moira, me gustaría conocerlos mejor. Como mi único heredero masculino, algún día Kevin heredará el título. Sus hijos serán Lores y Ladys. Y Moira compartirá equitativamente el patrimonio de mi propiedad.

Kevin le dirigió una mirada incierta.

—Soy un agricultor, Su Gracia. No conozco nada sobre Lores y Ladys.

—Ya aprenderás. ¿Estás casado, muchacho?

Kevin le envió una sonrisa genuina.

—Sí. Mi Katie y yo tenemos tres inquietos niños y otro que esta en camino.

Pembroke negó con la cabeza, incapaz de creer que había pasado de ser un solitario anciano que vivía prácticamente en virtual aislamiento a ser un hombre rico en herederos. Si su juicio no se equivocaba, y dudaba que eso ocurriera, Moira y Ailesbury seguramente muy pronto lo alegrarían con otro nieto.

—Tú y tu familia deben trasladarse a Pembroke Hall inmediatamente. Los niños animarán este viejo lugar, lo garantizo. Y Ailesbury, debe prometerme traer a Moira con regularidad para visitarme. Enviaré inmediatamente un anuncio especial a los periódicos. Deseo que todo el mundo sepa que tú y Moira son mis herederos.

—Eso no es necesario, Su Gracia —dijo Kevin—. Sólo quería saber de nuestros antepasados maternos por el bien de mi madre. Ella habría querido saber que definitivamente hemos encontrado nuestras raíces inglesas.

—Insisto. ¿Cuán pronto pueden trasladarse hasta aquí?

Kevin parecía totalmente perplejo. Todo se estaba moviendo demasiado rápido para él.

—Prometí a Lord Jack que me trasladaría a Ailesbury Hall para cuidar el lugar. Él prefiere vivir en  Graystoke Manor en Londres.

—Ailesbury Hall está disponible si deseas vivir allí —dijo Jack—. No puedo culpar a Lord Pembroke por querer conocer a su heredero. La elección es tuya, Kevin.

—Y ciertamente le visitare a menudo si... Abuelo... ese es su deseo —dijo Moira tímidamente.

El conde sonrió radiante, pareciendo más joven que cuando habían llegado.

—No sabes cuánto significa para mí ese título. Gracias, nieta, por honrarme de esa manera —él extendió sus brazos, y Moira se refugio en ellos con suma alegría.

Se fueron un poco más tarde, después de que el conde recibiera la promesa de que Kevin traería a su familia a Pembroke Hall la siguiente semana para una prolongada visita. Después, en la privacidad de su capilla, el viejo conde dio las gracias al Creador por permitirle el placer de conocer a sus nietos y bisnietos en sus últimos años de vida. Se sentía años más joven que incluso hace veinte años atrás.

Moira sintió el peso de la soledad después de que Kevin y su familia partieron hacia Pembroke Hall. Kevin le había pedido que se reuniera con ellos, pero ella era renuente a dejar a Jack, aunque este pasaba mucho tiempo en su oficina con su administrador. Sabía que tomar las riendas del ducado era un asunto bastante complicado, y ocupaba mucho tiempo de Jack. Moira no podría soportarlo si no supiera que cuando Jack regresara le dedicaría toda su atención a ella. Por la noche, se encerraban en su recámara y olvidaban que el mundo existía. Aunque ella estaba engordando, esto no hizo nada para apagar el ardor de Jack, por lo que Moira estaba eternamente agradecida mientras exploraba más profundamente el terreno del placer sensual.

Durante esos días dichosos, a Moira le preocupaba que tanta dicha no durase, y temía que algún imprevisto interfiriera en su felicidad. Afortunadamente, el anuncio de su abuelo en los periódicos había facilitado su entrada en la sociedad. Las invitaciones llegaban diariamente, aunque aún no tuvieran que aceptar ninguna de ellas, pero Moira todavía se sentía preocupada. Seguía recordando el rostro que había visto entre la multitud en los muelles. Sabía que se estaba imaginando cosas, pero la cara de Roger Mayhew estaba tan claramente definida en su recuerdo, que seguía viendo su gesto malévolo por donde mirase.

Se abstuvo de confiar este problema a Jack, comprendiendo lo tonta que parecería cuando él le demostrara que sus miedos eran infundados. En lugar de eso, Moira trató de sumergirse en la restauración de Graystoke Manor y en observar el creciente cariño que se formaba entre el severo Pettibone y Matilda.

—¿Te gustaría visitar a Lord Pembroke otra vez? —preguntó Jack un día antes de que saliera para otra reunión interminable con su administrador—. Podemos salir el viernes y pasar algunos días con él y Kevin. Debes extrañar mucho a los niños.

—Oh, Jack, ¿podemos? —dijo Moira con entusiasmo, lanzando sus brazos alrededor de su cuello—. El momento de dar a luz de Kate se acerca. Me gustaría estar ahí cuando su niño nazca.

Jack la besó profundamente.

—Si hubiera sabido que te sentirías así de agradecida, lo habría sugerido mientras todavía estábamos en la cama. Todavía hay tiempo para... —su sugerencia quedo en el aire como un fragante día de primavera.

—Tú continúa con tus negocios —dijo Moira, ruborizándose con gracia—. Sabía que me había casado con un hombre con una resistencia asombrosa, pero creo que estas superando tu propia marca.

—Pocos hombres son lo suficientemente afortunados de encontrar la pura tentación de un cuerpo pequeño y delicioso como el tuyo. Y tu cara. Que Dios me ayude, Moira, porque no puedo controlarme. Cada día que pasa te quiero más. Sólo deseo poder agradecerle a Lady Amelia el que te pusiera en mi camino. Desdichadamente, la dama no ha reaparecido.

Moira le dirigió una mirada risueña. Los irlandeses, era bien sabido, creían en las hadas, duendecillos y en personas diminutas, pero siempre había sido escéptica.

—Estoy convencida de que tu escurridizo antepasado sabe todo lo que ha ocurrido.

—Efectivamente —respondió Jack, echando un vistazo por encima de su hombro como si esperara que la escurridiza dama apareciera a su lado—. Si no puedo tentarte para regresar a la cama, supongo que lo mejor es que me vaya —la besó con el fervor de un hombre desesperado y partió de mala gana. Ni Jack ni Moira vieron al hombre que se ocultaba entre las sombras del edificio, o su complaciente sonrisa cuando vio a Jack partir.

Fue alrededor de dos horas después, cuando Pettibone respondió a una llamada en la puerta y se encontró a un sucio pilluelo parado en el umbral.

—Los mendigos son alimentados en la puerta trasera —dijo Pettibone olfateando el aire.

—No soy un mendigo —dijo el muchacho, limpiándose la sustancia que goteaba de su nariz con su mugrienta manga—. Tengo un mensaje para la señora de la casa.

—¿Un mensaje? ¿Qué clase de mensaje?

—Ha habido un accidente. Su señoría esta lastimado —repitió el muchacho con una voz que sugería que había practicado más de una vez—. Un amigo espera a la duquesa en el carruaje para llevarla junto a Su Señoría.

Moira entró en el vestíbulo a tiempo para escuchar las palabras del muchacho.

—¡Un accidente! Bendito sea Dios, ¿Qué tan grave esta Jack? ¿Dónde esta él?

—No lo sé, milady. La persona del carruaje me pagó para entregarle el mensaje. Él la llevará junto a Su Señoría..

—Debe ser Spence —dijo Moira, todo razonamiento lo dejó a un lado en el apuro por subir al carruaje que la esperaba.

—Milady, espere —grito Pettibone detrás de ella—. Iré con usted.

—No hay tiempo. Pida que envíen al doctor, Pettibone. Necesito que este aquí para preparar nuestra llegada. Regresaré con Jack tan pronto como pueda.

—Milady no creo que...

Cualquier cosa que Pettibone pensara fue dejada de lado cuando Moira abrió la puerta del carruaje y fue introducida en él con fuerza

— Spence, ¿qué estás haciendo? —gritó cuando dos brazos como cintas de acero la rodearon—. Déjame ir.

—Siento decepcionarte, Moira, pero no vas a librarte de mí otra vez.

¡Esa voz! Girando su cabeza bruscamente, Moira miró fijamente los pequeños y maliciosos ojos de Roger Mayhew.

—¿Dónde esta Lord Spence? ¿Qué estas haciendo en Inglaterra? ¡Déjame ir! Tengo que ir con mi marido.

—Temo que eso no es posible. Tu marido está muerto.

Un grito desgarrador salió de su garganta, y Moira se desmayó por primera vez en su vida.

Capítulo 22

Jack dejó la oficina con un humor jovial. Había terminado sus asuntos más pronto de lo previsto y esperaba con ansia pasar el resto del día con Moira. Quizás un paseo en el parque, pensó él, o una matinée en el Teatro Drury Lane. Por su parte, preferiría pasar la tarde en la cama con su pequeña y deliciosa esposa cuya pasión le brindaba una alegría incalculable. 

Sus excitantes pensamientos lo estaban llevando en un viaje tan encantador que prestó poca atención a Colin quien esperaba pacientemente en la cabina del chofer del carruaje detenido en la acera. Jack apenas notó la cabeza gacha y los hombros caídos de Colin cuando pidió que el muchacho procediera directamente a Graystoke Manor antes de subir y acomodarse contra los almohadones de cuero. 

La mente de Jack vagó por sendas agradables mientras el carruaje pasaba a través de las calles atestadas de Londres. Perdido en sus pensamientos, no se alarmó hasta que de casualidad miró por la ventana y notó que estaban viajando por las afueras de Londres. 

Escupiendo una maldición, golpeó el techo para que Colin se detuviera y se explicara. Un súbito acelerón lanzó a Jack al suelo. 

Para cuando recobró el equilibrio, el carruaje ya se dirigía hacia una solitaria senda de tierra que pasaba a través de arbustos. Minutos después, se detuvo chirriando. Jack intentó agarrar la puerta, pero ésta se abrió antes de que pudiera alcanzarla. 

—¿Qué significa esto, Colin? —preguntó Jack con su voz más dura—. ¿Has perdido la cabeza?

—Salga,  su Señoría —contestó una voz ruda. 

La cabeza de Jack se levantó bruscamente. Vio de inmediato que el hombre que habló no era Colin. Tampoco el hombre detrás de él era Colin. Ni el que estaba bajando del asiento del conductor para ayudar a sus compañeros de crimen. Jack no tenía otra opción más que salir del carruaje. Pero antes, metió la mano detrás de los almohadones, sacó una pistola cargada que guardaba justo para ese tipo de emergencias y la metió en el cinturón bajo su chaqueta. Por lo menos sería capaz de disparar un buen tiro antes de ser dominado. Si era afortunado, incluso podría asustar a los otros. 

—¿Quiénes son ustedes y qué quieren? —preguntó Jack bruscamente—. Llevo pocos valores conmigo. Los recompensaré si permiten que me vaya. Llévenme a casa y los premiaré generosamente.

—Puede estar seguro que tomaremos todo lo que lleve consigo, pero no irá a casa. No somos tontos. Lo más probable es que ponga a sus hombres contra nosotros. Algún tipo lo quiere muerto y nos pagó para hacerlo.

Jack estudió a sus adversarios, comprendiendo que tenía sólo su ingenio para sacarlo de esta.

—Les pagaré más. 

—¿Tiene la plata consigo? —uno de los hombres preguntó esperanzadamente. 

—Les dije que traigo poco de valor. ¿Qué han hecho con mi chofer?

—No nos pagaron para matarlo —murmuró el portavoz—. Sólo lo golpeamos un poquito y lo dejamos en un callejón —golpeó el aire con su puño—. Basta de hablar.

Los hombres se acercaron y Jack se movió hacia campo abierto, no queriendo ser acorralado con la espalda contra el carruaje. 

Los bandidos estaban separándose, cada uno llegando a Jack desde un ángulo diferente, dos blandiendo cuchillos y uno con una rama robusta que había recogido del suelo. Jack esperó, las rodillas dobladas, su cuerpo tenso. Cuando ellos lo atacaron, él sacó la pistola, apuntó y disparó. Un hombre cayó. Momentáneamente aturdidos, los otros se detuvieron para mirar a su camarada caído. 

—¡Mató al viejo Henry! —el líder chilló, su cara moteada de rabia—. ¡Ahora sabrá lo que es bueno! ¡Agárralo Dickey!

Deseando haber traído su espada corta, Jack decidió que correr era la mejor parte del valor. Se giró para huir y encontró su camino bloqueado por Dickey, obviamente un experimentado luchador callejero por la apariencia de sus abultados músculos. Mirando por encima de su hombro, Jack notó que el otro hombre lo estaba rodeando rápidamente desde otra dirección. Sin encontrar ninguna otra opción, se preparó mentalmente para luchar. 

Dickey se lanzó hacia Jack, aventándolo al suelo.

—Lo tengo, Robin —Dickey presumió mientras sujetaba a Jack con pura fuerza bruta. Jack enfocó toda su fuerza en impedir que el cuchillo de Dickey lo cortara en pedacitos. En cuanto Robin se unió a la riña, Jack comprendió que era una batalla perdida. 

Jack tenía un feo corte en la parte superior de su brazo y otro en sus costillas. Eran dolorosos aunque no amenazaban la vida, pero comprendió que era sólo cuestión de tiempo antes de que le hicieran una herida mortal. 

De repente, gritos y el sonido chirriante de ruedas alcanzaron el confundido cerebro de Jack, casi al mismo tiempo que Robin y Dickey los oyeron. Con su cuchillo colocado sobre la garganta de Jack, Robin volvió su cabeza para mirar el carruaje que se acercaba por el sendero de tierra. Maldijo violentamente y se puso en pie de un salto. Jack no perdió tiempo en quitarse a Dickey de encima y ponerse de pie. 

—¡Oye, Jack! ¿Necesitas un poco de ayuda?

El carruaje empezó a detenerse y Spence brincó de él antes de que se detuviera completamente. Colin lo seguía de cerca con la cabeza goteando sangre. Fueron seguidos por el corpulento cochero de Spence, sosteniendo un robusto garrote corto. Cuando Robin y Dickey vieron que los excedían en número, se dieron vuelta y corrieron. 

—¡No les permitan escaparse! —gritó Jack. Colin y el cochero los atraparon diestramente y los arrastraron hasta donde estaban Jack y Spence. 

—¿Qué debemos hacer con ellos? —preguntó Spence, instigando a Robin con la punta de su espada corta—. ¿Quiénes son, y qué querían contigo? 

—Obviamente son gamberros callejeros a los que les pagaron para matarme —dijo Jack, tambaleándose débilmente contra el carruaje. 

—Maldición —murmuró Spence al volverse y lanzar una mirada feroz al hombre que tenía cautivo con su espada.

—¿Quién te pagó para matar a Lord Jack?

—No sé su nombre —dijo Robin huraño—. Pienso que es algún tipo de alta cuna, pero no estoy seguro. Teníamos que recoger el resto de nuestro botín en el Ternero Engordado más tarde.

Jack frunció el entrecejo.

—El Ternero Engordado es el antro más rudo de los muelles. ¿A qué hora tenían que encontrarse?

—A las diez. 

—Alguien se encontrará con su benefactor, pero no serán ustedes —se volvió hacia Colin, haciendo una mueca cuando vio una protuberancia cubierta de sangre, sobresaliendo de la cabeza del muchacho—. Hay soga en el baúl, Colin. Si puedes, ayuda al cochero de Spence a atarlos y ponerlos dentro del carruaje. Yo los dejaré en Newgate y presentaré cargos. 

—Sí, puedo, milord —dijo Colin—. Siento haberle fallado. Me pegaron en la cabeza —sonrió arrogante a Jack—. Es la parte más dura de mi cuerpo. Cometieron un error al no atarme. Salí tambaleándome del callejón justo cuando se marchaban con el carruaje. Asumí que usted estaba con ellos. La siguiente persona que vi fue Lord Fenwick. Él había llegado a sus oficinas buscándolo. Le dije lo que pasó y salimos en persecución. Debí haber estado más atento.

—No es tu culpa, Colin. Nadie se esperaba algo así. Doy gracias a Dios que no estés herido y hayas tenido el aplomo suficiente para pedir ayuda a Spence. ¿Puedes manejar? Yo no creo poder.

—¡Cristo, Jack, estás herido! —gritó Spence, notando la sangre de la manga y el chaleco de Jack en donde cubría sus costillas—. Entra al carruaje antes de que te caigas. Estás pálido como la muerte.

—He sufrido cosas peores —dijo Jack, aunque admitía que el dolor de sus heridas estaba mareándolo. 

—Te llevaré al doctor.

—No hasta que estos dos estén encerrados. Después de que haya levantado cargos, puedes llevarme a casa y enviar a Colin por el doctor. Tengo este deseo inexplicable de ver a Moira.

Spence sonrió.

—El matrimonio debe sentarte bien. En cuanto mi hombre cargue a ese tipo muerto nos iremos. A propósito, buen tiro. Siempre tuviste puntería.

Jack cojeó hasta la casa apoyándose en el hombro de Spence. Pettibone estaba fuera de sí por la preocupación mientras se deshacía en atenciones hacia su amo. Jack se sorprendió al ver que el doctor ya había llegado y estaba esperando. Lo cargaron hasta su cuarto y le quitaron la chaqueta, el chaleco y la camisa, desnudando sus heridas. Muy cuidadosamente, el doctor Dudley limpió la carne lacerada, chasqueando la lengua como una mamá gallina. 

—Éstas parecen heridas de cuchillo —dijo el buen doctor—. Pensé que se había herido en un accidente.

—Es una larga historia, doctor. Le aseguro que no estoy gravemente herido. Usted debe leer la mente para haber llegado tan rápido.

—Necesitará algunos puntos —dijo el doctor Dudley mientras enhebraba su aguja—. Esto no tomará mucho tiempo.

—¿Dónde está Lady Moira? —preguntó Pettibone cuando comprendió repentinamente que Moira no había entrado con Jack y Spence—. Debo admitir que sentí desconfianza y estaba más que un poco angustiado cuando ese pilluelo mugriento nos contó una historia extravagante acerca de su accidente. Aunque sabía que Lady Moira estaría bien con Lord Spencer, temía que algo estuviera mal.

La sangre se heló en las venas de Jack, y se sacudió espasmódicamente. 

—Estése quieto —advirtió el doctor mientras insertaba la aguja en la carne de Jack. 

Ignorando el dolor, Jack intentó sentarse. El doctor lo empujó hacia atrás y lo miró enojado. Ignorando al doctor, Jack asió la manga de Pettibone.

—¿Qué estás diciendo, Pettibone? ¿Moira no está en casa? Como puedes ver, no está con Spence.

La cara de Pettibone se puso pálida de miedo.

—Yo pensé... Es que... El carruaje... El muchacho dijo... ¡Oh, Dios mío!

—Cálmate, Pettibone —Jack dijo con los dientes apretados—. Empieza desde el principio.

Pettibone tragó convulsivamente.

—Muy bien, milord. Un pilluelo desaliñado llamó a la puerta esta mañana, trayendo la noticia de que usted se había lesionado en un accidente. Él dijo que su amigo estaba esperando en el carruaje para que Lady Moira se le uniera. Todos asumimos que era Lord Spencer, y que él llevaría a Su Señoría con usted. Yo quise ir con ella, pero ella me rogó permanecer aquí y enviar por el doctor.

La expresión de Jack se puso seria. Eso explicaba la presencia del doctor cuando llegó a la casa, pensó, pero aún no explicaba la desaparición de Moira, o con quien se había ido. 

—Nadie podría saber sobre mi lesión excepto...

—El hombre que te quería muerto —sostuvo Spence—. Pero ¿por qué raptaría a Moira? No tiene sentido.

Jack sintió como si su mundo acabara de llegar a su fin.

—Moira está esperando a mi bebé —dijo apagadamente, sin dirigirse a nadie en particular—. Si la lastiman a ella o a mi hijo, mataré al bastardo que se la llevó.

Pettibone se estremeció visiblemente. El doctor Dudley dio la última puntada y anudó el hilo.

—Usted no irá a ninguna parte durante algún tiempo. Sus heridas no amenazan su vida, pero ha perdido una considerable cantidad de sangre. Descanso en la cama es lo indicado durante los próximos días. Recomiendo que avise a las autoridades y les permita manejar esto.

—De ninguna maldita manera —gruñó Jack. 

—Escucha, Jack —insistió Spence—. El doctor sabe lo que dice. Permíteme encargarme de esto por ti.

—¡No! Si algún loco bastardo tiene a mi esposa, yo seré el que la traiga de regreso. Y tengo la firme sospecha de que el hombre que la tomó es el mismo hombre que pagó para liquidarme. No sabremos quién o por qué hasta que lo tengamos en nuestro poder.

—¿Cómo planeas hacer eso? —quiso saber Spence. 

—Puedo ver que no va a seguir mi consejo —dijo el doctor Dudley mientras empacaba su maletín—. Tengo otros pacientes que tratar. Si me necesita, envíe alguien a mi oficina. Buena suerte, milord. Y felicitaciones en el próximo nacimiento de su heredero.

En el momento en que la puerta se cerró detrás del doctor, Jack se sentó lentamente, conteniendo su respiración cuando las puntadas tiraron contra su carne lacerada. 

—¿Qué puedo hacer, milord? —preguntó Pettibone mientras se cernía sobre Jack, retorciendo sus manos con desesperación. 

—Consígueme algo para comer —ordenó Jack, más para librarse de él que por tener hambre. Pettibone salió inmediatamente. 

—Sé lo que pretendes —dijo Spence, frunciendo el entrecejo—. Vas a ir al Ternero Engordado y esperarás al hombre que ordenó tu muerte. No estás en condiciones, viejo amigo. Ni siquiera sabes la identidad del hombre. Permíteme manejarlo. O aún mejor, a la policía.

—¡No! Si él ve a la policía, probablemente se asuste, y nunca encontraré a Moira. ¡Maldición, Spence, si sólo pudiera encontrar una razón en todo esto! ¿Quién nos odiaría a Moira o a mí lo suficiente como para hacer esto?

Totalmente bloqueado, Spence pasó sus dedos a través de su pelo rubio y espeso.

—Desearía saberlo. ¿Qué puedo hacer para ayudar?

—Puedes interrogar a los hombres que dejamos en Newgate. Sé que ellos negaron cualquier conocimiento de la identidad del raptor, o su razón para quererme muerto, pero no hará daño interrogarlos un poco más. Si te enteras de algo, estaré aquí hasta que sea hora de ir al Ternero Engordado. 

Spence salió, jurando silenciosamente estar en el Ternero Engordado a las diez con la suficiente ayuda sin importar lo que Jack quisiera. Jack no estaba en condiciones de pelear si necesitara defenderse. 

Jack ahogó un gemido, se recostó contra las almohadas y cerró sus ojos. No se atrevió a ceder al dolor con Spence y Pettibone mirando, pero ahora que estaba solo, se permitió el lujo de expresar su dolor y angustia. 

Debes encontrarla. 

Los ojos de Jack se abrieron de golpe. Ella estaba al pie de la cama, cubierta de neblina y luz pálida.

—Lady Amelia, gracias a Dios que ha regresado. ¿Sabe quién ha raptado a Moira? ¿Puede ayudarme?

Lady Amelia negó con la cabeza. 

Eres el único cuya vida puede cambiar por mi intervención. 

—Dios sabe que usted ha hecho un nuevo hombre de mí — admitió Jack, haciendo una mueca de dolor cuando se levantó y se apoyó contra las almohadas. 

Ella te ha redimido; ahora debes salvarla. 

—Pretendo hacerlo. ¿Está segura que tendré éxito?

Debes tener éxito. El futuro del ducado está dentro del vientre de Moira. 

—No tengo futuro sin Moira —dijo Jack con énfasis—. ¿No puede decirme nada más?

Ten cuidado con las mareas. 

—¿Qué se supone que eso significa?

De repente la puerta se abrió y Pettibone entró, equilibrando una bandeja en sus manos. Jack escupió una maldición mientras Lady Amelia retrocedía a las sombras.

—¡No, no se vaya! Regrese, por favor.

Sobresaltado, Pettibone lo miró como si su patrón hubiera perdido la cordura. Siguiendo la mirada de Jack, Pettibone vio una luz parpadear en la esquina del cuarto. Él miró en aturdido silencio mientras desaparecía ante sus propios ojos. 

—¡Maldición! —dijo Jack, dirigiéndole una mirada enfadada a Pettibone—. Mejor deja la bandeja antes de que la sueltes, Pettibone. Y cierra la boca.

Pettibone puso cuidadosamente la bandeja en la mesa de noche y miró a Jack con recelo.

—¿Pasa algo malo, milord?

Jack bajó sus piernas por el borde de la cama y esperó hasta que el dolor menguara antes de hablar.

—Pasan muchas cosas malas, Pettibone, como bien sabes. Saca algunas ropas para mí mientras yo como. Nada elegante, algo oscuro e indefinible.

Pettibone aclaró su garganta.

—¿Mis ojos me engañaron, o había una luz extraña en el cuarto cuándo entré?

—No me creerías si te lo dijera, Pettibone. No estoy seguro que yo lo crea.

—Si usted lo dice, milord —Pettibone resopló. Él no era tonto. Sabía qué estaba pasando. Sólo una cosa podría provocar la asombrosa transformación de Black Jack Graystoke. De un libertino bien encaminado a la perdición, Black Jack se había transformado en el alma de respetabilidad con una esposa y un niño en camino. Veía la buena mano de Lady Amelia en todo esto. Y si no se equivocaba, Lady Amelia acababa de hacer una visita a su reformado descendiente. 

Vestido de implacable negro y con sus heridas vendadas fuertemente, Jack dejó la casa exactamente a las nueve en punto de la noche. Colin condujo el sencillo carruaje negro al Ternero Engordado, dejó a su pasajero y, siguiendo las instrucciones de Jack, se estacionó en el callejón para no despertar sospechas. Jack entró en la estridente atmósfera de la atestada posada, deliberadamente seleccionó una mesa en la esquina más lejana, se sentó y esperó a que alguien que él reconociera se presentara. 

Moira despertó a la total oscuridad del miedo y la confusión. Y a un sutil movimiento mecedor que hizo que el pánico la recorriera. Levantándose cautelosamente, probó sus extremidades y las encontró algo inestables pero ilesas. Dio un paso y tropezó con un objeto que pronto descubrió que era un rollo de soga. Un olor penetrante a pescado podrido golpeó sus sentidos, y cuando combinó todo lo que sentía y olía, sólo pudo deducir que estaba a bordo de un barco. Y que Lord Roger Mayhew la había traído aquí. 

El recuerdo de los eventos que tuvieron lugar antes de que se desmayara surgieron en su atontado cerebro y ella retrocedió con horror. Jack estaba muerto, no herido como había asumido. El dolor convergió en ella como agua corriendo, llenándola de tal angustia que sus piernas se combaron bajo ella. Sollozos asfixiantes agitaron su cuerpo, provocando que lágrimas ardientes cayeran por sus mejillas. ¿Pensaba Lord Roger matarla a ella también? 

Moira se tensó cuando oyó un ruido afuera de su oscura prisión. De repente la compuerta sobre ella se abrió y un hombre apareció en la apertura, sosteniendo una linterna.

—Así que, finalmente has despertado. Bien.

—¿Dónde estoy? ¿Por qué me haces esto? ¿Qué has hecho con mi marido?

Mayhew bajó la escalera, cerró la compuerta detrás de él y colgó la linterna de un gancho en el techo. Con las manos en las caderas, se acercó amenazante a Moira, sus ojos brillantes de anticipación. ¿O era locura? 

—Eres la causa de todos mis problemas. Debido a ti, mi padre me repudió y nombró a mi hermano su heredero. Me enviaron a América en desgracia y me dijeron que nunca volviera. Soy una vergüenza para la familia. Todo debido a una moza irlandesa demasiado buena para abrir sus piernas para el heredero de un condado. De hoy en adelante, abrirás tus piernas cada vez que te lo ordene.

—Estás loco. ¿Qué has hecho con Jack?

—Su cuerpo será descubierto en un camino abandonado, o en un callejón. Víctima de bandoleros, sin duda —se rió sin alegría—. Un fin digno para un sinvergüenza.

—No te creo. Estás intentando asustarme. ¿Dónde estoy?

—En el resguardo de una barco que va para China. Pagué una pequeña fortuna al capitán para que no tomara a ningún otro pasajero y no me hiciera preguntas. No encontrarás ayuda aquí. Navegaremos con la marea de media noche. Yo tengo que encargarme de un pequeño asunto inconcluso en una posada cercana pero volveré con tiempo suficiente. Sugiero que descanses mientras puedas. Cuando vuelva estarás demasiado ocupada con mis necesidades como para dormir. Para cuando lleguemos a China, sabrás todos los pequeños trucos necesarios para sobrevivir en un burdel chino. 

Moira inhaló profundamente. ¡Esto no podía estar pasándole a ella! Se suponía que Lord Roger estaba lejos, donde nunca podría volver a lastimarla. Ella era la esposa de Jack y llevaba su hijo. Había encontrado un abuelo que nunca supo que tenía, y su vida estaba completa a rebasar. 

—¿Qué estás haciendo en Inglaterra? Tu padre prometió que te pondría personalmente a bordo de un barco con destino a América. No puedes haber vuelto tan pronto. 

—Mi padre es un viejo tonto —dijo Mayhew irreverentemente—. Él me puso a bordo de un barco. Pero soy mucho más inteligente que aquellos a los que pagó para asegurarse de que me fuera en él. Salté a tierra momentos antes de que el barco dejara el muelle, sin que nadie lo supiera. He estado viviendo en los bajos fondos de Londres, esperando la oportunidad de vengarme. Hice amigos útiles entre las ruinas de la ciudad. Mis amigos matarían a su propia madre por suficiente dinero. Encontrar a alguien para deshacerse de Black Jack fue fácil.

Moira consideró decirle a Roger que llevaba al hijo de Jack pero decidió lo contrario. Obviamente el hombre estaba loco; era difícil predecir lo que haría cuando supiera que ella estaba embarazada. Todo lo que podía hacer era esperar y orar que Lord Roger hubiera estado mintiendo sobre Jack. Si él estuviera verdaderamente muerto, ella lo sentiría en su corazón. 

—¿Tienes la prueba de que tus amigos mataron a Jack?

Mayhew frunció el entrecejo. Había enviado tres hombres, ¿qué podría salir mal?

—No todavía, pero la tendré en cuanto me encuentre con mis amigos en el Ternero Engordado y ellos verifiquen su muerte. Casi es hora.

Tomó la linterna y se volvió para salir. 

—¡Espera! Deja la luz. La oscuridad me asusta.

En realidad, no tenía miedo de la oscuridad; necesitaba la luz si pretendía buscar una manera de escapar. Esta vez no tenía a Matilda para ayudarla. 

Mayhew consideró su solicitud, luego asintió.

—Muy bien. Pero no se te ocurra incendiar el lugar, porque no funcionará. Probablemente morirías por inhalación de humo antes de que la ayuda llegue.

Moira esperó hasta que Lord Roger subió la escalera y aseguró la compuerta para empezar una búsqueda completa en el lugar. Si existía un medio de escape, ella lo encontraría. 

Ya eran las diez en punto, y el Ternero Engordado estaba lleno casi por completo de marineros bulliciosos y bebedores y de prostitutas pintadas que hacían su negocio. Una pelea se inició, la cual Jack miró con desinterés. Una prostituta se le acercó y él la despachó rápidamente. Se removió con impaciencia, sus ojos nunca dejaron la puerta, esperando, vigilando, preguntándose si reconocería al próximo hombre que atravesara la entrada. Bajando su sombrero para ocultar su cara, Jack intentó relajar su tenso cuerpo. No era fácil, pues sus pensamientos seguían desviándose hacia Moira, preocupándose por su seguridad. 

Cuando Lord Roger Mayhew se escurrió a través de la puerta del Ternero Engordado, la conmoción de Jack fue enorme. Bajando su barbilla al pecho, miró a Mayhew hacer una búsqueda en el lugar y lo vio fruncir el entrecejo cuando no localizó a quién estaba buscando. Al final, Mayhew tomó un asiento en una mesa vacía que daba a la puerta. 

Curvando sus hombros y bajando el sombrero sobre sus ojos, Jack se levantó y caminó despacio a través del atestado salón, evitando que Mayhew se diera cuenta de su presencia mientras se acercaba por detrás. Jack estaba totalmente armado. Además de una pistola cargada y lista, llevaba un cuchillo y una espada corta bajo su chaqueta. Palmeando el cuchillo, se detuvo detrás de Mayhew y pinchó su cuello con el arma. 

—No te des vuelta, Mayhew. Levántate despacio y sal por la puerta.

Mayhew palideció cuando reconoció la voz de Jack.

—Se supone que estás muerto.

—Tus secuaces no eran tan eficaces como habías esperado. Como puedes ver, estoy muy vivo. Muévete. Vas a llevarme con Moira. Haz un movimiento en falso y eres hombre muerto. Sé donde están todos los órganos vitales.

Mayhew hizo lo que se le dijo. Nadie parecía notar que algo andaba mal, pues la juerga continuó sin interrupción.

—No te atrevas a matarme —Mayhew sonrió con desprecio—. Si lo haces, nunca encontrarás a tu esposa.

—Pruébame —lo desafió Jack. 

Mayhew decidió hacer justo eso. Apenas atravesó la puerta, corrió  y cayó directamente en los brazos de Spence y la guardia. 

—Ah, justo a tiempo —dijo Spence mientras la guardia luchaba para esposar a Mayhew. 

—Eres bueno siguiendo órdenes — dijo Jack secamente—. Dejando las bromas de lado, estoy condenadamente alegre de verte.

—No estoy solo. He traído varios de mis criados para ayudarnos si Mayhew resultaba inmanejable.

Varios hombres se materializaron de las sombras, ninguno de los cuales a Jack le habría gustado encontrarse solo en una calle oscura. 

Jack se volvió hacia Mayhew, su cara fría y tenaz, su interior un caldero hirviendo de rabia.

—¿Dónde está, Mayhew? ¿Qué has hecho con Moira? Más vale que la encuentre ilesa, o tu vida acabó.

Roger Mayhew era un cobarde. A menos que estuviera respaldado por un ejército de hombres, era todo bravuconería y nada de valor. Se agachó con miedo cuando los hombres de Spence hicieron movimientos amenazantes en su dirección, incluso suplicó a la guardia que lo protegiera. 

Cuando la guardia se alejó, dejándolo a la misericordia de Jack, empezó a balbucear incoherentemente.

—Embarcadero diez, a bordo del Lady Jane. Está encerrada en la celda.

—Llévenselo y enciérrenlo junto a sus secuaces —dijo Jack, empujando a Mayhew hacia la guardia—. Si hirió a Moira, haré que se arrepienta de haber nacido.

Con su amenaza en el aire, Jack giró sobre sus talones y corrió a toda velocidad hacia el embarcadero diez. Ahora entendía el significado de la advertencia de Lady Amelia. El barco probablemente estaba preparado para navegar en la marea de media noche. Spence y sus criados iban sobre sus talones. 

Moira empezó a conocer la verdadera desesperación. Había revisado la oscura y húmeda celda por completo y no había encontrado ningún medio visible de escape. Había tomado la linterna del gancho y había investigado cada rincón y grieta. Tropezó con canastas y se asomó dentro de cajas que contenían carga, comestibles y otros géneros varios. A punto de rendirse, encontró una palanca encima de una canasta y gorjeó con deleite. Un arma de cualquier tipo era un regalo bienvenido. 

Alertada por el ruido que se filtraba a través de la compuerta, Moira hizo una pausa para escuchar. Oyó gritos sordos, entonces pasos apresurados e indicaciones de una lucha. Cuando la compuerta se abrió de repente, Moira apagó la linterna, asió la palanca y esperó al pie de la escalera. Tenía toda la intención de aplastar a golpes a la primera persona que pusiera un pie en la celda. 

Jack alzó la compuerta que llevaba a la celda y miró a la oscuridad. No vio nada, no oyó nada. Estaba más que agradecido que no hubiera necesitado mucha persuasión para convencer al poco escrupuloso capitán y al montón de marineros costrosos de decirle donde estaba encarcelada Moira. Y le debía todo a Spence y a su previsión de traer ayuda. Él podía haberse ocupado solo de Mayhew, pero derrotar a la tripulación de una nave entera por sí solo estaba más allá de sus capacidades. Nunca se le ocurrió que el raptor de Moira la sacaría del país.

Temiendo que Moira hubiera sido herida, Jack bajó a tropezones por la escalera. Cuando alcanzó el fondo, oyó un ruido susurrante y se agachó instintivamente. Sintió la brisa de un objeto pesado volar por su pelo mientras fallaba por escasas pulgadas. Si le hubiera pegado, habría fracturado su cráneo. Jack maldijo rotundamente. Había estado tan concentrado en encontrar a Moira que había tirado la cautela al viento. 

Moira se congeló, la palanca resbaló de sus dedos fláccidos.

—¿Jack?

Ella reconocería su voz en cualquier parte. Era tan familiar para ella como la suya propia, y más querida. La palanca golpeó el piso con un rotundo “tunk”. 

Jack giró sobre sus talones cuando oyó su voz.

—¿Moira? ¿Eres tú? Dios querido, por favor que seas tú.

Él abrió sus brazos y Moira infaliblemente encontró su camino hacia ellos, guiada por la luz de su amor inextinguible. 

Sollozando silenciosamente en su pecho, Moira se aferró a Jack con una desesperación que era tan grande como la de él.

—Pensé que estabas muerto —dijo ella—. Lord Roger dijo que sus secuaces te habían matado.

—Estoy muy vivo, cariño —dijo Jack tiernamente, rozando su cabello con los labios—. Esta vez voy a asegurarme de que Mayhew no nos moleste de nuevo. Tengo bastante evidencia contra él para hacer que lo transporten a la colonia penal en Australia.

Él alzó su barbilla con su dedo y unió sus labios con los propios.

—¿Está todo bien allá abajo?

Jack suspiró y rompió el beso.

—Mejor nos vamos antes de que Spence y sus hombres lleguen a toda carga para salvarnos. ¿Están tú y el bebé bien? Mayhew no te hirió, ¿verdad?

—Él nunca me puso un dedo encima —dijo Moira—. Pero si no hubieras venido cuando lo hiciste... —su frase se apagó y ella se estremeció. 

—Habrías golpeado a Mayhew en la cabeza y escapado —dijo Jack con una risa—. Tu ingenio y valor nunca dejan de asombrarme. Vamos a casa, cariño.

Epílogo

Moira se acurrucó contra Jack, segura y satisfecha en su propia cama.

—Cada vez que pienso cuan cerca estuve de perderte, tengo escalofríos —admitió Jack, mientras la abrazaba firmemente. Él puso una mano en el pequeño monte de su estómago, acariciando al niño que crecía bajo su corazón. 

—No me perdiste, Jack. Estoy muy viva. Voy a estar aquí cuando Pettibone finalmente encuentre el coraje para pedirle a Matilda que se case con él y cuando Jilly y Colin decidan casarse. Y yo voy a darte un hijo saludable. Pero en este momento, quiero pensar en nosotros y en nadie más. Quería morirme cuando Lord Roger me dijo que estabas muerto. Te necesito, Jack. Hazme el amor. Reemplaza la vileza de Lord Roger con tu dulzura. 

—No pienso que sea sabio, mi amor. Has pasado mucho y…

Elevándose sobre su codo, Moira lo calló con un beso que le quitó la respiración. 

—Bruja —gruñó cuando la puso sobre él—. ¿Estás segura? 

—Muy segura.

Él la excitó, tiernamente, despacio, con una minuciosidad que trajo lágrimas a sus ojos. Sus pechos se hincharon contra la boca de él cuando lamió y succionó sus pezones en erectos brotes, tan sensible que ella se inundó con olas de exquisito placer. El efecto en Jack fue profundo, dejándolo duro de inmediato, excitándolo violentamente. Por todas partes que Moira tocaba, Jack estaba duro, tenso y apretado. Arrojándola sobre su espalda, sus labios descendieron marcaron un sendero ardiente en su cuerpo, mientras prodigaba cuidadosa atención al hueco de su cintura, la curva de su cadera, la redondez ligeramente convexa de su vientre, la suavidad satinada del interior de sus muslos. 

Moira suspiró y se sentía volverse líquida por la necesidad. Entonces él bajó su cabeza y la saboreó, su respiración era una llama abrasadora que lamía eróticamente contra su humedad y la carne cubierta de rocío. Él gimió. Ella sabía agridulce, y lo bastante caliente para escaldarlo. Ella se retorció ferozmente mientras él una y otra vez jugueteaba con la tersa cavidad húmeda e hinchada por la pasión. Ella gimió, sus caderas inconscientemente buscando una unión más profunda mientras la lengua de él buscaba su centro hinchado. Un temblor convulsivo la recorrió cuando él la llevó a la cima de toda sensación. 

Sintiendo que perdía el control, él se dejó llevar y, con un gemido, se zambulló profundamente, incrustándose firmemente dentro de su calor abrasador. Una y otra vez empujó dentro de ella, bombeando con creciente frenesí. Él sentía su simiente subir, sentía su sangre espesarse, quemándolo por dentro, refrenándose, esperando por Moira. Estaba a un instante de derramarse cuando sintió las uñas de ella hundirse en sus hombros y la oyó gritar. 

Su grito hizo eco en su garganta cuando él reclamó su boca en un beso que dio escape a su hambre, su amor, su compromiso total a su esposa. Él empujó más duro, más profundo, más rápido, hasta que sintió la fuerza explosiva de sus contracciones. 

Su control se rompió. Con un grito de rendición, Jack se unió a su esposa con un prolongado chorro de felicidad. 

—Te amo, Moira —susurró Jack momentos antes de que ella se deslizara hacia un pacífico letargo. 

Suspirando por la perfecta satisfacción, Jack sostuvo a Moira contra su pecho y sonrió cuando pensó en el hijo o hija que ella le daría. Cualquiera sería bienvenido, decidió, mientras imaginaba a un hijo que se pareciera a Moira. 

—El bebé es un muchacho.  

Jack levantó de golpe la cabeza de la almohada e investigó los espacios oscuros de la habitación buscando a Lady Amelia. Ella estaba de pie en la puerta, vestida en luz y bruma, su cara era radiante. 

—Usted consigue presentarse en los momentos más extraños —susurró para no despertar a Moira. Por primera vez en su vida él se ruborizó, mientras se preguntaba si Lady Amelia había estado presente mientras le hacía el amor a Moira—. ¿Está segura que Moira va a darme un hijo? 

—El bebé es un muchacho. Pero no temas, habrá también hijas.

—¿Qué? ¿Qué dijo?

—Tendrás un hijo.  

Lady Amelia juntó sus manos y sonrió con una sonrisa secreta. Jack miró con asombro mientras su imagen destellaba con intensidad luminosa, obligándolo a cerrar sus ojos. Cuando los abrió de nuevo, ella se había ido, dejando sólo un pálido parpadeo de luz en su estela. Jack experimentó una tristeza inexplicable. Intuitivamente sabía que su entrometida antepasada había hecho su última visita. Abrazando fuertemente a Moira, sonrió con nostalgia. Iba a extrañar a Lady Amelia. 

Fin