Connie Mason

Pirata

Para mi marido, Jerry. El pirata que robó mi corazón hace casi medio siglo.

Prólogo

Nueva Orleáns, 1804

Guy DeYoung no temía a la muerte. Lo que le atenazaba, el corazón era la idea de dejar a Bliss a merced de un hombre como Gerald Faulk.

Remolinos de nubes de espesa niebla ocultaban casi por completo al pequeño grupo de hombres que se encontraba de pie bajo el dosel que formaban los llamados "Robles del Duelo". Tentáculos inquietantes y grises de la planta conocida como musgo de Florida, caían hacia el suelo en la húmeda madrugada, oscureciendo la visión de los dos contrincantes situados frente a frente.

Guy DeYoung escogió una pistola del refinado estuche que sostenía su padrino, consciente de que su adversario quería matarlo. Era el primer duelo de Guy; un affaire de coeur. Imprudentemente, se había enamorado de Bliss Grenville, la hija del hombre que le había contratado como capataz de sus cuadras. Al verse correspondido, se había sentido loco de felicidad, y se habían casado en secreto, sin el consentimiento paterno y sin que el anterior prometido de Bliss lo supiera.

Cuando Guy había informado a Claude Grenville del matrimonio y de que habían consumado sus votos, Grenville se había quedado de piedra. Lo llamó "advenedizo muerto de hambre" y "Cajún sin futuro". Grenville tenía puestas sus esperanzas en el matrimonio que había concertado entre Bliss, de diecisiete años, y Gerald Faulk, un rico armador y exportador. Él era un importante inversor en el negocio de Faulk y había contado con mantener una relación larga y próspera con su futuro yerno. En el momento en que Faulk se enteró de que su prometida se había casado con otro hombre, se consideró la parte ofendida y retó a Guy.

Ahora se encontraban bajo los "Robles del Duelo", cercados por una arcada de hojas verdes de las que goteaba el rocío de la mañana.

Gerald Faulk sonrió con despreció a Guy mientras jugaba con su pistola.

–Estás loco, Guy DeYoung. Deberías haberlo pensado mejor antes de aspirar a algo que está por encima de tus posibilidades. Nadie lamentará tu pérdida.

–Bliss me quiere -se burló Guy-. Eso es mucho más de lo que tú puedes decir.

Faulk, un apuesto hombre de cabellos claros y fino bigote, tuvo la audacia de reírse de su adversario.

–Pobre iluso. Bliss solo se estaba divirtiendo contigo: tú eres solo un capricho. Ya me ha pedido perdón por su imprudencia y yo, generosamente, se lo he concedido.

Pronunciaba las palabras de forma despreocupada, pero su mirada traicionaba su rabia.

–Bliss se arrepiente de casarse contigo en contra de los deseos de su padre. Eres basura, DeYoung. ¡Tan pobre como las ratas! Claude Grenville ya ha solicitado la anulación.

–¡Estás mintiendo, Faulk! – escupió Guy-. Bliss me ama y nunca me engañaría. A ella no le importa el dinero.

–El resultado de este duelo decidirá el futuro de Bliss -declaró Faulk-. Tú y yo sabemos qué es lo que estás buscando. ¿Sabes que no puede tomar posesión de su herencia hasta que no cumpla los veinticinco años, no?

–No necesito su dinero -dijo Guy sintiéndose insultado-. Me labraré mi propia fortuna.

–¿Que te labrarás tu propia fortuna? ¡Ja! ¿Y haciendo qué, exactamente? ¿Barriendo excrementos de caballos? Espero que hayas disfrutado de Bliss, porque ya no vas a tener otra oportunidad con ella -escupió Faulk.

De repente, apareció entre la niebla una mujer cabalgando con una nube de cabellos rojizos a su espalda, que frenó su caballo haciéndolo resbalar.

–¡Esperad! – gritó desmontando y corriendo hacia los duelistas.

–¡Dios mío, Bliss! ¿Qué haces aquí? – gritó Guy tomando a la joven en sus brazos y apartándola del peligro-. Cariño, no puedes hacer nada: por favor, vete a casa.

–No lo entiendes. – Bliss jadeó mirando asustada por encima del hombro-. Mi padre… ha dicho que tú… las autoridades… sé que tú no lo has hecho.

–Los duelos no están muy bien vistos, pero no son ilegales -afirmó Guy, incapaz de entender lo que decía-. Quizás tenga que irme de aquí por un tiempo, pero tú puedes venir conmigo.

–Apártate, Bliss -ordenó Faulk bruscamente-. Tu amante y yo tenemos que solucionar un asunto. Si no te hubieras comportado como una niña mimada, no habríamos tenido que llegar a esto.

Bliss dirigió toda la intensidad de su mirada turquesa a Faulk.

–Gerald, te lo suplico, no lo hagas. ¿Qué ocurrirá si te mata? ¿O si te quedas lisiado? ¿Qué pasará con…?

–Voy a ganar -respondió Faulk con seguridad.

Guy miró a Bliss con consternación. Parecía que toda su preocupación se concentraba en Faulk: Bliss estaba actuando como si Faulk fuera el hombre que ella amaba. ¿Acaso Faulk estaba en lo cierto acerca de Bliss? No, no podía ser… no podía pensar eso. Bliss lo amaba y nunca lo engañaría.

–Apártate, amor mío -indicó Guy.

–Pero mi padre…

En aquel momento Guy no tenía tiempo de escuchar lo que Bliss estaba intentando decirle. Se lo podría contar después, cuando se hubiera ocupado de Faulk. Se dirigió hacia su padrino, quien se adelantó rápidamente para evitar que Bliss quedara dentro de la zona de duelo. Después, el padrino de Faulk leyó las normas mientras los adversarios se colocaban espalda con espalda, rozándose apenas. Al oír la orden, dieron los diez pasos requeridos y se pararon.

Cuando terminó la cuenta, uno de los padrinos gritó:

–Vuélvanse y disparen como crean conveniente.

Ambos se giraron, levantaron las pistolas y apuntaron.

El tiro de Faulk pasó a toda velocidad junto a Guy, rozándole la oreja. El de Guy, que estaba dirigido al hombro de Faulk, se incrustó en el pecho de este al girarse en su intento por esquivar la bala de Guy.

Bliss gritó cuando Faulk se llevó las manos al pecho y cayó al suelo. Levantando sus faldas, corrió y se arrodilló junto a él. Las desesperadas palabras que dirigió a su antiguo prometido permanecerían en la mente de Guy hasta el final de sus días: "¡No te mueras, Gerald! ¡No te mueras, por favor!".

Levantó hacia el cielo el rostro aterrorizado y bañado en lágrimas. Tenía los labios lívidos y a su rostro le había abandonado todo color.

–¡Mira lo que has hecho! – gritó a Guy-. Dios mío, ¿por qué ha pasado esto?

Guy sintió como si se estuviera desgarrando por dentro. No quería creer lo que estaba viendo, pero ahora se daba cuenta de que Faulk tenía razón cuando dijo que Bliss había estado jugando con él. Su expresión se endureció y su corazón se volvió de piedra. Aunque él había sido el vencedor del duelo, le parecía como si en realidad hubiera perdido.

A pesar de la furiosa rabia que lo invadía, Guy se percató de un alboroto, un ruido procedente de voces que gritaban y cascos que golpeaban el suelo. Se puso tenso, pues sus sentidos le avisaron del peligro que corría.

–¡Allí está! ¡Cogedlo! Ese traidor vendió dos de mis caballos más valiosos y se quedó con el dinero. Ahora acaba de matar a un importante ciudadano de Nueva Orleáns.

La densa niebla se estaba levantando con la ayuda del sol de la mañana. A través de la delgada capa de vapor, Guy vio a Claude Grenville cabalgando hacia él seguido muy de cerca por una docena de Guardias de la Ciudad. Solo había un pensamiento en la mente de Guy: ¡Huir! No sabía nada de esos caballos robados, pero era suficientemente astuto como para darse cuenta de que el padre de Bliss había inventado falsas acusaciones para mantenerlo lejos de su hija. Guy lanzó a Bliss una mirada perpleja y llena de odio, convencido de que ella era cómplice de lo que estaba sucediendo. Después, giró sobre sus talones y huyó.

Corrió a toda velocidad por la hierba húmeda y resbaladiza, alejándose de los imponentes robles, sin darse cuenta de que la sangre le resbalaba por el cuello debido al rasguño de la oreja. Su única posibilidad de escapar eran las ciénagas y los pantanos al sur de la ciudad, en los que una persona podía perderse para siempre. Pero no iba a poder ser: demasiados hombres contra uno solo. Pronto lo alcanzaron, golpearon y arrastraron al Calaboso, esa oscura y húmeda prisión donde muchos hombres antes que él habían terminado sus días.

Capítulo 1

Nueva Orleáns, 1805

–No puedes seguir así, Bliss -reprendía Claude Grenville a su hija-. Tu hijo murió, y no es probable que tu amante abandone el Calaboso en un futuro próximo. No hay nada que nos impida conseguir la anulación de ese desastroso matrimonio. Eras menor de edad, y obviamente te viste forzada a escaparte con ese joven cazador de fortunas.

–No quiero la anulación, padre -respondió Bliss, dirigiéndose a la ventana con apatía para contemplar los jardines inundados de sol.

–Hemos hablado sobre este tema una y otra vez, Bliss -dijo Claude Grenville en un evidente tono de impaciencia-. Gerald ya se ha recuperado por completo de su herida y todavía quiere casarse contigo, a pesar de tu imprudente unión con Guy DeYoung. Esperé hasta el nacimiento de tu hijo para comenzar el proceso de la anulación porque no quería que un bastardo manchara nuestra buena reputación. Ahora que ese impedimento ha desaparecido, ya puedo solicitarla, y la boda se podrá celebrar para el otoño.

Bliss, con el rostro pálido, levantó su abanico y se dio aire pausadamente. Ya no le interesaba casi nada. Sus tentativas de visitar a Guy en el Calaboso habían fracasado, frustradas, suponía, bien por su padre o por Gerald Faulk. Sabía que habían utilizado su considerable influencia y sus amistades en altas instancias para evitar que se juzgara a Guy, y eso solo hacía que se sintiera más decidida que nunca a resistir los esfuerzos de su padre para que se casara con Gerald. No se casaría con nadie mientras Guy estuviera vivo y languideciendo en algún lugar dentro de los muros putrefactos del Calaboso. Sabía perfectamente quiénes eran los responsables de la injusticia cometida contra Guy y los odiaba por eso.

Tras haber dado a luz a su hijo muerto, Bliss había perdido casi por completo las ganas de vivir. Pero su fuerte instinto de supervivencia y la esperanza de que Guy saliera algún día de prisión, la sostuvieron, insuflándole el coraje para seguir adelante. Reunirse con el hombre al que amaba se convirtió en su fuerza motora.

–Puedes pedir la anulación si quieres, padre, pero no me puedes obligar a casarme con Gerald Faulk -argumentó Bliss-. No pueden tener a Guy encarcelado para siempre. Cuando salga, estaremos juntos de nuevo.

Claude fijó su mirada en los beligerantes ojos turquesa de su hija y reconoció la derrota. Acababa de ser informado de que el nuevo juez había revisado el caso de Guy y dispuesto que ya había cumplido una condena lo suficientemente larga, puesto que nunca se había probado delito alguno. Por tanto, planeaban dejarlo pronto en libertad. Claude había mandado un mensaje urgente a Gerald Faulk para que viniera, y esperaba que llegara de un momento a otro.

–Aunque DeYoung salga de la cárcel, él no tiene ningún medio de vida -arguyó Claude-. Es un don nadie. Un impulsivo cajún con antecedentes delictivos. Trabajó como mi capataz, Dios santo. ¿Esa es la clase de hombre que deseas como marido?

–Lo amo -afirmó Bliss, levantando su pequeña barbilla puntiaguda de manera desafiante-. Nos iremos juntos de aquí a donde nadie lo conozca.

–Gerald Faulk te puede proporcionar una buena vida -insistió Claude-. Tiene un negocio próspero y es respetado en la ciudad, a pesar de ser americano. Al contrario que algunos nativos de Nueva Orleáns, yo he aprendido a convivir con los americanos que invadieron el territorio después de que fuera vendido a los Estados Unidos. He realizado una gran inversión en la empresa naviera de Faulk y espero enriquecerme gracias a ella. Me ha prestado dinero para poder hacer frente a mis acreedores. Así que cuando me pidió tu mano, no vi ninguna razón para negársela: todo habría salido bien si tú no te hubieras encaprichado del capataz y hubieras huido con él.

–Guy quiere matricularse en la universidad y ser abogado -replicó Bliss.

–Es un cazador de fortunas que está detrás de tu herencia -manifestó Claude-. Por suerte, no puedes tocar tu dinero hasta que no cumplas veinticinco años.

–Me niego a escuchar tus insultos, padre -respondió Bliss mirándolo a la cara-. Nunca amaré a otro hombre: estoy dispuesta a esperar a Guy toda mi vida.

–¿Molesto? – preguntó Gerald Faulk entrando en el salón-. El mayordomo me hizo pasar.

–Adelante, adelante -invitó Claude estrechando la mano de Faulk-. Te estaba esperando.

–Disculpadme -dijo Bliss girándose bruscamente-. Tengo que consultar algo a la cocinera acerca de la cena de esta noche.

Gerald Faulk observó cómo Bliss atravesaba la habitación y sintió la tensión de sus ingles. La deseaba desde el primer momento que la vio, y la podría haber hecho suya, si no hubiera sido porque el maldito Guy DeYoung se la había robado. Incluso había prestado dinero al derrochador de su padre con ese fin. Deseaba a Bliss por muchas razones: la quería en su cama, quería su herencia y la quería porque le facilitaría la entrada en la sociedad francesa de Nueva Orleáns. Esos franceses eran como un clan y recelaban de sus orígenes americanos. Una vez que estuviera dentro de la familia Grenville, confiaba en que su negocio de transporte floreciera.

–¿Hablaste con Bliss sobre nuestro matrimonio? – preguntó Faulk una vez que Bliss hubo abandonado la habitación.

–Por supuesto -respondió Claude gesticulando impacientemente-. Pero el resultado ha sido el mismo de siempre: se niega a casarse contigo, con anulación o sin ella.

–No necesitas su consentimiento para obtener la anulación -le recordó Faulk-. Eres su padre. Puedes obligarla a que acepte la boda. Casi muero por su culpa y ambos me tenéis que compensar por eso. Además, eres mi socio y te he prestado dinero cuando lo has necesitado: quiero a Bliss y voy a hacerla mía sea como sea.

Claude suspiró con tristeza:

–Me falta valor para obligarla después… después de lo que le he hecho. Por eso no la he presionado para obtener la anulación. Bliss no quiere ni oír hablar de ello. Aunque yo la solicitara, Bliss no se casaría contigo.

–Eres demasiado indulgente con ella -repuso Faulk con un bufido de disgusto-. Hiciste lo que tenías que hacer: los dos estuvimos de acuerdo.

–Es verdad -afirmó Claude distraídamente-. No te preocupes, esa parte de nuestro trato todavía está en pie. El hijo de un hombre de baja extracción social habría arruinado la vida de Bliss. Hice lo que pensé que era lo mejor pero, ¿y ahora? Lo más seguro es que a DeYoung lo dejen en libertad en breve, y Bliss todavía sigue encaprichada con él.

Faulk prestó más atención:

–¿Estás seguro de que lo van a soltar pronto?

–Recibí la información ayer mismo de alguien al que pago para mantenerme informado. Una de las numerosas peticiones de puesta en libertad de DeYoung debe de haber llegado a los tribunales. No sé porqué nuestros influyentes amigos han sido incapaces de evitarlo tal y como hicieron con las otras, pero ha caído en las manos del nuevo juez. Examinó los cargos, se enteró de que nunca se le había juzgado y dictaminó su puesta en libertad. Parece ser que el juez ha decidido que DeYoung ya ha permanecido en prisión lo suficiente.

–¡Maldita sea! Hay que hacer algo inmediatamente. No basta con obtener la anulación, si Bliss sigue en contra de nuestro matrimonio.

Claude miró a Faulk indeciso:

–¿Qué propones?

Los claros ojos de Faulk destellaron con determinación maliciosa mientras se acariciaba el bigote con su largo dedo.

–Déjame a mí los detalles. ¿No quieres que DeYoung se quede con tu hija, verdad?

Indignado, Claude se puso tenso.

–¡Por supuesto que no! Su madre, que Dios la tenga en su gloria, se revolvería en la tumba si supiera que la herencia de su hija iba a parar a manos de un muerto de hambre. Los antepasados de Marie eran aristócratas franceses. Tú no eres tampoco el aristócrata que ella hubiera deseado para su hija, pero hoy en día ya no quedan muchos de esos. Al menos tú tienes los medios para proporcionarle a Bliss una buena vida.

–Entonces, no hay nada más que hablar -dijo Faulk-. Yo me ocuparé de DeYoung. Con él fuera de juego, Bliss no tendrá ninguna razón para esperarlo. DeYoung solo abandonará el calabozo en un ataúd.

Claude palideció:

–¡Un ataúd! No quiero saber nada de eso, Gerald. Haz lo que tengas que hacer, pero no esperes que yo te ayude.

Arriba, en su habitación, Bliss se paseaba de un lado a otro con nerviosismo hasta que oyó el crujido de las ruedas del carruaje de Faulk sobre el empedrado de la entrada de la casa. Esperó hasta que el vehículo desapareciera tras las puertas de la plantación antes de lanzarse escaleras abajo a enfrentarse con su padre. Lo encontró contemplando el retrato de su madre, con las manos a la espalda y una expresión pensativa en su rostro.

–¿Le dijiste que no iba a casarme con él?– preguntó abruptamente cuando él se volvió-. Puedes obtener la anulación, pero no me casaré con Gerald mientras Guy viva.

–Se lo dije -respondió Claude con una voz tan rotunda que hizo que Bliss sintiera escalofríos en su elegante espalda. Nunca había visto a su padre así. ¿Qué es lo que había ocurrido entre Gerald y él?

–Supongo que no hay nada que pueda decir para convencerte de que consigas la puesta en libertad de Guy o me dejes visitarlo. Ni siquiera sabe nada de nuestro hijo.

Y Dios mediante, nunca lo sabrá, pensó Claude:

–En este momento no tengo ganas de hablar de esto contigo -dijo-. Tengo otras cosas en la cabeza. Bliss, solo tienes dieciocho años, y eres una belleza. ¿Por qué te empeñas en destrozar tu vida por un hombre que todo el mundo sabe que es un ladrón?

–¡Guy no es un ladrón! Gerald y tú os inventasteis la acusación. ¿Te crees que no sé que te has encargado de que Guy siga en la cárcel mediante intrigas políticas? Puede que solo tenga dieciocho años, pero soy lo suficientemente mayor para reconocer la manipulación cuando la veo. Nunca te perdonaré lo que nos has hecho a Guy y a mí, padre.

Girando sobre sus talones, abandonó la habitación con toda la dignidad que pudo reunir. Claude la vio marchar con una expresión entre decidida y entristecida. Quería a su hija y no quería que echara por la borda su vida por un hombre que estaba muy por debajo de ella en la escala social. Los padres de Guy habían sido pobres jornaleros y el hijo no era mucho mejor que ellos. Además, su alianza con Gerald tenía que funcionar, puesto que él estaba al borde de la bancarrota. Las cosechas se habían echado a perder tres años seguidos, su amante le estaba pidiendo más de lo que él se podía permitir y había pedido dinero prestado al banco para poder invertir en la empresa de Faulk. Bliss no recibiría su herencia hasta que no cumpliera los veinticinco años, y que se lo llevaran los diablos si dejaba que Guy DeYoung se hiciera con ella. Claude ya había hecho un trato con Faulk para compartir la herencia de Bliss y no iba a renunciar a ello.

El Calaboso

Guy DeYoung se giró hacia la izquierda con mucho dolor, teniendo cuidado de no agravar el estado de la costilla rota, resultado de la última paliza que había sufrido. Abatido, se puso a roer un pedazo de pan y fijó la vista en la oscuridad. Durante el año que llevaba en el Calaboso, había recibido palizas habitualmente, cada una de ellas administrada con los buenos deseos de los Grenville y de Gerald Faulk, o al menos eso es lo que le decía el sádico guardián que esgrimía el palo.

Todas las súplicas para que el juez le concediera una audiencia habían terminado con otra paliza. Guy no tenía ni idea de si alguna de sus numerosas peticiones le había llegado al juez y casi había perdido la esperanza. Totalmente demacrado, Guy apenas sobrevivía en la oscura, húmeda y fría celda. Era una mera sombra del hombre que una vez había sido. Su pálida cara lucía una barba tan espesa y negra como sus largos y enmarañados cabellos. Sus ojos gris plata, antes rebosantes de vida, hervían ahora de odio y sueños de venganza.

La ropa le colgaba a jirones de su debilitado cuerpo y sus botas de cuero se habían podrido hacía tiempo. A pesar de las privaciones, palizas, su casi inanición y el tratamiento brutal de los sádicos guardianes, había sobrevivido y evitado enloquecer gracias a sus sueños de venganza. Lo que más le dolía era el aislamiento, el sentimiento de haber sido apartado del mundo exterior. Guy sabía que era a Grenville y a Faulk a quien debía agradecérselo. Sus poderosos amigos se habían preocupado de que sus peticiones de juicio nunca llegaran a los tribunales. Ojalá hubiera matado a Gerald Faulk cuando tuvo la oportunidad.

Sabía con seguridad que no existía ninguna prueba que sustentara las falsas acusaciones de robo. Y supo por un guardián amigo que Gerald Faulk todavía vivía, así que no tenía pendiente ninguna acusación de asesinato. Sin embargo sus esperanzas de una absolución rápida habían disminuido con el paso de los días, hasta incluso había empezado a dudar de volver a ser libre algún día.

Guy no hubiera sabido nada de todos los acontecimientos del mundo exterior, si no hubiese sido por André Cardette, un amigo de la infancia que ahora trabajaba como guardián en la prisión. Él no era como los otros guardianes. Nunca participaba en las palizas. Proporcionaba a Guy todos los pequeños consuelos que podía sin tener que sacrificar su trabajo, que necesitaba para mantener a su numerosa familia. André había evitado que muchas de las palizas administradas por guardianes demasiado celosos de su tarea terminaran de forma trágica. Guy sabía que si André hubiera podido hacer más por él, lo habría hecho.

Guy gruñó y cambió de posición de nuevo, incapaz de sentirse cómodo en la pila de paja enmohecida que le servía de cama. Ya no notaba el repugnante olor que provenía de su cama y de su cuerpo, que cualquier otro encontraría insoportable. Entre paliza y paliza, trataba de mantener un programa de ejercicio, pues temía que sus miembros se atrofiaran por falta de movimiento si no hacía un esfuerzo. Su fuerza no tenía nada que ver con la de antes, pero gracias a su estricta disciplina, era más fuerte de lo que parecía. Sin embargo, la paliza de la noche anterior había sido especialmente despiadada. Por desgracia, André no había estado allí para moderar su brutalidad. Guy no sabía cuánto tiempo más podría resistir ese infierno.

De repente, Guy oyó que una llave se introducía en la cerradura y volvió la cabeza hacia la pesada puerta de roble. Cuando se abrió, el súbito destello de luz le hizo parpadear.

–¿Estás bien, Guy?

André. Guy respiró aliviado. No creía que pudiera sobrevivir a otra paliza.

–Tus amigos casi acabaron conmigo anoche. ¿Has venido para comprobarlo?

André no se merecía el comentario, pero no pudo evitar decirlo. Le dolía tanto todo que tan solo su rabia lo mantenía en su sano juicio.

–Lo siento, Guy, no había nada que yo pudiera hacer.

Entró en la celda y cerró la puerta. Guy se apartó de la luz.

–¿Te duele mucho?

–Sobreviviré -gruñó Guy-. Esta vez sólo ha sido una costilla rota.

Se encogió de hombros e hizo una mueca de dolor agarrándose el costado:

–¡Quién sabe qué pasará con la próxima paliza! ¿Traes noticias?

André se acercó y se agachó junto a Guy.

–Escúchame atentamente, mon ami -susurró-. Tus enemigos han pagado a los guardianes que están de servicio esta noche para dejar la llave en la cerradura de la puerta. Tienes que estar preparado para un visitante inesperado. Un asesino entrará en tu celda para matarte. En tu certificado de defunción constará que tu fallecimiento se debió al tifus y se te enterrará con inusitada rapidez en el cementerio para indigentes.

Guy lanzó un juramento:

–¿Cómo te has enterado?

–Lo sé porque se me ha encargado la tarea de descubrir tu cuerpo por la mañana. Los ricos pueden hacer lo que quieran, incluso acabar con la vida de una persona, pero los pobres tienen que sufrir. Guy, he hecho todo lo que he podido por ti porque somos amigos desde la infancia. Ojalá hubiera podido hacer más, pero tengo que pensar en mi familia. Necesito este trabajo, por miserable que sea. Lo único que puedo hacer es avisarte y darte esto.

Sacó un cuchillo de aspecto siniestro de la chaqueta de su uniforme y se lo tendió a Guy.

–Cógelo y utilízalo inteligentemente. Mi turno termina ahora. Tengo que volver con un ataúd de pino al amanecer. Tendré el triste deber de informar sobre tu muerte. Si todavía sigues vivo cuando venga, quizás podamos pensar en algún plan.

–André.

El guardián se volvió cuando ya estaba a mitad de camino de la puerta.

–Gracias. Si Dios existe, estoy seguro que te bendecirá por esto. Por desgracia, yo ya he perdido toda mi fe en Él.

André asintió, comenzó a decir algo pero lo pensó mejor y salió despacio de la celda, cerrando con llave la puerta tras él.

Los dedos de Guy agarraron con fuerza el mango del cuchillo. Se sentía bien con él en su mano. Era sólido y mortífero. Flexionó los músculos de su brazo, probando su fuerza. Ciertamente, ya no era lo que solía ser, pero serviría. Después, se tumbó sobre la paja y esperó.

Horas después, oyó a alguien arrastrar los pies detrás de la puerta. El chasquido metálico de la llave girando en la cerradura. Un crujido sordo al abrirse la puerta. Pasos sigilosos al entrar una figura tapada por la estrecha abertura.

Después de vivir durante meses en ese ambiente gris y negro, como el de una cueva, Guy estaba acostumbrado a la oscuridad. Se preparó mientras el asesino se arrastraba silenciosamente hacia él. A la vez que calculaba a qué distancia estaba el asesino, Guy se obligó a sobreponerse al dolor de sus costillas.

Tensó sus músculos notando que el asesino se encontraba cada vez más cerca. Cuando percibió la presencia amenazante del hombre sobre él, contuvo el aliento. Guy supo el momento exacto en el que el asesino levantó su brazo; rápidamente, rodó a un lado, poniéndose de pie de un salto para enfrentarse con su enemigo. El hombre pareció sorprenderse, que era exactamente lo que Guy esperaba. Utilizó su ventaja momentánea para lanzarse al ataque. El hombre se recuperó mientras rechazaba el golpe de Guy, apartándolo blandiendo su cuchillo en un gran arco.

Giraron el uno frente al otro en un combate silencioso, haciendo amagos de ataque y retirándose, manchando su cuchillo con sangre a cada golpe. Guy jadeaba, casi al límite de su resistencia, cuando de repente vio una oportunidad. Fingió que se dirigía a la derecha. Cuando el asesino evitó el golpe, Guy le hundió el cuchillo en el pecho. La hoja del cuchillo del asesino, que ya estaba en movimiento cuando Guy había atacado, continuó su mortal camino, hiriendo a Guy en el ojo derecho.

Dolor. Insoportable. Debilitador. Quemándolo por fuera y por dentro. Cayó sobre las rodillas, llevándose la mano al ojo para detener la hemorragia. Jadeaba mordiéndose el labio para evitar gritar. Con el ojo sano vio que la sangre manaba del pecho del asesino, que yacía inmóvil. Puso un oído sobre el torso del hombre con esfuerzo: los pulmones no se movían y el corazón no latía. Estaba muerto.

Guy se dejó caer sobre la sucia paja, demasiado agotado para sentir nada, demasiado amargado para pensar más allá de la pérdida de su ojo. Otro bonito regalo de Gerald Faulk y los Grenville. Se juró a sí mismo que, de alguna manera, de algún modo, les haría pagar por el dolor y el sufrimiento que le habían causado. El amor que una vez había sentido por Bliss se había esfumado y se había convertido en un odio intenso. Su visión llorando sobre el cuerpo de Faulk tras el duelo se le había quedado grabada de forma indeleble.

Guy no sabía cuánto tiempo había permanecido tumbado sobre la astrosa paja, aferrándose con las manos el ojo herido. El dolor hacía parecer que el tiempo se había detenido. Se incorporó a duras penas cuando la puerta de la celda se abrió y entró André.

Más que verlo, lo sintió cuando éste se arrodilló junto a él:

–¡Sacre bleu! ¿Estás muerto? ¿Os habéis matado el uno al otro?

Guy levantó la cabeza con gran esfuerzo:

–Estoy vivo, pero quizás no por mucho tiempo. El asesino está muerto.

André sofocó un grito cuando vio la sangre que se colaba por los dedos de Guy:

–¿Estás muy mal?

–No importa. ¿Has traído el ataúd?

–Está detrás de la puerta. Los hombres que lo trajeron están esperando en la sala de los guardianes para llevárselo. ¿Qué te propones?

–Ayúdame a cambiar mis ropas por las del asesino. Dijiste que han pagado a los guardianes de servicio para hacer la vista gorda mientras el asesino entra y sale, así que voy a suplantarlo. Necesito que metas el cuerpo del asesino en el ataúd, cierres la tapa y llames a los hombres para que se lo lleven y lo entierren rápidamente.

–Lo haré, mon ami. ¿Puedes arreglártelas tú solo? ¿Qué te ha hecho?

–Me las apañaré -respondió Guy sombríamente-. Creo que he perdido un ojo, pero sobreviviré. La sed de venganza me mantendrá con vida.

André le quitó rápidamente la ropa al asesino, mientras Guy se despojaba de sus harapos. Después del intercambio, André arrastró el ataúd a la celda y depositó dentro el cuerpo, que comenzaba a ponerse rígido. Tras hacerlo, clavó la tapa con la empuñadura de su espada.

–Te debo mi vida, André, pero necesito pedirte una cosa más -dijo Guy mientras se preparaba para marcharse.

–¿Qué quieres que haga?

–No le cuentes nada de esto a nadie. Todo el mundo debe creer que Guy DeYoung tuvo una muerte vil en el Calaboso.

André asintió.

–No se lo contaré a nadie, por tu bien y por el mío. ¿Adónde vas a ir? ¿Qué vas a hacer?

–Solo hay un lugar al que puedo ir. Dicen que los hermanos Lafitte ayudan a los fugitivos. Voy a pedirles que me lleven a su fuerte de Barataria. Nadie me buscará allí mientras me recupero.

–¿Te vas a hacer pirata? Se sabe de sobra que, aunque puede que los Lafitte no lo sean, comercian con bienes procedentes de los piratas del Caribe, y que Grand Tèrre es su refugio. Se dice que los hermanos se han hecho inmensamente ricos por la mercancía robada.

El destrozado rostro de Guy se endureció.

–Haré lo que tenga que hacer para sobrevivir. Adiós, André.

La Plantación Grenville

Bliss miró fijamente a su padre absolutamente horrorizada.

–¡No! ¡No puedo creerlo! – Le temblaban los labios, y su rostro estaba blanco como la cera-. Guy no puede haber muerto. Mi corazón me lo diría, si él ya no existiera. ¡Estás mintiendo!

–Te mostraré el lugar donde lo han enterrado -dijo Claude Grenville- y te llevaré a la prisión yo mismo para que puedas hablar con el guardián que encontró su cuerpo. Acéptalo, Bliss. La enfermedad acabó con la vida de Guy DeYoung.

Ninguna de las tragedias de la joven vida de Bliss había sido tan devastadora como esta. La muerte destrozaba sus sueños de un futuro con el hombre que amaba. Mientras él vivía, tenía esperanza. Todas las noches rezaba, suplicando a Dios que le concediera su puesta en libertad. Nunca abandonó la esperanza, o dudó de que Dios hiciera caso a su plegaria. Pero la muerte de Guy significaba el fin de la vida tal y como ella la conocía. ¿Cómo iba a seguir adelante?

–Ya no tienes ninguna razón para rechazar a Gerald Faulk -observó Claude-. Guy DeYoung ya no volverá.

Sus insensibles palabras dieron valor a Bliss para resistirse al plan que su padre había previsto para su futuro. Sus ojos color turquesa se entrecerraron en terca resolución y lo miró con odio.

–El único hombre al que podré amar acaba de morir. Para mí, Gerald y tú sois los culpables, sea cual sea la razón de su muerte. ¿Cómo puedes sugerir siquiera que me case con otro? Nada que puedas decir me persuadirá de ser la esposa de Gerald.

–¿Qué he hecho para merecer una hija tan ingrata? – gritó Claude-. Los generosos préstamos de Faulk han pagado tus vestidos y tu comida.

–No te olvides de tu amante, padre -le devolvió Bliss sarcásticamente-. Esa casa que le compraste a Yvette en las murallas debe de haber costado una fortuna.

Claude, que a sus cuarenta y cinco años todavía era un hombre apuesto y vigoroso, se aclaró la garganta ante las acusaciones directas de Bliss:

–Un hombre de mi edad, debe disfrutar de sus placeres, Bliss. No es como si estuviera traicionando a tu madre. Murió hace mucho tiempo. Dependo del negocio de Faulk para mi sustento. Lo menos que podías hacer es hacerme un favor casándote con él. Es lo que Faulk quiere, y yo deseo mantener buenas relaciones con él por motivos obvios.

–Gerald codicia mi herencia. Ojalá los abuelos no me hubieran hecho rica.

–No te mentiré: tu herencia es importante tanto para Faulk como para mí, pero no vas a poder reclamarla hasta dentro de un tiempo. Mientras tanto, Faulk cuidará de ti de la manera en que estás acostumbrada.

–Y mi herencia será suya cuando… si me caso con él.

Claude se aclaró la garganta de nuevo.

–Así es cómo funcionan las cosas. Las mujeres no están capacitadas para manejar grandes sumas de dinero. Por eso la ley permite a los maridos dirigir los negocios de sus esposas. DeYoung habría derrochado tu herencia.

La conmoción por la muerte de Guy la golpeó de lleno y Bliss cerró los ojos para evitar que se inundaran de lágrimas. Ya no lo vería de nuevo. Nunca volvería a experimentar el sabor de sus besos. Nunca volvería a sentir sus manos deslizándose sobre su cuerpo, amándola con esa pasión que solo él conocía. Él ya nunca volvería a susurrarle dulces palabras de amor.

Guy era único, fuerte y resistente, a pesar de su juventud. Era un amante sensible, que siempre prefería satisfacerla a ella antes que a sí mismo. Apenas tenía veintiún años cuando se habían conocido y enamorado, pero ella había sabido inmediatamente que era un hombre fuera de lo común: amable, compasivo, siempre tierno… nunca lo olvidaría. Por desgracia, habían pasado muy poco tiempo juntos, aunque había sido suficiente para procrear un hijo. Ahora Guy nunca sabría que habían tenido un hijo juntos y que lo habían perdido al nacer.

–¿Bliss, me estás escuchando? ¿Le digo a Faulk que te vas a casar con él?

–No, padre. Nunca volveré a casarme. – Lo decía en serio. Casarse con otro hombre mancillaría el recuerdo de Guy-. Dile a Gerald que mi herencia nunca será suya.

Capítulo 2

Nueva Orleáns, 1811

–Hazlo por mí, Bliss -dijo Claude Grenville paseándose por una zona gastada de la alfombra-. Te ruego que lo consideres de nuevo. Ya no es un asunto banal. Estoy completamente arruinado. Y también lo estará Gerald Faulk, si no te casas con él y le dejas utilizar tu herencia para recuperar sus pérdidas. No te he presionado antes por que aún eras demasiado joven para cobrarla. Sabes las condiciones tan bien como yo. Tienes que estar casada para poder recibir toda tu fortuna. Si todavía estás soltera cuando cumplas los veinticinco años, solo tendrás derecho a una pensión mensual.

Bliss suspiró con cansancio.

–Ya hemos hablado de esto, padre, y mi respuesta sigue siendo la misma.

–Nuestra casa está en juego, hija. El banco se quedará con ella si no puedo pagar la hipoteca. Ni Faulk ni yo nos imaginamos que su negocio sufriría las pérdidas tan fuertes de los últimos tiempos. Los piratas han atacado todos sus barcos. En realidad, ha sido un pirata en particular: es como si ese maldito ladrón lo hubiera escogido para su ataque. Meses después, su mercancía robada aparece en la ciudad ofrecida por esos incorregibles hermanos Lafitte a precios escandalosos.

–¿Dónde está la Armada Americana? ¿Por qué permiten que sigan adelante con sus atrocidades? – se preguntó Bliss.

–Los pocos barcos que posee la Armada están ocupados en mantener a los británicos fuera de nuestras costas. La Armada no tiene ni los medios ni el tiempo para echar a los piratas de nuestras aguas. Gasparilla es el peor de todos. Ha formado una Hermandad de piratas que actúan bajo sus órdenes. Sus ataques a nuestros barcos son insufribles y parece que ese pirata conocido con el nombre de Hunter se ha empeñado en destruir la compañía mercantil de Faulk.

Bliss se estremeció, acordándose de los últimos cotilleos que había oído en la ciudad respecto a Gasparilla y la Hermandad.

–He oído que Gasparilla retiene a mujeres como rehenes en una isla aislada. Las mujeres de la Isla Captiva son afortunadas en cierto sentido, ya que normalmente piden un rescate por ellas y las devuelven a sus familias.

–Solo Dios sabe lo que les ocurre a esas pobres desgraciadas mientras están esperando que llegue el rescate -afirmó Claude-. Pero me estoy yendo por las ramas. Lo que es importante en este momento es el hecho de que dentro de seis meses podrás disponer de tu herencia. Si no te has casado todavía, todo lo que recibirás es una pensión mensual, así que necesitas casarte. Faulk está desesperado por obtener fondos para poder poner cañones adicionales en el resto de sus barcos. El banco le ha negado un préstamo y no tiene a otra persona a la que acudir.

–Hay otras herederas en la ciudad, padre.

–Faulk te quiere a ti, siempre has sido tú. Ya es hora de que te cases, Bliss. ¿Quién se ocupará de ti cuando yo falte? Pronto vas a cumplir veinticinco años. Los hombres quieren mujeres que sean lo suficientemente jóvenes para darles varios hijos. Ten en cuenta esto: si no te casas, nunca conocerás el gozo que proporciona la maternidad.

Bliss hizo una mueca. Claude había metido el dedo en la llaga. Habían pasado casi siete años desde que había perdido a su hijo, y seis desde la muerte de Guy. No había olvidado a ninguno de los dos. Su vida la formaban una serie de días vacíos, llenos de sueños sobre el hombre al que había amado más que a su propia vida, y sobre el hijo que habían procreado. ¿Quería otro hijo? La respuesta era un rotundo "si". Por desgracia, el único modo de tenerlo era casándose.

–Claro que quiero más hijos -admitió Bliss con un melancólico suspiro-. Si el que tuve hubiera vivido…

–Pero no lo hizo -le cortó Claude con dureza-. Ya has estado de luto bastante. Cásate con Gerald Faulk y podrás tener un niño en tus brazos dentro de un año. Tienes casi veinticinco años, muchos más de los que tienen la mayoría de las chicas cuando se casan. Tanto Faulk como yo estamos desesperados. Necesita tu herencia para mantener su negocio a flote, y si se hunde, yo también lo haré.

–Te he pedido muy poco, Bliss -continuó-. Lo menos que podías hacer es acatar mis deseos. Le aseguré a Faulk que esta vez aceptarías su proposición y no dejaré que me hagas quedar como un mentiroso.

Bliss miró en su interior buscando la imagen del hombre al que había amado y con quien se había casado hacía tanto. Siete años constituían un periodo largo de tiempo y los añorados rasgos de Guy se habían ido desvaneciendo conforme los años iban pasando; sin embargo, nunca había olvidado aquel breve, pero apasionado amor que habían compartido. Había admirado y amado todo lo que tenía que ver con él: la suavidad de su pelo oscuro y brillante, la luminosidad de sus ojos gris plata, y la fuerza contundente de sus músculos.

Guy DeYoung había muerto.

Su hijo había muerto.

No volvería a haber otro Guy, pero podía tener otro hijo.

–Obedéceme, hija -repitió Claude-. Gerald ha solicitado la licencia, y las amonestaciones se leerán el domingo en la Catedral de San Luis. La boda será dentro de tres semanas.

–Puedo ayudarte a pagar tus deudas con mi pensión mensual, padre -ofreció Bliss-. Según tengo entendido es una cantidad considerable.

–No es suficiente para nuestros propósitos. Faulk te ha esperado durante mucho tiempo y se le está acabando la paciencia. Me prestó dinero cuando lo necesitaba y debo satisfacer esa deuda. Necesita una cantidad importante para mantener su negocio a flote, pues tiene que armar sus barcos.

–¿Por qué mi dinero? – preguntó Bliss amargamente.

–No hay otra manera -respondió Claude encogiéndose de hombros-. Puesto que no estás casada, no puedes recibir la herencia completa al cumplir la edad requerida.

–¿Cómo voy a casarme con Gerald si ni siquiera me gusta? – se quejó Bliss con desconsuelo-. Guy estaría todavía vivo si él no lo hubiera retado y tú no hubieras utilizado tu influencia para mantenerlo en prisión hasta que enfermó y murió de tifus.

–Eso es agua pasada. La boda será dentro de tres semanas y no hay más que hablar.

–Aceptaré, pero no tiene porqué gustarme -contestó Bliss de mala gana-. Si casarme con Gerald es la única manera de salvar mi hogar, qué así sea. Mi sacrificio merecerá la pena si tengo un hijo. Eso sí, asegúrate de que Gerald sepa que nunca podré amarle. Estoy segura de que no le importará, puesto que solo quiere mi dinero.

Claude lanzó un suspiro de alivio. Su mayor temor había sido que su hija rechazara a Faulk. Parecía increíble que Bliss todavía llorara a Guy DeYoung seis años después de su muerte, y añorara al hijo que habían tenido juntos. Era muy joven en ese momento y él había estado seguro de que olvidaría el pasado y aceptaría la proposición de Faulk antes de cumplir los veinticinco años. No se imaginaba que su hija resultara ser tan testaruda. Gracias a Dios que por fin la había convencido.

Bliss posaba ante el espejo con su vestido de novia, mirando la imagen que les ofrecería a sus amigos en menos de dos días. Había madurado en cierta manera, durante esos años. Sus bruñidos cabellos todavía conservaban su brillo y sus ojos retenían el color turquesa brillante de siempre, pero su silueta gozaba de una exuberancia que antes no poseía.

–Vas a ser una novia deslumbrante, Bliss -suspiró la modista mientras colocaba el último alfiler en el dobladillo-. El color te sienta muy bien. Me alegro de que te decidieras por el azul en vez de por el blanco.

–Es un vestido precioso, Claire -dijo Bliss, acordándose del día en que se había escapado con Guy. Se había puesto un vestido de organdí blanco con volantes. Ahora se daba cuenta de que era un vestido de niña, pero a Guy le había encantado.

–Quítatelo. Coseré el dobladillo en el taller y lo traeré con tiempo más que suficiente para la boda.

A Bliss no le emocionaba mucho ni pensar en la boda ni en el vestido que iba a llevar. Después de que se marchara la modista, se sentó lánguidamente en la cama y miró al techo, pensando en cosas que no tenían nada de tranquilizadoras. ¿Cómo iba a permitir que Gerald la tocara del mismo modo en que lo había hecho Guy? Después de la boda, podría hacer lo que quisiera con ella y no le quedaría más remedio que aceptarlo. Un escalofrío de repugnancia le recorrió la espalda.

Se acordaba de lo ansiosa que había estado de consumar su matrimonio con Guy. De cómo las tiernas palabras de él y su dulzura habían borrado sus miedos y mitigado su vergüenza. Le había dolido, pero Guy lo había hecho tan bien que apenas lo había notado. Un sollozo le subió por la garganta. Sus ojos se llenaron de lágrimas pensando en Guy. Después de todos estos años, todavía no podía aceptar su muerte. Si hubiera visto su cuerpo, habría sido diferente, pero lo único que había visto era una tumba.

El reloj de su tocador dio la hora, y Bliss se obligó a vestirse y bajar las escaleras. Quería coger el coche para ir a la ciudad a comprar guantes y zapatos que fueran a juego con el vestido. En el recibidor se encontró con Mandy, la esclava que había sido como una madre para ella desde que la suya había muerto.

–¿Adónde vas, cariño?

–A la ciudad, Mandy.

–Sola no, de ninguna manera. Espera, que voy a coger mi toquilla.

–Ya no soy una niña, Mandy. No necesito una acompañante -dijo Bliss.

Mandy no parecía muy convencida:

–Lo que tú digas, cariño. Que conduzca Henry el coche. Él cuidará de que no te pase nada.

–Si te empeñas… ¿Has visto a mi padre?

Mandy puso los ojos en blanco.

–Está en el estudio con el Sr. Gerald. ¿Estás segura de que te quieres casar con ese hombre? Te conozco lo suficiente para saber que no estás contenta -le confió Mandy.

–No he sido feliz durante mucho tiempo -admitió Bliss con un suspiro-. Esta boda es necesaria o si no yo no la habría aceptado. Voy a decirle a mi padre que me voy -indicó dirigiéndose hacia el estudio.

La puerta del estudio estaba entreabierta y Bliss empezó a empujarla para abrirla del todo cuando oyó que se mencionaba su nombre. Se quedó quieta, con la mano sobre el picaporte. Sabía que escuchar a escondidas era poco ético, pero desechó rápidamente el pensamiento pegándose a la puerta para oír mejor.

–Ese estúpido avariento pide más dinero -decía Claude golpeando con su puño la mesa para enfatizar sus palabras-. Hoy mismo he recibido su carta. ¿Es que nunca va a estar satisfecho? Si no fuera porque el niño es mi nieto, le diría que adelante, que abandonara al mocoso tal y como viene amenazando desde hace tiempo.

–¿Cuánto quiere esta vez? – preguntó Faulk, que por lo visto sabía de lo que estaba hablando Claude.

–El doble de la pensión anual. Dice que ahora que el chico está creciendo, come más.

–Dile a Holmes que tendrá que arreglárselas con lo que tiene, que no le vas a mandar más dinero -aconsejó Faulk-. Mobile está muy lejos; lo más probable es que nunca te tropieces ni con el chico ni con él.

Una sensación de hormigueo le subió por la espalda a Bliss. ¿Un chico? ¿Qué chico? ¿Por qué estaba pagando su padre a alguien para que se ocupara de un niño? La respuesta era demasiado dolorosa para considerarla siquiera. No podía ser. Su padre no podía ser tan cruel, tan despiadado, ¿o sí? Las siguientes palabras que pronunció Claude hicieron que todo su mundo se le viniera encima.

–Es el hijo de Bliss. No puedo ignorarlo como si tal cosa, o dejar que lo maltraten.

–No tengo dinero para darte, Claude -dijo Faulk con decisión-. Incluso si lo tuviera, no lo malgastaría en el bastardo de DeYoung.

–Supongo que tienes razón -replicó Claude dubitativamente.

A Bliss le empezó a dar vueltas la cabeza y tuvo que apoyarse en la pared para evitar desmayarse. ¡Su hijo no había muerto! Su padre le había mentido. Se había llevado al niño cuando ella se encontraba demasiado débil para preguntar acerca de los detalles de su muerte. Después, su padre había mandado a su hijo lejos para que lo criaran unos extraños. Se acordó ahora de que Mandy había estado fuera cuando tuvo lugar el nacimiento, y a la comadrona de color que la había ayudado en el parto, la habían vendido poco después. Quería gritar y rebelarse contra las injusticias de la vida.

Deseaba tener a su hijo con ella, al hijo de Guy, al niño al que había llorado todos estos años. Gerald y su padre habían cometido una grave falta contra ella: nunca les perdonaría.

–Recoge esa carta y olvídate de que la has recibido -aconsejó Faulk-. Ven a la oficina conmigo. Te traeré a casa esta tarde, para que podamos cenar los dos juntos con Bliss. Tenemos que hablar acerca del nuevo barco que he encargado. Prometí al constructor que le pagaría todo después de que Bliss reciba su herencia.

Claude murmuró algo que Bliss no oyó. Después escuchó cómo se cerraba de golpe un cajón, seguido de un sonido de pasos que se aproximaban a la puerta. Intentando no perder el juicio, se escabulló escondiéndose tras la esquina y esperó a que se fueran. El portazo de la puerta principal al cerrarse, la impulsó a actuar. No había nadie alrededor cuando se coló en el estudio y empezó a abrir los cajones hasta que encontró la carta. La cogió y memorizó el nombre y la dirección; después la dejó cuidadosamente donde la había encontrado.

Sin considerar si lo que hacía estaba bien o mal, Bliss se dirigió directamente a la caja donde guardaba el dinero su padre y la vació. No era mucho, pero era suficiente para comprar un pasaje a Mobile. Subió rápidamente a su habitación, hizo una pequeña maleta y abandonó la casa discretamente sin que nadie la viera.

El coche de Faulk estaba atravesando la verja de entrada cuando Bliss llegó a los establos. El mozo estaba ocupado en otra parte, así que ensilló su propio caballo en vez de dar cuenta a nadie de sus planes. Después de atar la maleta a la silla, montó y se dirigió a la carretera.

Tras dos días en una pensión destartalada junto al dique, esperando a que saliera su barco, Bliss embarcó en el Sally Butler, un buque de carga que transportaba esclavos a Mobile, Alabama. No sintió remordimientos al vender su caballo al encargado del establo y quedarse con el dinero. Su padre le debía eso y mucho más. En cuanto a su herencia, le hacía sentirse mejor el pensar que Gerald Faulk nunca podría ponerle las manos encima. Su hijo y ella podrían vivir confortablemente de su pensión mensual.

Pero un desastre sobrevino en su segundo día fuera de Nueva Orleáns. Un barco pirata apareció de repente por detrás de una pequeña isla y empezó a perseguirlos. Cuando se encontraron a tiro, los piratas les dispararon a proa. El barco no estaba armado y se rindió sin luchar.

Bliss sintió cómo la sangre se le subía a la cabeza mientras el barco se llenaba de piratas. Le fallaron las piernas cuando un feroz bucanero la agarró por la cintura y la arrastró hacia la barandilla.

–¡Me quedo con esta! – bramó tratando de besarla.

De pronto, alguien la cogió de nuevo y un momento después, se encontró en los brazos de otro pirata.

–Nadie la tocará hasta que yo, Gasparilla, decida si merece la pena pedir un rescate por ella.

Bliss reconoció el nombre y sintió que la cabeza le daba vueltas, precipitándose en la oscuridad más sofocante.

Capítulo 3

Barreras Isleñas de la Costa de Florida, 1811

Isla Gasparilla

El pirata Hunter se puso cómodo en la silla de mimbre, mientras esperaba a que Gasparilla saliera de su dormitorio donde estaba divirtiéndose con una de sus mujeres. El único ojo de Hunter se detuvo en cada detalle de la opulenta mansión que Gasparilla había construido, comparándola mentalmente con su propio hogar en la Isla Pine. Gasparilla poseía todos los lujos conocidos por la humanidad. Casi todas las cosas que tenía, las había conseguido como botín de los ricos galeones y otros barcos que habían tenido la mala suerte de cruzarse en su camino.

Durante todos estos años, Gasparilla se había apoderado de varias islas de Puerto Charlotte, quedándose con la más grande y poniéndole su propio nombre. Debido a su opulento estilo de vida, a su ropa a la moda y a sus modales elegantes, en la Hermandad se le conocía como el Rey de los Piratas. En la batalla era intrépido, despiadado y cruel. Como amante consumado que era, mantenía un harén con las mujeres cautivas más hermosas, utilizándolas y reemplazándolas cuando caían en desgracia. Solo dejaba en paz a aquellas mujeres cuya riqueza e importancia le permitían conseguir un rescate.

Mientras pensaba en los seis últimos años de su vida, el ojo de Hunter brillaba como plata pura. Hizo un repaso de su vida desde el día en que había conocido a Gasparilla en Barataria. El encuentro había resultado afortunado, así como provechoso. Herido y medio muerto, Hunter había buscado a los hermanos Lafitte y estos lo habían llevado a Grande Terre, para que se recuperara después de su milagrosa evasión de la cárcel. Su ojo derecho había quedado totalmente destrozado, y el parche que llevaba ahora le cubría las cicatrices. Puesto que los piratas nunca utilizaban su nombre real, se hacía llamar Hunter, que significaba cazador, por su voluntad de perseguir y destruir todos los barcos pertenecientes a Faulk. No estaba mal como apodo. Hunter no quería oír nunca más el nombre de Guy DeYoung.

Los pensamientos de Hunter se dispersaron al ver salir del dormitorio en actitud de pavo real a Gasparilla. Este era de origen español, moreno y bajo de estatura. Se rumoreaba que su verdadero nombre era José Gaspar, y que en el pasado había sido almirante en la Armada Española, y había tenido que huir de su país después de que se le acusara de robar las joyas de la reina. Gasparilla no era mal parecido, y sin duda, se le daban bien las mujeres, pero se le temía por su cruel naturaleza.

–Perdona por hacerte esperar, Hunter -dijo Gasparilla, sacándose un pañuelo de encaje de la manga y llevándoselo a la frente-. Me gustó una mujer que apresé en un barco hace unos días, y esta es la primera oportunidad que he tenido de probarla.

–¿Te ha gustado? – preguntó Hunter despreocupadamente.

Gasparilla suspiró.

–Creo que me he enamorado, pero ella me rechaza. Le he regalado piedras preciosas, telas tejidas en oro y plata, chucherías que la mayoría de las mujeres envidiarían. No entiendo a las mujeres, amigo mío.

–No eres el único -asintió Hunter sombríamente-. Las mujeres pueden ser traicioneras. Pero para mí eso es agua pasada. Renací hace seis años, y no queda nada de mi anterior yo.

–Una sabia decisión -coincidió Gasparilla.

–Te he traído algo de parte de nuestro agente de La Habana -dijo Hunter, señalando el pequeño cofre que descansaba sobre una mesa tallada.

Gasparilla se dirigió al cofre y abrió la tapa: el brillo del oro era inconfundible.

–Ah, un rescate. ¿A cuál de mis cautivas ha liberado su familia?

Hunter sacó una gruesa misiva del interior de su camisa de seda negra y se la entregó a Gasparilla.

–Aquí tienes la explicación.

Gasparilla escudriñó la carta.

–Ah, la joven de cabellos cobrizos de Nueva Orleáns. Su prometido por fin ha logrado reunir el rescate y se lo ha llevado en persona a mi agente. La está esperando en La Habana. Tenía esperanzas de que no pudiera recabar los fondos necesarios, y así yo habría podido probar ese tentador bocado. Pero ya conoces mis normas: no se puede hacer daño a ninguna mujer por la que se esté esperando rescate. Es una promesa que he hecho y siempre he mantenido.

Hunter soltó una carcajada.

–Es una pena que la Hermandad no comparta tu punto de vista. Antes de que trasladaras a las cautivas a una prisión vigilada en la Isla Captiva, estaban a la merced de tus hombres, a los que no les importaba nada utilizarlas para su propio placer.

–Sí, eso fue una buena táctica. Pero volviendo a esa mujer, la Grenville: no puedo perder el tiempo llevándola yo mismo a La Habana. Por desgracia, la mayoría de mis capitanes no están disponibles o no son de confianza. No quiero que se diga por ahí que Gasparilla incumple sus promesas. ¿Puedo contar con que tú se la devolverás a su prometido sana y salva?

Hunter había dejado de escuchar cuando oyó el apellido de la mujer: Grenville. Seguramente era un apellido bastante común. No podía ser Bliss Grenville, la mujer cuyo nombre no había pronunciado en siete años. Ella no tendría ninguna razón para estar viajando sola en un barco. Y su apellido ya no sería ese, puesto que seguro que se habría casado con Faulk hace mucho tiempo.

–¿Lo harás por mí, Hunter? – insistió Gasparilla.

Hunter se obligó a volver a la realidad, al darse cuenta de que le estaban hablando. Por un momento, se había sentido inundado por los sentimientos que había reprimido durante tanto tiempo.

–¿Qué quieres que haga?

–¿No has escuchado nada de lo que te he dicho? Si llevas a la Grenville a La Habana en mi lugar, compartiré el rescate contigo. La encontrarás en la Isla Captiva. El guardián te puede indicar de quién se trata.

Hunter se encogió de hombros.

–No tengo nada mejor que hacer ahora.

–Yo sí. Tengo una cita con Jean Lafitte en la Isla Sanibel para trasladar esclavos de un galeón que está en su poder. Tiene compradores en Nueva Orleáns que están pidiéndolos a gritos, y yo espero obtener una pequeña fortuna con su venta.

–Pasaré la noche en mi barco y partiré para Captiva mañana -dijo Hunter, ignorando las señales de aviso que sonaban en su cabeza. Algo que no podía explicar le decía que su vida estaba a punto de cambiar.

Al día siguiente Hunter remó a tierra con su esquife y desembarcó en la blanca arena de la Isla Captiva. Las conchas crujían bajo sus botas mientras seguía un camino a través de la selva manglar, en dirección al lugar donde las prisioneras vivían en casas de techo de paja, vigiladas estrechamente.

Dos ancianos piratas se pusieron en guardia en cuanto oyeron que alguien se acercaba. Cuando se dieron cuenta de que era Hunter y no Gasparilla, se relajaron y lo saludaron jovialmente.

–¿Qué te trae por Captiva, Hunter? – preguntó uno de ellos.

–Ordenes de Gasparilla -respondió él-. Ha llegado el rescate de la Grenville. Tengo que llevarla a La Habana. ¿Me puedes indicar quién es?

Un pirata de cabellos ya grises abrió la verja y buscó con la mirada a la mujer en cuestión. Hunter siguió la dirección de sus ojos, pasando por alto más de una docena de mujeres que estaban ocupadas en varias tareas domésticas. Algunas se inclinaban sobre fuegos preparando comida, mientras otras lavaban ropa en grandes baldes de madera. La mayoría de ellas llevaba harapos de antiguas galas, que dejaban expuesta gran parte de su pálida piel. Todas estaban cubiertas de picaduras rojas de mosquitos.

–Allí está -dijo el viejo pirata, señalando a una mujer que se inclinaba sobre una tina.

Hunter se concedió un momento para admirar su espalda, antes de acordarse de su misión y dirigirse a ella. El murmullo de la conversación se paró bruscamente, mientras las cautivas lo seguían con la mirada según avanzaba por el recinto.

Vestía todo de negro, desde su camisa de seda ablusada abierta en el cuello, hasta sus ajustados pantalones y botas altas. El único toque de color en su sombría vestimenta lo daba un brillante pañuelo rojo anudado a su garganta. Tenía los cabellos largos, lisos y tan negros como la noche; le cubrían las orejas y estaban anudados con una cuerda a su nuca. Era alto y musculoso, y se movía con elegante precisión, lo que era todo un festín visual para las prisioneras de Captiva. Sus marcadas cejas, rasgos definidos y bello rostro se veían realzados por el parche que llevaba, que no hacía sino aumentar su carisma y misterio.

Las más audaces se atusaban para captar su atención, mientras que las tímidas lo miraban por debajo de sus pestañas y sonreían modestamente. Pero el ojo gris plata de Hunter solo podía fijarse en una mujer.

Bliss se percató del inusual silencio que reinaba entre sus compañeras, pero no le prestó mucha atención. Su mente estaba ocupada en asuntos más importantes. Como por ejemplo, por qué el Destino le mandaba golpe tras golpe. Primero, perdió al hombre al que amaba. Después, a su hijo, o al menos eso le habían hecho creer. Cuando supo que, después de todo, el niño no había muerto, y se había escapado para rescatarlo, los piratas habían atacado su barco y la habían raptado. La tenían prisionera en una isla para mujeres cautivas, donde disponía de incontables horas para preocuparse por su hijo. Le dolía pensar que ni siquiera sabía cómo se llamaba.

El calor, los mosquitos y la falta de comida apropiada, le hacían la vida insoportable. Le habían dicho que habían pedido un rescate por ella, pero dudaba de que ni su padre ni Gerald Faulk pudieran reunir el dinero necesario para conseguirlo. Ni se había enterado de que había sido su cumpleaños. Ahora ya podía cobrar su pensión mensual. Si estuviera casada, podría disponer de todo el dinero, pero en eso no quería ni pensar: después de lo que le había hecho Faulk, nunca se casaría con él.

Hunter se paró a unos cuantos pasos de Bliss, sorprendido por el modo en que su corazón le latía dentro del pecho. El sudor le resbalaba por la frente mientras miraba fijamente su espalda. Llevaba el vestido hecho jirones, dejándole al descubierto un delicado hombro y sus bien formadas piernas a la altura de las rodillas. Comenzó a sentir un picor en la parte baja de la espalda que después se empezó a extender hacia arriba. Ya no se acordaba ni siquiera de haber tenido un sentimiento así. Era como si el Destino se hubiese conjurado para procurarle ese encuentro.

Bliss se volvió bruscamente, consciente de repente de que había alguien detrás de ella. El pirata vestía todo de negro y su alta e imponente figura le atenazó el corazón, mientras se sentía observada por su brillante ojo color plata. Un parche negro le cubría el ojo derecho. Bliss podía ver la línea blanca casi borrada de una cicatriz que sobresalía del parche, y se estremeció: la herida debía haber sido muy dolorosa y se preguntó por un momento si se la habría ocasionado en una pelea contra una de sus desafortunadas víctimas.

Le vinieron a la mente toda suerte de horripilantes atrocidades al ver la espada que le colgaba a un lado, y las cartucheras que sobresalían del cinturón, así como el gran cuchillo clavado en su bota. Parecía tan cruel y despiadado que, involuntariamente, dio un paso atrás.

Hunter miraba fijamente a la mujer que se había jurado olvidar y sintió como si el tiempo no hubiera pasado. Se acordaba de su olor y su sabor, su inocente pasión, la suavidad de su piel, su increíble calor y tensión cuando llegaba a la cima del placer. ¡Maldita sea! Él pensaba que ya había logrado echarla tanto de su mente como de su corazón. Pero verla de nuevo había hecho que todos esos recuerdos prohibidos volvieran otra vez como en una violenta ola. Él la había querido intensamente, con cada parte de su cuerpo y alma. Ese amor se había marchitado y muerto cuando la había visto llorar sobre Faulk y pedirle que no muriera.

No se sorprendió de que Bliss no lo reconociera. Había cambiado conforme los años habían ido pasando, y ella también, aunque mucho menos que él. El color de sus cabellos era más oscuro de lo que él recordaba, pero no menos radiante. Se percató de que su figura había madurado con la edad: ahora era mucho más atractiva de lo que lo había sido a los diecisiete años. Por otro lado, sus ojos color turquesa seguían siendo tan cautivadores como lo eran hacía siete años.

–¿Qué quiere?

Su voz le sobresaltó. Era un poco ronca, con una cadencia que le hizo pensar en noches tórridas y sensuales, y tan engañosa como el nombre que él llevaba ahora, pensó. Pero él ya no era el crédulo idiota de antes. Había perdido cualquier atisbo de bondad que alguna vez poseyera y había cometido actos deleznables, que todo hombre con alma y corazón deplorarían. Pero él ya no tenía ni alma ni corazón: la compasión y las emociones no tenían cabida en el mundo donde ahora vivía. Ahora, su único objetivo en la vida era la venganza.

Hunter ya había disfrutado de una buena dosis de venganza. Gerald Faulk y Claude Grenville le habían costado su ojo. Y ojo por ojo era el código por el que ahora se regía. Había hecho de los barcos de Faulk su presa favorita: muy pocos de ellos se salvaban. Los hermanos Lafitte le habían contado que Faulk y Grenville estaban a punto de arruinarse totalmente, y eso sí que eran buenas noticias.

–Tu familia ha mandado el rescate -respondió por fin a Bliss-. Tu prometido te espera en La Habana.

Bliss se sobresaltó violentamente. ¡Esa voz! ¿Dónde la había oído antes? Su profundo, casi sensual timbre se vertió sobre ella como un buen vino. Tembló y retrocedió, presa de la inquietud: era como si alguien estuviera pisoteando su tumba. ¡No! Más bien como si ella estuviera caminando sobre la tumba de otra persona.

–No quiero ir a La Habana -dijo Bliss, incapaz de apartar la mirada de ese fascinante ojo color plata.

Hunter levantó las cejas.

–¿Qué tenemos aquí, una novia rebelde? – La miró de arriba abajo e hizo que sus palabras sonaran como un insulto-. A tu edad, deberías de estar deseando casarte.

Bliss apartó la mirada de su rostro.

–No lo entiende: no puedo ir a La Habana ni casarme con Gerald Faulk. Tengo otros planes. Gasparilla ya tiene mi rescate; ¿por qué no me pueden llevar adónde quiero?

El rostro de Hunter se endureció hasta adquirir una expresión distante.

–Gasparilla se enorgullece de mantener su palabra ante las familias de sus prisioneras. Prometió a tu familia que te llevaría a Cuba sana y salva.

–¿Quién es usted? – preguntó Bliss.

Tenía muy claro que ella había visto a ese hombre antes. ¿Cómo podía ser posible? Seguro que se acordaría de alguien tan imponente y… sí, tan atractivo como ese salvaje pirata.

–Llámame Hunter.

–Señor Hunter, yo…

–Solo Hunter.

–Usted parece más… refinado que la mayoría de los asesinos que me he encontrado por aquí. ¿No podría usted tener corazón y llevarme a… por ejemplo, Mobile, en vez de La Habana? Tengo una pequeña pensión de la que puedo disponer, y quizás le pueda merecer la pena.

Hunter la miró divertido.

–No me confundas con un caballero: soy como todos los demás miembros de la Hermandad. No tengo corazón, y no te servirá de nada apelar a mi conciencia, porque tampoco tengo ninguna. Si estás buscando compasión, olvídalo: la perdí hace mucho tiempo.

–Pensé… -sacudió la cabeza y miró a otro lado.

–¿Qué hay tan importante en Mobile? – inquirió Hunter-. ¿Te está esperando allí alguno de tus amantes? ¿Estás huyendo de tu prometido? ¿Por eso estabas en el barco sin un acompañante?

–No tengo por qué darle ninguna explicación -respondió Bliss con cierto pánico en su voz.

¡No podía ir a donde la esperaba Gerald! Ya no; no después de que le hubiese demostrado la clase de bastardo que era.

–Recoge tus cosas, ya hemos perdido bastante tiempo.

–Por favor -suplicó Bliss-. Si no me lleva a Mobile, déjeme al menos en Nueva Orleáns.

–Se lo estás pidiendo a la persona equivocada, Bliss. Yo simplemente le hago un favor a Gasparilla nevándote a La Habana.

Bliss se quedó callada por un instante antes de preguntar:

–¿Cómo sabe mi nombre?

El mismo sentimiento inquietante que había experimentado al conocerlo, le hizo estremecerse.

Hunter, pensando a toda prisa, se inventó:

–El agente de Gasparilla en La Habana nos dijo cómo te llamabas. Y supongo que a él se lo diría tu prometido.

Bliss no lo dudó más: dejar esa prisión no era lo peor que le podía pasar. Incluso si la llevaban con Gerald, siempre podría escaparse de nuevo, como ya había hecho. Esta vez haría las cosas de otra manera: se enfrentaría con él y su padre con lo que sabía acerca de su hijo y les obligaría a traérselo. Si lo hubiera pensado mejor, eso es lo que debería haber hecho desde un principio.

–Estoy lista -dijo Bliss, levantando la barbilla-. No hay nada que me quiera llevar.

Se miró el vestido hecho jirones y frunció el ceño.

–¿Me darán algo decente para ponerme cuando desembarquemos? – se pasó la mano por la maraña de rizos cobrizos-. Necesitaré también un cepillo y un peine.

Hunter pensó que nunca le había parecido más encantadora, pero reprimió el impulso de decírselo:

–Hay una gran variedad de ropa y útiles de aseo esperándote a bordo del Predator. Vas a tener tiempo más que suficiente para acicalarte antes de que lleguemos a Cuba. Vamos, mi esquife está varado aquí cerca.

Bliss lo tuvo difícil para amoldar su paso a las zancadas de Hunter. Le recordaba a otro hombre, cuyas largas piernas y ágil cuerpo no habían logrado desarrollarse por completo; un hombre al que había amado más que a sí misma. Pero Guy nunca había sido tan musculoso como Hunter. En lo único que se parecían su difunto esposo y el infame bucanero que la acompañaba era en los ojos color plata. Pero el parecido no iba más allá: mientras los ojos de Guy eran como ventanas de su alma compasiva y amorosa, el ojo visible de Hunter era un elocuente testigo de brutalidad, amargura, vicio y otras muchas cosas que ni siquiera quería imaginar.

El sol caía con fuerza sobre la cabeza descubierta de Bliss; su rostro brillaba por el sudor, y éste le bajaba por el cuello y creaba un charquito entre sus pechos. Trataba de concentrarse en cualquier cosa menos en el salvaje pirata que caminaba delante de ella, y se sintió inmensamente aliviada cuando finalmente llegaron al lugar donde su barca se encontraba varada.

Hunter la sacó a las olas, saltó a bordo y lo sostuvo con un remo mientras Bliss subía. Una vez que ella estuvo instalada, empezó a remar. El barco de Hunter estaba anclado fuera del alcance de las olas rompientes. Era un velero bergantín con dos mástiles y aparejo de velas cuadradas. Hunter lo había llamado Predator, y Bliss pensó que el barco tenía el mismo aspecto fuerte y peligroso que su capitán.

–Tendrás que trepar por la escala de cuerda -le indicó Hunter pegando la barca al Predator-. Me pondré justamente detrás de ti, así que no temas caerte.

Después de atar el esquife al barco, la agarró de la cintura y la subió a la escala.

La ascensión parecía larga, y ella evitó mirar hacia abajo mientras comenzaba la peligrosa escalada. Podía sentir el calor de Hunter contra sus piernas. Casi había llegado arriba, cuando unas manos la izaron a cubierta. Hunter saltó detrás de ella, aterrizando ágilmente sobre los pies.

Bliss observó la tripulación de fieros piratas, y se arrimó a Hunter: era el grupo de apariencia más vil que había visto jamás. Estaban vestidos con una extraña mezcla de ropa elegante y andrajos, y la miraban lascivamente, como si fuera un sabroso bocado listo para ser devorado.

–Pongámonos al pairo, compañeros -dijo Hunter colocándose entre Bliss y sus hombres-. Tenemos un encargo que hacer para Gasparilla. Timonel, pon rumbo a Cuba.

Bliss suspiró con alivio cuando vio que la tripulación se apresuraba a cumplir las órdenes de Hunter. Oyó la cadena del ancla crujir como protestando, mientras la levaban lentamente del agua. Minutos después, el viento hinchaba las ondulantes velas y el barco avanzó: estaban en camino.

–Ven por aquí -dijo Hunter bruscamente-. Mi tripulación es muy buena en su trabajo, pero no tiene principios. Es mejor que permanezcas en mis aposentos mientras estés a bordo.

–¿Sus aposentos? – repitió Bliss, observándolo recelosamente.

–El camarote del capitán es la única habitación privada del Predator. Creo que será de tu agrado.

–¿Dónde dormirá usted?

Él le sonrió enigmáticamente.

–En mi cama, por supuesto. He dicho que solo hay un camarote a bordo. Los hombres de la tripulación duermen en cubierta cuando el tiempo es bueno, o debajo cuando no lo es. ¿Alguna otra pregunta?

–Solo una petición.

–No estás en disposición de pedir nada. Pero adelante, tengo la impresión de que me va a resultar divertido.

El rostro de Bliss se sonrojó. Solo un hombre sin corazón podía encontrar divertido su apuro:

–No me lleve a Cuba -rogó-. Si no puede liberarme en Mobile, hágalo en Nueva Orleáns. Cualquier lugar con tal de que no sea Cuba.

Hunter la miró con curiosidad mientras abría la puerta de su camarote y la invitaba a pasar dentro. Cerró la puerta con firmeza detrás de él, viéndola de repente a través de los ojos de sus hombres. Uno de sus dorados hombros se encontraba totalmente al descubierto, y la destrozada tela de su corpiño dejaba entrever un seductor pecho blanco; la falda se le había roto por las rodillas, y sus pantorrillas habían adquirido la misma suave tonalidad que el hombro. Su desaliñada belleza era fascinante.

Tan fascinante como la recordaba.

Ella pareció darse cuenta de su apariencia, ya que intentó cubrir los huecos de su vestimenta con sus manos. Hunter sonrió ante sus fútiles esfuerzos y preguntó de nuevo:

–¿Por qué huyes de tu prometido? ¿Qué hay tan importante en Mobile?

–Es una larga historia, y estoy segura de que no le interesaría. He estado apresada durante varias semanas, y puede que ya no quede tiempo. Es imprescindible que llegue a Mobile lo antes posible.

Hunter la miró fijamente con recelo. ¿Quién la esperaba en Mobile? ¿Un amante? La bilis le subió por la garganta al imaginarse otros hombres tocándola. Siete años eran mucho tiempo. Sabía que Faulk debía de haberla hecho suya, así como otros, y una intensa furia le borró todo atisbo de razón. Faulk y Grenville eran la causa de todo su sufrimiento. Tendría dos ojos si no hubiera sido por el asesino que habían enviado a matarlo. Bliss lo debía de haber sabido, e incluso aprobado. Pensaba que atacar los barcos de Faulk y arruinarle financieramente satisfarían su sed de venganza, pero se equivocaba.

El paso de los años no había conseguido atenuar la amargura o borrar el odio. En realidad, se habían multiplicado, motivándole más que nunca a encontrar otros modos de castigar a Faulk y a los Grenville. De repente, se le ocurrió que tenía en sus manos el mejor instrumento para la venganza: Bliss Grenville. Con muy poco esfuerzo, podía utilizarla para humillar a sus enemigos: sintió que la suerte le sonreía.

–No eres lo que se puede decir joven -dijo Hunter, haciendo una mueca de burla-. ¿Por qué no te has casado antes?

Bliss levantó la barbilla.

–No estaba preparada -dijo, negándose a contar sus secretos más íntimos a un pirata sin corazón.

–Me sorprende que tu prometido haya querido esperarte. La mayoría de los hombres no habrían sido tan pacientes.

–Gerald Faulk no es como todos los hombres -respondió Bliss secamente.

Hunter frunció el ceño, confundiendo sus palabras con un elogio.

–¿Qué le puede importar a usted? Le hice una simple petición. ¿Cuál es su respuesta?

–Me lo pensaré -respondió Hunter saliendo del camarote-. Mientras tanto, me ocuparé de que tengas algo decente que ponerte cuando desembarques. No nos gustaría que tu familia pensara que se te ha maltratado. Gasparilla es muy meticuloso acerca de las condiciones del rescate. Se pone hecho una furia cuando se rompen.

Hunter cerró la puerta y subió la media docena de escalones que llevaban a cubierta. Respiró profundamente el fuerte aroma a sal, limpiando sus fosas nasales del olor de la mujer. El olor de Bliss… su esposa. ¿Lo era todavía?¿O había obtenido la anulación después de que lo metieran en la cárcel? Lo más probable es que su padre se hubiera mostrado implacable hasta deshacer el corto matrimonio entre Guy DeYoung y su hija. Hunter había descubierto que Gerald Faulk no había muerto por sus heridas, pero no había sabido mucho más durante el año que había pasado apartado del mundo exterior.

Consideró por un momento volver a Nueva Orleáns antes de unirse a la Hermandad, pero sabía que eso no podía salir bien. Como resultado, había cortado todos los lazos que le unían con todo aquel que hubiera conocido a Guy DeYoung. Lo único que le conectaba con ese hombre era su sed de venganza.

¡Ah, qué dulce era la venganza!

Hunter sonrió mientras contemplaba las posibilidades de su plan. Antes se le había considerado un hombre encantador. Sería fácil utilizar esa faceta con Bliss para hacer que se enamorara de él. Lo había amado como Guy DeYoung, ¿por qué no como Hunter? La seduciría, se acostaría con ella, ¡oh sí, lo deseaba con todas sus fuerzas!, y después la devolvería a su padre con el hijo de un pirata en su vientre.

Hunter rió en voz alta, encantado con su plan. Lo único que podía fallar era que Gasparilla se enterara de que no había cumplido el trato. Pero Hunter se ocuparía de eso cuando llegara el momento. Lo más probable es que Gasparilla nunca lo supiera.

–Cambia el rumbo hacia la Isla Pine, Greene -ordenó Hunter a su timonel.

Greene lo miró pasmado.

–¿A la Isla Pine, Hunter? ¿Está seguro? A Gasparilla no le va a gustar.

–Los hombres se han ganado pasar un poco de tiempo en tierra con sus mujeres e hijos, y el casco del Predator necesita reparaciones.

–Pero la prisionera…

–Ella es ahora mía. Se la devolveré a su familia cuando lo crea conveniente.

Greene le sonrió con complicidad:

–Le gusta, ¿eh? La verdad es que es una chica atractiva. Le envidio, Capitán.

Bliss intentaba no llorar, enjuagándose las rebeldes lágrimas de sus ojos. Parecía que no había modo de evitar que le llevaran a Cuba. ¡Dios mío! Estaba demasiado lejos de su hijo.

Bliss se dirigió hasta la parte trasera del camarote y salió al diminuto balcón a través de una doble puerta. El día era agradable y soleado, y una brisa fresca empujaba al barco. Observó las olas que rompían contra el barco y se preguntó que sucedería si saltaba por la borda y nadaba hasta la isla más cercana. Había tantas islas y arrecifes en la costa occidental de Florida que no dudaba que podría llegar a una de ellas. ¿Y entonces qué? ¿Cambiaría la guarida de un pirata por la de otro?

Suspiró profundamente mientras su mente volvía a ocuparse de ese hombre llamado Hunter. ¿Quién era en realidad? Vestido completamente de negro y con ese parche, podía ser el mismo diablo. Cuando miraba su ojo color plata, tenía un inquietante sentimiento de déjà vu. Su aroma, y el modo en que se movía, le eran extrañamente familiares. Sin embargo, nunca había conocido a Hunter, pues sabía que no habría podido olvidarlo.

–¿No estarás pensando en saltar por la borda, verdad?

Bliss se sobresaltó. Mientras ella estaba perdida en sus pensamientos, Hunter había aparecido a su lado.

–Lo estoy considerando -contestó.

–No te serviría de nada. Soy un excelente nadador y no llegarías muy lejos.

–¿Ha decidido aceptar mi petición?

–Ajá.

A Bliss no le gustaba el brillo de su ojo, pero se encontraba tan eufórica que decidió ignorarlo:

–¿Va a llevarme a Mobile?

–Yo no he dicho eso.

Se le cayó el alma a los pies. ¿A qué jugaba? ¿Le divertía cebarse con ella?

–Nueva Orleáns está bien, si Mobile no entra en sus planes.

–No tengo ninguna intención de llevarte a Nueva Orleáns.

Habiendo llegado al límite de su paciencia, Bliss lanzó un grito de rabia y golpeó el pecho de Hunter con sus puños:

–¿Qué clase de hombre es usted? ¿No tiene corazón ni compasión? ¿Le divierte mi sufrimiento?

Hunter, tomado por sorpresa, dejó que le golpeara unos instantes, antes de cogerla por las muñecas con uno de sus poderosos puños y atraerla hacia sí. Por un momento, pareció saborear su suavidad y después la sacudió violentamente.

–No me tomes por alguien que no soy. Hace mucho tiempo que me arrancaron el corazón, al igual que mi ojo. No tengo ni conciencia, ni alma, ni remordimientos. He hecho y visto cosas que te harían vomitar. A veces incluso me lo hacen a mí. Cuando me gusta algo, me lo quedo.

Todavía con sus muñecas en una mano, le acarició el rostro con la otra. Sus dedos le rozaron la mejilla, la barbilla, y le pasó el pulgar por el labio inferior, de arriba a abajo.

Ella sentía sus duros y masculinos dedos, calientes y firmes, contra la boca. Estaba tan cerca que podía oler la espuma salada y el sol de su ropa, sentir el calor que emanaba de su cuerpo, casi palpar su sexualidad.

Sus palabras la sobresaltaron:

–Te deseo, Bliss Grenville. Quiero tu cuerpo y tu alma. Quiero tu corazón.

Bliss sintió que se ahogaba por el miedo. ¿Qué quería decir?

–¡No! Suélteme, por favor. Se supone que tiene que devolverme a mi prometido sana y salva, acuérdese.

El rostro de Hunter tenía un aspecto tan duro y frío como el tono de su voz.

–Oh, verás a Faulk de nuevo, pero no hasta que yo decida que es el momento.

Hunter notó que el suave cuerpo de Bliss se ponía rígido contra el suyo y sonrió interiormente. Ella estaba asustada, pero el miedo era una buena señal: era un comienzo. Haría que su miedo se transformara en deseo: el mismo que ella sintió una vez por Guy DeYoung.

Hunter miró el bello rostro de Bliss y se juró a sí mismo no volver a caer en la misma dulce trampa que había destruido a Guy DeYoung. Esa mujer cautivadora que se encontraba en sus brazos era un medio para un fin, nada más.

La apartó violentamente.

–Te voy a llevar a mi isla privada.

Bliss lo miró fijamente:

–¿Por qué?

Su ojo plateado destelló.

–Tengo mis razones.

Fuesen las que fuesen, Bliss sabía que no iban a gustarle.

Capítulo 4

El Predator enfiló el estrecho de la Isla Pine hasta llegar a una laguna rodeada por una pared natural formada por capas de conchas. Bliss se encontraba en el pequeño balcón del barco, observando a las marsopas y a los tiburones perseguir a los peces entre los bancos, donde cientos de pelícanos, cormoranes y gaviotas esperaban disfrutar de un delicioso almuerzo. Los pobres peces no tenían ni una escapatoria, puesto que se les atacaba tanto por mar como por aire. En la orilla, una garza real extendía sus enormes alas dispuesta a unirse a sus compañeros.

Desde el mirador del barco, lo único que Bliss podía ver de la isla eran matorrales de manglar y pinos. Observaba consternada que el barco se dirigía a la orilla, como si quisiera vararse allí. Justo cuando parecía que se incrustaría en el pantano manglar, un estrecho brazo de río se abrió, dando lugar a un camino a través de éste, lo suficientemente ancho para que un barco pudiera pasar. Contuvo el aliento mientras el barco se deslizaba sin esfuerzo por el río, arañando los árboles de ambos lados, internándose cada vez más profundamente dentro de la isla. Un poco después, el río desembocó en un gran lago y el timonel maniobró hábilmente hacia un embarcadero de piedra.

Durante el proceso de amarre, Bliss se dirigió a cubierta, donde la esperaba Hunter.

–Bienvenida a mi hogar -dijo-. Te escoltaré a tierra.

Mientras la conducía por la pasarela hasta el embarcadero, Bliss se sorprendió de ver que había un pueblo a orillas del lago. Pequeñas casas de campo construidas con entramados de agujas de pinos y arcilla, con techos de espartillo, se agrupaban desordenadamente. En la orilla se alineaban barcos de pesca, mientras que el pescado se secaba al sol de la tarde. El calor era opresivo y el hedor a pescado insoportable. Bliss siguió a Hunter por una calle trazada con conchas.

–¿Cuál es su casa? – preguntó Bliss, observando las cabañas con desconfianza.

Pasaron junto a grupos de mujeres que se apresuraban hacia el embarcadero a recibir a sus hombres. Tenían un aspecto tosco, su lenguaje era grosero e iban tan descuidadas como sus hombres. Probablemente habrían sacado sus vestidos de barcos saqueados, pero las sedas y los rasos que antes debían haber sido hermosos, estaban ahora tan destrozados, que era imposible arreglarlos.

–Mi casa está en el interior; en el pueblo siempre hay demasiado jaleo.

–¿A usted no le gusta divertirse? – se burló Bliss.

–A veces, pero otras prefiero la intimidad y la tranquilidad. Vamos -dijo cogiéndola por el codo-. No está lejos.

Se abrieron paso a través de la multitud de hombres y mujeres que saludaban a gritos a Hunter. Bliss retrocedía ante las manos que intentaban sobarla, a la vez que se esforzaba por no escuchar las vulgares insinuaciones de lo que Hunter se proponía hacer con ella. Sintió gran alivio cuando se desviaron por un sendero que cruzaba el bosque, dejando el pueblo atrás.

Atravesaron una zona de espesa maleza, rodeada de cuencas poco profundas, divididas por conchas aplastadas. Bliss le preguntó a Hunter para qué servían.

–Se utilizan para recoger el agua de lluvia -explicó-. Son obra de los indios Calusa, que fueron los primeros pobladores de estas islas antes de que los españoles los mataran a casi todos. Ahora solo quedan unos cuantos. La isla está llena de túmulos funerarios, ruinas de templos y residencias. Había poblaciones que se extendían más de un kilómetro a lo largo de la costa.

Bliss estaba intrigada.

–¿Túmulos funerarios? ¿Ha excavado alguno de ellos?

–No, y no tengo intención de hacerlo. No me apetece en absoluto molestar a los muertos, ya se ocuparán las futuras generaciones de descubrir sus secretos. Yo me contento con vivir en paz entre los vivos.

Para cuando llegaron a la casa de Hunter, Bliss estaba sudando. Pero al verla, pensó que el paseo había merecido la pena. En comparación con las pequeñas chozas de la playa, era todo un palacio. Era amplia, hecha con tablas serradas en vez de ásperas ramas de pino; se asentaba sobre un ligero montículo bajo unas palmeras que le proporcionaban sombra abundante. El porche, que rodeaba la casa, permitía a la brisa penetrar por las ventanas abiertas. Otro edificio, probablemente la cocina, se conectaba a través de un pasadizo cubierto.

Hunter abrió la puerta y entraron. Se quedó perpleja al encontrarse en una habitación amueblada tan lujosamente como algunos de los hogares más importantes de Nueva Orleáns. De las paredes blanqueadas colgaban obras de arte, y había refinados muebles sobre mullidas alfombras. La brisa tropical hinchaba ligeramente las delicadas cortinas, y a través del aire húmedo llegaban deliciosos aromas de la cocina.

–¿Te gusta? – preguntó Hunter.

Por alguna razón, era importante para él que a Bliss le gustara su hogar.

–Es… No puedo creer que una casa así exista en esta remota isla habitada por piratas y asesinos.

–Me gusta estar cómodo -dijo Hunter observando cómo Bliss cogía un jarrón incrustado en oro y lo examinaba.

–¿A expensas de otra gente? – preguntó ella desafiantemente, dejando el jarrón-. ¿Cuántos barcos ha tenido que saquear para amueblar su casa? ¿Cuántas vidas se han perdido?

Hunter apartó la mirada, ignorando sus preguntas inquisitivas. Sus palabras le inquietaban más de lo que quería admitir. Había habido demasiados barcos y demasiadas vidas para poder contarlas. Mentiría si dijera que al principio no le había importado, pero después se había acostumbrado. Aunque él trataba de no acabar con vidas inocentes, no había hecho nada para evitar que Gasparilla y otros como él, cometieran asesinatos a sangre fría.

Él solía dejar a la deriva a tripulaciones de barcos que él mismo había atacado, en vez de matarlos simplemente por placer. Le gustaba pensar que pequeños gestos como este lo diferenciaban de hombres como Gasparilla, pero sabía que solo se estaba engañando a sí mismo: él no era mejor que sus compañeros. En algunos aspectos, se consideraba peor, porque él había tenido conciencia en algún momento y era capaz de distinguir el bien del mal.

–No me juzgues, Bliss -dijo gravemente-. Estoy seguro de que en lo más profundo de tu corazón, tú también te arrepientes de algo.

Bliss evitó su mirada. Por extraño que pareciera, sentía que Hunter podía ver a través de su alma y leer su mente. Era como si supiera cosas de ella que incluso la gente más cercana no conocía. ¿Quién era este hombre?

–Nadie es perfecto -admitió.

–¿De qué te arrepientes?

Bliss abrió la boca para decir algo, pero la cerró inmediatamente. El impulso de confiar en ese hombre era tan fuerte, que había estado a punto de contarle todo acerca del niño que nunca había podido estrechar en sus brazos.

Él le sonrió enigmáticamente.

–Guarda tus secretos. Vamos, te enseñaré tu habitación.

Acababan de empezar a caminar por un largo pasillo, cuando una bella mujer negra les salió al paso. Era alta y delgada, con expresivos ojos marrones y una boca generosa. Sonrió de oreja a oreja cuando vio a Hunter.

–No le esperábamos, Capitán. ¿Cuánto se va a quedar esta vez? – sus oscuros ojos, brillantes por la curiosidad, se fijaron en Bliss.

–Me merezco un descanso desde hace tiempo, Cleo -dijo Hunter rodeando con su brazo la cintura de Bliss con aire de propietario-. Hay que reparar el casco del barco, y mis hombres necesitan pasar un tiempo con sus mujeres e hijos.

Su mirada se posó en Bliss.

–La duración de mi estancia depende de ella.

–¡De mí! Por lo que a mí respecta, podemos marcharnos mañana mismo.

–Demasiado pronto para lo que me propongo.

Se volvió a Cleo y le dijo:

–Busca a Caesar y Tamrah. Quiero presentaros a los tres a vuestra nueva ama.

Bliss se sobresaltó. ¿Ama? ¿A qué jugaba Hunter? Por el momento no le había hecho daño alguno, pero sabía que él quería algo de ella.

Quiero tu cuerpo. Quiero tu alma. Quiero tu corazón.

Sus palabras flotaban entre los dos como una cortina de humo que le robaba el aliento. Sus indirectas sexuales eran demasiado descaradas como para poder malinterpretarlas. La había traído a su isla para convertirla en su amante, otra cosa no tenía sentido.

Cleo los dejó. Hunter abrió una puerta y la invitó a pasar dentro de una soleada habitación, cuyos dos grandes ventanales daban a un huerto. Más allá del exuberante jardín, se veía el brillo del agua. Hunter la vigiló estrechamente mientras ella contemplaba la alegre habitación. Luego fue hacia la ventana y miró anhelante hacia el mar, y él se puso junto a ella:

–En la isla hay panteras. No llegarías muy lejos.

Estaba tan cerca que ella podía sentir su cálido aliento sobre el cuello.

¿Podía leerle la mente? Había estado pensando en escaparse.

–Mírame, Bliss.

Ella se giró lentamente.

–¿Sabes por qué te he traído aquí?

–No soy tonta. Sé exactamente lo que quiere.

–Apuesto a que lo sabes -se burló él.

–No lo haré -levantó la barbilla con rebeldía.

Él se acercó más. Ella retrocedió, pero la ventana le cerraba el paso. El calor del cuerpo de Hunter le quemaba, y sintió el impulso irrefrenable de fundirse con él, de rendirse totalmente. Su rostro estaba tan cerca que podía observar las diminutas arrugas de su ojo entornado. Le miró los labios: estaban ligeramente separados, hinchados y húmedos. Sintió que la boca se le secaba, y tuvo que humedecerse sus propios labios con la punta de la lengua.

–Sí lo harás -le susurró él junto a la boca-. Me lo suplicarás.

Antes de que ella pudiera darle una respuesta cortante, la boca de él se cerró sobre la suya. La besó intensamente, pero a la vez con una ternura extraña. Era algo exquisito e insoportablemente intenso. Fue rápido. Si no hubiera sido por el extraño cosquilleo que sentía en los labios, habría pensado que había sido cosa de su imaginación.

Se llevó los dedos a la boca. Tenía el extraño sentimiento de que ya se habían besado antes, lo cual era absurdo. Entonces, empezó a experimentar un calor y una presión diferentes. Sobresaltada, se dio cuenta de que Hunter le había puesto las manos sobre los pechos. Los acariciaba, a la vez que rozaba sus pezones, y esperaba su reacción con la mirada de plata clavada en ella.

–¡No haga eso!

–¿No te gusta?

–¿Preferirías quizá las caricias de Gerald Faulk?

Pensar que Gerald pudiera siquiera tocarla, le hizo estremecerse.

–Quizá -contestó evasivamente.

–¡Mientes! Estoy seguro de que no -exclamó Hunter con una pizca de arrogancia.

–¡No! Eso no es lo que quería decir. Me está confundiendo.

Era verdad. Bliss apenas podía pensar y mucho menos hablar. Las sensaciones que Hunter había evocado en ella le resultaban insoportables. Solo un hombre la había hecho arder de esa manera, y ese hombre había muerto. Permitir a ese vil pirata tomarse esas libertades era una deshonra para la memoria de su amado. Haciendo caso omiso de su peligrosa situación, le apartó con violencia las manos y se retiró a la esquina más alejada de la habitación.

Hunter sabía que estaba provocando deliberadamente a Bliss, pero no podía parar. Cuando la había tocado, le habían asaltado recuerdos de hacía mucho tiempo. Él había sido el primero que la había amado hacía siete años. Ahora, tenía la intención de dedicar todo el tiempo que fuera necesario a explorarla, probarla, saborearla. Tenía que resarcirse por el tiempo perdido.

Se acordaba de todos los fascinantes detalles de su cuerpo. Ese curioso lunar bajo su pecho izquierdo que le encantaba besar y acariciar con su lengua. Su diminuta cintura. Sus largas y flexibles piernas. El abundante vello cobrizo que ocultaba la suculenta carne rosada de su lugar más secreto. Sus pequeños jadeos cuando lamía sus pezones. Gimió. Se había excitado al punto del dolor. Si no dejaba de fantasear, terminaría por poseerla sobre la cama con las faldas sobre la cabeza. Y eso no era lo que él planeaba.

Después de que se la devolviera a Faulk y su padre. Quería que ella recordara cómo lo había deseado, suplicado y anhelado. Cuando finalmente se descubriera ante ella, quería que sintiera el mismo dolor que había experimentado él, cuando ella había elegido a Faulk el día del duelo.

Hunter hizo una reverencia burlona a Bliss, sofocando sus impulsos:

–Como desees, Bliss. Por ahora -añadió enigmáticamente. La tensión entre ambos era tan intensa que Bliss casi se ahogaba. No sabía qué era lo que le ocurría. O por qué ese pirata le despertaba sentimientos que había descartado con cualquier otro hombre menos con Guy DeYoung.

Una discreta llamada en la puerta salvó la situación. Bliss casi se desmayó de alivio cuando Hunter fue a abrirla.

–Adelante -dijo con la puerta abierta de par en par-. Os he mandado llamar para presentaros a vuestra nueva ama.

Cleo entró en la habitación, seguida por un hombre gigantesco, cuya piel era del mismo color negro brillante que la suya. La última en entrar fue una joven, apenas una adolescente. Su perfecta piel café con leche y sus largos cabellos negros, eran el perfecto complemento para sus expresivos ojos almendrados. Llevaba un pareo, que dejaba poco de su voluptuosa figura para la imaginación.

–Ya has conocido a Cleo -dijo Hunter-. El grandullón detrás de ella es Caesar, su marido. Los casé yo mismo.

–¿Son esclavos? – preguntó Bliss.

–Los encontré a bordo de un barco de esclavos español y los traje aquí. Son libres, pero prefirieron quedarse en la Isla Pine y trabajar para mí. Cleo es el ama de llaves y cocinera, y Caesar el capataz. No podría vivir sin ninguno de los dos.

Bliss se fijó en la joven, que miraba a Hunter como si quisiera devorarlo. Pensó que ya podía imaginarse para qué le servía esa mujer a Hunter, y se preguntó cómo explicaría éste la presencia de esa belleza de piel oscura en su casa.

–Esta es Tamrah -explicó Hunter, y luego añadió sin ofrecer más explicaciones-: es una de las pocas indias Calusa que quedan en la isla. Ayuda a Cleo en las tareas de la casa.

Bliss no era tonta; sabía exactamente qué lugar ocupaba Tamrah dentro del hogar.

–Bliss será vuestra nueva ama -dijo Hunter a los sirvientes-. Obedecedla como a mí. ¿Alguna pregunta?

–No, Capitán -respondió Caesar por él y su mujer. Dirigió a Bliss una amplia sonrisa, que revelaba unos perfectos dientes blancos-. No se preocupe, Cleo y yo nos ocuparemos de la señorita. ¿Es su mujer?

Aunque Hunter parecía dudar en la respuesta, Bliss se apresuró a contestar:

–No, claro que no soy su mujer. Soy su prisionera y no estoy aquí por propia voluntad.

Tanto Cleo como Caesar hicieron como si no la hubieran oído.

–¿Eso es todo, Capitán? – preguntó Cleo.

–Sí, podéis marcharos. Solo quería que supierais que Bliss es mi invitada y que la tenéis que tratar con respeto.

Cleo y Caesar, con los pies descalzos, salieron silenciosamente de la habitación. Tamrah se quedó, y la malicia oscureció sus ojos mientras contemplaba a Bliss.

–Tú también puedes colaborar, Tamrah -continuó Hunter despreocupadamente-. Bliss necesita una doncella. Sé que no estás preparada para ello, pero estoy seguro de que Bliss puede enseñarte todo lo que necesites saber.

–¿Doncella? – repitió Tamrah con su inglés chapurreado-. Soy una princesa Calusa y no serviré a nadie.

Les volvió la espalda indignada, y salió con aire majestuoso de la habitación.

–Tamrah puede ser un poco altanera -observó Hunter riendo entre dientes.

–No necesito ninguna doncella -repuso Bliss cortante-. Me las puedo arreglar sola perfectamente, muchas gracias.

–Si necesitas algo, puedes abrir esa puerta. Estaré encantado de poder ayudarte.

–¿Qué puerta? – Bliss giró la cabeza, percatándose por primera vez de la otra puerta que había en el lado opuesto de la habitación.

–Mi habitación se encuentra justamente detrás de ese delgado panel -le indicó Hunter con aire insolente-. A veces, esta distribución me resulta práctica.

Bliss recordó el ardor y picor que había sentido en los pechos cuando él los había tocado, y reprimió un estremecimiento.

–¿Práctica para qué?

Hunter le sonrió maliciosamente.

–Imagínatelo.

Inmediatamente, salió cerrando detrás de él.

Después de que él se fuera, Bliss se quedó mirando la puerta un buen rato. No se movió hasta que Cleo llamó y asomó la cabeza.

–Soy Cleo, señorita. Caesar ha venido a traerle la tina para el baño.

–¿Baño? Oh, adelante -exclamó Bliss, deseando meterse en una bañera de verdad, después de que se le hubiera negado ese lujo tanto tiempo.

Trajeron la tina en un momento y la llenaron de agua tibia. Dejaron una pastilla de jabón con aroma de jazmín y una espesa toalla en un banco al lado. Cleo se quedó atrás:

–¿Desea algo más, señorita?

–No, gracias… a no ser que puedas encontrarme algo decente para ponerme.

–El amo ya me ha ordenado que le busque algo de ropa. Mientras se baña, miraré en los baúles del almacén. Disfrute de su baño, señorita.

Bliss se desvistió rápidamente y suspiró con satisfacción mientras se sumergía en el agua. El agua tibia le sentó de maravilla a su piel recalentada, y lo primero que hizo fue enjabonarse el cabello y frotarlo vigorosamente. Tras lavárselo y aclarárselo dos veces, se enjabonó también el cuerpo, comenzando por el rostro y llegando hasta los dedos de los pies. Después se tumbó, cerró los ojos y se relajó en el agua.

Unas palabras discordantes se entrometieron en sus pensamientos:

–¿Por qué estás aquí?

Bliss no había oído abrirse la puerta, pero reconoció la voz. Abrió los ojos: era Tamrah. La bella muchacha se encontraba a tan solo unos pasos.

–¿Por qué no se lo preguntas a Hunter? Yo no quiero estar aquí. No he tenido elección.

–Hunter no había traído a ninguna mujer antes.

Tenía que hacerle la pregunta que le quemaba en la lengua.

–¿Qué eres tú para él?

–Yo le pertenezco -declaró Tamrah altaneramente-. Mi padre me entregó a él. Fue el último gran jefe Calusa de la isla. Los españoles, que llegaron a nuestra isla hace muchos años, aniquilaron a casi toda nuestra gente, exceptuando a los que vivían en un pequeño pueblo del norte. Mi padre confiaba en Hunter y antes de morir, le pidió que me encontrara un esposo apropiado cuando llegara el momento. Pero yo solo quiero a Hunter.

Bliss no se lo preguntó, pero le resultaba obvio que Tamrah y Hunter eran amantes.

–Hunter te matará cuando se harte -dijo Tamrah con sombría satisfacción-. Ha tenido mujeres antes, pero se cansa rápidamente de ellas y entonces vuelve a mí.

Bliss giró la cabeza al oír un ruido en la otra puerta. ¿Acaso no iba a poder disfrutar de intimidad? Se ocultó dentro del agua tanto como pudo, mientras Hunter entraba en la habitación.

–¿Has cambiado de idea acerca de lo de ser la doncella de Bliss, Tamrah? – preguntó Hunter-. Si no, puedes irte. Atenderé a Bliss yo mismo. Y cierra la puerta al salir.

–Su amante me estaba entreteniendo contándome sus hazañas -le explicó Bliss en tono sarcástico.

Hunter le sonrió con una mueca.

–Me encanta que te pongas celosa. Tamrah cree estar enamorada de mí, pero ni es mi amante ni nunca lo ha sido. Ella es como una hermana para mí.

–Menuda hermana -murmuró Bliss para sí misma.

Creía más a Tamrah que a Hunter. Como si le importase mucho. No quería tener nada que ver con ese pirata sin corazón, que había debido cometer horribles crímenes en todos los mares conocidos y por conocer.

–¿Qué hace aquí? ¿No me van a dejar en paz?

–Esta es mi casa y hago lo que quiero. He venido a decirte que no voy a poder cenar contigo esta noche. Mis hombres me han invitado a una fiesta en el pueblo y no creo que a ti te apetezca venir. Sus juergas acaban subiéndose un poco de tono.

–Por mí puede ir adónde le apetezca -replicó Bliss encogiéndose de hombros-. No me interesa en absoluto. ¿Va Tamrah con usted?

La sonrisa de suficiencia que le dedicó Hunter le hizo morderse la lengua.

–No. Tamrah nunca asiste a las celebraciones del pueblo. Es demasiado valiosa como para relacionarse con insolentes piratas que echan a perder todo lo que es bueno y puro.

–¿Usted también es un vándalo? – se mofó Bliss en contra de la resolución que había tomado de no hablar.

Hunter la miró de forma enigmática.

–Supongo que sí. – Cogió la toalla y la extendió-. Sal de la bañera. Por el momento, yo seré tu doncella.

–No, gracias.

Después de lo que a Bliss le pareció una eternidad, él dejó caer la toalla:

–Como quieras… por el momento. Pero no creas que te va a durar mucho tiempo la buena suerte -dijo marchándose.

Bliss cenó sola en su habitación. Al haberse puesto el sol, el calor ya no era tan intenso y en la suave noche repleta de estrellas se podía oler el mar. A través del aire, le llegaban sonidos de la música de acordeón y de los gritos de la desenfrenada fiesta.

No tenía ni idea de lo que estaba pasando allí y no quería saberlo. Sin embargo, se acercó a la ventana como hipnotizada por el contraste casi mágico que hacían las sombras, que bailaban con la luna moteada en lo alto. A través de la ventana, se colaban risas y ruidos de parejas que hacían el amor ocultas por la vegetación que había cerca de la casa. ¿Acaso Hunter era uno de esos hombres que jadeaban?

Las estrellas relucían ya intensamente cuando Bliss se decidió a ponerse uno de los camisones que Cleo le había traído, se metió en la cama y puso por encima la mosquitera. La cama resultó ser tan cómoda como parecía, y se quedó dormida al momento.

Bliss dormía profundamente cuando Hunter volvió. Había bebido demasiado ron y la cabeza le daba vueltas. Llegó a su habitación con cierta dificultad y se quitó la ropa. Luchó contra la mosquitera, y después se desplomó sobre el colchón. Hasta que no se le ocurrió por casualidad mirar hacia la puerta comunicante, no se acordó de la mujer que dormía al otro lado.

Su esposa.

Gruñó, se dio la vuelta y trató de ignorar la erección que experimentaba al pensar en Bliss. Desgraciadamente, no podía dormir. Pasaba las noches en blanco con mucha frecuencia, puesto que sus sueños estaban repletos de horrorosos recuerdos de celdas y asesinos. Al cabo de los años, había aprendido a vivir sin apenas descanso, ya que eso era mejor que revivir la misma pesadilla noche tras noche. Y la causa de esas pesadillas estaba justo detrás de la puerta.

Hunter se incorporó lentamente para evitar que la cabeza le doliera más aún, luchó de nuevo contra la mosquitera, encontró la abertura y se puso en pie con dificultad. Caminó torpemente hasta la puerta comunicante, y giró el picaporte procurando no hacer ruido. La luz de la luna bañaba la cama. Tras la fina capa de la mosquitera, dormía la mujer cuyo cuerpo había conocido antes tanto como el suyo propio. La mujer con la que se había casado de buena fe, la que le había jurado amor eterno, y después había destrozado su vida abandonándolo por otro.

La silueta de su frágil cuerpo sobre la cama le excitó intensamente. Atravesó silenciosamente la habitación y apartó la mosquitera. Ella dormía boca arriba, con un brazo sobre la bruñida cabeza, como un niño inocente. Miró fijamente sus pechos, que se movían con su tranquila respiración y el contorno de sus rosados pezones, que se dibujaban bajo la delgada tela del camisón. Su mareo aumentó, y se tuvo que retener para no tocarla. Pronto, pensó con determinación, pronto la tendría en su cama.

Bliss no sabía qué la había despertado, pero de repente se dio cuenta de que no estaba sola. Abrió los ojos lentamente y se asustó al ver a Hunter inclinado sobre ella. Estaba desnudo como cuando vino al mundo. No podía hablar coherentemente de lo sorprendida que estaba. Tragando saliva, intentó por todos los medios articular alguna palabra.

Su fuerte cuerpo, unión perfecta de músculos y piel firme, se dibujaba entre la luz de la luna y las sombras. Sonrió aturdida sintiendo que volvía al pasado. Se imaginó que estaba con el hombre al que amaba más que a su propia vida. Susurró su nombre, ligeramente consciente de su error:

–Guy… oh, Guy…

–¿Qué has dicho? – preguntó Hunter parándose en seco.

Incorporándose a medias, Bliss abrió los ojos de par en par y negó con la cabeza. Volviendo en sí, lo miró enfurecida. Ya estaba completamente despierta y era perfectamente consciente de quién y qué era él.

–¿Qué hace usted aquí?

–He venido a darte las buenas noches -dijo de manera poco inteligible.

–¡Está borracho! ¿Qué quiere?

–Te quiero a ti.

Los muelles de la cama crujieron al tumbarse Hunter. Ella lo apartó, pero él no se movió:

–Váyase.

No hubo contestación.

–No se lo voy a poner fácil.

De nuevo, solo obtuvo el silencio por respuesta.

–¡Maldita sea! Vaya a buscar a Tamrah si quiere acostarse con alguien.

Esta vez Hunter roncó, y Bliss se dio cuenta de que se había quedado dormido. Intentó separarse, pero su camisón se había quedado atrapado debajo de él. Cuando intentó liberarse, él se volvió de repente y le pasó un brazo y una pierna por encima, imposibilitándole la huida. No tenía más remedio que permanecer junto a él hasta la mañana siguiente, y rezar para que no se despertara. Antes de decidirse a dormir ella también, se aseguró de que él descansaba profundamente.

Hunter gimió e intentó abrir el ojo. La boca le sabía como a pescado podrido, y parecía como si le hubieran golpeado en la cabeza con un montón de martillos. Tenía calor. Sentía algo cálido y suave apretándose junto a él, y el sudor le resbalaba por la piel. Además, se percató de inmediato de que estaba muy excitado Apretó instintivamente algo que se movía bajo su mano derecha. Lo despertó bruscamente un suave suspiro femenino. ¿En qué cama estaba? ¿Qué mujer le había entregado su cuerpo anoche? ¿La pelirroja voluptuosa que acababa de llegar a la isla? ¿La madura, pero atractiva morena a la que visitaba frecuentemente cuando necesitaba una mujer? ¿La rubita de pechos grandes y tiernos? Sí, sería la rubia, pensó apretando de nuevo el suave montículo.

Logró por fin abrir su ojo sano. La habitación estaba inundada por la brillante luz del sol y lo cerró de nuevo. Cuando reunió la fuerza suficiente para enfrentarse con el día, se quedó perplejo al encontrar a Bliss tumbada junto a él. Todavía dormía profundamente, y él se preguntó por qué no podía acordarse de lo que había sucedido la noche pasada. Ni siquiera recordaba cómo había terminado en su cama. ¿La había poseído? Esperaba que no, pues no era así como lo había planeado. Quería que los dos estuviesen despiertos, y que pudieran hacer el amor conscientes de todos los detalles. Entonces se dio cuenta de que el parche se le había caído y estaba sobre la almohada. Si Bliss se había despertado y lo había visto sin él, podría haberlo reconocido.

Se levantó despacio para no despertarla, recogió el parche y salió de puntillas de la habitación. Después se puso los pantalones y las botas y se marchó a la playa para nadar como todas las mañanas. Pero por mucho que se zambulló entre las grandes olas, le fue imposible olvidar lo mucho que le había gustado tocar el pecho de Bliss, o qué dulce le había parecido su suspiro.

Bliss se despertó poco después de que Hunter se marchara, sorprendida de no haberlo hecho cuando él salió de la cama. Se levantó, se lavó de los pies a la cabeza, y se puso un sencillo vestido amarillo floreado de algodón que Cleo le había dejado sobre la silla. Después salió de la habitación para dar una vuelta por la casa y el terreno que la rodeaba. Así estaría preparada para cualquier oportunidad que se le presentara. Cada día que pasara como prisionera de Hunter significaba un día menos al lado de su hijo.

–¿Puedo ayudarla, señorita? – preguntó Cleo cuando la vio salir al porche-. El capitán dice que le espere, quiere desayunar con usted. Estoy poniendo la mesa. Las mañanas aquí son frescas y agradables, en comparación con el calor de la tarde.

–Voy a echar un vistazo mientras lo espero -dijo Bliss, bajando del porche.

–No se aleje. Es fácil perderse en la selva.

Bliss se limitó a explorar los alrededores. Encontró recintos con cerdos y gallinas, el jardín que había visto desde su ventana, almacenes, un cobertizo para herramientas y una pequeña casita en un claro cerca de la casa principal. Supuso que allí vivirían Cleo y Caesar. Justo cuando doblaba la esquina de la casa, se encontró con Hunter que venía de la playa.

–¿Has dormido bien? – preguntó él con un buen humor sorprendente, considerando el estado en el que se encontraba por la noche.

Bliss entrecerró los ojos:

–Tan bien como se podía esperar dadas las circunstancias.

Él le dedicó una arrogante sonrisa, pero no dijo nada acerca de la noche que había pasado con ella:

–¿Estás lista para desayunar? Estoy muerto de hambre. Me alegro de que me hayas esperado.

La tomó del brazo y la condujo al porche. Le sostuvo la silla para que ella se sentara.

Bliss se preguntó por qué se estaba comportando de forma tan educada. ¿Estaría arrepintiéndose de haberla raptado? Quizá era un buen momento para volver a sugerirle que la liberara. Esperó a que Cleo colocara una bandeja de fruta fresca sobre la mesa y se marchara antes de respirar hondo y preguntar:

–¿Se va hoy? ¿Ha decidido dejarme en libertad? Preferiría que fuéramos a Mobile, si no es mucha molestia.

El tenedor de Hunter se paró a mitad de camino hacia su boca:

–¿Qué te hace pensar que te voy a llevar a algún sitio? Acabamos de llegar.

–Estaba siendo tan agradable, que pensé que habría cambiado de opinión.

Él la miró de una manera que le hizo estremecerse de pies a cabeza:

–Solo soy agradable cuando me conviene. Creo que hacer el amor es mucho más placentero cuando la pareja se lleva bien. Me voy a portar bien contigo, Bliss. Muy bien -recalcó-. Y habrá placer. Más del que hayas disfrutado con cualquier otro.

Lo que no dijo es que esperaba que el resultado de hacer el amor fuera un embarazo. Claro que se la devolvería a Faulk y su padre, pero no hasta que ella llevara a su hijo en su vientre.

Una vocecita le susurró en su cabeza que esperaba que no se quedara embarazada demasiado rápido. Iba a ser divertido tenerla en su cama.

Capítulo 5

En otras circunstancias, a Bliss le habría encantado la isla. Las brisas marinas moderaban el calor de la tarde y las noches eran suaves y sensuales. Las mañanas eran maravillosas, y se levantaba temprano simplemente para disfrutar del frescor aromatizado por los pinos que precedía al calor sofocante de la tarde.

Desde que había llegado a la Isla Pine hacía tres días, se había mantenido alerta, preguntándose qué clase de planes tendría Hunter. Parecía que él se divertía manteniéndola en suspense. Todas las noches escuchaba sus pasos en el recibidor y acababa durmiéndose antes de que él volviera. Incluso empezó a esperar con impaciencia los momentos en los que podía verlo. Normalmente, pasaba muchas horas en la playa con su tripulación, vigilando las reparaciones de su barco; después cenaba con ella y la acompañaba a dar un paseo por la playa, hasta que los mosquitos los obligaban a meterse dentro de la casa.

Bliss se estaba mirando en el espejo, retocándose el cabello antes de ir a almorzar con Hunter. Como siempre, acabó pensando en su hijo. Sonrió soñadoramente imaginándoselo como un pequeño Guy.

–Ojalá esa sonrisa fuera para mí.

Bliss se sobresaltó al ver el reflejo de Hunter junto al suyo. Su rostro resultaba atractivo a pesar del parche, o precisamente debido a él. Sus facciones quedaban enmarcadas por sus negros cabellos, recogidos en la nuca con una cinta de cuero. Empezó a volverse, pero él la agarró por los hombros y la sujetó para obligarla a seguir mirando el reflejo de ambos en el espejo.

–Dime en qué estabas pensando -el ronco ronroneo de su voz le hizo sentir escalofríos-. ¿Echas de menos a tu prometido?

Bliss se extrañó de la súbita tensión que delataba su reflejo. Puesto que no sabía qué contestarle, no dijo nada.

Él la sujetó con más fuerza:

–Respóndeme, Bliss. ¿Estabas pensando en Gerald Faulk? ¿Sonreías por él?

–¡Me hace daño! Sonreía para mí misma, ¿le parece bien?

No la soltó pero aflojó un poco la presión. Ella podía sentir su firme cuerpo contra el suyo y su cálido aliento en su cuello.

Recorrió sus brazos con sus ásperas palmas. Ella contuvo el aliento mientras se detenían en su cintura, y se dirigían sin remedio a acariciar el contorno de sus pechos. Se estremeció y cerró los ojos. Los abrió de repente al sentir que él le había cubierto los pechos con las manos. Sus pezones se endurecieron automáticamente.

–Pare, por favor.

Él empezó a rozárselos con el pulgar a través de la tela del vestido, produciéndole una sensación tan placentera que le hizo desear fundirse en él. Se resistió de mala gana.

–Sé que te gusta, Bliss. Siempre has tenido unos pechos sensibles.

Bliss tardó un momento en darse cuenta de lo que él había dicho. ¿Cómo podía saber eso? Solo había habido un hombre que le hubiera tocado de esa manera tan íntima. Dios mío, se estaba volviendo loca. Hunter y su amado Guy no tenían nada que ver.

–Podrás ver en el espejo cómo te poseo, Bliss.

Bliss negó con la cabeza, pero no podía despegar la mirada de la lasciva imagen que le devolvía el espejo: se había convertido en una mujer con los ojos vidriosos por el deseo y la boca entreabierta de placer.

Sintió sus dedos en la espalda de su vestido. Un momento después su corpiño cayó al suelo, revelando sus pezones endurecidos a través de su camisa transparente. Él los acarició, y ella fijó la mirada en sus manos. Se odiaba a sí misma por desear que él rasgara la fina tela y tocara su piel desnuda.

Sintió sus labios sobre el cuello y se le escapó un pequeño gemido. Cerró de nuevo los ojos y cuando los abrió, vio que él le había desabrochado la camisa y le había dejado los pechos al descubierto. El contraste entre sus bronceadas manos y su blanca piel era asombrosamente erótico y excitante. Echó la cabeza hacia atrás y la apoyó sobre su hombro; se perdió en ese lugar fuera del tiempo y del espacio donde el placer triunfa.

Murmuró una protesta cuando Hunter retiró las manos de sus pechos para poder bajarle el vestido, pero la protesta expiró en la garganta cuando sintió de nuevo sus manos sobre su cuerpo medio desnudo: una de ellas fue a parar entre sus piernas. Era la sensación más sensual que había conocido. Cuando él empezó a deslizar sus dedos suavemente por la cara interior de sus muslos, no pudo evitar presionar las nalgas contra sus ingles. Había pasado tanto tiempo desde que se había excitado de verdad, que su cuerpo actuaba por cuenta propia.

Hunter se lo agradeció tensando las piernas y haciéndole probar la fuerza de su erección. Bliss sabía que se estaba buscando problemas al responder tan descaradamente, pero ni tenía fuerzas ni le apetecía liberarse de su seducción. Y ésa era toda una seducción.

Que Dios se apiadara de ella, porque estaba funcionando.

–Ha llegado el momento -susurró Hunter besándole y mordiéndole una oreja-. ¿Me deseas, Bliss?

–Yo… -temía que si decía que sí, traicionaría el recuerdo de su difunto esposo.

–Respóndeme, Bliss.

Ella sintió entonces cómo le levantaba la camisa. Sin querer, volvió a mirar al espejo. Observó sus largas piernas, sus rodillas con hoyuelos y sus blancos muslos con el telón de fondo del cuerpo de Hunter, completamente vestido de negro. Unos centímetros más y los rizos cobrizos que ocultaban su feminidad quedarían totalmente expuestos. Se preparó para ser partícipe de la reacción de Hunter cuando contemplara todos sus secretos.

Pero ese momento no llegó. De pronto, Hunter soltó la camisa y la hizo volverse. Introdujo uno de sus fuertes muslos entre los suyos, y acercó la cabeza a sus pechos. Mientras le hacía sentir la fuerza de su erección y le lamía uno de los rosados pezones, le acariciaba con las puntas de los dedos la espalda y las nalgas.

¿Cuánto más podría resistirse a su sensual ataque?

Él continuó incitándola, mordiendo con sus blancos dientes la dulce cumbre de sus pechos.

Hunter estaba perdiendo el control rápidamente. Sabía por experiencia que Bliss era una mujer apasionada y recordaba cómo respondía. Tenía que dominarse. Dejarse arrastrar por sus recuerdos en ese momento le costaría todo lo que había ganado durante los últimos siete años. Afortunadamente, no le preocupaba perder su corazón, puesto que donde éste había estado solo había un agujero ahora.

Sin embargo, tenía que acordarse continuamente de que su objetivo principal era seducir a Bliss, dejarla embarazada y devolverla a su prometido. Para llevar a cabo ese plan, tenía que mantener la cabeza fría, tener relaciones sexuales con Bliss lo más frecuentemente posible y no sentir ninguna emoción. Eso no era amor. Llamarlo así sería una burla y una contradicción.

Hunter apoyó a Bliss contra la pared, con la intención de poseerla de pie. Acalló sus guturales murmullos de protesta con besos. Inconscientemente, su indescriptible sabor le trajo a la memoria esas noches de pasión que habían compartido en otra vida, en otro momento, y ya no pudo parar.

A él no era el único al que le asaltaban los recuerdos. Sus besos también le hacían volver al pasado a ella: al hombre que le había enseñado qué era la pasión. La forma como le besaba Hunter, su sabor, le recordaba tanto a Guy; que por un momento se olvidó de que estaba besando a un salvaje pirata. Se imaginó que estaba en los brazos de Guy: eran sus labios los que le hacían perder la cabeza, y era él quien exploraba su boca con una lengua caliente y ágil.

Pero eso no era la realidad: ¡él estaba muerto! Este hombre la había raptado y seducido. Quería utilizar su cuerpo para su propio placer y matarla cuando se cansara de ella. Había oído demasiadas historias acerca de Gasparilla y la Hermandad para creer otra cosa.

Luchó para dominarse, y cuando sintió la pared contra su espalda, encontró las fuerzas para protestar violentamente:

–¡No! ¡No quiero!

Pero Hunter se había dejado llevar demasiado lejos por la lujuria para poder parar en ese momento y luchaba con el cierre de su pantalón.

–Te deseo, Bliss, y siempre consigo lo que quiero.

Se vio incapaz de desanudar los cordones de sus pantalones y gimió por la frustración. Soltó un juramento y alargó la mano hacia su cuchillo.

Ninguno de los dos oyó que se abría la puerta. De pronto un grito de rabia rasgó el aire, destrozando el momento. Con el rostro pálido por la rabia, Hunter se giró para enfrentarse con el intruso.

–¿No eres capaz de llamar a la puerta, Tamrah? – gruñó al ver quién era-. Vete. ¿No ves que estoy ocupado?

–Veo muy bien lo que estás haciendo -escupió Tamrah, lanzando una mirada asesina a Bliss-. Cleo me mandó a buscar a Bliss para el almuerzo. No me habrás oído llamar. ¿Por qué la has traído aquí, Hunter? Yo puedo hacer lo que tú desees.

–Todavía eres una chiquilla, Tamrah. ¿Cuántos años tienes? ¿Catorce? ¿Quince? Yo soy un hombre adulto. He hecho muchas cosas despreciables en mi vida, pero no soy un violador de niñas. Cuando llegue el momento, te buscaré un marido entre los tuyos.

–No soy una niña: tengo dieciséis años -le informó Tamrah altaneramente-. Puedo esperar hasta que te canses de Bliss.

Sus oscuros ojos brillaron maliciosamente:

–¿La matarás cuando termines con ella?

Bliss palideció.

–No. En su debido momento, devolveré a Bliss a su prometido. Después de…

–¿Después de qué? – saltó Bliss-. ¿Qué quiere de mí?

Tamrah bufó contrariada:

–Incluso yo sé lo que quiere de ti. Lo que no entiendo es porqué. Hunter ha tenido a mujeres más hermosas que tú: ni siquiera eres joven.

–¡Ya basta! – rugió Hunter-. Mi paciencia tiene un límite. Ve a ayudar a Cleo en la cocina. Estoy seguro de que te dará algo que hacer.

Tamrah se marchó enfadada. Hunter se volvió hacia Bliss, pero la ocasión se había perdido. Ella lo miraba con recelo: el miedo había reemplazado a la pasión.

–Miente -le acusó-. Va a matarme después de… después de que consiga lo que quiere.

–No tengo ninguna intención de matarte -aseguró Hunter-. Te llevaré de vuelta con tu prometido cuando lo considere oportuno.

–¿Por qué no me lleva ahora? ¿Qué razón puede tener para retenerme aquí? – Se irguió y lo miró con gravedad-. Lléveme a la cama, si esa es su intención. No opondré resistencia si promete llevarme a Mobile después. Cuanto antes consiga lo que quiere de mí, antes nos iremos.

–Me recuerdas a una mártir a punto de ser echada a los leones -repuso Hunter-. No deseo eso: te quiero predispuesta y excitada; suave y complaciente. Del mismo modo que actuarías con… Gerald Faulk.

Se paró a tiempo antes de decir Guy DeYoung.

–Estoy totalmente decidido a acostarme contigo, Bliss. Si piensas que te puedes salir con la tuya poniéndote debajo de mí como si fueras una tabla, olvídate. Voy a hacerme con tu pasión y todo lo que seas capaz de darme.

–Soy incapaz de darle nada -replicó Bliss mirando al vacío con sus ojos turquesa húmedos de lágrimas-. Hubo un hombre una vez…

Su voz se rompió por un sollozo y se giró de espaldas.

Recuperó la compostura un momento después y añadió:

–¿No ha dicho Tamrah que el almuerzo estaba preparado? No deberíamos hacer esperar a Cleo.

Hunter le ayudó a vestirse. Ella notó que sus dedos eran extraordinariamente ágiles, y supuso que se debía a que había estado con muchas mujeres. Después, él le ofreció su brazo y la acompañó hasta el soleado porche donde Cleo les había llevado la comida.

Bliss comió con apetito fruta fresca, cangrejo cocido y estofado picante. Para finalizar hubo un postre hecho con plátanos. Al volver a recoger la mesa, Cleo tenía una expresión preocupada.

–¿Qué pasa, Cleo? – preguntó Hunter-. Pareces inquieta.

–No encuentro a Tamrah -respondió Cleo-. Le he dicho a Caesar que fuera a buscarla.

Sacudió la cabeza:

–Esa chica tiene unas ideas… Acaba de cumplir dieciséis años y ya piensa que puede ser su mujer. Yo ya le he dicho que todavía es demasiado joven para usted.

–Eso mismo le he dicho yo. ¿Adónde crees que habrá ido? La isla es grande.

Cleo parecía más tranquila:

–Caesar la encontrará. Quizá haya ido a visitar a su gente en el norte de la isla. Y me parece muy bien: allí es donde tiene que estar.

Hunter había tenido siempre la intención de buscarle a Tamrah una pareja entre los Calusa, cuando alcanzara la edad adecuada. Parecía que ahora ella había decidido tomar cartas en el asunto. A pesar de eso, después de la comida, salió a buscar a la rebelde muchacha.

No estaba en el pueblo de los Calusa. Hunter se pasó más de una hora hablando con un joven guerrero que quería verlo. Después, ocupó el resto del día y buena parte de la noche en buscarla por los bosques de pinos. Al no encontrarla, empezó a temer que se hubiera perdido en los manglares o caído en las arenas movedizas. El bosque estaba infestado de serpientes venenosas, panteras y jabalíes: le podía haber pasado cualquier cosa.

Incluso Bliss estaba preocupada por Tamrah, a pesar de que no había sido nada amable con ella. Cleo ya se había retirado y había dejado a Bliss sola en la casa. Era ya muy tarde, y Bliss esperaba en el salón a que Hunter regresara con noticias de Tamrah. Por fin, oyó pasos en el porche de madera y miró expectante hacia la puerta. Pero en lugar de Hunter, entraron tres piratas a los que reconoció del barco, y Tamrah iba con ellos.

–Allí está -dijo Tamrah señalando a Bliss con el dedo-. Es vuestra. Hunter ya se ha cansado y ha dado permiso a otros miembros de la Hermandad para que se diviertan con ella.

Uno de los piratas miró con lascivia a Bliss, sin poder creer su buena suerte.

–¿Estás segura? – preguntó a Tamrah-. ¿Dónde está Hunter?

–Se fue para no tener que darle ninguna explicación.

Petrificada, Bliss logró encontrar fuerzas para hablar:

–¡Estás mintiendo! Hunter ha salido a buscarte a ti. ¿Por qué te has escapado?

Tamrah le sonrió inocentemente.

–No sé de qué estás hablando.

Se volvió hacia los piratas que ya se las prometían muy felices:

–¿La queréis o no? Mejor que os la llevéis ahora, antes de que los otros se enteren de este regalo y quieran compartirla. Id al bosque para que no se oigan sus gritos.

–Yo la vi primero -dijo un feo pirata de cabellos rojizos erizados.

–¡Ugh…! Red, siempre tú primero. A los demás ya no nos queda mucho después.

–Me toca a mí primero esta vez, Salty -arguyó el tercer pirata.

–¿Quién lo dice, Butch? – le desafió Salty frunciendo el ceño.

Red sacó su cuchillo.

–Lo dice esto.

–¿Os habéis vuelto locos? – gritó Bliss sintiéndose como en una pesadilla-. ¡Fuera de aquí! Si Hunter se entera, os matará.

Empezó a retroceder.

Los tres piratas se volvieron hacia Bliss. Después, se abalanzaron sobre ella todos a una. Bliss intentó escapar, pero le fue imposible. La cogieron y se la pasaron de uno a otro, manoseándola con sus sucias manos.

–¡Tamrah! ¡Diles que paren! No puedes hacerme esto.

–Solo le estoy ahorrando a Hunter el trabajo -replicó ella con suficiencia-. Él se cansa de las mujeres rápidamente y le gusta variar. Solo porque te trajera a la isla no significa que quisiera quedarse contigo.

Bliss se resistió con violencia mientras Red la arrastraba hacia la puerta. Salty y Butch lo ayudaron, y entre los tres la levantaron sin ninguna ceremonia y la sacaron por la puerta principal. Siguiendo el consejo de Tamrah, se sumergieron en lo profundo del bosque.

Bliss pensó que era el momento de ponerse a gritar. Si tenía suerte, Caesar la oiría y vendría a ayudarla. Red debía haberle leído la mente, pues le tapo la boca con su mugrienta mano. La oscuridad era opresiva, pero ellos parecían saber exactamente adónde iban. Cuando llegaron a un pequeño claro, tiraron a Bliss al suelo y siguieron discutiendo.

Aprovechando la distracción, Bliss sacó fuerzas de flaqueza y se puso en pie. Corrió ciegamente a través de la espesura, tropezándose con las raíces y esquivando los árboles, cuyas ramas se le enganchaban en el pelo y le arañaban la piel. Oyó detrás de ella rugidos de rabia y ásperos jadeos: estaban a punto de alcanzarla. Aterrorizada, miró hacia atrás para confirmar sus temores y en ese momento tropezó contra algo. Era demasiado suave para ser un árbol, y demasiado sólido para ser un arbusto. Era…

Hunter.

Se echó en sus brazos sollozando. No sabía si se estaba metiendo en la boca del lobo, pero su instinto le decía que él era su salvación.

Hunter miró fijamente con su ojo sano a los tres piratas, que se habían quedado clavados en el suelo al verlo.

–¿Qué pasa aquí? – preguntó Hunter fulminando a los piratas con la mirada-. ¿Quién os ha dicho que podíais a llevaros a mi mujer?

–Solo estábamos cumpliendo sus órdenes, Capitán -respondió Red mirando nerviosamente a Hunter y Bliss.

–¿Qué órdenes?

–Usted nos regaló a la mujer, pero ella no se lo ha tomado bien.

Hunter guardó silencio. Levantó el rostro de Bliss tomándolo por la barbilla, y la miró a los ojos.

–¿Te han hecho daño?

Ella negó con la cabeza, incapaz de hablar. Hunter la miró con gravedad y asintió, dándose por satisfecho. Furioso, se volvió hacia ellos:

–¿Quién os dijo que ya no quería a esta mujer? – rugió-. Debería mataros por poner las manos sobre mi propiedad.

Con cuidado, dejó a Bliss a un lado y desenvainó la espada.

–¿Quién quiere ser el primero?

Los piratas lo miraron con cautela, conscientes de que Hunter podía mandarlos a todos al infierno sin mover un solo dedo.

–No se lo tome así, Capitán, fue un error. La pequeña Injún vino al pueblo y nos dijo que se había cansado de la mujer. Dijo que podíamos venir y llevárnosla.

–¿Tamrah dijo eso?

–Sí, eso, Tamrah. No nos la habríamos llevado si hubiéramos sabido que todavía la quería.

Hunter apretó la empuñadura de la espada. Se le ponían los pelos de punta de pensar en lo que esos salvajes querían hacer a Bliss. Sin embargo, la situación no era muy diferente de lo que él había visto y experimentado en numerosas ocasiones, así que, ¿por qué se ponía así? Aunque él no participaba en esas atrocidades, había visto a tantas mujeres en esa situación que había aprendido a no pestañear siquiera, si se daba la circunstancia. Pero esta vez era diferente, puesto que era Bliss la protagonista de la escena.

–Bliss, ¿es verdad? – preguntó Hunter-. ¿Fue Tamrah?

–Sí… Los trajo a la casa y les dijo que te habías cansado de mí y podían llevarme con ellos.

–No se me ocurrió buscarla en el pueblo -murmuró. Después se volvió hacia los piratas:

–Ahora largo, y aseguraos de que todo el mundo se entere: si uno de vosotros o vuestros amigos se atreve a tocar un pelo a esta mujer, la próxima vez no seré tan benevolente.

Red permaneció donde estaba mirando a Hunter con odio, como si quisiera desafiarle, pero se debió dar cuenta de que tenía todas las de perder, ya que se volvió bruscamente y se unió a sus compañeros de camino al pueblo.

Hunter envainó la espada y atrajo a Bliss hacia sí.

–¿Estás bien?

–Sí.

–No parece que lo estés.

–Si no hubiera aparecido… -Un escalofrío le recorrió el cuerpo.

–Volvamos a la casa. Tengo que aclarar un asunto con Tamrah.

–¿Qué va a hacer? Es joven. No sabía lo que hacía.

–Lo sabía perfectamente -afirmó él con voz dura e implacable.

–¿No va a hacerle daño, verdad?

–No. Si lo hiciera, el fantasma de su padre no me dejaría vivir. Había pensado en buscarle un compañero, pero no hasta que fuera mayor. Ahora pienso que es mejor hacerlo inmediatamente. Además ya tiene un pretendiente: un joven guerrero Calusa me ha pedido su mano y creo que se la voy a conceder -examinó su rostro-: ¿puedes andar?

–Claro.

Intentó dar un paso y se tambaleó. Sus temblorosas piernas desmentían sus palabras, y Hunter la tomó en sus brazos y caminó a grandes zancadas a través del bosque, guiándose por las estrellas y la luna.

–Puedo yo sola.

Él la ignoró.

–Hunter, ¿puedo preguntarle algo?

–Si quieres…

–¿Cuántas mujeres ha dado a sus hombres después de cansarse de ellas?

La luz y las sombras no ocultaban del todo la expresión de su rostro. Bliss creyó verle hacer una mueca o que su ojo sano se ensombrecía, pero no estaba segura. Cuando por fin respondió, lo hizo con tono duro e indiferente, desprovisto de toda emoción:

–He visto y he hecho muchas cosas de las cuales no estoy orgulloso. Primero me inquietaron, pero después de un tiempo, lo que me quedaba de conciencia desapareció. Nunca he causado la muerte de una mujer intencionadamente. A la mayoría de mis prisioneras, las ha salvado el dinero de sus familias. De todas formas, probablemente me quemaré en el infierno por ser testigo de las cosas que Gasparilla y los miembros de la Hermandad han hecho a muchas mujeres.

Bliss meditó y decidió creerle. Pero eso no lo hacía menos criminal: Hunter y su gente habían arruinado a su padre y a muchos otros ciudadanos que intentaban ganarse la vida honradamente. Sabía que debería tenerle miedo, pero por increíble que pareciera, lo único que temía era el dominio que tenía sobre sus sentidos. Llegaron a la casa antes de que pudiera formularle otra pregunta. Hunter la llevó a través de las oscuras y silenciosas habitaciones, con solo la vacilante luz de una vela como guía, evitando el dormitorio de ella y entrando en el suyo.

Sus botas resonaban con determinación sobre los suelos de madera. Bliss sabía lo que iba a pasar, y un delicioso estremecimiento le recorrió la espalda.

Pero cuando Hunter apartó la mosquitera de la cama, una dulce voz les sorprendió:

–Al fin has venido, Hunter. Rápido, te estaba esperando.

Hunter se paró en seco. Lanzó un juramento al ver que Tamrah se incorporaba sobre la cama y lo llamaba.

–Por todos los demonios, ¿qué haces tú aquí?

Tamrah vio a Bliss en los brazos de Hunter y palideció:

–¿Qué está haciendo ella aquí?

Hunter dejó cuidadosamente a Bliss en el suelo, y después sacó a Tamrah de la cama. Estaba desnuda, y su piel de satén relucía como oro viejo a la luz de la vela:

–Debería darte una paliza por lo que le hiciste a Bliss. Ya no eres bienvenida en mi casa, Tamrah.

–No lo dices en serio. ¿Adónde voy a ir? – gimió Tamrah.

–Donde tienes que estar, con tu gente. Te estuve buscando hoy en la aldea Calusa pensando que quizá estarías allí. ¿Te acuerdas de Tomas, no? Quiere que seas su compañera, y le dije que lo pensaría. Gracias a tus intrigas, he decidido que te voy a mandar con él mañana mismo. Si no, puede que uno de mis hombres te acabe corrompiendo, y no creo que te guste la idea de ser una de las prostitutas del pueblo.

–No quiero a Tomas -replicó Tamrah malhumorada.

Bliss decidió opinar, aunque nadie se lo había pedido:

–Quizá se esté precipitando, Hunter.

Hunter se dirigió a ella imperiosamente:

–No te metas, Bliss. ¿Cómo puedes defenderla después de lo que te ha hecho?

–Es joven. Y cree estar enamorada de usted.

–Tomas es un buen guerrero -repuso Hunter-. Mucho mejor de lo que ella se merece. Caesar la llevará mañana.

En realidad Tamrah no estaba tan molesta como aparentaba. Conocía a Tomas y le parecía guapo. Podía haber sufrido un castigo mucho peor. Si hubiera querido, Hunter podía haberla golpeado hasta dejarla inconsciente. Aunque era joven, se dio cuenta de algo de lo que ni el mismo Hunter era consciente. Su actitud protectora y su extraordinaria amabilidad hacia la prisionera, no tenían nada que ver con el comportamiento habitual de ese hombre al que se le conocía por su implacable naturaleza y su falta de compasión. Estaba claro que esa mujer era algo especial para él. Él podía no saberlo, pero Tamrah sí, y acabó aceptándolo como si fuera la voluntad divina.

–Vete a tu habitación -ordenó Hunter ásperamente.

Tamrah miró de reojo a Bliss al pasar por su lado, y salió de la habitación esplendorosamente desnuda. Hunter la acompañó hasta la puerta.

–Y no te escapes de nuevo, porque vayas donde vayas, te encontraré -dijo cerrando la puerta de golpe.

Bliss consideró que era un buen momento para volver a su propia habitación y se dirigió a la puerta comunicante.

–¿Adónde crees que vas?

–A mi habitación.

–De ahora en adelante, ésta será tu habitación.

Bliss se sintió vencida por la intensidad de su mirada y se detuvo.

–Hunter, yo…

Él tenía el ojo entrecerrado y desenfocado por la pasión:

–Ven aquí, Bliss.

Su voz, ronca y provocativa, era una mezcla de promesa erótica e indirecta sexual, y Bliss tenía la extraña sensación de que ya la había oído antes. Se devanó los sesos pensando cuándo habría sido, pero la memoria le fallaba. Su atractivo era tan poderoso que no podía pensar más allá de esa habitación, ese hombre y lo que él quería de ella. Se aproximó a él despacio y sin premura.

–Ha llegado el momento -susurró él cuando ella estuvo lo suficientemente cerca para sentir el calor abrasador que emanaba de su cuerpo-. He esperado con paciencia a que llegara. ¿No vas a resistirte, verdad?

El tiempo se detuvo mientras Bliss pensaba su respuesta. ¿Resistirse? Si ni siquiera tenía fuerzas para respirar, ¿cómo iba a resistirse? Al oír caer sus armas al suelo, lo miró aturdida: primero la espada y su vaina, y luego el cuchillo y las pistolas.

–Siento lo que ha pasado hoy -continuó él desabrochándose la camisa de seda-. Nunca he tenido la intención de darte a mis hombres. Siempre he querido llevarte de vuelta con tu prometido una vez que tú te quedes…

Dándose cuenta de lo que había estado a punto de decir, rectificó rápidamente:

–Una vez que esté preparado para liberarte.

Bliss no se había dado cuenta de su lapsus. Concentraba su mente y su mirada en su pecho desnudo. Cuando él se sentó en la cama para quitarse las botas, tragó saliva, al darse cuenta de que dentro de unos momentos él estaría completamente desnudo. Las botas golpearon el suelo, y él se puso en pie con las manos en la cintura de los pantalones. A ella le ardían las mejillas y tuvo que apartar la mirada. Un momento después, escuchó el susurro de la ropa al caer.

–Mírame, Bliss.

–No, no estoy preparada.

Pero giró la cabeza a su pesar.

El tenía un aspecto magnífico, con su tersa piel y sus firmes músculos al descubierto. Su mirada descendió por su cuerpo… y se paró en seco cuando llegó a sus genitales. Estaba muy excitado: su miembro, erguido entre rizos negros, era grueso y largo.

–Haré que me desees -prometió él con confianza-. Tócame.

Cuando ella dudó, él se aproximó y le cogió de la mano, acercándola al abrumador calor de sus ingles, y le hizo envolver su miembro con los dedos.

Bliss intentó retirar la mano, pero él no se lo permitió. Entonces ella le oyó jadear y lo miró. Tenía el rostro contorsionado y parecía que sufría.

–¿Te hago daño?

–No. Me estaba empezando a gustar demasiado -aclaró él tumbándose sobre la cama-. Ahora te toca a ti.

Capítulo 6

Bliss logró tomar aire a duras penas, pues sentía tal opresión en el pecho que casi no podía ni respirar. ¿Lo deseaba? ¿Deseaba de verdad que ocurriera esto? ¿Tenía otra alternativa? Hunter estaba decidido a poseerla, y ella no podía hacer nada para impedirlo. Intentó pensar en algo para retrasar lo inevitable, pero todo lo que fue capaz de decir fue:

–Quítate el parche.

Era la primera vez que le tuteaba.

Él se acercó.

–No quiero asustarte.

–No me asustaré.

Le desabrochó los botones superiores de su falda:

–Quiero verte.

–No quiero que me veas así.

Dos botones más quedaron desabrochados:

–No puedes impedírmelo.

–Yo… yo nunca he estado con un hombre -mintió ella.

El acabó con los botones y se rió entre dientes, como si le hiciera mucha gracia lo que ella acababa de decir:

–¿Tienes veinticinco años y debo creer que todavía eres virgen?

–Yo… -De pronto se dio cuenta de lo que él había dicho-. ¿Cómo sabes mi edad?

Él le bajó el corpiño hasta la cintura.

–Solo ha sido una suposición.

–¿Siempre violas a todas tus prisioneras?

Ella se animó al ver que él vacilaba, pero sus esperanzas se vinieron abajo cuando él deshizo el nudo de su camisa.

–Si te quisiera violar, ya lo habría hecho hace tiempo. Esto no va a ser una tortura, Bliss.

Le bajó la falda y se la quitó. Después se arrodilló para despojarle de sus zapatos y las medias. Ya solo le quedaba puesta la camisa, que le llegaba hasta las rodillas, y temía que no por mucho tiempo.

–¿Desde cuándo eres pirata? – preguntó intentando distraerle. Pero no funcionó.

Todavía de rodillas, él le levantó la camisa hasta la estrecha cintura. Con rapidez, se puso en pie y se la arrancó, dejándola completamente desnuda ante su ardiente mirada. Tomando aire, ella se tapó con una mano los pechos y con la otra, los genitales.

–Tengo la impresión de que siempre he sido pirata -contestó él apartándole las manos-. No, no ocultes tus encantos. Déjame mirarte. Quiero ver si estás igual que…

–¿Igual que qué? – susurró Bliss ruborizándose hasta las cejas. Solo Guy la había visto desnuda. Con él, le había parecido natural, y le había encantado que a él le gustara su cuerpo.

–Ayer, cuando Tamrah nos interrumpió -rectificó él.

Llevando las manos a sus pechos, comenzó a acariciarlos.

Bliss se separó inmediatamente. Cada vez que él la tocaba, sentía un deseo tal que le asombraba y preocupaba al mismo tiempo:

–¿Por qué me miras así? Estoy segura de que has visto a cientos de mujeres desnudas -esperaba que su falsa fanfarronería salvara la situación.

–Por lo menos un centenar -asintió él.

En su tono de voz había un matiz de irritación que ella no había percibido antes. Rezó en busca de valor y dijo secamente:

–Muy bien, quitémonoslo de encima. Tengo que ocuparme de asuntos más importantes y ya he perdido suficiente tiempo.

Él la miró asombrado.

–Esto no va a ser rápido. Cuando te haga el amor… quiero decir… te posea, quiero que pongas tus cinco sentidos.

–¿Por qué? ¿Por qué es tan importante que yo participe?

–Tengo mis razones.

Le sonrió divertido.

–No funcionará.

–¿El qué no va a funcionar? ¿Acaso él podía leerle el pensamiento?

–No me voy a desviar de mi objetivo. Estoy decidido a poseerte, Bliss.

Sus palabras le resultaron confusas y algo amenazadoras:

–¿Qué te propones? Dímelo de una vez por todas.

Él la miró a ella, a la mujer que había amado más que su propia vida. Ella había dejado que él se pudriera en prisión, y no había hecho nada cuando su prometido y su padre contrataron a un asesino para matarlo. Había llegado el momento de que le pagaran las injusticias que le habían infligido. Que Bliss se quedara embarazada de un pirata, sería el castigo apropiado. Por culpa de ella, se había convertido en un hombre al que ni él mismo reconocía. Imaginando el placer que la seducción de Bliss le aportaría, pensó que la venganza le sabría aún más dulce si lograba que ella se enamorara de él.

–Mi propósito -repuso encogiéndose de hombros- no te interesaría.

Le acarició dulcemente la mejilla con un dedo, sorprendiéndose de su sedosa suavidad. La ternura, a la que había renunciado hacía siete años, era una emoción desconocida para él, y no tenía sentido en una relación motivada por la venganza. Apartó la mano de su cara.

–Ven -dijo, dirigiéndola suavemente por el codo para que se acercara a la cama.

Bliss se sintió indefensa frente a su poder de seducción. Su mente quería rechazarlo, pero su cuerpo se negaba a obedecer. En su interior se removía algo que le resultaba familiar y placentero. Algo que había olvidado hacía tiempo y que deseaba con todas sus fuerzas. Cuando Hunter la cogió en sus brazos para llevarla a la cama, gimió. Él la siguió abrazando mientras se tumbaban.

La resistencia de Bliss se quebró al sentir que la boca de Hunter rozaba la suya, delineando dulcemente con la lengua sus comisuras, y deslizándola después sobre sus húmedos labios, antes de besarla con fuerza. Extraños recuerdos realzaron el sabor de sus besos, y la sensación de que ya había estado con Hunter antes era tranquilizadora. Su boca se abrió como si tuviera voluntad propia, ansiosa por recibir más de esos besos narcóticos.

La boca de él era una boca cálida y perseverante, su lengua minuciosa y terriblemente excitante. Gimió en protesta cuando él la apartó, y después ronroneó de placer al sentirla sobre la base de su delgada garganta, allí donde latía su pulso. Notaba cómo su corazón palpitaba con fuerza mientras sus manos le acariciaban, dejando un rastro abrasador sobre su piel. Reprimió un suspiro para evitar que Hunter se diera cuenta de lo que estaba provocando en ella. Pero al percibir la huella ardiente de su lengua de camino a sus pechos, tuvo que abandonar esa fingida frialdad.

Sintió que los suaves montículos se le hinchaban bajo el húmedo calor de su boca y que, mientras él le lamía y mordía los pezones, estos se endurecían como capullos a punto de florecer. El tiempo y el espacio desaparecieron para Bliss, imaginándose en los brazos de Guy DeYoung y soñando que era él el hombre que le estaba haciendo el amor, en lugar de un cruel pirata tuerto. En su excitada mente, Hunter se convirtió en Guy, y era a Guy a quien ella respondía vehementemente.

Se apretó contra él con temeridad, desesperadamente, salvajemente, buscando algo que no había experimentado durante siete años. Al parecer, Hunter sabía exactamente lo que a ella le gustaba; jugaba con las manos sobre su piel, y pronto las trasladó a los rojizos rizos entre sus piernas. Llegó hasta su húmedo interior y lo empezó a recorrer con las ásperas yemas de sus dedos.

–¿Es esto lo que quieres? – le susurró junto al pecho.

Ella tembló cuando él encontró con el dedo pulgar su diminuto centro de placer:

–¡Dios mío! No puedo… Yo no… -Las palabras se le atragantaban en la garganta.

–Claro que puedes -la instó Hunter-. Y lo harás.

A pesar de estar cegada por la pasión, Bliss tuvo todavía la presencia de ánimo suficiente para preguntarse cómo sabía él de lo que ella era capaz. A Guy le había dado todo, no se había guardado nada. Pero ese hombre no era Guy, nunca lo sería. ¡Dios mío, eso iba a acabar con ella!

–Déjate llevar, Bliss -ordenó Hunter-. No te contengas.

Él sentía que se resistía, y no estaba dispuesto a permitirlo. Su propio corazón latía tan fuerte que temía que ella lo oyera y se diera cuenta de lo afectado que se encontraba. Por mucho que lo intentara, no podía evitar que el deseo lo inundara. Tenía miedo de que si se perdía en el placer, todo sería más difícil, y acabaría convirtiendo el acto sexual en algo mucho más complejo que un mero acto de procreación, que era lo que él se proponía. Su objetivo no era ni implicarse emocionalmente, ni hacer el amor con Bliss Grenville. Oh, claro que habría placer, siempre lo había, pero no permitiría que fuera imprescindible para él. Nunca más se sentiría vulnerable ante una mujer.

El cuerpo de Bliss vibraba con sensaciones que hacía tiempo que había olvidado. Sentía los pechos hinchados, y los pezones sensibles y dilatados. El secreto lugar que los dedos de Hunter acariciaban se encontraba húmedo y palpitante. Las sacudidas comenzaron desde su centro y se inclinó sobre él, gimiendo de deseo incontrolablemente. Su clímax fue como una repentina explosión. Cuando él se puso sobre ella y le introdujo la punta aterciopelada de su miembro, olas de éxtasis infinito la hicieron estremecerse y experimentar pequeñas convulsiones.

Hunter apenas podía contener su ardor al verla a ella tan excitada; respiró lentamente para desacelerar los latidos de su corazón. La embistió más profundamente, casi vencido por las sensaciones placenteras para las que no estaba preparado. Sacudió la cabeza para aclararse las ideas, intentando centrarse en el acto y no en la mujer. Sin hacer caso de las oleadas de éxtasis que le estaban sobreviniendo, se impulsó con las caderas hasta el fondo.

Le pareció escuchar un grito de dolor de Bliss, y el sonido le llegó al alma. No quería verse afectado, pero lo estaba, maldita sea. Después se dio cuenta de otra cosa: algo asombroso y a la vez emocionante. El pasaje de Bliss le resultaba estrecho y tenso como el de una virgen. Aunque sabía que no lo era, se ajustaba a él tan perfectamente que habría jurado que ella no había estado con otro hombre desde… Guy DeYoung.

Después, la necesidad de hundirse en ella y crear una fricción que le llevara hasta la cúspide, lo atrapó y dejó de pensar para dedicarse a seguir su instinto. Con un grito de derrota, comenzó a embestirla violentamente, moviendo sus caderas con frenesí para llegar a su objetivo.

Bliss elevó las caderas para acomodarse a sus acometidas, acoplándose a su ritmo e imitándolo, perdida sin remedio en la pasión. Se sentía totalmente confusa y los recuerdos la asaltaban. Sus ojos le decían que ese no era su amado Guy, pero por algún capricho del destino, había descubierto semejanzas entre él y Hunter. La respiración de él, áspera y ronca, explotaba contra su cuello, y sin que supiera cómo, hundió las manos entre sus suaves cabellos.

Creyó haberlo oído susurrar su nombre, pero el latido de su corazón era tan fuerte que no estaba segura. Pero sí le escuchó cuando él le ordenó:

–Rodea mi cintura con tus piernas.

Ella le obedeció ciegamente y gritó cuando sintió que la penetración era aún más profunda. Apenas podía soportar más esa deliciosa fricción. Sintió que su cuerpo comenzaba a desintegrase de nuevo y dejó de pensar.

–Córrete conmigo, Bliss -le oyó decir escasos segundos antes de que se rompiera en pedazos. Instantes después, como desde un lugar muy lejano, oyó a Hunter gritar, sintió que su cuerpo se tensaba sobre ella, y que un liquido caliente y espeso se derramaba en su interior.

Bliss miró al rayo de luna que bailaba sobre el techo. Le atormentaba un amargo remordimiento: había respondido lascivamente a Hunter, y le parecía como si hubiera traicionado el preciado recuerdo de Guy. Se giró para observar a Hunter. Estaba tumbado de espaldas con un brazo sobre la cabeza, y la luz de la luna le iluminaba los hombros y hacía brillar su oscuro cabello. Tenía un aspecto tranquilo y más joven de lo que ella había pensado en un principio. Pero ella sabía que un alma tan negra como la suya nunca encontraría la paz.

Dirigió su mirada al suave y curvado arco de su frente, el elegante perfil de su nariz y su marcada mandíbula. Imágenes borrosas despertaron sus recuerdos, pero se desvanecieron rápidamente. Suspiró e hizo un amago de volver a su propia cama, pero Hunter se volvió de repente y la abrazó contra sí.

–Quédate -suspiró adormilado-. De ahora en adelante, dormirás aquí.

Bliss intentó encontrar una respuesta cortante, pero el tranquilo ritmo de su respiración le indicó que se había quedado dormido. Suspiró de nuevo y cerró los ojos, intentando entender lo que acababa de ocurrir entre ellos. Ella sabía porqué había pasado. El extraordinario poder de seducción de Hunter había hechizado sus sentidos. De alguna manera, él le había hecho creer que estaba haciendo el amor con su difunto esposo. Esa sorprendente habilidad le hacía más peligroso que cualquier otra cosa a la que ella se hubiera enfrentado antes.

Por fin se quedó dormida, y tuvo sueños muy intensos. No fue consciente de que estaba llorando hasta que Hunter le despertó.

–Despierta, Bliss, estás teniendo una pesadilla.

Dos enormes lágrimas se deslizaron por las mejillas femeninas.

–No era una pesadilla.

–¿Quieres contármelo?

–No. Sigue durmiendo.

Su cálida mano le acarició la curva de las caderas y las nalgas, y después se deslizó entre sus piernas.

–Ya estoy totalmente despierto y preparado para ti de nuevo.

La miró a la cara, le cogió la mano y se la colocó sobre su miembro erecto.

Ella contuvo la respiración: era tan suave como el terciopelo, y estaba tan duro como una piedra.

–¿Otra vez?

–Una y otra vez. Las veces que hagan falta.

Bliss frunció el ceño.

–¿Las veces que hagan falta para qué?

–Para que admitas que me deseas, que me quieres tener entre tus piernas -contestó él evasivamente.

–Eso nunca ocurrirá.

Él le introdujo un dedo dentro.

–Creo que sí. Y antes de lo que te piensas.

Bliss sofocó un gemido al notar el juego de sus dedos en su interior.

–¿Por qué te importa? Hay cientos de mujeres que estarían encantadas con tus atenciones. No entiendo esta insaciable necesidad tuya de tenerme en tu cama.

Su ojo brilló a la luz de la luna y un relámpago de plata le hizo estremecerse.

–Te prometo, Bliss Grenville, que un día sabrás todo sobre mí.

Antes de que pudiera preguntarle acerca de esta desconcertante afirmación, él la subió encima, le abrió las piernas y la embistió. Imbuidos en la pasión, ninguno de los dos pronunció más sonido que ininteligibles jadeos y gemidos, que no necesitaban interpretación alguna.

Hunter se despertó con la brillante luz del sol. Se separó de Bliss y se sentó en el borde de la cama, sorprendido por haber dormido tan profundamente y hasta tan tarde. Las horribles noches que había pasado en prisión le habían afectado, pero al parecer Bliss le había curado. Casi se rió en voz alta por este pensamiento tan incongruente.

Se puso el parche en su lugar y se volvió para observar a Bliss. Dormía profunda e inocentemente, con el rostro tranquilo. Se acordó de la pasión que habían compartido la noche anterior y sonrió. Había disfrutado plenamente de Bliss, y si no se engañaba, ella también lo había hecho. Si existía un dios de la Venganza, su semilla ya habría germinado en su vientre. Sin embargo, la poseería con regularidad, para asegurarse.

Sin querer, se acordó de la felicidad pura y sencilla de su inocente pasión juvenil. Había sido explosiva y salvaje: ahora era fascinante. De pronto, recordó lo estrecho que le había resultado su pasaje. Era imposible que hubiera permanecido célibe durante esos siete años, ¿no? Él desde luego no lo había hecho.

Pensar en su tórrida noche le había excitado de nuevo, pero sabía que por mucho que lo deseara, no podía quedarse en la cama con Bliss todo el día. Suspirando con pesar, se puso los pantalones y las botas. Era el momento de su baño matutino en la laguna.

Bliss se despertó mucho después de que Hunter hubiera salido. Se estiró perezosamente, haciendo una mueca de dolor al sentir unos pinchazos desacostumbrados entre las piernas. Pero no solo experimentaba dolor: también culpa y remordimiento. Durante esas horas de pasión, había entregado su cuerpo voluntariamente a un pirata sin conciencia, un hombre que tenía la intención de utilizarla, y luego deshacerse de ella para poder ocuparse de otra desventurada. ¿Cómo podía haber caído en sus redes?

Una discreta llamada a la puerta interrumpió sus sombríos pensamientos. La cabeza de Cleo apareció para anunciarle que Caesar esperaba fuera para meter la bañera. Bliss se tapó con las sábanas hasta la barbilla y les permitió entrar. Entonces se acordó de que estaba en la cama de Hunter, y quiso que se la tragara la tierra. ¿Qué pensarían de ella?

–Ha dormido toda la mañana, señora -dijo Cleo apresurándose a entrar con una jarra de chocolate caliente y una bandeja de fruta fresca.

Bliss se ruborizó hasta las cejas, pero parecía que Cleo no esperaba respuesta, así que no le dio ninguna. Caesar entró detrás de Cleo, arrastrando una gran bañera de latón.

–La llenaré en un momento, señorita -dijo Caesar sonriéndole descaradamente.

–¿Habéis visto a Hunter? – preguntó Bliss.

Deseó no haberlo preguntado. No le importaba dónde estuviera.

–El capitán fue a bañarse a la laguna -contestó Caesar-. Probablemente ya esté ayudando a sus hombres con el barco.

Su sonrisa pareció ensancharse aún más:

–Puedo ir a buscarlo, si lo necesita para algo especial.

–¡No! Lo preguntaba por… curiosidad.

Después de llenar la bañera y de que los sirvientes hubieran vuelto a sus tareas, Bliss se sumergió en el agua, haciendo descansar su cabeza en el borde, y se ruborizó de nuevo al oír que Cleo aconsejaba cambiar las sábanas sucias: el aroma a sexo debía de ser verdaderamente intenso para que ella hiciera esa sugerencia, pues ya las había puesto nuevas el día anterior.

Se lavó rápidamente y salió de la bañera, envolviéndose en la toalla de lino, y buscando su vestido y camisa. Ya no estaban. Se los debía de haber llevado Cleo junto con las sábanas sucias. Al entrar en su habitación por la puerta comunicante, se encontró con que ella estaba recogiendo sus pertenencias.

–¿Qué haces? – preguntó Bliss.

Quizá a Hunter le había valido con una sola noche y la mandaba a casa. Rezó para que así fuera.

–Voy a trasladar sus cosas a la habitación del capitán -dijo Cleo llevándose un montón de ropa.

Bliss palideció:

–¡Espera! Quiero quedarme aquí.

–Son órdenes del capitán, señora -respondió Cleo entrando rápidamente en la otra habitación.

Bliss la siguió.

–¿Por qué no se pone este vestido, señora? – sugirió Cleo, mostrándole un precioso vestido azul turquesa-. El color es perfecto para usted. Lo encontré en el almacén, junto con varios otros que también le sentarán bien.

–¿Qué pasa aquí?

Bliss levantó la mirada y se encontró a Hunter apoyado tranquilamente en el marco de la puerta.

–Quiero que Cleo vuelva a dejar las cosas en mi habitación.

Él se acercó.

–Esta es tu habitación.

Le indicó a Cleo que saliera, y ésta lo hizo discretamente, cerrando la puerta silenciosamente. Una vez solos, Hunter agarró la toalla y la apartó del cuerpo de Bliss.

Bliss chilló tratando de recuperarla, pero sin conseguirlo:

–¿Por qué has hecho eso? Ya has logrado lo que querías, ¿por qué no me dejas en paz ahora?

Hunter entrecerró su ojo plateado dejando caer la toalla al suelo.

–Te tengo totalmente en mi poder. Quiero conocer tu cuerpo tan bien como el mío. Te desnudaré y poseeré cuando me apetezca. Cuando me haya cansado de ti, lo sabrás -dijo con voz enronquecida por la pasión-. Y dudo que eso suceda pronto.

Ella recogió la toalla del suelo y se envolvió de nuevo en ella.

–Cleo me ha dicho que tengo que compartir esta habitación contigo.

–Exactamente. Son órdenes mías.

–Prefiero dormir sola -arguyó Bliss.

–Y yo prefiero que estés en mi cama.

Era una prisionera, pensó Bliss con resentimiento. Podía discutir todo el día con Hunter sin llegar a ninguna parte. Su supuesta fascinación por ella no tenía ningún sentido, ni tampoco su extraña obsesión por poseerla y mantenerla a su lado. Ni aunque viviera cien años entendería cómo había logrado Hunter una respuesta tan apasionada por su parte. Ella siempre había pensado que ningún hombre podría hacerle sentir lo mismo que su difunto esposo.

La preocupación por su hijo aumentaba su angustia. No tenía ni idea de lo que podía estar pasándole mientras ella se encontraba en manos de Hunter.

–Esta será tu habitación de ahora en adelante -repitió Hunter con firmeza-. Vístete. Hoy tengo tiempo libre. ¿Te gustaría dar una vuelta a la isla?

–Oh, sí -asintió Bliss sin pensárselo dos veces.

Quería saber todo lo que le pudiera resultar de utilidad para idear un plan de huida.

Dos horas después, había perdido toda esperanza de poder escapar. La isla estaba cubierta por una selva tropical, apta tan solo para animales salvajes, insectos y piratas. La espesa maraña de manglares y bosques de pinos era totalmente impenetrable. Hunter le indicó varias zonas de arenas movedizas camufladas a los dos lados del tortuoso camino que habían seguido. Sin embargo, a pesar de su desilusión, no pudo evitar sentirse admirada por la belleza natural de la isla.

Pájaros tropicales de brillantes colores revoloteaban por los árboles, mientras que águilas y halcones surcaban el despejado cielo azul. Los numerosos túmulos indios, cubiertos por conchas ennegrecidas por el paso del tiempo, resultaban misteriosos e inquietantes a la vez. Las playas eran semicírculos de arena blanca virgen, habitadas tan solo por gaviotas, pelícanos y garzas que buscaban alimento en la orilla.

Hunter llevó a Bliss a la orilla, en un tramo desierto de la playa y le hizo tumbarse junto a él sobre una pequeña duna.

–¿Qué opinas de mi isla? – le preguntó familiarmente.

–Es preciosa -respondió ella pensativamente, deseando no estar allí en calidad de prisionera-. ¿Dónde está el pueblo indio?

–En el norte de la isla. Pocas veces los molestamos. Mis hombres han aprendido a dejarlos en paz. Los Calusa son los descendientes de una antigua tribu guerrera y nos permiten compartir su isla con ellos. El difunto jefe y yo éramos amigos. Ahora están al frente guerreros más jóvenes, pero todavía respetan el pacto conmigo. Proporciono a la tribu víveres a cambio de una convivencia pacífica. Nos beneficia a todos.

De repente, Hunter se levantó y se quitó la camisa de seda.

–¿Qué haces? – preguntó Bliss, mirando sus magníficos músculos y respirando con dificultad.

–Me voy a dar un baño. Tengo calor y he sudado mucho -contestó él.

Se sentó para quitarse las botas.

–¿Vienes?

–No, gracias -respondió ella remilgadamente.

Él la puso en pie y comenzó a maniobrar con los botones de la espalda de su vestido.

–¡Para!

–¿Por qué? No me gusta nadar solo -le quitó el vestido y las enaguas y las tiró al suelo-. Puedes dejarte puesta la camisa, si eres tan pudorosa. De todas formas, no tienes por qué preocuparte, porque aquí no hay nadie aparte de nosotros.

Al parecer, a Hunter no le daba ninguna vergüenza, pues se quitó los pantalones rápidamente y después, le tendió la mano. Ella se lo pensó un momento antes de aceptarla. Él tenía razón: el paseo le había hecho sudar y el agua tenía un aspecto muy apetecible. Entraron juntos en el mar, saltando entre las frescas olas.

Bliss esperaba que se quitara el parche, pero él simplemente se lo sujetó con más firmeza antes de sumergirse bajo la superficie. Sacó la cabeza, salpicándola, y la agarró para llevarla mar adentro.

–¿Sabes nadar? – preguntó.

–Nado muy bien -respondió Bliss con orgullo.

–¿Ves esa roca que está justamente a este lado de esas olas tan grandes? Te echo una carrera hasta allí -la retó Hunter.

–¿Si gano me dejarás en libertad?

Él la miró entrecerrando su ojo gris plata:

–¿Crees que puedes ganarme?

–Sí. Soy una excelente nadadora.

–Muy bien. Pero con una condición.

Ella levantó una ceja pero no dijo nada.

–Si llego yo primero, haré contigo lo que quiera en la playa.

Ella le dedicó una sonrisa de autosuficiencia:

–No ganarás.

Y después salió disparada como una flecha. Por un momento, su veloz salida lo dejó perplejo y le costó algunos minutos alcanzarla. Nadaron uno al lado del otro un rato, y cuando Bliss se puso por delante, Hunter sacó a la luz sus reservas, y la dejó atrás sin dificultades. Para disgusto de Bliss, llegó a la roca primero, y se quedó flotando en el agua esperándola.

Sus carcajadas desenfrenadas le sorprendieron, pues era la primera vez que le oía reír. Un lejano recuerdo le vino a la memoria, pero se le fue de la cabeza cuando Hunter le recordó abrazándola:

–Parece que no vas a ir a ninguna parte por el momento. Ahora tienes que obedecerme.

Pasándole un brazo por la cintura, la empezó a llevar hacia la orilla.

Cuando el agua ya no era tan profunda, paró para recuperar el aliento y descansar, clavando sus pies en el suelo arenoso y sujetando a Bliss con sus piernas. Las olas se agitaban a su alrededor, y Hunter se inclinó para besar su húmeda boca.

–Sabes a sal -susurró, lamiendo sus labios con la lengua-. Abre la boca.

–No.

Pero a su pesar, abrió la boca ante la cálida insistencia de su lengua. Al explorar minuciosamente con la lengua la húmeda suavidad de su boca, él gimió de placer, pero el grito de una gaviota se ocupó de camuflar el sonido.

Bliss se rindió a la tórrida seducción de sus manos y boca, mientras la temperatura del agua ascendía por la pasión de su beso. Éste duró tanto que las piernas le empezaron a fallar, y se hubiera caído si Hunter no hubiera agarrado sus nalgas con ambas manos y la hubiera abrazado con sus fuertes piernas.

–Pon las piernas alrededor de mi cintura -murmuró él contra su boca.

–Te caerás.

–No te preocupes. Haz lo que te digo, Bliss. Te deseo… ahora.

–¿Siempre consigues lo que quieres?

–En lo que respecta a ti, sí.

Él la levantó un poco y ella lo envolvió con sus piernas. Después, él flexionó las caderas y la penetró con suavidad. La sensación de plenitud era tan deliciosa que ella no pudo evitar gritar de placer. Él era increíblemente fuerte: podía sentir cómo se contraían los poderosos músculos de sus extremidades para sostenerla a ella y comenzar el movimiento deslizante que sus cuerpos ansiaban.

Bliss no podía contenerse. Su cuerpo sabía lo que quería y solo se conformaría con la satisfacción total. Se acopló a él salvajemente, respondiendo a sus embestidas con furioso entusiasmo y total abandono. Un momento después, sintió que miles de luces brillantes explotaban a su alrededor. Su clímax fue tan intenso que apenas oyó cómo Hunter llegaba también, o notó cómo fluía en su interior su semilla.

Abandonada a la pasión, dejó que Hunter la llevara a la playa y la tumbara a la sombra de una palmera. Estaba volviendo en sí del paraíso adónde la había arrastrado él, cuando le oyó susurrar:

–Esta vez sé que ha sucedido.

Sus sorprendentes palabras la hicieron reaccionar. Abrió los ojos y lo miró.

–¿De qué hablas? ¿Qué ha pasado?

Hunter se quedó callado. No se había percatado de que había hablado en voz alta. Incapaz de corregir su error, contestó:

–Es posible que acabemos de engendrar un hijo.

Bliss palideció.

–¿Un hijo? ¡Cómo puedes decir eso! Preferiría diez hijos de Gerald Faulk a tener uno tuyo. Al menos a su cabeza no se le ha puesto un precio.

Había dicho justamente lo que no debía.

Capítulo 7

Hunter se puso en pie. Pensar que Bliss prefería tener hijos con Faulk, le hacía enloquecer. Pero eso nunca sucedería, si podía remediarlo. Haría todo lo posible para que Bliss no volviera a ver a su prometido. Sería su prisionera para siempre, ella le daría hijos y vivirían juntos en la isla.

Por fortuna, volvió a su sano juicio y se dio cuenta de lo poco práctico que sería ese plan. Bliss estaba allí por una razón: venganza. La tendría a su lado hasta que se quedara embarazada, y después se la devolvería a Faulk y Grenville. Ese era el plan original y así lo haría.

Por lo tanto, logró contener su furia: no iba a dejar que Bliss se percatara de que sus palabras le habían afectado. Se suponía que él tenía que desatar su pasión, no su enfado: necesitaba que ella se enamorara de él. Cuando le revelara su verdadera identidad, quería que sintiera la misma desesperación que él había experimentado cuando ella lo había abandonado por Faulk.

–Un hijo es la última cosa que necesito -mintió fríamente tendiéndole la mano-. Vamos, es hora de que volvamos a la casa.

–Me alegro de que estemos de acuerdo -murmuró Bliss, preguntándose qué sucedería si realmente se quedara embarazada: si esto ocurriera, ya no tendría que preocuparse más por Gerald Faulk.

–¿Necesitas ayuda para vestirte? – preguntó Hunter.

–Solo con los botones.

Se vistieron rápidamente y se dirigieron hacia la casa. El sol caía sobre sus cabezas y el calor era sofocante. Bliss estaba deseando poder relajarse en el porche con una bebida fresca y la brisa del mar sobre su ardiente piel.

Con el paso de los días, Bliss se dio cuenta de que ya no temía a Hunter. Lo conocía tanto como antes a su difunto esposo. A veces, se sorprendía comparando a los dos hombres. Aparentemente, no tenían muchas semejanzas. Pero en algunas ocasiones, de manera inexplicable, su parecido era extraordinario: el modo de ladear la cabeza, el color de sus ojos, el sonido de su risa… Por mucho que lo pensara, no encontraba ninguna explicación plausible. A pesar de que no tenían nada en común, empezó a desear que llegara el momento de estar con él.

Pero su creciente fascinación por el pirata no había hecho disminuir la preocupación por su hijo. No se quedaría tranquila hasta que el hijo de Guy no estuviera donde debía estar, con su madre.

Una noche, después de hacer el amor, Hunter notó su desasosiego y le preguntó:

–¿Estás preocupada?

–No, ¿por qué lo preguntas?

–Pareces pensativa. ¿Te inquieta algo? ¿Te encuentras mal?

–Estoy bien. Solo que…

–¿Qué?

¿Le iba a decir que estaba embarazada?, se preguntó acariciándole la cabeza y disfrutando de la suavidad de su pelo.

Bliss lo miró, deseando confiarse a ese pirata al que por un lado conocía tan íntimamente, pero por otro desconocía en su totalidad. Se preguntó si él aceptaría ayudarla, si le explicaba el problema. A veces, parecía que él le había tomado cariño, lo cual le sorprendía. No entendía nada de esa extraña relación, excepto que le sería muy fácil sentir algo por él. Especialmente cuando le venían a la memoria recuerdos de otro hombre, que de alguna manera se convertía en Hunter en su cabeza.

–¿De verdad quieres saber lo que me preocupa? – preguntó Bliss, despertando de su ensueño.

–Si no, no te lo habría preguntado.

Ella escudriñó su rostro.

–¿Quién eres en realidad? ¿Nos hemos visto antes? A veces te comportas como si me conocieras. No soy tonta: sé que me retienes por alguna razón. Constantemente me asaltan preguntas para las que no encuentro respuestas.

–¿Es eso lo que te inquieta? Ya te he dicho que cuando llegue el momento, te responderé a todo lo que quieras -dijo él esquivamente, acariciándole todo el cuerpo, que ahora le era tan familiar como el suyo, y susurró con voz ronca que él podía ayudarle a olvidar sus problemas.

Ella se puso rígida.

–Para ti el sexo es la única respuesta. Pues bien, para mí no lo es.

Hunter suspiró y se puso boca arriba mirando al techo.

–¿Cómo puedo ayudarte, si no me dices lo que te pasa?

–No puedo permanecer más tiempo aquí. Tengo que llegar a Mobile lo antes posible.

–Ya te lo he dicho: te irás cuando yo considere que ha llegado el momento. ¿Qué hay tan importante en Mobile? Si lo supiera, quizás podría ayudarte.

Bliss reflexionó indecisa. No tenía ninguna razón para confiar en ese pirata sin escrúpulos. Según había oído, había asesinado a innumerables víctimas inocentes y había infringido todas las leyes conocidas de la humanidad. Pero a ella no le había causado ningún daño, excepto retenerla contra su voluntad. Para ser sincera, tenía que reconocer que le agradecía haberle ayudado a comprobar que no estaba muerta. Desde que Guy había fallecido, en su interior no había habido cabida para el afecto o el amor: solo había existido un vacío emocional. No sabía si darle las gracias o maldecirlo por haberle enseñado a sentir de nuevo.

–Bliss, he hecho muchas cosas de las que no estoy orgulloso, pero si tienes un problema, quiero ayudarte de verdad.

Su sinceridad le sorprendió a él mismo. Durante los últimos siete años, su comportamiento no había sido muy digno de admiración, y el súbito deseo de ayudar a Bliss le devolvía una pequeña parte del alma que había dado por perdida para siempre. Era consciente de que estaba utilizando a Bliss como un instrumento de venganza, y de que iba a abandonarla tan pronto como ella se quedara embarazada, pero una pequeña parte de él todavía recordaba el fuerte amor que les había unido. Ojalá ella no lo hubiera traicionado: ¿por qué había corrido hacia Faulk después del duelo, en lugar de preocuparse por su propio marido?

Aunque el dolor físico había desaparecido, el recuerdo permanecía. Lo que más le irritaba era que Bliss nunca lo había ido a visitar a la cárcel. Si tenía alguna explicación para su comportamiento, debería habérsela contado, pero no había sabido nada de ella durante el año que duró su encierro.

¿Acaso se había dejado convencer por su padre? ¿Se había dado cuenta repentinamente de que amaba a Faulk y había querido escapar de su matrimonio? Ahora tampoco parecía que estuviera deseando casarse con Gerald Faulk. Tenía tantas preguntas sin respuesta que se sentía tan confuso como Bliss.

–Me puedes ayudar -respondió Bliss finalmente-, pero no creo que lo hagas.

–Inténtalo.

–No sé por dónde empezar.

–Por el principio.

–El principio es doloroso. Todo empezó cuando me casé hace siete años.

–¿Has estado casada? – preguntó Hunter fingiendo sorpresa.

–Se llamaba Guy DeYoung y lo amaba con todo mi corazón: él era todo para mí. Nos escapamos juntos, y nos casamos sin el permiso de mi padre. Yo tenía diecisiete años… éramos tan jóvenes.

–¿Por qué no dio tu padre su consentimiento? No me parece una edad tan temprana para casarse.

–Sí que lo es, cuando tu padre se opone totalmente. Él me había comprometido con Gerald Faulk, su socio. Guy trabajaba en las cuadras de mi padre: no tenía ni dinero ni una condición social adecuada. Pero a mí eso no me importaba en absoluto: nos amábamos y queríamos estar juntos.

Resentido, Hunter se puso tenso. ¿Cómo se atrevía a decir cosas que no eran verdad?

–¿Qué pasó? – preguntó entre dientes.

–Hubo un duelo. Gerald retó a Guy y resultó gravemente herido. Además, mi padre acusó a Guy de robar unos valiosos caballos. A Guy se lo llevaron al Calaboso a esperar su juicio: había herido de gravedad a un ciudadano importante y para colmo, según mi padre, era un ladrón. – A pesar de los años, los recuerdos le resultaban tan dolorosos que tuvo que hacer una pausa-. Gerald y él utilizaron su influencia para retrasar el juicio de Guy indefinidamente. Intenté ir a verlo muchísimas veces, pero no me lo permitieron.

–¿Quieres decir que tu marido todavía sigue en prisión? ¿No consiguió tu padre anular vuestro matrimonio? ¿Por qué no te has casado con Faulk hasta ahora? Me parece bastante raro que haya esperado tantos años a una mujer -el tono de su voz estaba cargado de reproches, pero en su desesperación, Bliss no lo notó.

–Guy murió de tifus antes de ser juzgado. Mi padre quería anular el matrimonio justo después del duelo, pero descubrí que estaba embarazada y se pospuso.

Hunter se sobresaltó violentamente.

–¿Tienes un hijo?

Al decir estas palabras, pareció como si se le desgarrara el pecho.

–Esta parte es difícil de entender, así que ten paciencia -dijo Bliss-. Como estaba embarazada, no se podía pensar en una anulación a causa del honor de la familia. Después, Guy murió, haciéndolo innecesario.

¡Tenía un hijo! ¡Bliss y él habían tenido un hijo juntos!

–¿Dónde está tu hijo ahora? – preguntó con dureza-. ¿Es niño o niña?

–Es un niño -respondió Bliss-. Mi padre me dijo que había muerto al nacer, y a mí no se me ocurrió ponerlo en duda. Me estaba recuperando del parto y estaba muy débil en ese momento. Lloré a ese niño durante años. Pero en realidad, habían confiado a mi hijo a unos parientes lejanos. No tenía ni idea de que mi hijo estuviera vivo hasta poco antes de embarcarme para Mobile y ser capturada por Gasparilla.

Tras otra pausa, continuó diciendo:

–Un poco antes de cumplir los veinticinco años, mi padre me convenció por fin de que me casara con Faulk. En ese momento, debía heredar una fortuna, y Gerald necesitaba ese dinero para salvar su negocio, pues los piratas habían destruido sus barcos y robado su mercancía. Mi padre era su socio, así que ansiaba mi dinero tanto como Gerald. Pero había una pega: si no me casaba, solo tendría derecho a una pensión mensual. Para obtener la suma íntegra, debía casarme. No podía soportar ver cómo a mi padre lo echaban de su casa, así que acepté casarme con Gerald por él.

–¿Cómo supiste lo de tu hijo? – preguntó Hunter.

–Escuché por casualidad una conversación entre mi padre y Gerald. Había llegado una carta del hombre que cuida de mi hijo y estaban hablando de lo que decía. Por primera vez, supe que mi hijo estaba vivo. Después, busqué la carta y la leí. Entonces me enteré de que ese hombre se llamaba Enos Holmes y vivía en Mobile, en la Calle Water. En su carta, pedía más dinero para el mantenimiento de mi hijo. Si no lo recibía pronto, lo abandonaría. Estaba tan ansiosa por rescatarlo que no podía pensar con claridad. Robé dinero de la caja fuerte de mi padre, y reservé un pasaje en el primer barco que salía para Mobile. Gasparilla atacó ese barco y ya sabes el resto.

Él recibió su relato con profundo silencio.

–¿Hunter? ¿Has escuchado algo de lo que te he contado?

–Sí -dijo con voz entrecortada.

Tenía un hijo. La palabra resonaba en su cerebro. Un hijo abandonado por su madre al nacer y criado sin amor por extraños. ¡Maldición! Pocas cosas le habían llegado a afectar desde que había resucitado como Hunter, pero la revelación de Bliss era demasiado: sangre de su sangre podría encontrarse desvalida por la calle, mendigando comida para sobrevivir. Estaba tan enfadado que no podía ni hablar. ¡Malditos fueran Bliss y su padre!

–¿Me llevarás a Mobile para encontrar a mi hijo?

–Yo… necesito pensarlo -se puso en pie de un salto y ella oyó como buscaba sus pantalones para ponérselos.

–¿Adónde vas?

–Voy a salir un rato en la barca.

Necesitaba pasar un tiempo a solas para pensar.

–¿Te vas a ir ahora? Está oscuro.

–Pronto se hará de día. No te preocupes si no vuelvo enseguida.

Cerró la puerta de golpe, dejando a Bliss perpleja.

Hunter sacó la barca al agua y empezó a remar. Un poco después, comenzó a soplar el viento; abandonó los remos, colocó la vela y puso rumbo al oeste, hacia la Isla Sanibel. Tenía que ir de todas formas para comprobar que seguía allí el botín que había dejado para los hermanos Lafitte. En esa isla tenían lugar todos los negocios que hacía con ellos. Una vez que el botín se trasladaba al barco de los Lafitte, lo llevaban a Nueva Orleáns, donde se ofrecía a precios exorbitantes a los ciudadanos ricos. Estas operaciones resultaban beneficiosas para todos.

Mientras el esquife surcaba el mar, Hunter volvió a pensar en lo que Bliss le acababa de contar. Tenía un hijo, y todavía tenía una esposa. Puesto que Guy DeYoung estaba vivo, Bliss y él seguían estando legalmente casados, y por tanto Faulk no podría quedarse con ella. El dinero era algo que precisamente Hunter no necesitaba: tenía mucho oro enterrado en diversos lugares de su isla. Era un hombre extremadamente rico.

Para cuando tuvo a la vista la costa de Sanibel, había tomado una decisión: iba a llevar a Bliss a Mobile para rescatar a su hijo. No tenía ni idea de lo que el futuro les reservaba a Bliss y a él, o ni siquiera de si tenían un futuro, pero esperaba verlo más claro cuando estuvieran los tres juntos.

El sol ya estaba en lo alto cuando atracó el esquife y saludó a los hombres que había dejado en Sanibel para cuidar la mercancía. Tenía la intención de volver a la Isla Pine después de descansar un poco, pero sus planes se retrasaron al llegar Jean Lafitte a recoger el botín y transportarlo a Nueva Orleáns. Aunque estaba deseando marcharse, tuvo que permanecer un día más hasta que toda la mercancía estuvo a bordo del barco de Lafitte y le pagaron.

Bliss pasó la tarde de la partida de Hunter en el porche abanicándose. Cleo estaba ocupada en la cocina, y Caesar había ido al pueblo a ayudar a la tripulación a poner a flote en el lago el Predator recién reparado. Bliss todavía estaba sorprendida y herida por la repentina marcha de Hunter. Parecía como si él se hubiera quedado impactado al enterarse de que había estado casada y tenía un hijo al que no conocía. Y para colmo, había desaparecido sin decirle si la iba a llevar a Mobile.

La verdad es que era un hombre muy difícil de entender. Todavía era un misterio la razón por la que la retenía en la isla y eso la ponía nerviosa. No le había hecho daño ni amenazado y había hecho el amor con ella como si le importara realmente, pero era suficientemente lista para saber que algo se escondía detrás de aquella seducción. Sin embargo, no alcanzaba a ver qué se escondía detrás de aquello.

Aún era más extraño lo familiares que le resultaban sus besos. Ya no sentía esa culpa atenazadora por desearlo, al contrario, ahora lo necesitaba.

Bliss estaba inmersa en esos sensuales pensamientos, ignorante totalmente del escándalo que estaba teniendo lugar en la playa al lado del pueblo. No fue hasta que vio que Caesar llegaba corriendo despavorido, cuando se dio cuenta de que había problemas. Aterrorizada, se puso de pie de un salto.

–¡Caesar! ¿Qué ocurre? ¿Le ha pasado algo a Hunter?

–¡Gasparilla! – logró decir Caesar, que jadeaba agotado-. Viene hacia aquí, señorita. Está muy enfadado con Hunter por no haberla llevado a Cuba como habían quedado.

Tan pronto como pronunció estas palabras, Gasparilla y varios de los miembros con peor fama de la Hermandad aparecieron.

–¿Dónde está Hunter? – rugió Gasparilla.

A pesar de su baja estatura, Gasparilla imponía respeto. Aunque se vestía como un caballero, con chaqueta roja y camisa de seda con puños de encaje, se sabía de sobra que era cruel y despiadado cuando se le contrariaba.

Bliss tragó saliva y logró contestar con un hilo de voz:

–No está aquí.

–Así que sus hombres decían la verdad -dijo Gasparilla con una mueca de desprecio.

Miró a Bliss de arriba abajo e hizo un gesto de indiferencia con la mano.

–He visto a mujeres más hermosas que tú; tienes que tener algo más para que Hunter me haya traicionado. Le hubiera confiado mi vida. ¿Qué le has hecho, mujer? – bramó-. Si tú no le hubieras hechizado, él no se habría comportado así. Debes tener una magia muy poderosa entre las piernas.

Bliss palideció ante esas groseras palabras.

–Yo no le he hecho nada.

–Siempre cumplo mi palabra en lo que respecta a mis prisioneras. Aseguré a tu prometido que le serías devuelta tan pronto como recibiera el rescate: Hunter me ha hecho pasar por mentiroso. Me quedé de piedra cuando mi agente me informó de que nunca habías llegado a Cuba. Ya había recibido tu rescate y no he tenido más remedio que venir aquí en persona a averiguar lo que ha pasado. ¿Cuándo va a volver?

–Yo… no lo sé -mintió Bliss-. No me lo dijo.

Gasparilla frunció el ceño, haciendo que su rostro se ensombreciera más aún.

–No puedo esperar. Mi honor está en juego. Otros se mostrarán reacios a mandar rescates una vez que se conozca tu caso. Recoge tus cosas, yo mismo te llevaré a Cuba en mi Doña Rosalía. Ya arreglaré cuentas más tarde con Hunter.

–¡No! Prefiero esperar a Hunter.

Gasparilla la agarró de la muñeca y la llevó a rastras fuera del porche.

–¡Haz lo que te digo. Me da igual si te llevas tus cosas o no.

–Yo la ayudaré, señora -se ofreció Cleo desde el umbral de la puerta.

Gasparilla soltó a Bliss y la empujó hacia Cleo.

–Date prisa, muchacha. No quiero perder la marea.

Los fuertes vientos y el buen tiempo hicieron llegar al Doña Rosalía a Cuba en cinco días. El barco entró en el puerto de La Habana con bandera española, ante las amenazadoras pistolas del Castillo del Moro. Mientras observaba cómo atracaba el barco, los pensamientos de Bliss eran tan sombríos como su ánimo.

La última persona a la que quería ver era a Gerald Faulk. Lo odiaba. Lo que su propio padre y él le habían hecho era despreciable: le habían arrebatado a su hijo y le habían dicho que había muerto, habían conspirado para mantener a Guy en prisión y destrozado su vida para conseguir su dinero. Se juró en silencio que ni Gerald ni su padre verían jamás ni una sola moneda de su herencia.

Se colocó la pasarela y Bliss se puso tensa al ver que Gasparilla se dirigía hacia ella.

–¿Adónde me lleva?

–Yo no te voy a llevar a ninguna parte. Soy más que conocido en esta ciudad, y he atacado demasiados barcos españoles para asomarme siquiera. Uno de mis hombres te llevará hasta mi agente, Don Alizar. Él ya está avisado y se encargará de que te reúnas con tu prometido.

Mientras atravesaba las atestadas calles de La Habana, a Bliss se le ocurrió que podía intentar escaparse del pirata que le escoltaba, pero pronto desechó la idea: allí no tenía ni dinero ni amigos que pudieran ayudarla. Temía su encuentro con Gerald, pero llegados a este punto, ya no podía evitarlo. Preferiría haberse quedado con Hunter antes que verse de nuevo con Gerald y su padre. El largo viaje de la Isla Pine a Cuba le había dejado muchas horas libres para pensar en Hunter y la extraña relación que les unía.

Su vínculo era tan fuerte que a veces sentía que lo conocía de toda la vida. Por mucho que lo intentaba, no podía explicarse la afinidad que existía entre ellos. La forma que tenía de hacerle el amor le resultaba tan familiar que se le llenaban los ojos de lágrimas. Y por mucho que tratara de negarlo, sabía que Hunter compartía esos sentimientos.

–Aquí estamos, chica -anunció el tosco pirata que le había acompañado-. El despacho de Félix Alizar está en la segunda planta. Abre la puerta.

Ésta pertenecía a un edificio de estuco que parecía a punto de desmoronarse y que se encontraba en un barrio nada respetable. Bliss la abrió y vio unas estrechas y oscuras escaleras que llevaban a la segunda planta.

–Sube -le ordenó el pirata siguiéndola de cerca-. Alizar te está esperando.

Bliss dudó en el rellano superior y miró la puerta cerrada. Sentía las piernas clavadas en el suelo. Si Gerald estaba detrás de esa puerta, le costaría controlar su rabia. El pirata abrió la puerta y la hizo entrar. Un español bajito estaba sentado detrás de un escritorio, examinando un fajo de papeles. Levantó la cabeza, y al ver a Bliss, sonrió.

–Ah, por fin. Gracias, Ramón. Dile a Gasparilla que espero noticias de la esposa de Don Cobre. Cuando llegue el rescate, se lo mandaré como de costumbre.

–Sí, Don Alizar, se lo diré. Gasparilla está deseando marcharse antes de que las autoridades reconozcan al Doña Rosalía. Pide disculpas al señor Faulk por el retraso, pero no ha sido cosa suya.

Colocó un hatillo con la ropa de Bliss sobre la mesa y se marchó.

Bliss miró al hombre que había organizado su rescate. Tenía espesos cabellos negros y bigote arreglado con gomina. Su sonrisa le recordó a una comadreja y se estremeció de asco.

–Así que tú eres la mujer que ha llevado a Hunter a desafiar a Gasparilla -dijo él, escudriñándola de arriba abajo con la mirada-. Eres hermosa, pero no sé si yo me hubiera enfrentado con Gasparilla por ti.

Encogiéndose de hombros continuó con tono despreocupado:

–No envidio la suerte de Hunter, pues Gasparilla no es fácil de apaciguar. Pero lo que importa es que estás aquí sana y salva. Tu prometido vendrá a buscarte dentro de un momento.

Antes de que Bliss pudiera replicar, se abrió la puerta y apareció Gerald Faulk. Este miró a Bliss con desprecio, antes de dedicarle una falsa sonrisa.

–Ah, amor mío, me tenías loco de preocupación. Te he estado esperando durante semanas. Estoy deseando que nos vayamos a casa para poder casarnos. ¿Por qué te escapaste? Si tenías algún problema, yo podría haberte ayudado.

Sintiendo que su presencia ya no era necesaria, Alizar se levantó:

–Les dejaré solos. Estoy seguro de que tendrán muchas cosas que contarse.

–Gracias por todo lo que ha hecho para traerme de vuelta a mi prometida, Don Alizar -dijo Faulk zalameramente.

–No hay de qué -respondió él cerrando la puerta al salir.

Faulk se volvió hacia Bliss, entrecerrando sus ojos con insultante intensidad.

–No tienes mal aspecto. Espero que al menos no te hayas quedado embarazada…

–Piensa lo que quieras. Me casaré contigo cuando las ranas críen pelo -repuso Bliss levantando la barbilla ligeramente.

–¿Por qué te escapaste? – preguntó Faulk controlándose de forma admirable.

Los ojos turquesa de Bliss echaron chispas al gritarle.

–¡Mi padre y tú me separasteis de mi hijo! No está muerto. Está perfectamente y vive en Mobile. Nunca os lo perdonaré.

Faulk se tambaleó ante la violencia de las palabras de Bliss. No tenía ni idea de que Bliss supiera lo del niño, y tardó un momento en recuperarse de la sorpresa. Después de una larga pausa, recobró su aplomo y trató de apaciguar a Bliss.

–Lo hicimos por tu bien -arguyó a la defensiva-. Eras demasiado joven para criar a un hijo y lo llevamos con una familia donde lo pudieran cuidar adecuadamente. Sabía que nos acabaríamos casando y no quería que fuese un estorbo para nosotros. Ya tendremos nuestros propios hijos. Deberías estarme agradecida por no haberte presionado para que te casaras conmigo durante todos estos años.

–No me presionaste porque todavía era demasiado joven para cobrar la herencia -repuso violentamente Bliss.

–Siempre te he querido, Bliss. Por desgracia, tú te fuiste con el hombre equivocado: lo que pasó fue para bien. Tu padre te espera con impaciencia, y nos casaremos en cuanto lleguemos a Nueva Orleáns. Ya tengo la licencia: todo está preparado.

–¡Antes muerta que casarme contigo, Gerald!

–No sabes lo que dices -la intentó calmar él-. Estas semanas no han debido de ser muy agradables para ti y estás cansada. En Nueva Orleáns no tienen por qué saber que te secuestraron los piratas. Te llevaré de vuelta con mi barco para que tengas tiempo de recuperarte: seguro que lo verás todo de otra manera cuando reflexiones.

–Ya no estoy ciega. Ahora sé perfectamente qué clase de persona eres. Nunca me has gustado, pero ahora te detesto. Puedes llevarme a Nueva Orleáns, pero no me quedaré allí. En cuanto pueda, me marcharé a Mobile.

–Es normal que estés molesta, querida. Ahora necesitas comer y descansar. Tenemos que quedarnos aquí al menos un día más porque he encontrado una partida de ron interesante para llenar mi bodega y no se puede cargar hasta mañana -dijo él tomándola del brazo-. Ven, podemos hablar de nuestra boda más tarde y seguro que se nos ocurrirá algo de tu agrado.

Bliss lo dudaba, pero se sentía demasiado débil para seguir discutiendo.

Isla Pine

Mientras la silueta de la Isla Pine surgía ante sus ojos, Hunter se sentía acosado por la angustia. Dirigió el esquife hacia la orilla, esquivó las olas rompientes sin problemas y lo varó en un trecho desierto de blanca arena. Supo que algo no iba bien en el momento en que desembarcó. Parecía que todo seguía igual, pero había algo que no le gustaba. Entonces vio que Caesar se aproximaba hacia él y su corazón se aceleró.

–¿Está bien Bliss? – preguntó.

¡Maldición! Si le había pasado algo a Bliss, no se lo perdonaría nunca. Esa reacción le dio que pensar: ¿desde cuándo le importaba tanto ella?

–Se la ha llevado Gasparilla, capitán -respondió Caesar-. Se enteró de que no había llegado a La Habana y vino a investigar. Estaba enfadadísimo. Me alegro de que no estuviera cuando llegó. ¡No sé lo que habría pasado si lo hubiera encontrado aquí! Sus hombres estaban armados hasta los dientes y tenían ganas de pelea. Cuando se enteró de que se había ido, dijo que iba a llevar a la señorita a La Habana y que luego volvería a ocuparse de usted.

–¿Cuándo ha pasado todo esto? – inquirió Hunter.

Le ponía enfermo pensar que Bliss y Faulk podían estar juntos. Ella no le pertenecía a ese hombre: siempre sería de Guy DeYoung.

–El Doña Rosalía zarpó con la marea de ayer. Todavía puede alcanzarlos, capitán. Sabía que querría ir tras ellos, así que ordené a la tripulación que preparara al Predator para un viaje a Cuba. Ya hemos cargado la bodega con provisiones.

Hunter le dio una palmada de gratitud en la espalda:

–Eres un buen hombre, Caesar. Has hecho justamente lo que debías. ¿Cuándo podemos zarpar?

–Cuando quiera.

–Avisa a la tripulación. Voy a buscar mis armas y me reuniré con ellos en la playa.

Caesar le sonrió enseñando sus blancos dientes.

–No se preocupe, capitán. Cleo y yo hemos llevado a bordo todo lo que necesita. La marea está subiendo y es mejor que se vaya ya. Solo tiene que ocuparse de traer a la señorita sana y salva.

Hunter se apresuró: haría todo lo posible por encontrar a Bliss y su hijo.

Llegó a Cuba escasas horas después de Gasparilla. Se le cayó el alma a los pies cuando vio que no había ni rastro de su barco. Entonces, reconoció un barco de la compañía de Faulk amarrado al final del muelle y se puso de mejor humor. Era posible que Bliss estuviera a bordo del Southern Star. Solo había un modo de averiguarlo, y lo tenía que hacer antes de que el barco abandonara el puerto.

Hunter esperó a que se hiciera completamente de noche, ancló el Predator justo detrás del Southern Star y ordenó extinguir todas las luces. La noche era tan oscura que su barco parecía solo una sombra recortada contra el cielo.

Después, completamente vestido de negro, Hunter bajó la escala y se sumergió en las sombrías aguas.

Capítulo 8

Bliss se encontraba en el diminuto camarote del Southern Star, escuchando la arenga de Gerald sobre su matrimonio. El grumete se acababa de llevar los restos de la cena y Gerald no parecía tener intención de marcharse, a pesar de que ya era muy tarde.

Se había negado a probar bocado antes y se había quedado dormida nada más embarcar. Ya era de noche cuando había despertado. Para entonces, estaba muerta de hambre, y había recibido de buena gana la bandeja de comida que le había llevado Gerald. Lo que no iba a permitir era compartir la mesa con un hombre al que despreciaba.

–He venido hasta aquí para rescatarte, querida -dijo Gerald, paseándose de arriba abajo ante ella-. Lo menos que podías hacer era mostrarte agradecida. No fue fácil reunir dinero para tu rescate: hipotequé mi casa para obtenerlo, lo que significa que ahora tu deuda conmigo es enorme.

Añadió de manera ofensiva:

–Todavía te deseo, aunque no tengo ninguna duda de que has sido la amante de ese pirata. Nunca le perdonaré que me quitara lo que era mío. ¿Te violó? Don Alizar me contó que el pirata te raptó y te retuvo en su isla.

Bliss se ruborizó. Era verdad que Hunter la había seducido, pero no había sido en contra de su voluntad, aunque nunca lo admitiría ante un villano como Gerald Faulk.

–Me da igual lo que creas. Te pagaré la deuda con mi pensión mensual -prometió-. Es tarde, Gerald. Es mejor que te vayas ya. No tengo nada más que decirte.

–¡Tu pensión mensual, bah! A ese ritmo, tardarás años en devolverme el dinero. Cuando nos casemos, tu herencia me compensará por todo lo que he sufrido por ti. Incluso pasaré por alto lo que has hecho, y eso que la mayoría de los hombres te lo echarían en cara. Pocos estarían dispuestos a casarse con los despojos de un pirata. Acéptalo, Bliss: soy tu única esperanza.

Bliss sintió que le estallaba la cabeza de rabia.

–¡Cómo te atreves a hablarme así! Nada podrá convencerme -declaró con firmeza-. Mi padre y tú os merecéis todas las desgracias del mundo. Durante seis años me hicisteis creer que mi hijo había muerto y nunca os perdonaré.

–El hijo era de Guy DeYoung -arguyó Faulk, como si ese hecho excusara su despreciable comportamiento.

–Él es todo lo que me queda de Guy -sostuvo Bliss-. Voy a encontrarlo, y no podrás detenerme.

Faulk la miró pensativamente. Sabía por experiencia lo testaruda que podía resultar Bliss. Si decía que no se casaría con él, lo decía en serio. Tenía que haber algún modo de hacerle cambiar de idea. De repente, se le ocurrió algo y después de reflexionarlo, supo exactamente cómo hacer que cediera.

–¿De verdad deseas tanto estar con tu hijo, querida? – preguntó melosamente.

–En este momento, él es lo único que me importa.

Era verdad. A pesar de su fuerte atracción por Hunter, su relación era todo pasión y sólo estaba sustentada por el deseo: no podía sobrevivir en el mundo real. Sus sentimientos hacia Hunter eran intensos, pero no tanto como los lazos que le unían a su hijo.

–Entonces, escúchame con atención, Bliss -dijo Faulk deteniéndose ante ella y haciéndole ponerse en pie-. Te llevaré a Mobile para recoger a tu hijo, a cambio de que prometas que te casarás conmigo en cuanto volvamos a Nueva Orleáns.

–¿Por qué tendría que creerte? – preguntó Bliss con recelo-. Ya me has mentido antes. Además, la idea de casarme contigo me repugna.

–No te exigiré que te cases conmigo hasta que no haya cumplido mi parte de la promesa. Esto te dará prueba de mi sinceridad.

–¿Cómo puedo estar segura de que no tratarás de apartarme de mi hijo de nuevo?

Las mentiras acudían con rapidez a los labios de Faulk:

–Nunca se me ocurriría una cosa así.

–¿Me prometes que lo tratarás bien? – inquirió Bliss, incapaz de creer a un hombre que había demostrado ser tan falso en el pasado.

–Lo juro -declaró Faulk con una perfecta mezcla de sinceridad y arrepentimiento-. Haré todo lo que pueda para que tu hijo y tú estéis juntos.

Y para separaros en cuanto seas mi esposa, pensó. Ninguna mujer iba a decirle lo que tenía que hacer. Tan pronto como pusiera sus manos sobre su herencia, le enseñaría a obedecerle.

Bliss escudriñó su rostro, dudosa. Tenía una cosa a su favor, sin embargo: no tendría que casarse con Gerald si él no mantenía su palabra. Y una vez que su hijo estuviera con ella, podría hacer lo que quisiera. Encontraría la manera de rehusarlo hasta que él se cansara de esperarla, pero primero tenían que encontrarlo.

–No nos casaremos hasta que mi hijo no esté conmigo -insistió Bliss.

–Por supuesto.

Faulk asintió enfadado con una leve reverencia. Necesitaba el dinero, y no tenía otra opción. Una vez que estuvieran casados, ya le enseñaría él quién mandaba. Lo que le hacía falta a Bliss Grenville era una buena paliza, y él era el hombre apropiado para propinársela. Pero lo primero era lo primero: su prioridad en ese momento era convencerla de su sinceridad.

–¿Ves lo bien que me estoy portando contigo? Pondremos rumbo a Mobile tan pronto como la mercancía esté cargada mañana.

Satisfecha, Bliss se giró, a la espera de que él se fuera: estar en la misma habitación con Gerald le ponía enferma.

Pero a Faulk no se le echaba tan fácilmente. La agarró por los hombros con firmeza, y la atrajo hacia sí, con los ojos brillantes de deseo.

–No tan rápido, querida. Te he esperado mucho tiempo. Lo menos que puedes hacer es sellar nuestro pacto con un beso.

Ni Bliss, ni Faulk eran conscientes del hombre de negro que había subido a bordo del Southern Star mientras hablaban. Tampoco se dieron cuenta de que había burlado a los vigilantes y que estaba espiándoles por la portilla. Había llegado a tiempo de oír las últimas palabras de Faulk.

¿Qué clase de pacto era ese? No tuvo tiempo de pensarlo. Lo siguiente que dijo Faulk le llenó de rabia.

–Después de que estemos casados, haremos más cosas aparte de besarnos. Si el pirata te enseñó trucos de cama que no conozco, quiero que me los enseñes. Primero te llevaré a Mobile, y después nos casaremos.

Antes de que Bliss pudiera protestar, Faulk la agarró de su largo pelo y le acercó el rostro al suyo. Después la besó, abriéndole la boca con la lengua. Bliss sintió arcadas, pero no pudo evitarlo.

Hunter continuó observando la escena, casi loco de celos. Hasta ahora había estado dispuesto a perdonar a Bliss cualquier cosa. Había planeado llevarla a Mobile a buscar a su hijo, pero esto era demasiado. No podía soportar que ella aceptara tan rápidamente a Faulk y que le permitiera criar al hijo de Guy. Cuando estuvieran casados, se convertiría en su tutor legal. ¡No!

Sabía que su barco era rápido: sin carga, podía dejar atrás a cualquier otro. Zarparía hacia Mobile él solo, y rescataría a su hijo antes de que el Southern Star llegara. En cuanto a Bliss, por él, podía pasar el resto de su vida con Faulk. O eso intentó hacerse creer.

Dios mío, cómo le dolía. Pensaba que ya no tenía sentimientos, pero ver a Bliss en brazos de Faulk le había demostrado que todavía era vulnerable, que esa mujer todavía podía hacerle daño, y eso le enfurecía. Se juró en silencio librarse de ese pequeño atisbo de emoción que había en su interior.

Hunter volvió a fijarse en lo que pasaba dentro del camarote: vio que los amantes se separaban y se percató de que Faulk se preparaba para marcharse. Se quedó mucho más que sorprendido. Había supuesto que Bliss se llevaría a Faulk a la cama, pero al parecer lo estaba rechazando. Su boca se curvó en un amago de sonrisa, y se retiró a la oscuridad para esperar a que Faulk saliera. Cuando pasó un tiempo prudencial, se coló en el pasillo y se dirigió hacia el camarote de Bliss; una vez allí, abrió la puerta y entró.

Ella se encontraba mirando por la portilla hacia la oscuridad de la noche. Sintiendo una presencia, se volvió e intentó vislumbrar quién había entrado. Al ponerse bajo la luz de un farol, la oyó tomar aire con sorpresa.

–Hunter -suspiró ella con labios temblorosos.

–Sí, soy yo.

–¿Cómo has llegado aquí? Debes irte antes de que Gerald te descubra.

Él se aproximó hacia ella lentamente, con una sonrisa burlona en sus labios.

–Eso es precisamente lo que voy a hacer: irme. He sido estúpido al pensar que necesitabas que te rescataran.

–¿Que me rescataran?

¿Estaba de broma? Rescatarla significaría volver a la isla, donde continuarían donde lo habían dejado. Al menos Gerald había prometido llevarla a Mobile a buscar a su hijo. Eso era mucho más de lo que Hunter había hecho, pues cuando ella le contó lo de su hijo y le había pedido ayuda, él había reaccionado huyendo.

–Tienes razón. No necesito que me rescaten.

Que Dios le perdonara la mentira. Si no fuera por su hijo, habría estado feliz de irse a cualquier lugar del mundo con Hunter. Su vida había estado vacía durante demasiado tiempo.

–No debería haber venido -él se giró para marcharse.

–¡Hunter, espera!

Se volvió hacia ella, con el rostro recortado por la parpadeante luz y las sombras. Solo el brillo de su ojo de plata mostraba sus agitados sentimientos.

–¿Qué pasa?

–Yo… Oh, Dios mío, no sé. Vete.

Su sincera angustia le afectó, por mucho que él no quisiera reconocerlo. Se acercó a ella lentamente, rechazando con la razón lo que su cuerpo le pedía. La deseaba. Deseaba a su esposa con todo su corazón. La alcanzó y la apretó contra sí fuertemente. Ella lo miró. Él observó su bello rostro, deleitándose en esas facciones tan perfectas de las que se había enamorado hacía tanto tiempo. Ella interpuso las manos entre ambos, rechazándolo primero, para luego agarrar su camisa y atraerlo hacia sí. Hunter gimió, rindiéndose y cubriéndole la boca con la suya.

Al explorar su boca con la lengua, él sintió que el corazón de ella latía con la misma fuerza que el suyo. Bebió los gemidos guturales de sus labios y la cogió en sus brazos para llevarla hasta la estrecha cama, maldiciendo su debilidad por Bliss. No podía marcharse sin probar por última vez su dulce pasión. Era como una droga: sabía que ella no era buena para él, pero el éxtasis que sentía cuando estaba entre sus brazos era un aliciente demasiado fuerte.

Bliss sintió el duro cuerpo de Hunter sobre el suyo, y de repente lo deseó tanto como él la deseaba a ella, a pesar de que una inquietante voz le prevenía de que no saldría de esa situación con el corazón intacto. Entonces, una idea aterradora le vino a la mente: si atrapaban a Hunter allí, lo matarían.

–Hunter, no puede ser. Vete antes de que te cojan.

–Dime una cosa antes, Bliss. ¿Estás embarazada de mí?

Bliss ahogó un grito de asombro ante la pregunta. ¿Por qué quería saber eso? Era posible, aunque muy improbable:

–No lo sé.

–Mala suerte -masculló él.

Ella iba a preguntarle qué quería decir, cuando sintió frío en la parte inferior de su cuerpo y se dio cuenta de que Hunter le había subido la falda hasta la cintura. Su ropa todavía estaba húmeda por haber venido nadando. Temblando, percibió cómo su ardoroso miembro se abría camino entre sus piernas.

–Pensé que te ibas a ir.

–Todavía no. No hasta que acabe lo que he venido a hacer. Ábrete para mí -murmuró separándole las piernas con su rodilla.

Su voz tenía un matiz áspero, que ella percibió como desesperación, y cuando lo miró se sorprendió al ver en su rostro una mirada atormentada que no tenía nada que ver con el placer. Después él la embistió y dejó de pensar.

Con sus poderosas manos sobre sus caderas, amoldó su cuerpo al de ella y empezó a moverse.

–Quiero estar más dentro de ti -gimió él sobre sus labios.

Ella arqueó la espalda y él se deslizó aún más en su interior, acelerando su pasión con sus rápidas y firmes acometidas. Su cuerpo se tensaba como la cuerda de un arco mientras sentía que el órgano viril alcanzaba el centro de su ser, tocando su alma. Ascendió cada vez más alto, hasta que relámpagos brillantes se hicieron astillas en su interior, abrasándola con deslumbrantes chispazos de placer.

A él, cada embestida le hacía arder de excitación; su necesidad de fluir en su interior era tan intensa que tenía que apretar los dientes para evitar derramar su semilla antes de que Bliss llegara a la cima del placer. Su boca selló la suya y su lengua comenzó a imitar los movimientos rítmicos de su sexo. Cuando ya no pudo más, puso su mano entre las piernas de ella y buscó su lugar más sensible.

Manteniendo el ritmo frenético de sus caderas, acarició su diminuto centro de placer, llevándola al borde del abismo de la pasión. Después se hundió en ella tan profundamente que el placer le hizo desplomarse, sintiéndose invadido por oleadas de explosivo éxtasis.

Oyó que Bliss gritaba, sintió que se estremecía debajo de él y supo que ella también había llegado a la cumbre de la pasión. Permaneció en su interior hasta que sus contracciones disminuyeron y la tensión de sus piernas se aflojó. Después, se levantó de la cama y se puso bien la ropa. No pudo evitar mirar a Bliss por última vez, y al instante se arrepintió de haberlo hecho. Tenía un aspecto deliciosamente lascivo tumbada sobre la cama, con los labios hinchados por sus besos y sus muslos húmedos y brillantes por su semilla. Tuvo que darle la espalda.

–Cuando te tengo delante, no me puedo controlar -dijo él con aspereza-. Pero eso tú ya lo sabes.

–¿Qué vas a hacer ahora?

–Voy a volver a hacer lo que mejor hago -respondió él dedicándole una sonrisa burlona-. ¿Estás segura de que no quieres venir conmigo? Podemos retomarlo donde lo dejamos.

–Yo… no, no puedo. Gerald me ha prometido que me llevaría a Mobile a buscar a mi hijo. No puedo abandonarlo: ya he llegado demasiado lejos.

–Cuando te cases, Faulk se convertirá en el padrastro de tu hijo -señaló él con una fiera expresión en el rostro.

–Así es como son las cosas -respondió Bliss con acritud.

Pero no es así como va a ser esta vez, dijo para sí misma. No tenía ninguna intención de casarse con Gerald Faulk, ni en ese momento, ni nunca.

–Hazme caso -aconsejó Hunter-. Asegúrate muy bien de que tu marido está muerto antes de casarte con Faulk.

Bliss saltó de la cama palideciendo.

–¿Qué quieres decir?

–Imagínatelo.

Él abrió la puerta y miró a ambos lados del pasillo.

–¡No puedes decir algo así y marcharte sin más! – exclamó Bliss.

Él le dedicó una sonrisa torcida que le resultó extrañamente familiar y la dejó aturdida.

El sonido del picaporte la hizo reaccionar, y se arrojó a la puerta para evitar que se marchara, pero él ya se había ido, desapareciendo tan silenciosa y misteriosamente como había llegado. Sus inquietantes palabras flotaban en el aire como una oscura nube. ¿Qué sabía Hunter de Guy que ella desconocía?

Hunter nadó de vuelta al Predator sin que nadie lo viera. Estaba decidido a encontrar a su hijo antes de que Bliss y Faulk llegaran a Mobile. Hasta el momento en que los había visto besándose, había tenido la intención de revelar su identidad a Bliss, sacarla del barco de Faulk y zarpar con ella hacia Mobile para rescatar a su hijo juntos. Trató de convencerse de que había seguido a Bliss a Cuba por el bien de su hijo, pero sabía que era mentira.

No te engañes, le susurró una vocecita en su interior. Querías remover Roma con Santiago para llevarte a Bliss porque ella es tu mujer y todavía la amas. ¡Sedujiste a tu propia esposa y la trataste como una prostituta! Intentaste que se quedara embarazada como parte de tu venganza.

Qué extraño que todavía le quedara algo de conciencia, pensó Hunter subiendo a bordo del Predator. Tendría que hacer algo para remediarlo.

El Predator, bautizado con el nuevo nombre de Boston Queen llegó a la bahía de Mobile una semana más tarde. Llevaba bandera americana, una de las muchas de diversos países que Hunter tenía a mano y utilizaba según la ocasión.

Hunter se puso su mejor camisa negra, y pantalones y chaqueta de ese mismo color antes de desembarcar. Llevaba su espada, pero dejó todas sus pistolas menos una a bordo del Queen. También llevaba un gran saco de monedas de oro bajo su chaqueta. Hacía como que buscaba un cargamento para llenar su bodega, pero eso era en lo que menos estaba pensando mientras preguntaba cómo llegar a la Calle Water a un estibador del puerto.

La calle se encontraba en un sórdido barrio, no lejos de los muelles. Burdeles baratos y tabernas coexistían con residencias privadas y pensiones. La mayoría de los edificios presentaba un estado deplorable. Hunter preguntó por la familia Holmes en varios lugares, y unos cuantos dijeron que el nombre les sonaba, pero ninguno sabía dónde vivían. Supuso que los lugareños recelaban de ese misterioso forastero vestido de negro con un parche en el ojo.

Desesperado, Hunter decidió llamar a todas las puertas hasta dar con Enos Holmes. Era una calle larga, pero no tenía otra opción.

En ese momento vio a un niño que salía de una taberna con una garrafa llena de cerveza. Tenía un aspecto escuálido y a Hunter le dio pena, lo que en él no era habitual. Debía de tener la misma edad que su propio hijo. Algo del niño le conmovió y lo llamó. El chico se paró y se volvió. Cuando vio al extraño vestido de negro, abrió mucho los ojos e hizo ademán de echar a correr.

–¡Espera! No te vayas. No te haré daño. Estoy buscando a una persona y he pensado que tal vez podrías ayudarme.

El chico aminoró el paso pero no se paró.

Hunter lo alcanzó y le puso una mano en el hombro.

–No te entretendré.

–¿Qué… qué quiere, señor? – levantó la cabeza y miró a Hunter a pesar del miedo-. Si no llevo pronto la cerveza a casa, Enos me pegará.

Hunter apenas escuchó sus palabras. Su corazón empezó a latir con fuerza en el momento en que vio el intenso color turquesa de los ojos del niño: eran exactamente iguales a los de Bliss. Se arrodilló ante el desarrapado muchacho y la mano le tembló al acercarla para acariciarle su oscuro cabello.

–¿Cómo te llamas, hijo?

–Bryan.

–¿Y de apellido?

El niño sacudió la cabeza.

–Enos y Meg dijeron que era un bastardo, que nadie me quería. Meg me quería, pero se puso enferma y murió. Ahora estamos solos Enos y yo.

Cuando Hunter tocó al niño, se sintió tan próximo a él que no necesitó más pruebas para saber que era su hijo. Y no era un bastardo, por mucho que se lo hubieran dicho. Había nacido de un matrimonio legítimo, pero había sido despojado de sus padres por un par de canallas sin escrúpulos que justificaban su acción por puro egoísmo.

–¿Puedo irme ya, señor? Enos me despellejará vivo si no le llevo su cerveza.

–Dámela, hijo, yo te la llevaré. Voy contigo: tengo que solucionar un asunto con Enos.

–¿Sí? Él nunca recibe visitas -intrigado, Bryan corrió por la calle, mirando hacia atrás de vez en cuando para asegurarse de que Hunter lo seguía. Se paró ante una desvencijada pensión de dos plantas.

–Vivimos en el segundo piso. ¿Seguro que quiere subir?

–Por supuesto -respondió Hunter-. Ve tú delante.

El pasillo, estrecho y sombrío, desprendía un fuerte olor a orina y madera podrida. Las escaleras gimieron bajo el peso de Hunter mientras seguía a Bryan hasta el rellano del segundo piso. Faltaba un escalón y una parte del pasamanos se había caído. Le enfurecía pensar que su hijo había vivido en esas condiciones.

Bryan se paró ante una puerta casi destrozada y giró el picaporte. Miró hacia atrás de nuevo para asegurarse de que Hunter estaba allí.

Lo recibieron unas ásperas palabras:

–Ya era hora, pequeño bastardo. Por tu propio bien, espero que no se haya derramado ni una sola gota.

Un hombre alto y demacrado, con poco pelo y labios estrechos, apareció en el umbral. Se limpió la punta de su enrojecida nariz y miró a Bryan como a través de una borrosa neblina. No vio a Hunter, oculto por las sombras, al agarrar a Bryan del cuello y sacudirlo brutalmente.

–¿Dónde está mi cerveza? Si has perdido mi dinero, me las pagarás. Ese maldito avaro de Grenville apenas me manda lo suficiente para pagar el alquiler y la cerveza.

Hunter ya había oído bastante: tenía ganas de retorcer el pescuezo a Enos Holmes. Dio un paso adelante, colocando la garrafa sobre una desvencijada mesa.

Los ojos de Enos se abrieron de sorpresa y tragó saliva atemorizado al verlo.

–¿Y tú quién eres?

–Soy tu peor enemigo -respondió Hunter fríamente.

Enos se volvió a Bryan, culpándolo evidentemente por traer a su casa a ese inquietante forastero. Levantó el puño con intención de pegar al niño.

–¡Te la has ganado, chico! ¿Cuántas veces te he dicho que no hables con extraños?

Antes de que su mano alcanzara a Bryan, Hunter lo cogió de la muñeca y lo apartó.

–Si le pones la mano encima, eres hombre muerto.

Los ojos de Enos casi se le salían de las órbitas:

–¿Quién eres? ¿Qué te hace pensar que puedes entrometerte entre mi hijo y yo?

–Sabes muy bien que tú no eres su padre.

Hunter quería dar una buena paliza a Enos, pero no delante del niño.

–Bryan, llévate la cerveza a la cocina y quédate allí mientras hablo con Enos.

–Quédate donde estás, chico -ordenó Enos con evidente terror.

–Haz lo que te digo, Bryan.

El tono de voz de Hunter no dejaba otra alternativa, y Bryan se limitó a coger la cerveza y arrastrarla hasta la cocina como le había dicho.

–Me las pagarás -le gritó Enos mientras se marchaba.

–Lo dudo -dijo Hunter controlando su rabia de forma admirable.

Echó un vistazo a la habitación, cuyos escasos muebles raídos estaban cubiertos de polvo, y arrugó la nariz.

–Tengo una propuesta que no podrás rechazar, Holmes.

–¿Qué clase de propuesta? – preguntó Enos con curiosidad.

–Como probablemente ya te habrás imaginado, Claude Grenville no te va a mandar el dinero que pediste. De hecho, no te va a pagar más.

–¿Te ha mandado Grenville?

–No exactamente.

–Entonces, ¿quién eres y qué demonios quieres?

–Quiero al chico y estoy dispuesto a recompensarte por todos estos años que ha estado contigo.

–¿Quieres pagarme por librarme del enano? – preguntó Enos ansiosamente-. ¿Cuánto?

–¿Es esto suficiente? – inquirió Hunter asqueado ante la avaricia del hombre y mostrándole un saco de monedas de oro del que sacó unas cuantas para enseñárselas.

Enos casi salivó de la emoción al oír como Hunter las hacía sonar delante de sus narices.

–¿Para qué quieres al chico? – preguntó.

–Eso no te interesa. Todo lo que tienes que saber es que tendrá un hogar decente y se le tratará bien.

–Meg y yo criamos al chico desde que era un bebé. Sé que Meg se revolverá en su tumba si le pasa algo -arguyó Enos, fingiendo preocupación.

–Tienes mi palabra. El chico estará bien. Y con esto tú tendrás suficiente dinero para salir de este agujero y empezar una nueva vida. Ya no tendrás que depender de la generosidad de Grenville para salir adelante.

–Siempre he querido ir a Boston -afirmó Enos-. Allí vive una cuñada mía que es viuda y yo siempre le gusté.

Se frotó la barbilla sin afeitar, meditando al parecer sobre la oferta.

–Bien, es tu oportunidad. ¿Qué decides?

–No sé, tengo curiosidad. ¿De qué conoces a Claude Grenville? ¿Qué sabes sobre Bryan?

–Sé todo lo que hay que saber -respondió-. Bryan es mi hijo.

–Pero… Claude me contó que el padre de Bryan había muerto y que su madre no lo quería.

–Las dos cosas eran mentira. Respóndeme, Holmes.

–Llévatelo. Sin el dinero de Grenville, no puedo mantenerlo.

–Sabía que aceptarías -dijo Hunter sombríamente-. De todas formas, tengo una condición.

–¿Qué? – preguntó Holmes con beligerancia -. Eso no lo habías mencionado.

–Quiero que te vayas de aquí hoy mismo.

Holmes se rascó la coronilla.

–¿Hoy mismo? No sé, es demasiado apresurado.

–Así tiene que ser -Hunter volvió a hacer sonar el saco de monedas delante de él-. Aquí dentro hay un botín digno de un rey.

El hombre se humedeció los labios.

–Hay un barco que sale para Boston pasado mañana. Lo sé porque esperaba que el dinero de Grenville llegara a tiempo para comprar un billete.

–¿Qué ibas a hacer con Bryan? – preguntó Hunter con actitud serena pero tranquila.

–Bueno, yo…

–¿Lo ibas a abandonar, no?

–Al fin y al cabo no es mi hijo -gimió Holmes-. Meg se ocupó de él mientras estuvo viva pero murió de calenturas hace dos años.

–Me dan ganas de matarte -dijo Hunter haciendo ademán de desenvainar la espada-. No digas una sola palabra más: recoge tus cosas… ya.

–¿Ahora?

–Sí. Puedes alquilar una habitación al lado del puerto hasta que el barco zarpe. Incluso te acompañaré para asegurarme de que cumples tu parte del trato.

Ni Hunter ni Holmes se habían dado cuenta de que Bryan había estado escuchando su conversación. En ese momento, lo vieron aparecer con una expresión esperanzada:

–¿Me va llevar con usted, señor?

El duro semblante de Hunter pareció relajarse al encontrarse ante la mirada color turquesa del niño:

–¿Nos has oído?

Bryan asintió con entusiasmo.

–Ha dicho que usted es mi papá. Enos y Meg me dijeron que yo no tenía papá y que mi mamá no me quería. Dijeron que mi abuelo me había abandonado porque yo era un niño malo.

Hunter gimió consternado. Si Claude Grenville hubiera estado allí, habría tenido dificultades para contenerse.

–No te dijeron la verdad, hijo. Claro que tienes papá, y te quiere mucho. Yo no sabía nada de ti hasta hace muy poco.

Bryan miró a Hunter con una expresión demasiado seria para alguien tan joven.

–¿Por qué no me quería mi mamá? ¿Me va a llevar con ella?

–Ella tampoco sabía nada de ti, le dijeron que habías muerto. Ya hablaremos de ella después. Te va a gustar el Boston Queen.

–¿Puedo llamarle "papá"? – preguntó Bryan con timidez-. Nunca se lo he llamado a nadie.

Hunter cogió al pequeño en sus brazos y lo abrazó con fuerza, sintiéndose de maravilla. En el hueco que había dejado su corazón, sentía ahora un hormigueo cálido. Le había pasado con Bliss, y ahora con su hijo. ¿Sería eso amor?

–Me encantaría que me llamaras "papá".

Capítulo 9

El Southern Star entró en la bahía de Mobile con la marea y en uno de los largos muelles que se adentraban en el agua. Bliss se paseaba por la cubierta con impaciencia, deseando salir del barco cuanto antes para ir a buscar a su hijo. Mientras tanto, Faulk se reunió con ella.

–¿Cuándo podremos bajar? – preguntó Bliss con ansiedad.

–Pronto. Van a poner la pasarela dentro de un momento.

–Quizá alguien en el puerto nos pueda indicar dónde está la Calle Water -sugirió Bliss.

–No deberías ser tan optimista -dijo Faulk-. No tienes ni idea de con qué te vas a encontrar: el chico podría haber muerto. O puede estar tan maleducado que ni siquiera quieras llevártelo. Si su lenguaje vulgar y modales ordinarios son un motivo de vergüenza, quizás sería mejor dejarlo donde está.

Bliss se encaró con él.

–¿Qué estás diciendo? ¿Estás loco? No me importa en absoluto su educación: es mi hijo y lo querré tal y como sea. Él es todo lo que me queda de Guy.

–Como quieras -dijo Faulk agriamente-. Ya está la pasarela. ¿Nos vamos?

El práctico del puerto les dijo cómo llegar. Bliss había memorizado la dirección: número 710. Estaba cerca, así que decidió caminar hasta allí en lugar de esperar a que Faulk alquilara un coche. A medida que se aproximaban a su destino, Bliss se sentía más preocupada por su hijo. Pensaba que ese sórdido barrio no era un lugar adecuado para criar a un niño. Abundaban las tabernuchas y los burdeles, y las casas necesitaban una reparación urgente.

–Allí es -indicó Faulk señalando una pensión de dos pisos de madera-. ¿Voy a preguntar?

–No, lo haré yo misma -respondió Bliss preparándose para su primer encuentro con su hijo. Se preguntó qué le habrían dicho al niño sobre sus padres y cómo reaccionaría cuando se enterara de que ella era su madre.

Con el corazón palpitante, subió la escalera central. Justo cuando llegaba a lo alto, salía una anciana con un mugriento delantal blanco y una escoba en la mano.

–¿Busca a alguien? – preguntó la señora mirando a Bliss de arriba abajo y sonriendo a Faulk con complicidad-. Si está buscando un nidito de amor para usted y su… eh… señora, ha venido al lugar adecuado. Al contrario que la mayoría de las patronas, yo no soy una cotilla.

Bliss hubiera querido responder como se merecía a esa descarada, pero decidió dejarlo pasar.

–Estamos buscando a uno de sus inquilinos -explicó-. Enos Holmes. ¿Está en casa?

–No está.

–¿Cuándo cree que volverá? – preguntó Bliss maldiciendo la mala suerte que había retrasado su llegada.

La patrona se encogió de hombros.

–No va a volver.

–¿Qué quiere decir? Estoy dispuesta a pagarle por la información.

–Y yo la vendería si la tuviera. Enos saldó sus cuentas conmigo antes de ayer y dijo que se marchaba y que no regresaría.

–¿A dónde se ha ido? – preguntó Bliss con desesperación-. ¿Se ha llevado al niño?

–No estoy segura. Ya le dije que yo no era una cotilla. Lo que hagan mis inquilinos es su problema, siempre que me paguen a tiempo. Creo recordar que dijo algo acerca de volverse a casar.

Bliss se tambaleó como si la hubieran golpeado. ¿Qué podía haber pasado para que Enos huyera?

–¿Sabe cómo se llama su prometida?

–Ahora que lo dice, no recuerdo que él estuviera viendo a ninguna mujer o que mencionara ningún nombre. Qué le vamos a hacer, unos inquilinos vienen y otros se van.

Dando el asunto por zanjado, comenzó a barrer con más energía de la necesaria, casi tirando a Bliss.

–Debe haber algo más que pueda decirme -suplicó Bliss-. Si lo hace, le daré una moneda de oro. ¿Vio al niño? ¿Está bien?

–¿Dónde está esa moneda? – preguntó la mujer, recelosa.

Bliss extendió la mano hacia Faulk y éste, de mala gana, le dio una moneda de oro. Ella se la ofreció a la mujer.

–Aquí está. ¿Qué más recuerda?

La mujer se la arrebató de la mano y se la guardó entre sus abundantes pechos.

–No vi al chico cuando Enos se marchó, pero supongo que está bien. Casi nunca estaba enfermo. No era una familia cariñosa, por así decirlo. Meg Holmes se portó bien con él mientras vivió, pero murió y lo dejó con Enos. Después, las cosas fueron de mal en peor para el chico.

–Todos los años recibían dinero -continuó-. Tengo la impresión de que alguien les pagaba por cuidar del niño. Eso es todo lo que le puedo decir.

–¿No sabe a dónde ha podido ir Enos?

–No tengo ni idea. Espero que no tuviera nada importante que tratar con él, porque parecía que se iba para siempre.

–Quizá esté llevando al chico a casa de tu padre en Nueva Orleáns -sugirió Faulk-. ¿Por qué no nos vamos inmediatamente? Si Enos se ha estado ocupando del chico solo, probablemente quiera librarse de él antes de casarse de nuevo.

Bliss sintió renacer su esperanza. Gerald tenía razón. Pero aún así, seguía dudando.

–¿Hay algún orfanato en la ciudad donde Enos pueda haber dejado al niño antes de irse? – preguntó a la patrona.

–Que yo sepa no -respondió ella volviendo a su tarea.

–Aquí ya no tenemos nada que hacer -afirmó Faulk instándola a que bajara las escaleras-. Estoy convencido de que estará en Nueva Orleáns, es lo más lógico.

–Enos podría haber abandonado a mi hijo.

–No lo creo. Es evidente que necesita dinero, y tu padre es su única fuente de ingresos. Vamos, si nos damos prisa podemos zarpar con la marea de la tarde.

–No hasta que lo haya buscado por toda la ciudad. – terció Bliss levantando la barbilla testarudamente-. Mi hijo puede estar viviendo en la calle como un mendigo.

Sabía que a Gerald se le estaba acabando la paciencia, pero le daba igual.

–De acuerdo -aceptó él no muy convencido-. Si esta buena señora me da una descripción, ordenaré a mi tripulación que salga a buscarlo.

Bliss escuchó con suma atención a la patrona, que pintó al muchacho como un espabilado niño de seis años, algo delgado para su edad pero sano en general. Sus únicos rasgos distintivos eran su espeso cabello oscuro y los ojos color turquesa.

Apesadumbrada, Bliss volvió al Southern Star con Faulk. Más tarde, organizaron una búsqueda exhaustiva, y Bliss tomó parte activa en ella. Al cabo de siete frustrantes días, se dio por vencida. Desanimada y acongojada, se retiró a su camarote mientras el barco soltaba amarras y ponía rumbo a Nueva Orleáns. A pesar de la desilusión, todavía tenía la esperanza de encontrar a su hijo con su padre.

De repente, se dio cuenta de que no sabía su nombre. De todas formas, tampoco importaba: no lo necesitaba. Algo en su interior le decía que podría reconocerlo en cualquier lugar.

Hunter se enteró de muchas cosas sobre su hijo durante el viaje de Mobile a la Isla Pine. Hablando con él, supo cómo había sido su vida. Un hecho era evidente: era un superviviente y se enfrentaba a la adversidad con coraje y valentía. Tenía un carácter fuerte y una naturaleza curiosa. Había resistido a años de negligencia, a pesar del cuidado un tanto caótico de su madre adoptiva, y después de la muerte de ésta, había sufrido maltrato verbal y físico por parte de Enos.

En la casa había comida solo esporádicamente. Si quedaba dinero después de que Enos se hubiera gastado casi todo en las tabernas, Meg compraba víveres y rellenaba las alacenas. Cuando ya no quedaba más, simplemente no comían. Tras la muerte de Meg, la vida de Bryan había empeorado: se había visto obligado a buscar su sustento entre la basura de las tabernas.

Hunter estaba sorprendido por el tremendo amor que sentía por su hijo. Se sentía revitalizado, aunque inseguro ante las emociones contra las que había luchado tan duramente y durante tanto tiempo. Se encontró volviendo sobre el pasado: si el destino no se hubiera interpuesto entre ellos hacía siete años, Bliss y él todavía estarían juntos, disfrutando de su hijo como una familia. Quizá incluso habrían tenido más hijos.

Pensó en Bliss tal y como la había dejado sobre la cama del Southern Star con los labios hinchados por sus besos, las piernas extendidas con sensual abandono y una mirada borrosa por la pasión. El súbito deseo que el recuerdo le había ocasionado, le hizo acalorarse. Sintió que su miembro se endurecía al acordarse del suave perfume de su piel, el sabor de su boca, el modo en que gritaba su nombre al llegar a la cima del placer.

Dios mío, ¿cómo podía haber permitido que Faulk se la llevara? ¡Maldita sea, era su esposa! Pero la única manera de volver junto a Bliss era revelándole su identidad y arriesgándose a que le mandaran de nuevo a prisión. Y si las autoridades se enteraban de que era un pirata, probablemente acabarían colgándole. La piratería era un grave delito, castigado con la pena de muerte.

Hunter dejó de pensar, al ver a Bryan trepando por la escalera para reunirse con él en la cubierta superior. Sonrió abiertamente al chico, observando lo robusto que se había puesto tras unos días de comidas nutritivas y juegos sin preocupaciones. El sol y la fresca brisa marina le habían dado un aire saludable, que no tenía cuando vivía en la miseria.

–¿Cuándo llegamos, papá? – preguntó Bryan devolviéndole la sonrisa.

–Sigue mirando y pronto podrás ver la silueta de la isla.

–Nunca he estado en una isla. ¿Nos quedaremos allí para siempre?

–No lo sé -respondió evasivamente Hunter.

Todavía no había hecho planes para el futuro. Criar a su hijo en un mundo de piratas no le apetecía, ni tampoco dejar que lo criaran Bliss y Faulk. Tenía suficiente dinero para vivir donde quisiera durante el resto de su vida, e incluso podría dejar a Bryan una herencia considerable. Podrían ir al norte a St. Louis o al este, a Boston; a Londres o a París: a lugares donde no lo persiguiera su pasado.

–¿Crees que mi madre me querrá ahora? – preguntó el niño pensativamente-. ¿La veré algún día?

–Si puede ser, sí, hijo mío -prometió Hunter-. Tenemos que superar algunos obstáculos, pero eres demasiado joven para entenderlo.

Obstáculos como el que Bliss prefiriera a Faulk, o el que quisiera que éste fuera el padre adoptivo de su hijo, pensó sombríamente. Estas y otras cosas eran de las que tenía que ocuparse antes de que Bryan pudiera conocer a su madre.

Y Hunter tenía que aprender a comportarse de nuevo en sociedad, si es que decidía volver.

–Mira papá, ¡la isla! – gritó Bryan excitadamente.

Junto a él, Hunter vio crecer la isla ante sus ojos conforme el barco se acercaba.

–Algo no va bien, capitán -avisó el vigía mientras maniobraban para entrar en la laguna.

El primer oficial, Ty Greene, le tendió a Hunter un catalejo. Hunter examinó la costa con rostro serio. De repente, se puso tenso y juró en voz baja, pasándole el catalejo a Greene.

–¡Maldita sea! – juró a su vez Greene-. Nos han atacado. El pueblo ha desaparecido… lo han quemado por completo.

–Gasparilla -dijo Hunter con los dientes apretados-. Dame el catalejo otra vez.

Se lo puso en el ojo y buscó supervivientes por la playa. Para entonces, la destrucción ya se podía contemplar a simple vista y la tripulación se puso a gritar: algunos piratas tenían familia en la isla, y otros, mujeres de las que se habían encariñado.

–¿Ve a alguien, Capitán? – preguntó Greene con ansiedad.

–A nadie. Fletaremos una barca y buscaremos por toda la isla a las mujeres y los niños. Probablemente se escaparon a la selva cuando oyeron el primer disparo de Gasparilla.

Hunter pidió a Greene que escogiera una docena de hombres para que lo acompañaran a tierra y fue a sacar las armas. Bryan, al que al parecer habían olvidado con el desconcierto, lo siguió:

–¿Algo va mal, papá? – preguntó cuando lo alcanzó.

–Nada de lo que tengas que preocuparte. Tengo que ir a tierra durante un rato pero volveré. Tú espérame aquí.

Bryan se quedó despidiéndolos con la mano, mientras él y sus hombres bajaban por las cuerdas al esquife.

Los hombres remaron en silencio la corta distancia que les separaba de la costa. Los restos carbonizados del pueblo se veían claramente desde ahí, y era evidente que Gasparilla había actuado concienzudamente: no quedaba en pie ni una sola casa ni cabaña. La mayoría habían quedado reducidas a escombros chamuscados.

Dejaron el esquife sobre la arena y caminaron entre las ruinas buscando a supervivientes. Algunos escombros todavía humeaban, lo que llevó a Hunter a pensar que el ataque no había tenido lugar hace mucho.

–No hay cuerpos, Capitán -informó uno de los hombres después de completar el reconocimiento.

–Vamos a mi casa -sugirió Hunter-. Quizá haya alguien allí.

Incluso antes de llegar a los restos de su propia casa, se vio abrumado por el acre hedor a madera chamuscada. Era como una pesadilla: su casa ya no existía. Habían quemado todos sus tesoros de manera que no se podían ni distinguir. Los altos pinos con barbas de musgo verde hacían guardia sobre los despojos carbonizados, como burlándose de él. Se le puso un nudo en la garganta y apartó la mirada.

–Dividíos y buscad en el manglar -ordenó Hunter a los hombres, que le miraban como pidiendo instrucciones.

–No me sorprendería nada que Gasparilla se hubiera llevado a todos los habitantes de la isla y los hubiera vendido como esclavos -murmuró a Greene.

Al parecer, sus hombres estaban pensando lo mismo, pues podía leer la desesperación y rabia en sus sombríos rostros.

De repente, un hombre salió de la selva. Hunter hizo ademán de desenvainar la espada, pero la soltó al reconocer a Caesar.

–Le estaba esperando, Capitán -dijo Caesar tropezando en su prisa por aproximarse-. Rezábamos porque Gasparilla no le hubiera encontrado.

–¡Estáis a salvo! – exclamó Hunter con gran alivio-. ¿Dónde están los otros?

–En el norte de la isla, con los indios. Cleo y yo sospechamos que Gasparilla volvería después de su primera visita y empezamos a preparar todo cuando usted se marchó. Avisamos a los del pueblo para que huyeran en cuanto vieran aparecer el Doña Rosalía, y las mujeres nos ayudaron a llevar todos sus objetos de valor al pueblo indio. Los indios ofrecieron su ayuda también cuando se enteraron de lo que había pasado. La mayoría de sus objetos valiosos ya estaban escondidos en el pueblo mucho antes de que Gasparilla llegara con sus grandes cañones.

Hunter se quedó sin palabras.

–¿Habéis hecho eso por mí?

–Sí, Capitán, usted se ha portado mucho más que bien con todos nosotros.

–¿Quieres decir que nuestras mujeres y familias están bien? – preguntó uno de los hombres.

–Todos lograron escapar -respondió Caesar-. Yo estuve vigilando cuando Gasparilla y sus hombres saltaron a tierra y quemaron lo que quedaba del pueblo. Después prendieron fuego a la casa del capitán. Gasparilla estaba furioso porque Hunter no estaba aquí. Le oí jurar que lo encontraría y acabaría con él. Algunos de sus hombres querían registrar la selva para encontrar a las mujeres, pero él se lo prohibió. No quería molestar a los Calusa, pues sabía que son amigos del capitán.

Hunter estaba asombrado: le resultaba inconcebible que Caesar, Cleo y todos los demás hubieran hecho eso por él. No se merecía una lealtad tal. Por primera vez en siete años, se sentía agradecido hacia otro ser humano. Su alma había estado tan vacía durante tanto tiempo que había pensado que en ella solo cabía el odio y la amargura.

–Volvamos al barco -dijo con voz ahogada-. Navegaremos hasta el pueblo indio y recogeremos a los supervivientes. Una vez que todo el mundo se encuentre sano y salvo a bordo, decidiremos qué hacer. Gasparilla es un hombre vengativo: no descansará hasta que se haya resarcido por mi traición.

–Todos estamos con usted, Capitán -afirmó un pirata barbudo.

Los demás lo apoyaron con una salva de hurras.

Caesar se quedó con Hunter atrás mientras los otros se encaminaban a la playa:

–¿Y el botín que está escondido en la isla?

–Voy a llevarme casi todo a mi barco. Quiero compartir una parte con mi tripulación y el resto se quedará aquí hasta que vuelva a buscarlo. Todavía tengo que decidir qué voy a hacer con mi vida: ahora tengo un hijo y debo pensar en él. Vamos, volvamos al barco a por un par de palas.

Tres horas después, habían desenterrado cuatro grandes cofres llenos de tesoros y los habían subido al barco. Solo quedaban dos, y Hunter decidió dejarlos donde estaban por el momento. Una vez que los cofres estuvieron a salvo en la bodega del Boston Queen, Hunter tomó él mismo el timón, y puso rumbo al norte de la isla.

Tamrah y Tomas los recibieron en la playa cuando desembarcaron. Los piratas y sus mujeres se reunieron con grandes muestras de alegría.

–Esta noche haremos una gran fiesta para celebrar vuestra vuelta -anunció Tamrah con timidez.

–Te agradezco la ayuda que nos ha prestado tu pueblo -dijo Hunter.

–Te debo muchísimo por haberme dado a Tamrah -terció Tomas en un inglés vacilante.

–Espero haber acertado, Tomas -respondió Hunter mirándole a los ojos.

–Por supuesto que has acertado -dijo Tamrah a su vez-. Me siento feliz al lado de Tomas, y te pido perdón por lo que le hice a tu mujer. Fue un error por mi parte pensar que yo podría llegar a ser algo más que tu amiga o tu hermana: ahora sé que aquí es donde tengo que estar.

–Estás perdonada -afirmó Hunter-. Tu padre me pidió que te protegiera y he hecho lo que he podido. Ahora le toca a Tomas.

–¿Dónde está Bliss? – preguntó Tamrah-. Cleo dijo que ibas a buscarla.

Antes de que Hunter pudiera responder, apareció Bryan, que había llegado a tierra en otra barca.

–¿De quién es este niño? – preguntó Cleo con curiosidad.

Hunter cogió a Bryan en sus brazos para que todos lo vieran:

–Es mi hijo. Se llama Bryan.

–Su hijo… pero… -Cleo se detuvo repentinamente, fijándose en el muchacho detenidamente. Unos graves ojos color turquesa le devolvieron la mirada. Sofocó un grito de sorpresa y miró inquisitivamente a Hunter.

–Sí, es cierto lo que estás pensando, pero te pido que no digas su nombre delante del niño.

–¿Lo ha sabido desde siempre? – preguntó Cleo cuando se repuso de la sorpresa.

Hunter dejó a Bryan en el suelo y pidió a Tamrah que le buscara algo para comer. Bryan se marchó con ella, sin ser consciente del alboroto que su presencia había levantado.

–No sabía que tenía un hijo hasta el día en que salí con el esquife para ir a Sanibel. Me supuso tal conmoción que tuve que irme solo para pensar.

–No sabía que Bliss y usted se conocieran antes de que la trajera a la isla.

–Nunca le revelé mi verdadera identidad. Al parecer, la apartaron de su hijo al nacer: su padre le contó que había muerto y ella lo creyó. Ella sabe desde hace muy poco también que está vivo, e iba en su búsqueda cuando Gasparilla atacó su barco y se la llevó a Captiva.

–¿Y por qué no está aquí?

–Es una historia muy larga, Cleo -respondió Hunter con cansancio-. Y no quiero contártela ahora. Basta con que sepas que Bliss no sabe que yo soy Guy DeYoung, el hombre con el que se casó hace siete años, y ahora está con su prometido.

–¡Su prometido! – exclamó Cleo horrorizada-. ¿Cómo puede casarse con otro hombre si ya está casada? Yo creía que eso no se podía hacer.

–Bliss piensa que su marido yace en una tumba de un cementerio para indigentes.

–¿Qué va a hacer? Gasparilla ha jurado matarlo. Si continúa siendo pirata, la vida de su hijo correrá siempre un grave peligro. ¿Es eso lo que quiere para él?

–No. Quiero que tenga una vida mejor que la que yo he tenido, que disfrute del dinero que he acumulado -explicó, frunciendo el ceño-. Sé que he conseguido la mayor parte de mis riquezas de forma ilegal, pero no puedo cambiar el pasado. Ahora me preocupa el futuro.

La fiesta de esa noche fue muy bien recibida. Los piratas estaban de nuevo junto a sus mujeres y sus hijos y el ron fluía a raudales. Hunter acostó a Bryan en una de las cabañas hechas con troncos y hierba, y se reunió con él poco después, pues tenía mucho en que pensar.

La piratería no era un modo de vida ni práctico ni seguro para él, ahora que tenía un hijo al que proteger. Hunter sabía cómo funcionaba la retorcida mente de Gasparilla: cuando se le metía algo en la cabeza, era como un perro tras un hueso. Si permanecía en la Hermandad, lo acosaría continuamente, pues ahora era su enemigo.

Sabía lo que se jugaba antes de llevar a Bliss a la Isla Pine, pero había preferido ignorarlo. En ese momento, no podía pensar en otra cosa que no fuera la mujer que había sido su esposa. Cuando repasó los motivos que le habían llevado a seducirla, no se sorprendió demasiado al darse cuenta de que había estado engañándose a sí mismo acerca de sus sentimientos. Era dolorosamente consciente de que la había raptado porque la había echado de menos, porque la necesitaba y la amaba todavía, por mucho que intentara apartar su recuerdo de su mente y su corazón.

Hunter había aprendido mucho sobre sí mismo desde que Bliss había vuelto a su vida: todavía era vulnerable y todavía le podían hacer daño. Todavía estaba casado con Bliss y tenían un hijo juntos. Su mente buscaba respuestas y las encontraba. De madrugada, hizo planes para el futuro: un futuro que quizá podría incluir a Bliss.

El Predator, con la bandera negra de nuevo, levó el ancla y zarpó hacia el norte. A bordo se encontraban los habitantes del pueblo pirata y los tesoros que se habían salvado de la casa de Hunter. Pusieron rumbo a Barataria, la fortaleza de Jean Lafitte.

Pasaron por el Puerto Charlotte, rodearon Cayo Pelau y sortearon la Isla Gasparilla, para evitar un enfrentamiento. Echaron el ancla en Barataria un cálido día de otoño, tras una semana de viaje. El mismo Jean Lafitte recibió a Hunter en el muelle de piedra.

–Bienvenido a Barataria -exclamó Jean efusivamente-. ¿Qué haces por aquí, mon ami? ¿Traes otro botín maravilloso para mis avariciosos clientes? ¿O acaso el rumor es cierto? Se dice que Gasparilla se ha propuesto acabar contigo.

–El rumor es cierto, Jean -admitió Hunter-. Gasparilla ha destruido el pueblo y mi casa de la Isla Pine.

Hizo una pausa para darle más énfasis a sus palabras.

–Te he pedido ayuda en el pasado, Jean, y me veo obligado a hacerlo de nuevo. Pero si temes a Gasparilla, no te molestaré.

Jean echó hacia atrás la cabeza y rió con ganas.

–Jean Lafitte no teme a nadie, ni siquiera a Gasparilla. Vamos a casa para poder hablar en privado.

–Mi hijo está aquí. ¿Puede cuidarlo alguien mientras hablamos?

Jean levantó una de sus elegantes cejas.

–¿Tu hijo? Tienes que contármelo. La mujer de Pierre puede cuidarlo: puede jugar con sus hijos.

Se lo indicó a una atractiva mujer que estaba cerca, y Bryan se fue a jugar al pilla-pilla con un grupo de niños.

Un poco después, Hunter se reunió con Lafitte en su magnífico estudio, cuyas paredes estaban cubiertas por estanterías atestadas de libros raros encuadernados en piel. Jean sirvió tres dedos de brandy francés en dos copas de cristal y le tendió una a él.

Hizo girar el líquido ambarino en su copa y dijo:

–Ahora, amigo mío, dime qué puedo hacer por ti.

–¿Podrías acoger a mis hombres y sus mujeres? Con Gasparilla en guerra, no es seguro reconstruir el pueblo de la Isla Pine.

–¿Y tu hijo y tú? ¿No queréis quedaros también?

–No. Nos vamos a Nueva Orleáns. No quiero exponerlo a la peligrosa vida que he llevado durante estos seis años. Ahora que conozco su existencia, todo ha cambiado. Quiero darle todo lo que le ha faltado: ya ha sufrido bastante por culpa de otros.

–¿Dónde está la madre del chico?

–Es una larga historia.

–Tengo todo el tiempo del mundo.

Hunter decidió sincerarse. Lafitte sabía algo, pues había salvado de la muerte al entonces Guy DeYoung. Inspirando profundamente, Hunter empezó a contársela. Cuando terminó, Lafitte se repanchingó en el sillón y lo miró fijamente.

–Esta sí que es una historia, mon ami. O sea, que ahora estás castigando a la madre apartándola de su hijo.

–Su madre va a casarse con otro hombre, el mismo que es responsable de que haya perdido mi ojo y de que mi hijo haya sido criado por extraños -arguyó Hunter con beligerancia.

–La madre no se puede casar otra vez si ya está casada -le recordó Lafitte.

–Ella se casó con Guy DeYoung y él murió hace seis años.

–Pero ambos sabemos que él está vivo y coleando -observó Lafitte-. ¿Qué piensas hacer?

–Establecerme con mi hijo en Nueva Orleáns. Mi fortuna y el título que compré hace años a un vizconde que estaba en la miseria llamado Hunter, me ayudarán a hacerme un sitio en la sociedad. Como recordarás, rapté al vizconde y me resultó curioso el que compartiéramos el nombre. Adquirí el título por capricho, y ahora me va a ser muy útil. Aparte de eso, no tengo más planes. Mis hombres y mi barco necesitan un nuevo hogar, y por eso te ruego que los aceptes. Pueden quedarse con el Predator y elegir a otro capitán.

–También querría pedirte que me ayudaras a llegar a Nueva Orleáns -continuó Hunter-. Todavía te dejan entrar en la ciudad, ¿no?

–Por el momento sí, pero no sé por cuánto tiempo. El gobernador Clairbone se está poniendo pesado. Me entristece que dejes la piratería, pero es una decisión que solo te concierne a ti -añadió Jean-. Nuestra relación ha sido muy provechosa, mon ami. El día que te traje a Barataria fue un gran día para mí. Te ayudaré en todo lo que has pedido.

Después añadió:

–Ya sabes dónde estoy si tienes problemas. Si no me encuentro en Grande Terre, puedo estar en "The Temple" dirigiendo subastas o en Absinthe House. Ya no me quedo mucho tiempo en la ciudad, pues los habitantes de Barataria cada vez son peor recibidos.

–No olvidaré lo que has hecho por mí, Jean -dijo Hunter con agradecimiento-. Me libraste de la muerte una vez. Espero que no sea necesario que lo hagas de nuevo.

Hunter permaneció en Barataria una semana, durante la cual adquirió un guardarropa adecuado para un hombre de su riqueza y posición social. Por desgracia, su parche no era fácil de disimular. Lo único que podía hacer era inventar una explicación creíble y rezar para que nadie lo reconociera.

Capítulo 10

Tan pronto como llegó a Nueva Orleáns, Bliss quiso ir a la plantación. Gerald alquiló un coche y fueron juntos. Tenía los nervios a flor de piel, imaginándose que por fin podría abrazar a su hijo. Sin embargo, todavía seguía muy enfadada con su padre y no le apetecía tener que verlo.

Gerald Faulk estuvo de muy mal humor durante todo el trayecto, enfurecido por la acritud de Bliss. Obviamente, pensaba que su matrimonio era la justa recompensa que se le debía por haber pagado su rescate, pero Bliss no lo veía así. Nunca le perdonaría que se hubiese confabulado con su padre para hacer de su vida un infierno.

Apenas habían avistado la plantación, cuando Faulk rompió el tenso silencio casi gritando:

–He hecho todo lo que me has pedido, Bliss. Me lo debes, por rescatarte tanto si encuentras al niño con tu padre como si no. Nos casaremos, y pronto. El banco me está metiendo prisa y necesito el dinero ya.

–No te debo nada, Gerald -replicó Bliss sin alterar el tono de voz-. Mi padre y tú sois los responsables de la muerte de Guy. Si no hubiese sido por vosotros, ahora estaríamos tan felices cuidando juntos de nuestro hijo.

Incluso después de todos estos años, sentía que se le desgarraban las entrañas cuando pensaba en Guy.

–Búscate otra heredera y déjame en paz.

–Tu padre y yo tenemos un acuerdo. Le permití que invirtiera y compartiera las ganancias de mi negocio a cambio de que me concediera tu mano. Te he esperado durante mucho tiempo y no quiero a otra mujer. Llámalo obsesión o cabezonería, pero no me casaré con otra. Hasta ahora me las he tenido que arreglar con amantes, pero ahora quiero una esposa.

–¿Qué ha pasado con todos esos beneficios? – inquirió Bliss-. Mi padre dice que estáis a punto de arruinaros.

–Estábamos obteniendo muchas ganancias hasta que los piratas empezaron a escoger mis barcos para sus ataques -respondió él sacudiendo la cabeza-. Lo que no entiendo es por qué han asaltado y hundido mis barcos, mientras los de otros han salido indemnes. Ahora todos nuestros acreedores nos persiguen, y nuestros grandes beneficios se han esfumado. Soy un hombre paciente y no te he presionado para que te casaras conmigo antes porque sabía que no te gustaba la idea.

–Y que no podía cobrar mi herencia hasta que cumpliera los veinticinco -le recordó Bliss.

–Antes no necesitaba tanto tu dinero -dijo bruscamente Faulk-. Ha llegado mi momento, Bliss. Tengo derecho a quedarme con lo que me corresponde por haberte esperado todos estos años.

Bliss contuvo su rabia mientras Faulk paraba el coche frente a la casa y se disponía a ayudarla a bajar. Sin permitir que la tocara, lo hizo por sí misma y subió rápidamente los escalones del porche. Mandy, la anciana esclava que había sido como una madre para ella, abrió la puerta y sus ojos se llenaron de lágrimas cuando vio a Bliss en el umbral.

–¡Cielo, estábamos muy preocupados por ti! – exclamó apretando a Bliss contra su abundante pecho-. A tu padre casi le dio un ataque cuando recibió la petición de rescate.

–Estoy bien, Mandy -dijo Bliss deshaciéndose suavemente del abrazo-. ¿Está aquí mi hijo?

Mandy miró a Bliss como si estuviera loca:

–¿Estás bien, corazón? Aquí no hay ningún niño. Acuérdate, tu hijo murió hace seis años.

¡No está aquí! Bliss sintió que se le caía el mundo encima. Tenía la esperanza… Pero ahora sabía que su hijo había desaparecido para siempre. A pesar del nudo en la garganta, logró decir:

–No, Mandy, mi hijo no está muerto. Está vivo. Mi padre se lo llevó al nacer y me dijo que había muerto. – Hizo una pausa y luego añadió con desafío-: ¿Y tú? ¿Estabas allí? ¿Lo sabías?

–¡Ay Señor, Señor! – exclamó Mandy en voz baja-. Sabes muy bien que yo no estaba aquí, cielo. Cuando te pusiste de parto, me mandaron a la casa del señor Gerald para cuidar a un esclavo enfermo. Mammy Adele fue la que te ayudó, y el señor Claude la vendió poco después, porque dijo que tenía la culpa de que tu hijo hubiera muerto.

–Todo eran mentiras, Mandy. ¿Dónde está mi padre?

–En su despacho.

–Entraré yo primero -dijo Faulk apartándola.

–¡No! Esto es algo que tengo que hacer yo sola.

De todas formas, Faulk la siguió. Bliss irrumpió en la habitación sin llamar. Claude levantó la mirada de los papeles que estaba revisando y se puso de pie de un salto.

–¡Hija! Gracias a Dios que estás bien. – Rodeó su escritorio para poder abrazarla pero Bliss lo rechazó-. ¿Por qué te escapaste? ¿A dónde ibas? ¿Te disgustaba tanto la idea de casarte con Gerald que tuviste que marcharte?

–Lo sabe -dijo Faulk sin andarse con rodeos-. Iba a buscarlo.

Claude palideció:

–Quieres decir que…

–Exactamente, padre: sé lo de mi hijo. Leí la carta de Enos Holmes. Todos estos años echados a perder -se lamentó amargamente-. ¿Cómo pudiste hacerme esto?

–Siempre he querido lo mejor para ti -intentó aplacarla Claude-. Eras demasiado joven para ocuparte de un niño. Nadie fuera de esta plantación sabía que te habías casado con Guy DeYoung, ni te había visto embarazada. Tuve la precaución de decir a todos los que preguntaban que estabas visitando a unos familiares de Virginia. No quería que nada dañara tu reputación: ibas a ser la esposa de Gerald Faulk y quería que la sociedad de Nueva Orleáns te recibiera con los brazos abiertos. Supongo que entiendes la preocupación que puede sentir un padre por la reputación de su hija.

–¿Y qué se ha conseguido con eso, padre? He sido la cautiva de un pirata: ya no tengo ninguna reputación que mantener.

–Nadie sabe de tu desafortunada relación con los piratas. Gerald y yo hemos dicho a todos nuestros amigos que la boda se había cancelado porque te encontrabas enferma. Ahora que ya estás en casa, te vas a recobrar de forma milagrosa. Gerald y tú asistiréis juntos a los acontecimientos sociales de la temporada. Eso ayudará a silenciar cualquier rumor.

–Siento decepcionarte, padre, pero no tengo ninguna intención de ir con Gerald a ninguna parte, ni tampoco voy a vivir en casa. Ya no dependo de ti. Voy a empezar a cobrar mi herencia y me las arreglaré muy bien sola. Me has robado algo inmensamente valioso para mí, y no te lo perdonaré nunca -rebatió Bliss girando sobre sus talones-. Voy arriba a recoger mis cosas y después iré al banco para hacer los trámites necesarios. Me iré de aquí tan pronto como encuentre un lugar para vivir por mi cuenta.

Claude miró con la boca abierta por la sorpresa cómo ella salía de la habitación. Después dirigió su enfado contra Faulk:

–Con todas las semanas que has pasado a su lado, ¿no podías haberla hecho cambiar de opinión? ¿Qué vamos a hacer ahora?

–No te preocupes -le tranquilizó Faulk con bravuconería-, Bliss está enfadada en este momento, pero se tranquilizará. Tengo una idea.

Diciendo esto, corrió detrás de ella y la alcanzó en lo alto de las escaleras.

–Déjame en paz, Gerald -gritó ella.

–Escúchame un momento, Bliss.

–Ya he tenido que aguantarte bastante.

–¿Qué crees que pasará si la gente se entera de tu… digamos… relación con los piratas?

–Me da igual lo que piense la gente.

Eso no era del todo verdad, pero Bliss no estaba dispuesta a admitirlo ante Gerald. Quería vivir entre personas que la respetaran, pero no iba a casarse con Gerald para lograrlo.

–Además, mi padre ha dicho que nadie se ha enterado de mi… escapada.

–Es verdad, nadie lo sabe… pero eso puede cambiar.

Ella percibió la amenaza en su tono de voz, y se dio cuenta de que se debía a su desesperación.

–¿Me estás amenazando, Gerald?

–Si tú lo dices… Piénsalo. Vete a vivir sola, si quieres, pero no esperes que me rinda tan fácilmente. Si no cambias de opinión de aquí a dos semanas, me encargaré de que tu desgracia se conozca. Tu nombre se arrastrará por el fango.

Bliss lo miró con odio. Sabía que Gerald era capaz de cumplir su amenaza, pero llegados a este punto no le importaba. Si pudiera, les daría a su padre y a Gerald el dinero, pero por desgracia tenía que estar casada para recibir más que una pensión mensual.

–Haz lo que tengas que hacer, Gerald -dijo con cansancio-. Pero por favor, déjame en paz: tengo muchas cosas que hacer.

–Está bien, pero recuerda que volveré. Tienes quince días para pensar qué prefieres: ser el blanco de las malas lenguas o la mujer de un respetable hombre de negocios.

En el banco todo fue bien. Tras firmar varios documentos, cobró no solo su cuantiosa pensión del presente mes, sino también las de los cuatro meses que habían pasado desde su cumpleaños. Después se fue a buscar casa. Aunque adoraba la plantación de su padre, quería irse de allí cuanto antes.

Dos días más tarde, Bliss firmaba el alquiler de una modesta casa en la Calle St. Peter. Era un buen barrio, y la casa tenía un bello patio del que partía una escalera de caracol que conducía a las habitaciones superiores. Desde el balcón enrejado del dormitorio se veían los jardines, y otro balcón en la parte delantera de la casa daba a la calle. Lo que más le gustaba del lugar era la privacidad que le proporcionaba la tapia del patio.

Lo único que le perturbó fue descubrir que desde el balcón que daba a la calle, se podían vislumbrar las puertas de hierro del Calaboso donde Guy había muerto ignominiosamente. De todas formas, la casa era lo que necesitaba, y se mudó al día siguiente. Su padre no puso ninguna objeción a que se llevara a Mandy, y ésta se ocupó de contratar a una doncella y una cocinera, que eran negras libres, como externas: llegaban por la mañana temprano y se marchaban a su casa después de la cena.

Poco después de su traslado, Bliss empezó a ver de nuevo a sus amigas de la Academia Femenina, a la que había asistido hasta los dieciséis años. La mayoría estaban casadas, y aunque se habían mostrado contentas de verla recuperada de su supuesta enfermedad, Bliss pronto se dio cuenta de que ya no tenía nada en común con ellas. Cuando le llegaban invitaciones, mandaba disculpas en la mayoría de los casos, y solo acudía a las imprescindibles.

En una de esas ocasiones, una velada musical, Bliss escuchó por casualidad a dos señoras hablar de un forastero que acababa de llegar a Nueva Orleáns.

–Es guapísimo, querida -decía una de ellas, que tenía dos hijas casaderas.

–Lo más importante, Esmeralda, es que dicen que es tan rico como el rey Midas.

–Es aún más rico, Fanny -se jactó la otra-. Es un vizconde inglés, y un soltero muy codiciado. He oído que es viudo. ¿Tú lo has visto?

–No, pero mi Amanda sí, y estuvo poniéndolo por las nubes durante horas. Según ella, es muy misterioso. Y un partido inmejorable para la afortunada que lo pesque.

–Pues sí, querida, yo que lo he visto, estoy totalmente de acuerdo con Amanda. Aunque parece demasiado peligroso para nuestras inocentes hijas, no creo que eso les impida competir por él. Será interesante ver quién lo consigue.

Fanny bajó la voz:

–Es tan misterioso, tan especial… -Se estremeció levemente-. Me preguntó qué le ocurrió en el…

Pero por mucho que lo intentó, Bliss no pudo descubrir qué es lo que hacía a ese hombre tan misterioso o especial, o qué cualidad suya era capaz de hacer estremecerse a toda una señora como Fanny. Entonces, vio que Gerald Faulk entraba en la sala y salió corriendo. Evitarlo requería mucha destreza por su parte. El tiempo que le había concedido para pensar se estaba acabando, y ella sabía que se iba a poner hecho una furia cuando lo rechazara de nuevo. Estaba segura de que él era muy capaz de cumplir su amenaza y mancillar su nombre chismorreando acerca de ella.

Al abandonar la velada, las notas de una melodía evocadora y agridulce le trajeron a la memoria oleadas de recuerdos no deseados…

Hunter.

Se acordaba de sus besos: se tocó los labios y sintió que le picaban al pensar en ellos. Podía sentir la dureza de su cuerpo, su tersa piel y firmes músculos: deseaba que sus manos la tocaran y su boca explorara la suya.

¿La echaría él tanto de menos? ¿Se acordaría de ella? Durante su estancia en la isla, él se había negado a liberarla. Era como si estuviera esperando a que sucediera algo, como si hubiera tenido un programa que cumplir antes de dejarla marchar.

Bliss se dirigió al coche alquilado que la esperaba junto al bordillo, y permitió que el cochero la ayudara a subir. Estaba tan ocupada en comparar a Hunter y Guy, el hombre al que nunca podría olvidar, que no se fijaba en el exterior. Aparentemente, no se parecían en nada, excepto en su altura y el color de su piel.

Pero a pesar de las evidentes diferencias entre ambos, persistía en ella el sentimiento de que ya conocía a Hunter de antes. La inflexión de su voz, el modo en que su cabeza se inclinaba a un lado cuando hablaba, sus besos… ¡Dios santo! ¿Después de todos esos años añoraba todavía tanto a Guy que era capaz de encontrar parecidos a dos hombres que eran tan distintos como la noche y el día?

Se vio obligada a interrumpir sus inquietantes reflexiones cuando el coche paró delante de su puerta. Bajó, pagó al cochero y entró en la casa. La cocinera y la doncella ya se habían ido, y Mandy probablemente se había retirado a dormir. El silencio de la casa le hacía ser dolorosamente consciente del infinito vacío de su corazón.

Hunter acababa de llegar a la velada, cuando vio que Bliss abandonaba la fiesta. Pensó en seguirla pero cambió de idea. Todavía no había llegado el momento de dejarse ver por ella. Quería causar una buena impresión en la sociedad de Nueva Orleáns antes de encararse con ella. Tampoco había decidido todavía si darle a conocer a su hijo: todo dependía de en qué estado se encontrara su relación con Faulk. Por el momento, Hunter se contentaba con vivir el día a día.

Al llegar a la ciudad, Hunter había alquilado una elegante casa de la Calle Toulouse, no lejos de la mansión del Gobernador. Se hizo llamar vizconde Guy Hunter, ya que él mismo había ayudado al vizconde original a volver a Inglaterra hacía años y había comprado su título legalmente. Nunca se imaginó que tendría alguna utilidad hasta ese momento. Qué irónico resultaba que las mismas personas que habían despreciado su bajo estatus social en el pasado, ahora lo admiraran.

Puesto que Guy DeYoung nunca se había relacionado en esos círculos sociales, sabía que nadie le reconocería. Además, él estaba legalmente muerto y fuera del alcance de ninguno de ellos. Lo primero que hizo como vizconde Guy Hunter, fue depositar una suma considerable en el banco, y apenas se había instalado en su elegante morada, empezaron a llegarle invitaciones.

Guy había olvidado lo rápido que corrían las noticias en la ciudad. Probablemente no había ni salido del banco, cuando ya se murmuraba sobre la cuantía de su fortuna. Habría vuelto la espalda a todos, si no hubiera sido por su hijo, pues estaba decidido a que Bryan nunca tuviera que sufrir por el pasado de su padre, y a que su apellido se viera libre de todo escándalo.

Sin parar de pensar en Bliss, Guy pasó la velada sonriendo y charlando de trivialidades. Ninguna de las mujeres que conocía se podían comparar con Bliss. Las afectadas muchachas que intentaban atraerlo eran sosas y aburridas, con nada de atractivo aparte de su vacía belleza, y su fatua conversación le aburría a más no poder.

La única que tenía el poder de cautivarle era Bliss, la mujer con la que se había casado hacía siete años y nunca había podido olvidar. En un principio, había planeado seducirla como castigo, pero todo deseo de venganza se había desvanecido cuando se había encontrado extasiado entre sus brazos.

¡Qué cretino había sido! ¿Cómo iba a suponer que caería de nuevo bajo su hechizo después de todo lo que había pasado, que las poderosas emociones compartidas por ambos no habían desaparecido del todo? Guy nunca había pensado volver a verla en esta vida, y ni mucho menos volver a amarla. Haberla encontrado en la Isla Captiva había sido todo un impacto: saber que seguía casada con Guy DeYoung lo era aún más.

Durante muchos años, Guy había responsabilizado a Bliss de su sufrimiento, pero al final se había dado cuenta de que ella solo había sido una víctima inocente de Faulk y su padre. Ahora sabía que había sufrido tanto como él: ella había perdido a su hijo, y él su identidad y sus sueños acerca de un futuro juntos.

En el momento en que Bliss levantó la cabeza de la almohada la mañana después de la velada musical, supo que su vida estaba a punto de cambiar. No sabía porqué, pero lo presentía: se dio cuenta justamente cuando abrió los ojos y sintió que la habitación le daba vueltas y la apremiante necesidad de vomitar. Encontró un recipiente justo a tiempo, y después de enjuagarse la boca, volvió a meterse en la cama débil y temblorosa.

¡Estaba embarazada!

No había otra explicación. Ya había sufrido nauseas matutinas en su anterior embarazo, y echando cuentas, comprobó que no le había llegado el periodo en dos meses. Debía de haberse quedado embarazada la última noche que pasó con Hunter en Cuba. Se abrazó el estómago como para protegerlo, y se sintió feliz. Quería tener ese hijo más que nada en el mundo, pero el hecho de que naciera en esas circunstancias y tuviera que vivir con esa humillación, hizo que sus ojos se llenaran de lágrimas.

Ya había cortado las relaciones con su padre, así que por su parte no esperaba ninguna ayuda, y estaba totalmente decidida a criar al hijo de Hunter: ese niño sería suyo y lo querría para siempre, nadie se lo arrebataría. ¿Pero cómo se las arreglaría sin ser juzgada y condenada por la sociedad? ¿Estaba destinada a criar a su hijo en secreto y con vergüenza?

La solución que se le ocurrió fue sencilla, por mucho que luchara por no aceptarla.

Tenía que casarse.

Tenía que casarse lo antes posible.

Al día siguiente Gerald Faulk fue a casa de Bliss. La doncella lo hizo pasar al acogedor salón, donde Bliss estaba tomando una taza de té y pensando sobre su futuro.

–Buenos días -dijo Gerald alegremente, sentándose sin esperar a que se lo pidieran-. Ya han pasado las dos semanas, Bliss. ¿Ya has pensado la fecha de la boda? Estoy a punto de arruinarme y no permitiré más retrasos absurdos.

–Siéntate por favor, Gerald -le invitó Bliss con un matiz de sarcasmo en su voz.

–Ya estoy sentado -respondió Gerald, sin darse por enterado de su tono y sirviéndose una taza de té-. He venido para hablar sobre nuestra boda. Será el acontecimiento de la temporada, por supuesto.

Bliss había temido ese momento. No había podido pensar en otra cosa desde que había descubierto que estaba embarazada. Había revisado todas las posibilidades que tenía, tanto racionales como irracionales y había tomado una difícil decisión.

Miró a Gerald de soslayo y se percató de que él la observaba, por lo que decidió enfrentarse con el problema sin más dilaciones. Sin embargo, a pesar de su resolución, su corazón y su mente rechazaban totalmente la desagradable decisión. Pero, ¿qué otra opción tenía? Lo que estaba a punto de proponer era necesario para proteger el futuro de su hijo.

Irguiendo la cabeza, Bliss se preparó para el desprecio de Gerald y le anunció:

–Estoy embarazada.

A Faulk se le resbaló la taza de las manos, echándose el té caliente por encima. Aulló de dolor y se puso en pie de un salto, tirando la silla.

–¿Qué?

–Estoy embarazada -repitió Bliss con satisfacción.

–¡No puede ser!

–Pues sí, lo estoy.

Él hizo temblar el aire con sus juramentos:

–¿Cómo te atreves a hacernos esto? ¿Qué clase de mujer eres? Ya tuviste un bastardo.

Bliss palideció y quiso más que nunca abofetear a Gerald hasta hacer que su sonrisa de suficiencia desapareciera:

–El hijo de Guy no es un bastardo, ni nunca lo ha sido -afirmó lentamente tocándose el vientre-. Admito que este es el hijo de un pirata, pero lo deseo tanto como deseé a mi primer hijo. Siéntate, Gerald. Tengo que hacerte una propuesta que no podrás rechazar.

Gerald se sentó rígidamente, con la cara roja y los ojos saliéndose de sus órbitas.

–Siempre supe que eras una pu…

–Dilo, y no pondrás las manos sobre mi dinero jamás -le previno Bliss.

–Por nada del mundo me casaría contigo ahora -le echó en cara Gerald-. Tengo que pensar en mi honor. Me niego a aceptar el bastardo de un pirata.

Se sacudió las mangas como si se estuviera quitando de encima algo repugnante.

–Supongo, sin embargo, que aceptarás mi herencia -replicó Bliss-. Ya sabes que tú no me gustas, así que te propongo un trato: tú me dejas utilizar tu apellido a cambio de tener el control de mi herencia. Me estoy refiriendo, por supuesto, a un matrimonio de conveniencia: lo único que quiero es que mi hijo no sea un bastardo. Por lo demás, no tenemos ni siquiera que vivir juntos. Yo me quedaré en esta casa con mi hijo.

Después continuó enérgicamente:

–Por supuesto, podrás tener una amante, puesto que no habrá derechos matrimoniales que respetar. Y necesitaré fondos suficientes para mantener mi nivel de vida aquí en la ciudad. Una vez que dejemos clara esa cantidad, podrás disponer del resto de mi herencia como te parezca.

Faulk entrecerró los ojos considerando la generosa proposición de Bliss.

–¿Quieres decir que me darás tu herencia a cambio de mi apellido?

–Si estás de acuerdo con las condiciones.

Él le dedicó una sonrisa de desprecio.

–Así que, después de todo, me necesitas.

–Solo tu apellido. Creo que es justo: tu apellido por mi herencia.

Él se rió sin ganas diciendo:

–Me sorprendes, querida. No sabía que podías ser una zorra tan calculadora.

Bliss levantó la barbilla de forma agresiva.

–Tengo que proteger a mi hijo. Si hubiera sido más cuidadosa en el pasado, mi primer hijo estaría conmigo ahora. Eso no volverá a pasar. La inocente jovencita hace tiempo que desapareció: lucharé con uñas y dientes por mi hijo y por mí.

–Si hubiera sabido que un embarazo te convencería, lo hubiera causado yo mismo gustosamente hace tiempo. Pero ahora no te tocaría por nada del mundo. De todas formas, no veo ninguna razón para rechazar tu generosa oferta, siempre que me dejes quedarme con tu herencia. Tu hijo y tú podéis utilizar mi apellido sin problemas. Fija una fecha para la boda, querida -miró con intención a su vientre añadiendo-: cuanto antes mejor.

–De aquí a dos semanas -respondió Bliss, sintiendo como si se tambalease todo lo que la rodeaba.

Durante años había luchado por no casarse con Gerald Faulk. Aunque sabía que Guy no volvería, nunca había sido capaz de aceptar su muerte. Era como si hubiera esperado… Pero dentro de dos semanas, tendría que dejar el pasado a un lado y construir una nueva vida para ella y su hijo: el hijo de Hunter. Había perdido al de Guy, y estaba decidida a proteger a éste por todos los medios.

Faulk se preparó para marcharse.

–Me ocuparé de todo e informaré al banco acerca de nuestro matrimonio para que puedan preparar la documentación y realizar el traspaso de tu herencia.

–Y que redacten también un acuerdo con respecto a mi pensión mensual. Yo misma fijaré la cantidad cuando decida cuánto necesito para vivir cómodamente -le recordó Bliss.

Aunque los ojos de él se oscurecieron por la rabia, para alivio de Bliss, no se opuso.

–Para guardar las apariencias, lo mejor es que se nos vea juntos frecuentemente durante las próximas dos semanas -continuó Bliss-. Fiestas, bailes, veladas musicales, lo que sea para que la gente se crea que somos una pareja. No quiero que se cuestione de ninguna manera la paternidad de mi hijo.

–Supongo puedo hacerte un hueco -concedió Faulk-. Y espero que tú seas lo suficientemente prudente como para retirarte de la vida pública antes de que se te note tu estado.

–Mi hijo llegará con dos meses de adelanto, será prematuro, lo cual es bastante habitual. Por suerte, todavía puedo ocultarlo fácilmente durante algunas semanas.

–Desde luego, es todo una suerte -se mofó Faulk.

–He recibido una invitación para el baile de esta noche en la mansión Dubois -dijo Bliss, ignorando su comentario-. Será una buena ocasión para anunciar nuestro compromiso.

Lo odiaba por lo que les había hecho a ella, Guy y su hijo, y se preguntó cómo iba a poder soportar su compañía durante las próximas dos semanas.

–Te recogeré esta noche a las nueve en punto -dijo Faulk fríamente-. Lo he pasado muy mal por culpa de tu dinero, y voy a asegurarme de que lo consigo. Espero poder convencer a mis acreedores de que esperen dos semanas más: están amenazando con quedarse con mi casa y mi negocio.

Bliss no se molestó en acompañar a Faulk a la puerta. Hubiera deseado encontrar otra solución para su problema, pues le ponía enferma pensar en convertirse en su esposa. Tan enferma, de hecho, que sintió la bilis en la garganta. Se tapó la boca con la mano y salió corriendo de la habitación.

Mandy la encontró en su dormitorio, devolviendo su escaso desayuno. La anciana chasqueó la lengua con preocupación, y la ayudó a meterse en la cama. Después, con las manos en las anchas caderas, la miró fijamente con complicidad.

–Estás un poco más gordita, ¿no, cielo?

–Oh, Mandy, no quería que te enteraras todavía.

Mandy le acarició la mano tranquilizadoramente.

–Tú no tienes la culpa, corazón. Ese pirata te obligó, no tenías otra opción. Espero que lo encuentren y lo cuelguen -dijo enérgicamente.

Bliss se puso a llorar sin parar. Pensar que Hunter podía acabar en la horca, le hacía sentirse aún peor. El padre de su hijo estaba demasiado lleno de vida para morir de esa manera. ¿Pero qué otro destino podía esperar un hombre que vivía fuera de la ley?

Capítulo 11

El baile de los Dubois estaba lleno de gente a la que Bliss hubiera preferido no tener que encontrarse. Por desgracia, era necesario dejarse ver con Gerald, si querían dar la imagen de una pareja feliz.

Éste la había ido a buscar puntualmente, en su impecable traje de noche. Aunque tenía un aspecto exitoso y distinguido, Bliss se daba cuenta de que ya no era tan joven. Comenzaba a tener canas en las sienes y su chaqueta cruzada no lograba disimular su ligera barriga.

Bliss se había puesto un vestido de seda verde esmeralda, con cintura alta tipo imperio, manga corta fruncida y un atrevido escote que estaba muy de moda en ese momento. Algunas mujeres llegaban incluso a imitar a la esposa de Napoleón, que humedecía los trajes antes de ponérselos para crear un efecto de transparencia en la tela. Pero a Bliss no le interesaba esa novedad.

Se obligó a sonreír mientras se dirigía hacia los anfitriones del brazo de Gerald, saludando a amigos y conocidos al pasar.

–Me alegro de veros juntos de nuevo -afirmó Lily Dubois con entusiasmo-. Nos disgustamos mucho al saber que estabas enferma, Bliss. Te has recuperado de forma admirable. ¿Celebraréis vuestra boda próximamente, ahora que ya estás bien?

–Es usted la primera en saberlo, señora Dubois -le confió Gerald anticipándose a la respuesta de Bliss-. Nos casaremos dentro de dos semanas y les vendremos a traer la invitación en persona. La ceremonia tendrá lugar en la catedral, por supuesto. Espero que asistan.

–No nos lo perderíamos por nada del mundo -dijo George Dubois, dándole palmadas en la espalda con vehemencia-. ¿Sería presuntuoso por mi parte anunciar la feliz circunstancia esta noche?

–En absoluto -respondió Gerald-. Nos sentiríamos honrados de que fuera usted quien lo hiciera.

Sonrió a Bliss, aunque no con los ojos:

–¿Verdad, querida?

–Es muy amable por su parte -murmuró Bliss, procurando disimular sus náuseas-. Sería maravilloso.

Fueron hacia otro lado, sin percatarse de que un hombre con un parche de satén sobre un ojo los observaba detrás de una gran columna.

Cuando Guy los había visto entrar juntos en el salón de baile, había tenido que contener su rabia. Había visto en alguna ocasión a Bliss sola en varios lugares de la ciudad, pero era la primera vez que la veía con Faulk, y su violenta reacción le sorprendió. Antes de que pudiera reflexionar sobre qué quería decir que estuvieran juntos, un grupo de personas le rodeó y los perdió de vista.

Bliss se disculpó y fue al tocador de señoras a descansar y arreglarse el peinado. Estaba tan harta de sonreír y de conversaciones triviales, que pensaba que la cara se le iba a caer a pedazos. Pero más inquietante aún era la sensación de que alguien la estaba observando. Era ridículo, por supuesto, pero no podía evitar sentirlo.

El tocador estaba ocupado por dos jóvenes a las que conocía, que estaban hablando del misterioso forastero al que ella todavía no había visto. La saludaron calurosamente.

–Me alegro de te hayas recuperado de tu larga enfermedad -dijo una alegre rubita-. Tienes un aspecto estupendo. Doy por sentado que el señor Faulk y tú seguís comprometidos. ¿Habéis fijado una nueva fecha para la boda?

–Gracias Becky, ya estoy mucho mejor -respondió Bliss afectuosamente.

Becky Durbin tenía al menos cinco años menos que Bliss pero siempre se habían llevado bien.

–Nos casaremos dentro de dos semanas. Espero que puedas venir.

–¿Y yo, estoy invitada? – inquirió la otra muchacha.

Bliss se volvió para sonreír a la muchacha pelirroja, que era aún más joven que Becky:

–Por supuesto, Amanda. Toda tu familia está invitada.

–Quizás yo sea la próxima en casarme -terció Becky.

–Oh, no sabía que tenías novio -replicó Bliss-. ¿Lo conozco?

Becky se sonrojó violentamente.

–Tengo muchos pretendientes, pero ninguno tan atractivo como el vizconde Hunter -respondió estremeciéndose ligeramente-. ¿Lo has visto, Bliss? Es impresionante.

Ella guardó silencio.

–¿Hunter?

¿El nombre del misterioso forastero era Hunter? No, ¡no podía ser! Su Hunter no podía estar allí. Era demasiado peligroso. Y que ella supiera, no tenía ningún título nobiliario.

–¿Lo conoces? – preguntó Amanda con curiosidad-. Tiene un aspecto peligroso y a la vez tan romántico… quiero decir, que su aire descarado me resulta delicioso. Todas las chicas solteras de la ciudad le están echando el lazo.

–No he tenido el placer de conocer al vizconde -replicó Bliss.

–Las mujeres casadas se están poniendo en evidencia ante él -dijo Becky un poco molesta, y añadió con autosuficiencia-: Pero ya veréis, yo seré quién lo atrape. Me ha pedido un baile.

–¡No mientas, Becky! – la contradijo Amanda-. Él nunca baila. Solo se dedica a hablar de negocios con los hombres y a flirtear con las mujeres.

–Pues bien -afirmó su amiga con indignación-, yo me encargaré de eso. Ya veréis como sí.

Bliss observó cómo Becky se arreglaba ante el espejo, curiosa por saber más de ese vizconde Hunter. ¿Qué hacía para que todas las mujeres cayeran rendidas a sus pies? Estaba todavía reflexionando sobre la coincidencia de nombres entre el vizconde y Hunter, cuando se le ocurrió preguntar:

–¿El vizconde Hunter lleva un parche en el ojo derecho?

–Pensaba que habías dicho que no lo conocías -dijo Becky.

Bliss se sonrojó y tuvo que agarrarse al respaldo de una silla para no caerse al comprobar que las piernas le fallaban:

–Entonces, ¿lo lleva? ¿Y tiene el pelo negro y los ojos grises?

Amanda bufó indignada:

–Nos estás tomando el pelo, Bliss. Sabes perfectamente cómo es Guy Hunter. Vamos, Becky, a ver si lo podemos distraer de sus negocios.

Se despidieron, sin darse cuenta de la devastación que dejaban tras ellas.

¿Guy? ¿Guy, Hunter? Señor, tenía que ser él. ¡No, era imposible! Podía entender lo de Hunter, pero ¿por qué Guy? ¿Lo había utilizado a propósito para herirla? ¿Por qué estaba allí Hunter, si verdaderamente era su Hunter? No tenía ningún sentido. Pero por otro lado, nada de lo que él había hecho alguna vez lo había tenido. Dándose cuenta de que sus conjeturas no le iban a llevar a ninguna parte, Bliss salió del tocador.

Faulk la buscaba.

–Aquí estás. Estaba empezando a pensar que te habías ido sin avisar -miró con intención su vientre-: ¿Te encuentras mal?

–No, solo estoy cansada. Quizá podríamos disculparnos ante los anfitriones e irnos. Hay demasiada gente.

–No podemos irnos ahora. Dubois está a punto de anunciar nuestro compromiso. Vamos, es lo que querías, ¿no?

Era justo lo que Bliss había deseado, pero no ahora, no con Hunter en el salón de baile dispuesto a burlarse de ella. Pero Gerald no podía enterarse de ninguna manera. Si el vizconde Hunter era su Hunter, nadie debía conocer su verdadera identidad.

–Sí, es lo que quiero.

Llegaron al estrado donde la orquesta había estado tocando. Dubois pidió silencio a los invitados y todas las miradas se centraron en Bliss y Faulk mientras se anunciaba el acontecimiento. La sala se llenó de felicitaciones y aplausos. Después, la música comenzó a sonar de nuevo y las parejas se dirigieron a la zona de baile.

–¿Quieres bailar? – preguntó Faulk.

–Me gustaría marcharme -respondió Bliss-. No puedo más.

–Nos iremos dentro de un momento. Antes, me gustaría conocer a una persona -replicó él tomándola por el brazo-. Allí está, al lado de esa columna. Es nuevo en la ciudad y nunca se sabe cuándo pueden ser de utilidad las nuevas amistades, sobre todo las ricas.

Ella miró con desesperación en la dirección que Faulk le había indicado, y no vio nada más que un grupo de hombres y mujeres. ¡Pero de repente se dio cuenta! Era demasiado tarde para darse la vuelta y escapar de allí, ya que Faulk la estaba empujando entre la multitud, que se apartaba para permitirles acercarse al círculo.

Entonces lo vio. Vestía un elegante traje de noche negro con una inmaculada camisa blanca, y desprendía un misterio y una energía tal que solo podían ser descritos como peligrosos. Él la vio al mismo tiempo que ella a él, pues la taladró con la mirada de forma inquietante.

Bliss oyó decir a Faulk algo acerca de presentarse, justo antes de que se le nublara la vista, le comenzara a zumbar la cabeza y todo le empezara a dar vueltas. Después, no vio nada más.

Guy estaba hablando con el banquero Sanders en el momento en que Dubois anunció el matrimonio. Trató de contener su rabia, y supo que no lo había logrado cuando Sanders lo miró de forma extraña.

–¿Se encuentra bien, vizconde? – preguntó preocupado-. Parece como si algo le hubiera sentado mal.

–Lo siento, Sanders, no pensé que se notara. A veces mi herida me molesta y no puedo controlar los gestos de dolor.

Su mentira fue recibida por murmullos compasivos.

–He oído que perdió el ojo luchando contra Napoleón -comentó Sanders.

–Algo así -respondió Hunter, pensando que era una explicación tan buena como cualquier otra-. ¿Qué decía?

Apenas escuchó lo que le contaba Sanders. Hasta ese momento, no había decidido cómo, o incluso si haría reunirse a Bliss con Bryan. Pero el anuncio de la boda le había hecho tomar una decisión: de ninguna manera iba a permitir que Faulk criara a su hijo. Guy quería al muchacho y nunca se lo daría a una mujer que se casara con un hombre como Faulk.

¿Qué le pasaba a Bliss? Si era verdad que odiaba a Faulk tanto como decía, ¿por qué se casaba con él? Allí había gato encerrado, y se propuso averiguarlo.

Por el rabillo del ojo vio que se acercaba Faulk arrastrando a una Bliss un tanto reacia. Guy no había deseado que su primer encuentro fuera público, pero parecía como si Faulk llevara la voz cantante en ese asunto. Interrumpió la conversación con el banquero abruptamente, casi de forma maleducada mientras ellos se abrían paso entre la multitud que le rodeaba.

Y entonces, a escasos centímetros, allí estaba ella, tan deslumbrante como siempre. Él respiró profundamente; su aroma despertó los recuerdos de calurosas noches tropicales y tórrido sexo. La miró, y vio que sus ojos se agrandaban y sus fosas nasales vibraban. Oyó que Faulk se dirigía a él pero no lo escuchó. Todos sus sentidos se centraban en la mujer que se encontraba ante él. Esa mujer cuyos encantadores ojos color turquesa se estaban cerrando a la vez que se derrumbaba lentamente.

Apartando a Faulk a un lado, se lanzó hacia ella para evitar que cayera al suelo, mucho antes de que nadie se diera cuenta de lo que pasaba. El mismo Faulk pareció sorprenderse al ver a Bliss inconsciente en los brazos de Guy. Por suerte, la señora Dubois apareció y se ocupó de la situación.

–Síganme -ordenó secamente despejando el camino para Guy. Abandonaron el salón de baile y se dirigieron a una salita adjunta.

–Acomódela sobre el sofá mientras voy a buscar las sales.

Salió de la habitación cerrando con firmeza la puerta ante los curiosos que les habían seguido.

–El calor y tanta gente han debido ser demasiado para ella -explicó Faulk a Hunter-. Mi prometida es de constitución débil. Por cierto, soy Gerald Faulk. Tenía muchas ganas de conocerle.

Le tendió la mano, pero Guy la ignoró.

–¿Es normal que su prometida se desmaye?

Nunca había sabido que Bliss sufriera de alguna dolencia. Todo era muy extraño. A no ser que… ¿Se habría dado cuenta por fin de que era Guy DeYoung?

–Olvídese de Bliss -replicó Faulk con total desconsideración-. Ya se pondrá bien. ¿Podríamos hablar a solas en algún momento? Me gustaría darle a conocer mi negocio. Quizás le pueda interesar invertir en él.

–Ahora no es el momento -respondió Guy bruscamente-. Me preocupa mucho más su prometida que la idea de invertir en un negocio del que no conozco nada.

Lily Dubois volvió con un bote de sales.

–Esto le hará volver en sí -indicó destapándolo y agitándolo debajo de la nariz de Bliss.

Guy se tranquilizó cuando vio que Bliss suspiraba e intentaba apartarse del fuerte olor.

–¿Qué ha ocurrido? – preguntó atontada.

–Te desmayaste -respondió Faulk.

–¿Cómo te encuentras, querida? – inquirió la señora Dubois.

–Mejor, gracias -respondió Bliss sentándose-. No sé lo que me ha pasado. Yo nunca me desmayo.

–El calor; esto es muy habitual -afirmó la señora Dubois despreocupadamente-. Quizás todavía no te has recuperado del todo de la enfermedad. Si de verdad te encuentras bien, iré a decírselo a los invitados.

–Estoy bien, no se preocupe. Vuelva tranquila con sus invitados.

–De acuerdo. Estoy segura de que tu prometido se ocupará de ti -dijo la señora Dubois saliendo de la sala.

–¿Por qué no vuelves al salón de baile y te despides de nuestros anfitriones? – preguntó Bliss a Faulk.

–Buena idea. Quédate aquí descansando mientras tanto, querida -respondió él-. Me disculparé, me despediré de los amigos y te vendré a buscar dentro de… digamos veinte minutos. ¿Te parece bien?

–Sí -susurró Bliss, consciente de la intimidante presencia de Hunter. ¿Por qué no se marchaba?

–¿Viene, Hunter? – inquirió Faulk al ver que Guy no mostraba ninguna inclinación de marcharse.

–Sí, por supuesto -respondió él siguiéndolo.

Bliss suspiró profundamente cuando la puerta se cerró. No estaba en condiciones de enfrentarse con nadie. Nunca se había desmayado antes y probablemente se había debido al embarazo y al inesperado encuentro con Hunter. ¿Por qué estaba aquí? Y para colmo, haciéndose pasar por un noble inglés. Estaba horrorizada por el peligro que corría y no entendía por qué lo hacía. ¿Era por ella? ¿Podría ser que él sintiera algo por ella de verdad?

Oh, Señor, estaba tan confusa.

De pronto oyó un sonido que venía de la puerta y se quedó sin respiración cuando vio a Hunter dentro de la habitación de nuevo. Observó con inquietud que se dirigía hacia ella como una pantera de las que poblaban los manglares de la Isla Pine y se paseaban por allí seguras de sí mismas, con despreocupada arrogancia.

–¿Qué haces aquí? – preguntó Bliss logrando articular palabra-. ¿Te has vuelto loco? ¿Te das cuenta de que te estás exponiendo a un gran peligro?

–¿Acaso me vas a delatar? – replicó Guy. Y cuando ella negó con la cabeza, añadió-: Entonces no tengo nada que temer.

Su expresión se ensombreció.

–¿Por qué te has desmayado?

Ella se encogió de hombros no dándole importancia:

–Supongo que fue por el impacto de verte aquí. Puede haber alguien en la ciudad que te pueda reconocer. ¿Qué me dices de las tripulaciones de todos esos barcos que hundiste? ¿Y se puede saber cómo has conseguido ese título?

–El título me pertenece legalmente, así como el nombre que utilizo. Los compré hace años. Me alegra comprobar que te preocupas por mí, pero creo que no tienes por qué -su brillante mirada gris descansó sobre ella de manera inquietante mientras le decía con un matiz de desprecio-: Enhorabuena por tu matrimonio.

–No te burles de algo que no entiendes, Hunter.

–Llámame Guy. Ese es mi nombre ahora.

Ella le espetó con voz temblorosa:

–Escogiste ese nombre para herirme. Sabías que Guy era el nombre de un hombre al que quise muchísimo. ¿Por qué lo has hecho? ¿Qué pretendes?

–Lo que quiero es que seas sincera conmigo.

–Nunca te he mentido.

–Me dijiste que lo que más te importaba en la vida era el hijo que habías perdido. Pero aquí estás, casándote con uno de los responsables de que te quedaras sin él. ¿A eso lo llamas sinceridad?

–Cuando llegamos a Mobile, ya era demasiado tarde. Enos Holmes y él habían desaparecido. Estaba desolada. Me negué a irme de allí hasta que no lo buscamos por toda la ciudad, pero no encontramos ni rastro. No me quedó más remedio que volver a casa sin él, lo que no significa que lo haya olvidado.

Guy la miró fijamente, como si tratara de decidir algo.

–¿Por qué te casas con Faulk?

–¿A ti que te importa? – le contestó ella con aspereza-. Si no hubiera sido por ti y Gasparilla, habría llegado a Mobile antes de que mi hijo desapareciera. Nunca te perdonaré el que me hayas hecho perder lo más preciado que tenía en mi vida.

–Te has recuperado bastante rápido -le espetó él con sarcasmo y escudriñándola con la mirada-. Tienes un aspecto… magnífico.

Ella ignoró el piropo.

–Ahora me toca preguntarte a mí. ¿Por qué estás en Nueva Orleáns? ¿Sabes que solo se habla de ti en la ciudad? Hay muchos rumores acerca de tu riqueza, y las mujeres se desmayan con solo mencionar tu nombre.

Él le dedicó una sonrisa torcida que hizo que su corazón se acelerara.

–Ese es su problema. He decidido dejar la piratería: sus días están contados, aunque Gasparilla se niegue a reconocerlo. La Armada de los Estados Unidos ha decidido limpiar el Golfo de piratas, y me he dado cuenta de que seguir practicando ese oficio en aguas tan peligrosas solo podía conducir a un final trágico, y eso no me apetece en absoluto.

A Bliss se le cayó el alma a los pies. Esperaba que Guy -Señor, ¿cómo iba a poder llamarle así cuando ese nombre le recordaba tantas cosas dolorosas?- estuviera allí por ella, porque la echaba de menos y la deseaba.

Porque sentía algo por ella.

Pero estaba claro que eso nunca había sido así. Dudaba que algún día le dijera por qué la había retenido en su isla.

–¿Qué planes tienes? – preguntó Bliss.

–Me apetece comprar una plantación: siento la inexplicable necesidad de convertirme en hacendado -le sonrió lentamente, con una intención de la que ella no se dio por enterada-: Estoy seguro de que nos encontraremos de nuevo, puesto que parece ser que acudimos a las mismas fiestas.

Después, la miró con frialdad.

–Cuídate. No estaría bien visto si empezaras a desmayarte en todas partes.

Bliss observó cómo se marchaba sin poder decir palabra. ¿Sospechaba algo? Su ojo gris la había mirado tan intensamente que tenía la sensación de que podía leerle el pensamiento e incluso el alma. Después de esto, pensó que sería ridículo contarle lo del niño. Su mera presencia era una burla, y el nombre que había elegido probaba su poca consideración hacia ella. ¡Nunca lo llamaría así!

Guy se fue del baile poco después de haber hablado con Bliss, con gran decepción de las damas que habían intentado acaparar su atención. A él le daban exactamente igual tanto las jovencitas que no paraban de reírse y que buscaban un marido, como las mujeres casadas en busca de emociones fuertes deseando tener un amante. Todavía le estaba dando vueltas a la noticia de que Bliss se iba a casar con Gerald Faulk.

¿En qué estaba pensando ella? ¿Cómo podía acusar a Faulk de la pérdida de su hijo y después casarse con él? No tenía ningún sentido: había demasiadas cosas que explicar. La amargura se apoderó de él sin compasión. Pensaba que conocía a Bliss, incluso había llegado a sentir algo por ella de nuevo. Ya no la culpaba por lo de su ojo o por todos los sufrimientos que había padecido en prisión. Pero que se casara con su enemigo jurado ya era demasiado.

Llegó a casa justo cuando el reloj daba las doce y se fue directamente a la cama. Había considerado por un momento la posibilidad de hacer una visita a un burdel de lujo, pero lo había descartado casi inmediatamente. Desde que había estado con Bliss, no se había acostado con ninguna otra mujer, y la verdad es que no le apetecía en absoluto. Al final, acabó quedándose dormido y soñando que Bliss y él hacían el amor apasionadamente en una playa tropical bajo la luna llena.

Durante los siguientes días, a Bliss le fue imposible escapar de Hunter. Estaba en todos los sitios adónde ella acudía: en las fiestas, en las veladas musicales y cuando paseaba del brazo de Gerald en la Place d'Armes. Nunca dejaba de saludarla amigablemente, pero su sonrisa burlona no la llevaba a engaño. Su presencia la inquietaba tanto que empezó a temer sus encuentros. Incluso Gerald se dio cuenta de su irritabilidad en una fiesta a la que asistieron una noche.

–Mira, allí está el vizconde Hunter -exclamó Gerald mientras abandonaban la pista de baile-. Me parece que no conozco a la bella dama morena que lo acompaña. Vamos a saludarlo.

–Prefiero no ir -dijo Bliss, luchando por ocultar el temblor de su voz.

Hunter estaba con otra mujer, y se sentía morir al pensar en ellos juntos… íntimamente. ¿Cuándo iba a olvidarse de él?

Gerald la miró con extrañeza:

–Cada vez que nos encontramos con el vizconde, parece como si te fueras a caer redonda. ¿No te irás a desmayar ahora, verdad?

–No seas ridículo. ¿Por qué te empeñas en hacerle la pelota?

–Porque es rico, y me viene bien cultivar las amistades pudientes. Nunca se sabe si algún día tendré que pedir dinero prestado de nuevo.

–Quieres decir, cuando agotes mi herencia -replicó Bliss.

Gerald no tuvo tiempo de pensar en una respuesta hiriente, ya que en ese momento apareció Guy a su lado:

–Buenas noches -saludó-. ¿Se divierten?

–He asistido a mejores fiestas -respondió Faulk, ocultando un bostezo.

–¿Conocen a mi acompañante? – preguntó Guy mirando con intención a Bliss.

–No creo que hayamos tenido el placer -contestó Faulk mostrando una de sus sonrisas más encantadoras.

–Esta es la señorita Carmen Delgado, de Cuba. Está visitando a sus tíos en Nueva Orleáns y ha tenido la cortesía de concederme un baile. Señorita Delgado, ¿me permite presentarle a la señorita Bliss Grenville y su prometido el señor Gerald Faulk?

Después de charlar un momento, Guy dijo:

–Les ruego que nos disculpen, vamos a salir al jardín. La señorita Delgado desea tomar un poco el aire.

Bliss los miró mientras se alejaban.

–No ha sido tan difícil, ¿no? No sé por qué no te gusta ese hombre. Siempre se muestra muy agradable contigo.

–Quiero irme a casa -replicó Bliss.

–Acabamos de llegar.

–No me encuentro bien.

Él hizo una mueca y miró de forma insultante el abultado vientre de la joven.

–¿Te está dando problemas ese bastardo?

Bliss sintió que la sangre se le subía a la cabeza por la rabia.

–No te atrevas a llamar a mi hijo bastardo -siseó con los dientes apretados.

Después, giró sobre sus talones y atravesó la doble puerta que conducía al jardín, dejando a Faulk solo a merced de los cotilleos. Este no hizo ningún ademán de acompañarla, lo cual ella agradeció.

Con las mejillas ardiendo, Bliss se dirigió a un banco aislado que estaba situado en un extremo del patio y se sentó para tranquilizarse. Si no fuera por el embarazo, nunca se habría prestado a esa farsa. ¿Por qué había tenido que haber venido Hunter a Nueva Orleáns? ¿No le había complicado la vida ya bastante?

–¿Qué ha pasado?

Bliss se sobresaltó al oír la voz de Hunter:

–Nada. ¿Dónde está la señorita Delgado?

–Dentro, con sus admiradores.

–Pensaba que ella y tú… que ella era tu…

–Te equivocabas. ¿Qué ha hecho Faulk?

–Nada, no ha hecho nada.

–¿Qué te ha dicho?

Se sentó junto a ella y atrajo su cara hacia sí, haciendo descansar los pulgares sobre sus pómulos. Al sentir que estaban húmedos, soltó un juramento y le enjuagó las lágrimas.

–¿Por qué me persigues? – preguntó Bliss-. ¿Qué quieres de mí?

–La verdad. ¿Por qué te casas con Faulk? No lo soportas. Quizás a los demás no les resulta tan obvio, pero yo te conozco mejor que nadie. Estabas llorando.

Ella trató de darle la espalda, pero Hunter la sujetó.

–Hunter, suéltame, por favor.

–¿Es tan difícil llamarme Guy?

–Sí, lo es.

–¿Sabes lo destrozado que me quedé al descubrir que te habías ido cuando volví de Sanibel?

–¿Tú… destrozado? – apenas podía creerlo.

–Nos quedaba mucho que contarnos.

–Te pedí que me llevaras a Mobile, y tú huiste como un cobarde. No sabía lo que pensabas ni lo que querías. Y entonces llegó Gasparilla, y ya no hubo nada que hacer.

Su ojo brillaba con un color plata apagado, atrayendo a Bliss a su ardiente centro. Ésta era incapaz de apartar la mirada. El deseo y una emoción que no podía describir se marcaban en las facciones de él. Ella cerró los ojos, consciente de que iba a besarla incluso antes de que su boca se cerrara sobre la suya. No fue un beso suave: fue la prueba de la pasión que habían compartido, del ansia que todavía subsistía entre ellos. La abrazó tan fuertemente y la besó con tanta intensidad que ella sintió que su cuerpo se consumía.

Los labios de él recorrieron los suyos vehementemente, a la vez que las manos se deslizaban por su garganta hasta su profundo escote. Tiró de él y logró liberar sus pechos. Encontró uno de sus pezones, y lo lamió con su áspera lengua hasta que Bliss gimió protestando y trató de apartarlo.

–¡No! – rogó con un suspiro tembloroso-. No tienes ningún derecho. Alguien podría vernos, y estoy a punto de casarme.

–Tienes razón, este no es un lugar adecuado.

Se puso en pie de repente, la levantó y le colocó bien la ropa. Ella no opuso resistencia hasta que notó que él la empujaba hacia la puerta del jardín.

–¡Espera! ¿Adónde me llevas?

–Sea lo que sea lo que haya pasado entre Faulk y tú, no debe de haberle molestado mucho, porque no ha hecho nada por arreglar las cosas contigo. Supongo que no te apetecerá volver dentro.

–No, no quiero volver. Estoy harta de tener que sonreír y fingir…

–¿Fingir qué?

–Nada. Olvida lo que he dicho.

–Te llevaré a casa en mi coche. No tienes que volver dentro si no quieres.

A Bliss no le quedó más remedio que aceptar, pues su pirata la arrastró hasta el coche. La hizo entrar y subió detrás de ella.

–¿Dónde vives?

Ella le dio la dirección y él se la transmitió al cochero. No estaba lejos, justo en la esquina, y ella podría haber caminado sin problemas hasta allí. El coche se paró y Guy saltó al suelo para ayudarla a bajar.

–No es necesario que me acompañes a la puerta -señaló Bliss al ver que él no mostraba intención alguna de volver a subir al coche.

Hunter parecía divertirse con la situación.

–¿Estás tratando de deshacerte de mí?

Bliss se quedó sin aliento, al imaginarse a solas con él.

–No puedes entrar.

–De acuerdo.

Él no solía ceder tan fácilmente. ¿Qué estaba planeando?

–Buenas noches, Hunter.

–Guy, me llamo Guy.

No podía soportarlo. Volviéndose bruscamente, Bliss se lanzó hacia la puerta y entró. Subió corriendo las escaleras hasta su dormitorio y salió al balcón para mirar desde allí arriba. Suspiró con alivio al ver que el coche ya no estaba. Estar con Hunter de nuevo no le había sentado bien. Se sentía más vulnerable que nunca: no podía resistirse a él y temía por su cordura en el caso de que decidiera quedarse en Nueva Orleáns.

Se desvistió sin la ayuda de Mandy, moviéndose mecánicamente, y se puso un fino camisón de lino. Después, se soltó el pelo, separando los mechones con los dedos mientras le caían sobre los hombros y la espalda. Estaba a punto de meterse en la cama, cuando un ruido apagado en el balcón captó su atención. Se volvió y vio la silueta de un hombre oculta entre las sombras. Su cuerpo se estremeció al reconocerlo y comprobar que se estaba colando en la habitación a través de la puerta del balcón.

–¡Hunter!

–¿No pensarías que me iba a dar por vencido tan fácilmente, verdad?

–¿Qué quieres?

–Hacer el amor contigo. Sabes perfectamente que es algo inevitable.

Capítulo 12

Él tenía un aspecto sumamente peligroso cuando entró en la habitación. Su rostro permanecía oculto por las sombras, pero la titubeante luz de una vela revelaba su determinación en sus hombros y su postura. Bliss retrocedió, con intención de huir… ¿adónde? Solo llevaba puesto un camisón, y la única persona que había en la casa era Mandy. No sería muy considerado por su parte asustar a una mujer anciana.

–No te voy a hacer daño, Bliss -susurró él-. Nunca lo haría.

–¿Por qué estás aquí? ¿Por qué escogiste Nueva Orleáns, de todas las ciudades que hay en el mundo? Ya no soy tu prisionera, Hunter. Estoy tratando de seguir adelante con mi vida. Vete, por favor.

–Solo me iré cuando respondas a mis preguntas.

De repente, él se puso a su lado, puso las manos en sus hombros y la atrajo hacia sí. Ella apenas podía respirar. Se sentía expuesta y vulnerable, aunque sabía que era imposible que él se diera cuenta de que estaba embarazada. En el aire flotaba una tensión familiar, un calor que la envolvía y la hacía arder de emoción. Trató de apartarse, pero las fuerzas le habían abandonado. Él selló su boca con la suya, invadiéndola con su cálida, dura e impaciente lengua y perturbándola de tal manera que le hizo tambalearse. En un momento de cordura, Bliss coincidió con las mujeres que encontraban a Hunter peligroso: nadie podía entenderlo mejor que ella. Un hombre que era capaz de dejarla indefensa con un solo beso, era sin duda el más peligroso del mundo.

Él besó su suave y temblorosa boca hasta que la vio estremecerse y ella le devolvió los besos y le rodeó el cuello con los brazos. Hasta que su flexible cuerpo se fundió contra el suyo involuntariamente. Suspiró suavemente cuando él desató los nudos del cuello de su camisón para quitárselo. Mientras Hunter la levantaba en sus brazos emitió un débil murmullo de protesta, y dejó de pensar cuando la tumbó sobre la cama y se colocó sobre ella, haciéndole sentir el peso de su firme cuerpo.

A la vez que exploraba su boca con la suya, él enredó las manos en los sedosos mechones de sus cabellos, besándola minuciosamente hasta la base de su cuello para jugar con su acelerado pulso. Su boca comenzó a descender por su cuerpo, probando y mordiendo suavemente sus pechos, paseando la lengua por su dulce redondez hasta que ella comenzó a retorcerse incontrolablemente, gimiendo y abrazándose a él con desesperación. Entonces su boca se deslizó aún más abajo, sobre su terso vientre y los cobrizos rizos entre sus piernas.

Comenzó a acariciarle la cara interior de los muslos, presionando con sus dedos de una forma tan incitante que le hizo gritar y arquear la espalda hacia atrás violentamente. Ella escuchó sus propios sollozos mientras él se inclinaba para probar su sabor, abriéndola con su lengua e introduciéndose en su interior.

Bliss no podía ni respirar ni pensar: solo podía sentir. Se encontraba perdida en medio de una pasión febril y un deseo feroz. Todo pensamiento racional se desvaneció cuando la exaltación que Hunter había conseguido desatar en ella con sus manos, su boca y su cuerpo, explotó en un volcán de intenso éxtasis. Pensó que había muerto y estaba en el cielo. Oyó vagamente cómo Hunter reía entre dientes y lo miró.

Mientras ella había estado en otro mundo, él se las había arreglado para despojarse de sus ropas. Su cuerpo dorado brillaba a la luz de la vela. No podía ver su cara, pero instintivamente supo que sonreía, divertido seguramente ante su rápida capitulación. Comenzó a levantarse pero él se apresuró a cubrir su cuerpo con el suyo con gráciles movimientos de pantera.

–¿Qué prisa tienes, cariño? – le murmuró en la oreja-. Todavía quedan muchas horas para que amanezca.

La miró a los ojos con intensidad y le preguntó con aspereza:

–¿Te has llevado a Faulk a la cama ya?

–¡Bastardo! – siseó ella-. ¿Por qué tienes que estropearlo todo?

Él gruñó como si fuera un animal, intentando asustarla sin conseguirlo.

–No creo que todavía te hayas acostado con él -dijo Guy respondiendo a su propia pregunta-. No te habrías mostrado tan predispuesta conmigo si hubieras estado manteniendo relaciones sexuales con regularidad.

Él avanzó con sus caderas y ella sintió la dura cresta de su miembro entre las piernas. Sabía que él todavía no estaba satisfecho, e imaginar su miembro en su interior hacía que su corazón latiera sin control. Cuando hizo ademán de protestar, Hunter la besó, una y otra vez, hasta que dejó de pensar.

Entonces él se incorporó sobre los codos para mirarla al tiempo que la penetraba, con una expresión que revelaba la intensidad de su deseo desatado. Ella gritó y arqueó la espalda para recibirlo, apretándose contra él mientras su rostro reflejaba la emoción que sentía al sentirse llena con su miembro.

Hunter le hizo rodear con las piernas su cintura y se introdujo aún más profundamente en su interior. Sus caderas se movían con suavidad, embistiéndola y retirándose, cada vez más rápidamente, arrastrándola a una dulce inconsciencia. Después, ya no sintió más.

Bliss abrió los ojos y frunció el ceño al encontrarse con que Hunter la estaba mirando. Lo último que recordaba era cómo él había llegado a la cumbre de la pasión y había gritado su nombre, escasos segundos después de que ella alcanzara su propio clímax.

–¿Qué ha pasado? – preguntó sin respiración.

–Creo que lo llaman la petite morte: la pequeña muerte. ¿Has muerto un poco por mí, Bliss? Yo lo he hecho por ti.

Ella apartó la mirada, demasiado avergonzada para responder.

–No importa -dijo él encogiéndose de hombros-. Solo quiero que me respondas a esto: ¿crees que con Faulk tendrías algo parecido a lo que acabamos de compartir? No puedo creer que vayas a casarte con ese bastardo.

–Es mi vida y son mis decisiones, Hunter. Todo lo que tú sabes de Gerald es lo que yo te he contado. Te comportas como si le guardaras rencor por algo.

–Quizás tenga mis razones -murmuró Hunter.

Bliss frunció el ceño sin entender:

–Dímelas.

–Es posible que te las cuente algún día, pero no ahora. ¿Todavía quieres casarte con él?

Bliss pensó en el niño que crecía en su interior y se entristeció. Hunter no le había dicho ni una sola vez que la quería o que podrían casarse. Ojalá él… Pero no, soñar con cosas imposibles era peligroso. Esperó durante tanto tiempo a que él le dijera que la quería, que quería casarse con ella, que el silencio resultó opresivo. Al final, Bliss suspiró y respondió de la única manera posible:

–Mis planes no han cambiado.

¿Qué otra cosa podía hacer? Le había dado a Hunter todas las oportunidades posibles de que se declarara, pero él no lo había hecho. Se había limitado a enfadarse con ella por casarse con Gerald Faulk. Ella quería gritarle que lo único que quería de éste era su apellido.

Guy estaba demasiado disgustado para decir las palabras que evitarían esa boda. No podía entender por qué se empeñaba en convertirse en su esposa: ¡si ni siquiera le gustaba! ¿Cómo iba a contarle lo de Bryan, sabiendo que ella querría criar al niño en la misma casa donde vivía el hombre que tenía la culpa de todos sus problemas? No quería que Faulk se acercara a su hijo.

Consideró las otras alternativas. Podía revelar a Bliss su identidad y hablarle de su hijo. Al fin y al cabo, todavía estaban casados. ¿Lo aceptaría? ¿O lo delataría ante las autoridades para que lo colgaran? La había hecho prisionera, la había retenido contra su voluntad y seducido: ¿cómo no iba a querer ella vengarse?

–¿Qué estás pensando? – preguntó Bliss interrumpiendo sus reflexiones.

No podía decírselo; todavía no, no hasta que no hubiera tenido tiempo de pensarlo bien y hubiera decidido qué camino seguir. No sabía si podía confiar a Bliss las dos cosas más valiosas de su vida: su hijo y su corazón. Quizás debería dejar que se casara con Faulk y vivir como un desgraciado el resto de su vida. Pero al darse cuenta súbitamente de que ella seguía desnuda entre sus brazos, dejó de pensar.

–Creo que todavía nos queda suficiente tiempo esta noche para hacer el amor otra vez -susurró roncamente-. Lo deseas, ¿verdad, Bliss?

Él la oyó suspirar y responder con la voz entrecortada:

–Sí, Hunter, claro que sí. ¿Es que no entiendes que yo…? No importa, bésame. Si no vamos a estar juntos de nuevo, quiero que esta noche dure para siempre.

Guy quería decir las palabras que ella deseaba escuchar, pero las viejas dudas y los miedos se lo impedían. Su voz sonó dura al replicar:

–Sí, recuerda esta noche cuando te encuentres en los brazos de Faulk, pensando que él es el responsable de que tu hijo no esté contigo.

Sus palabras fueron como un jarro de agua fría para Bliss, que había estado a punto de contarle que estaba embarazada en ese momento. Era muy cruel por su parte hacerle recordar a su hijo perdido: no pasaba un solo día sin que ella pensara en él y en su padre muerto. Hunter nunca sabría que ella esperaba un hijo suyo.

–¡Maldito seas! Vete de aquí y déjame en paz. No tienes derecho a entrar en mi casa y forzarme.

–No hecho nada que tú no desearas.

–Te equivocas. Yo pensé… no importa. He debido de estar loca al imaginarme que sentía algo por ti. Dime una buena razón por la que debiera aceptarte en mi cama.

Guy abrió la boca y la volvió a cerrar sacudiendo la cabeza.

–Lo sabía -dijo Bliss-. Hunter, vete por favor. Estoy demasiado cansada para discutir contigo. Me casaré con Gerald dentro de unos días, a no ser que puedas convencerme para que no lo haga.

Hazlo, Hunter, por favor, suplicó Bliss en silencio. ¿Cómo puedo contarte que espero un hijo tuyo si no me dices que me quieres? Si se lo contaba ahora, nunca sabría si él la quería por ella misma o por el niño. Señor, su vida era un desastre, y ella no podía enderezarla sin la ayuda de Hunter. Y él parecía que no estaba dispuesto más que a hacerle el amor y después burlarse de ella por su debilidad.

–Muy bien, me marcharé -dijo él-, pero con una condición: quiero que me llames Guy.

–Me estás pidiendo demasiado. Ese nombre está reservado para el hombre al que amé con todo mi corazón.

–Tu doncella se va a quedar perpleja cuando nos encuentre juntos en la cama -añadió él condescendientemente-. Ya sabes que las noticias vuelan: piensa cómo podría afectar eso a tu boda.

–¡No serías capaz!

–Sí lo sería. Soy un pirata, ¿no te acuerdas? Dilo.

Bliss se mordió los labios consternada. ¿A qué estaba jugando? Si la única manera de librarse de él era llamarlo Guy, entonces apretaría los dientes y lo haría.

–De acuerdo… Guy. ¿Te puedes ir ahora, por favor?

–Dilo otra vez. No me vuelvas a llamar Hunter, a no ser que utilices mi apellido.

–Guy. ¿Te parece bien? ¿Disfrutas atormentándome? Tú nunca serás como era mi Guy.

Él se puso de pie bruscamente, y la miró con expresión adusta y con un brillo extraño en su ojo de plata:

–¿Ah no? Puede que te sorprendas.

Ella observó en silencio cómo se vestía, luchando por buscar un sentido a sus misteriosas palabras. Él se fue como había venido, saltando por la barandilla del balcón. Antes de sumergirse en la noche, se paró un momento y se volvió a mirarla con una expresión indescifrable en su rostro: no dijo nada, ni una palabra de despedida. Después, desapareció entre las sombras.

Bliss se sentía terriblemente decepcionada. Jadeaba intentando respirar con normalidad. La última observación de Hunter… es decir, de Guy, la había dejado de piedra. Ante sus ojos desfilaban imágenes de su difunto esposo. Era tan joven cuando había muerto… apenas tenía veintiún años. Sus facciones se le habían borrado de la memoria, pero no su recuerdo. Intentó pensar qué aspecto tendría en la actualidad si viviera todavía.

Pero en su lugar, vio la cara de Hunter.

Rememoró los momentos en que él le había resultado tan familiar: el modo en que inclinaba la cabeza, su risa, ciertos matices en su voz, sus besos embriagadores…

Bliss se dejó llevar por su imaginación suspirando, pero un momento después se obligó a despertar del ensueño, consciente de que lo que estaba pensando era absurdo.

¡Había que estar loca para llegar a considerar una cosa como esa! Su Guy no le engañaría de esa manera. Dos rostros diferentes bañaban ante sus ojos: antes de quedarse dormida, las dos imágenes se fundieron en una sola.

A la mañana siguiente, Bliss se encontraba adormilada e incapaz de centrarse en los planes de boda de los que Gerald había venido a hablar.

–Francamente, Bliss, la idea de este matrimonio es cosa tuya -la reprendió Gerald-. Lo mínimo que podrías hacer es prestar atención. Tu padre está deseando hablar contigo. ¿Por qué no has ido a la plantación a visitarlo?

–No me apetece verlo en absoluto -replicó Bliss de forma cortante -. Los dos sabéis muy bien cómo me siento y por qué. Después de que nos casemos, no tengo la intención de verte más que lo suficiente para mantener calladas las malas lenguas.

–Claude quiere saber si le vas a dejar acompañarte hasta el altar.

Bliss se masajeó las sienes: no estaba en condiciones de tomar ninguna decisión. Le dolía la cabeza por falta de sueño y su mente era un torbellino de vividos recuerdos y sueños imposibles.

–Ahora no puedo pensar, Gerald. Me duele muchísimo la cabeza.

–No intentes echarte atrás ahora, Bliss -le advirtió Gerald mirándola con dureza-. Tu padre y yo contamos con tu herencia para poder salir del pozo y yo estoy haciendo todo lo que tú dices, así que ni se te ocurra pensar en cambiar de idea. Mis acreedores han aceptado extender el plazo hasta después de nuestra boda y haré lo que sea necesario para que cooperes.

–Déjame sola, Gerald. Vuelve mañana cuando me encuentre mejor y dile a mi padre que si quiere verme, tendrá que venir él aquí.

–Si eso es lo que quieres, me iré -gruñó mientras se levantaba-. Tenía pensado pasar la tarde contigo, pero puedo emplear mejor el tiempo con mi nueva amante. Que tengas un buen día, Bliss.

Ella no respondió. Apenas podía soportar verlo. Solo mirarlo le traía a la memoria la conspiración de él y su propio padre contra Guy y ella misma. ¡Qué joven e inocente había sido al creerles!

Las punzadas en su cabeza aumentaron: parecía que se le iban a caer las paredes encima. Tenía la impresión de que la cabeza le iba a explotar si no salía a la calle para tomar un poco de aire. Encontró a Mandy en la cocina, le dijo que iba a dar una vuelta, cogió el sombrero y se apresuró a salir.

Caminó hacia la Place d'Armes. Ya había llegado el otoño y los días eran cada vez más frescos. El aire le sentaba bien y las punzadas de su cabeza disminuyeron. Paseó por la plaza, saludando con la cabeza a los conocidos que se encontraba. Sintiéndose mucho mejor, decidió regresar a casa.

Entonces lo vio.

Estaba sentado en un banco bajo el balcón del Cabildo. Y no estaba solo: a su lado había un niño que escuchaba con avidez lo que Guy Hunter le decía. Podía tener unos seis o siete años, y se parecía a Guy extraordinariamente. Se paró a mirarlos.

–Dicen que el vizconde es viudo y que el niño es su hijo.

Sorprendida, Bliss se giró para ver quién le hablaba y se encontró con Amanda, con la que había coincidido en numerosas ocasiones. No era ningún secreto que ella y su amiga Becky estaban intentando cazar a Guy.

–¿Has salido a dar un paseo? – preguntó Amanda, con la mirada fija en Guy Hunter.

–¿Qué decías acerca del vizconde? – preguntó a su vez Bliss-. No tenía ni idea de que tuviera un hijo.

–Muy pocas personas lo saben -le confió Amanda-. El vizconde preguntó a mis padres si conocían a algún buen preceptor para su hijo, y a veces se les ve juntos a los dos.

Luego añadió disgustada:

–He intentado averiguar todo lo posible sobre él pero al parecer, no se sabe mucho acerca de su pasado, excepto que es muy rico. Nadie sabe de dónde viene o cómo consiguió sus riquezas. Ni tampoco cómo perdió su ojo.

La mirada de Bliss seguía clavada en el muchacho que acompañaba a Hunter. Su pelo era oscuro como el de su padre, pero no estaba lo suficientemente cerca para discernir de qué color eran sus ojos. Era un niño muy guapo, con una sonrisa que le recordaba a…

Bliss palideció y se tambaleó al darse cuenta de lo que acababa de descubrir.

–¿Estás bien, Bliss? – preguntó Amanda tomándola del brazo para sujetarla-. Tienes mala cara. ¿No estarás sufriendo una recaída de tu enfermedad?

–Es mío -dijo Bliss sin respiración.

–¿Qué quieres decir? – inquirió Amanda con curiosidad-. No puedes estar hablando del vizconde, te casas Gerald Faulk dentro de unos días.

–¿Qué? No, no me refiero a él. Lo siento, Amanda, me tengo que ir. No me encuentro bien.

Se apresuró a marcharse, dejándola sorprendida por su extraño comportamiento.

¡Cómo se atrevía! ¿Cómo podía haberse hecho pasar por el padre de su hijo? ¿Qué propósito perseguía? Bliss consideró la posibilidad de enfrentarse con Hunter inmediatamente, pero no le gustaba la idea de hacer una escena en un lugar público. Además, él ya se estaba marchando y ella necesitaba tiempo para recuperarse.

¿Por qué le habría hecho eso? Ahora lo veía todo claro. Hunter había llegado a Mobile antes que Gerald y ella, y se había llevado a su hijo, incluso probablemente habría pagado a Enos Holmes para que desapareciera. Y lo había hecho por pura maldad, porque ella se había negado a irse de Cuba con él. De repente, se acordó de sus últimas palabras antes de marcharse aquella noche en La Habana. Le había dicho que se asegurara de que su marido estaba realmente muerto antes de casarse con Faulk.

Ese recuerdo le hizo tambalearse. Quería creerlo, de verdad que quería, pero los milagros no existían. No, Hunter había hecho todo eso por puro rencor. Le había robado a su hijo y ahora lo estaba presentando como si fuera suyo, por odiosas razones. No podía haber otra respuesta. A menos que… Todavía le quedaba la duda.

Las semejanzas.

No, las diferencias eran demasiado patentes.

Las sutiles indirectas.

No, él solo estaba jugando con ella.

Guy DeYoung estaba muerto, era absurdo pensar otra cosa. Había muerto hacía seis años y estaba enterrado en un cementerio de indigentes. Si por un milagro todavía estuviera vivo, habría encontrado una forma de hacérselo saber.

Mandy salió a recibirla a la puerta.

–Me estaba empezando a preocupar, cielo. Has estado fuera mucho tiempo. – Sus ojos oscuros observaron a Bliss como si pudiera leer la confusión en su alma-. Sé que te ha pasado algo. Estás pálida como un fantasma. Siéntate corazón, y cuéntale a la vieja Mandy lo que ha ocurrido.

Bliss negó con la cabeza.

–Todavía no puedo, Mandy. No hasta que no esté totalmente segura. Necesito estar sola para pensar antes de enfrentarme a… mi pasado.

–Te prepararé una taza de té y algo para comer. Te fuiste de casa esta mañana sin tomar nada, tienes que pensar en el niño.

Bliss se llevó las manos al vientre. Casi se había olvidado de él. Pero nada había cambiado: su nuevo hijo era suyo, como lo era el otro, y quería a los dos incondicionalmente. Después de descansar un poco, decidió ir directamente a la casa del vizconde Hunter a enfrentarse con el diablo en su propia guarida.

Al llegar a la imponente mansión de piedra que poseía, el corazón le empezó a latir con fuerza, la sangre se le subió a la cabeza y se le secó la boca. Si estaba en lo cierto, y todas las pruebas conducían a que así era, estaba a punto de conocer al niño que había perdido hacía seis años.

Bliss tenía que conocer la verdad acerca de Hunter y su hijo: la incertidumbre estaba acabando con ella. Subió lentamente las escaleras del porche, totalmente decidida a enfrentarse con él. Levantó la aldaba de latón con manos temblorosas y llamó con fuerza: una, dos, tres veces. Después, esperó.

Una señora mayor negra, con un pañuelo en la cabeza que cubría su pelo canoso, le abrió la puerta.

–¿Puedo ayudada? – preguntó mirándola con obvia curiosidad.

–Me gustaría hablar con el vizconde Hunter -respondió Bliss con voz firme.

–No está, señorita. ¿Quiere dejarle una nota?

–¿Es usted el ama de llaves?

–Soy Lizzy, la niñera del señorito. ¿Había quedado usted con el vizconde?

–No -entró en la casa apartando a Lizzy, sin dejarse amilanar-. Esperaré.

La niñera parpadeó, sorprendida ante la audacia de Bliss, pero después, recordó sus modales y dijo:

–Le mostraré dónde puede esperarlo.

La condujo a una salita y se marchó. Bliss estaba demasiado nerviosa para sentarse. Empleó toda su fuerza de voluntad para permanecer en la habitación aunque lo que realmente quería hacer era poner la casa patas arriba hasta encontrar a su hijo, abrazarlo muy fuerte y no volver a soltarlo.

El tiempo pasaba lentamente. Los minutos le parecían horas. No tenía ni idea de cuánto tiempo llevaba caminando arriba y abajo del salón, cuando se percató de que no estaba sola. Se giró hacia la puerta y se quedó sin respiración: los ojos del intruso eran turquesa, del mismo color que los suyos.

El muchacho la estudiaba con una mezcla de curiosidad y recelo. Debió de decidir que no era peligrosa, pues se le acercó con audacia.

–¿Estás esperando a mi papá?

Bliss tuvo que deshacer el nudo que tenía en la garganta antes de poder contestar:

–¿Tu papá es el vizconde Hunter?

No podía contener las ganas que tenía de abrazarlo.

–Sí. ¿Lo conoces?

–Lo conozco muy bien. ¿Sabes cuando volverá?

–Dijo que no iba a tardar mucho -contestó él mirándola pensativamente-. Eres muy guapa.

Bliss se arrodilló a su lado sin poder evitarlo:

–Y tú también. ¿Cómo te llamas?

–Bryan. ¿Conoces a mi mamá? Papá dice que ella también es muy guapa.

Las lágrimas le nublaron la vista a Bliss. ¿Se podía saber qué le había contado Guy al niño?

–¿Dónde está tu mamá?

Bryan pareció confuso.

–No lo sé. Papá dijo que veníamos a Nueva Orleáns a buscarla, pero creo que le está costando mucho encontrarla.

Su carita entristecida la cautivó por completo. Quería llorar, cantar, saltar de alegría, pero todo lo que podía hacer era mirar a Bryan.

Su niño.

Su hijo.

Sentía en su corazón y en su alma que era suyo. Y odiaba a Hunter por apartarlo de ella. No era mejor que Gerald Faulk y su padre, que se lo habían llevado al nacer.

Alargó la mano hacia él para acariciar su mejilla, temiendo asustarle si lo hacía con brusquedad. Él pareció entender lo que ella necesitaba, pues colocó su manita dentro de la suya con confianza. Después, ella lo atrajo hacia sí, sin dejar de mirarlo. Sin saber cómo, lo encontró en sus brazos, devolviendo con vehemencia sus fuertes abrazos. Se levantó con Bryan en los brazos con lágrimas de alegría en los ojos. Y se puso a bailar con él alrededor de la habitación, hasta que de repente, vio a Hunter… no, a Guy en la puerta, como si lo hubieran petrificado.

–¡Papá! – chilló Bryan alegremente-. ¡Mírame! Estoy bailando con esta señora tan guapa.

–Suelta a mi hijo, Bliss -dijo Guy lentamente.

No queriendo hacer una escena delante de su hijo, Bliss le obedeció.

–Vete a buscar a Lizzy, Bryan. Que te dé leche y galletas. Tengo que hablar con la señora en privado.

–¿Tengo que hacerlo? – preguntó Bryan, obviamente reacio a marcharse.

–Me temo que sí.

–¿Puedo despedirme de la señora guapa antes de que se vaya?

Bliss se agachó y le dio un abrazo:

–Te prometo que me verás de nuevo muy pronto, Bryan. ¿Sabes? Eres muy importante para mí. No te voy a perder de vista.

Él apretó la mano de Bliss y sonrió ampliamente a Guy.

–Me gusta, papá. Espero que venga pronto otra vez.

Después salió saltando de la habitación. Guy cerró la puerta y se giró lentamente para enfrentarse con Bliss.

Antes de que él pudiera explicarse, ella le espetó con todo el odio que pudo reunir:

–¿Cómo has sido capaz de esto? Guy Hunter, eres un bastardo cruel. Llegaste a Mobile antes que yo, te llevaste a mi hijo y ahora tienes la osadía de hacerlo pasar por tuyo. ¿Cómo has podido? ¿Por qué quieres hacerme daño?

–No era mi intención -replicó Guy-. ¿Por qué te crees que traje a Bryan aquí? Quería que se reuniera con su madre. Mientras estaba decidiendo cómo decírtelo, me enteré de que te ibas a casar con Gerald Faulk. No iba a permitir de ninguna manera que un bastardo como ese criara a mi hijo.

Bliss parpadeó.

–Parece que te olvidas de que Bryan es mi hijo. ¿Cuándo se supone que ibas a decírmelo?

–Siéntate, Bliss: es hora de que sepas la verdad.

–Prefiero estar de pie, gracias. Y cuando me vaya de aquí, me llevaré a mi hijo conmigo.

–Mi hijo no va a ninguna parte -replicó Guy fríamente.

La miró a los ojos, consciente de que lo que le iba a decir la impactaría, pero había llegado el momento de hacerlo.

–Soy el padre de Bryan, Bliss. Creo que hace tiempo que sabes la verdad, pero te da miedo aceptarla.

Los ojos de ella se agrandaron por la sorpresa y luego los entrecerró comprendiendo sus palabras a la perfección. De repente, se lanzó sobre él y le empezó a pegar puñetazos y patadas, hasta acabar sollozando contra su pecho.

–Sé que es algo totalmente inesperado -afirmó él-. No estoy muerto, Bliss. Soy Guy DeYoung en carne y hueso.

Ella se alejó de él, con la mirada cargada de reproches y el tono de voz amargo por el resentimiento.

–¿Por qué no me lo dijiste hace meses? Me asombra tu crueldad. ¿Sabías que había veces que me resultabas tan familiar, tan parecido a Guy que me dolía mirarte? Pensé que me estaba volviendo loca: soy demasiado mayor para creer en milagros.

–Traté de odiarte -explicó él-. Te culpaba por todos los sufrimientos y palizas que sufrí en el Calaboso. No podía olvidar el modo en que lloraste por Faulk el día del duelo, rogándole que no muriera. Pensé que tu padre te había convencido de que yo no era lo suficientemente bueno para ti. Cuando me encerraron en prisión, no viniste a visitarme ni una sola vez ni preguntaste por mí. ¿Qué podía pensar excepto que me habías abandonado a un destino peor que la muerte? Un día, me dijeron que un asesino iba a venir a matarme. Pensé que tú lo sabías y que no habías hecho nada para detenerlo. Me imaginaba que ya habrías conseguido la anulación y que me odiabas por haber herido a Faulk y deseabas mi muerte.

Bliss palideció.

–¿Un asesino? No sé de qué estás hablando. Y lo que me hizo actuar así el día del duelo no fue la preocupación por Gerald: no quería que muriera porque temía lo que pudiera sucederte a ti.

–Ahora me doy cuenta, pero en ese momento no podía pensar con claridad -respondió Guy.

–¿Qué ocurrió con el asesino? – inquirió ella.

–Lo maté, pero por su culpa perdí un ojo. Fue enterrado en mi lugar. De alguna manera, es como si Guy DeYoung hubiera muerto aquel día también.

–¿Así que te olvidaste de mí y te dedicaste a la piratería? – exclamó Bliss furiosa-. ¡Qué idiota he sido! Todos estos años he llorado por un hombre que no me quería, que me odiaba. Ahora ya sé por qué me hiciste tu prisionera: por venganza. Querías la revancha.

El enfado de Bliss desató el suyo. Solo podía pensar en ese horrible año que pasó en el Calaboso esperando un juicio que nunca llegó, sobreviviendo apenas entre paliza y paliza, enfermo y muerto de hambre.

–Quería enviarte de vuelta con tu padre y Faulk con un hijo mío en tu vientre -gritó-. Quería seducirte y hacer que te enamoraras del pirata Hunter para que supieras lo que se siente al ser abandonada.

No había querido ser tan sincero, pero las palabras de Bliss lo habían irritado. Se arrepintió inmediatamente de lo que había dicho. Miró horrorizado cómo ella palidecía más aún, los ojos se le quedaban en blanco y sus piernas se tambaleaban peligrosamente. Se apresuró a sujetarla un momento antes de que se desmayara en sus brazos.

Capítulo 13

Guy subió las escaleras de dos en dos con Bliss en sus brazos. La llevó a su dormitorio y la tumbó con suavidad sobre la cama, mirándola con preocupación. Esa era la segunda vez que se había desmayado delante de él. Se preguntó cuántas otras veces lo habría hecho sin que él lo supiera. Era algo que lo asustaba.

Era posible que hubiera contraído alguna grave enfermedad en la isla. Había visto a fornidos hombres devastados por misteriosas enfermedades tropicales. Si él era el responsable de su mal, nunca se lo perdonaría.

Lizzy entró en la habitación jadeando, llevando una palangana con agua fresca y un paño.

–¿Qué le ha pasado a la pobre niña? – preguntó chasqueando la lengua compasivamente.

–Tendremos que esperar a que el médico nos lo diga -contestó Guy secamente, quitándole el paño de la mano-. Yo lo haré, Lizzy. Puedes irte a esperar al médico.

La niñera lo miró con indignación:

–Me quedaré. No está bien que una joven se quede a solas con un hombre en un dormitorio.

Guy estaba ocupado pasando con cuidado el paño por la frente de Bliss, sin prestar atención a la niñera, hasta que se dio cuenta de lo que había dicho:

–No te preocupes, Lizzy. Va a ser mi esposa.

–Si usted lo dice, señor Guy -respondió ella con escepticismo.

–Gracias. Que el doctor suba tan pronto como llegue.

Guy se volvió hacia Bliss mientras Lizzy abandonaba silenciosamente la habitación. El color estaba retornando a su cara y comenzaba a moverse.

Abrió los ojos y preguntó:

–¿Qué ha pasado?

–Te desmayaste. Lo estás haciendo mucho últimamente -contestó él frunciendo el ceño-. ¿Me estás ocultando algo? ¿Estás enferma?

Recordando súbitamente por qué se había desmayado, Bliss se incorporó y lanzó a Guy una mirada asesina.

–¡No me pasa nada que no se cure librándome de tu presencia, Guy DeYoung! ¿Cómo pudiste ocultarme tu identidad durante todo este tiempo? Me tienes que haber odiado con todo tu corazón. ¿Te divertiste viendo el daño que me causabas?

Después añadió con furia:

–¡Incluso me arrebataste a mi hijo!

–Tuve que hacerlo -replicó Guy-. Te ibas a casar con Faulk. Ese hombre es un bastardo y habría hecho todo lo que fuera necesario para evitar que mi hijo creciera en su casa.

–Pero, ¿por qué no me dijiste antes quién eras? ¡Yo te quería, Guy! Lloré tu muerte durante seis largos años, viviendo como una monja y rechazando a otros hombres.

–Pensé que era mejor hacer creer a todo el mundo que había muerto -explicó Guy-. Me consumía la amargura. En prisión me trataron como a un animal, y te culpaba a ti, a tu padre y a Faulk. He cambiado: ya no soy el chico con el que te casaste. Guy DeYoung era amable y considerado, una buena persona. Hunter es vengativo y tiene el corazón de piedra. Como pirata, he cometido actos tales que ni entenderías ni aceptarías.

Hizo una pausa y prosiguió:

–La venganza era el único objetivo de mi vida ¿Te has preguntado alguna vez por qué todos los barcos de Faulk eran asaltados, mientras que los de otros no sufrían ni un rasguño? Eso era cosa mía, Bliss. Me propuse arruinarlo y fue un gran placer conseguirlo. Después, caíste en mis manos y planeé una venganza mucho más dulce de lo que jamás había podido imaginar.

–Me tendiste una trampa -le atacó Bliss, acordándose de su anterior conversación-. Querías que concibiera a tu hijo, y tu único propósito era humillarme. Deseabas castigarme por algo que mi padre y Gerald habían tramado sin que yo lo supiera. ¡Dios mío! Has cambiado, Guy DeYoung. Ahora eres un hombre cruel y rencoroso.

Un discreto golpe en la puerta interrumpió la discusión antes de que él pudiera defenderse:

–El doctor Lafarge ha llegado, señor.

Guy se levantó inmediatamente y abrió la puerta a un caballero con aspecto distinguido, ojos amables y patillas grises.

–Adelante, doctor -invitó Guy-. Parece que la enferma se ha recuperado ya, pero creo que debería echarle un vistazo por si acaso. Es la segunda vez que se desmaya en muy pocos días y estoy preocupado.

El doctor se apresuró a entrar, y mientras dejaba su maletín a un lado miró a Bliss con ojos ligeramente miopes.

–No se preocupe, vizconde Hunter. Averiguaré si la señorita está enferma -afirmó con confianza-. Le ruego que salga un momento para poder examinar a la paciente.

–¿Has llamado al médico? – preguntó Bliss con aspereza-. ¿Por qué no me has consultado antes?

Intentando levantarse añadió:

–No lo necesito.

–Relájate, Bliss -dijo Guy-. Hazme caso: podrías estar gravemente enferma sin saberlo. No voy a dejar que te levantes de esa cama hasta que te reconozcan, así que te tendrás que conformar. Es toda suya, doctor.

Y saliendo de la habitación añadió:

–Esperaré en el pasillo.

Guy empezó a pasearse nervioso de un lado a otro, reconcomido por la preocupación. Se había creído inmune a esos sentimientos que le estaban devorando en aquel momento, pero la posibilidad de que Bliss estuviera enferma de gravedad le sacaba de quicio. ¿Qué le estaba pasando? No podía soportar la idea de perder a Bliss una vez más. Había sido un estúpido al pensar que podía olvidarla, y más aún al creer que la odiaba.

Ahora tenía que pensar en su hijo, al que adoraba. Éste necesitaba un padre y una madre, y él a su vez, necesitaba a su mujer. Se prometió a sí mismo que, aunque le costara el resto de su vida hacerlo, haría olvidar la reputación que se había ganado como pirata y llevaría una vida respetable de la que su hijo pudiera sentirse orgulloso.

Media hora más tarde se abrió la puerta del dormitorio y Guy se dirigió hacia el doctor, que estaba cerrando la puerta en ese momento. Al ver que sonreía, respiró aliviado.

–¿Se va a poner bien, doctor? – preguntó con ansiedad.

–¿Qué relación tiene con la paciente? – inquirió a su vez el doctor Lafarge-. No se ha mostrado muy dispuesta a contestar a mis preguntas.

–Bliss es… mi esposa -respondió Guy tras un instante de duda.

El rostro del doctor se relajó visiblemente.

–Ah, eso explica todo.

El pánico hizo presa de Guy.

–¿Qué quiere decir? ¿Está muy enferma? ¿Qué me está ocultando?

–Todo está como tiene que estar -explicó el médico con tranquilidad-. El embarazo de su esposa va perfectamente, pero tiene que cuidarse un poco más. Desmayarse es la respuesta de su cuerpo ante la tensión a la que parece estar sometida. Le recetaré algunos reconstituyentes. Procure no disgustarla: está pasando por una etapa difícil del embarazo. Si todo va bien, podrá contar con un robusto retoño dentro de seis meses.

Guy no podía hablar y apenas pensar mientras el médico seguía hablando sobre el embarazo de Bliss. Debería de haberlo sabido. Después de todas las veces que habían hecho el amor, era una consecuencia lógica. En un principio, su intención había sido abandonarla una vez que se quedara embarazada. Nunca se había parado a pensar en los sentimientos de ella, solo en su propio deseo de venganza. Sin embargo, hacer el amor con Bliss le había proporcionado un placer indescriptible, y pronto se había convertido en una necesidad obsesiva. Se había dado cuenta demasiado tarde de que la deseaba porque la quería, no porque quisiera castigarla. Había sido difícil admitir, incluso en su interior, que nunca había dejado de amarla.

Todos esos años dedicados a la venganza habían convertido al joven despreocupado que había sido en un bárbaro pirata, pero nunca había podido olvidar a la mujer que había amado entonces. Y que Dios le ayudara, porque todavía la amaba y la deseaba. Ahora ella iba a tener otro hijo suyo, un hermano o hermana para Bryan.

–Creo que ya no me necesitan -señaló el médico, dándose cuenta de que Guy estaba pensando en otra cosa-. Será un placer ayudar en el parto cuando llegue el momento, a no ser que su mujer prefiera una comadrona, por supuesto. Si me necesita, ya sabe donde estoy.

Guy asintió, sin saber muy bien lo que le había dicho.

–Mande la factura a mi abogado, Charles Branson en la calle Royale. Le acompañaré a la puerta.

–No es necesario. Vaya con su mujer: ahora ella le necesita mucho más que yo.

Después de que el doctor se fuera, Guy permaneció todavía un buen rato ante la puerta cerrada del dormitorio, luchando por controlar su rabia. ¿Cómo podía no enfadarse, sabiendo que Bliss había tenido la intención de casarse con Gerald Faulk, llevando en su vientre un hijo suyo? ¿Se había vuelto loca? ¿Por qué no le dijo a él que estaba embarazada en lugar de aceptar casarse con un hombre que ni siquiera le gustaba? Antes muerto que dejar que Faulk pusiera las manos encima de Bliss o de sus hijos.

Dominando su furia, Guy abrió la puerta del dormitorio y entró. La cama estaba vacía y por un momento sintió pánico, hasta que vio a Bliss de pie junto a la ventana, con aspecto triste.

–Supongo que ya lo sabes -dijo ella, evitando su mirada.

–¿Por qué no me lo dijiste? Has tenido todas las oportunidades del mundo para hacerlo.

Ella se giró, levantando la barbilla con rebeldía:

–¿Por qué no me contaste lo de mi hijo? – le retó.

Guy suspiró. Todo era tan complicado…

–Iba a hacerlo pero… ¿Cómo has podido pensar en casarte con Faulk? Sabías que estabas embarazada de mí.

–Tú no me querías -le espetó Bliss-. No sabía que ibas a venir aquí, ni siquiera si te volvería a ver. En caso de que lo hayas olvidado, la justicia te busca. No sabía qué hacer. No quería que llamaran bastardo a mi hijo, así que se lo conté a Gerald e hicimos un trato. Le ofrecí mi herencia a cambio de su apellido. Se trataba tan solo de un matrimonio de conveniencia. A él no le gustó la idea, pero obviamente mi dinero le resultó demasiado atractivo para rechazar la oferta, así que aceptó mis condiciones.

–Todavía soy tu marido, Bliss -dijo Guy intentando atraerla hacia sí.

Ella le apartó las manos.

–Mi marido murió hace seis años. Ni siquiera conozco al hombre que ha usurpado su lugar.

El ignoró el comentario.

–Por razones obvias, no puedo revelar mi verdadera identidad, pero el hecho es que estás embarazada de mí, así que de ninguna manera te casarás con Faulk.

–¿Qué propones entonces? – preguntó Bliss con sarcasmo-. ¿Prefieres que traiga un bastardo al mundo? ¿O quizás quieras que lo abandone y pretenda que nunca ha existido?

Él escupió una serie de juramentos tal que hicieron ruborizarse a Bliss:

–A este niño no le pasará lo que le ocurrió a Bryan. Estaré presente en el momento de su nacimiento, y lo cogeré con mis propias manos para ver cómo respira por primera vez. A mí no se me podrá engañar diciéndome que el niño ha muerto como…

Dejó la acusación flotando en el aire.

Bliss se le echó encima.

–¡Adelante, dilo! Sé que me acusas de ser la causante de haber perdido a Bryan. ¿No crees que yo también lo he pensado muchas veces? Pero tú no estabas allí. Fue un parto difícil: estaba débil y me encontraba muy mal en ese momento. Todavía estaba llorando por la muerte de mi marido.

–No culpo a nadie, Bliss. Lo hecho, hecho está. Lo que importa ahora es Bryan, y el niño que vas a tener. Los dos son míos y pienso reclamarlos.

Bliss se asustó.

–¿No pensarás quitarme a mis hijos? ¡Dios mío, no podría soportarlo! Mi vida ha estado vacía durante tanto tiempo… -exclamó llevándose la mano al vientre-. Ahora tengo algo por lo que vivir. Tengo a Bryan y a este pequeño.

–¿Y yo, Bliss?

–¿Tú qué?

–¿Sientes algo por mí?

–¡Ja! Y lo pregunta un hombre que no se preocupa por nada ni por nadie. Un pirata cuyos depravados actos son legendarios. No puedo pensar ni siquiera que tú eres Guy, pues él era una persona buena, cariñosa y compasiva.

–Podría contarte qué es lo que me hizo cambiar, pero me temo que los detalles te harían vomitar. Las cicatrices exteriores se curan: lo que hacen que un hombre se transforme son las interiores. Perdí mi alma en el Calaboso. Guy DeYoung murió el día que escapó al cuchillo del asesino, y de sus cenizas surgió el pirata Hunter: un hombre mutilado, con un solo ojo y dispuesto a todo por vengarse.

»Entonces, tú llegaste a mi vida de nuevo y Guy DeYoung comenzó a resurgir del lugar donde lo había enterrado. Quería utilizarte y luego abandonarte, pero los sentimientos que yo pensé haber eliminado para siempre volvieron a aparecer a través de la coraza tras la que había ocultado mi corazón. Después de un tiempo, la venganza ya no me importaba: te deseaba a ti. Descubrí que todavía tenía corazón, solo que estaba oxidado por falta de uso.

Durante la asombrosa confesión de Guy, Bliss estuvo mirándolo todo el tiempo a los ojos. Se sorprendió al darse cuenta de que lo que trataba de decir era que sentía algo hacia ella. Pero eso no era suficiente: ella necesitaba más.

–¿Adónde quieres llegar, Guy?

–No te casarás con Faulk y no me apartarás de mis hijos. Nos casaremos mañana, tan pronto como pueda disponerlo.

–Ya estamos casados -le recordó Bliss.

–Estabas casada con Guy DeYoung, un hombre que ya no existe ante la ley. Ahora tengo otro nombre legal: Vizconde Guy Hunter. El nombre se legalizó en los tribunales de Londres, así que nunca se pondrá en duda la legitimidad de nuestro nuevo hijo.

–¿Qué pasará con tu profesión? ¿Te vas a seguir dedicando a asaltar barcos indefensos?

–He dejado la piratería para siempre: es demasiado peligrosa. Solo es cuestión de tiempo que la Armada de los Estados Unidos haga desaparecer a todos los piratas del Golfo. Aunque Gasparilla y todos los de la Hermandad se nieguen a aceptarlo, sus días de gloria están contados. He decidido ocuparme de una plantación. Ya he hecho una oferta para comprar una, y la han aceptado, así que solo tengo que firmar los documentos. Será una buena herencia para nuestros hijos.

A pesar de que Guy no era el mismo hombre que había conocido y amado hacía siete años, ella no opuso resistencia. Tenía la esperanza en su interior de que, con el tiempo, el pirata Hunter solo sería un recuerdo borroso y de que un día el verdadero Guy DeYoung resurgiría y la amaría de nuevo.

–¿Tengo elección? – preguntó Bliss.

–En absoluto -respondió Guy bruscamente-. Sé que puede sonar duro e intransigente, pero no puedes esperar que cambie de la noche a la mañana. Las circunstancias me han convertido en el que soy ahora y eso no puedo evitarlo. Te sugiero que olvides a Guy DeYoung: nunca volverá.

–Nunca lo olvidaré -repuso Bliss pensativamente-. Sin embargo, no estoy segura de si querría que volviera. Ahora eres… más interesante. Hace siete años éramos niños que jugaban a estar casados. Ahora somos adultos, con experiencia lograda a través del sufrimiento. Tenemos un hijo y otro en camino, y debemos seguir adelante por ellos. Aceptaré al hombre que eres ahora, si de vez en cuando me permites vislumbrar al antiguo Guy.

–¿Quieres decir que te casarás conmigo tal y como soy? – preguntó Guy, algo divertido-. Sería mentira decir que no sentimos nada el uno por el otro. Hacer el amor contigo se ha convertido en uno de mis mayores placeres.

–Me casaré contigo, Guy, porque quiero a mi hijo, y hay que tener en cuenta también al que va a nacer. Tú eres el padre, lo cual es un argumento muy poderoso para nuestro matrimonio.

–Pero el nuestro no será un matrimonio de conveniencia como el que le ofreciste a Faulk -le previno Guy-. No te equivoques, será un matrimonio de verdad, en todos los sentidos de la palabra. Cuando salgamos, quiero que todo el mundo piense que lo nuestro es amor, que nos casamos tan rápidamente porque no podíamos esperar.

Bliss guardó silencio.

–¿Y es así, Guy? ¿Es amor?

Guy dudó, escogiendo sus palabras cuidadosamente.

–Nunca he dejado de quererte, Bliss, ni aun cuando te odiaba.

Él hizo ademán de acercarse a ella y de repente, la encontró en sus brazos.

–Sabes que nunca he dejado de amar a Guy DeYoung -dijo Bliss a su vez, suspirando-. Pero me va a ser difícil pensar que Hunter y Guy son una misma persona. Has cambiado, y a pesar de todo, he llegado a querer a Hunter. De todas formas, el amor es una emoción muy poderosa. Amaba a Guy DeYoung con todo mi corazón, y he acabado por aceptar que está muerto. No estoy segura de que pueda querer al hombre en que te has convertido con la misma intensidad.

Guy bufó con exasperación:

–¿Cómo puedes decir eso cuando tienes a Guy DeYoung delante de ti? No estoy muerto: simplemente he cambiado mi identidad.

–Es difícil de aceptar, Guy, y todavía estoy enfadada contigo por haberme arrebatado a Bryan. Además, hacerme creer todos estos años que estabas muerto es despreciable. Me va a costar confiar en ti de nuevo.

Él la apretó entre sus brazos con más fuerza:

–¿Pero me quieres, verdad? Admítelo, Bliss. Te enamoraste de nuevo de mí como Hunter.

Bliss quería negarlo pero no pudo:

–Me enamoré de la parte de Hunter que era buena, amable y compasiva.

Él rió ásperamente:

–No había nada que fuera así en Hunter.

–Sí que lo había, pero tú te niegas a aceptarlo. Siempre amaré lo que admiro en ti.

–¿Por qué no sellamos nuestro compromiso con un beso? – susurró Guy con suavidad. El deseo le oscurecía su mirada de plata y le hacía enrojecer.

Estaba tan cerca que Bliss podía oler su aroma almizcleño y sentir su aliento húmedo y agitado sobre su rostro. La tenía abrazada estrechamente contra sí, como si temiera que fuera a desaparecer. Ella levantó los labios, ofreciéndole su boca. Le oyó gemir, y cerró los ojos cuando sus bocas se unieron en un abrasador beso. Duró tanto que Bliss casi se mareó por la falta de aire. Cuando se separaron, tuvo que agarrarse a él para no caer.

–Te deseo, Bliss, pero no es el momento. Bryan podría entrar, y todos los sirvientes saben que estamos solos aquí. Le dije a Lizzy que eras mi prometida, pero nadie más lo sabe. Quiero contárselo a nuestro hijo primero. ¿Te encuentras con fuerzas para hablar con él?

–Estoy bien -respondió Bliss respirando hondo para tranquilizarse-. Deseo más que nada en el mundo que Bryan sepa que soy su madre. Me duele pensar que hasta ahora no ha tenido a nadie que le quiera. Quiero compensarle por toda la soledad y todas las dificultades que ha sufrido durante sus primeros seis años de vida.

–Vamos a buscarlo -sugirió él cogiéndole la mano.

Encontraron a Bryan en el patio, intentando hacer flotar un pequeño barco en el estanque de los peces. Les sonrió, cuando se arrodillaron sobre la hierba junto a él. Sin embargo, se le ensombreció la carita al mirar a Bliss:

–Lizzy dice que no te encontrabas bien y vi salir al médico. Espero que ahora te encuentres mejor.

Bliss se obligó a calmarse. Deseaba por encima de todo estrechar al niño en sus brazos y no soltarlo. Pasar todos los días a su lado le iba a parecer como estar en el cielo.

–Ya me encuentro bien -le aseguró Bliss.

–¿Tienes que irte? – preguntó él con una voz tan triste que casi la hizo llorar.

–Hemos venido a decirte algo, Bryan -dijo Guy adelantándose a la respuesta de Bliss-. Vamos a sentarnos en el banco para poder hablar.

–¿Te acuerdas de lo que dijimos acerca de buscar a tu madre? – le preguntó una vez que estuvieron allí.

Bryan asintió con entusiasmo.

–Por fin la he encontrado. Espero que te guste la idea.

Su carita se animó.

–¿Dónde está, papá? ¿Puedo verla ahora mismo, por favor?

–Está a tu lado, hijo. Se llama Bliss y ella es tu mamá.

Él miró a Guy como si no le creyera:

–¿De verdad?

Cuando Guy asintió, el niño miró a Bliss de una manera que solo podría ser descrita como beligerante.

–¿Por qué me abandonaste? ¿No me querías?

Ante el rechazo, Bliss sintió un intenso dolor: su hijo la odiaba. ¿Cómo iba a poder soportarlo? No podía ni hablar. Afortunadamente, Guy se apresuró a explicárselo:

–Tu madre no te abandonó, hijo. Después de que nacieras, se puso enferma y le dijeron que habías muerto. No tenía ninguna razón para creer que te habían apartado de ella. Y hasta muchos años más tarde no descubrió que estabas vivo.

–Papá, ¿y tú por qué no lo sabías? – preguntó Bryan.

–Me… habían mandado lejos -contestó-. No he vuelto a ver a tu madre hasta hace muy poco. Ella me contó que estabas vivo y entonces yo fui a buscarte. Ahora estamos juntos de nuevo y así seguiremos siempre.

–Nunca he dejado de quererte, Bryan -dijo Bliss sonriendo a través de las lágrimas-. Te quería incluso cuando pensaba que estabas muerto. Eres tal y como me imaginaba. ¿Me dejarás que sea tu madre?

–Nunca he tenido una madre de verdad -replicó Bryan pensativamente-. Se me hace muy difícil entender por qué me alejaron de vuestro lado.

–Si te contamos ahora todo, te sentirías aún más confuso – respondió Guy-. Pero te prometo que lo haremos cuando seas mayor.

–¿Prometéis que nunca me abandonaréis?

–¡Oh, Dios mío! – gimió Blisss, sin poder evitar que las lágrimas le rodaran por las mejillas-. Nadie nos separará de nuevo. Lo juro.

–No llores, mamá -dijo Bryan acariciándole el brazo-. Te creo. Nunca creí a Enos cuando me decía que mi mamá y mi papá no me querían.

–Me has llamado mamá -susurró Bliss, pensando que nunca había escuchado una palabra más dulce-. No sabes lo feliz que me haces. ¿Me das un abrazo?

Abrió los brazos y su hijo se lanzó sobre ella. Se abrazaron estrechamente, hasta que Guy dijo, aclarándose la garganta:

–Tengo que irme un momento, pero mamá se quedará contigo. Volveré a tiempo para la cena.

–¿Lo prometes? – preguntó Bryan, que obviamente se resistía a perder de vista a ninguno de sus padres.

–Lo prometemos los dos -contestó Guy-. Ahora dame un abrazo a mí también y vete a buscar a Lizzy. Casi es la hora de que llegue tu preceptor.

–Vaya, ¿de verdad tengo que ir?

–Sí. Date prisa.

Bryan abrazó a su padre y salió corriendo. Bliss observó cómo se marchaba con los ojos brillantes por las lágrimas.

–Eres un buen padre -le felicitó-. Se nota que lo quieres mucho.

–Más que a mi propia vida -respondió Guy-. Me enfurece pensar en lo que debió pasar con los Holmes. Ojalá tú hubieras estado más pendiente y hubieras sido menos confiada cuando nació.

–¿No crees que me lo he dicho a mí misma millones de veces? – exclamó Bliss-. Siempre me lo echarás en cara, ¿verdad?

Guy suspiró con cansancio.

–Echarte la culpa no me devolverá los últimos siete años. Ya está con nosotros, y nuestra vida en común comenzará cuando nos casemos de nuevo. Voy a anunciarlo en los periódicos y mañana todo el mundo lo sabrá. Volveré en cuanto solucione esta cuestión y otros asuntos urgentes.

De repente, a Bliss se le ocurrió algo inquietante:

–¿Y Gerald? Cuando se entere, se quedará de piedra.

–No lo sabrá hasta que ya sea demasiado tarde.

–Mandy se preocupará si no vuelvo a casa. Ella es como si fuera parte de mi familia.

–Me ocuparé de todo. Viviremos aquí hasta que se solucionen todos los trámites de la compra de la plantación. Esta casa es lo suficientemente grande para que tus empleados puedan venir aquí también.

–Solo tengo a Mandy, las otras son externas, aunque me gustaría compensarlas generosamente si deciden no seguir a mi servicio.

–Así lo haremos, no te preocupes. Mandy ya puede empezar a hacer las maletas. ¿Quieres que se lo diga a alguien más?

–No. No tengo amigos íntimos en Nueva Orleáns. ¿Qué crees que debemos hacer con Gerald?

–Yo me ocuparé de él: cuanto menos sepa, mejor.

Bliss no podía evitar preocuparse. Gerald estaba desesperado por conseguir dinero y había contado con su herencia para saldar su deuda con los acreedores y revitalizar su negocio. Si ahora le privaba de la herencia, podría ser peligroso.

–Vamos dentro. Cuando acaben las clases, puedes estar con Bryan -sugirió Guy, tomándole del brazo.

–Todo está pasando tan rápido -dijo Bliss con un suspiro.

–No tanto como yo quisiera -replicó Guy-. Seguro que habrá habladurías cuando nuestro hijo nazca tan pronto.

Al ver que ella lo miraba preocupada añadió:

–Tranquila. Nuestro hijo será legítimo, y eso es lo que cuenta.

La atrajo hacia sí y le sonrió tranquilizadoramente:

–Todo saldrá bien, cariño. No te puedo prometer al mismo hombre con el que te casaste hace siete años, ni la misma clase de matrimonio que soñaste con Guy DeYoung, pero lo que tenemos ahora es mucho más emocionante y cien mil veces más apasionado.

Le rozó los labios con los suyos, como si se tocaran sus corazones y sus mentes.

–¿Has mentido cuando has dicho que me querías?

Ella negó con la cabeza para sacarle de dudas. Por supuesto que quería a Guy. Lo difícil era salvar las diferencias entre los dos hombres que eran realmente uno solo. ¿A quién amaba? ¿A Guy o a Hunter?

Enseguida resolvió el dilema: la respuesta estaba bien clara. Los amaba a los dos.

–No estaba mintiendo, Guy. Te quería como Guy DeYoung y te quiero como Hunter. Hay muchas cosas de Hunter que no me gustan, pero supongo que con el tiempo también le habría sacado alguna falta a Guy DeYoung. Eres el padre de mis hijos, ¿cómo no voy a quererte?

–Entonces, no hay nada de qué preocuparse, porque yo tampoco he dejado nunca de quererte. No trates de racionalizar nuestra situación. ¿No te he dicho que yo me iba a ocupar de todo?

A pesar del optimismo de Guy, Bliss no podía librarse de sus temores. Existía la posibilidad de que alguien lo identificara como el pirata Hunter y lo delatara para obtener una recompensa. Dudaba que la sociedad los dejara vivir en paz si su turbulento pasado quedaba en evidencia.

Capítulo 14

El padre Pierre fue el encargado de oficiar la breve ceremonia que unió en matrimonio a Guy y Bliss en la Catedral. El abogado de Guy fue su único testigo. Bliss se sintió rara ante el Padre Pierre, pues era el mismo sacerdote que debía haber celebrado su boda con Gerald Faulk el sábado. No tenía ni idea de lo que le había contado Guy para convencerle de que los casara, pero realmente no quería saberlo. Ya tenía bastante con las miradas de curiosidad que el buen sacerdote le dedicaba por debajo de sus espesas cejas. Guy parecía no darse cuenta, o si lo hacía, las ignoraba.

Abandonaron la iglesia como marido y mujer más o menos a la misma hora que los periódicos en los que se anunciaba su matrimonio salían a la calle. Guy apenas había ayudado a subir a Bliss al coche y estaba sentándose a su lado, cuando Amanda vino corriendo hacia ellos: los había visto salir de la iglesia mientras paseaba por la Place d'Armes. Su amiga Becky la seguía de cerca.

–¿Es verdad? – preguntó Amanda sin aliento-. Me he encontrado hace un momento con la señora Lange y me ha dicho que ha visto el anuncio en el periódico.

–Si se refiere la columna en la que se anuncia mi matrimonio con Bliss Grenville, señorita Amanda, es verdad -afirmó Guy colocando una mano sobre su pecho y mirando con adoración a su esposa-. ¿Qué puedo decir? Fue amor a primera vista.

–Pero… pero -tartamudeó Amanda- Bliss iba a casarse con Gerald Faulk. Ayer mismo recibimos la invitación y pensábamos asistir toda la familia.

–Nos hemos comprado vestidos nuevos para esa ocasión -dijo Becky a punto de llorar.

–Es evidente que tendrán que cambiar sus planes. Si nos disculpan, señoritas, mi mujer y yo estamos deseando empezar nuestra luna de miel.

Bliss hubiera deseado que se la tragara la tierra y sentía cómo las mejillas le ardían. Afortunadamente, a una señal de Guy, el coche se puso en marcha.

–Bliss, – gritó Amanda por detrás- ¿por qué no te contentaste con el señor Faulk y nos dejaste al vizconde para nosotras?

–No les hagas caso -aconsejó Guy-. Esas mujeres no me importan.

–Voy a ser la comidilla de la ciudad -se lamentó Bliss.

–Hasta que encuentren un cotilleo más jugoso. ¿De verdad te importa?

Ella negó con la cabeza:

–La verdad es que no. Hace mucho tiempo que ya no me preocupa lo que piense de mí la sociedad. Tras la muerte de Guy, apenas he salido de la plantación.

Dándose cuenta de lo que había dicho, intentó rectificar:

–Quiero decir, después de que… bueno, ya sabes lo que quiero decir.

–No te preocupes, cariño. Todo saldrá bien. Ahora solo tienes que preocuparte de traer al mundo un niño o una niña sanos y olvidarte de todo lo demás. ¿Vamos a casa con Bryan?

–Sí, vamos. No puedo creer que esté finalmente a mi lado.

El cochero los dejó en la puerta principal de la casa y se dirigió a aparcar a la cochera. Mientras se iban hacia las escaleras del porche, un hombre que había estado oculto entre los arbustos, les salió al paso.

–¡Gerald! – exclamó Bliss sofocando un grito mientras Guy la rodeaba con su brazo en ademán protector.

–¡Pequeña zorra mentirosa! – escupió Faulk-. ¿Qué has hecho para lograr atrapar al vizconde? Me rogaste que me casara contigo para poder darle un apellido al pequeño bastardo que llevas dentro.

Miró a Guy con malicia, espetándole:

–¿Ya sabe tu nuevo marido que estás embarazada de un pirata inmundo?

Guy se puso delante de Bliss como escudo. Si no hubiera tenido una familia en la que pensar, le hubiera retorcido el pescuezo a ese malnacido sin sentir un ápice de culpabilidad.

–Ya es suficiente, Faulk. Ahora Bliss es mi esposa y yo protejo lo que es mío. Si desea retarme, adelante. Pero le prevengo: soy extremadamente peligroso con una espada en la mano y, a pesar de que solo tengo un ojo, mis disparos son certeros.

–No me rebajaría a enfrentarme por una furcia -respondió Faulk desdeñosamente-. Lo único que he querido siempre ha sido su dinero, aunque confieso que llevármela a la cama habría sido muy placentero. Siempre he considerado que Bliss era mía.

Eso era justamente lo que no tenía que haber dicho. Segundos más tarde, Faulk se encontró tirado en el suelo boca arriba con la nariz rota. Como no mostró signos de querer responderle, Guy siguió su camino pasando por encima de él como si fuera un mero despojo.

–¡Me las pagaréis!-prometió Faulk amenazándoles con el puño-. Espero que estés contenta, Bliss. Nos has arruinado a mí y a tu padre.

Las últimas palabras de Faulk afectaron a Bliss: le hicieron sentirse como si hubiera cometido un crimen al casarse con Guy. Éste, al percibir su confusión dijo:

–Acuérdate de lo que hizo tu padre. Él y Faulk se merecen todo lo que les pase.

–Lo sé -respondió ella sollozando-. Solo que… al fin y al cabo es mi padre.

–Los hombres como Claude Grenville siempre acaban saliendo bien parados -afirmó Guy enigmáticamente, abriendo la puerta principal y haciéndole entrar.

Bryan vino a recibirlos de una manera tan entusiasta que Bliss se olvidó enseguida de Faulk y sus amenazas. Se dijo a sí misma que no podría hacerles daño. Faulk no tenía ninguna sospecha de que la identidad de Guy fuera diferente de la que ostentaba: siempre que su pasado se mantuviera en secreto, estaría a salvo.

Esa noche la cocinera preparó un festín especial para los recién casados. Guy ordenó que la cena les fuera servida en su dormitorio a las diez de la noche, después de habérselo contado a Bryan y haberlo celebrado con él previamente.

Bliss subió a su habitación un poco después de las nueve para prepararse para la noche de bodas, mientras Guy permanecía abajo bebiendo un poco de brandy. Un poco antes, Mandy había llegado con su ropa y la estaba esperando en el dormitorio. Bliss no había tenido tiempo de hablar en privado con ella, y suponía que le iba acribillar a preguntas.

–Pero cielo, ¿qué has hecho? – quiso saber Mandy-. Ese vizconde me parece peligroso. Casarte con el señor Gerald ya era horrible, pero ¿por qué has tenido que hacerlo con un hombre al que ni siquiera conoces? Has ido de mal en peor. ¿Qué hará cuando se entere de lo de tu hijo?

–Siéntate, Mandy -dijo Bliss suspirando-. Eres una de las personas que más quiero en el mundo y te debo una explicación. Te va a costar entenderlo, y Dios sabe que yo tampoco lo comprendo muy bien, pero te juro que es verdad.

Mandy se sentó en la primera silla que encontró.

–¡Ay, señor, señor! Ahora sí que me estás preocupando. ¿Qué has hecho?

Bliss se arrodilló junto a la anciana y le cogió las manos.

–¿Conoces a Bryan, Mandy?

Esta asintió con ojos recelosos.

–¿Te refieres al hijo del vizconde? Dice que eres su mamá. El pobre debe de echar tanto de menos a la suya que enseguida te ha tomado cariño. ¿Te has casado con él por el chiquillo?

–En parte. ¿Sabes? Bryan es mi hijo de verdad. Él es el niño que mi padre me arrebató al nacer.

Mandy estaba totalmente confundida.

–No lo entiendo, cielo. ¿Por qué lo hace pasar como suyo el vizconde, si en realidad es tuyo?

–Mandy, sé que es difícil de entender, pero ten paciencia. ¿Te acuerdas de Guy DeYoung, con el que me casé hace siete años en contra de los deseos de mi padre?

–Claro que sí. Él fue el padre de tu hijo, y es una pena que muriera tan joven.

–No murió. No puedes contar nada de lo que te estoy diciendo a nadie, pues nos podría causar a todos un daño irreparable, pero Guy escapó de la prisión y enterraron a otro hombre en su lugar. Perdió un ojo por culpa de un asesino que había sido contratado por Gerald Faulk. No estoy segura de hasta qué punto mi padre estuvo involucrado en el asunto, pero lo averiguaré. Después de escaparse, Guy se hizo pirata.

Nos encontramos de nuevo cuando Gasparilla le pidió que me llevara a Cuba una vez que pagaron mi rescate, pero yo no lo reconocí. Los miembros de la Hermandad lo llamaban Hunter, y así le llamé yo también.

–No me extraña que no lo reconocieras -se atrevió a decir Mandy-. Ni su propia madre lo haría. Pero sigo sin entender lo de Bryan. ¿Cómo se enteró de su existencia?

Bliss le explicó brevemente lo que había sucedido desde el momento en que la capturaron hasta que fue puesta en libertad.

Mandy escuchó el relato con los ojos abiertos como platos.

–Dios mío. Es horrible. Dices que el vizconde es realmente el pirata Hunter, que a su vez es Guy DeYoung. El hijo del vizconde es tu propio hijo y te has casado con el mismo hombre con el que lo hiciste hace siete años. Esto es demasiado para una mujer de mi edad. Esto significa… -Sacudió su blanca cabeza con consternación-. Ay, Señor, el niño que vas a tener es del vizconde, es decir, de Hunter. No, de Guy DeYoung. ¿Se puede saber de quién, corazón?

Bliss le acarició la mano.

–Tranquila, Mandy. Yo también estoy un poco confundida. Todo lo que sé es que estoy embarazada del hijo de mi esposo, y que por fin tenemos junto a nosotros a nuestro primer hijo.

–¿Y el señor Gerald? No le va a gustar esto, ni tampoco a tu padre. He vivido lo suficiente en su casa para saber que cuenta con tu herencia para pagar los impuestos atrasados y el dinero que pidió prestado al banco. No señor, no le va a hacer ninguna gracia. No me gustaría estar en tu pellejo, cielo. Dile al señor Guy que tenga cuidado.

–Se lo diré, pero no creo que sea necesario. Recuerda: todo lo que te he contado es confidencial. A Guy lo persigue la justicia, y si alguien lo reconoce como Hunter, estamos perdidos.

–Tú eres como una hija para mí, cielo -replicó Mandy claramente ofendida-. Nunca haría nada que te pudiera hacer daño.

Se levantó de la silla:

–Vuélvete, te ayudaré a quitarte el vestido y ponerte el camisón. No parece que al señor Guy le guste tener que esperar.

–Gracias, Mandy -dijo Bliss dándole un rápido abrazo-. No tengo nada de lo que preocuparme teniéndote a ti y a Lizzy para cuidar de mis hijos.

Cuando Guy entró en el dormitorio un poco después, ya se había servido la cena. Al ver a Bliss, se le quitaron las ganas de probar la deliciosa comida que habían preparado. Llevaba el camisón de encaje blanco que le había regalado él mismo el día anterior. En un primer momento, le pareció que le daba un aspecto recatado e inocente, pero mirándola más de cerca se dio cuenta de que era una modestia engañosa: era un camisón sin mangas, con un gran escote y se ajustaba perfectamente a su exuberante figura. La modista había tenido razón al decirle que su compra no le decepcionaría.

La prenda había sido especialmente diseñada para revelar tentadores bocados de piel rosada a través del encaje transparente. Guy gimió en voz alta y se excitó al ver esas deliciosas curvas femeninas. Fijó su mirada en el sombreado montículo de la cumbre de sus muslos.

–Dios mío, estás preciosa.

Sus ojos se fueron paseando lentamente por sus largas y bien formadas piernas, sus caderas, su vientre, en el que tan solo una pequeña elevación daba cuenta de su embarazo, y sus exuberantes pechos, mucho más grandes ahora de lo que recordaba. Sintió que se acaloraba, al mismo tiempo que su erección crecía y se hinchaba bajo sus ajustados pantalones.

Cuando ella avanzó con pasos lentos hacia él, dejándole entrever sus partes más íntimas a través del encaje, se le cortó la respiración.

–¿Tienes hambre? – preguntó Bliss, indicándole la comida que había sobre la mesa.

–No de comida -respondió él mirándola fijamente-. ¿Te acuerdas de nuestra primera noche de bodas?

Ella asintió con entusiasmo.

–¿Cómo podría olvidarla? Nos escapamos al amanecer y nos casamos en una pequeña parroquia en medio del campo. Esa noche, hicimos el amor en un pajar. Éramos tan jóvenes… -dijo suspirando nostálgicamente-. No nos importaban las consecuencias, y poco después tuvimos que sufrir en nuestras propias carnes la crueldad del mundo contra los amantes entre los que se interpone el destino. Fuimos traicionados de la peor de las maneras posibles por aquellos en los que más confiábamos.

–Olvídate de ellos, Bliss. No merece la pena.

La atrajo hacia sí y la tomó en sus brazos, incapaz de retenerse ni un minuto más.

–¿Quieres comer algo? Yo no tengo hambre, pero si tu…

–No, no podría probar bocado.

Él la miró a los ojos.

–Te pasa algo. ¿Qué te ocurre, mi amor? ¿Te estás arrepintiendo de haberte casado conmigo?

Bliss desvió la mirada, y Guy se dio cuenta de que había algo que le preocupaba. Con un elegante gesto la levantó en sus brazos y la llevó a la cama. La colocó en el centro y se puso a su lado.

–Dime lo que te preocupa, cariño. Quiero que nos lo quitemos de encima antes de hacer el amor.

Ella se humedeció los labios con su pequeña lengua rosada y Guy volvió a gemir, luchando por controlar su pasión. Era como una obsesión: cada segundo que pasaba aumentaba la necesidad de estar con ella.

–Tengo miedo de estar soñando o de que pase algo que lo estropee todo. Todavía no me he recuperado del impacto de encontrar a Bryan, conocer tu verdadera identidad, casarme otra vez… Sé que todos son motivos de alegría, pero tus razones para engañarme son difíciles de entender y aceptar.

–Creía que ya te lo había explicado.

–Y lo has hecho, pero todavía te veo como si fueras dos personas a la vez, y a veces siento que no conozco a ninguna de las dos. Eres impredecible, Guy.

–¿Te he hecho daño alguna vez?

–Físicamente, no, pero ocultarme la existencia de Bryan, así como mantener en secreto quién eras en realidad, me ha dolido más que cualquier otra cosa.

–Ya hemos pasado por esto, Bliss. Pensé que entendías por qué lo había hecho. Ahora ya es demasiado tarde para recriminaciones o arrepentimientos. Somos marido y mujer, y nos hemos casado dos veces para probarlo. Por el amor de Dios, ¡hoy es nuestra noche de bodas!

–Ya lo sé, lo siento. Supongo que estoy molesta por la pelea con Gerald. Sé de lo que es capaz. Se había hecho ilusiones de obtener mi herencia y, tú le has privado de ella. No se conformará tan fácilmente.

–Olvídate de Faulk. Yo me ocuparé de él cuando llegue el momento, si es que llega.

Ella comenzó a responderle, pero Guy le puso un dedo sobre los labios.

–No, no digas nada. Déjame amarte. Ha pasado demasiado tiempo y me muero de ganas de estar dentro de ti de nuevo.

Entonces, la besó, tratando de mostrarle por medio de la acción lo desesperadamente que la deseaba. No culpaba a Bliss por dudar de él. Dios sabía que le había dado todas las razones del mundo para que se sintiera aprensiva: su violento pasado iba a ser difícil de enterrar.

Bliss no se había percatado de cuánto había echado de menos los besos de Guy hasta que su boca, cálida y exigente, selló la suya y su lengua le obligó a abrir los labios. Nunca se había podido resistir a su poder de seducción, y esa noche no iba a ser diferente. Ella había sido una participante activa desde el primer momento en que él la había conquistado como Hunter. Desearlo le resultaba tan imprescindible como comer o respirar, y por fin sabía por qué: su corazón había reconocido antes que su mente que Guy DeYoung vivía.

Ella gimió contra su boca, mientras él le subía despacio el camisón hasta la cintura. Sus manos acariciaron su cuerpo desnudo, deslizándose por los muslos hasta el húmedo delta entre sus piernas, y ella las abrió para facilitarle el acceso.

–Estás caliente y húmeda para mí, cariño -susurró Guy contra sus labios, tirando de su camisón-. Quítatelo. Quiero tenerte desnuda entre mis brazos.

Todo lo que ella tuvo que hacer fue subir los brazos y dejar que Guy le despojara de él. Con la ropa de Guy tuvieron más problemas, pues tuvieron que luchar contra botones y cierres. Cuando ambos estuvieron desnudos, él empezó a besar y explorar su cuerpo con sus manos y boca, mientras ella arqueaba la espalda como una invitación silenciosa para que él la hiciera suya. Él lamió y chupó sus tiernos pezones, causando en ella una excitación tan poderosa que la dejó sin respiración y deseosa de una unión más profunda. Pero Guy parecía no tener ninguna prisa.

Bliss ahogó un gemido mientras la boca de él se trasladaba de sus pechos a su vientre. Pero él no se paró allí. Casi enloqueció de placer cuando él incrementó la intensidad de sus caricias. Su cuerpo se tensó y se arqueó aún más al sentir que le abría las piernas de nuevo y comenzaba a besar su interior.

–¡Guy! No puedo soportarlo más. Ven dentro de mí.

–No, cariño, todavía no. Deja que te ame con mi boca.

Su cálida boca encontró la suavidad aterciopelada de su sexo y empezó a lamer y a chupar frenéticamente su diminuto centro de placer. Gritó con fuerza mientras él jugaba con los fragantes pliegues de su húmedo interior: su lengua se abría paso, la engañaba, la llevaba casi al abismo, pero no le dejaba que se hundiera en él todavía. Ella lo agarró por el pelo para impedir que la dejara en ese estado, pero no tenía por qué preocuparse: Guy no parecía tener ninguna intención de irse a ninguna parte.

Entonces, él empezó a utilizar también sus dedos: introdujo primero uno y luego otro en su interior, mientras seguía aplicando su lengua diligentemente a su sensible clítoris. Se sentía arder y su cuerpo se retorcía incontrolablemente. El tiempo se paró mientras todo su ser clamaba por la liberación de esa tensión insoportable. Su cabeza se movía de un lado a otro y su cuerpo cedía ante lo inevitable. La estimulación con dedos y lengua le causaba un placer tan intenso que se sintió morir. Después, se estremeció y sollozó, mientras suaves y guturales sonidos de éxtasis inundaban la habitación.

Apenas tuvo tiempo de recuperarse antes de que Guy se deslizara en el interior de su húmedo y cálido cuerpo, moviéndose de tal manera que hizo que ambos temblaran.

–Córrete otra vez conmigo -le instó él entrecortadamente.

A Bliss le parecía que no iba a poder hacerlo.

–No creo que…

Entonces él empezó a embestirla salvajemente, entrando y saliendo de su interior con fuerza incontenible, a la vez que su aliento sonaba ásperamente en sus oídos, y Bliss descubrió que se había equivocado: sí que iba a poder.

Y de repente, allí estaba, llegando al éxtasis con el cuerpo sacudido por la dulce laxitud del placer. Con un grito de felicidad, se unió a Guy en su frenético viaje hacia la inconsciencia, mientras sentía que el cuerpo de él se tensaba y su semilla se derramaba en su interior.

Después de una breve pausa, probaron un poco de la comida que les habían traído e hicieron de nuevo el amor. Esta vez, Bliss se convirtió en el agresor, explorando y excitando a Guy de la misma manera que él había hecho con ella, besándolo y acariciándolo con la boca, siguiendo el camino de su vello corporal hasta llegar a la parte superior de sus muslos. Él podía sentir sus manos y su cabello rozándolo al inclinarse sobre su cuerpo. Cuando ella tomó su miembro con la boca, se estremeció bruscamente y casi explotó.

Su frente transpiraba y apretaba la mandíbula de tal manera que los tendones del cuello sobresalían. Ella podía sentir cómo crecía y se expandía su erección, mientras se deleitaba con su sabor a sal y almizcle. Cuando intensificó la presión de sus labios, moviéndolos arriba y abajo, él le hizo parar:

–¡Basta! Estoy listo para…

Levantándola, la puso a horcajadas sobre él y la embistió bruscamente. Ella empezó a moverse, haciéndole llegar a lo más profundo de su interior, de manera que parecía que le tocara el alma.

Llegaron al clímax a la vez y Bliss pensó que nunca se había sentido tan feliz. El hombre que hacía el amor con ella podía no ser como el que recordaba de su juventud, pero seguía transportándola al cielo.

Se volvió a mirarlo mientras descansaban. Tenía el ojo cerrado, pero por su respiración sabía que no dormía. Deseaba desesperadamente ver su rostro por completo, sin el parche.

–¿Te quitas alguna vez el parche? – le preguntó, tocándolo levemente.

El la agarró por la muñeca para impedir que siguiera investigando.

–Cuando estoy solo.

–Soy tu esposa, Guy. Quiero saber qué aspecto tienes sin él.

–No te gustaría. No es muy agradable que digamos. El cuchillo del asesino hizo un buen trabajo.

–Espero que un día ya no te ocultes ante mí.

–No en esta vida -respondió él lúgubremente.

Bliss no insistió más. Era obvio que le hacía recordar cosas que era mejor olvidar. Un poco después notó que el ritmo de su respiración cambiaba y supo que se había quedado dormido. Antes de hacer ella lo mismo, aprovechó para pedir a Dios felicidad y una vida sin peligros ni enemigos.

Uno de los enemigos a los que Bliss temía, estaba sentado en ese momento con dos desaliñados piratas en una de las numerosas tabernas que se alineaban en el muelle. Conversaban en voz baja dentro de una sala llena de humo, que apestaba a ron barato y sudor. El serrín cubierto de saliva reflejaba los gustos poco refinados de su clientela, pero a Gerald Faulk y a sus rudos compañeros no parecía importarles mucho.

–¿Cómo podemos estar seguros de que puede pagarnos por la información, Faulk? – preguntó un marinero bizco y barbudo que llevaba un gorro de punto.

–Hemos oído que la Compañía Faulk tiene muchos problemas -añadió el segundo hombre, que era más bajo y más feo que el otro y tenía los dientes negros-. No es un secreto que la mayoría de sus barcos acaban en el fondo del mar.

–No os preocupéis por el dinero -replicó Faulk-. Y no me llaméis por mi nombre. Cuanta menos gente me reconozca, mejor. He venido porque habéis mandado a un mensajero para decirme que tenéis información sobre un hombre que se hace llamar vizconde Guy Hunter. Hace una semana dejé saber por ahí que pagaría a quien me pudiera conseguir algún dato, y no he cambiado de opinión.

Squint se rascó el pecho y escupió en el suelo:

–No sé, señor. Nosotros no salimos baratos. ¿Qué opinas, Monty?

Monty puso los ojos en blanco.

–Hablar podría ser perjudicial para nuestra salud, ya sabe. Si Hunter se entera de quién se lo ha dicho, somos hombres muertos.

Faulk fue todo oídos.

–¿Hunter? ¿Te refieres al vizconde Guy Hunter? – En su cabeza comenzaron a sonar señales de alarma-. ¿Qué pasa con él? Me acabo de acordar de que hay un pirata que tiene el mismo nombre. Me podríais contar lo que sabéis, porque ahora sí que tengo verdadera curiosidad.

–Enséñenos el dinero primero -insistió Monty.

Faulk estaba preparado. Al principio de la semana, había ido a visitar a Claude Grenville para informarle sobre el matrimonio de Bliss con un adinerado noble inglés y a desahogarse por lo que consideraba una traición por su parte. Cuando Faulk le había pedido dinero, Claude le había dado de mala gana el último cuadro de valor que le quedaba, como consuelo por haber perdido a Bliss. Él lo había vendido inmediatamente y había hecho correr la voz de que pagaría una buena suma de dinero a quien le pudiera conseguir información sobre un hombre que se hacía llamar vizconde Guy Hunter.

Nada podía convencer a Faulk de que éste era quien decía ser. Se conocía muy poco del forastero que había aparecido de repente afirmando pertenecer a la nobleza. Si no le hubiera robado a Bliss, no se habría preocupado del tema, pero todo había cambiado ahora, y Faulk tenía la intención de llegar al fondo del asunto.

Sacó un pequeño saco de monedas de oro del bolsillo de su chaqueta y mostró el contenido:

–¿Es suficiente?

Squint se lanzó a por las monedas, pero Faulk se las arrebató:

–Primero decidme todo lo que sabéis.

Los piratas miraron el oro que sostenía Faulk en la palma de su mano, se hicieron una señal para ponerse de acuerdo y asintieron.

–Adelante -insistió Faulk, acercándose tanto a ellos que podía oler su desagradable aliento a ron.

–Monty y yo estábamos en el muelle el día en que el vizconde llegó a Nueva Orleáns en el barco de Jean Lafitte -le confió Squint-. En ese momento no sabíamos cómo se hacía llamar, pero lo reconocimos enseguida por el parche.

–Nos entró curiosidad -continuó Monty-. Preguntamos por ahí y nos dijeron que él decía ser el vizconde Guy Hunter, pero sabíamos que no era su verdadero nombre. Hace más o menos un año, formábamos parte de la tripulación del Predator, el barco de Hunter. Solo cogimos lo que pensamos que se nos debía, pero nos acusaron de robar el tesoro que habían guardado en el barco. Por así decirlo, nos pasamos de la raya. Hunter nos abandonó en una isla desierta para que muriéramos.

A Faulk le brillaron los ojos de la emoción.

–¿Queréis decir que el vizconde es un pirata en realidad?

–Sí -afirmó Squint-, eso es. Hunter, Gasparilla y los hermanos Lafitte son todos miembros de la Hermandad. Sus barcos aterrorizan a los confiados comerciantes que surcan los mares, despojándoles de su mercancía y mandándoles al fondo del mar. Retienen a sus mujeres en la Isla Captiva hasta que les envían un rescate.

–Se dice que Hunter traicionó a Gasparilla y desapareció poco después -indicó Monty-. Algunos piensan que está muerto, y otros que vive en algún lugar como un rey, gracias a todas sus ganancias adquiridas de forma ilícita.

Le dio un codazo a Squint en las costillas:

–Pero nosotros sabemos la verdad, ¿a que sí, Squint? Hunter está aquí mismo, en Nueva Orleáns, escondiéndose detrás de un título nobiliario.

–¿Por qué no se lo habéis contado a las autoridades? – quiso saber Faulk-. Le han puesto un precio a su cabeza.

–Maldita sea, no podemos probarlo -replicó Squint-. No es que nosotros seamos unos ciudadanos modelo… y tampoco somos lo que se dice bien recibidos en Nueva Orleáns. Un hombre con un título tiene influencia, y mucha pasta. Sin embargo, a un ciudadano de su categoría, probablemente le harían más caso.

Faulk reflexionó sobre lo que le acababan de contar. Casi había cometido el error de contratar a esos hombres para asesinar a Guy Hunter. Ahora estaba empezando a pensar cómo utilizar esos sorprendentes datos en beneficio propio. No le costó mucho tiempo comprender que probablemente Hunter era el hombre que había hundido sus barcos y lo había llevado a la ruina, y también el que había capturado a Bliss y la había dejado embarazada. Lo único que quería ahora era vengarse de él.

Matarlo en el acto no era suficiente. Quería que Hunter sufriera por arrebatarle la herencia de Bliss, y que ésta pagara por la angustia que le había causado. Y sobre todo, quería dinero.

–Denos la pasta -dijo Monty, interrumpiendo sus pensamientos.

Faulk arrojó la bolsa de monedas sobre la mesa. Monty la cogió inmediatamente y se la metió dentro del bolsillo de su mugrienta chaqueta.

–Nos vamos.

–¿No tenéis intenciones de abandonar la ciudad próximamente, no? – preguntó Faulk.

Monty entrecerró sus pequeños y brillantes ojos:

–¿Por qué lo pregunta?

–Puede que tenga otra tarea para vosotros. ¿Dónde puedo encontraros si os necesito?

–Ya sabe que no salimos baratos -replicó Squint.

–Os pagaré lo que haga falta.

–Nos puede encontrar aquí casi todas las noches. Cuando tenemos dinero, alquilamos una habitación arriba, y si no encontramos a nadie a quien robar, dormimos en el quicio de la puerta más cercana.

–Os encontraré -dijo Faulk levantándose-. Muchas gracias por la información. Me ha resultado de lo más interesante.

Mucho más que interesante en realidad, pensó mientras subía a su coche y tomaba las riendas en sus manos, fascinante sería una palabra que lo definiría mejor. Ahora necesitaba tiempo para decidir cómo sacar partido de la información y explorar las diversas opciones.

Capítulo 15

Dos semanas después de la boda, Bliss estaba empezando a pensar que todos sus miedos sobre el futuro habían sido infundados. Guy solo se preocupaba de hacerles felices a ella y a Bryan, y no parecía echar de menos su antigua vida. También ayudaba el que Gerald Faulk no hubiera vuelto a molestarles desde la pelea del día de su boda.

Su repentino matrimonio seguía siendo motivo de cotilleo para toda la ciudad, pero sin embargo, les habían invitado a varios eventos sociales. Bliss suponía que se debía a la curiosidad que suscitaban, y quizá también al título nobiliario de Guy. Solo habían asistido a una velada musical y a una recepción para el nuevo gobernador americano, y en ambas ocasiones se habían sentido muy incómodos. Como eran los protagonistas de un escándalo muy jugoso, les acribillaban a preguntas íntimas sobre su noviazgo y rápida boda, y por lo tanto, preferían no aceptar muchas invitaciones.

Guy se pasaba el día en reuniones con personas importantes que querían que invirtiera en sus empresas. Además de sus propios negocios, Bliss sabía que quedaba de vez en cuando con sus viejos amigos Jean y Pierre Lafitte en Absinthe House. Y también estaba ultimando los detalles de la compra de la plantación, a la que pronto iban a mudarse. Cuando ella le preguntaba qué propiedad era, él se limitaba a sonreír y decía que era una sorpresa.

Ese día Guy se había marchado pronto para reunirse con los hermanos Lafitte, Lizzy se había llevado a Bryan al parque y Mandy se había ido al mercado. La casa estaba vacía, exceptuando a la cocinera y dos doncellas, y Bliss estaba aprovechando la tranquilidad para escribir una carta a su padre en la que le daba cuenta de su matrimonio. Por desgracia, no podía dejar de pensar en la noche anterior.

Cada vez disfrutaba más haciendo el amor con Guy. Se acordaba de lo asustada que se sintió la primera vez que lo había visto como pirata Hunter. Tenía un aspecto salvaje y cruel, pero se había sentido atraída por él enseguida. Incluso siendo su prisionera, había percibido que él era algo especial, a pesar de su profesión y los graves delitos que sabía que había cometido. Rezaba para que eso no se volviera en su contra y la sociedad le dejara vivir en paz.

Suspiró y volvió a su carta. Suponía que, con el tiempo, haría las paces con su padre, pero no iba a ser fácil, ni ocurriría de la noche a la mañana. Estaba todavía luchando por encontrar una forma de redactarla que le convenciera, cuando una de las doncellas llamó a la puerta de la biblioteca para anunciar la llegada de un visitante. Antes de que pudiera preguntar de quién se trataba, Gerald Faulk apareció en el umbral.

–Estaba seguro de que me recibirías, Bliss -dijo con autosuficiencia, entrando en la habitación y dejándose caer en un confortable sillón de cuero sin esperar a que le invitaran a hacerlo.

–Mi esposo no está en casa, aunque vendrá enseguida.

–Los dos sabemos que el vizconde está con sus amigos piratas. Es a ti a quien quería ver.

Desconcertada, Bliss intentó hacer como si no supiera a qué se refería con su observación acerca de los piratas:

–Tú y yo no tenemos nada que decirnos.

–Pensé que podríamos hablar de dinero. Tú tienes, yo no.

–No hay nada que añadir al respecto. Tú ya no puedes reclamar mi herencia, pertenece a mi marido.

En realidad, eso no era verdad. Guy había insistido en que no quería su dinero y lo había depositado en una cuenta a su nombre, para que hiciera con él lo que quisiera.

Faulk se levantó bruscamente y se acercó a ella.

–Lo sé todo, Bliss.

A Bliss se le revolvió el estómago. Sus enigmáticas palabras no necesitaban mucha explicación, pero decidió comportarse como si nada.

–No sé de lo que estás hablando.

Sus agradables rasgos se transformaron en una horrible máscara.

–Pues claro que lo sabes. Déjame que te lo recuerde, de todas formas. Tu marido es tan vizconde como lo pueda ser yo. Entre los miembros de la Hermandad, se le conoce por el nombre de Hunter: es uno de esos depravados piratas que se dedican a robar y aterrorizar a víctimas inocentes por todo el Caribe. Me consta perfectamente quién es, y estoy seguro de que él es el culpable de que tu padre y yo estemos en la ruina. Sabrás que está perseguido por la justicia, ¿no? Si las autoridades se enteran de su verdadera identidad, me temo que vas a quedarte viuda por segunda vez, querida.

Bliss se alegró de estar sentada, pues dudaba que sus rodillas hubieran podido sostenerla. Disimulando como pudo, replicó:

–Te equivocas, Gerald. Guy tiene documentación que prueba que está en posesión de ese título.

–Los títulos se venden y se compran muy fácilmente -se burló Faulk-. Y las identidades también. Niégalo todo lo que quieras, querida, pero sé la verdad. Ahora entiendo por qué el vizconde se tomó tan bien lo de tu embarazo. Él es quien te hizo prisionera, ¿no? Él es el que te dejó embarazada. Ahora todo está mucho más claro.

A Bliss se le cayó el alma a los pies, pero fue lo suficientemente astuta como para no reconocerlo.

–¿Qué quieres, Gerald?

Faulk le dedicó una falsa sonrisa y volvió a sentarse:

–Ahora ya parece que nos vamos entendiendo. Me alegro de que hayas decidido cooperar. No pido mucho: solo tu herencia.

–¿Y si me niego? – replicó Bliss.

–Entonces serás testigo de cómo cuelgan a tu marido. Me han contado que no es muy agradable. Primero, se pondrá morado, luego negro. Su lengua se hinchará y…

–¡Cállate!

La bilis le subía por la garganta y se tapó los oídos con las manos.

–¿Ya tienes bastante?

Bliss asintió bruscamente. Sabía que Faulk podía ser un hombre vengativo y cruel cuando se le contrariaba y que no dudaría en delatar a Guy.

–De acuerdo. ¿Puedes acceder a tu herencia sin tener que pasar por tu marido?

–Sí… el dinero está a mi nombre. Guy no lo quería.

Faulk rió con amargura:

–Claro que no lo quería. ¿Por qué iba a quererlo si se ha hecho de oro vendiendo la mercancía y los esclavos de mis barcos a los hermanos Lafitte? ¿Cuándo puedes tener el dinero?

–Tardaré unos días. Se lo tendré que contar a Guy y…

–¡No! No le dirás nada. Sé muy bien de lo que es capaz. Me mataría sin pensárselo dos veces y se reiría tranquilamente después. No actúo solo, querida. Si se atreve a hacerme daño, mis dos cómplices se encargarán de él. Y si no haces lo que te digo, acudiré a las autoridades y les contaré todo. ¿Te ha quedado claro?

–¿Cómo puedo ocultarle una cosa así? – arguyó Bliss.

–No me importa cómo lo hagas, siempre que sigas mis instrucciones a rajatabla. Si me entero de que se lo cuentas a Hunter, lo delataré. Te estaré esperando en un coche en el callejón detrás de tu casa tal día como hoy dentro de una semana. A media noche. Trae el dinero.

–No sé si podré salir de la casa sin que lo sepa Guy.

–Si no acudes, ten por seguro que los Guardias de la Ciudad vendrán a llevarse a tu marido al Calaboso.

–Yo… allí estaré -respondió Bliss.

–Sabía que dirías eso -afirmó Faulk con una mueca, levantándose y dirigiéndose hacia la puerta-. Esto es mucho mejor que estar atado a una esposa que no quiere compartir mi cama. Nos veremos dentro de una semana, querida.

De repente, la puerta se abrió y Bryan se precipitó dentro de la habitación.

–¡Ya estoy en casa, mamá! Lizzy me ha dejado que les diera de comer a los pájaros en la Place d'Armes.

–Vaya, vaya, ¿a quién tenemos aquí? – preguntó Faulk intentando darle un sentido a la súbita aparición-. Esos ojos turquesas me resultan familiares. ¿Es tu hijo, Bliss? ¿Cómo lo has encontrado?

–Bryan, cariño, vete a la cocina y dile a Lizzy que te de un vaso de leche con galletas. Tu preceptor llegará de un momento a otro.

El niño abrazó a Bliss y corrió fuera de la habitación, sin darse cuenta al parecer de la tensión en el ambiente.

–Estoy empezando a entenderlo, pero me siento bastante confuso -dijo Faulk-. El niño es tu hijo, ¿no? No lo encontramos en Mobile porque Hunter se lo llevó antes. ¿Lo utilizó para obligarte a casarte con él? Me asombra que dejara la piratería por voluntad propia para estar contigo, querida.

De repente, soltó una carcajada:

–¿Podría ser que ese bastardo sanguinario se haya enamorado de ti de verdad?

–No tengo por qué darte ninguna explicación -arguyó Bliss-. No metas a Bryan en esto. Tendrás el dinero y entonces ya no tendré que volver a verte u oírte nunca más.

–Me alegro de saber lo del chico, querida. Qué suerte he tenido. Veo que eres una mamá protectora. Sería terrible que perdieras a tu hijo después de haber disfrutado de él durante tan poco tiempo.

Bliss guardó un silencio mortal y luego dijo con voz helada:

–¿Te atreves a amenazar a mi hijo?

–Piensa lo que quieras, pero ten en cuenta lo que te he dicho: Hunter no puede enterarse de nuestro trato. Si me desobedeces, tienes mucho que perder. Que tengas un buen día, querida. Me ha encantado charlar contigo.

Aterrorizada, Bliss se quedó clavada en el suelo mucho después de que Faulk se hubiera ido. Un hombre tan cruel como él no dudaría en utilizar a su hijo para conseguir lo que quería. Y tampoco se pensaría dos veces ordenar que mataran a Guy o delatarlo.

No iba a ser fácil sacar el dinero del banco sin que su marido lo supiera, pero esperaba poder hacerlo antes de que él revisara su cuenta.

Aquella noche no habló mucho durante la cena. Guy se extrañó ante el inusual silencio de Bliss, y finalmente golpeó el tenedor con el plato para captar su atención:

–¿Qué te pasa esta noche? ¿Te ha ocurrido algo hoy? ¿Alguien te ha molestado?

A Guy no le engañaba su titubeante sonrisa.

–No me pasa nada -dijo ella aparentando despreocupación.

–Apenas has probado bocado u oído una palabra de lo que te he dicho.

–No tengo mucha hambre. Las mujeres embarazadas tenemos cambios de humor frecuentemente. Cuando tuve a Bryan no estabas, y por lo tanto no fuiste víctima de mi mal humor.

Él la miró fijamente. Este era el primer signo de "mal humor" que había notado, y pensó que su embarazo era una muy mala excusa para la preocupación que parecía atormentarla. De todas formas, decidió concederle el beneficio de la duda, puesto que no sabía casi nada de cómo se comportaban las mujeres embarazadas.

–¿Por qué no te vas a la cama, cariño? Pareces cansada. Yo iré enseguida. Antes tengo que revisar unos papeles.

Bliss no dejó que se lo repitiera dos veces. Con aspecto algo distraído y agitado, se disculpó y se apresuró a salir de la habitación.

Guy se quedó mirando cómo se iba. Algo marchaba mal, pero no sabía qué. Nadie le había contado nada raro o fuera de lo normal en la casa que pudiera explicar el extraño comportamiento de Bliss.

De repente, se le ocurrió pensar algo horrible. ¿Podría ser que Bliss se estuviera arrepintiendo de haberse casado con él? Sabía que se había comportado como un tirano insistiendo en que se casaran, pero lo único que había querido era mantenerla a su lado.

Fue a la biblioteca y sacó el contrato de la plantación que estaba comprando. Después de estudiarlo minuciosamente durante varios minutos, firmó el documento, con la suma de dinero que tenía que pagarse al propietario, y también un acuerdo para liquidar la hipoteca con la que contaba la casa. Guy sabía que podía comprar una plantación por mucho menos dinero, pero quería esta precisamente porque estaba seguro que a Bliss le encantaría.

Dejando a un lado los papeles, se levantó, se estiró y pensó que Bliss lo estaría esperando en la cama. Se la imaginaba como la noche anterior, con los labios hinchados por sus besos, su flexible cuerpo bajo el suyo y la habitación inundada por sus suaves gemidos de placer. El calor que lo estaba invadiendo se le acumuló debajo del cinturón, causándole una dolorosa tensión en las ingles.

Se dirigió a las escaleras, tan excitado como un jovenzuelo que fuera hacer el amor por primera vez. Estaba deseando sentir cómo sus suaves labios se abrían para sus besos y hacer arder de pasión su cuerpo con sus manos y su boca hasta que se excitara tanto como él. Anhelaba observar su rostro mientras llegaba a la cumbre del placer.

Subió las escaleras de dos en dos, con una gran erección y temblando literalmente de deseo. A pesar de ello, se obligó a entrar de una manera digna, en lugar de precipitarse dentro de la habitación, meterse en la cama y hundirse en el cálido y húmedo interior de Bliss.

Ella parecía estar durmiendo y eso le decepcionó. Se aproximó a la cama, haciendo ruido aunque procurando que no fuera tanto como para despertar a toda la casa. Ella no se movió. Guy frunció el ceño: no se había dado cuenta de que estaba tan cansada. Entonces vio que pestañeaba y se preguntó si estaría fingiendo. Observó también que su respiración era demasiado agitada para alguien que estuviera durmiendo profundamente. ¿Por qué hacía eso? No le gustó la respuesta.

–Sé que estás despierta, Bliss -dijo sentándose en el borde de la cama para quitarse los zapatos y los calcetines-. ¿Me vas a decir qué es lo que te pasa? No necesitas disimular conmigo. Si no te apetecía hacer el amor, solo tenías que decírmelo. Parece que piensas que soy un ogro. Nunca te haría daño ni a ti ni a nuestros hijos.

Bliss abrió los ojos. Lo último que quería era que Guy sufriera por su culpa. Hacer el amor con él, sabiendo que le ocultaba algo, no estaría bien, como tampoco lo estaba no contarle la conversación que había mantenido con Faulk. Siempre se había entregado totalmente, y sabía que Guy se daría cuenta de que se estaba conteniendo y le preguntaría la causa. Las instrucciones de Faulk eran muy claras: si se lo contaba, se vengaría, y él o Bryan sufrirían las consecuencias. No podía permitirlo, pues sabía de lo que su antiguo prometido era capaz.

–Lo siento. No quería… es decir… No me apetece esta noche. ¿Te molesta?

–¿Te encuentras mal? Porque estoy seguro de que te pasa algo. No eres tú. ¿Es necesario que llame al médico?

–¡No! Solo estoy cansada. Mañana me encontraré mejor.

Él se quitó los pantalones y se tumbó a su lado. Ella no se resistió cuando la abrazó. Podía sentir su erección latiéndole contra el muslo y se sintió como una traidora, pero no podía hacer como si no pasara nada. Podía perder a su hijo, a su marido, todo lo que amaba si él se enteraba de lo que se llevaba entre manos con Faulk. Sabía que Guy no se quedaría parado, y eso podía desencadenar consecuencias desastrosas. Había demasiado en juego.

–Duérmete, Bliss -dijo Guy-. Quizás mañana quieras decirme lo que te pasa.

Guardó silencio durante un largo rato y luego preguntó:

–¿Te arrepientes de haberte casado conmigo? No soy precisamente el hombre que te mereces.

–Tú lo eres todo para mí, no lo olvides.

Lo que le hizo preocuparse a Guy fue el modo en que lo dijo.

Durante la semana siguiente, Bliss se las arregló para salir de casa dos veces sin que nadie le preguntara adónde iba. Era necesario ir al banco, puesto que sacar una suma tan grande de dinero implicaba numerosas dificultades. Había documentos que firmar y cuentas que cerrar. Afortunadamente, nadie tenía que dar su aprobación, puesto que el dinero solamente le pertenecía a ella. El día que lo recogió, se llevó una bolsa de viaje, que escondió debajo de la cama al volver a casa.

Esa semana había sido un infierno, pensó Bliss mientras comprobaba que la bolsa seguía debajo de la cama. No había sido fácil engañar a Guy, pero no podía hacer otra cosa. Se había dado cuenta de que él estaba extrañado y resentido por su comportamiento, y se sentiría aliviada cuando todo hubiera terminado y pudiera seguir con su vida. Rezaba para que el dinero satisficiera a Faulk y éste cumpliera su palabra de no denunciar a Guy a las autoridades. Pero no confiaba en él. En absoluto.

La noche en que iba a entregar el dinero a Faulk, Guy no realizó ninguna tentativa de hacer el amor con ella. Bliss estaba más angustiada que nunca, y le agradeció su sensibilidad, aunque sabía que él estaba al tanto de su ansiedad, y tenía cientos de preguntas sobre su causa. Cuando él la quiso atraer hacia sí, ella permaneció rígida a su lado.

–¿Cuánto tiempo va a durar esta frialdad entre nosotros? – preguntó él apartándose-. ¿De verdad no quieres contarme nada?

Parecía molesto, como si esperara una respuesta. Bliss no hubiera deseado otra cosa que contarle lo que le preocupaba, pero las consecuencias la asustaban.

–No es frialdad, Guy. Solo es que… estoy embarazada.

–Yo soy el responsable de tu estado. ¿Es ese el problema? Ya no puedo más, Bliss. ¿Me odias por eso?

–¡No! ¡De ninguna manera! Siempre he querido tener este niño.

–Entonces es a mí a quien no quieres.

–Te quiero, Guy, pero tienes que confiar en mí.

–¿Me dirás algún día lo que te pasa? – Su voz sonaba ofendida, y con razón.

–No lo sé. Pronto. Cuando pueda.

Él suspiró con desesperación.

–Esto no me gusta nada, Bliss, pero supongo que tendré que tener paciencia hasta que estés preparada. Pero no tardes -le previno-, no tengo mucha paciencia y necesito que mi mujer vuelva a mí. La quiero complaciente y tierna, deseo oír sus dulces gemidos, ver su rostro cuando le hago llegar a la cumbre del placer. Lo echo de menos, cariño.

–Yo también -murmuró Bliss-. Esto terminará pronto, lo prometo. Dame un poco de tiempo.

–Déjame que yo lo solucione.

Dios mío, ¿se atrevería? La amenaza de Faulk le vino a la mente. Si apreciaba lo que valía la vida de Guy, tendría que morderse la lengua.

–No tienes de qué preocuparte -respondió como si no pasara nada-. Duérmete, Guy. Seguro que mañana todo irá mejor.

Mañana Faulk tendría su dinero, y ella no tendría que explicarle nada a su marido hasta que este no viera el estado de su cuenta bancaria. Esperaba que para entonces la codicia de Faulk hubiera quedado satisfecha y se olvidara de revelar nada del pasado de su esposo.

Bliss estaba despierta, esperando a que el reloj diera las doce. Le aliviaba notar que Guy dormía profundamente, según comprobaba por su respiración tranquila y rítmica, y su cuerpo relajado. Si todo iba bien, podría reunirse con Faulk y volver a la cama antes de que él se diera cuenta de que se había ido. Minutos después, sonó el reloj y se levantó sin hacer ruido de la cama.

Guy sintió que el colchón se movía y se despertó inmediatamente. Los largos años que había vivido en peligro le habían acostumbrado a permanecer alerta, incluso cuando dormía. Entonces, sintió que Bliss se levantaba y abrió los ojos. La luz de la luna que se colaba por la ventana proporcionaba la luz suficiente para observar cómo ésta se movía por la habitación procurando no hacer ruido.

Al ver que se ponía un vestido sobre el camisón, un chal sobre los hombros y los zapatos, se empezó a asustar. Pensó que debía de sentirse mal, y estaba a punto de preguntar si podía ayudarla, cuando vio que sacaba una pequeña bolsa de viaje de debajo de la cama.

Guy no podía pensar para qué podría querer Bliss una bolsa de viaje en plena noche, a no ser que… No, no merecía la pena ni pensarlo. Bliss nunca los abandonaría a él y a Bryan. Entonces, se le ocurrió algo horrible: ¿acaso Bliss iba a abandonarlo a él, llevándose a su hijo? Tenía su propio dinero y podía hacer lo que quisiera. La rabia se apoderó de él.

Quería saltar de la cama, y evitar que hiciera algo de lo que podría arrepentirse, pero decidió esperar. Luchando por controlar su ira, se imaginó lo peor al ver que su mujer apretaba la bolsa contra su pecho y salía de la habitación. Segundos más tarde, se levantó de la cama y se puso los pantalones y las botas. Después, salió del dormitorio tan silenciosamente como lo había hecho ella.

La primera sorpresa de Guy fue hacia dónde se dirigió Bliss. No fue al dormitorio de Bryan. No podía concebir que quisiera marcharse sin él, después de todo lo que había pasado hasta lograr encontrarlo. Se pegó a las paredes mientras le seguía escaleras abajo y a través de la cocina hasta la puerta de atrás. Salió fuera. Esperó un momento antes de ir tras ella rápidamente. Ella parecía saber exactamente adónde iba, y se apresuró a recorrer el camino hasta la puerta que daba al callejón.

Se coló por la puerta, detrás de ella y se ocultó tras un arbusto, cuando vio que había un coche esperando en el callejón. No podía creérselo: Bliss se dirigió sin dudado hacia él.

¡Era verdad! Lo estaba abandonando. ¿Pero por quién? De repente un hombre salió del coche y le hizo señas a Bliss. Guy apretó los puños cuando reconoció a Gerald Faulk. ¿Cómo podía hacerle esto Bliss? ¿Lo había engañado desde el principio? ¿Qué clase de relación enfermiza mantenía con ese hombre? Se acercó un poco más, intentando escuchar lo que decían, pero hablaban demasiado bajo para que pudiera oírlos. Entonces vio que Bliss le tendía la bolsa de viaje a Faulk y se le hizo la luz: la bolsa contenía su ropa y ella se marchaba.

La rabia más destructiva se apoderó de él: nunca se había sentido más traicionado en su vida, ni siquiera cuando había culpado a Bliss de sus desgracias hacía años. No quería creerlo, pero tenía la prueba delante de sus ojos. Faulk cogió la bolsa y se volvió para meterla dentro del coche.

Ahora sabía la razón por la que Bliss estaba tan angustiada. Obviamente, había estado confabulándose con Faulk a sus espaldas desde el momento en que Guy la había obligado a casarse con él. Le dolía pensar que ella ya no podía soportar hacer el amor con él. ¡Dios mío! ¿Cómo podía haber sido tan estúpido?

Tras reponerse del impacto inicial, sintió el violento impulso de matar a Faulk. El pirata Hunter habría acabado con la vida de ese bastardo sin pensárselo dos veces, pero el vizconde Hunter no podía actuar de esa manera tan insensata: él tenía un hijo inocente al que proteger. No, no podía matarlo, pero sí podía enfrentarse a él.

Salió de entre las sombras, acercándose rápidamente adónde estaba Faulk. Este lo vio acercarse e intentó entrar en el coche, pero Guy fue demasiado rápido para él. Cogiéndolo por el brazo, lo sacó fuera, quitándole al mismo tiempo la bolsa de las manos y tirándola hacia unos arbustos detrás de él. Con el rabillo del ojo, vio que Bliss sofocaba un grito y se retiraba, y no sin razón, pues nunca lo había visto tan furioso.

Cogiendo a Faulk por las solapas, lo arrastró con violencia hasta que estuvieron frente a frente.

–¿Pensabas que no me iba a enterar? – preguntó con una voz que parecía proceder del mismo infierno.

–Bliss juró que no te lo diría -respondió Faulk, castañeándole los dientes.

–No soy estúpido, Faulk. Sabía que Bliss tramaba algo, pero nunca pensé que tú tendrías algo que ver.

Lo empujó contra el carruaje: deseaba golpearlo hasta dejarlo inconsciente, pero se decidió por darle un puñetazo en el estómago, y se quedó satisfecho cuando vio que su enemigo gruñía y se encogía de dolor.

–Probablemente sea un error no matarte, pero no quiero que mi hijo sufra por mi culpa. Vete de aquí, Faulk. La próxima vez que te vea con mi mujer, no seré tan indulgente.

–Tus amenazas no me asustan, Hunter -logró replicar Faulk a pesar del dolor-. Me vengaré, y te arrepentirás de haberte entrometido.

–Adelante, haz lo que debas -le retó Guy-. A mí tampoco me asustan tus amenazas.

–Eres un estúpido -dijo Faulk, sonriendo con desprecio.

Antes de que Guy pudiera reaccionar, saltó a su coche, golpeó con las riendas al caballo y se alejó de allí. Guy lo miró desaparecer por el callejón, temiendo haber cometido un terrible error al dejarlo con vida.

–¿Por qué has hecho eso? – preguntó Bliss aterrorizada-. No sabes de lo que Gerald es capaz.

Su tono de voz se hizo cada vez más agudo:

–¡Lo has estropeado todo!

Guy se encaró con ella:

–Eres mi esposa, Bliss. ¿Pensabas que me iba a quedar tan tranquilo e iba a dejar que te marcharas con ese bastardo? ¿Acaso no te importa nada nuestro hijo?

Bliss lo miró a los ojos, como si estuviera loco.

–¿Pensabas que iba a abandonarte?

–Ya no hace falta que disimules, Bliss -respondió él con sarcasmo-. Lo vi con mis propios ojos. Vi cómo salías de nuestra habitación con una bolsa de viaje, que ya tenías preparada para poder marcharte con tu amante.

–¡Amante! Dios mío, Guy, escúchame. No lo entiendes.

–No quiero escucharte, Bliss. Estoy harto de tus mentiras.

–Tienes que escucharme.

Su voz había subido tanto de tono que Guy decidió meterla dentro de la casa antes de que se pusiera histérica y despertara a los vecinos. Tomándola entre sus brazos, entró con ella, parándose un momento a recoger la bolsa que había tirado entre los arbustos. Subió las escaleras y la llevó al dormitorio, negándose a escuchar sus ruegos. Después la dejó en el suelo, encendió las velas y le devolvió la bolsa.

–Aquí tienes. Ya puedes guardar tu ropa de nuevo, porque no vas a ninguna parte. Al menos no hasta que nazca nuestro hijo. Después puedes irte donde te apetezca. Faulk y tú podréis vivir muy bien de tu herencia.

Ella miró la bolsa asombrada.

–¿Qué ropa? ¿Estás loco? Yo no quiero a Gerald Faulk. Nunca abandonaría a mi hijo.

–Hace un tiempo, me habría dejado engañar -dijo él con sarcasmo-. Lo que no entiendo es por qué lo quieres después de todo lo que te ha hecho a ti, a nuestro hijo, a nosotros. Él es como una enfermedad que tienes en tu interior y que no tiene cura.

–Déjame que te lo explique -suplicó Bliss-. No es lo que piensas.

–No. No digas nada. No puedo soportarlo.

Sacó una camisa limpia de un cajón y empezó a vestirse.

–¿Adónde vas? Todavía es de noche.

–Tengo que salir de aquí. Si me quedo, no me hago responsable de mis actos. Estoy a punto de perder el control y podrías salir mal parada.

Adoptó una actitud distante. Sentía que nada de lo que ella dijera podría cambiar las cosas. Le parecía que el dolor que le atenazaba el corazón y le quemaba las entrañas, le iba a durar el resto de su vida. No podía mirar a Bliss ni hablarle por temor a explotar. Se dirigió hacia la puerta, sabiendo que por mucho que la despreciara, nunca podría hacerle daño a ella ni arriesgar la vida del bebé.

–¿Adónde vas? – repitió Bliss con tono estridente.

–No lo sé. No puedo quedarme aquí esta noche. ¿Tengo que contratar a un guardián para impedir que te escapes con Faulk en cuanto me vaya?

Bliss retrocedió ante sus duras palabras:

–Ya te lo he dicho, no es lo que piensas. Déjame que te lo explique. Entonces entenderás por qué…

–Respóndeme, Bliss, ¿tengo que contratar a un guardián?

–¡No! Yo no me voy a ninguna parte. Nunca tuve la intención de marcharme.

Él asintió de forma cortante:

–De acuerdo, te dejaré sola entonces.

–¡Espera! ¿Cuándo volverás?

–Ya te enterarás.

Salió de la habitación sin mirar hacia atrás.

Capítulo 16

Gerald Faulk golpeó la mesa con el puño, ante el serio rostro del capitán de los Guardias de la Ciudad, intentando que le hicieran caso sin conseguirlo.

–¡Le digo que es verdad! – balbuceó-. El vizconde Guy Hunter es en realidad el bucanero conocido con el nombre de Hunter. Jean Lafitte, la Hermandad y él son uña y carne.

–Esta es una acusación bastante grave, señor Faulk -respondió el capitán-. ¿Cómo puede probarla?

–Dos marineros lo reconocieron y lo identificaron como el infame pirata que es el causante del hundimiento de cientos de barcos. Créame, capitán Fargo, el vizconde y el pirata son la misma persona.

–¿Dónde están sus testigos? – preguntó Fargo con obvio escepticismo.

–Ellos… eh… es decir, se han negado a acudir. Pero muchas de las víctimas han confirmado que Hunter lleva un parche en su ojo derecho, como el vizconde. ¿Qué más prueba que esa necesita?

–Según tengo entendido, es una herida de guerra -sostuvo Fargo-. Verá, señor Faulk, no puedo arrestar a un hombre por piratería sin una prueba contundente. Muchos hombres llevan un parche. Tiene un título nobiliario y no tengo ninguna razón para desconfiar de él. Desde que llegó, ha trabado amistad con personas influyentes, y hace negocios con muchas de ellas. Si acusara a un hombre inocente por delitos que no ha cometido, podría meterme en un buen lío. Pero si me trae las pruebas necesarias, estaré encantado de arrestarlo.

–Se está equivocando -replicó Faulk furioso-, ¿ha examinado sus referencias para comprobar si realmente es quien dice ser?

–Le repito que no hay ninguna razón para dudar de él y que mis manos están atadas, a no ser que usted pueda demostrármelo. Ahora, si me disculpa, tengo cosas que hacer.

Faulk echaba chispas de la indignación: tenía que haber algún modo de probar lo que decía.

–Una cosa más -dijo, haciendo fruncir el ceño al Capitán-. ¿Qué clase de prueba necesita?

–Una confesión firmada -sugirió Fargo medio en broma.

–Muy bien -respondió Faulk-. La tendrá.

Faulk salió ruidosamente, con una expresión de determinación en su rostro, dejando tras de sí a un divertido capitán Fargo.

Bliss no había vuelto a ver a su marido desde que éste se había ido hecho una furia hacía dos días. Estaba muy preocupada y se le estaban acabando las excusas para Bryan, cuando éste le preguntaba acerca del paradero de su padre. No había esperado que Guy estuviera fuera tanto tiempo. No pensaba que fuera capaz de permanecer lejos de su hijo. Se prometió a sí misma que cuando volviera le haría sentarse y escucharla, incluso si esto significaba que tenía que ponerse encima de él para conseguirlo.

Le dolía que Guy confiara tan poco en ella. En su exaltación, él se había precipitado en sacar conclusiones y se había negado a escuchar sus explicaciones. No podía imaginarse dónde habría dormido las dos noches anteriores, y no quería ni pensar en los lugares donde un hombre podía pasar una noche agradable. La ciudad estaba llena de burdeles lujosos. Y podría ser que estuviera manteniendo a una bella amante mulata en la calle Rampart.

Gerald Faulk no había dado señales de vida después de la pelea con Guy, pero el mayor temor de Bliss era que hubiera cumplido sus amenazas y lo hubiera denunciado. Sabía que Faulk debía de estar furioso y que no habría perdido el tiempo. Tenía los nervios destrozados: cada vez que escuchaba un ruido en la calle, creía que era la Guardia de la Ciudad que venía a arrestar a su marido.

Mandy no tardó mucho en sospechar y le preguntó acerca de la larga ausencia de Guy:

–¿Qué ha pasado ahora, cielo? Tienes muy mala cara. ¿Dónde está ese hombre? Lleva fuera mucho tiempo.

–No sé dónde está, Mandy. Tuvimos un malentendido y Guy no me dejó explicárselo. Nunca lo había visto tan enfadado.

La niñera tomó a Bliss de la mano y le hizo sentarse en una silla.

–Siéntate, cielo. Te traeré una taza de té y podrás contárselo todo a tu vieja Mandy.

Bliss se intentó tranquilizar mientras ella iba a por el té. Cuando ésta volvió, sirvió dos tazas, se sentó frente a ella y colocó los pies en un taburete.

–Ya estoy lista. Adelante.

Ella le explicó todo lo que había pasado. Cuando acabó, Mandy sacudió la cabeza y chasqueó la lengua comprensivamente.

–Hiciste mal en no contárselo a tu marido. Tiene aspecto de ser un hombre que sabe cuidar de sí mismo. Tienes que explicárselo en cuanto llegue a casa, no le dejes seguir pensando que le traicionaste. Si te quiere, como yo creo que es el caso, te escuchará, y todo se arreglará.

–Es un buen consejo, Mandy, pero Guy tiene que volver a casa para que yo pueda contárselo, y no tengo ni idea de dónde puede estar.

–Confía en mí, corazón, volverá. Ese hombre te quiere.

Después de tres horribles días, la furia de Guy se había moderado lo suficiente como para permitirle encararse con Bliss sin explotar. La primera noche la había pasado en la cochera. Al día siguiente, había ido a visitar a los hermanos Lafitte, esperando poder quedarse con ellos, pero no había tenido suerte: no estaban ni en Absinthe House, ni en su herrería ni tampoco en la casa de Pierre. La amante de Pierre le informó de que los hermanos habían vuelto a Barataria para preparar su subasta ilegal semanal que tenía lugar en lo más profundo de los pantanos en un lugar llamado The Temple.

Puesto que los Lafitte no estaban disponibles, Guy había alquilado una habitación en el hotel Pontalba Arms y se había pasado las dos noches siguientes intentando encontrar una explicación al comportamiento de Bliss. Después de un tiempo, empezó a arrepentirse de haberse marchado sin escucharla, puesto que el asunto no tenía ningún sentido.

Una vez que pudo pensar con más claridad, Guy empezó a sospechar que había mucho más de lo que había supuesto en un primer momento detrás de la cita de Bliss y Faulk. Había sido un pirata durante demasiado tiempo como para poder cambiar de la noche a la mañana, y había reaccionado de forma violenta. Antes, habría partido por la mitad sin dudarlo a cualquier hombre al que hubiera considerado su enemigo. Los años de vida amoral le habían afectado, y en el pasado había derramado mares de sangre, pero ahora veía haber dejado con vida a Faulk como un paso adelante en su objetivo de dejar atrás sus viejos hábitos y empezar una nueva vida.

Se había precipitado en sus conclusiones, y había juzgado a Bliss sin darle la oportunidad de explicarse. Ella le había rogado que la escuchara, pero él se había enfurecido por culpa de su temperamento y su naturaleza desconfiada. Tenía que volver a casa y hacer lo que debía haber hecho en un principio: escuchar y juzgar después de conocer todos los detalles.

Como estaba enfrascado en sus pensamientos, especialmente en el daño irreparable que podía haber causado a su relación con Bliss, Guy no se dio cuenta de que dos hombres de aspecto harapiento lo seguían por la otra acera de la calle. Tampoco vio cómo cruzaban y se escondían en un callejón, mientras él se paraba a admirar un precioso caballo de madera tallada en el escaparate de una tienda y se metía dentro para comprárselo a Bryan.

Minutos después, Guy sonreía, abandonando la tienda con el caballo bajo el brazo. Lo último que se esperaba es que lo arrastraran al callejón y le golpearan la cabeza con un grueso palo. El paquete rodó por el suelo, él cayó de bruces y después se desplomó boca abajo.

Bliss se paseaba por el salón como una tigresa encerrada. Se lamentaba en silencio de que Mandy se hubiera equivocado. Habían pasado tres días sin saber nada de Guy. No sabía dónde buscar ni qué hacer. Temía que hubiera regresado a Barataria para retomar la piratería, aunque él había jurado que nunca lo haría.

Bliss sabía cuánto quería Guy a Bryan: no podía creer que lo hubiera abandonado ni a él ni a su nuevo hijo. Era inimaginable que pudiera dejar a su familia, pues siempre se había mostrado totalmente volcado en ella. La única conclusión a la que podía llegar era que el equívoco sobre su encuentro con Gerald le había llevado a volver a su antigua vida.

Se imaginaba que para él era difícil confiar en alguien, después de que en su vida le hubieran hecho tanto daño, pero esperaba que una vez que se tranquilizara, se diera cuenta de que ella nunca sería capaz de traicionarlo. Era absurdo que ella pudiera escaparse con Gerald Faulk, al que tanto despreciaba.

¿Dónde estaría, Dios Santo? Bryan había preguntado tantas veces por él, que ya no sabía qué contestarle. En un primer momento, se sintió ofendida por su abandono, pero cuando se calmó y reflexionó acerca de su violento pasado, comprendió que su comportamiento se debía a todos esos indisciplinados años que había pasado dedicado a la piratería, y vengándose por las injusticias que se le habían infligido. Suspiró con cansancio. Si tenía que esperar toda la vida a que Guy recobrara el juicio y se diera cuenta de que él era su único amor, lo haría.

Guy volvió en sí lentamente, amargamente consciente de cómo le dolía la cabeza y lo incómodo que se encontraba. Lo habían atado a la pared, con las muñecas sobre la cabeza, y sus pies apenas tocaban el suelo. Y las borrosas imágenes que se empezaron a dibujar ante su ojo sano, no tenían nada de tranquilizadoras.

–¿Dónde estoy? – preguntó con voz ronca.

–En mi almacén -respondió Gerald Faulk, dejándose ver.

Todavía atontado, Guy sacudió la cabeza y se arrepintió inmediatamente, pues sintió que el dolor le perforaba las sienes.

–¿Qué ha pasado?

–Te he traído aquí en calidad de invitado.

Guy tiró de las cuerdas que lo aprisionaban:

–¿Por qué me has atado? ¿Se puede saber qué ocurre, Faulk?

–¿No me irás a decir que no tienes ni idea? ¿No te ha contado Bliss nada?

–Maldita sea, Faulk, ya basta. Dime qué es lo que pasa. Pero primero, suéltame, así se está muy incómodo.

Guy oyó una risa sofocada y miró en la dirección de donde provenía. Reconoció inmediatamente a los dos antiguos miembros de su tripulación.

–¿Esos matones son tus ayudantes, Faulk? – preguntó despectivamente-. Supongo que te han hecho el trabajo sucio y que te han dicho quién soy. Si yo fuera tú, no me fiaría de ellos.

–Nosotros no somos ningunos matones, Hunter -replicó Monty-. Tú no tenías ningún derecho a castigarnos. Lo único que queríamos era nuestra parte del botín.

–Veo que te estás preguntando cómo he acabado relacionándome con ellos -dijo Faulk-. Sospechaba acerca de tu identidad, pero no podía probar nada, así que dejé caer por ahí que pagaría a quien me consiguiera algún dato sobre un hombre que se hacía llamar vizconde Guy Hunter, y estos dos aparecieron.

–¿Por qué no has acudido a las autoridades? – escupió Guy.

Faulk cambió de posición como si estuviera molesto por algo:

–Lo hice, pero querían más pruebas de las que yo podía procurarles -se lamentó-. Tu título les engaña, pero yo no soy tan crédulo. Si no te hubieras entrometido la otra noche, esto no habría sido necesario.

–No tengo ni idea de lo que estás hablando -respondió Guy, comprobando que habían hecho un buen trabajo al atarle.

–El otro día hice una visita a Bliss y le dije que sabía quién eras. Le amenacé con delatarte si no me daba su herencia.

–¡Bastardo! – gritó Guy, tirando en vano de las cuerdas -. ¿Cómo te atreves a asustar a mi mujer, que está embarazada?

Faulk rió:

–Pues funcionó. Sacó el dinero del banco y me lo habría entregado si no te hubieras comportado como un marido celoso. No tenías que haberte entrometido, Hunter. Me has obligado a esto.

Guy meditó sobre lo que Faulk le acababa de contar y descubrió algo horrible: había acusado a Bliss injustamente de engañarlo con Faulk. Se había exaltado tanto que no la había ni escuchado, y se había ido de su lado con un ataque de furia. Dios Santo, ¿cómo podía haberle hecho eso? Rezó porque ella le perdonara por actuar como un loco celoso.

–Así que tu pequeña trampa no ha salido bien y las autoridades requieren evidencias sobre mi identidad -se burló Guy-. ¿Y ahora qué? ¿Cómo te propones obtener las pruebas que necesitas?

–Vas a firmar una confesión -dijo Faulk con suficiencia-. Me has arrebatado todo lo que me pertenecía y quiero desquitarme. No te irás de aquí hasta que no hagas lo que te digo. Reconocerás quién eres y confesarás tus delitos de pirata. También darás cuenta de las mercancías que has robado y de los asesinatos que has cometido. Cuando te lleve ante las autoridades, tendré todas las pruebas que necesito para demostrar tu identidad y seré un héroe.

Guy rió, lo que enfureció a Faulk.

–No malgastes tus palabras. No pienso firmar nada.

–Ríe todo lo que quieras, Hunter. Después de que mis muchachos acaben contigo, me rogarás que te deje firmar. ¿A que sí, compañeros?

–Sí -asintieron Monty y Squint al unísono-. Hunter nos abandonó en esa isla y si no morimos allí mismo, fue porque nos rescató otro barco.

–Un par de ratas de agua no me obligarán a hacer algo que no quiero -replicó Guy con rebeldía.

–Eso ya lo veremos -sonrió Faulk con desprecio-. Tú primero, Squint. Haz lo que puedas para convencer a nuestro invitado. Quiero que firme esa confesión.

En el horrible rostro de Squint se dibujó una grotesca sonrisa.

–Claro, señor Faulk. Déjemelo a mí. Ya verá como no tarda nada en firmarla.

Dio un paso adelante, colocándose ante Guy. Faulk se apartó, humedeciéndose los labios ansiosamente, mientras Squint se daba impulso y pegaba un puñetazo a Guy en el estómago. Éste apenas tuvo tiempo para recuperarse antes de que le pegara en la cara. Después todo se volvió borroso, pues Squint le siguió golpeando sin parar en todas las partes de su cuerpo. El tiempo pareció que se detenía, hasta que finalmente Guy se desmayó.

–Ya basta -dijo Faulk, acercándose con un cubo de agua-. Apártate para que le pueda echar el agua encima. Quizá esté dispuesto a firmar cuando vuelva en sí.

Guy luchó contra el océano de agua que se le vino encima, incapaz de respirar, incapaz de mover sus brazos para poder nadar hasta la superficie: se ahogaba, veía pasar su vida ante él. Después, sintió unos punzantes golpes en su cara y se dio cuenta de que podía respirar otra vez. Abrió los ojos y le pareció que se encontraba en el infierno: le dolía todo el cuerpo.

–Ah, muy bien, ya estás despierto -dijo Faulk con aire de estar encantado-. ¿Ya has tenido bastante? ¿Vas a firmar?

–¡Vete al infierno! – escupió Guy.

Los ojos de Faulk se oscurecieron de furia:

–Está bien. Quizás Monty pueda persuadirte -declaró haciendo acercarse al segundo pirata-. Todo tuyo. Espero que seas más convincente que tu amigo.

–Tengo algo que seguro que hará cambiar de opinión a Hunter -dijo Monty sonriendo con maldad y haciendo restallar un látigo de montar contra la palma de su mano-. Vuélvelo de espaldas, Squint.

Faulk se apresuró a ayudar a Squint. Aflojaron las cuerdas lo justo para poder girar a Guy. Aunque Guy luchó con valor, estaba demasiado débil por la anterior paliza para evitar que volvieran a ajustar las cuerdas y las colgaran de nuevo al gancho de la pared. Se puso tenso cuando sintió que alguien cortaba su chaqueta y le rasgaba la camisa.

–¿Empiezo? – preguntó Monty con una impaciencia que hizo que Guy comenzara a sudar.

–¡Espera! – exclamó Faulk acercándose a examinar la espalda de su prisionero-. No es la primera vez que a este bastardo le han azotado. Mira, ¿ves esas cicatrices blancas que le cruzan la espalda? ¿Cómo sucedió, Hunter?

–Imagínatelo -dijo Guy entre dientes.

–Adelante con el látigo, Monty. No parece que quiera cooperar.

Guy se puso rígido al recibir el primer latigazo. Fue rápido y fuerte, y le siguió otro, y luego otro, hasta que fueron tantos que perdió la cuenta.

–¿Estás listo para firmar? – preguntó Faulk, subestimando al parecer la resistencia de Guy.

–Vete al infierno -gruñó éste, casi inconsciente por el dolor, pero decidido a no firmar nada.

La paliza continuó durante algunos minutos más, hasta que Guy se desplomó, ajeno ya al brutal castigo que estaba sufriendo.

–Ya basta -ordenó Faulk-. No tiene sentido continuar, si no siente el dolor.

–¿Quiere que le rocíe con agua, señor Faulk? – preguntó Squint, cogiendo el cubo.

–No, está claro que las palizas no le afectan. Tiene que haber otra manera de conseguir lo que quiero. – De pronto se animó-: ¡Ya lo sé! Lo único que le importa a Hunter son su mujer y el mocoso. Ellos son justamente la clase de persuasión que necesitaría para convencerlo.

–¿Quiere que se los traigamos, señor Faulk? – preguntó Squint-. Le costará más, pero Monty y yo estamos dispuestos.

–Tengo que pensarlo -respondió Faulk-. Estaré en mi oficina si me necesitáis. Quedaos aquí y vigiladlo. No hagáis nada más hasta que no os lo diga.

Se sentó en su oficina, en la parte delantera del almacén, a reflexionar sobre el problema. Hunter estaba demostrando ser muy poco cooperativo y muy terco, mucho más de lo que había imaginado. El pirata parecía inmune al dolor. A Faulk no le gustaba la idea de matarlo, puesto que eso no le ayudaría a probar nada y podría hacerle acabar a él en el Calaboso, lo que no le hacía ninguna gracia. No, lo que quería era demostrar que el vizconde Guy Hunter era un impostor, que en realidad era el pirata Hunter, al que buscaba la justicia. Seguro que la recompensa por su captura era bastante generosa.

Tenía que haber alguna solución para el dilema, y Faulk sospechaba que la respuesta estaba en Bliss y su hijo. Si estaba en lo cierto, Hunter haría lo que fuera para protegerlos.

Entonces se le ocurrió: solo había una persona que podía lograr que Bliss y su hijo acudieran. Tras buscar papel y tinta dentro de un cajón, garabateó una nota, volvió al almacén y se la dio a Monty para que la llevara.

Casi era de noche cuando Monty volvió con Claude Grenville.

–Me alegro de que hayas venido tan rápidamente, Claude -dijo Faulk afablemente-. Tenemos que hablar.

Grenville tenía un aspecto demacrado, como si hubiera envejecido diez años durante las últimas semanas:

–¿Qué ocurre, Faulk? Tu nota decía algo sobre Bliss. ¿La has visto últimamente? Ella asegura que no quiere verme nunca más.

–Sí, la he visto -respondió Faulk.

–¿Cómo está? – preguntó Claude-. ¿Qué sabes acerca de ese vizconde Hunter? ¿Bliss lo ama?

Faulk eligió sus palabras con cuidado, consciente de que Claude se ablandaba en cuanto se trataba de su hija. Si no hubiera sido por su insistencia, Claude habría permitido que Bliss se quedara con ese mocoso que había tenido con Guy DeYoung. Se paró a reflexionar un momento, encontrando extraño de repente que Hunter y DeYoung compartieran el mismo nombre. Después, se encogió de hombros y volvió a ocuparse de lo que le interesaba en ese momento.

–Escúchame bien, Claude. Te he pedido que vinieras porque necesito tu ayuda. El hombre que se hace llamar vizconde Hunter no es quien pretende ser: en realidad es un pirata conocido por ese mismo nombre. Es el que hundió nuestros barcos y nos llevó a la ruina. Es el mismo que cogió prisionera a Bliss, y muy probablemente el padre del hijo que está esperando.

Claude puso cara de asombro.

–¿Bliss está embarazada? ¿Lo sabías y te ibas a casar igualmente con ella?

–Te lo explicaré, Claude -dijo Faulk, sentándose de nuevo en la silla y entrelazando los dedos de las manos delante de sí.

Entonces le contó el trato que había hecho con Bliss, y cómo Hunter había arruinado sus planes.

–Mi hija debe de estar realmente enamorada de ese pirata -dijo Claude pensativamente.

–Para su desgracia -replicó Faulk cínicamente-. A Hunter lo persigue la justicia. No habría venido a Nueva Orleáns si no hubiera sido por Bliss. Incluso fue a Mobile para recoger al chico. Ahora éste está con tu hija.

Claude se quedó de piedra.

–Bliss mencionaba al niño en la carta que me escribió, pero supuse que era el hijo del vizconde.

–Nadie aparte de Hunter, Bliss y yo mismo, sabe que el chico es en realidad el hijo de Bliss y de ese tipo que murió en el Calaboso hace seis años.

–Quieres decir al que tú mandaste matar -arguyó Claude-. Eso no fue idea mía.

–No te hagas el inocente conmigo, Claude -dijo Faulk-. Vamos a salir de esto con suficientes fondos para volver a establecer nuestro negocio.

–¿Cómo propones que lo hagamos? Me niego a hacer daño de nuevo a Bliss. Perdí a mi hija cuando alejé de mí a la sangre de mi sangre, y me equivoqué: no me perdonará jamás. Si pudiera volver atrás, no te escucharía.

–Ahora es demasiado tarde para arrepentimientos. Necesito tu ayuda. Ya he ido a contarles a las autoridades lo de Hunter, pero esos cretinos necesitan pruebas evidentes acerca de su identidad. La palabra de mis dos testigos no puede contra la de un vizconde, así que estoy decidido a obtener una confesión por su parte. Por desgracia, ese bastardo está resultando ser muy terco.

Los ojos de Claude se agrandaron.

–No querrás decir que… Tú no…

–Pero lo he hecho -dijo Faulk, riéndose de la sorpresa de Claude-. Ahora mismo Hunter está en mi almacén, atado como un pavo en Navidad. De hecho, no está en condiciones de ir a ninguna parte.

–¿Te refieres a… tortura?

Faulk se encogió de hombros:

–Lo único que tiene que hacer es firmar la confesión y mis hombres lo dejarán en paz. Como te dije antes, está siendo muy testarudo y por mucho que hemos intentado… eh… persuadirle, no hemos podido hacerle cambiar de opinión.

–¿Qué quieres que haga?

–Necesitamos una pequeña ayuda para acabar de convencer a Hunter. Estoy seguro de que haría lo que yo quisiera, si pensara que a Bliss o al chico les puede pasar algo. Tú eres el único que puede hacerles venir aquí sin utilizar la fuerza.

Claude se puso en pie de un salto:

–Verás, Faulk, me niego a poner en peligro a mi hija y al niño. Puede que no sea el mejor de los padres, pero la quiero. Me opongo a que la utilices.

–Siéntate, Claude -instó Faulk-. No tengo ninguna intención de hacerle nada a Bliss. Lo único que quiero es tenderle una trampa a Hunter para que se dé cuenta de que voy en serio. Una vez que haya firmado la confesión, lo único que tenemos que hacer es llevarlo ante las autoridades y recoger la recompensa. Después, puedes solicitar que se anule el matrimonio y podré casarme con Bliss y hacerme cargo de su herencia. Es el único modo de librarnos de la ruina.

Claude pareció estar meditando sobre la propuesta de Faulk:

–Quiero ver al marido de mi hija antes de tomar una decisión.

–¿Por qué? – preguntó Faulk recelosamente.

–Necesito estar en disposición de decirle a Bliss que su marido está bien. Si lo quiere, querrá saber que está vivo. Si no, ya puedes decir adiós a su dinero.

Faulk se encogió de hombros y se levantó:

–De acuerdo, ven conmigo.

Ambos abandonaron la oficina y entraron en la profunda oscuridad del almacén vacío. Faulk lo condujo inmediatamente a un lugar oculto por cajas de madera. Claude se detuvo en seco cuando vio a dos tipos mugrientos al lado de un hombre que colgaba sin fuerzas de un gancho.

–¿Está muerto? – preguntó Claude en voz baja-. ¿Se puede saber qué le has hecho?

–No, no está muerto -gruñó Monty-. Tiene una piel muy dura y es más testarudo que una mula.

–Es cierto, no suelta prenda -añadió Squint.

Claude se aproximó a Guy con precaución, con los ojos clavados en las sangrientas líneas que cruzaban su espalda:

–Lo habéis azotado.

–Es un pirata sanguinario -dijo Faulk-. Y nos arruinó, Claude. No puedes compadecerte de alguien como él.

–Es el marido de mi hija.

–También lo era ese DeYoung del que nos deshicimos.

–No fue idea mía -replicó Claude-. Fue cosa tuya.

–Eso es agua pasada -dijo Faulk, cansado de los reproches de Claude-. Como puedes ver, Hunter está vivito y coleando. Estoy convencido de que no hablará aunque lo siga torturando. Lo que necesitamos es que vengan aquí Bliss y el muchacho, Claude. Estás demasiado metido en esto para desentenderte ahora, así que te sugiero que cooperes.

–¿Me aseguras que no les vas a hacer daño?

–Tienes mi palabra.

–Los traeré con una condición: no le hagas nada más a Hunter.

–Tampoco conseguiría nada si lo hiciera -dijo Faulk con desagrado-. Ese hombre es inmune al dolor. ¿Cuándo los puedes traer?

–No lo sé. Hoy ya es demasiado tarde para ir a verla. No será fácil convencerla. Dame un par de días.

–¡Eso es ridículo! – farfulló Faulk.

–Quieres que Bliss venga, ¿no? – arguyó Claude-. Necesitaré tiempo para lograr que confíe en mí. Ahora no me tiene en mucha consideración que digamos. Y así Hunter podrá recuperarse un poco para que ella no se asuste al verlo. Mi hija no es tonta.

–Muy bien -rezongó Faulk agriamente-. Pero no me falles.

–No te preocupes. Mientras tanto, suéltalo y dale agua y comida.

–Lo pensaré. Es mejor que te vayas ya, y traigas a Bliss y al muchacho lo antes posible.

Claude se apresuró a marcharse. Tenía mucho que hacer en el poco tiempo que Faulk le había concedido.

Bliss se sintió sumamente decepcionada cuando tampoco Guy volvió a casa esa noche. No tenía ni familia ni amigos que pudieran ayudarla. Un poco antes, Mandy y ella habían ido a la oficina que Guy había alquilado en la calle Royale, pero no estaba. Además, su secretario les había dicho que hacía dos días que Guy no iba por allí. Incluso se había saltado una reunión importante esa mañana.

Bliss empezó a sospechar que era más que un enfado lo que lo estaba deteniendo. Se imaginó toda una serie de circunstancias desesperadas en las que se podía haber visto envuelto. Temía que Faulk hubiera ido a hablar con las autoridades y que se lo hubiesen llevado al Calaboso, pero como no había oído nada acerca de su arresto, descartó esa posibilidad. No obstante, tenía el horrible presentimiento de que Faulk estaba detrás de la prolongada ausencia de su marido.

–Te vas a poner enferma, cielo -dijo Mandy cuando encontró a Bliss paseándose de nuevo por el salón-. ¿Por qué no duermes un poco? Tienes que pensar en tu hijo.

–No podría dormir, Mandy. Sé que algo terrible le ha pasado a Guy. Después de que se hubiera tranquilizado, habría entrado en razón y venido a casa a escuchar mis explicaciones. No sé qué hacer, o a quién acudir.

–Ojalá hubiera algo que… -su frase se vio interrumpida por unos fuertes golpes en la puerta-. ¿Quién puede estar llamando a estas horas de la noche?

–¡Guy! – gritó Bliss, lanzándose a la puerta para abrirla. Casi se desmaya de la decepción cuando vio que era su padre quien se encontraba en el umbral.

–Padre, ¿qué haces aquí a estas horas? Pensé que era…

–Tu marido -dijo Claude, entrando en la casa-. Tenemos que hablar… en privado.

Mandy se puso de uñas.

–No pienso dejarla sola, señor Claude.

–No pasa nada, Mandy -suspiró Bliss con cansancio-. Hablaremos en la biblioteca. Que no nos molesten.

–No estaré lejos -dijo la niñera ásperamente-. Esperaré detrás de la puerta.

–No me extraña que no confíes en mí, Mandy, pero he venido a ayudar a Bliss, no a hacerle daño.

Mandy gruño con desaprobación, nada convencida de sus intenciones al parecer.

–¿Qué querías decirme, padre? – preguntó Bliss una vez que estuvieron en la biblioteca-. Ahora mismo tengo muchas cosas en la cabeza.

–Lo sé -dijo Claude-, y lo siento. Sé que no me he comportado como un buen padre, pero ahora quiero ayudarte.

–¿Ayudarme? – preguntó Bliss con recelo-. ¿Qué te hace pensar que necesito ayuda?

–Acabo de estar con Gerald Faulk. Me dijo que necesitaba verme inmediatamente. Quiere que tú y el niño vayáis a su almacén.

–¿Para qué? – inquirió Bliss, en un mar de confusión.

–Siéntate, Bliss.

–Prefiero estar de pie.

Sabía que no le iba a gustar lo que le iba a contar su padre.

–¿Tiene que ver con mi marido?

–Faulk ha capturado a un hombre, e insiste en que es el pirata Hunter. Lo está reteniendo en su almacén.

Bliss palideció y se tambaleó. Claude la sostuvo y le hizo sentarse en una silla.

–¿Qué pretende? – preguntó Bliss entrecortadamente-. Faulk amenazó con denunciar a Guy a la Guardia de la Ciudad. ¿Por qué no lo ha hecho?

–Creo que lo intentó, pero las autoridades requerían pruebas antes de arrestar a un miembro de la nobleza inglesa. Puesto que no tenía ninguna, Faulk raptó a Hunter, esperando obligarlo a firmar una confesión.

–¿Obligarlo? – susurró Bliss, consciente a su pesar de lo que su padre quería decir-. ¿Guy está…? ¿Él ha…?

–Está vivo, pero tenemos que darnos prisa. He venido a ayudarte.

–¿Ayudarme? ¿Y cómo puedo saber que dices la verdad?

Después de una larga pausa, Claude respondió:

–Aunque no lo creas, nunca he dejado de quererte.

Capítulo 17

–¿Dices que me quieres? – repitió Bliss con sarcasmo-. Pues lo demuestras de una manera muy rara, padre.

–No te culpo por odiarme, hija. No he hecho nada para lograr tu perdón o tu confianza. Conspiré para separarte del hombre al que amabas, y después te arrebaté a tu hijo. Eras tan joven… Yo deseaba lo mejor para ti, y pensé que Gerald Faulk sería el marido más adecuado.

–Nunca me has escuchado. Siempre has mirado solo por tus propios intereses. Me alejaste de mi esposo y para colmo, tú y Gerald pagasteis a un asesino para que lo matara.

Claude se sobresaltó:

–¿Quién te ha contado eso? No, Bliss, yo no tuve nada que ver. Me limité a utilizar mi influencia para evitar que lo juzgaran. La idea de asesinarlo fue de Faulk, pues sabía que nunca te casarías con él mientras DeYoung viviera. Pero asumo mi culpa, sé que lo que hice es censurable.

–Y aseguras que me quieres… -se mofó ella.

–Por eso he fingido que iba a ayudar a Faulk. Quiere utilizaros a ti y al muchacho para obligar a Hunter a firmar la confesión. Ya no confío en él. Está obsesionado con el dinero y culpa a tu marido de su bancarrota. Me niego a hacerte daño de nuevo. Por eso estoy aquí.

Bliss quería creer a su padre, pero era demasiado difícil después de todo el sufrimiento que le había ocasionado:

–¿Qué podemos hacer? ¿Has visto a Guy? ¿Está bien?

–No es fácil decirte esto, y no te mentiré: le han dado una buena paliza. Pero ahora lo han dejado en paz, porque Faulk piensa que solo con medidas más extremas logrará que firme.

A Bliss le subió un sofocante sollozo por la garganta:

–¡Dios mío! ¡Ya ha sufrido bastante! ¿Qué puedo hacer?

–He conseguido un poco de tiempo, hija. Quizás podamos pensar algo juntos. ¿Tanto lo quieres?

–Sí, con toda mi alma.

Claude sonrió.

–Me alegro. Ya era hora de que dejaras de guardar luto por ese joven con el que te casaste sin mi permiso. También estoy contento de que te hayas reunido con tu hijo. Según me han dicho, Hunter te ayudó. Yo… -Dudó un momento antes de preguntar-: ¿Crees que podré conocerlo?

Bliss se puso tensa, acordándose de todos esos años vacíos durante los que había pensado que había perdido a Guy y a Bryan. Su padre tenía la culpa de toda su angustia. Él y Gerald Faulk. Pero al fin y al cabo, él seguía siendo su padre, así que buscó en su interior un pequeño resquicio para el perdón… y lo encontró. Faulk no tuvo tanta suerte: no sentía nada más que odio y desprecio hacia él.

–¿Piensas realmente que voy a confiar en ti? – preguntó Bliss escépticamente.

–Esperaba que lo hicieras. ¿Tiene tu marido amigos en la ciudad que puedan echarle una mano? Si no, acudiremos directamente a la Guardia de la Ciudad.

–Eso es demasiado peligroso. Ofrecen una recompensa por la cabeza de Guy, y no me gustaría que se pusieran a investigar su pasado.

–Guy -murmuró Claude pensativamente-. Ese era también el nombre de DeYoung.

Su hija levantó la barbilla con actitud desafiante:

–Sí, lo era.

No añadió nada más y su padre tampoco siguió preguntando.

–Para responderte a tu primera pregunta, Guy no tiene amigos íntimos en Nueva Orleáns. Tiene muchos conocidos con los que hace negocios, pero no amigos que estén dispuestos a arriesgar su vida por él. A no ser… ¡Claro! – exclamó con los ojos brillantes-. ¡Los hermanos Lafitte! Ellos le ayudarían si supieran que está en apuros.

–Estoy seguro -coincidió Claude-. He oído que los miembros de la Hermandad se ayudan los unos a los otros cuando están en apuros. ¿Sabes dónde encontrarlos?

–Se han puesto carteles por toda la ciudad anunciando una subasta en The Temple para mañana. Los firmaban los Lafitte. Acudirá mucha gente: negociantes, comerciantes de esclavos y todos los que estén interesados en conseguir una ganga. Iré y les pediré que me ayuden. Ojalá no sea demasiado tarde.

–Te acompañaré.

–De acuerdo, pero no dejaré a Bryan aquí solo. Gerald puede impacientarse y mandar a sus secuaces a buscarlo cuando yo no esté. No quiero que lo utilice.

–Nos iremos cuanto antes -dijo Claude-. ¿Cómo llegaremos allí: en barca o en coche? Con la barca sería más rápido.

–Como Bryan vendrá con nosotros, será más seguro con el coche. Quiera Dios que los Lafitte estén allí.

Después de que Claude hubiera cenado, se fueron a la cama. Bliss no entendía qué es lo que podía haber hecho cambiar de opinión a su padre, pero como la vida de Guy colgaba de un hilo, no le quedaba más remedio que confiar en él.

La estrecha carretera llena de lodo los condujo a través del pantano y los viejos cipreses, cuyas raíces sobresalían de las turbias aguas como si fueran rodillas huesudas. Ellos no eran los únicos que iban por ese camino: su coche era uno de los muchos de una larga fila. Una misteriosa niebla se estaba levantando sobre las ciénagas, arremolinándose en torno a los árboles y ocultando el musgo de Florida plateado que colgaba de las ramas. La luz del sol y las sombras jugaban con ella, bailando de árbol en árbol con una belleza sobrecogedora.

La carretera desembocaba abruptamente en un sendero de conchas blancas. Los cocheros aparcaban los carruajes donde podían, al borde de la zona pantanosa. Los que venían a caballo, los ataban a las ramas de los árboles. El camino ya estaba lleno de gente que había llegado pronto para la venta.

Bryan consideraba la excursión como una gran aventura y saltaba emocionado alrededor de Bliss y Claude, mientras salían del coche y comenzaban a caminar por el sendero. Había conocido a su abuelo esa misma mañana, pero todavía no sabía qué opinar de él, pues apenas le había dirigido la palabra.

–No te alejes de mí y de tu abuelo -le previno Bliss al ver que les adelantaba corriendo.

El niño miró a Claude suspicazmente mientras los esperaba:

–¿De verdad es mi abuelo, mamá?

–De verdad, Bryan.

–¿Por qué no lo he conocido antes? ¿No quería verme?

Bliss suspiró:

–Es una larga historia, hijo. Te la contaré cuando seas mayor.

Bryan siguió mirando fijamente a Claude con expresión desconfiada:

–Papá dijo que el abuelo me abandonó al nacer. Me parece que no me gusta mucho.

Claude hizo una mueca de dolor.

–Me merezco tu desprecio, Bryan -reconoció su abuelo-. Lo que hice estuvo mal, y si no puedes perdonarme, lo entenderé. Pero quiero que sepas que lo lamento muchísimo. Intentaré compensarte, aunque me cueste el resto de mi vida.

–Necesitaremos tiempo, padre -dijo Bliss hablando por su hijo y ella.

Por Guy, no podía hablar, porque él había sufrido demasiado, tanto física como mentalmente, por su culpa.

El camino se internó en el pantano, hasta llegar a un antiguo túmulo indio construido también con conchas blancas y rodeado de olivos. Se creía que había sido utilizado por los nativos para ceremonias con sacrificios humanos.

Ahora los hermanos Lafitte lo empleaban como almacén y lugar de subastas para sus mercancías ilegales. Habían construido una ancha plataforma sobre las aguas poco profundas del pantano, y allí era donde sus ayudantes descargaban los barcos y extendían la mercancía de contrabando que había sido llevada a Grande Terre para su venta. A un lado de la plataforma, un gran grupo de esclavos esperaba a que comenzara la subasta.

–¿Ves a Jean Lafitte? – preguntó Claude.

–Todavía no. Puede que esté en uno de los barcos -aventuró Bliss.

–Nunca he estado en una de estas subastas -dijo Claude, mirando la gran cantidad de objetos de valor que se exponía-. No tenía ni idea de que viniera tanta gente.

–La piratería es muy rentable -replicó Bliss sombríamente, pensando en los cofres de riquezas que le había enseñado Guy. En un primer momento, se había sentido culpable al darse cuenta de que iban a vivir de sus ganancias obtenidas ilícitamente, pero cuando recordaba cómo habían tratado su padre y Gerald a su marido, y cómo éste se había visto forzado en cierta manera a unirse a la Hermandad, dejó de importarle.

–¡Allí está Lafitte! – exclamó Claude, señalando a un hombre vestido de seda y raso, pavoneándose entre el gentío que se había reunido para la subasta.

Bliss nunca lo había visto de cerca y lo encontró guapo en su estilo elegante, aunque sabía que no debía juzgarle por su aspecto. Guy le había contado que Lafitte podía ser vengativo y cruel con sus enemigos. Debajo de su bello rostro y su llamativo atuendo, había un hombre peligroso y despiadado. Esperaba que considerara a Guy su amigo.

–Quédate aquí con Bryan mientras yo voy a hablar con él -dijo Bliss armándose de valor.

Lafitte estaba hablando con un hombre corpulento y su elegante esposa cuando ella se acercó. Él la había visto aproximarse por el rabillo del ojo probablemente, puesto que se disculpó ante sus interlocutores y se volvió hacia ella.

–Señor Lafitte -dijo Bliss vacilantemente-, ¿puedo hablar con usted?

Lafitte se quitó el sombrero e hizo una reverencia.

–Por supuesto, señorita, nunca se me ocurriría desairar a una hermosa dama. ¿Qué puedo hacer por usted? ¿Hay algún objeto que no se puede permitir? ¿O algún esclavo que le guste? Quizá podamos llegar a un acuerdo, ¿no?

A pesar de que Lafitte no era muy alto, imponía respeto. Su elegante atuendo no era lo único que impresionaba de su figura: las perfectas facciones que poseía quedaban realzadas por sus brillantes ojos negros, el pelo oscuro a la altura de los hombros y el bien arreglado bigote. Su crueldad quedaba patente sin embargo en la irónica forma que tenía de curvar el labio superior.

–No estoy aquí para la subasta, señor Lafitte -comenzó a decir Bliss nerviosamente-. No me conoce, pero a mi marido sí. Guy habla de usted frecuentemente.

Lafitte frunció las cejas.

–¿Su marido? Creo que no conozco a nadie con ese nombre. ¿Me puede dar más detalles?

Bliss lanzó una mirada furtiva a la gente que se arremolinaba a su alrededor, y Lafitte interpretó correctamente que necesitaba un poco de intimidad.

–Venga conmigo hacia las barcas para poder hablar sin que nos interrumpan.

Bliss le sonrió agradecida.

–Gracias. Preferiría hablar en privado.

–Y así será.

La llevó hasta las barcas, donde ya no había nadie.

–Ahora, dígame qué puedo hacer por usted y su marido. Ha dicho que yo lo conozco.

Bliss asintió vehementemente.

–Lo conoce por el nombre de Hunter.

Lafitte pareció sorprendido.

–¡Claro que sí! – miró por encima del hombro de Bliss hacia donde estaban Bryan y Claude-. Ah, se ha traído a Bryan. Los llevé a su padre y a él en mi barco a Nueva Orleáns. Y usted debe de ser la mujer de la que me habló. ¿En qué lío se ha metido ahora Hunter?

Bliss se ruborizó ligeramente. Se preguntó qué le había contado Guy sobre ella. Pero ahora no era el momento de preocuparse de eso: tenía cosas más importantes en las que pensar.

–Según veo Guy le ha hablado de su pasado.

Lafitte asintió.

–¿Se acuerda de oírle mencionar a un hombre llamado Gerald Faulk?

–Oui, me acuerdo. Faulk contrató a un asesino para matarlo. Si no hubiera tenido un buen cirujano en Grande Terre, Hunter no habría sobrevivido. Por desgracia, no pudo salvarle el ojo. ¿Qué ha hecho ese tipo ahora?

–Ha raptado a Guy y lo está reteniendo en su almacén.

–¿Para qué?

–Quiere que confiese que es un pirata y le ha torturado para conseguirlo. No solo quiere obtener la recompensa por entregarlo a la justicia, sino que tiene la intención de casarse conmigo después de que cuelguen a Guy. Desea utilizar mi herencia para volver a poner en marcha su negocio. No me atrevo a acudir a la Guardia de la Ciudad, porque pueden sospechar e investigar su pasado.

–Así que ha venido a pedirme ayuda a mí -dijo Lafitte acariciándose el bigote.

–No tengo a nadie más -arguyó Bliss entrecortadamente-. No quiero perder a mi marido de nuevo. Le han dado una buena paliza: Dios sabe cómo estará. Es muy testarudo y nunca firmará una confesión.

–¿Cómo ha sabido todo esto? – preguntó Lafitte, no muy dispuesto a comprometerse hasta conocer todos los detalles.

–Faulk hizo llamar a mi padre y se suponía que él tenía que llevarnos a Bryan y a mí al almacén, pues quería utilizarnos para obligar a Guy a firmar la confesión. Quién sabe lo que nos habría hecho Faulk si mi padre no hubiera cambiado de opinión y no me hubiera avisado acerca de sus intenciones.

–Hummm, me parece un poco sospechoso -dijo Lafitte pensativamente-. Hunter me contó que su padre estaba en contra del matrimonio, y que él y Faulk habían planeado su asesinato. ¿Está segura que puede confiar en él?

–Al principio me resultó difícil, pero… le creo -respondió Bliss, deseando no equivocarse-. Dice que lamenta haberme hecho sufrir y que quiere reparar el daño.

–¿Qué quiere de mí? – preguntó Lafitte.

–Necesito su ayuda para rescatar a mi marido. Sin una confesión, Faulk no puede hacer nada, y Guy nunca firmará. Moriría antes de deshonrar a su familia. La tortura continuará y puede morir. ¿Me ayudará?

–Su Guy todavía pertenece a la Hermandad, a pesar de que ya no participa en sus negocios. Siento una debilidad especial por él y por su hijo, señora, así que procuraré rescatarlo. ¿Tiene algún plan?

Bliss se sentía tan aliviada que tenía ganas de arrodillarse para agradecérselo, pero sabía que para ambos sería un poco embarazoso.

–No tengo ninguno, más allá de que quiero salvarlo antes de que sea demasiado tarde -dijo.

–Voy a buscar a Pierre para ponerle al tanto del asunto -replicó Lafitte-. Él puede ocuparse de esto mientras yo vuelvo a Grande Terre a por mí barco. Usted me acompañará, por supuesto. Mientras navegamos por el canal hacia Barataria, podemos trazar algún plan.

–¿Y mi padre y Bryan?

–Traiga a su hijo. Es mejor que no se quede en la ciudad para evitar que Faulk se haga con él. No sabemos hasta dónde puede llegar para obligar a Hunter a firmar la confesión.

–¿Y mi padre?

–¿Cree todavía Faulk que su padre está colaborando con él?

–Según mi padre, sí. Hay algo más que podría ser también de utilidad. Faulk piensa que Guy y yo tuvimos un… malentendido un poco antes de que le raptaran.

Lafitte pensó un momento y luego dijo:

–Que su padre vuelva al almacén y le diga a Faulk que usted se ha negado a acompañarle porque está enfadada y no le importa lo que le pase a su marido. Eso lo desconcertará y le hará pensar en otros medios para coaccionar a Hunter.

–Recurrirá a más tortura -susurró Bliss entrecortadamente-. No quiero que Guy sufra más de lo que lo ha hecho.

–Tenemos que correr ese riesgo.

–De acuerdo -asintió Bliss con preocupación-. Voy a hablar con mi padre.

–Espéreme aquí con Bryan. Cogeremos una de las barcas para ir a Grande Terre. Como me llamo Jean Lafitte que para mañana por la noche estará con su marido. ¿Supongo que sabrá dónde se encuentra el almacén de Faulk?

–Sí, pero le preguntaré la dirección exacta a mi padre para asegurarme.

–Ah, allí está Pierre -exclamó Lafitte, levantando la mano para llamar a su hermano-. Vaya a hablar con su padre, señora.

Bliss dejó a Bryan examinando la mercancía que había sobre una mesa, mientras ella se llevaba a un lado a su padre.

–El señor Lafitte nos va a ayudar -dijo en voz baja-. Bryan y yo lo acompañaremos a Grande Terre y volveremos a Nueva Orleáns en su barco. No sé cómo pretende rescatar a Guy, pero parece seguro de sí mismo.

–Si alguien puede hacerlo, ese es él -respondió Claude sensatamente-. ¿Qué hago yo mientras tanto? ¿Voy con vosotros?

–No. El señor Lafitte opina que es mejor que vuelvas al almacén y le digas a Faulk que no has podido persuadirme de que te acompañara. Sabe que Guy y yo tuvimos una discusión el otro día. Intenta convencerle de que no me importa lo que le ocurra. Lafitte piensa que eso hará que Faulk tenga que cambiar de planes. Pero yo tengo miedo, padre. ¿Qué pasará si vuelve a torturar a Guy?

–Tu marido es un hombre fuerte, sobrevivirá. Yo intentaré avisarle de que intentáis rescatarle.

–Eso es lo que había pensado el señor Lafitte. ¡Oh, padre! No dejes que maten a Guy. Lo quiero muchísimo.

–¿Más que a Guy DeYoung?

–Sí, más que a Guy DeYoung.

Era verdad. Había amado al joven Guy DeYoung con el amor incipiente de una niña. En cambio, el amor que sentía hacia Guy Hunter era profundo y duradero, y no tenía nada de la incertidumbre o la ligereza de la juventud.

–Haré lo que pueda, Bliss -prometió Claude-. Confía en mí.

Ella lo besó en la mejilla.

–Gracias, padre. Dime exactamente dónde encontrar a Guy antes de marcharnos.

Claude le explicó cómo llegar al almacén de manera muy detallada, y miró cómo ella y Bryan subían a la barca. Después volvió al coche para regresar a la ciudad.

Guy sentía como si le ardiera la espalda. Le dolía el estómago y sabía que su cara debía de estar hinchada y ensangrentada. Su parche se había movido y como tenía las manos atadas, no había podido colocárselo bien de nuevo.

Recordaba muy poco de lo que había pasado después de desmayarse, pero podía jurar que había oído la voz de Claude Grenville. Justo lo que necesitaba, pensó mientras se cambiaba de posición sobre el húmedo y frío suelo, un enemigo más.

Se cambió de postura de nuevo, gimiendo al rozarse la espalda en carne viva contra la pared. Vio que Squint y Monty lo estaban vigilando mientras comían lo que Faulk les había traído. La boca se le hacía agua, pues tenía mucha hambre, pero no les quería dar la satisfacción de pedirles algo de comer.

Faulk había estado allí antes, para preguntarle si iba a firmar la confesión, y se había ido hecho una furia cuando Guy se había negado una vez más. Pero esperaba que volviera, pues nunca se alejaba durante mucho rato. Como si lo hubiera conjurado con su mente, apareció en ese mismo momento. No iba solo: Claude Grenville estaba con él, y parecía que discutían sobre algo.

Guy intentó escuchar las airadas palabras que se cruzaban sus raptores. Cuando oyó mencionar el nombre de Bliss, aguzó los oídos:

–¡Maldita sea, Claude! No puedo confiar en ti. ¿Qué es lo que voy a hacer ahora? Sin Bliss ni el chico, nunca aceptará firmar la confesión. ¡Estamos en la más absoluta indigencia, Claude! Espero que estés contento.

–Puede que tú te hayas arruinado, Gerald, pero yo no -declaró Claude-. He encontrado un comprador para mi plantación y la he vendido en su totalidad. El nuevo propietario estaba tan interesado, que con su dinero saldé las deudas con el banco y ahora, incluso puedo comprarme una casita en la ciudad.

–Bastardo -siseó Faulk-. Yo no puedo ni siquiera aspirar a eso, puesto que el banco se hizo con mi casa ayer. Solo me dejaron llevarme la ropa y unos cuantos objetos personales. Ahora me veo obligado a vivir en una habitación del Pontalba Arms.

–Lo siento, Gerald -dijo Claude.

–Pues al parecer no te importa demasiado. Estoy completamente arruinado por culpa de ese infame pirata -rugió señalando a Guy con el dedo-. Solo te pedí un pequeño favor, Claude, y me has fallado. ¿No le mencionaste a tu hija lo importante que era que viniera contigo? ¿Le dijiste que la vida de su marido dependía de ella?

–Parece ser que se pelearon, y a Bliss ya no le importa lo que le ocurra -explicó Claude.

–¿Voy a tener que ir yo mismo a su casa y traerlos a ella y al mocoso a rastras? – amenazó Faulk.

Guy revivió cuando escuchó sus palabras:

–¡Si te atreves a ponerles las manos encima eres hombre muerto, Faulk!

Este le dio una patada en las costillas, riendo al ver que se doblaba del dolor y gemía.

–No estás en condiciones de amenazarme, Hunter. Estoy desesperado, y el rescate que consiga por ti me permitirá pagar al banco y recuperar mi plantación. Estaré encantado cuando te vea colgado en la horca. Después de tu muerte, Bliss volverá a ser viuda, y yo seré su dueño y el de la herencia.

–Primero tienes que tener una prueba, y yo no estoy de humor para proporcionártela -le espetó Guy dirigiéndole una vacilante sonrisa.

–Lo estarás cuando vuelva con Bliss y su hijo. Creo que harás todo lo que esté en tus manos para que no les pase nada -replicó él taimadamente-. No me gustaría tener que hacerles daño, pero no me dejas otra opción.

Guy intentó ponerse en pie, pero Faulk lo empujó.

–¡Maldito seas! ¿Cómo te atreves a amenazar a mi familia? – dirigió una mirada de odio a Claude-. ¿Qué clase de padre eres?

–Él hará lo que le digo -afirmó Faulk-, así que no esperes ninguna ayuda por su parte.

Claude se puso colorado, pero no dijo nada.

–Monty y yo no tendremos ningún problema en entrar en la casa, y puedes estar seguro de que cuando vuelva, Bliss y su hijo me acompañarán. No te gustaría que les pasara nada, ¿no? Me pedirás de rodillas que te deje firmar la confesión.

–¿Qué quieres que haga? – preguntó Claude.

–Quédate aquí con Squint. Puedes ayudarle a vigilar a Hunter. Si no estoy de vuelta esta noche, podéis tumbaros a descansar en las tablas que he traído.

–Estoy harto de estar aquí -protestó Squint después de que Faulk se marchara-. No he bebido un trago en tres días ni he tocado a una mujer en mucho más. Y para colmo, no he visto nada de la pasta que Faulk nos prometió.

De pronto, Claude vio una oportunidad de redimirse ante su hija.

–¿Por qué no sales a divertirte un rato, Squint? Yo me ocuparé de todo mientras tanto.

Claude tuvo una chispa de esperanza al ver que Squint consideraba su sugerencia, pero éste se lo pensó mejor y negó con la cabeza.

–No, a Faulk no le gustaría. Cuando la mujer y el chico vengan, Hunter firmará rápidamente y tendré dinero de nuevo en los bolsillos.

La mente de Claude se puso a trabajar a toda velocidad: tenía que haber otro modo de hacerle saber a Guy que le iban a ayudar.

Guy escuchó la conversación en sombrío silencio. Se había sentido feliz cuando vio que Bliss y Bryan no habían venido con Claude y estaba orgulloso de su coraje. Había sido muy valiente por su parte negarse a acompañar a su padre al almacén. Ni siquiera le inquietaba que no hubiera venido a ayudarle porque estaba enfadada con él. Aprobaba su tenacidad, incluso si eso significaba que no lo había perdonado.

Guy vio que Claude se levantaba y se aproximaba, y se preparó para lo peor. Desde que lo habían capturado, le habían dado patadas, golpeado y azotado. Suponía que ahora era el turno de Claude.

–¿Qué vas a hacer? – preguntó Squint cuando lo vio agachado junto a Guy.

–Escupirle -aclaró Claude fingiendo enfado.

–Adelante -dijo Squint, riéndose a carcajadas y volviendo a su comida.

Claude hizo como que lanzaba a Guy un escupitajo, haciendo ruido con la boca. Éste hizo una mueca, intentando apartarse, pero se quedó sorprendido al no recibir lo que esperaba.

Entonces notó que Claude se ponía rígido y lo observaba como si hubiera visto un fantasma. Lo que hizo después, lo desconcertó aún más, pues se inclinó hacia él y le susurró:

–Prepárate. Pronto recibirás ayuda.

–¿Qué?

–Bliss y Bryan están a salvo. Jean Lafitte está…

Se interrumpió repentinamente al ver que Squint se ponía de pie y los miraba con recelo.

–¿Qué estáis farfullando vosotros dos? Aléjate de él, Grenville.

–Le estaba insultando -improvisó Claude.

–A mí no me lo parecía -murmuró Squint.

Claude se levantó de mala gana, intentando transmitir a Guy la información con los ojos.

Él le devolvió una mirada que no dejaba entrever que le había entendido, aunque en realidad había escuchado cada una de las palabras que había pronunciado.

Le había oído mencionar claramente el nombre de Lafitte, antes de la intervención de Squint. ¿Qué tenía que ver él en todo eso? No tenía sentido.

–Grenville -lo llamó Guy-. ¿Qué dijo Bliss cuando le contaste que mi vida corría peligro?

–Dijo que le daba igual lo que te ocurriera -respondió Claude-. ¿Qué le hiciste para que se enfadara tanto?

–Fue un pequeño malentendido -explicó Guy.

Guy no podía creerse que a Bliss le importara tan poco, eso no le parecía lógico. Tenía que pensar que ella lo amaba. Sabía que le había hecho daño, pero rezaba para que se diera cuenta de que esa noche había actuado así por enfado y por celos.

La idea no le servía de mucho consuelo, preocupado como estaba por la posibilidad de que Faulk pudiera causarle algún daño a ella o Bryan si él seguía negándose a firmar la confesión: ¡se sentía tan impotente!

Sin Bliss y su hijo la vida no tenía sentido.

Capítulo 18

Al día siguiente, un furioso Faulk irrumpió en el almacén. Monty le pisaba los talones y tenía un aspecto tan contrariado como él. Faulk se dirigió directamente a Guy y le dio una cruel patada en las costillas.

Éste gimió al oír un fuerte crujido y sentir que el dolor lo invadía. Sabía que, esa vez, la bota de Faulk le había fracturado al menos una costilla. Pero el alivio que sentía superaba el dolor, pues había estado preocupado toda la noche, temiéndose que el plan para raptar a Bliss y a Bryan funcionara. Se sintió feliz al ver que Faulk volvía sin ellos, a pesar del castigo que sabía que recibiría por eso.

–¡Se han ido! – rugió Faulk-. Entramos en la casa después de que todas las luces se hubieran apagado, y sus habitaciones estaban vacías. Les esperamos fuera de la casa hasta que resultó evidente que no iban a volver.

–Me alegro -replicó Claude, sintiéndose aliviado de que estuvieran con Lafitte-. No podría soportar que le hicieran daño a mi hija de nuevo.

Faulk se volvió hacia él, con el rostro desfigurado por la rabia:

–¡Tú tienes la culpa, Claude! Deberías haberlos obligado a que vinieran contigo, y en cambio dejaste que se te escaparan. ¿Cómo voy a poder convencer a Hunter de que firme sin un incentivo lo suficientemente poderoso? Seguro que habría aceptado cualquier cosa con tal de protegerlos. No eres más que un viejo sentimental que no puede ni controlar a su propia hija.

–Quizá debieras dejar marchar a Hunter -sugirió Claude.

–¿Dejarle marchar? ¿Estás loco? Me mataría sin dudarlo un instante -dijo Faulk, contrayéndosele un nervio en la mandíbula y con los ojos brillantes por la rabia-. O Hunter firma la confesión y termina bailando en la horca, o muere en este mismo almacén.

Miró con el ceño fruncido a Guy mientras le preguntaba alzando la voz de forma estridente:

–¿Qué decides, Hunter? ¿Vas a firmar o comenzamos con los latigazos?

–¡Vete al infierno! – exclamó Guy con un jadeo-. No pienso firmar ese maldito papel en mi vida.

–Preparadlo, muchachos -ordenó Faulk.

–Así se habla, señor Faulk -dijo Monty, apresurándose a obedecer junto con Squint.

Obligaron a Guy a ponerse en pie y le ataron las muñecas al gancho, haciendo que mirara hacia la pared. Después Monty sonrió y fue a por su látigo, haciéndolo restallar contra la palma de su mano con actitud amenazadora.

Claude se adelantó en un último y desesperado esfuerzo de hacerles detenerse.

–Ya ha sufrido bastante. Te habrás dado cuenta de que la tortura no le hará cambiar de opinión.

–No ha sufrido ni la mitad de lo que debe -gruñó Faulk-. Hundió mis barcos, robó mi mercancía y me arruinó. Todavía no sé por qué tuvo que escoger mis barcos para sus ataques, cuando los de otras compañías no sufrieron ni un rasguño.

–¿De verdad no lo sabes? – preguntó Claude enigmáticamente.

Guy escuchó todo a través de una dolorosa neblina. Los brazos le pesaban, la espalda le ardía y las costillas le producían pinchazos en el pecho. Pero estaba lo suficientemente lúcido como para extrañarse ante la intervención de Grenville: parecía que él lo estaba defendiendo, lo cual era muy raro en alguien que, en el pasado, no hubiera deseado otra cosa que deshacerse de él.

–Cuando quiera, señor Faulk -anunció Monty, haciendo silbar el látigo.

Faulk miró de forma amenazante a Claude.

–De ti me ocuparé luego. Adelante, Monty -ordenó volviéndose hacia Guy con una sonrisa malévola.

Guy cogió aire, esperando y preguntándose si podría aguantar otra ronda de latigazos sin desmayarse. Apretó los dientes y los puños, y cerró los ojos fuertemente cuando el primer azote le alcanzó la espalda. Se mordió el labio inferior para contener el llanto. El siguiente latigazo le hizo gemir, y después perdió la cuenta.

El dolor…

Su cuerpo era como una columna que vibraba por la agonía, ya no era humano, pero todavía no estaba muerto. Después los golpes cesaron y una bendita oscuridad lo acogió.

La noche había caído cuando el Carolina se deslizó hacia un amarradero junto al muelle. Jean Lafitte estaba al timón, haciendo maniobrar al barco, mientras que Bliss se encontraba en proa con Bryan, observando con ansiedad cómo atracaban. Ella quería acompañar a Lafitte al almacén de Faulk, pero aquél se había negado rotundamente, insistiendo en que debía quedarse a bordo con Bryan para mayor seguridad. Bliss no sabía cómo podría soportar la espera, pero debía hacerlo por su hijo.

Un momento después, Lafitte apareció a su lado. Ya no parecía un caballero elegante: ahora, armado hasta los dientes con su espada y sus pistolas, tenía un aspecto sumamente peligroso.

–Me llevo a dos hombres -explicó Lafitte-. Si fueran más, atraeríamos la atención de la Guardia de la Ciudad. El gobernador ha prohibido la entrada en la ciudad a los que venimos de Barataria. Por desgracia, ha habido algunas muertes durante las últimas peleas entre los hombres de los cargueros del río Mississippi y los del estado de Kentucky. Han culpado a mis hombres de robos e incendios, y los ciudadanos de Nueva Orleáns han terminado rogando al gobernador que no nos permitiera el paso.

Hizo una pausa y bufó con disgusto:

–Los ciudadanos compran nuestras mercancías, pero a la vez piden a gritos que nos detengan. A Pierre y a mí todavía nos reciben en las casas más importantes de la ciudad, pero no podemos venir sin que se levante un revuelo. Así que es mejor que mantengamos en secreto esta visita nocturna.

–Me gustaría ir con usted -suspiró Bliss-. Estoy preocupada por Guy. Mi padre me dijo que los secuaces de Faulk le habían dado una gran paliza.

–No tema, señora. Tendrá a su marido de vuelta muy pronto. Si no está en buenas condiciones, yo mismo me encargaré de hacérselo pagar a Gerald Faulk.

Ella observó esperanzada cómo dos leales piratas se unían a Lafitte y bajaban por la pasarela. Un momento después, llegaron al muelle y desaparecieron entre las sombras. El almacén se encontraba enfrente del muelle, así que Bliss supuso que a Lafitte no le costaría mucho localizarlo, y mucho menos rescatar a Guy de los tres hombres que lo retenían.

–¿Crees que el señor Lafitte encontrará a papá? – preguntó Bryan después de que los hombres se hubieran hundido en la noche.

–Estoy segura -respondió Bliss, intentando aparentar confianza por su bien.

–Espero que papá esté bien.

–Seguro que sí, cariño.

–¿Por qué le quieren hacer daño a papá? – se preguntó Bryan.

–En el mundo hay hombres malos -respondió Bliss no encontrando una explicación mejor-. Piensa en cosas buenas, y ya verás como papá volverá pronto con nosotros.

Quería protegerlo de cualquier cosa horrible que pudiera ocurrir, así que pensó que sería mejor mandarlo abajo al camarote hasta que todo se resolviera. Vio a Dobbs, el grumete de Lafitte y lo llamó.

Éste se apresuró a acercarse.

–¿Necesita algo, señora?

–¿Puedes entretener a Bryan abajo, Dobbs?

–Sí, señora -dijo él, llevándose al niño de la mano a pesar de sus protestas.

Una vez que se fueron, Bliss volvió a mirar hacia la costa, con el ceño fruncido por la preocupación. Ahora Lafitte y sus hombres ya habrían llegado al almacén, y rezó para que tuvieran éxito.

Guy había vuelto en sí, pero no se movía. Lo habían desenganchado y ahora estaba tumbado sobre el suelo. Abrió su ojo sano: era de noche. Lo sabía por la oscuridad que se reflejaba en las altas ventanas y la luz de las velas que se derramaba sobre los hombres, que estaban sentados en el suelo con las espaldas apoyadas contra una pila de cajas de madera.

Veía a Monty, a Squint y a Claude, pero no a Faulk. Giró su cabeza ligeramente, sintió que los maltratados músculos de su espalda y hombro protestaban y sofocó un gemido al notar el dolor. Sus manos le parecían meros trozos de carne unidos a los brazos. Estaba tumbado inmóvil, descansando y recobrando fuerzas, seguro por desgracia de que la paliza continuaría en cuanto volviera Faulk.

El tiempo pasaba lentamente. Con el ojo medio cerrado, Guy observaba a los tres hombres, esperando que alguien se moviera. Se sorprendió al ver que Claude se levantaba cautelosamente y se dirigía hacia él. Guy contuvo el aliento, esperando que Monty o Squint se interpusieran, y se alegró cuando no lo hicieron.

–Están durmiendo -susurró Claude, agachándose junto a él. Cuando blandió un cuchillo junto a su cara, temió que el final de su vida había llegado. Al comprobar que Claude simplemente quería desatarle las muñecas, soltó un gran suspiro de alivio.

Guy apretó los dientes por el dolor cuando la sangre volvió a circular por sus brazos y manos, y flexionó los dedos hasta que se le pasó un poco.

–¿Por qué has hecho esto? – preguntó con voz ronca.

–Por mi hija. Para intentar compensar todo el dolor y el sufrimiento que le he causado. Es justo que Bliss y tú podáis criar juntos a vuestro hijo.

Guy se quedó sin respiración:

–¿Lo sabes?

–Al parecer Faulk no te ha reconocido, Guy DeYoung, pero yo sí -le confió Claude-. Aunque debo reconocer que no inmediatamente; hasta que no se te resbaló el parche no me di cuenta.

Guy pasó de la perplejidad al enfado:

–¿Me quieres hacer creer que ahora, de buenas a primeras, te arrepientes de lo que hiciste hace siete años? – preguntó sarcásticamente-. Me resulta un poco raro, la verdad. Incluso contrataste a un asesino para que me matara. ¿Cómo es que has cambiado de opinión?

–Yo no tuve nada que ver con ese asesino -replicó Claude-. Si por mí hubiera sido, habría anulado vuestro matrimonio justo después de que naciera el niño y me habría olvidado de ti. Pero a Faulk no le convencía eso: quería que desaparecieras de la faz de la tierra para que Bliss fuera libre de querer a otras personas.

–Abandonaste a nuestro hijo -siseó Guy.

–Sí, lo reconozco, y siento en lo más profundo de mi corazón haber hecho daño a mi hija y al niño. Lo he conocido: es un buen chico a pesar de todas las dificultades contra las que se ha tenido que enfrentar en su corta vida. Sabe lo que hice, y solo espero que un día pueda perdonarme.

Guy se incorporó con cautela, flexionando las manos y animándose cuando sintió que podía moverse de nuevo.

–Eres libre. ¿Puedes andar?

–Creo que sí. ¿Tienes armas?

–No, solo el cuchillo que utilicé para soltarte.

–Dámelo, podría necesitarlo.

–No estás en condiciones de salir de aquí por tu propio pie. Escucha -dijo Claude acercándose-, tenemos un plan. Van a venir a ayudarte.

Guy le miró extrañado.

–¿Qué quieres decir? ¿Quién querría arriesgar su vida por mí? Ayúdame, Faulk podría entrar en cualquier momento.

–Por favor, Guy, escúchame un momento.

–No hay tiempo que perder. Solamente te pido una cosa: prométeme que protegerás a Bliss y a Bryan de Faulk si yo no puedo hacerlo.

–Tienes mi palabra -respondió Claude-, pero no hay necesidad de…

El sonido de unos pasos que se aproximaban le hizo callarse de golpe. Ambos miraron hacia la oficina de Faulk.

–¡Maldición! – siseó Guy, volviendo rápidamente a ponerse como antes en el suelo, haciendo como si todavía estuviera atado- Es Faulk, rápido, vete donde estabas.

–¿Qué haces ahí, Claude? – rugió Faulk apareciendo a su lado.

–Solo quería ver si seguía vivo -contestó Claude, escabulléndose.

–¿Qué… qué pasa? – preguntó Monty, parpadeando.

–Creo que os dije que teníais que permanecer despiertos -le regañó Faulk-. No os pago por dormir.

–Alguna vez tenemos que echar una cabezada, señor Faulk -murmuró Squint, frotándose los ojos por el sueño.

Faulk se volvió hacia Guy:

–¿Ha dado algún problema?

–No, no ha movido ni un solo músculo. Le juro que no hemos estado durmiendo mucho rato. ¿Lo azotamos de nuevo?

Faulk no respondió. En cambio, se acercó a Guy y le dio una patada.

–Despierta, Hunter. ¿Quieres que Squint empiece de nuevo con los latigazos? ¿O finalmente vas a cooperar?

Hunter se incorporó apoyándose en la pared y fulminándolo con la mirada.

–Haz lo que tengas que hacer, Faulk. No pienso firmar nada.

Se inquietó al ver que éste se inclinaba para mirarlo mejor. Sabía que no tenía bien colocado el parche. Faulk se quedó callado durante un buen rato y después sus ojos se entrecerraron como si por fin estuviese entendiendo algo: Guy se dio cuenta de que había descubierto su secreto. Faulk acercó la mano de forma agresiva, y él se apartó, suponiendo que quería golpearlo. Pero su intención era otra: con un rápido movimiento de muñeca, le arrancó el parche y lo arrojó lejos de sí.

–¡Dios mío! ¡Ahora sé quién eres! – gritó Faulk-. Deberías de estar muerto. ¿Cómo pudiste escapar del asesino? ¿Quién está enterrado en tu lugar?

–El asesino -respondió Guy sonriendo a pesar de los pinchazos de dolor que eso le ocasionaba-. Un final muy apropiado para él, ¿no te parece?

–Será un placer enterrarte personalmente en la tumba donde deberías estar -dijo Faulk sacando una pistola del bolsillo y apuntándole al corazón-. Reza si puedes, Guy DeYoung. Es muy difícil acabar contigo.

Dos cosas sucedieron en ese mismo momento: la pistola se disparó en el aire, cuando una patada de Guy hizo que Faulk la soltara, y tres hombres armados entraron en el almacén.

–¿Dónde estás, mon ami? -llamó una voz que Guy reconoció inmediatamente.

–¡Lafitte! – gritó Guy.

Así que eso es lo que Claude estaba intentando decirle.

Faulk, perplejo por la súbita irrupción de los visitantes, y decidido a acabar con la vida de su enemigo, agarró la empuñadura de su espada y la desenvainó. Guy apenas tuvo tiempo de esquivar su ataque, rodando a un lado. La hoja de la espada se clavó en el suelo a escasos milímetros de su cabeza. Después, blandió el pequeño cuchillo que le había dado Claude. No tenía comparación con el arma de Faulk, pero era todo lo que tenía.

Faulk levantó la espada y se lanzó al ataque de nuevo. Guy lo esquivó y se defendió con el cuchillo, gimiendo cuando sus costillas rotas protestaron por el súbito movimiento.

–¿Se puede saber cómo te soltaste? – siseó Faulk-. No, no me lo digas. Fue Claude, ¿no? En cuanto termine contigo, me ocuparé de él.

Guy tenía demasiado que hacer en ese momento para responder. Pero él no era el único que estaba luchando por su vida. Por el rabillo del ojo vio cómo Squint y a Monty se ponían en pie para defenderse de Lafitte y sus hombres. Era una batalla perdida: un momento después se encontraban en el suelo rodeados de un charco de sangre que cada vez se hacía mayor.

–Ya voy, mon ami, resiste -exclamó Lafitte acudiendo en su ayuda.

–¡No, apártate! – le previno Guy, mientras saltaba a un lado para evitar otro ataque de su enemigo-. He esperado demasiado tiempo a que llegara este momento. Faulk es mío.

–Ten cuidado, mon ami. Parece que has pasado por el infierno -le recomendó Lafitte, tirándole su propia espada, en la que tanto confiaba-. Toma, es mejor que utilices esto.

Guy cogió la espada diestramente, y después se volvió para desviar la embestida de Faulk. Hizo una mueca por el dolor que experimentó al moverse tan bruscamente, pero apretó los dientes y se concentró en el siguiente movimiento de su enemigo. Sabía que se arriesgaba a morir, enfrentándose al hombre que tanto detestaba en esas condiciones, pero no podía permitir que otra persona se ocupara de acabar con él en su lugar.

Estaba seguro de que Faulk estaba empezando a desesperarse. Sus movimientos eran convulsivos, y tenía en el rostro una expresión de odio desenfrenado. Y lo más importante de todo: parecía asustado.

Guy también se sentía cada vez más cansado, pero no pensaba rendirse. Estaba débil, le dolía todo el cuerpo y tenía tanta hambre que hubiera podido comer incluso serrín, pero en su interior sabía que encontraría las fuerzas para vencer a su enemigo jurado. Había esperado durante siete largos años a que llegara ese día, y ahora tenía la oportunidad de vengarse de una vez por todas. Esa idea era la que lo impulsaba a seguir adelante.

Su ojo sano seguía el errático camino de la espada de Faulk, esperando el momento en que bajara la guardia para poder asestarle el golpe mortal. La ocasión llegó repentinamente cuando Faulk se agachó y fingió un movimiento, con la intención de hundir la hoja de la espada en el estómago de Guy.

–¡Muere, bastardo tuerto! – gritó lanzándose al ataque.

Guy lo vio venir, se preparó y respondió con certera precisión. Se apartó a un lado y se encogió, de manera que el golpe de Faulk no lo alcanzó tan solo por escasos milímetros. Mientras Faulk estaba todavía ocupado en su terrible acometida, Guy blandió su espada y la hundió en su hombro izquierdo, justo por encima del corazón. El golpe iba dirigido a ese órgano, pero el blanco estaba a menor altura de lo pensado, por el impulso que su enemigo se había dado antes. El arma de Faulk cayó con estrépito en el suelo, mientras su dueño se agarraba el hombro y se tambaleaba.

–¿Vas a acabar con él personalmente, mon ami -preguntó Lafitte con voz aburrida-, o lo hago yo?

Guy miró a Faulk: se había desplomado sobre sus rodillas, tenía la cabeza inclinada y la sangre le corría entre los dedos y caía al suelo. De repente, su muerte ya no le pareció que mereciera la pena. Todo lo que deseaba ahora era ir a buscar a Bliss y a Bryan, volver a casa y pasar el resto de su vida a su lado. Desde que había dejado la piratería, no había matado a nadie ni había hecho nada de lo que pudieran avergonzarse sus hijos. Y ahora, se daba cuenta que, después de años de paciencia y de jugar al gato y al ratón con los barcos de ese hombre, no podía matarlo a sangre fría y esperar que Bliss y Bryan lo respetaran.

–No volveré a matar a nadie, Jean -respondió con cansancio-. Su muerte no me honraría. Ahora soy libre. Míralo: es un hombre derrotado. Incluso es posible que muera a causa de las heridas.

–¿Estás seguro? – replicó Lafitte-. No costaría nada hacer que su miserable vida llegara a su fin ahora mismo.

–Estoy seguro. Gracias por venir a rescatarme. Incluso si hubiera matado a Faulk antes, Monty y Squint no me hubieran dejado marchar en paz. Llegaste justo a tiempo. ¿Cómo supiste que estaba aquí?

De repente, Claude se aventuró fuera de su escondite detrás de una pila de cajas, desde donde había sido testigo de la lucha entre los dos hombres.

–Bliss y yo fuimos a The Temple a buscarlo -explicó-. No teníamos a nadie más a quien pedir ayuda.

–¿Esto ha sido cosa de Bliss? – exclamó Guy, asombrado-. Después del modo en que la traté, no esperaba que quisiera ni volver a verme.

–Bliss nunca ha dejado de quererte, Guy DeYoung -dijo Claude-. Me alegro de que os volvierais a encontrar. Quiero que mi hija sea feliz, y si tú eres el hombre que ella ama, esta vez no pondré ningún impedimento. Ya ha habido suficientes mentiras y demasiados momentos amargos en su corta vida.

–Salgamos de aquí -dijo Lafitte-. Tu esposa te está esperando en mi barco. Estará tan nerviosa que es probable que se haya mordido todas las uñas hasta los nudillos.

Pasándole un brazo por los hombros a Guy sugirió:

–Yo te ayudaré, mon ami. No tienes buen aspecto.

–Si te soy sincero, Jean, peor imposible.

La batallita con Faulk le había dejado exhausto. Todo su cuerpo era como un amasijo doloroso, y ni siquiera se acordaba de que ya no llevaba su parche, pues Faulk se lo había quitado.

–Vamos -dijo Lafitte, sosteniéndolo mientras salían, dejando atrás a los muertos y al herido.

Faulk levantó la cabeza, todavía vivo, con los ojos echando chispas por la rabia mientras observaba cómo se iban, abandonándolo a su suerte. Pero se juró que no iba a morir. Estaba herido de gravedad, pero no mortalmente. Se levantó tambaleándose, y después pareció que recuperaba la estabilidad. Todos sus infortunios habían empezado con Guy DeYoung, y esta vez tenía la intención de hacerlo volver a la tumba donde siempre debía haber estado.

En su mente había mucho más que Bliss o su dinero: ahora solo se contentaría con la muerte de Guy DeYoung. Esta vez se aseguraría de que encontraba la horma de su zapato. Pero primero tenía que ocuparse de la herida, antes de que se desangrara hasta morir. Se quitó el abrigo y la camisa con dificultad, enrolló ésta como una venda y se la apretó contra el corazón. Después se puso la chaqueta y se la abrochó. Como era estrecha, sujetaba el improvisado torniquete con firmeza, haciendo que la hemorragia se cortara. Satisfecho, recogió la espada del suelo y salió con paso vacilante del almacén.

Bliss se paseaba por cubierta, intentando vislumbrar en la neblinosa oscuridad algún rastro de Lafitte y Guy, rezando sin cesar por que éste se encontrara bien. La ansiedad se apoderó de ella mientras pasaban los largos minutos, que se convirtieron en media hora, y después en una hora. De pronto, el vigía pegó un grito y el corazón casi se le paró cuando vio que cinco figuras oscuras emergían de las sombras y se aproximaban al barco.

Reconoció a Guy inmediatamente. Se apoyaba pesadamente en Lafitte, y ambos andaban con pasos lentos y cuidadosos. Observó agitada cómo Lafitte hacía que se apoyara contra una pila de cajas, mientras él junto con los otros, exceptuando a su padre, seguían su camino hacia el barco. Bliss les salió al encuentro, con la sangre golpeándole en los oídos y el corazón saltándole en el pecho.

Los dos piratas que habían acompañado a Lafitte subieron a cubierta primero y éste lo hizo a continuación. Bliss se hubiera lanzado por la pasarela hacia Guy, si Lafitte no le hubiera cogido del brazo para impedírselo.

–Quiero decirle algo primero, señora -dijo-. Su padre está con Hunter, o Guy, como prefiera llamarlo. No corre peligro de muerte, pero necesita un médico. Quizá debería considerar la posibilidad de volver a Barataria conmigo para que mi cirujano pueda ocuparse de él. Usted decide. No quería trasladarlo a bordo hasta no preguntárselo.

Bliss tragó con dificultad.

–¿Está muy grave?

Lafitte se encogió de hombros:

–Tiene la espalda hecha trizas. Faulk hizo un buen trabajo con los latigazos.

–Todavía hay más, ¿verdad? – adivinó Bliss, leyendo entre líneas.

–Puede que tenga una o dos costillas rotas. Y no se asuste por la hinchazón en la zona de los ojos y las mejillas. No hay nada que el tiempo no pueda curar.

–No sé cómo agradecérselo -dijo ella entre lágrimas-. ¿Y Gerald Faulk? ¿Ha…?

–Estaba vivo cuando nos fuimos. Yo habría acabado con él gustosamente, pero su marido no me dejó. Sangraba bastante abundantemente por una herida ocasionada por su esposo. No sé de dónde sacó las fuerzas, pero la verdad es que luchó como un valiente.

–Me gustaría volver a casa, señor Lafitte -decidió Bliss-. Mandy sabe mucho de heridas, y puesto que Guy no está tan grave, no abusaremos más de su generosidad.

–Como desee. ¿Necesita ayuda?

–Le diré a mi padre que vaya a buscar un coche de alquiler. No vivimos muy lejos, incluso podríamos ir caminando. Voy a ver a Guy. ¿Podría traer a Bryan usted? Lo esperaremos en el muelle.

–Le diré a Dobbs que lo lleve -respondió Lafitte-. Adieu, señora. Espero que la próxima vez que nos veamos sea en circunstancias más agradables.

Le besó la mano y bajó a buscar al niño. Bliss se quedó un momento parada en lo alto de la pasarela y miró hacia donde estaba Guy. Él la vio y se incorporó lentamente, como si cada movimiento le causara un dolor insoportable. Después, salió a su encuentro. Claude hizo un amago de seguirlo, pero Guy le dijo algo y éste se volvió y se encaminó a la calle Market, seguramente para parar un coche.

A Bliss le parecía que su corazón cantaba de la emoción, mientras se aproximaba cada vez más a Guy. Él parecía que cobraba fuerzas y que sus pasos eran más firmes mientras subía por la pasarela. Se encontraron en el centro, y un momento después ella estaba en sus brazos, riendo y llorando al mismo tiempo.

–¿Estás bien? – preguntó ella, con las lágrimas rodándole por las mejillas.

–Ahora sí -respondió Guy con voz ronca-. Lo siento, Bliss. ¿Podrás perdonarme? Me comporté como un idiota celoso al no confiar en ti. Quería haber vuelto y decírtelo antes, pero no tuve cuidado y me dejé atrapar por los hombres de Faulk.

–No hace falta que me lo expliques, Guy. Sé que me quieres tanto como yo a ti.

–Eres muy sensata, Bliss DeYoung. ¿Recogemos a nuestro hijo y nos vamos a casa?

La abrazó de nuevo, como si no quisiera apartarse de ella nunca más. Bliss lo abrazó a su vez, demasiado emocionada para poder hablar. A través de las lágrimas, miró por encima del hombro de Guy y vio que una figura aparecía entre las sombras y se acercaba a ellos. En un primer momento, pensó que era su padre, que había encontrado el coche y venía a buscarlos. Desvió la mirada un momento mientras soltaba a Guy.

–Ya está aquí mi padre -dijo volviendo a mirar a la figura que se aproximaba.

–Muy bien, y ya veo a Bryan con Dobbs en lo alto de la pasarela.

Lafitte había estado hasta ese momento en la cubierta superior, observando la conmovedora escena y su grito llegó de improviso:

–¡Cuidado, mon ami!

Bliss echó de nuevo un vistazo por encima del hombro de Guy, y constató que Gerald Faulk se dirigía hacia ellos corriendo pesadamente por la pasarela, blandiendo una espada. Ella no se lo pensó dos veces y reaccionó espontáneamente.

Escasos segundos antes de que la hoja de la espada se hundiera en la indefensa espalda de su marido, Bliss lo echó a un lado bruscamente. Guy se desplomó sobre el suelo, gruñó de dolor, y rodó por la pasarela haciendo tropezar a Faulk en su camino. Éste no pudo detenerse, por el impulso que llevaba y siguió hacia delante, donde estaba Bliss, con la espada en alto. Todo sucedió tan rápidamente que ella no pudo escapar: la espada de Faulk le desgarró limpiamente el muslo. Ella gritó y se cayó hacia atrás justamente en los brazos de Jean Lafitte, que había bajado corriendo cuando se había percatado del peligro.

Bliss no permaneció mucho tiempo en los brazos de Lafitte, pues éste hizo que la sujetara uno de los miembros de su tripulación que le había seguido hasta allí, y se dirigió hacia Faulk, que se había puesto en pie de nuevo y caminaba por la pasarela con la intención de matar a Guy.

Lafitte retó a Faulk, haciendo una mueca:

–No seré tan indulgente como mi querido amigo. ¡En garde!

Bliss, a quien el marinero la había ayudado a incorporarse, miró la escena que se estaba desarrollando ante sus ojos entre una neblina de dolor e incredulidad. La herida le daba punzadas. Podía sentir cómo la sangre húmeda y pegajosa se deslizaba por su pierna y la cabeza le daba vueltas, pero no podía permitirse desmayarse hasta asegurarse de que Guy estaba a salvo. No estaba preocupada por Lafitte: sabía que él podía cuidarse a sí mismo. Sus temores se centraban en Guy, que yacía a los pies de la pasarela tan quieto como si estuviera muerto. Odiaba con toda su alma a Faulk, el hombre que le había hecho pasar un infierno durante esos siete años. Esperaba que Dios la perdonara, pero deseaba su muerte.

La vista se le estaba nublando, pero se agarró al marinero como si fuera un salvavidas, apoyándose en su fuerza, negándose a desvanecerse. Su tenacidad tuvo su recompensa cuando vio que Lafitte fingía un movimiento hacia la derecha y hundía su espada en el corazón de Faulk. Éste se tambaleó, y un momento después cayó por el borde de la pasarela a las agitadas aguas del río.

Eso fue lo último de lo que Bliss tuvo conciencia.

Capítulo 19

Un persistente rayo de sol jugaba con los párpados cerrados de Bliss. Intentando evitarlo, se giró y gimió de dolor al experimentar un agudo pinchazo.

–No te muevas, amor mío.

Reconoció la voz de Guy y se obligó a abrir los ojos. Le costó algunos minutos enfocar la vista en su amado rostro. Tenía el ceño fruncido por la preocupación, y notó sorprendida que no llevaba puesto el parche. Levantó la mano y le acarició cuidadosamente con la yema de los dedos la arrugada cicatriz que iba desde la frente hasta justo debajo de la cuenca vacía de su ojo.

Guy le cogió de la muñeca con suavidad y le apartó la mano. Al percibir su vergüenza, Bliss no insistió.

–¿Cómo te encuentras? – preguntó Guy.

–Me duele todo. ¿Qué ha ocurrido?

Dirigió la mirada al resto del cuerpo de Guy.

–Ahora me acuerdo. Gerald intentó matarte de nuevo. Te vi tumbado a los pies de la pasarela y pensé que habías muerto -arrugó la frente como concentrándose-. ¿Cómo me hirieron? ¿Cómo está Bryan?

Intentó incorporarse, sintió un dolor punzante en la parte superior de la pierna derecha y tocó el grueso vendaje que la envolvía.

–Bryan está bien -le aseguró Guy-. Está jugando con los otros niños en la playa.

–¿En la playa? ¿Qué otros niños? – preguntó Bliss algo confusa.

–Estamos en Grande Terre, en la casa de Lafitte. Nos trajo en su barco hasta aquí para que nos recuperáramos, puesto que tiene un médico experto en heridas de todas clases.

–¿Cómo me hice esta herida? No me acuerdo muy bien:

–Yo no lo vi, pero Jean me contó que sucedió muy rápido. Me salvaste la vida cuando me apartaste de la espada de Faulk, pero por desgracia recibiste el golpe que él me dirigía y la hoja de su espada te atravesó la parte interior del muslo.

Bliss se llevó las manos al vientre, suspirando con alivio al notar que el ligero bulto bajo su camisa seguía allí.

–El bebé está bien -le aseguró Guy-. El médico dice que nunca corrió peligro.

–Gracias a Dios. ¿Está mi padre aquí?

–No, volvió a casa para tranquilizar a los sirvientes e informar a los amigos y a las personas con las que tengo negocios de que hemos ampliado nuestra luna de miel.

–Mi padre lamenta de verdad el sufrimiento que nos ha causado -le confió Bliss-. Me dijo que Gerald te había capturado y me aconsejó que huyera con Bryan. Si no hubiera sido por él, Gerald me habría llevado también al almacén. Tú habrías firmado la confesión para salvar nuestras vidas, pero habrías acabado en la horca.

–Ahora tenemos una segunda oportunidad real de ser felices juntos. No me va a ser fácil cambiar, pero estoy dispuesto a intentarlo por tu bien y el de nuestros hijos. Te quiero, Bliss. En el momento que apareciste de nuevo en mi vida, supe que mi amor por ti nunca había muerto, a pesar de todos los años que había pasado negando mis sentimientos. Me convencí a mí mismo de que hacerte mi prisionera y seguir el plan que había trazado, era lo que te merecías.

–Me debes de haber odiado muchísimo -dijo Bliss. Se podía imaginar perfectamente cuánto había debido de sufrir él durante todos esos años para convertirse en una persona tan dura y vengativa-. He visto las cicatrices de tu espalda. Sé que te han hecho mucho daño.

–Supongo que te odié hasta que te volví a ver. En ese momento, no pude evitar volver a enamorarme de ti. Fue algo tan evidente como que el sol sale por la mañana y se pone por la noche, y simplemente me dejé llevar por la fuerza del destino.

Él tomó aire para recuperar las fuerzas y continuó:

–Tenía que haberte dicho mi verdadera identidad desde el primer momento. Te he hecho sufrir demasiado. Espero que, de alguna manera, puedas perdonarme.

–¿Cómo podría no hacerlo? Incluso cuando creía que eras Hunter, te amaba. Había tantas semejanzas entre el hombre que yo pensaba perdido para siempre y tú, que empecé a creer que me había vuelto loca. Tu risa, el modo en que tu ojo pasaba de ser gris al color de la plata pura cuando hacíamos el amor, la manera de ladear la cabeza cuando sonreías, el tono de tu voz… Mi corazón te reconoció mucho antes de que mi mente se atreviera a desearlo.

–Tengo mucho por lo que compensarte a ti y a nuestro hijo -dijo Guy-. Bryan es un niño excepcional, para todo lo que ha tenido que soportar de un hombre como Enos Holmes, en unos años tan importantes para su formación. Te juro que, de ahora en adelante, él y nuestros futuros hijos tendrán un hogar, estabilidad y todo el amor que necesiten.

–¿Y yo? – preguntó Bliss burlonamente.

–Eso no hace falta ni decirlo. Tú eres mi amor, mi vida, mi futuro. No hay ningún hombre sobre la faz de la Tierra que ame a una mujer tanto como yo a ti. He hecho algo que creo que te hará muy feliz.

–¿El qué? – preguntó Bliss con curiosidad.

–¿Qué te parecería vivir en el lugar donde creciste?

A Bliss se le encogió el corazón:

–¿Qué quieres decir?

–Descubrí que tu padre había puesto la plantación en venta. Cuando sus negocios con Faulk se fueron a pique, obtuvo una segunda hipoteca. Si no podía venderla, corría el peligro de que se la quedara el banco. Le dije a mi agente que le hiciera una oferta que no pudiera rechazar. Fue un trato justo, amor.

Bliss se quedó de piedra.

–No sé qué decir. Adoro la plantación y a toda su gente, y sé que a Bryan le encantará también. ¿Sabe mi padre que tú eres el comprador?

–Ahora sí. Se lo dije antes de que nos fuéramos de la ciudad, y ha aceptado el hecho de que ya no le pertenece. Se ha quedado en nuestra casa mientras estamos fuera.

–Has sido muy generoso -dijo ella, intentando contener las lágrimas-. Nunca te he querido tanto como te quiero ahora.

Volvió a mirar su ojo sin vista, y con expresión seria examinó el daño que había causado la espada del asesino. Guy se giró, incapaz de soportar lo que creía que era compasión por parte de Bliss.

–No, no te ocultes, amor mío -suplicó Bliss, haciendo que volviera a mirarla.

–Es espantoso -respondió Guy-. Siento que tengas que verme así. Una de las mujeres de Lafitte está haciéndome un parche nuevo para reemplazar el que Faulk me quitó en el almacén. No debería haber permitido que me vieras, pero quería estar a tu lado cuando te despertaras.

–No es espantoso -protestó su esposa, incorporándose ligeramente y besando su párpado cerrado-. Es parte de ti, y amo todo lo que sea tuyo.

–Cuando Lafitte me trajo a Barataria, el médico extrajo el ojo herido y cosió los párpados. Yo estaba muy mal, apenas vivo. Alguien confeccionó un parche y lo he llevado desde entonces. Ahora forma parte de mí, nunca aparecería en público sin él.

–Entonces, llévalo si lo prefieres así, pero no lo hagas por mí. Con o sin el parche, seguirás siendo siempre el hombre al que amo.

Miró detenidamente su cara hinchada, mostrando la preocupación en lo más profundo de sus ojos color turquesa:

–¿Te hizo mucho daño Gerald?

Guy se encogió de hombros no queriéndole dar importancia:

–Un par de costillas rotas, la espalda magullada, unos cuantos moratones… nada que no se pueda curar. No me has preguntado por Faulk, ¿no quieres saber lo que le ocurrió?

–Lo estaba dejando para el final -suspiró Bliss-. Solo pensar en él me pone enferma. Sé que murió, pues vi que Lafitte lo atravesaba con la espada y que caía al río.

–Exacto. Lafitte lo mató y su cuerpo no salió a la superficie. Si me permites decirlo, ya era hora.

–En cierta manera, es un poco triste -replicó Bliss-. Nada de esto habría ocurrido si Gerald y mi padre no se hubieran opuesto a nuestro matrimonio. Tú no te habrías convertido en pirata, Gerald seguiría con su negocio, y a Bryan lo habrían criado sus propios padres.

–No podemos cambiar el pasado, cariño -sostuvo Guy-. Pero podemos ser los dueños de nuestro futuro. Nadie volverá a hacerte daño: lo juro.

–¿Cuándo podremos irnos a casa? – se preguntó Bliss.

–He pensado que podríamos hacer un pequeño viaje antes de volver. Los dos necesitamos tiempo para recuperarnos, y Lafitte se ha ofrecido generosamente a prestarnos uno de los barcos capturados que tiene escondidos en una bahía apartada. Quería volver a la Isla Pine a buscar los cofres que dejé enterrados.

–Me encantaría volver allí -dijo Bliss soñadoramente-. Pero, ¿es seguro ir? Gasparilla todavía sigue campando por sus respetos.

–Estoy seguro de que en estos momentos, Gasparilla está jugando al gato y el ratón con la Armada Americana -respondió Guy-. La piratería ya no es como nosotros la conocimos. Vi que llegaba el final y fui lo bastante listo como para irme antes de que fuera demasiado tarde. Gasparilla es incapaz de abandonar sin luchar, y continuará siendo el terror del Golfo hasta que muera en plena batalla por su obstinación. Puede que no sea este mes o este año, pero ocurrirá.

–Gracias a Dios que ya no estás metido en eso -murmuró Bliss con alivio-. ¿Cuándo podemos partir?

–Dentro de unos días. Tan pronto como el doctor diga que estás en condiciones de viajar. Eso me dará tiempo de reunir una tripulación para el barco. Navegaremos con la bandera americana para evitarnos problemas.

–A Bryan le encantará la isla.

–Quiero hacer el amor contigo en la playa, bajo la luna llena, con las estrellas reflejándose en tus ojos, y la arena calentando tu piel. Ha pasado mucho tiempo, cariño, y te deseo a más no poder.

Los ojos de ella brillaron de alegría y le urgió:

–Túmbate a mi lado.

Él negó con la cabeza.

–No me atrevo. Todavía estás muy dolorida y yo estoy demasiado débil para hacernos justicia a ninguno de los dos, pero pronto, ya verás, mi amor.

Inclinó la cabeza y le rozó los labios con los suyos. Aunque el contacto fue tan ligero como el de una pluma, Bliss sintió un cosquilleo familiar y deseo más. Le cogió el rostro con las manos, haciendo que se aproximara a sus labios. Guy rió entre dientes y le obedeció encantado, besándola mucho más intensamente mientras se reclinaba en la cama y la abrazaba.

Bliss sintió que él temblaba, mientras le hacía separar los brazos de su cuello.

–Esto es justamente lo que quería evitar -dijo él con una voz enronquecida por el deseo-. Te prometo que cuando estés completamente recuperada, no tendrás ninguna queja de mi fogosidad. Tengo la intención de tenerte en mi cama y en mis brazos hasta que me supliques que te deje en paz.

–¿Me lo prometes? – preguntó Bliss maliciosamente.

–Te doy mi palabra.

Isla Pine

Bliss estaba sentada sobre unas matas de hierba, con los pies enterrados en la arena, cálida y blanca como el azúcar, mirando la puesta de sol sobre el Estrecho de Pine. Observaba embelesada cómo la gran bola roja se ocultaba bajo el horizonte, esparciendo diamantes a su paso sobre las brillantes aguas.

Desde que el barco había llegado a la isla hacía siete días, Bliss se había recuperado de forma casi milagrosa; la hinchada cara de Guy había vuelto a su tamaño habitual y llevaba un nuevo parche. Todavía no se le habían curado del todo las costillas, pero solo sufría ciertas punzadas incómodas de vez en cuando. En cuanto a Bryan, no podía estar más feliz explorando la isla.

Bliss suspiró satisfecha, mientras seguía observando cómo el sol desaparecía, creando un lienzo espectacular de brillantes rojos sobre fondo púrpura. Se sentía como si estuviera en el lugar más apartado del planeta, mientras la trémula luna reemplazaba al sol. El sonido de unos pasos que hacían crujir la arena la despertó de su ensoñación, y sonrió al ver que Guy se dejaba caer a su lado:

–Pensé que estarías aquí -dijo él.

–Si no fuera por el canto de los pájaros nocturnos, el sonido de los insectos y el murmullo del mar, está todo tan tranquilo que casi podría escuchar mis pensamientos -dijo Bliss-. En este momento, parece como si tú y yo fuéramos los únicos seres humanos sobre la faz de la Tierra.

–Tamrah estuvo aquí -comentó Guy familiarmente.

Bliss asintió. Cuando llegaron, se había sorprendido de ver que Tamrah los esperaba en el desierto tramo de playa donde antes había estado el pueblo.

–¿Estaba sola?

–No, Tomas iba con ella.

–Se han encariñado con Bryan -añadió Bliss-. Por cierto, ¿dónde está ese picaruelo? Creía que estaba en el barco contigo.

–Tamrah quería presentárselo a sus paisanos, y dejé que se lo llevara. Lo traerá de vuelta mañana.

La abrazó, acercándola a él.

–¿Te acuerdas de lo que te dije acerca de hacer el amor bajo la luna y las estrellas?

Bliss contuvo la respiración. No habían hecho el amor hacía semanas. Ahora ya estaba curada del todo, y también Guy. No entendía qué era lo que le hacía retenerse. Pensó que quizá era porque su vientre cada vez tenía mayor tamaño, pero esperaba que él no fuera uno de esos hombres a los que no les gustaba hacer el amor con una mujer embarazada. No quería pensar que él fuera así, pero no encontraba ninguna otra razón para explicarse por qué no la había siquiera tocado, a pesar de que dormían en la misma cama todas las noches.

–Claro que me acuerdo. Me preguntaba si tú también.

–Nunca he olvidado nada que te haya dicho. He esperado mucho tiempo a que llegara este momento. Voy a hacer el amor contigo ahora. Aquí, en nuestro paraíso privado.

La desvistió despacio y después, la tumbó sobre la cálida arena. La luz de la luna se reflejaba en su piel, haciéndole cobrar la luminosidad de una perla de Florida. Su brillante cabello le hacía la competencia a la puesta de sol. Su vientre estaba ligeramente redondeado por el embarazo, y sus esbeltas piernas eran largas y bien formadas. Sus pechos, maduros y llenos, se adornaban con grandes y oscuros pezones. Le excitaban todas las partes de su cuerpo y tembló, anticipando el momento, al dejar fluir su mirada sobre ella, como si fuera almíbar.

El deseo más salvaje se apoderó de él mientras le hacía el amor con los ojos. La boca se le hacía agua literalmente cuando se inclinó y comenzó a besarla, mordisqueándole el cuello y los pechos. Respiró su dulce aroma mientras su lengua se detenía en los pezones, trazando húmedos círculos alrededor de ellos, disfrutando de su sabor, su olor, encontrándola deliciosa.

Cuando mordió uno de sus maduros pezones y lo chupó, sintió que ella se estremecía y le oyó emitir sonidos ininteligibles desde lo más profundo de la garganta. Mientras jugueteaba con las manos sobre su ardiente piel, ella arqueó la espalda, como si fuera un altar dispuesto para su adoración.

Hizo resbalar las manos por su vientre hasta la cumbre de sus piernas, dejándolas descansar sobre los húmedos labios de su sexo, y sus gemidos contenidos y sus caderas impacientes desencadenaron la fiebre en el interior de Guy. Ella gritó su nombre cuando él deslizó un dedo por la parte exterior de su lugar más secreto, abriéndola para las caricias más íntimas. Después, le introdujo el dedo en su interior, produciéndole unas sacudidas que casi lo llevaron a él al éxtasis.

Bliss se encontraba poseída por el deseo más ardiente y desesperado. Estaba húmeda, y casi al borde de la locura por la necesidad de sentirlo hundido en lo más profundo de su ser.

–¡Por favor, Guy!

Ya no podía soportarlo más. Lo agarró por la ropa, ansiando el contacto de su ardorosa piel.

–Sí, cariño, ha llegado el momento -murmuró él, con un tono de voz casi tan desesperado como el de ella.

Con ayuda de Bliss, se arrancó las ropas de encima, hasta estar desnudo en todo su esplendor, con una enorme y dura erección que se abría camino entre las piernas de ella. Al tumbarse sobre Bliss, con su pecho contra sus pechos, sus piernas sobre las suyas, ella empezó a temblar incontrolablemente. Abrió las piernas para él y levantó las caderas, como invitándole sin palabras a que penetrara en su ardiente centro de placer.

–No, así no -jadeó él roncamente, poniéndose de rodillas y volviéndola de espaldas a ella.

Bliss se retorció confusa, y murmuró protestas cuando él le hizo levantar las nalgas, doblar las rodillas y se situó detrás de ella.

–No tengas miedo, amor mío -susurró entrecortadamente-. Hay muchas posturas para encontrar el placer. No hay nada prohibido entre marido y mujer.

Cuando él se quedó parado observando embelesado los húmedos pétalos de su sexo, ella se contoneó impacientemente y se echó hacia atrás, apretándose contra él. Lo oyó gemir, y después sintió cómo su miembro se abría camino en su pasaje femenino. Gritó de placer, mientras él se introducía aún más en su aterciopelado interior, hundiéndose completamente. Entonces, él la agarró por las caderas y la movió suavemente hacia delante y hacia atrás, llegando con cada embestida mucho más dentro, hasta que el placer más desenfrenado se apoderó de ella por completo e invadió cada uno de sus pensamientos.

Él empezó despacio, pero poco después ganó velocidad, embistiéndola profundamente, con un ritmo cada vez más rápido y desesperado. Bliss, cuyos gemidos cobraban más fuerza con cada acometida, sintió que una poderosa vibración comenzaba a producirse en su interior, acentuándose progresivamente. La tensión era tan insoportable que ya no podía contenerse. Exhaló un salvaje y agudo grito mientras se rompía en mil pedazos, remontándose hacia la más dulce inconsciencia.

Momentos después, oyó el ronco grito de Guy y sintió cómo hundía los dedos en la suave piel de sus nalgas, apretándose contra ella. Su miembro vibró en su centro más profundo, y un momento después notó cómo se derramaba su semilla en su interior.

Ninguno de los dos se movió durante largos minutos, mientras el sonido de su pesada respiración agitaba el aire alrededor y el placer se deslizaba sobre ellos, impregnándoles de la fuerza de su amor. Bliss todavía estaba aturdida cuando Guy se separó suavemente, la volvió hacia él y la tumbó sobre la cálida arena. Después, se puso a su lado y la tomó entre sus brazos, abrazándola estrechamente, mientras volvía a la realidad. Ella abrió los ojos y le sonrió.

–Te quiero, Bliss -susurró contra sus labios-. Voy a dedicar el resto de mi vida a demostrarte que soy digno de ti y de nuestros hijos. Sé que no apruebas la forma en que he conseguido mi fortuna, pero no sería práctico dejar lo que queda de mis tesoros enterrados en esta isla. He tomado una decisión que espero que te guste. ¿Qué te parece si dono una parte del dinero a las Hermanas de la Caridad para que puedan fundar un orfanato? No quiero que nuestros hijos se sientan avergonzados de mi pasado.

–Yo no se lo diré, si tú no lo haces -murmuró Bliss, satisfecha, apretándose aún más contra él-. Creo que es una idea maravillosa.

–Considéralo hecho, entonces. Ahora, mi dulce esposa, ¿regresamos al barco y hacemos de nuevo el amor en nuestra cama?

–La noche es agradable, la luna brilla y no quiero tener que esperar tanto tiempo. Ámame ahora, feroz pirata mío. Pero primero, quítate el parche. No tienes por qué esconderte ante mí. Eres perfecto tal y como eres.

Él se quitó el parche y lo arrojó sobre la arena. Bliss se lo quedó mirando y parpadeó, convencida de que la luz de la luna la llevaba a engaño. Ya no veía las terribles cicatrices de Guy: habían desaparecido como por arte de magia, y sus dos preciosos ojos color plata estaban abiertos y la observaban con desgarradora ternura.

Ella sonrió soñadoramente. A los ojos del amor, todo era posible.

Epílogo

Guy apartó al médico a un lado en el último momento, y cogió a su hijo en el instante justo en que se deslizaba fuera del cuerpo de Bliss. Sabía que ese tipo de comportamiento no era muy ortodoxo, pero no le importaba en absoluto. Se había perdido el nacimiento de Bryan y parte de su infancia y estaba decidido a estar pendiente en todo momento de esa nueva vida. Apretó contra su pecho al bebé que se revolvía en sus brazos, tan emocionado que sintió que las lágrimas le resbalaban por las mejillas.

Sí, lágrimas de un pirata reformado que una vez había sido tan temido que la gente se estremecía de terror ante la mera mención de su nombre.

–Deje al niño, vizconde -ordenó el doctor bruscamente-. Hay que cortar el cordón umbilical y hacer que salga la placenta. Esto no se hace. La mayoría de los hombres se contentan con permanecer cuanto más lejos mejor hasta que todo ha terminado.

–Yo no soy como la mayoría de los hombres -replicó Guy, arrodillándose junto a Bliss y colocándole de mala gana al bebé sobre el vientre.

–¿Es niño o niña? – preguntó ella, aturdida.

–Es un niño, mi amor. Un niño precioso con el pelo del color del oro.

Justo en ese momento, el bebé gritó con fuerza, agitando sus pequeños puños y las piernas en el aire. Guy rió de alegría.

–Parece que va a ser tan rebelde como su madre.

–¿Está bien? ¿Le has contado los dedos de las manos y los pies?

–Es una maravilla. Tiene todos los dedos, y a juzgar por el ruido que está haciendo, tiene unos pulmones fuertes y sanos. ¿Qué nombre le ponemos?

–¿Hummm?

Sus ojos se estaban cerrando, vencidos por el sueño.

–Un nombre, mi amor, ¿cómo le llamamos?

Ella parpadeó intentando abrir los ojos y le dedicó una sonrisa soñolienta.

–Todo menos Hunter. Con un pirata en la familia ya tenemos bastante.

* * *

RESEÑA BIBLIOGRÁFICA

Connie Mason

Autora de gran éxito, Connie Mason empezó a escribir hace ya más de veinte años. Cuenta en su haber con más de cincuenta novelas románticas situadas en un contexto histórico. Su trabajo ha sido reconocido en múltiples ocasiones en el Romantic Times, que le ha otorgado varios galardones. Actualmente vive en Tarpon Springs (Florida) junto a su marido Jerry.

Pirata

Devastado por lo que cree una traición de la mujer que ama, prisionero de su mayor enemigo, Guy DeYoung renace como un hombre sin pasado: un pirata decidido a arruinar a los que le privaron de la libertad y a la mujer que habitaba en su corazón.

Cuando su amor perdido, Bliss Grenville, cae en sus garras pro azares del destino, el atractivo pirata la lleva hasta su isla con la intención de vengarse. Pero en medio de las interminables noches tropicales, su propósito se vuele en su contra cuando el amor que una vez sintió renace con fuerza en su alma. Y aunque ella es ahora su cautiva, no se verá satisfecho hasta que Bliss le entregue su cuerpo y su corazón por voluntad propia.

Connie Mason es una de las escritoras con más éxito dentro del género romántico.

Sabe llegar al lector como nadie con sus escenas llenas de sensualidad y pasión.

Romantic Times

* * *

Título original: Pirate

Primera edición: abril de 2008

Copyright © 1998 by Connie Mason

© de la traducción: Ruth Guajardo,

2007

© de esta edición: 2008, ediciones

Pàmies

C/ Monteverde, 11

28042 Madrid

phoebe@phoebe. es

ISBN: 978-84-96952-12-6

Diseño de la cubierta: Javier Perea

Ilustración de cubierta: Franco

Accornero

Depósito legal: M-10703-2008

Impreso por BROSMAC, S. L.

Impreso en España

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bookdesigner@the-ebook.org

06/09/2008

LRS to LRF parser v.0.9; Mikhail Sharonov, 2006; msh-tools.com/ebook/