LIONHEART

CONNIE MASON

Asedio

Desde el momento en que posó los ojos sobre el Caballero Blanco, Lionheart decidió vencerle. El Príncipe Eduardo le había ordenado tomar el Castillo Cragdon, y el esbelto y joven guerrero montado en el corcel blanco dirigía las fuerzas que lo defendían con una habilidad y atrevimiento que desafiaba su propia capacidad. Ningún hombre podía derrotar al famoso Lionheart; pronto tendría al Caballero Blanco bajo su espada y a su merced.

Satisfacción

Pero al entrar con fuerza arrolladora por el derribado rastrillo, Lionheart no encontró ni rastro de su misterioso enemigo. En cambio una hermosa doncella le aguardaba en el vestíbulo, sus ojos violetas brillando con orgullo, la cabeza alta pese a la derrota. Ahora se forjaba otra batalla, una que requería tácticas más sutiles, pero armas no menos poderosas. Ella le bañaría, se acostaría con él, la tomaría hasta que se hartara de ella. Pero incluso mientras pensaba que ganaba ventaja, su corazón fue hecho prisionero por un adversario con mucho más poder del que un simple hombre pudiera tener; el poder del amor.

Índice

Capítulo Uno - 4 -

Capítulo Dos - 18 -

Capítulo Tres - 31 -

Capítulo Cuatro - 44 -

Capítulo Cinco - 57 -

Capítulo Seis - 70 -

Capítulo Siete - 84 -

Capítulo Ocho - 96 -

Capítulo Nueve - 108 -

Capítulo Diez - 119 -

Capítulo Once - 131 -

Capítulo Doce - 143 -

Capítulo Trece - 156 -

Capítulo Catorce - 168 -

Capítulo Quince - 181 -

Capítulo Dieciséis - 194 -

Capítulo Diecisiete - 207 -

Capítulo Dieciocho - 220 -

Capítulo Diecinueve - 233 -

Capítulo Veinte - 246 -

Epílogo - 256 -

Capítulo Uno

Noreste de Gales, 1258

El campo de batalla estaba teñido de rojo por la sangre. Peleando bajo el estandarte del joven príncipe Edward de Inglaterra, Lionel De Coeur, conocido como Lionheart a lo largo del reino, esgrimía su espada con fuerza y destreza. La batalla se había desatado cerca del Castillo Cragdon, por mucho tiempo considerado una fortaleza de Llewellyn ap Guflydd, el príncipe de Gwynedd y líder de la rebelión que ahora tenía lugar en las tierras galesas del príncipe Edward.

La batalla era feroz. El combate cuerpo a cuerpo se estaba llevando a cabo con todos los recursos disponibles para diezmar las fuerzas de Llewellyn. El ejército del príncipe Edward y las fuerzas de Lionheart habían realizado un movimiento de tenaza para impedir la fuga del príncipe galés.

Tan abruptamente como había comenzado, el estrépito se desvaneció hasta que solamente quedaron los ocasionales gemidos y los gritos de los moribundos. Con una espada empapada en sangre aferrada en la mano, Lionheart contempló el campo de batalla notando que los únicos hombres que permanecían en pie eran los suyos. El grueso de las tropas de Llewellyn se había dispersado.

—Llewellyn ha escapado, Lionheart —le informó su amigo Giles de Clare.

Quitándose el yelmo, Lionheart volvió su acerada mirada plateada hacia el Castillo Cragdon, que se alzaba sobre la ribera del Río Clwyd.

—Tanto como me gustaría creer que Llewellyn ha escapado hacia Snowdonia, estoy más inclinado a creer que lame sus heridas en esa fortaleza. Lord Rhys de Cragdon siempre ha sido el defensor de Llewellyn

—Entonces tomaremos el castillo —dijo Giles con convicción.

—Estoy totalmente a favor de asaltar el castillo, pero debemos aguardar las órdenes del Príncipe Edward. Recoge nuestros muertos y heridos y hazlos transportar a la fortaleza de Edward en Grantham. —Frunció el ceño—. Me enfurece que no hayan ofrecido a Lord Edward ninguna ayuda del rey o de los lores manifestantes.

—Tal vez la lucha por el poder entre Simon de Montfort y el rey les preocupe más que las tierras galesas de Edward.

—Sí —dijo Lionheart, quitándose su guantelete y enjugando el sudor de su frente con el dorso de la mano—. Encontrad mi destrier{}, Alan —ordenó a su escudero{}.

Volviendo la mirada hacia la fortaleza, Lionheart estudió las envejecidas almenas y murallas, preguntándose cuánto tiempo tomaría echar abajo las paredes y lograr entrar. Si Edward quería el castillo bajo su mando, Lionheart no dudaría en iniciar un ataque.

—El príncipe se acerca —gritó Giles, apuntando hacia un contingente de jinetes y soldados de infantería que se extendían desde el bosque y las colinas circundantes.

Vestido con cota de malla{} y un tabardo{} azul, con su escudo de armas, el príncipe de pelo dorado era un guerrero apuesto y magnífico. Más alto que cualquier hombre en Inglaterra, era cariñosamente apodado como Longshanks{} por sus cercanos. Edward y Lionheart eran un contraste de luz y oscuridad. Allí donde Edward era un poderoso dios dorado aún a su corta edad, Lionheart también era impresionante, apuesto a su modo robusto, oscuro, peligroso y dinámico, y casi tan alto como Edward, Lionheart era diez años mayor que el príncipe de diecinueve años. Edward había sido el primero en llamarle Lionheart. Durante una batalla en Gascuña, Lionel había desplegado un extraordinario coraje, y el nombre Lionheart{} se le había adherido.

Montado en su negro caballo de guerra, Lionheart cabalgó hacia adelante para encontrarse con Edward, consciente de que el famoso temperamento del príncipe explotaría cuando se enterara que Llewellyn se había escabullido de su trampa.

—Dime que Llewellyn yace muerto en el campo —dijo Edward sin preámbulos.

—Ojalá pudiera —contestó Lionheart—. Sospecho que se ha refugiado en el Castillo Cragdon con Lord Rhys

—¡Por la sangre de Cristo, Lionheart! Me niego a ser derrotado por el príncipe de Gwynedd

—Sugiero que asaltemos el castillo y derrotemos completamente a Llewellyn en su refugio. Una vez que Lord Rhys entregue tanto a Cragdon como a Llewellyn, la rebelión perderá sus dientes.

—Tu consejo, como siempre, es lógico —dijo Edward—. Desafortunadamente, no puedo quedarme en Gales para prestar apoyo. Actuarás sin ayuda de nadie. Debo encontrarme con Simon de Montfort, mi tío por matrimonio, en diez días.

—Simon de Montfort es un hombre en busca de poder. Tratará de atraeros a su causa contra vuestro padre —advirtió Lionheart.

—Soy bien consciente de eso —contestó Edward—. Los barones están furiosos con el rey por nombrar a franceses para altos cargos mientras descuida a sus barones ingleses. Quieren que firme las Provisiones de Oxford, las que establecen un consejo de barones para aconsejar al rey. Hasta ahora sus poderes de persuasión han fallado.

—¿De qué lado estás? —preguntó Lionheart—. Al principio favoreciste a Simon. ¿Te aliarás con él y te volverás contra tu padre?

—No haré pacto alguno con Simon hasta que haya estudiado todas las ramificaciones.

—Simon quiere regir Inglaterra —advirtió Lionheart.

—Sin duda alguna, mi amigo. Yo regiré Inglaterra un día, no Simon de Montfort. Es mi derecho dado por Dios. No dejaré a Montfort obtener poder sobre mí.

—Soy tu hombre, Lord Edward. No importa lo que decidas, estoy contigo.

La furia en los ojos de Edward decreció al observar a su amigo e inquebrantable defensor.

—Lo sé, Lionheart. Si alguien puede vencer a Llewellyn, eres tú. Muerto o vivo, eso no importa. Si no lo abatimos ahora, se convertirá en un poderoso enemigo una vez que yo suba al trono.

Cansado de la feroz batalla que recientemente había librado, Lionheart cuadró sus anchos hombros y contempló la fortaleza, cuyas paredes cobijaban al enemigo de Edward.

—Ve a encontrarte con Simon, Edward. Tengo suficientes hombres a mi mando para asaltar el castillo y capturar a Llewellyn.

—¿Qué sabes de Lord Rhys de Cragdon? —preguntó Edward.

—Poco más allá del hecho de que es un respetado y poderoso barón galés y un partidario de Llewellyn. Había oído que estaba enfermo, pero no he recibido ningún informe de su muerte.

—El astuto bastardo probablemente está recluido en su fortaleza, riéndose de nosotros y pensando que él y Llewellyn están seguros. Te dejaré la mitad de mis soldados de infantería y mis caballeros para reforzar tu tropa, Lionheart. Debo marcharme inmediatamente, pero no aceptaré fácilmente una derrota. Avísame en la propiedad de Simon en Shrewsbury cuando la fortaleza caiga. Si tienes éxito, estaré muy agradecido.

Con la partida del joven Edward Plantagenet, Lionheart regresó su atención de nuevo a los baluartes que se alzaban sobre las paredes de Cragdon. Sir Brandon, otro de los caballeros principales de Edward, se separó de un grupo de guerreros y caminó a grandes pasos hasta Lionheart.

—¿Dejó Edward órdenes?

—Sí. Debemos asediar Cragdon y capturar a Llewellyn. Corre la voz. Instruye a los hombres a acampar en las laderas por encima del castillo y sitúa guardias a lo largo del perímetro. Empezaremos nuestro asalto mañana.

—Sí, Lionheart —dijo Brandon, saliendo a toda prisa para obedecer las órdenes. Repentinamente se detuvo y miró alrededor—. ¡Lionheart! ¡Mira! Los defensores del castillo se desperdigan por el rastrillo{}.

—Reúne a nuestra tropa. Si Lord Rhys quiere pelear, le daremos el gusto.

La sorpresa esculpió los rasgos de Lionheart cuando notó el gran número de caballeros montados y soldados a pie saliendo de Cragdon. Obviamente, Lord Rhys era un hombre de dinero, pues sus considerables tropas parecían estar bien armadas. También estaban bien descansadas en comparación con sus fatigadas tropas de batalla.

Su mirada se enfocó en el caballero que cabalgaba al frente de los hombres de armas de Cragdon, y un mal presentimiento apretó sus entrañas. Vestía un tabardo blanco adornado en oro sobre su cota de malla y un yelmo con la visera bajada, el esbelto caballero se sentaba alto y orgulloso encima de un corcel totalmente blanco.

Giles de Clare se removió junto a Lionheart.

—Las tropas de lord Rhys son formidables, pero nuestro número es superior.

—Nuestros hombres están cansados y Rhys lo sabe —observó Lionheart—. Esperó hasta que las tropas de Llewellyn hubieran hecho el peor daño posible antes de mostrar su fuerza, pero prevaleceremos.

—¿Crees que el caballero vestido de blanco es Lord Rhys? —preguntó Giles.

Lionheart observó detenidamente al caballero en cuestión.

—No. Lord Rhys es un hombre con muchos años sobre sus hombros. He oído que es rechoncho y fornido, como la mayoría de los galeses. Ese caballero blanco es joven y delgado y probablemente uno de sus hijos. No importa. Será derrotado. Da la señal, Giles. Sobreviviremos para encontrarnos con las tropas de Cragdon. Si la fortuna nos favorece, encontraremos a Llewellyn entre ellos.

Levantando el estandarte de Lionheart, un rampante león rojo en un prado azul, Alan obedeció mientras Lionheart cargaba hacia otra batalla en defensa de Inglaterra. La batalla comenzó en la ancha llanura debajo del castillo. Aunque sus hombres estaban agotados se comportaban admirablemente bien. Al principio del día, las tropas de Lord Rhys parecieron estar ganando, pero conforme la batalla progresaba, los hombres de Lionheart empezaron a hacer retroceder a los defensores hacia el castillo.

Empuñando la espada y el hacha de combate, Lionheart mantuvo la vista concentrada en el Caballero Blanco, advirtiendo que mientras su espada se mostraba más ligera que el sable de Lionheart, no carecía de habilidad. Con una revelación que le dejó estupefacto, Lionheart se dio cuenta de que quería al Caballero Blanco bajo su espada y a su merced más de lo que quería al propio Llewellyn.

Había algo en la forma que el Caballero Blanco se comportaba que lo provocaba. Su tranquila arrogancia, su hábil manejo de las armas, su habilidad para conducir a sus tropas, todo combinado para convertirle en un formidable enemigo. Decidido a derribar al Caballero Blanco, Lionheart galopó hacia el caballero, quien diestramente despachaba a uno de sus soldados de infantería.

Repentinamente el sol se deslizó por debajo de las colinas, transformando el campo de batalla en una oscura ciénaga de hombres, caballos y cuerpos. Lionheart ya no pudo distinguir al enemigo de sus propios hombres. Por un momento perdió de vista al Caballero Blanco. Luego le vio retirándose tras los protectores muros de Cragdon. La furia se expandió a través de Lionheart cuando el Caballero Blanco se detuvo, le miró directamente y levantó su espada en fingido saludo.

—¡No hemos acabado aún! —rugió Lionheart a través de la distancia—. ¡Guárdate, pues nos encontraremos otra vez!

Girando su caballo de guerra, el Caballero Blanco galopó a través del rastrillo y desapareció tras los altos muros de Cragdon.

—Tráeme un recuento de nuestros muertos y heridos —ladró Lionheart conforme Giles se aproximaba a caballo para unírsele—. Empezamos el sitio mañana.



Exasperado más allá del aguante y desbordando de impaciencia, Lionheart escudriñó el campamento, apenas tomando nota de la actividad que le rodeaba. Los árboles habían sido talados por un ariete{}, y las piedras estaban siendo amontonadas para proveer a la catapulta que se había construido durante los primeros días del asedio. Las escaleras recientemente construidas estaban siendo preparadas para escalar las paredes.

Veinte días habían pasado desde que los guerreros de Lord Rhys hubieran cabalgado para atacar a las tropas de Lionheart en feroz batalla y luego se habían retirado tan repentinamente como habían aparecido. Tan exasperado como estaba Lionheart esperando al enemigo, sabía que el tiempo estaba de su lado. Con toda la gente encerrada dentro de las paredes del castillo, la comida debía escasear.

Protegiendo sus ojos contra el resplandor del sol, Lionheart contempló las almenas{}. Se sintió más que molesto cuando vio al Caballero Blanco entre los guerreros que lanzaban flechas hacia abajo, contra él y sus hombres.

—Las escaleras están listas, Lionheart —comunicó sir Brandon.

—Iniciaremos un ataque en dos frentes —anunció Lionheart—. Tú y Giles os haréis cargo de las escaleras mientras dirijo el ariete, me aburro de este juego que Rhys está jugando. Nuestras máquinas de asedio han hecho un daño considerable al muro, pero no lo suficiente.

—Su suministro de comida no puede mantenerse por mucho más tiempo —dijo Giles.

—Eso depende de cuánto hayan almacenado por adelantado. Deberían empezar a pasar apuros a estas alturas. La falta de comida es un poderoso impedimento para guerrear.



Dentro de la fortaleza, Vanora de Cragdon estaba sentada en la esculpida silla de su padre, contemplando el futuro de Cragdon. Sin su padre para dirigir la defensa del castillo, ella actuaba sin ayuda de nadie. Sin embargo, se consideraba más que capaz de dirigirlo. Los defensores de Cragdon habían aprendido qué tan capaz era durante las largas ausencias de su padre, y su muerte seis meses atrás no había cambiado nada. Cragdon todavía permanecía fiel a Llewellyn.

Llewellyn y su prometida, Daffid ap Deverell, habían escapado del avance de las hordas del Príncipe Edward, y había sido debido enteramente a la distracción que ella había creado.

Vanora estaba orgullosa de su habilidad para dirigir a los guerreros de Cragdon, pero algunas cosas no podían evitarse. Como la escasez de comida, o la fiebre que estaba rápidamente esparciéndose entre los villanos{} y hombres libres que se habían refugiado dentro de la torre{}.

Sir Ren, el capitán de los guardias, se acercó, una expresión preocupada arruinaba sus duros rasgos.

—Perdóname, Vanora, pero Lionheart, el caballero principal de Edward, se dispone a abrir brecha en nuestras paredes. Sus hombres colocan escaleras en el lugar mientras hablamos.

Vanora saltó sobre sus pies.

—Por los huesos de Dios, ¿esto no acabará nunca? ¿Cuánto tiempo podemos sobrevivir con guerreros como Edward y Lionheart amenazando nuestras portillas? ¿Cuánto tiempo puede oponerse Llewellyn a hombres tan decididos? Llewellyn es nuestro líder elegido y nuestra única esperanza de mantenernos libre de la opresión inglesa.

—Las paredes del castillo todavía se sostienen, pero la constante golpiza de piedras las has debilitado.

—Prepara el aceite hirviente.

—Sí, pero dudo que ni siquiera eso los detendrá. Quieren a Llewellyn. Aunque él ha escapado a la seguridad, debemos pagar el precio por su fuga —dijo Ren agriamente.

Los hombros de Vanora se tensaron.

—Padre confiaba en Llewellyn. Él vino en nuestro auxilio cuando le necesitamos. El príncipe Edward es solamente un muchacho joven. No prevalecerá.

—Joven, y sin embargo puede vencer, fue sabio al escoger a Lionheart para dirigir a su ejército. Lionheart es una fuerza a tener en cuenta —masculló Ren—. Debo ir. Si Lionheart abre brecha en nuestras defensas, debes seguir a Llewellyn y Daffid e irte por el pasaje secreto de salida.

—No me voy —declaró Vanora—. Pensaré en una forma para frustrar a Lionheart. Nadie es invencible.

Más tarde, desde encima de las almenas, Vanora dirigió a los arqueros, quienes usaron sus arcos alargados con típica habilidad galesa y destreza. Pero Vanora sabía que la habilidad de por sí no ganaría el día. Cragdon no disfrutaba del contingente que Lionheart tenía disponible para él. Lo único que los podría salvar era un ataque sorpresa.

Cerrando sus oídos a los gritos de los heridos, Vanora ayudó a empujar las escaleras fuera de las almenas y observó la caída de hombres hacia su muerte. El constante ruido sordo del ariete que golpeaba duramente debajo mezclándose con los gritos de los heridos advirtió a Vanora que se había engañado al pensar que Cragdon era inexpugnable. Si no hacía algo pronto, su gente estaba condenada.

Si algunos de los guerreros de Llewellyn se hubieran quedado en Cragdon en lugar de dispersarse a los vientos, el resultado podría haber sido diferente. Vanora sabía que Llewellyn era demasiado importante para Gales para arriesgar la vida por Cragdon, así es que el padre Caddoc los había conducido a él y a Daffid a la seguridad mientras ella y sus guerreros mantenían a los hombres de Lionheart ocupados. No ella no le sentó nada bien, sin embargo, que su prometido no hubiera permanecido atrás para dirigir la defensa del castillo. Aunque Daffid había declarado su preocupación, se había ido con Llewellyn.

—Echa a los hombres de las paredes —ordenó Vanora a Sir Ren—. Quiero a cada hombre disponible en el muro exterior del castillo cuando el rastrillo sea traspasado. Mostraremos a Lionheart y al Príncipe Edward que Cragdon no puede ser tomado sin batalla.

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—El rastrillo no puede sostenerse mucho más tiempo —gritó Lionheart alentadoramente—. No cejéis ahora. Cragdon y Llewellyn serán nuestros.

Animados por las palabras de Lionheart, los guerreros aplicaron sus espaldas a la tarea. Un gran grito subió cuando el rastrillo se combó bajo sus golpes y luego cedió con un sonoro crujido. Los hombres a caballo y los soldados de infantería se esparcieron a través de la abertura. Lionheart, seguido de cerca por Giles y su escudero, galopó tras la horda progresiva y luego se detuvo abruptamente, su caballo de guerra piafando al aire.

—¡Por la túnica de Dios! ¿Qué es esto? —Había esperado encontrar a los defensores de Cragdon derrotados y sumisos, pero no era tal el caso. El Caballero Blanco, flanqueado por los guerreros de Cragdon, parecía de todo menos derrotado.

—¡Ríndete a mí! —gritó Lionheart—. Eres superado en número.

El Caballero Blanco no dijo nada mientras contemplaba a Lionheart por la estrecha abertura ocular de su visera. Tan volátil fue el resentimiento del caballero que Lionheart casi podía sentir su calor. El único reconocimiento que Lionheart recibió fue una leve vibración de la lanza del caballero.

—Ha habido suficiente derramamiento de sangre —siguió Lionheart—. Una vez que rindas Cragdon y me entregues a Llewellyn, la matanza cesará.

Obviamente, el Caballero Blanco no iba a rendirse, pensó Lionheart mientras bajaba su visera y se preparaba para la batalla.

—El Caballero Blanco es mío —le gruñó a Giles—. Haz correr la voz.

Tras desenvainar la espada, atacó. Fustigó al caballo y se lanzó hacia el arrogante Caballero Blanco, sonriendo abiertamente por el agradable pensamiento de su espada encontrando un lugar vulnerable en la armadura del caballero. Se encontraron en un estrepitoso choque de espadas, peleando sin cuartel tan cerca el uno del otro que sus caballos tenían difícil maniobrar. La fuerza de Lionheart era formidable, y él sabía que el esbelto caballero pronto tendría que doblegarse bajo su brutal ataque. Pero del mismo modo que Lionheart esgrimía su sable con propósito mortífero, su astuto adversario diestramente esquivaba sus golpes.

El Caballero Blanco se movía con la velocidad del relámpago. Cada vez que Lionheart apuntaba un golpe letal, el caballero no estaba donde Lionheart esperaba que estuviera, o si no, el golpe era desviado por el escudo del caballero. Lionheart, frustrado, aumentó el salvajismo de sus estocadas y finalmente consiguió encajar un golpe que casi descabalgó al caballero. Pero éste se recobró rápidamente y dio una estocada asombrosamente ágil que perforó la armadura flexible de Lionheart en el hombro. La sangre fluyó, pero Lionheart ignoró el dolor.

Poniendo toda su fuerza detrás del golpe, Lionheart acuchilló con su sable, y se animó cuando vio el balanceo del Caballero Blanco bajo el impacto. El salvaje en Lionheart asumió el mando mientras aumentaba su ventaja, abriéndose camino más allá de las defensas del caballero.

Se cansa, pensó Lionheart con júbilo.

—¡Retroceden! —indicó Sir Giles a espaldas de Lionheart.

—No aceptaré nada menos que la rendición total —gritó Lionheart—. ¿Oísteis eso, Sir Caballero? Rendíos. Vuestro ejército ha sido derrotado.

Un golpe cruel al pecho del Caballero Blanco acompañó las palabras de Lionheart. Una hosca sonrisa estiró sus labios cuando vio al caballero caerse de su caballo de guerra y golpear la tierra. Lionheart habría desmontado y le habría dado un golpe mortal si dos de los defensores de Cragdon no hubieran surgido detrás de él, obligándole a desviar su atención del caballero para protegerse. Giles tomó parte en el barullo, y los hombres de armas de Cragdon pronto fueron sometidos. Pero cuando Lionheart regresó al lugar donde el Caballero Blanco había caído, su enemigo se había ido.

Maldiciendo violentamente, Lionheart juró venganza sobre el diablo que le había causado a él y a sus hombres tantos problemas. Si los hombres de Cragdon no hubiesen interferido, Llewellyn no habría escapado. Pero la marea iba y venía. El ejército de Lionheart había rodeado a los caballeros de Cragdon, y uno por uno entregaban sus armas. La batalla estaba ganada. Una vez que su victorioso ejército entrara en Cragdon, tanto el Caballero Blanco como Llewellyn serían suyos para tomarlos. Entregaría a Llewellyn a Edward, pero el Caballero Blanco sería de Lionheart para ajustar cuentas con él.

—¡A la torre del homenaje{} ! —gritó Lionheart.—¡La victoria es nuestra!

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—Chica tonta —cloqueó la vieja niñera mientras quitaba el yelmo de la cabeza de Vanora. Una abundante cabellera del color de la piel de las martas cayó sobre los hombros de Vanora, extendiéndose hasta su cintura—. Si Alun y Moren no hubieran arriesgado sus vidas para llevarte desde el campo de batalla hacia un lugar seguro, estarías muerta —continuó Mair—. Lionheart estaba decidido a matarte.

Vanora se sobresaltó cuando Mair sacó la cota de malla por encima de su cabeza. Sus costillas dolieron y cada parte de su cuerpo se sentía magullada. Mañana no habría ninguna porción de su cuerpo que no estuviese negro y azul.

La mofletuda cara de Mair se arrugó por la preocupación.

—¿Cuál es el problema, corderita? ¿Dónde te duele?

—En todas partes —dijo Vanora con una boqueada—. Pero en su mayor parte las costillas. Ese apestoso bastardo inglés tiene la fuerza de un buey.

—Nunca deberías haber combatido con Lionheart. Es un hombre sin piedad. Podría haberte matado.

—No tenía alternativa. Si no hubiera intervenido, Llewellyn y Daffid no habrían escapado. Estoy tan bien adiestrada como cualquiera de los guerreros de Cragdon, y soy capaz de aguantar contra cualquier hombre. Mis hombres dependen de mí para dirigirles.

—Tu padre fue negligente en su deber hacia ti, Vanora. Él no te debería haber tratado como al hijo que deseaba pero no tuvo.

Vanora se tragó las lágrimas.

—Padre se enorgullecía de mis talentos. Quise ser fuerte para él. Él sabía que era capaz de proteger a Cragdon en su ausencia.

—Tu padre está muerto, Vanora. Es tiempo de que actues como la mujer que eres y no el hijo que tu padre quería. ¿Piensas que Lionheart se apiadará de ti cuando comprenda que tu interferencia le dio a Llewellyn la oportunidad de escapar? Cragdon ha caído. Lionheart puede hacer lo que quiera con nosotros y nadie le dirá no. Puede matar a toda nuestra guarnición, si ese es su deseo. Agradece a Dios que no sepa que su oponente es una mujer. Herir el orgullo de un hombre puede ser peligroso.

La confianza de Vanora era inquebrantable.

—Mi gente no me traicionará. Son leales a Cragdon.

Cuando Vanora levantó los brazos para que Mair pudiera deslizar su vestido por encima de su cabeza, el dolor la hizo tambalearse y casi se cayó. Mair la ayudó a llegar a un banco, moviendo la cabeza con consternación.

—Pudiste haberte roto las costillas, corderita. Aguarda aquí mientras encuentro tiras de tela para sujetarlas.

—Corre, Mair. Lionheart entrará al torreón pronto, y debo estar disponible para darle la bienvenida. No voy a esconderme como una cobarde. Soy la señora del torreón. Necesito estar en el vestíbulo para hablar por mi gente cuando Lionheart llegue.

—Tienes suerte de poder estar de pie —masculló Mair mientras salía corriendo de la alcoba.

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Un victorioso Lionheart entró en el torreón unos pocos pasos delante de Sir Brandon y Sir Giles. Hizo una pausa justamente dentro de las anchas puertas de roble y echó una mirada alrededor del vestíbulo, su acerada mirada pasó rápidamente sobre la maraña de gente que se apretujaba con miradas temerosas en sus caras. No vio nada que indicara peligro u oposición; no vio a Lord Rhys, a Llewellyn o al Caballero Blanco.

—¿Dónde está tu amo? —preguntó Lionheart con una voz que resonó estrepitosamente por todo el gran vestíbulo—. ¿Dónde está Lord Rhys?

Sus palabras se encontraron con miradas en blanco. Pocos hablaban o entendían inglés, y eso hacía que no se aproximaran.

—Tú —dijo Lionheart, apuntando hacia un caballero entrado en años cuya ropa le proclamaba como un hombre de cierta importancia—. Ven aquí.

El hombre se acercó lentamente a Lionheart.

—¿Me puedes entender? ¿Sabes quién soy?

—Sí, Sir Lionheart, todos nosotros sabemos quién sois.

—¿Quién eres tú?

—Soy Sir Penryn, el administrador de Cragdon.

—¿Dónde está Lord Rhys? ¿Es demasiado cobarde para enfrentarme?

—Lord Rhys está muerto. Pasó a mejor vida el último invierno.

Lionheart quedó aturdido. Sin Rhys dirigiéndolos, ¿cómo los defensores de Cragdon pudieron planear el ataque que había costado vidas, tiempo y esfuerzo? Entonces se le ocurrió que los hijos de Rhys debían haber defendido el castillo.

—¿Cuántos hijos tiene Lord Rhys, y dónde están ellos?

—Lord Rhys no fue bendecido con hijos, Sir Lionheart.

—¿Quién era el caballero que dirigía vuestra guarnición? Uno vestido en blanco y oro.

Una mirada en blanco apareció en el rostro de Penryn.

—No sé a quién os referís.

—¿No lo sabes? —preguntó Lionheart con engañosa tranquilidad—. Olvida al caballero por un momento. Es a Llewellyn a quien quiero. ¿Dónde has escondido al cobarde Lobo negro de Snowdon?

—Llewellyn no es cobarde —dijo Sir Penryn.

Un siniestro semblante ceñudo oscureció la cara de Lionheart. Asiendo la túnica de Penryn con ambas manos, le sacudió con fuerza hacia adelante hasta levantarlo y quedar nariz con nariz.

—No juegues conmigo. Si Llewellyn no se presenta inmediatamente, perderás el derecho a tu vida.

—Sir Penryn dice la verdad. Llewellyn no está aquí.

La voz femenina sonó con autoridad. Lionheart dejó caer a Penryn y se giró, su rostro convertido en una máscara de furia.

—¿Quién sois vos?

La doncella era alta, más alta que la mayoría de mujeres que él conocía, y complacientemente formada. Su reluciente pelo de marta, sujeto por un aro enjoyado, estaba dividido en el medio y caía sobre sus hombros y hasta su cintura en resplandecientes ondas. La túnica escarlata con largas mangas que ceñían sus bien proporcionados brazos estaba cubierta por un vestido azul oscuro ajustado a su increíblemente diminuta cintura.

Mirándole de frente, ella dijo:

—Soy Vanora de Cragdon.

Su voz, aunque melodiosa, contenía una nota de confianza. Su postura era de confrontación y su mirada inquebrantable, en absoluto como las mujeres con quienes estaba acostumbrado a tratar. Ella carecía de la modestia, de los ojos abatidos y de la sumisión que se esperaba de una doncella no casada.

—¿Quién se encarga de Cragdon?

Vanora se irguió en toda su altura.

—Esa soy yo, Sir Lionheart.

—¿Sois hija de Lord Rhys?

—Sí.

—Vuestro administrador me informó que vuestro padre está muerto. ¿Es cierto eso?

—Sí.

—¿Tenéis hermanos?

—No.

—¿Quién es el caballero que dirigió a tus hombres en la batalla?

Vanora se encogió de hombros.

—Cragdon tiene muchos caballeros.

La paciencia de Lionheart pendía de un delgado hilo. Estaba poco familiarizado con la frustración y nunca por culpa de una simple moza. Aparentemente, su padre había sido demasiado indulgente y ella había asumido la autoridad de un varón. Iba a disfrutar poniéndola en su lugar.

—No me mintáis, señora. Vi al caballero con mis propios ojos. Cruzamos espadas en el campo de batalla y le derribé.

Vanora guardó silencio tercamente.

Rechinando los dientes debido a la frustración, Lionheart dijo:

—Muy bien, será a vuestro modo. Descubriré su nombre por mí mismo. Entregad a Llewellyn ahora y evitad mi furia.

Momentáneamente distraído por su belleza, Lionheart se fijó en sus inusuales ojos violetas, la graciosa nariz y la exuberante boca. Su piel era tan fina como la porcelana, y su rostro, aunque memorable, poseía líneas de terquedad. La mirada voraz de él siguió la generosa curva de sus pechos y continuó sobre las esbeltas caderas y hacia abajo, fantaseando con sus largas piernas entrelazadas con las suyas mientras se contorsionaban desnudos sobre una cama de pieles. No podía recordar cuando había visto a una mujer tan alta o con una presencia tan dominante como la de Vanora de Cragdon.

—¿No os lo dijo Sir Penryn? Llewellyn no está aquí.

Lionheart le dirigió una mirada que habría derribado a una mujer inferior. Vanora se limitó a devolverle la mirada, lo cual sólo sirvió para aumentar su cólera.



Lionheart emplazó a Giles con una mirada.

—Quiero el castillo, los edificios anexos y los establos registrados de arriba abajo —Luego, ordenó a Sir Brandon—. Pon a los prisioneros en el vestíbulo para interrogarlos. Los hombres no se esfuman.

Exteriormente serena, Vanora se enfureció interiormente por la arrogancia de Lionheart. Él podría ser el caballero principal del príncipe Edward, pero para los galeses no era nada excepto un desagradable intruso que amenazaba su tierra y su gente. A ningún galés de valía le agradaban los ingleses, porque estaban decididos a doblegarles y confiscar sus tierras.

Mientras Lionheart emitía órdenes, Vanora le observó silenciosamente. A regañadientes admitió que el hombre era un bruto apuesto. Oscuro y peligroso, tenía reputación de ser un hombre sin compasión, uno que exigía completa obediencia. Era alto, ancho y poderoso, y su semblante sugería oscuras pasiones y escondidas tempestades. ¿Qué impulsaba a este caballero llamado Lionheart?, se preguntó.

Vanora sufrió un momento de ansiedad cuando Lionheart interrogó a los guerreros de Cragdon. Para su gran alivio, todos ellos negaron conocer al caballero a quien él se refería como el Caballero Blanco. Tampoco revelaron lo que sabían de la desaparición de Llewellyn. Lionheart debió de haberse dado cuenta de que no obtendría nada continuando con el interrogatorio y ordenó a sus hombres tomar la torre y confinarlos bajo cerrojo y llave. Silenciosamente Vanora juró que no permanecerían allí por mucho tiempo.

—Parece, moza —dijo Lionheart después de que los prisioneros fuesen llevados fuera—, que no eres la única decidida a desafiarme. Todos los galeses que moran en las tierras del príncipe Edward tienen una parte rebelde.

—Cragdon no pertenece a Edward. Cragdon y la tierra en la cual se construyó pertenecieron mi padre y ahora a mí.

—Una vez que diste refugio a Llewellyn, Cragdon se convirtió en una buena presa. Lo reclamo para el príncipe Edward de Inglaterra, Vanora de Cragdon.

—Soy Lady Vanora para vos —dijo Vanora serena pero claramente.

—Muy bien, milady, así sea. Escoltadme hasta el solar. Ya que mi escudero está ocupado en otro sitio, vos me podéis ayudar a desvestirme y bañarme.

La barbilla de Vanora se alzó con rebeldía.

—No soy una criada.

Concentrando su acerada mirada en ella, Lionheart dijo:

—Seréis cualquier cosa que yo desee que seáis.

Capítulo Dos

—Prepara agua caliente para un baño y comida para mis hombres y para mí —ordenó Lionheart a un criado cercano mientras empujaba a Vanora hacia la escalera de piedra.

Con su preciosa cara contraída en desafiantes líneas, Vanora precedió a Lionheart arriba por las escaleras y a lo largo de la galería hasta el solar. Podía oír sus pesadas pisadas detrás suyo y se preguntó lo que le haría una vez que estuvieran solos. Había oído que los ingleses eran bestias brutales que tomaban lo que querían sin preocuparse por sus víctimas. Aunque el bruto inglés no había mostrado interés sexual en ella, agradeció a Dios no ser una indefensa hembra incapaz de defenderse.

Vanora abrió la puerta del solar y entró. Lionheart la seguía de cerca pisándole los talones. Ella le observó cuidadosamente mientras su plateada mirada vagaba por la gran cámara y sus enseres. Todo estaba justo en la forma que su padre lo había dejado seis meses antes. Vanora no lo había reclamado para ella, pues la cámara contenía demasiados recuerdos.

—Vuestro padre vivía bien —dijo Lionheart con un indicio de sarcasmo—. Cragdon será una adición excelente a las posesiones galesas de Edward.

—Seguramente no tenéis la intención de quedaros por mucho tiempo en Cragdon —soltó Vanora, horrorizada por el pensamiento.

—Proyecto tener el cuartel general aquí hasta que Llewellyn sea traído por los talones o Edward me envíe a otro sitio. Estoy cansado. Ayudadme a quitarme la armadura.

Él levantó sus brazos, su expresión endurecida por la impaciencia. Vanora se movió con precaución, cautelosa del inglés que recientemente había reclamado su castillo y sus tierras para su príncipe. Asiendo su camisa de malla, ella tiró fuertemente hacia arriba, pero a pesar de su propia altura, él era tan alto que tuvo dificultades para deslizarla por encima de su cabeza.

Gruñendo de impaciencia, él la apartó a un lado y terminó la tarea por sí mismo, y cuando lo hizo, su mano inadvertidamente rozó las costillas de ella. Una sacudida de dolor la atravesó y ella se mordió la lengua para evitar gritar. Ignorante de su agonía, Lionheart se quitó su cota de malla y su camisola y las tiró a un lado.

Entonces se sentó en un banco y extendió el pie derecho.

—Quitadme la bota.

Vanora quiso decirle que se fuera al diablo, pero la cautela prevaleció. Temía que Lionheart se vengara en su gente si era beligerante. Cogiendo su pie, tiró con todas sus fuerzas, pero la bota rehusó moverse. Entonces repentinamente cedió, y quedó sentada desgarbadamente sobre su trasero, la bota en su mano y sus faldas volando más allá de sus rodillas.

Vanora no estaba preparada para la acometida de dolor y se dobló en una posición fetal, agarrando firmemente sus costillas y meciéndose de un lado a otro.

—¡Por la túnica de Dios! —gritó Lionheart—. ¿Qué pasa con vos? Nunca he conocido a una mujer con un trasero tan delicado.

Con un bufido de indignación, se sacó la otra bota. Después se puso en pie y se bajó las calzas por sus piernas.

—¡No! —gritó Vanora, girando la cara.

Lionheart hizo una pausa, sus calzas detenidas a mitad de sus musculosas piernas.

—¿Qué ocurre ahora?

—No podéis desvestiros hasta que me haya ido.

—¿No habéis visto nunca a un hombre desnudo antes?

—No, nunca. Soy doncella —dijo Vanora por encima del debilitante dolor que todavía la recorría.

—Estáis pálida. ¿Estáis enferma? —Ella negó con la cabeza—. ¿Os habéis herido?

Vanora vaciló un momento antes de decidirse a conformarle con medias verdades.

—Me caí recientemente y pude haberme roto una costilla o dos.

Sus ojos plateados cobraron una incandescencia especulativa.

—¿Queréis que yo os las vende?

Sujetando su costado, ella se levantó lentamente, manteniendo una distancia segura.

—No. Mair se ha ocupado de ello.

—¿Quién es Mair?

—Mi mujer sanadora. Es experta en el arte de la curación.

—Entonces quizás la deberíais llamar para ver mi herida. No es nada excepto un arañazo, pero las heridas tienen tendencia a infectarse y volverse gangrenosas.

Un golpe en la puerta evitó más conversación. Lionheart dio permiso para entrar. Dos hombres entraron una gran tina de madera dentro de la cámara y la colocaron delante de la chimenea. Una procesión de sirvientes los siguió, cargando cubos de agua caliente. Cuando la tina estuvo llena, Lionheart despachó a todo el mundo. Pero cuando Vanora trató de salir con los sirvientes, él la detuvo con una orden ruda.

—¡No! Vos os quedareis aquí y me bañareis.

Vanora se puso rígida cuando él se quitó las calzas, temiendo mirar pero incapaz de no hacerlo. ¿No tenía vergüenza? Una mirada subrepticia le mostró que Lionheart era imponente en su desnudez. Nada en su imaginación la había preparado para las líneas misteriosamente cinceladas de su cara o las arrugas poderosamente cortadas y los planos de su cuerpo de guerrero. Él era duro, fuerte y lustroso, como el león por el cual era nombrado. Por un breve y loco momento se preguntó lo que se sentiría al tener sus brazos envueltos apretadamente alrededor de ella, la anchura de su duro pecho presionado contra sus suaves pechos, sentir su boca contra la de ella.

Vanora venció su desvarío y recuperó su juicio cuando Lionheart entró en la tina y se acomodó en el agua.

—Podéis comenzar con mi espalda —dijo él, dándole el paño para lavarle.

Vanora agarró rápidamente la tela, puso jabón y se movió detrás de él. Entonces comenzó a refregar, Lionheart era más consciente de Vanora de lo que le había conducido a creer. En el instante que ella colocó la tela en su carne, él sintió su pene endurecerse y sus testículos tensarse, y cayó en la cuenta de que había pasado mucho tiempo desde que había saboreado la dulce pasión de una mujer.

Cuando Vanora pasó la tela sobre su herida, él contuvo su aliento.

—¡Cuidado, mujer!

—¿No decíais que era insignificante? —preguntó Vanora dulcemente.

—¿Os gustaría que os muestre algo que no es insignificante? —se burló Lionheart mientras atrapaba su mano y la hacía bajar hasta su ingle.

Vanora saltó hacia atrás por la sorpresa. Debajo de su mano, la carne de él estaba dura como el acero pero lisa como el terciopelo. Siendo una doncella, no había estado obligada a ayudar a bañar a los invitados de su padre y nunca había visto, mucho menos tocado, el órgano masculino, pero el orgullo no le permitiría que la notoria masculinidad de Lionheart la intimidara.

Forzando una sonrisa, ella dobló sus dedos alrededor de su erección y anunció con una voz aburrida.

—Sois excesivamente engreído si creéis que eso me impresiona. Lo que es notable para algunos es menos sobresaliente para otros.

Las oscuras cejas de Lionheart se inclinaron hacia arriba.

—Quizá os gustaría que os demuestre lo que mi «menos que notable» miembro puede hacer.

Vanora apartó la mano y habría huido si él no hubiera aferrado su vestido con un puño y la sujetara en el lugar.

—No habéis terminado bañarme.

Vanora abrió la boca para devolverle una réplica mordaz pero fue interrumpida cuando la puerta se abrió de golpe y un hombre con ropas marrones aleteando alrededor de sus tobillos flacos y huesudos, entró, sus ojos azules ardiendo con furia justiciera.

—Vine tan pronto como pude, Vanora. Cuando oí que el inglés te había arrastrado al solar, temí lo peor. Apartad vuestras manos de ella, sir Lionheart.

—¿Quién eres tú? —El tono de voz de Lionheart envió oleadas de miedo a través de Vanora.

—El padre Caddoc no quiere hacer daño —gritó ella, saliendo en defensa del sacerdote.

—No me defiendas, Vanora —dijo el padre Caddoc, palmeando el hombro de Vanora—. No hago sino la obra de Dios.

—¿La obra de Dios? —preguntó Lionheart—. Le ruego me aclare qué parte de disfrutar del baño tiene que ver con la obra de Dios.

Estirando su escasa constitución a su menos que impresionante altura, el padre Caddoc aclaró su garganta en desaprobación.

—No deshonrareis a Vanora, señor. Ella está prometida a un valiente guerrero galés.

La oscura mirada de Lionheart registró las esquinas lejanas de la cámara. El desprecio coloreó sus palabras.

—¿Dónde estaba el «valiente guerrero galés» cuando Vanora necesitaba que él defendiera Cragdon?

El Padre Caddoc lanzó una mirada a Vanora, luego dijo:

—Él está con…

—¡Padre! —gritó Vanora—. Prestad atención a vuestra lengua. No proporcionéis información al enemigo.

Con una sacudida de comprensión, Lionheart creyó haber descubierto la identidad del Caballero Blanco. Era el prometido de Vanora. Una furia inexplicable le atravesó.

—¿Dónde está?

Vanora le dedicó una mirada de inocencia.

—¿Quién?

—Tu prometido. Él era quien dirigía a los guerreros de Cragdon, el que llevaba puesto el tabardo blanco y dorado, ¿verdad?

La sonrisa de Vanora fue demasiado presumida para el gusto de Lionheart.

—No, no lo era.

—Ella dice la verdad —confirmó el padre Caddoc.

Lionheart se puso de pie, el agua escurriendo por su poderosa figura mientras salía con un paso de la tina.

—Ojalá que Dios perdone sus mentiras, sacerdote, porque yo no lo hago —gruñó—. Los hombres no se esfuman. Vaya a traer a la sanadora para coser mi herida, y envíeme a sir Giles.

El padre Caddoc clavó los ojos en el cuerpo desnudo, lleno de cicatrices de Lionheart un largo y pensativo momento y luego dijo:

—No dejaré sola a Vanora con vos.

—¡Dije que vaya! —rugió Lionheart.

Cuando el padre Caddoc vaciló, Vanora le dijo:

—No tema, padre, estaré bien.

Con una mirada compasiva a Vanora, se giró y se marchó. Vanora trató de seguirle, pero Lionheart la detuvo con una sola palabra.

—Quedaos. No os di permiso para salir, milady.

Dos largos pasos le acercaron lo suficiente como para tocarla. Extendiendo la mano, la hizo girar para encararle. Ella intentó no mirar nada excepto su pecho, pero su caprichosa mirada quiso desviarse hacia áreas más interesantes de su anatomía, aun cuando su pecho era ciertamente memorable. Los oscuros rizos se arremolinaban alrededor de sus masculinos y planos pezones. Los esculpidos montículos de sus músculos estaban arruinados por numerosas mellas y cicatrices. Su mirada acogió la extraordinaria anchura de sus hombros, luego vagó hacia abajo por sus voluminosos bíceps hasta sus grandes manos.

A partir de ahí pareció natural dejar caer su mirada hasta esa parte de él que demostraba su masculinidad. Él estaba completamente excitado, erecto, duro e incontrolado. Su respiración quedó atrapada en su garganta, y regresó su alarmada mirada al rostro de él, buscando una mínima seguridad. Sus miradas se trabaron con la fuerza de una erupción volcánica.

—¿Lo habéis mirado todo? —preguntó Lionheart—. ¿Qué tal comparado con vuestro prometido?

Rehusándose a acobardarse, Vanora se tragó su vergüenza y le miró furiosamente.

—No estaba mirando fijamente. Además —dijo ella, obligándose a mirar hacia abajo a su ingle—, no tenéis nada de lo que enorgulleceros.

El insulto no debió de sentar bien a Lionheart, pues Vanora casi podía sentir el imparable calor de su cólera sobre ella. Sus manos se apretaron sobre sus hombros, pero ella luchó hasta liberarse y se echó hacia atrás.

—Veré qué entretiene a Mair. Vuestra herida necesita atención.

—Estoy aquí —dijo Mair desde la entrada. Tal era su concentración el uno en el otro que ni Lionheart ni Vanora habían oído entrar a la sanadora.

Vanora fue la primera en reaccionar. Poniendo distancia entre ella y Lionheart, se retiró a la relativa seguridad tras la confortable mole de Mair.

—Sir Lionheart necesita tu atención, Mair. Ha sufrido una «insignificante herida» que necesita costura.

Con las manos en sus amplias caderas, Mair hizo un desdeñoso barrido con su mirada sobre el cuerpo desnudo de Lionheart.

—Cubríos, sir Lionheart —le reprendió ella—. No es correcto que os desnudéis ante mi ama. ¿No tenéis vergüenza?

Las cejas de Vanora se alzaron por la sorpresa cuando Lionheart agarró la toalla del banco y la enrolló alrededor de sus caderas.

—¿No me temes, mujer?

La mirada de Mair recorrió su cuerpo.

—Soy vieja; no temo a ningún hombre. Podéis mostrarme vuestra «arma» a mí, pero no os permitiré avergonzar a Vanora, no tengo miedo de lo que podáis hacerme a mí, pero sí de lo que tenéis la intención de hacerle a mi señora. Vanora es una inocente, y no para vuestro placer. Ahora sentaos y dejadme realizar mi costura. Ve a traer el botiquín de esa alacena, Vanora.

Vanora actuó con presteza, sacando el baúl con sus preciosos contenidos de la alacena donde estaba guardado y colocándolo en el banco al alcance de Mair. Mair exploró la herida de Lionheart con la yema del dedo, luego enjugó la sangre con un suave paño.

—Enhebra la aguja, Vanora —ordenó Mair.

Vanora abrió el baúl, encontró una aguja e hizo pasar a través del ojo una fina hebra de seda. Después se la entregó a Mair.

—No os movais, sir Lionheart —advirtió Mair cuando dio la primera puntada.

Vanora observó a Lionheart por debajo de sus párpados entrecerrados mientras Mair cosía. Su expresión no cambió, tampoco se estremeció cuando la aguja se deslizó por su carne, cerrando la herida abierta en su hombro. Si sentía dolor, ella no vio ningún signo de ello. El hombre no era humano, pensó con un indicio de disgusto.

—Listo —dijo Mair cuando ató el nudo—. Unta un poco de aquel bálsamo de caléndula en su herida mientras preparo un vendaje, Vanora.

Vanora sumergió un dedo en un pequeño pote del bálsamo y lo aplicó a la herida de Lionheart. Ella sintió sus músculos contraerse bajo su toque, y una sacudida de conciencia zumbó a través de su brazo. Él debía haberlo sentido también, ya que le agarró la muñeca para detener el sensual deslizamiento de sus dedos sobre su piel.

—Basta —gruñó él—. Mi escudero me ayudará a vestirme. Estoy seguro que tenéis deberes en otra parte. Mis hombres y yo estamos muertos de hambre. La comida puede ser simple, pero requeriremos algo más sustancial más tarde.

Vanora casi se rió en su cara. No había bastante alimento guardado para alimentar a sus propios hombres, mucho menos a los de Lionheart.

—¿Dónde, os ruego me digais, se supone que debo encontrar la comida para alimentar a vuestro ejército? Nuestras provisiones se agotaron durante el asedio.

Sir Giles escogió ese momento para presentarse a Lionheart. Golpeó una vez en la puerta y luego entró. Aprovechando la ocasión, Vanora huyó por la apertura.

—El sacerdote dijo que me necesitabas —dijo Giles.

—Sí. ¿Ha sido encontrado Llewellyn?

—No. Indudablemente ha huido a las montañas, donde estamos poco familiarizados con el territorio. Sir Brandon se ha puesto en camino con una patrulla para investigar el área.

—Tengo que enviar un mensaje a Edward inmediatamente. Debe ser informado de que hemos tomado Cragdon. Mientras tanto, estableceré mi cuartel general aquí. Sin embargo, hay un problema. Las provisiones son insuficientes y no pueden alimentar nuestro número. Tan pronto como me vista, instruiré a los villanos en cuanto a su deber de suministrar el torreón con comida. Los jardines y los huertos deberían estar en su punto máximo de producción a estas alturas del año.

—Buena suerte —dijo Giles—. Las gentes de Cragdon me parecen un grupo arisco, poco mejor que los salvajes poco civilizados que saltan colina abajo para acosar a nuestros indisciplinados barones.

Lionheart caviló sobre las palabras de Giles mientras bajaba la escalera hasta el vestíbulo. A los galeses no les gustaban los ingleses, pero Edward estaba decidido a unir Gales e Inglaterra una vez que se convirtiera en rey, y cuando Edward decidía algo, era imparable.

Un silencio siguió a la entrada de Lionheart en el abarrotado vestíbulo; la hostilidad era palpable. Anduvo a grandes pasos hasta la tarima y esperó hasta que tuvo la atención de todo el mundo antes de hablar en una voz que contenía un timbre autoritario.

—Gentes de Cragdon, prestadme atención. Reclamo Cragdon y todo lo que comprende en nombre del príncipe Edward de Inglaterra.

Un nervioso movimiento siguió su anuncio.

—Nada cambiará. Se les permitirá volver a sus casas ilesos y todavía pertenecerán a Cragdon. Debido al largo asedio, el torreón necesita desesperadamente de comida. Váyanse a casa, recojan sus cosechas, y traigan el fruto y el ganado que adeuden en los diezmos{} para el torreón como siempre han hecho. Tengo la intención de enviar cazadores, pero la carne de cordero y cerdo serán suplementos sabrosos para las piezas de caza. Prometo que ningún hombre, mujer o niño pasarán hambre durante el próximo invierno.

Un mar de caras malhumoradas miraba fijamente a Lionheart. Entonces la verdad se esclareció para él. No entendían sus palabras. Su descubrimiento fue confirmado cuando Vanora se acercó a él y dijo:

—Pocas de mis gentes entienden el inglés, sir Lionheart.

—Traducidme —pidió Lionheart—. Hacedles entender que nadie será lastimado si mis órdenes son obedecidas.

Lionheart podría entender un poco de galés y escuchó cuidadosamente para asegurarse que Vanora transmitía sus palabras exactamente. Había decidido antes de entrar en Cragdon que guardar su limitado conocimiento de galés en secreto le serviría mejor que admitir que podía entender lo que se decía sobre él.

Vanora terminó su traducción y se volvió hacia Lionheart.

—¿Es esto todo? ¿Son libres de volver a sus casas ahora?

—Sí, pero espero ver el alimento entrando al castillo muy pronto.

Una vez que Vanora tradujo su mensaje, los colonos reunieron a sus hijos y sus pertenencias y comenzaron a salir del vestíbulo. Vanora los habría seguido, pero Lionheart le ordenó que se quedara.

—Mi estómago toca mi columna vertebral. ¿Cuándo podemos esperar una comida?

—No hay nada en la despensa, excepto avena. ¿Se os antojan gachas, sir Lionheart?

El estómago de Lionheart se tensó.

—Necesitamos carne para llenar nuestros vientres —Llamó a sir Osgood, uno de sus caballeros—. ¿Ha vuelto sir Brandon?

—No, Lionheart. Todavía está fuera con su patrulla.

—Necesitamos comida, pero no hay nada aquí para nosotros. Organiza una partida de caza. Las piezas de caza deberían ser abundantes en esta época del año. Quizás te encontrarás con un poco del ganado de las trilladoras que se escondieron en los bosques cuando escaparon del torreón.

Osgood se marchó inmediatamente para ejecutar las órdenes de Lionheart.

—¿Y los guerreros encarcelados en la torre? —preguntó Vanora—. ¿Serán abastecidos de comida y agua?

—Sí. Cuando nosotros comamos, ellos comerán.

—¿Qué va a pasarles?

—Se les dará la oportunidad de unirse al ejército de Edward.

Vanora soltó un resoplido impropio de una dama.

—Eso nunca pasará. Mi gente es leal a Gales y a Llewellyn.

—Y a vos —añadió Lionheart.

Vanora se erizó.

—Mi padre los cargó con mi protección durante sus largas ausencias de la casa. Servir en el ejército de Edward traicionaría tanto a padre como a Cragdon. No esperéis que ellos nieguen su herencia.

—Cragdon pertenece a Inglaterra ahora. Quizás ellos aceptarán mi oferta de la amnistía por motivos prácticos.

—Veremos —contestó Vanora.

Lionheart observó a Vanora alejarse. Su cabeza se mantenía en alto y sus hombros estaban cuadrados, enfatizando su inusual altura. Él no pudo menos que admirar su indomable espíritu, aunque lo hiciera así contra su mejor juicio.

La belleza vibrante de Vanora y su forma curvilínea lo complacían. Su mente conjuró una visión de sus largas piernas envueltas alrededor de él mientras empujaba dentro de su caliente centro. Aquel pensamiento embriagador capturó su fantasía. Su temperamento revelaba una naturaleza apasionada y él deseaba ser el primero en desatarla.

Vanora era todo lo coontrario a la querida que mantenía en el pueblo de Dunsford, cerca de una de las haciendas de Edward donde a menudo se quedaban. Althea, la hija del posadero del pueblo, era pequeña, delicada y sumisa, pero apasionada y receptiva a sus necesidades. Lionheart estaba más que satisfecho con ella y visitaba Dunsford siempre que podía.

No sentía apremio por casarse. El matrimonio de sus padres había sido desastroso. Su madre había producido al heredero requerido y prontamente había dejado la cama de su padre y su casa. Lionheart no tenía idea de dónde estaba ella y no le importaba. Su padre le había dicho que su madre había tomado un amante y le había abandonado cuando él estaba todavía en andadores. No había visto ni oído de ella desde entonces y ni siquiera podía recordar cuál era su apariencia. Apenas recordaba una voz suave y los brazos reconfortantes, pero más allá de eso, el recuerdo fallaba.

Aunque su padre, Lord Robert, fue un conde y uno de los cortesanos del rey Henry, bebió y apostó en exceso y se había visto forzado a vender sus pobres y mal manejadas tierras para pagar sus deudas. A la edad de siete años, Lionheart había sido acogido y había visto poco a su padre desde entonces, lo cual estaba bien para él.

Lionheart había visto por primera vez al joven Edward cuando ambos habían sido enviados a educarse con Simon de Montfort. Diez años mayor que el príncipe, Lionheart se había convertido en el protector de Edward desde entonces. De no ser por la amistad del joven Edward, Lionheart se hubiera visto forzado a vender sus servicios al mejor postor después de ganar sus espuelas. Había acompañado a Edward a Francia, y cuando le habían dado a Edward su propia casa, el joven príncipe había pedido a Lionheart que permaneciera a su servicio.

Volviendo sus pensamientos en otra dirección, Lionheart fue en busca del administrador de Cragdon. Todavía estaba indeciso acerca de si debería sustituir o no a sir Penryn por uno de sus propios hombres; no estaba seguro de que Penryn aceptara si la posición le era ofrecida por él. Encontró al administrador en una pequeña cámara que servía como oficina de castillo.

—Supongo que tenéis la intención de sustituirme por uno de sus propios hombres —dijo Penryn, como si leyera su mente.

—Eso depende de si queréis servir al príncipe Edward —dijo Lionheart.

—Sir Penryn es fiel a Cragdon —dijo Vanora desde la entrada—. No servirá ni al príncipe Edward, ni a vos.

Lionheart giró sobre sus talones, frunciendo el ceño cuando vio el decidido gesto en la cara de Vanora.

—¿Por qué no dejáis a Penryn hablar por sí mismo? Si es fiel a Cragdon, entonces querrá que la hacienda prospere. Esto sólo puede resultar así con un administrador experimentado a su mando. ¿Qué decís, Penryn? ¿Permaneceréis como administrador de Cragdon hasta que Edward decida otra cosa?

—¡No lo hará! —insistió Vanora.

—Vanora, no pensáis claramente —advirtió Penryn—. Lionheart ha reclamado Cragdon para Inglaterra, pero ¿y si Llewellyn logra reconquistarlo? Queréis que vuestra tierra regrese a vos en buenas condiciones, ¿verdad?

—Eso no pasará —dijo Lionheart con convicción—. Cragdon está firmemente en manos inglesas.

—Mi padre regresaría de su tumba si supiese que su gente está sirviendo al príncipe de Inglaterra —dijo Vanora.

—Vuestro padre está muerto —le recordó Penryn—. Hacemos lo que debemos para sobrevivir.

—Escuchad a Penryn —dijo Lionheart—. Es mayor y más sabio que vos. Podéis servir mejor a vuestra gente cooperando. Nada cambiará para ellos bajo dominio inglés. Todavía ararán vuestros campos, cosecharán vuestros cultivos, cuidarán vuestro ganado y pagarán sus diezmos. La única diferencia es que los diezmos ahora pertenecen al príncipe Edward.

—Seguiré con mis deberes como administrador, si vos queréis —aceptó Penryn—. He servido a Cragdon demasiado tiempo para verlo marchitarse y morir por falta de dirección. Sé que vos sois un guerrero y no podéis permanecer para ocuparos de la prosperidad de Cragdon, así es que yo lo haré porque esta es mi casa y amo la tierra sobre la cual Cragdon se levanta.

—No lo lamentareis, sir Penryn —dijo Lionheart—. Por favor preparad un inventario completo de los bienes de Cragdon, incluyendo provisiones y dinero. Edward querrá saber el valor del gran premio que he conquistado para él.

—No hay dinero —insistió Vanora—. Producimos todo lo que necesitamos para sobrevivir.

Las oscuras cejas de Lionheart se elevaron por la incredulidad.

—Seguramente hay fondos para comprar aquello que la tierra no produce. ¿Hacéis vuestras propias vasijas y los aperos del campo? ¿Cultiváis vuestras propias especias? Creo que no, pero estoy seguro que poseéis tales artículos. No me mintáis, Vanora.

—Le digo, no hay ninguna moneda.

Lionheart la contempló un largo momento, luego dijo:

—Muy bien, si esa es la forma en que lo queréis. Puedo ser obstinado también. Uno de vuestros hombres será ejecutado por cada día que rechacéis entregar los activos de Cragdon, comenzando con sir Ren.

Penryn protestó enérgicamente.

—Vanora, vuestra terquedad no nos beneficiará en nada. Si no entregáis las monedas de Cragdon a Lionheart, lo haré yo.

—Hay un escondite de monedas de oro y plata en el baúl de guerra de padre. Lo encontrareis en el solar —escupió Vanora—. Sir Penryn tiene razón. La vida de un galés es más valiosa que cualquier posesión.

—Dejadnos, sir Penryn —ordenó Lionheart.

Penryn hizo una reverencia rígida y abandonó la cámara. Vanora se volvió contra Lionheart en el momento en que Penryn estuvo fuera de su presencia.

—Sólo un animal ejecutaría a los hombres a sangre fría. Vuestro nombre de por sí me dice de lo que sois capaz. Podéis tener el oro y la plata, pero Cragdon es mío. Una vez que me case con Daffid ap Deverell, él se convertirá en el señor del torreón.

—Daffid ap Deverell no os tendrá —escupió Lionheart. Ahora, ¿por qué había dicho eso?—. El príncipe Edward decidirá vuestro destino. Quizás os casará con uno de sus lugartenientes en los que confía. ¿Qué decís a eso, Vanora de Cragdon?

—Mataré a cualquier inglés que intente tocarme —juró Vanora.

La risa retumbó del pecho de Lionheart.

—Una simple doncella galesa no es rival para un guerrero inglés. ¿Pensáis que vuestro prometido tiene pelotas para luchar por vos?

—Daffid luchará por Cragdon; es su derecho proteger lo que será suyo cuando nos casemos.

Con la lustrosa gracia de un depredador, Lionheart anduvo con paso majestuoso hacia Vanora. Ella se retiró, sus ojos lanzando un desafío. Él no detuvo su acoso hasta que ella estuvo apoyada contra la pared.

—Vuestro desafío no me complace —dijo él. Y porque quería ponerla en su lugar, o quizás porque sus labios parecían tan tentadores y él no podía resistir un desafío, levantó su barbilla con la punta de su índice y la besó.

Sus labios eran dulcemente provocativos; ella sabía a oposición, a pasión desatada, a desafío. Incluso cuando su cuerpo se mantuvo rígido, sus labios se abrieron bajo el aguijonazo de su lengua. Agarrando su cara entre sus manos, él profundizó el beso, saboreándola totalmente, explorando la caliente caverna de su boca con la lengua. Un gemido retumbó en su garganta. Sus testículos estaban llenos y doloridos; deseaba a esa galesa llena de energía en su cama por el tiempo que permaneciera en Cragdon.

Los sentidos de Vanora se tambaleaban. La boca de Lionheart y la lengua convertían su autocontrol en un caos. Nunca hacía sentido algo tan trascendental como el beso de Lionheart. Este era su primer beso y nada de lo que ella había esperado. ¿Sería lo mismo con Daffid?

Aunque Vanora sabía que Lionheart usaba su boca como un instrumento para sujetarla a su voluntad, comprendió que él estaba disfrutándolo. Su propio placer en el beso no deseado la dejó estupefacta. Su beso exigía, pero era sorprendentemente gentil. Él podría haber lanzado sus faldas sobre su cabeza y haberla tomado sin su consentimiento si hubiera querido, y ella agradecía a su Creador que no lo hubiera hecho.

Cuando sus manos dejaron su cara y se deslizaron hacia abajo por su espalda hacia su cintura, ella trató de apartarlo, pero él era una fuerza inamovible a pesar de su considerable resistencia. Él ajustó su peso, apoyando su pecho contra el suyo, haciéndola consciente de su erección. Con la fuerza nacida de la desesperación, ella interrumpió el beso.

—No, no me deshonréis.

Él le dedicó una sonrisa ladeada.

—La mayor parte de las mujeres no se consideran deshonradas por mi atención.

—Ésta lo hace.

—Hace mucho tiempo que no he tenido a una mujer. No hay mayor placer, excepto la emoción de la batalla, por supuesto. ¿Os habéis acostado con vuestro «valiente» galés ya?

—Cuando me case con Daffid, tengo la intención de ir a él tan pura como el día que nací —juró Vanora.

—No contéis con ello, milady —se burló Lionheart—. Si os deseo, vendréis a mí y nadie me lo negará.

—Entonces me aseguraré que no me deseéis, sir caballero. Tocadme otra vez y os traspasaré con la espada de mi padre. No me someteré voluntariamente.

Ella se escabulló lejos. Riéndose, él la alcanzó y la arrastró a sus brazos.

—Comienzo a disfrutar de esto, arpía. Es un juego que no podéis ganar, por más que lo intentéis.

—Veremos —contestó Vanora, alejándose.

Su risa la siguió mientras huía. ¿No había ningún lugar en el torreón donde estaría a salvo de él? Podría marcharse, debería decidir escapar. Escapar por la salida secreta siempre era posible. Lamentablemente, ella no tenía corazón para abandonar a su gente. Si se marchara, no habría nadie para protegerlos de Lionheart.

Sin embargo, había algo que podría hacer. Podría arreglar una fuga para los guerreros encarcelados en la torre. Con aquel pensamiento en mente, Vanora se apresuró a ir a la cocina para ayudar a preparar una comida para su enemigo.

Lionheart sacudió su cabeza por la consternación. ¿Qué era lo que le había poseído para besar a Vanora? Él siempre había llevado con gran orgullo su capacidad para controlar sus impulsos sexuales, pero Vanora se había abierto camino a través de su reserva con poco esfuerzo. Su ingle todavía dolía y su cuerpo estaba duro como una roca. Un día, juró, tendría a Vanora tendida sobre su espalda, con las piernas abiertas para su placer y sus brazos dándole la bienvenida.

Capítulo Tres

La partida de caza había traído carne suficiente para alimentar a todo el mundo en el torreón. Una satisfactoria vianda fue servida esa noche, y Lionheart se fue a la cama con el estómago lleno. Había tomado el solar para su uso personal y después de asegurar el torreón para la noche, se retiró con toda la intención de pasar una buena noche en el cómodo lecho de lord Rhys.

La noche, sin embargo, resultó ser cualquier cosa menos tranquila. No sólo Vanora se introdujo en sus sueños, sino que también lo hizo el misterioso caballero cuya identidad permanecía como un bien guardado secreto.

La campana de la iglesia había repicado a primera hora justo cuando Lionheart se despertaba a la mañana siguiente, su humor tan oscuro como sus pensamientos. Se lavó y vistió y bajó al vestíbulo para romper el ayuno. Sólo algunos madrugadores estaban cerca, pero el alma de Lionheart se elevó cuando una mujer del servicio apareció desde la cocina y colocó una taza de sidra, pan tierno y cortó en rodajas de queso ante él y rápidamente se retiró.

Sir Brandon se unió a él y se sirvió pan y queso.

—Los prisioneros se están volviendo díscolos, Lionheart. No les podemos retener en la torre para siempre.

—Tengo la intención de hablarles después de que rompa mi ayuno. Quizás dejaré que los mercenarios se marchen si prometen lealtad al príncipe Edward.

—¿Crees que estarán de acuerdo?

Lionheart se encogió de hombros.

—¿Qué elección tienen? Si aceptan mi oferta de amnistía, pueden vender sus servicios en otra parte.

—Mis guerreros no jurarán lealtad —dijo Vanora desde detrás Lionheart.

—Lady Vanora —dijo Brandon, levantándose—, ¿os uniréis a nosotros?

—No, rompí mi ayuno en la cocina. Deseo hablar en privado con sir Lionheart.

Brandon hizo una reverencia y empezó a marcharse.

—Estate listo para acompañarme a la torre después de que haya hablado con Vanora —le dijo Lionheart.

Vanora mudó de color.

—¿Qué estáis planeando para mis guardias? ¿Qué debo hacer para salvarlos?

Una sonrisa lenta estiró los labios de Lionheart. ¿Hasta dónde estaba dispuesta a llegar Vanora para salvar las vidas de sus hombres?, se preguntó. Ningún momento mejor que el presente para averiguarlo.

—Sentaos, milady, mientras discutimos los términos —dijo.

Vanora se tensó.

—¿Los términos? Desconozco lo que queréis decir.

—¿De verdad? Tendré piedad de las vidas de vuestros guerreros a cambio de vuestra cooperación.

—¿Cómo debo cooperar? Me habéis privado de todo lo que poseo. No tengo nada que intercambiar.

Un brillo lujurioso iluminó los ojos de Lionheart.

—¿Cuánto de vos misma estáis dispuesta a ceder para salvar las vidas de aquellos que afirmáis amar?

Los ojos color violeta de Vanora se ensombrecieron al comprender.

—Hablad claro, sir caballero. Decidme lo que queréis de mí.

Su mirada se deslizó por su cuerpo en atrevido aprecio.

—Creo que sabéis lo que quiero. Entregaos a mí y tendré piedad de vuestros hombres.

—¡Lo que sugerís es pecaminoso e inmoral! —gritó el padre Caddoc desde donde permanecía a seis metros de ellos—. No le escuches, Vanora.

Lionheart le dedicó al sacerdote una mirada malhumorada.

—Cada vez que me doy la vuelta, ya sea vos, Mair o Vanora estáis alrededor. Váyase, padre. Me gustaría hablar en privado con Vanora.

—No. Soy el confesor de Vanora. Soy quién la absuelve de sus pecados y quién debe proteger su virtud. Ella no necesita alguien como vos induciéndola al mal camino.

Lionheart volvió su mirada acerada a Vanora.

—¿El padre Caddoc habla en vuestro nombre, Vanora? Vos sabéis las consecuencias de vuestra negativa, ¿verdad?

—Por favor, déjenos, padre. Tengo edad suficiente para tomar mis propias decisiones.

—Vanora, atiende a razones —imploró el sacerdote.

Vanora llevó al sacerdote aparte y le habló en una voz destinada solo a sus oídos.

—Muchas vidas dependen de la buena voluntad de Lionheart —murmuró ella—. Prometo no hacer nada impulsivo. ¿Pensáis que quiero entregarme a Lionheart? Tengo un plan que salvará tanto mi virtud como a mis hombres.

—Ahhh —dijo el padre Caddoc—. Debería haberlo sabido. Muy bien, te dejaré para serenar a Lionheart lo mejor que puedas.

—¿Qué le dijísteis? —preguntó Lionheart cuando el sacerdote se retiró—. No confío en ninguno de los dos.

—Le dije que tengo edad suficiente para tomar mis propias decisiones —contestó Vanora.

Las cejas de Lionheart se alzaron.

—¿Significa eso que os tendré en mi cama esta noche?

—Quiere decir que pensaré acerca de ello. Entretanto, debéis prometer no hacer nada a mis hombres hasta que tome una decisión. A cambio de vuestra restricción, prometo pensar seriamente en vuestra petición.

Lionheart se echó para atrás en su silla y clavó los ojos en Vanora. No había creído obtener una concesión tan grande de ella. Sus ojos se estrecharon. Algo no estaba bien. A Vanora no le gustaba él. Ella nunca habría estado de acuerdo en convertirse en su querida a menos que tuviese en mente alguna travesura. Repentinamente se le ocurrió que ella negociaba para conseguir tiempo para conspirar contra él. Reprimiendo una amplia sonrisa, Lionheart se consideró capaz de reducir el desafío no importando qué travesura pudiera causar la insignificante moza galesa.

—Os concederé una semana para tomar una decisión. Pero consideradlo cuidadosamente, señora, puesto que muchas vidas dependen de vuestra respuesta. Cuando quiero algo, generalmente lo obtengo.

Los ojos de Vanora se ampliaron.

—¿Me forzaríais?

La mirada de él la recorrió con lujuriosa determinación.

—Juro que no habrá fuerza involucrada cuando te lleve a mi cama.

Vanora inspiró abruptamente.

—Vuestra arrogancia me abruma, señor. No todas las mujeres os encuentran irresistible. Yo, para empezar, os encuentro presuntuoso, arrogante y despreciable. Si me excusáis, el deber me llama.

Riéndose ahogadamente para sí mismo, Lionheart no trató de detener a Vanora mientras se iba a zancadas. La rigidez de su ágil figura delataba su ultraje, pero Lionheart no podía evitar admirar su espíritu. Ella no caminaba con los pasos melindrosos de una mujer; no, su zancada era larga y confiada, como si conociese su fuerza y se enorgulleciese de ella. Era digna de ser vigilada muy de cerca, decidió, ya que, dada la oportunidad, ella haría un tonto de él.

Aunque Lionheart odiaba admitirlo, el desafío de Vanora le estimulaba. Las mujeres raramente, si es que alguna vez, le desafiaban, y la mayoría de hombres se lo pensaban dos veces antes de hacerlo. Aún si ella se daba cuenta o no, la naturaleza apasionada de Vanora era visible en cada palabra y acto, en la manera en que se comportaba y en la inclinación orgullosa de su barbilla. Esa marca de temperamento fogoso era rara en una mujer. Él quería sondear las profundidades de su pasión.

Sir Brandon interrumpió la introspección de Lionheart.

—¿Estás listo para hablar a los prisioneros ahora?

—Sí. ¿Cuántos guardas has apostado en la torre?

—Dos arriba y dos abajo.

La conversación se detuvo cuando Alan apareció, cargando las armas de Lionheart. Lionheart ató con correa su espada y luego asintió con la cabeza para señalar que estaba listo para hablar con los prisioneros. Mientras seguía a Brandon hacia arriba por la sinuosa escalera de la torre, los dos centinelas al fondo empezaron a caminar detrás de ellos.

—Abre la puerta —ordenó Lionheart cuando alcanzó el rellano de la parte superior. Uno de los centinelas sacó una llave de su cinturón y la colocó en el cerrojo. La puerta se balanceó hacia dentro, y Lionheart entró.

Los prisioneros se echaron hacia adelante. Inmediatamente los centinelas sacaron sus espadas y les empujaron hacia atrás. El aire era fétido y espeso debido al hedor de cuerpos sin lavar y los residuos humanos. Lionheart estaba dispuesto a apostar que después de dos días de confinamiento, los prisioneros estarían de acuerdo con cualquier condición que él ofreciera.

—¿Habéis decidido nuestro destino, sir Lionheart? —preguntó Sir Ren, el capitán de la guardia de Vanora—. ¿Debemos ser ajusticiados?

Recordando su promesa a Vanora, Lionheart dijo:

—Eso depende. ¿Cuántos mercenarios sirven al castillo?

—La mitad de nuestro número son mercenarios, algún inglés, algún galés, alguno extranjero —contestó Ren—. El resto somos galeses comprometidos a servir a la hija de sir Rhys.

—A los mercenarios ofrezco amnistía a cambio de su lealtad al príncipe Edward —dijo Lionheart—. Tendrán la libertad de servir a otro señor si así lo desean.

Un silencio cayó sobre los prisioneros mientras cada hombre consideraba la oferta y lo que significaba para él en términos de ganancia monetaria y personal. A los mercenarios generalmente no les importaba a quién vendían sus servicios mientras se les pagara. Por fin, un hombre dio un paso adelante, dejó caer su rodilla ante Lionheart y juró lealtad. Uno por uno, los otros lo siguieron, hasta que todos los mercenarios hubieron dado su palabra a Lionheart.

—Sir Brandon, da a estos hombres sus armas y caballos y escóltales hasta el rastrillo.

—Desertáis a Cragdon y Lady Vanora —gritó Ren mientras los guerreros salían por la puerta.



—Los caballeros pelean cuando y dónde son pagados para hacerlo —dijo Lionheart—. Cragdon ya no pertenece a Lady Vanora, ni ella posee monedas para pagar a sus mercenarios. Les juzgas demasiado severamente, sir Ren. Incluso Penryn ha visto la sabiduría de servir a Edward. Él llevará Cragdon como administrador de Edward.

—Por lo que respecta a los defensores galeses de Cragdon —continuó Lionheart—, no ofrezco condiciones. Edward decidirá vuestro destino. Puede sentirse inclinado hacia la misericordia si os decidís a jurarle lealtad.

—Hemos jurado proteger a nuestra señora —contestó Ren.

—Así sea. Permaneceréis cautivos hasta que el príncipe Edward regrese y decida vuestro destino —continuó Lionheart. Empezó a salir.

—¿Podéis encontrar cuartos más hospitalarios para nosotros? —preguntó Ren—. Carecemos de instalaciones de baño y no se nos permite visitar el retrete. Nos vemos forzados a arreglárnoslas con cubos.

—Los prisioneros no hacen demandas —dijo Lionheart severamente—, pero quizás tomaré tu petición en consideración si revelas la identidad del caballero que dirigió la batalla contra mis tropas.

—No lo sé —dijo Ren.

Lionheart le barrió con una mirada desafiante echando chispas por los ojos.

—¿Piensas que soy estúpido? Si te niegas a revelar la identidad del caballero, entonces quizás estarías más inclinado a decirme si el castillo tiene una salida secreta.

Los labios de Ren permanecieron fuertemente cerrados.

—Muy bien, así sea. Encontraré al caballero sin tu ayuda y buscaré la salida por mí mismo.

Diciendo eso, salió de la cámara, dejando a los malhumorados galeses para cavilar sobre sus palabras.

Vanora no tenía ni idea de que la mitad de los defensores de Cragdon habían dado su palabra al enemigo, pero aun si lo hubiera sabido, no habría cambiado nada. Ella no tenía más de una semana para encontrar una forma de liberar a sus leales guerreros. Si fallaba, no tendría más remedio que convertirse en la querida de Lionheart y destruir su esperanza de casarse con Daffid ap Deverell, puesto que se negaba a ir a su prometido denigrada por un inglés.

¡Malditos todos los ingleses! ¡Maldito Lionheart!



Los siguientes días fueron una prueba para Vanora. La oscura y atenta mirada de Lionheart parecía seguirla a todas partes. Aunque ella procuraba evitarle, sus caminos parecían cruzarse con demasiada frecuencia para su agrado. Los únicos momentos tranquilos que tenía eran cuando él iba de caza o se unía a sus hombres en la patrulla, o cuándo ella se escondía de él en su recámara.

Vanora tenía que admitir que el castillo funcionaba como un reloj, pero una gran cantidad del crédito era para Penryn, quien tenía la habilidad de mantener unida a su gente. Aunque ella deseaba otra cosa, la rebelión no era factible con los defensores del castillo encarcelados en la torre. Lamentablemente, el plan de Vanora para liberar a los prisioneros había sido echado abajo por el padre Caddoc. Él había insistido que era demasiado peligroso.

Vanora no se rendiría, pero el tiempo se le estaba acabando.

Un día Lionheart la acorraló en la galería. Un delgado haz de luz del día que languidecía fluía a través de la ventana abovedada a gran altura rozando la mitad de su rostro, pintándolo con rudas caricias, delineando el agresivo empuje de su barbilla y la destellante plata de su mirada. La otra mitad permanecía en la amenazante oscuridad.

—¿Habéis estado evitándome? —preguntó severamente.

—Estoy sorprendida de que lo hayáis notado —contestó Vanora.

Él la apretujó contra la fría pared de piedra.

—Advierto todo acerca de vos. ¿Habéis tomado ya una decisión?

—Me disteis una semana.

—¿Por qué os negáis a aceptar lo inevitable? No me conformaré con nada menos que la rendición total. Vuestros protectores no pueden ayudaros y vuestros mercenarios os han abandonado.

—¡Mentís!

—Digo la verdad. En la torre sólo queda un puñado de tercos caballeros galeses. Los demás fueron lo suficientemente sabios como para aceptar mis condiciones. Escogieron la vida sobre la muerte.

—¡Maldito! —Ella trató de esquivarlo, pero el duro cuerpo de él bloqueó su retirada.

—No tan rápido —gruñó él—. Quizás lo que necesitais es una muestra del placer que podéis obtener en mi lecho.

Agarrándola por la cintura, la atrajo hacia él para un duro y minucioso beso. Ella luchó contra él, manteniendo su boca firmemente cerrada mientras él trataba de abrirla con su lengua. Luego él impulsó sus caderas contra las suyas, obligándola a sentir su excitación, y para su completa vergüenza sus caderas se despertaron contra su erección. Cuando ella se percató de lo qué ocurría, su determinación se puso más firme y piso fuertemente el pie de él con su tacón.

Riéndose, él interrumpió el beso.

—No podéis lastimarme, arpía.

Con la suprema confianza de un hombre acostumbrado a salirse con la suya, la boca de Lionheart reclamó la de ella otra vez. Esta vez no mostró misericordia, obligándola a abrir la boca para permitir que su lengua entrara. La besó como un amante en lugar de un enemigo, ardiente y profundo, sus manos deslizándose para ahuecar sus nalgas y amoldarla contra la tensa protuberancia de sus calzas.

Probando un método diferente, Vanora mordió su labio con fuerza. Surtió efecto. Él se irguió hacia atrás, rugiendo por la afrenta.

—¡Moza sanguinaria! Ceded ante mí.

—¡Nunca! —Sus palabras sonaron huecas. ¿Cómo podía una sonar decidida cuándo sus piernas simplemente se habían reducido a una masa deshuesada y temblorosa de gelatina por la voluntad de un hombre que seducía?

—Veremos, Vanora —dijo él, con típica arrogancia masculina.

Luego el arrogante diablo continuó su camino.

Vanora se dobló contra la pared, débil y temblorosa por el encuentro. Dios la ayudara. ¿Qué ocurriría si no podía encontrar la manera de liberar a sus hombres? Las alternativas eran desagradables. Se vería forzada a abandonarles o entregarse al diablo inglés.

Pero una pequeña voz molestosa dentro de su cabeza le susurró acerca de sentimientos sepultados que nunca habían sido despertados hasta que Lionheart la había besado y tocado.



Vanora estaba arrodillada en la capilla, orando en busca de guía. Había permanecido de rodillas tanto tiempo que la humedad había penetrado hasta sus huesos y sus piernas temblaban de fatiga. Estaba esperando a que el padre Caddoc regresara del pueblo, a donde éste había ido a rezar junto al lecho de una mujer afligida con fiebre de sobreparto. Estaba decidida a esperar no importaba cuánto tiempo le llevara al sacerdote regresar. El asalto de Lionheart a sus sentidos la hizo percatarse de que era más peligroso para ella de lo que había pensado antes.

—Vanora, ¿qué estás haciendo aquí tan tarde? —dijo el padre Caddoc desde la entrada. Se apresuró a reunirse con ella, sus rodillas rechinaron al arrodillarse a su lado—. ¿Estás enferma?

—Tenía que hablaros, padre —empezó Vanora—. Sobre el plan que discutimos tiempo atrás.

—No, hija, es demasiado peligroso.

—Peligroso o no, estoy obligada a salvar a mis hombres —Ella miró hacia abajo, a sus manos, rehusando encontrar los ojos del sacerdote—. El tiempo se acaba. Si no actúo pronto, me veré forzada a ceder ante Lionheart para salvar las vidas de nuestros valientes caballeros galeses.

—Rezaré por ello.

—No es suficiente.

—¿Qué ocurriría si Lionheart no muerde el anzuelo?

—Él quiere al guerrero que llama el Caballero Blanco casi tanto como me quiere a mí. Si Dios quiere, no tendrá a ninguno de los dos.

Los ojos del sacerdote bajaron con resignación.

—¿Qué quieres que haga?

—Ayúdeme a vestir mi armadura. Tengo la intención de salir por la salida detrás del altar, ir a por mi caballo al pueblo, y permanecer escondida hasta la mañana. Luego me presentaré fuera de las paredes del castillo hasta que atraiga la atención de los guardias en el parapeto.

—Temo por tu vida, hija.

—No, padre, estaré bien. Una vez que atraiga la atención de Lionheart, él vaciará el castillo de guerreros para perseguirme. No conocen estas tierras como yo. Los conduciré a las montañas y luego desapareceré en una de las numerosas cuevas. El resto dependerá de usted y de Mair. ¿Cree que pueden liberar a los hombres de la torre?

—¿Cómo evadiremos a los centinelas?

—Mair les contará sobre la materialización del Caballero Blanco en la puerta y los atraerá a las almenas para observar. Mientras ella los distrae, puede coger la llave del guardia.

—No me gusta esto, Vanora. Lionheart no es estúpido. Sospechará del engaño.

—Él quiere a ese caballero tanto como quiere a Llewellyn. Nada saldrá mal.

—Ruego a Dios que tengas razón —dijo el padre Caddoc fervientemente.

—Necesitaré más que sus oraciones si debo tener éxito. Ayúdeme a ponerme mi cota de malla.

El padre Caddoc la acompañó a una cámara pequeña detrás del altar que tenía una amplia variedad de artículos religiosos. Abrió un baúl, apartó a un lado las ropas y sacó la cota de malla de Vanora, las calzas, la espada y el tabardo blanco. El sacerdote la dejó sola mientras se quitaba la túnica y se ponía la armadura y regresó después de que ella estuvo vestida.

—Tu caballo de guerra aún está metido en el establo detrás del almacén del herrero del pueblo —dijo el padre Caddoc—. Uno de los muchachos del establo lo atrapó y lo llevó fuera antes de que las entradas fueran aseguradas por las fuerzas de Lionheart.

—Lo sé. Mair me lo dijo. Fue su nieto quién llevó a Baron al pueblo. Drem cuidará bien de él por mí. Estoy lista, padre. Abra la puerta.

El sacerdote tocó un panel detrás del altar, y una puerta que conducía a un pasillo se abrió de golpe. Desde allí había un simple camino hasta el pueblo. Vanora pensaba esperar pacientemente hasta la mañana, luego dejarse ver por los hombres de Lionheart.

El padre Caddoc levantó una antorcha de un candelabro de la pared y se la dio a Vanora.

—Necesitarás una luz para ver tu camino. Toma la antorcha y déjala en la entrada de la caverna para cuando regreses. Oraré por nuestro éxito.

—Gracias, padre. Encuéntrese con Mair en el vestíbulo principal mañana. Me dejaré ver por los centinelas de Lionheart poco después de la luz del día. Ambos sabéis lo que debéis hacer —Ella se colocó el yelmo en la cabeza y se sumergió a través de la abertura.

—Ve con Dios —murmuró el padre Caddoc mientras Vanora desaparecía por el pasaje.

Lionheart se sacudió y dio vueltas la mayor parte de la noche. Oyó las campanas de la iglesia tocando las completas{} y luego los maitines{}, pero por alguna razón su mente estaba agitada y no podía dormir. Campanas premonitorias repicaron en su cerebro, y sus sentidos hormiguearon con la conciencia. Pero no podía encontrar nada mal. Los prisioneros estaban seguros, y Vanora estaba a salvo en su cama donde no podría hacer ninguna travesura.

Quizás era lo que estaba mal con él. Deseaba a Vanora en su cama. No tardaría mucho ahora, pensó con suficiencia. Su amenaza de ajusticiar a sus guardias la traería a su cama muy pronto. Le había dado poca opción en el asunto. Cuando quería algo, iba tras ello con una perseverancia que generalmente le hacía obtener lo que deseaba.

Podría ordenar a Vanora ir a su cama si quería, pero usar la fuerza no le proporcionaba ningún placer. Sus mujeres le gustaban sumisas y dispuestas. El pensamiento de someter a Vanora voluntariamente trajo un bufido de risa a sus labios. La arpía era demasiada orgullosa e independiente, pero confiaba en que una vez que la tuviese en su cama, la podría obligar a desearlo. El pensamiento de una Vanora anhelante, caliente y apasionada trajo una oleada de sangre caliente a sus testículos. Si no tenía a la arpía en su cama pronto, la erección se convertiría en una parte permanente de su anatomía.

Lionheart se quedó dormido hasta que el sonido de las campanas de la iglesia tañendo la prima{} le despertó. Desperezándose, se levantó para comenzar su día. Justo había terminado de lavarse cuando Giles irrumpió en la cámara, su excitación palpable.

—¡Él está aquí! La audacia del bastardo aturde la mente. Debes venir y verlo por ti mismo.

—Respira, Giles, y dime de qué estas hablando. ¿Quién está aquí?

—¡Él! ¡El Caballero Blanco! Se aproximó a caballo hacia la entrada con la primera luz, tan temerario como a ti te gusta. Los guardias en el parapeto le vieron primero y alertaron a la tropa.

Lionheart sacó su cabeza fuera de la puerta y gritó por Alan. El muchacho apareció momentos más tarde, sin respiración y sonrojado de excitación.

—¡Le vi! —cacareó Alan—. A él y a ese gran corcel blanco suyo.

—Ayúdame con mi armadura, muchacho —escupió Lionheart.

Alan se apresuró a obedecer.

—¿Está solo, Giles? —preguntó Lionheart con voz amortiguada mientras Alan deslizaba su cota de malla por encima de su cabeza.

—Sí —contestó Giles—, pero el ejército de Llewellyn podría esconderse en las colinas, esperando que el Caballero Blanco nos atraiga con engaños hacia allá.

Lionheart agarró su espada y salió a pasos agigantados de la recámara.

—Quiero ver al bastardo por mí mismo antes de decidir qué acción tomar.

Lionheart corrió velozmente hacia arriba por la sinuosa escalera de piedra hasta el parapeto y miró fijamente por el borde. Lo que vio hizo que fragmentos de furia lo recorrieran. Vestido con su distintivo tabardo blanco y dorado, su cota y su yelmo brillando bajo el sol que se elevaba, el caballero, montado en su níveo corcel blanco, miraba hacia arriba. Cuando vio a Lionheart, levantó su espada en un gesto desafiante de reto.

—¡El muy bastardo! —expectoró Lionheart.

—¿Qué supones que quiere? —preguntó Giles.

—Es obvio. Me está desafiando.

—Tal parece ser que nos conducirá a una trampa si le damos persecución.

—Quizás nos conducirá directamente a Llewellyn —caviló Lionheart—. Eso es lo que queremos, ¿verdad? Hemos estado buscando al Lobo Negro de Snowdon desde que llegamos a Gales. Un enfrentamiento con él es aquello por lo que hemos entrenado estas largas semanas. Dejaremos al renegado caballero conducirnos hacia él.

—Sí —concordó Giles—. Los hombres están impacientes por una buena pelea.

—Alerta a la tropa —ordenó Lionheart—. Deja dos hombres en la casa del guarda. Bajo ninguna circunstancia debe el rastrillo permanecer levantado durante nuestra ausencia. Y asigna a dos centinelas para que vigilen a los prisioneros en la torre. El resto deben reunirse en el patio, completamente equipados para la batalla.

—¡Disponte a morir! —gritó Lionheart hacia abajo al Caballero Blanco—. ¡Cuando nos encontremos en la batalla, sólo uno de nosotros se alejará andando!

Poco tiempo después, el rastrillo fue levantado y Lionheart cabalgó directo a la cabeza de su impresionante ejército. Cuando el Caballero Blanco estuvo totalmente seguro de ser seguido, levantó su espada hasta su yelmo en un saludo burlón y galopó hacia las distantes colinas.

Lionheart refrenó una maldición. El corcel blanco era rápido, y el caballero parecía saber exactamente dónde iba. Lionheart le mantuvo a la vista mientras galopaba firmemente hacia las colinas. Seguir la pista al caballero sería difícil una vez que alcanzara el denso bosque, pero la determinación de Lionheart no vaciló.

—Mantened los ojos abiertos por una emboscada —advirtió a sus lugartenientes.

La emboscada nunca se materializó. En lugar de eso, el caballero dirigió a la patrulla más y más alto, zambulléndose cada vez más profundamente en la espesura. Lionheart apenas había bordeado la cima de la colina cuando el caballero repentinamente desapareció. Dado que el miserable había descendido rápidamente por el lado contrario de la colina, Lionheart dirigió a sus guerreros abajo por la pronunciada pendiente. Cuando alcanzaron la base, Lionheart supo que había sido engañado. ¿Pero con qué fin?

¿Por qué razón el caballero los había atraído con engaño desde el torreón?



La patrulla de Lionheart ya se había ido cuando Mair y el padre Caddoc caminaron hasta la torre. Cada uno llevaba un cubo de agua fresca.

—¿Qué tienes tú ahí? —preguntó Sir Osgood, uno de los dos guardias rezagados.

—Agua para los prisioneros —contestó el padre Caddoc.

—¿Qué era toda esa conmoción en el muro exterior del castillo? —interrogó el segundo guardia, un mercenario llamado Fenwood.

—¿Es que no lo sabes? —dijo Mair con fingida excitación—. El misterioso caballero que Lionheart ha estado buscando apareció fuera de las paredes poco después de la prima. Lionheart reunió a su tropa y salió en su persecución.

—Por la camisa de Dios, desearía estar con ellos —masculló Fenwood—. El caballero conducirá a nuestras tropas directamente hasta Llewellyn.

 —Quizás podrías observar desde las almenas —sugirió Mair astutamente.

Los guardias intercambiaron significativas miradas.

—Deja el agua —pidió Sir Osgood—. Se la llevaremos a los prisioneros cuando regresemos.

Cuando el padre Caddoc dejó en el suelo el cubo, accidentalmente chocó contra Fenwood.

—Que Dios me perdone —masculló suavemente mientras diestramente quitaba la llave del cinturón de Fenwood.

Ansiosos por observar la acción desde las almenas, ambos guardias saltaron hacia arriba por la escalera, dejando atrás al sacerdote y a Mair.

—¿La tenéis? —siseó Mair.

—Sí —dijo el padre Caddoc, sacando la llave de su sotana negra. Introdujo la llave en el cerrojo y empujó la puerta, abriéndola.

—¡Padre Caddoc! ¿Qué estáis haciendo aquí? —preguntó Ren cuando vio al sacerdote parado en la puerta abierta—. ¿Dónde están los guardias?

Mair miró decidida al sacerdote.

—Apresuraos. No hay tiempo que perder. Bajad la escalera e id a la capilla.

Los sucios y barbudos hombres salieron de la cámara y bajaron la escalera. Mair agarró su nariz y se estremeció cuando pasaron a su lado, pero valientemente aguantó observando hasta que el último hombre hubo pasado por delante de ella.

Entonces el padre Caddoc cerró con llave la puerta, se la dio a Mair y huyó abajo con los hombres. Mair subió la escalera hasta las almenas con piernas temblorosas y se acercó a los guardias.

—¿Veis algo, Sir Osgood? —preguntó Mair inocentemente.

—No. Deben estar bien dentro de ese bosque a estas alturas.

Mair comenzó a irse, fingió que se le doblaba su tobillo, y se apoyó pesadamente en Fenwood, asiendo su túnica para aguantarse. Con un ligero roce de muñeca ella devolvió la llave, sujetándola en su cinturón.

—Vamos, ¿está bien? —preguntó Fenwood, extendiendo la mano para sostenerla.

—Sí, gracias —Balanceándose en una reverencia, ella se fue de prisa.

—Está hecho —dijo Mair cuando alcanzó la capilla—. Podrían sospechar pero no tienen pruebas. Rece para que nuestra señora regrese ilesa.

Mair observó ansiosamente mientras los últimos galeses huían a través del pasaje detrás del altar. Una vez que alcanzaran la salida, estarían en libertad para unirse a las tropas de Llewellyn o regresar a sus casas. El padre Caddoc cerró la puerta y dio un suspiro de alivio.

—Regresa al torreón, Mair. Yo esperaré aquí a Vanora.



Vanora dejó a su corcel con Drem y caminó hasta el río, avanzando a rastras por el terreno con pronunciada pendiente hasta alcanzar la caverna. Se aseguró de que nadie la seguía, luego se agachó rápidamente, quitó la antorcha del candelabro y regresó a la capilla. El padre Caddoc la estaba esperando cuando reapareció por detrás el altar.

—Gracias a Dios —dijo el sacerdote fervientemente.

—¿Fue todo como planeamos?

—Sí, todo fue bien. Por la gracia de Dios, tus caballeros escaparon a través del túnel —dijo el padre Caddoc mientras levantaba el yelmo de su cabeza y lo colocaba en el baúl.

Juntos la despojaron de su cota de malla. Mientras Vanora se colocaba su túnica, el sacerdote guardó su armadura y su espada y arregló las ropas para esconderlas.

—Ven, hija, rezaremos juntos. Tal parece ser que necesitarás toda la ayuda que puedas obtener cuando Lionheart regrese.

Vanora estaba todavía de rodillas en la capilla cuando Lionheart entró como un torbellino. Su negra mirada no presagiaba nada bueno para ella.

—Así que estáis aquí —gruñó él—. Os he estado buscando. Supongo que sabéis lo que sucedió. El Caballero Blanco nos dirigió en una descabellada persecución por las colinas. Luego desapareció. ¿Vos intervinísteis en eso? ¿Había una razón para que mis hombres y yo fuéramos sacados con engaño del castillo?

—No he dejado el torreón. No me podéis culpar por algo que de lo que nada supe hasta hace poco —dijo Vanora dulcemente.

—¿No lo sabíais? —preguntó Lionheart dubitativamente—. Tened por seguro que no descansaré hasta que tenga ese bastardo a mi merced. Rezad por su alma eterna, señora, pues sus días están contados.

Las palabras apenas habían dejado la boca de Lionheart cuando Sir Brandon entró corriendo a la capilla y corrió hasta detenerse ante él.

—¡Los prisioneros se han ido, Lionheart! Todos y cada uno de ellos.

Con el rostro convertido en una máscara de furia, Lionheart se volvió contra Vanora.

—¿Qué habéis hecho?

Capítulo Cuatro

Vanora aspiró profundamente para aquietar su corazón que corría velozmente.

—¿Qué podría hacer? No estuve cerca de la torre. Preguntad a los guardias si no me creeis.

—Esa es mi intención —dijo Lionheart con engañosa calma—. Quedaos donde estáis. Me ocuparé de vos después de que investigue esto a fondo.

Abandonó la capilla, y por mucho tiempo Vanora no pudo hacer nada excepto clavar los ojos en el lugar donde él había estado de pie. El temor creó un sentimiento de vacío en el fondo de su estómago.

¿Qué le haría Lionheart?

Temía que culpara al padre Caddoc, a Mair y por último a ella por soltar a los presos. Lionheart era un hombre brusco. ¿Había colocado su imprudente acto las vidas de las dos personas que más amaba en peligro? Aunque supiera que la piedad de Lionheart no se extendería a ella, ella quería…. tenía que creer que él no haría daño a sus amigos.

—Está enojado, niña —advirtió el padre Caddoc—. Harías mejor en escapar ahora que puedes. No habrá otra oportunidad.

—Quizás tenga razón, padre. Vos y Mair deben venir conmigo.

—Me quedaré —mantuvo el sacerdote—. Soy un hombre de Dios; él no puede hacerme nada. Pero tú y Mair deben irse. La encontraré y la traeré.

—Sí, padre, sois más sabio que yo. Mis caballeros se han ido y no pueden ser castigados por lo que he hecho. Es hora de que me marche. Encontraré a Llewellyn y a Daffid.

El padre Caddoc se alejó rápidamente para traer a Mair. Vanora se arrodilló para rezar por su viaje seguro. Lamentablemente, Lionheart apareció con sir Giles en aquel mismo instante. Con las manos en las caderas y su cara retorcida por la furia, rugió:

—¿Cómo lo hicisteis?

—Yo… no hice nada.

—No mintais, arpía. Enviasteis al Caballero Blanco para atraerme fuera de la torre y luego liberar a los presos mientras estaba fuera. —Él tendió su mano, la palma hacia arriba—. La llave de reserva del cuarto de la torre… dadmela.

—No hay ninguna llave de reserva. No me acerqué en absoluto a la torre. ¿No os lo dijeron vuestros guardias?

—Sí, pero los hombres no desaparecen en el aire. Me dijeron que vuestro sacerdote y vuestra sanadora llevaron agua a los presos esta mañana.

El padre Caddoc y Mair entraron en la capilla a tiempo para oír las palabras de Lionheart.

—Vanora no sabe nada —sostuvo el sacerdote.

Lionheart giró su helada y furiosa mirada hacia el sacerdote y la sanadora de Vanora.

—Explíqueme como liberó a los presos —ordenó severamente—. Sé que Vanora lo incitó, así que no trate de decirme otra cosa.

—Fue un milagro —dijo el padre Caddoc, levantando sus ojos hacia el cielo—. Sus guardias estaban en la caseta del guardia. ¿Cómo podría alguien dejar el castillo sin vuestro conocimiento?

—Eso es lo que quiero saber. Si mis hombres fueron negligentes en su deber, me encargaré de que sean castigados.

Vanora envió una mirada de advertencia al sacerdote. Por lo visto, los guardias en la torre temieron confesar que habían dejado su puesto, no importa cuán brevemente. La justicia de Lionheart sería rápida y feroz si él lo averiguaba.

—No sabemos nada —repitió el sacerdote—. Llevamos el agua a la torre y nos marchamos.

—¿Dónde estaba Vanora durante ese tiempo?

—En su recámara.

La dura mirada de Lionheart encontró a Vanora. Resueltamente ella devolvió su mirada.

—¿No visteis al Caballero Blanco en nuestra puerta?

—No, mi recámara da al río. No vi nada.

—¿Debo creer que los presos se fueron volando por la ventana?

—Es una explicación tan buena como cualquier otra.

—¡Giles! —rugió Lionheart—. Lleva a lady Vanora al solar y enciérrala dentro. Veremos si puede irse volando por la ventana —Luego dijo a Vanora—. Seguiremos esta conversación más tarde.

—No le hagais daño, sir Lionheart —suplicó Mair.

—A menos que tu ama me diga la verdad —espetó Lionheart—, no puedo hacer ninguna promesa, ya que ella ha puesta a prueba intensamente mi paciencia.

—Venid, milady —dijo Giles, tomando su brazo y llevándola fuera de la capilla.

—Iré con Vanora —dijo Mair.

—¡No, no lo harás! —rugió Lionheart—. No antes de que solucione este misterio. No creo en milagros.

—Quizás deberíais —contestó el padre Caddoc con sequedad.



Cuando se corrió la voz sobre la «milagrosa fuga» de los presos, los hombres de Lionheart comenzaron a persignarse y a refunfuñar sobre brujas y hechizos. Lionheart estaba muy confundido. Había dejado a cuatro hombres de confianza, dos en la caseta del guardia y dos en la torre, y los porteros juraban que el rastrillo no había sido levantado durante su ausencia. Los presos no podían haberlo pasado sin ser vistos. Si no fuera un hombre racional, podía creer que era un milagro.

Pero ya que era un hombre racional, la única explicación posible era un túnel. Todos los castillos los tenían, ya que proporcionaban una ruta de escape durante tiempos de asedio. Con aquel pensamiento en mente, puso a sir Brandon en el cargo de encontrar otro camino de entrada y salida del torreón.

Era casi la hora de cenar cuando la cólera de Lionheart finalmente se calmó lo suficiente para confrontar a Vanora. Subió por las escaleras hasta el solar, abrió la puerta y entró en la cámara. Su brillante mirada encontró a Vanora sentada en el asiento junto a la ventana. Ella se enderezó cuando le vio pero no se sobresaltó mientras se acercaba majestuosamente hacia ella.

—Daos por vencido, sir caballero. No os temo —Sus ojos tenían un brillo malvado.

—Quizás deberíais. ¿Estáis preparada para decirme cómo escaparon los prisioneros?

—No lo sé —Su mirada voló hasta su cinturón—. ¿Me golpearéis?

—Encuentro que las palizas son ineficaces al tratar con mujeres. ¿Tiene el torreón un túnel secreto?

Sus ojos se ensancharon, pero su voz se mantuvo estable.

—Si  hay uno, padre olvidó informarme de ello.

Asiendo sus hombros, él la puso de pie. El color se redujo drásticamente de su cara.

—¿Qué vais a hacer?

Había muchas cosas que Lionheart quería hacerle. Aplastarla sobre la cama, cubrir su cuerpo e introducir su miembro profundamente en su cálido centro. Trató de convocar su anterior cólera pero no podía. Pese a que ninguna prueba demostraba que Vanora había soltado a los prisioneros, el sentido común sugería que ella tenía la culpa.

—Nada, si decís la verdad —Él clavó los ojos en sus labios. ¿Cómo podía una boca tan exuberante y apetitosa lanzar mentiras tan fácilmente? Una sacudida de lujuria endureció sus testículos.

Sus dedos se apretaron en sus hombros, y en contra de su mejor juicio bajó su boca hasta cubrir la de ella. La besó vorazmente, su boca caliente y exigente, sus manos deslizándose por su cuerpo hasta su curvilíneo trasero, presionándola contra sus endurecidos testículos. Él sabía por su reacción que ella sentía su erección y él ahondó el beso, aguijoneando su boca abierta con el atrevido empuje de su lengua.

Lo que Lionheart había tenido la intención de que fuera un castigo pronto se convirtió en algo completamente inesperado: disfrutaba al besarla más de la cuenta. Saboreó tener su suave cuerpo contra el suyo. A pesar de su resistencia, él podía decir que sus besos no la repelían ya que su boca se suavizó y su cuerpo se arqueó contra él. No, definitivamente esto no era un castigo. Era placer. El placer que nunca esperó encontrar en el remoto Gales.

Vanora era la esencia del país en el cual vivía: audaz, indómita, salvaje en sus creencias y fuerte de cuerpo y voluntad. Dios lo ayudara, la deseaba. Un gruñido bajo escapó de su garganta mientras empezaba a romperle la ropa. Había logrado quitarle la sobretúnica antes de que Vanora encontrara la fuerza para resistirse.

—¿Qué estáis haciendo?

—Darnos lo que ambos queremos —gruñó Lionheart mientras la arrastraba hacia la cama.

—¿Es la violación mi castigo?

Lionheart se quedo quieto.

—¿Violación? Soy un caballero y no tomo a broma mis votos. Nunca he recurrido a la violación para obtener lo que quería. Las mujeres piden a gritos mis atenciones.

Vanora inhaló por la nariz.

—No esta mujer. Soltadme, sir caballero.

—Negadlo todo lo que queráis, pero vuestro cuerpo me dice que no sois inmune a mis atenciones.

—Me estoy conservando para Daffid, mi prometido —dijo Vanora, liberándose y echándose hacia atrás.

—¡Él nunca os tendrá! —La vehemencia de sus palabras le sobresaltó. Un día cercano él dejaría Cragdon y nunca regresaría. Lo que hiciera Vanora después de que él se marchase no le debería importar. Era Edward quien debía decidir el destino de Cragdon, y finalmente el de Vanora, así es que, ¿por qué debía él oponerse tan inflexiblemente al matrimonio de Vanora?

—Entregaos, e intercederé por vos ante Edward.

—Edward está en Inglaterra —contestó Vanora—. Mucho podría ocurrir antes de que vuestro príncipe llegue. Quizás Llewellyn os arrebatará Cragdon.

Lionheart se rió.

—Eso, arpía, es altamente improbable —avanzó con paso impetuoso hacia ella, apretujándola contra la cama—. Puedo hacer que me deseeis con muy poco esfuerzo. ¿Debería mostraros qué tan fácil puedo engatusaros en mi cama?

Vanora se apartó hasta que la cama estuvo contra su espalda y no podía ir más lejos. Temía a este hombre, no a su fuerza o su temperamento, sino su habilidad para hacerle olvidar que él era su enemigo. Sus besos eran una potente droga que la dejaba indefensa, y su penetrante mirada de plata ahondaba demasiado profundamente en su alma.

Su barbilla se elevó. Ella no deseaba a Lionheart. Era a Daffid a quién deseaba. Todos los ingleses eran bestias que saqueaban su tierra natal tal como Lionheart la violaba. Sus pensamientos giraron hasta que se detuvieron cuando Lionheart la presionó encima de la cama. Ella cayó en un montón de faldas retorcidas y extremidades desnudas. Entonces Lionheart estuvo encima de ella, su cuerpo aplastando el suyo en las pieles y su boca buscando la exuberante blandura de sus labios.

Su mano se deslizó arriba por el exterior de su pierna, caliente, dura, buscadora. Ella tembló cuando su mano se volvió hacia dentro, rozando a lo largo del interior de su muslo, ascendiendo más alto, siempre más alto, hasta que él alcanzó y la colocó donde nadie se había atrevido a aventurarse.

—¡No!

—¿Por qué tembláis? —preguntó Lionheart—. ¿Os ha tocado vuestro prometido así?

—¡No! Él no se atrevería.

—Entonces seré el primero —murmuró él con voz tensa de deseo.

Él la tocó entonces, sus dedos rozaron rápidamente los suaves rizos en la cumbre de sus muslos para alcanzar sus húmedos pliegues internos. Ella se quedó sin aliento y trató de dar un golpe a su mano para alejarla, pero él simplemente se rió y resbaló un dedo dentro de su hendidura, deslizándolo profundamente en el húmedo rocío que encontró allí. Ella era tan sensible a su toque que corcoveó bajo él y mordió su labio inferior para evitar gritar.

—¡Alto!

—¿Estoy lastimándoos?

Vanora no sentía dolor, simplemente un anhelo que fácilmente podría convertirse en placer si se abandonaba a él, mentir sobre sus sentimientos parecía el mejor curso de acción por el momento.

—Sí, me lastimáis.

—Mentirosa.

Su dedo se retiró y luego se deslizó más profundo, explorando la caliente miel de su funda. Contra su voluntad, un gemido escapó más allá de los labios de ella. Se sentía blanda e inflamada. La sensación, a la vez que extraña, no era desagradable. La única cosa desagradable de la caricia era el hombre por sí mismo. Deseándolo o no, si ella no terminaba su asalto ahora, se convertiría en otra víctima de la lujuria de Lionheart.

Reuniendo su fuerza, dobló su puño y lo golpeó duramente en el estómago. La respiración salió en un sonido siseante y él se echó hacia atrás, sus ojos ensanchados debido a la incredulidad.

—¡Me golpeasteis!

Ella se escabulló de debajo de él.

—Vos me asaltasteis.

—Vos me sedujisteis.

—¿Ahora quién es el mentiroso?

Lionheart se sentó sobre sus talones con una expresión pensativa en la cara. ¿Por las heridas de Dios, estaba loco? Cuando él había entrado en esta cámara todo lo que quería de Vanora era la verdad. Pero desde el momento que la había visto, había sido conducido por la lujuria. La necesidad de hacer a Vanora suya había roído en él como un perro loco. Se sintió sacudido hasta el mismo centro. Nunca sus emociones habían estado tan fuera de control.

Se acomodó la ropa y trató de concentrarse, pero era imposible con el perfume de ella todavía en él. La deseaba de tal manera que la podía saborear, pero con una sacudida de su cabeza la quitó de su mente y recupero la razón para este enfrentamiento con Vanora.

—¿Todavía negáis que ayudarais a los prisioneros en la torre?

Ella le dedicó una mirada cautelosa.

—Sí.

Él le lanzó una sonrisa astuta.

—Quizás estoy preguntando a la persona equivocada. Fueron el sacerdote y vuestra sanadora quiénes estuvieron en la torre antes de que la fuga fuese descubierta. Les interrogaré inmediatamente.

Vanora mudó de color.

—Ellos son inocentes. Haz lo que queráis conmigo pero dejadles en paz. Acepto toda la culpa.

—Ajá, entonces ahora admitís vuestra culpabilidad. ¿Cómo lo hicisteis?

Sus labios se apretaron fuertemente y Vanora negó con la cabeza.

—Sois la hembra más terca que jamás he encontrado. Ya que es improbable que os doblegueis bajo presión, retendré el castigo hasta que me entere cómo lograsteis que vuestros hombres escaparan. Incluso mientras hablamos, mis hombres están buscando una salida secreta. La verdad saldrá a la luz, milady, y cuando lo haga, nada os salvará de mi furia.

—No hay salida secreta.

—No os creo. Escuchad mi advertencia, Vanora. El castigo tiene muchas formas —Con esas crípticas palabras, él abrió la puerta—. Venid, es la hora de cenar. Compartiremos un tajadero{I} y una taza.

Cuando Vanora vaciló, Lionheart colocó una mano en su espalda y firmemente la guió fuera de la puerta. Ella le precedió a lo largo del corredor y bajando las escaleras, deteniéndose cuando alcanzó el vestíbulo.

—Sentaos a mi lado en el estrado, señora —ordenó Lionheart bruscamente.

Vanora no sabía que esperar de Lionheart, y esto la aturdía. Él estaba demasiado complaciente, demasiado suave. Ella había esperado una paliza por lo menos; el confinamiento también se le había ocurrido como un castigo posible. Pero Lionheart había hecho todo lo contrario de lo que ella había esperado. La precaución no estaba de más. No confiaba en él.

Antes de que Vanora alcanzara la tarima, Mair la interceptó. Su vieja niñera tomó las dos manos de Vanora entre las suyas e investigó su cara.

—¿Qué te hizo, corderito? ¿Estás herida? ¿Te ha tocado inapropiadamente?

Vanora apretó las manos de Mair.

—Estoy bien. No te preocupes, puedo cuidar de mí misma.

—Sí, conozco tus aptitudes mejor que nadie —dijo Mair—. ¿Lo sabe él? —susurró, poniendo los ojos en blanco hacia Lionheart.

—¡Mair, cállate! —advirtió Vanora. No quería pensar en lo que Lionheart haría si se enteraba que ella era el misterioso caballero que buscaba. Su enemigo no le otorgaría la misma indulgencia que le había permitido a Lady Vanora, supuso.

—Encuentra tu asiento, Mair —dijo Lionheart despectivamente—. Como puedes ver, tu ama esta ilesa. Pero no he terminado con ella. Alguien debe ser castigado por liberar a los presos.

—Entonces debéis castigarme a mí, amo —dijo Mair—. Fui yo quién abrió la puerta.

—¿Qué dices, Mair? —Le dijo el padre Caddoc a la anciana—. Fui yo quién abrió la puerta.

La consternación ensanchó los ojos violetas de Vanora. ¿Estaban locos?

—¡No! ¡Sólo yo soy culpable!

—¡Basta! —rugió Lionheart—. Quién me devuelva la llave de reserva será tenido como responsable y debidamente castigado.

Vanora advirtió que una llave de reserva no estaría próxima, porque no había ninguna.

—Por favor, no digáis nada más —advirtió a Mair y al sacerdote, sus ojos comunicándoles su miedo por ellos—. Hablaré con los dos más tarde.

Retorciéndose las manos, Mair se alejó rápidamente, pero el padre Caddoc se demoró, sus ojos llenos de furia justiciera.

—Tocadla y la ira de Dios caerá sobre vos.

—No lo dudo, padre —dijo Lionheart—. Duerma tranquilo. Dejé la virginidad de su señora intacta.

—Te esperaré en la capilla para oír tu confesión, hija —dijo el padre Caddoc a Vanora como despedida.

—¿Con qué frecuencia sentís la necesidad de confesaros? —le preguntó Lionheart con un asomo de diversión.

—Más a menudo que vos, apuesto —replicó ella—. ¿Me prohibís buscar la absolución de mi confesor?

—No, admitid el contenido de vuestro corazón. Estoy seguro que le contais que mentís de forma regular —Él se inclinó hacia ella con una mirada evaluadora—. Parece ser que Cragdon está repleto de mentirosos. Vos, vuestro sacerdote, vuestra sanadora, todos retenéis la información. Pero soy un hombre paciente.

Lionheart deslizó una silla y esperó hasta que Vanora estuvo sentada antes de sentarse él mismo. Inmediatamente su escudero llenó su taza del vino. Entonces Lionheart amontonó alimento en su tajadero y le ofreció a Vanora un tierno bocado de suculenta ternera.

—Soy absolutamente capaz de alimentarme por mí misma —dijo Vanora, sacando de repente su cuchillo de comida y pinchando un pedazo de la carne.

—Sí, sois capaz de muchas cosas —dijo Lionheart significativamente.

Vanora le dirigió una sonrisa presumida.

—No tenéis ni idea, sir caballero.

Las campanas de la iglesia tañían las completas y todo estaba tranquilo en el torreón cuando Vanora se marchó a su cámara. Envuelta en su capa, dejó el vestíbulo y cruzó la corta distancia hasta la capilla recostada contra el muro que se alzaba sobre de la ribera. El padre Caddoc la esperaba.

—¿Estás segura que estás indemne? —preguntó el sacerdote.

—Estoy bien, padre. ¿Había algo urgente que deseara decirme? ¿Tiene noticias de Llewellyn o Daffid?

—Sí. Visité el pueblo hoy y me enteré que Llewellyn y Daffid permanecen en Draymere, el torreón de Daffid. Están reuniendo tropas para lanzar un ataque sobre Cragdon.

—Draymere está sólo a medio día de aquí, es un paseo —dijo Vanora con excitación—. Cuando era una niña, lo visitaba a menudo con mi padre. Me uniré a ellos y lucharé junto al ejército de Llewellyn.

—¿Qué diré a Lionheart cuándo se entere que has dejado el torreón?

—Dígale… —Nada vino a la mente. Ella pensó durante un momento, luego se aclaró en súbita inspiración—. Pretenderé estar enferma y guardar cama. Usted y Mair podéis mantener a Lionheart lejos de mi cámara hasta que yo vuelva con las tropas de Llewellyn. Decidle que tengo algo mortal y contagioso. La mayor parte de los hombres temen la enfermedad de cualquier clase.

—¿Cuándo te atacará esta repentina enfermedad? —preguntó el padre Caddoc.

—Habrá un abrupto inicio de síntomas mañana. Me retiraré a mi cámara y me marcharé en los maitines. Espéreme en la capilla.

—Sé que te aconsejé que te marcharas, pero no tengo una buena impresión sobre esto, hija —dijo el sacerdote, sacudiendo su cabeza—. Quizás deberías permanecer aquí donde estás segura hasta que Llewellyn y Daffid comiencen su sitio de Cragdon. No ganas nada colocándote en el peligro. ¿Qué ocurre si resultas herida? Incluso los mejores guerreros son heridos.

—No puedo quedarme aquí —dijo Vanora ferozmente—. Temo…

—¿Qué temes, hija?

Temo por mi corazón, mi alma, mi mismo ser. Lionheart amenazaba todo lo que ella simbolizaba, todo lo que ella era. Sus besos la conmovían poderosamente; sólo mirarlo la hacía temblar. Enemigo o no, él le hacía cosas que sólo un marido tenía derecho a ofrecer. Sus ojos eran fascinantes en su intensidad, posándose sobre ella demasiado a menudo para su comodidad.

—Nada. No temo nada —mintió ella—. Mi casa ya no es mía. Me es imposible vivir bajo el pulgar de mi enemigo.

La minuciosa mirada del padre Caddoc parecía más profunda y capaz de ver mucho más de lo que Vanora hubiera deseado.

—¿Estás segura que esa es la razón por la que deseas marcharte, hija? ¿Qué está pasando entre tú y Lionheart que no me dices?

—Nada excepto hostilidad, padre. No puedo hacer nada aquí para ayudar a Llewellyn. Me uniré a su ejército y lucharé por Cragdon como mi padre lo haría si estuviera vivo. No trate de disuadirme, ya que mi decisión está tomada. ¿Me ayudará? Ya he hablado con Mair, y ella está de acuerdo.

Después de una larga pausa, el sacerdote suspiró y dijo:

—Sí, y que Dios me perdone si sufres una herida.

—Nada me pasará, padre —Con un impulso ella le besó su mejilla—. Buenas noches.



—Un poco más harina en mi cara, Mair —sugirió Vanora cuando se disponía a bajar para la comida de mediodía.

—Más y parecerás un fantasma —advirtió Mair— Lionheart no es estúpido. Descubrirá la artimaña si exageras.

—Muy bien. Sólo asegúrate que parezca lo suficientemente pálida para tener una enfermedad que me confinará en mi recámara durante varios días.

Mair retrocedió para inspeccionar su trabajo.

—He hecho todo que podía hacer para que parezcas enferma. El resto depende de ti. Acuérdate de actuar menos eufórica de lo normal.

—Deséame suerte —dijo Vanora cuando salió por la puerta.



Lionheart no había visto a Vanora en todo el día y se había preguntado que travesura estaría tramando. Si no aparecía para la comida del mediodía, tenía la intención de ir a su cámara y traerla. Emplazar a Vanora no fue necesario, no obstante, ya que entró andando al vestíbulo unos minutos más tarde.

Frunciendo el ceño, Lionheart la observó arrastrar los pies y supo inmediatamente que algo iba mal. Un punzante miedo lo atacó cuando notó su pálido cutis. Se la veía pálida y demacrada y carecía de su vitalidad habitual.

—¿Estáis enferma? —preguntó Lionheart.

Vanora le dirigió una pálida sonrisa.

—Temo que sí. Permanecí en mi lecho este amanecer, esperando que esto pasase, pero no me siento ni un poco mejor de lo que lo hice al despertarme.

Ella arrinconó su alimento alrededor de su tajadero y luego se giró, su expresión llena de repugnancia.

—¿No os complace la comida? Quizás el cocinero os prepararía algo más a vuestro gusto.

—No tengo nada de apetito —dijo Vanora con un suspiro.

Lionheart contempló la cabeza inclinada de Vanora y sintió una impotencia que no podía explicar. Él no sabía nada de enfermedades, ya que nunca había estado enfermo. ¿Y si ella moría? El pensamiento envió temblores a lo largo de su columna. Rechazó considerar la muerte de Vanora.

—Llamad a vuestra sanadora —dijo Lionheart—. Le diré sobre vuestro malestar.

Lionheart no vio la sonrisa de Vanora mientras con un gesto de su mano convocaba a Mair para que la asistiera. Mair se unió a ella inmediatamente, con una grave preocupación grabada en sus consumidos rasgos.

—Mírate —cacareó Mair—. Te dije que permanecieras en la cama. ¿Y si tienes algo contagioso e infectas a todo el torreón?

Las palabras de Mair tuvieron el efecto deseado. El miedo innato a la enfermedad hacía que la mayoría de los hombres temblara, y aquellos reunidos en el vestíbulo no eran diferentes.

—¿Crees que lo que tiene Vanora es contagioso? —preguntó Lionheart.

Mair se encogió de hombros.

—No lo sé, sir Lionheart. Debemos esperar a que las pústulas aparezcan para saber si es viruela. Podría ser una enfermedad sudante, pero los síntomas aún son confusos.

—Tú eres la sanadora. ¿No puedes curar a tu propia ama?

—Vanora es obstinada —alegó Mair—. Le dije que permaneciera en la cama, pero ella se negó a escucharme.

De repente Vanora se derrumbó. Lionheart saltó sobre sus pies y la tomó entre sus brazos.

—Maldita seas, mujer —rugió, fijando en Mair una mirada helada y furiosa—. Llevaré a Vanora a su lecho y tú te quedaras en el torreón con ella hasta que esté bien. Hazme un informe diario de su condición. Si ella muere, tú serás la responsable y sufrirás por ello.

—Haré todo lo posible, amo —gimió Mair—. Pero pueden pasar días antes de que pueda poner un nombre a la aflicción de mi señora.

Lionheart subió corriendo por las escaleras con la laxa figura de Vanora en sus brazos. Se sentía reacio a dejarla cuando llegó a su recámara, pero el sentido común prevaleció y suavemente la colocó en su cama.

—Cuida bien de ella, Mair —pidió Lionheart bruscamente—. Si hay algún cambio, quiero saberlo inmediatamente.

Lionheart volvió al vestíbulo para terminar su comida, pero su mente no estaba en el alimento. La cara pálida de Vanora estaba impresa en su cerebro. Sus expresivos ojos habían perdido su destello acostumbrado, y su cuerpo carecía del espíritu que definía su carácter. La llama dentro de ella había sido atenuada.

Nunca en toda su vida Lionheart había pensado que se preocuparía tanto por la salud de una mujer. Había crecido sin una madre, y su padre había hecho poco de uso de las mujeres después de que la madre de Lionheart los hubiera abandonado. Lionheart no despreciaba a las mujeres, pero aunque las amaba por el placer que le daban, no confiaba en ellas. Desde su más temprana infancia, Lionheart recordaba a su padre diciéndole que las mujeres eran una banda de desleales, ya que su propia madre lo había abandonado por un amante.

Sir Robert llevó la vida de un derrochador, pero él había sido la parte perjudicada en el matrimonio, y Lionheart había decidido pronto no amar con el corazón, sino con el cuerpo. Y ya que Lionheart no tenía ninguna riqueza o tierras para dejar a un heredero, no tenía ninguna razón para casarse. Además, si su propia madre no lo había amado, ¿qué mujer lo haría?

El delicado estado de salud de Vanora, sin embargo, era inquietante. Quería creer que estaba preocupado porque ella podría infectar a sus hombres con la enfermedad, pero una voz interior le susurraba otra cosa. Apartando esos inquietantes pensamientos, Lionheart terminó su comida y volvió su mente a la partida de caza que estaba planeando. Era mejor para él que estuviera ocupado a esperar el desarrollo de la condición de Vanora. Pasearse por el vestíbulo y cavilar no le serviría de nada ni a él ni a Vanora.

Cuando Lionheart volvió de la caza más tarde ese día, llamó a Mair y fue informado que Vanora se había puesto febril, pero descansaba tan cómodamente como era posible dadas las circunstancias. Cuando él expresó su intención de visitar a la paciente, Mair se negó.

—Nadie puede visitarla hasta que yo sepa la naturaleza de la enfermedad de Vanora —le dijo Mair.

—Cúrala, mujer. Lo ordeno —dijo Lionheart.



Esa noche cuando todos estuvieron en la cama, Vanora dejó el torreón por el pasadizo de la capilla. Vestida con la cota de malla y el yelmo, recuperó su caballo del pueblo y cabalgó durante la noche iluminada por la luna hacia Draymere, segura en el conocimiento de que su ausencia no sería notada durante varios días. Cuando Lionheart descubriera su engaño, planeaba estar de camino de regreso a Cragdon con el ejército de Llewellyn siguiéndola.

Un nebuloso anochecer se había colocado sobre la tierra cuando Vanora finalmente alcanzó Draymere. Atrevidamente se acercó al rastrillo de la pequeña fortaleza, llamó al centinela y dio su nombre. Largos momentos pasaron antes de que Llewellyn y Daffid salieran a zancadas desde el torreón. Cuando alcanzaron el portón, ella se quitó el yelmo y se rió. Inmediatamente Llewellyn ordenó que el rastrillo fuera levantado.

—Reconocí su tabardo blanco —dijo Llewellyn cuando ella entró a caballo por la apertura.

—¿Qué haces aquí? —preguntó Daffid—. No me gusta cuando te vistes como un guerrero y te colocas en peligro.

—Puedo luchar tan bien como tú o cualquier otro hombre —replicó Vanora—. Además, ¿no crucé espadas con Lionheart para que tú y Llewellyn pudieran huir? Incluso aunque sabía que no podía triunfar, hice vuestra fuga posible.

—Vanora tiene razón, Daffid —reconoció Llewellyn—. Ella se colocó en grave peligro por nosotros.

—Sin embargo, prefiero que mi novia parezca una mujer. ¿Qué haces aquí, Vanora?

—Oí que estás reuniendo fuerzas para atacar a Lionheart y vine a ayudar.

—¿Te ha dañado Lionheart? —preguntó Daffid tensamente—. Oí que él no ofrece ninguna piedad a sus presos.

—Él no me ha hecho daño —le aseguró Vanora.

—¿Cómo fuiste capaz de irte sin ser seguida?

—Pretendiendo estar enferma y guardar cama. Quería estar contigo cuando asaltes Cragdon. Y quería decirte que actualmente el ejército de Lionheart supera en número al tuyo. La barraca era demasiado pequeña para que todos ellos se quedaran ahí, y el excedente ha acampado en el muro exterior del castillo por fuera.

—Tenemos un plan —dijo Daffid—. Mientras la mitad de nuestras fuerzas crea una distracción en las paredes externas, la otra mitad entrará por el túnel y sorprenderá a los confiados ingleses.

—Es un buen plan —concedió Vanora—. Pero no debes matar a Lionheart. Él es uno de los favoritos de Edward y debería ser capturado y conservado para el rescate.

—No puedo prometer nada —dijo Daffid—. No deberías haber dejado Cragdon. Cuando pongamos sitio a la fortaleza, tú permanecerás detrás en Draymere donde estarás segura.

—¡No! Dejé Cragdon a fin de poder cabalgar con tu ejército.

El pensamiento de la muerte de Lionheart no era fácil para ella. Necesitaba estar cerca para impedir la innecesaria matanza. Cuando las fuerzas de Llewellyn ganaran el control de Cragdon, ella tenía la intención de asegurarse que el derramamiento de sangre fuese mantenido al mínimo. Los ingleses eran más valiosos a Llewellyn vivos que muertos, sobre todo Lionheart. El rescate ayudaría muchísimo a la causa de su gente.

—¡No! —sostuvo tercamente Daffid.

Vanora se giró hacia Llewellyn.

—¿Qué dices tú, Llewellyn?

—Tu determinación es tan fuerte como el brazo de tu espada, Vanora —dijo Llewellyn—. No puedo encontrar ninguna razón para negar tu petición.

Capítulo Cinco

Tres días después de que Vanora fuera llevada a su cama, Lionheart permanecía de pie ante la puerta de su recámara, con cólera creciente mientras Mair cabezonamente le negaba la entrada. La maldita mujer no le decía nada excepto que la fiebre de Vanora rabiaba, y eso significaba que era contagiosa.

—¿Crees que tengo miedo a una infección? —rugió Lionheart—. Veré a tu señora por mí mismo.

Mair permaneció como una roca delante de la puerta, con los brazos cruzados sobre su amplio pecho.

—No puedo permitirlo. Vanora está durmiendo y no debe ser molestada.

—¡Por la sangre de Cristo, mujer! —rugió Lionheart—. ¿Crees que heriría a tu señora mientras está enferma?

No escuchó la respuesta de Mair debido a la conmoción de abajo. Se giró para ver a Giles y a Brandon irrumpir desde la escalera a la galería.

—¡Lionheart! —gritó Brandon, intentando recobrar el aliento—. El ejército de Llewellyn marcha hacia Cragdon.

—¿Cómo has obtenido esa información?

—Han sido vistos por una patrulla.

—Continúa.

—La patrulla se dirigió hacia la alta hierba y permaneció sin ser vista mientras el ejército pasaba por delante. Volvieron a Cragdon por una ruta diferente para informar de su avistamiento.

—¿Cuánto tiempo tenemos antes de que lleguen?

—Algunas horas. Se mueven despacio a través del bosque para ir al paso de los soldados de a pie.

—La sorpresa está de nuestro lado. Esperar a que Llewellyn ataque el castillo sólo puede llevarnos a un largo sitio —dijo Lionheart después de pensarlo detenidamente.

—¿Qué vas a hacer? —preguntó Giles.

—Debemos cabalgar a su encuentro. ¿Por qué esperar un ataque cuando tenemos el elemento sorpresa de nuestro lado? Cambiaremos el sitio a nuestro favor.

—Nuestras fuerzas están preparadas para moverse a tu orden —dijo Brandon.

—Cabalgaremos en cuanto los hombres estén adecuadamente armados —dijo Lionheart—. Cuanto antes, mejor. Encuentra a Alan y envíale a recoger mis armas.

Habiendo escuchado el intercambio, Mair retorció sus manos con consternación. Si todo había salido como estaba planeado, Vanora estaría con la avanzadilla del ejército de Llewellyn. ¿Qué pasaría con su pobre cordera? Brevemente consideró divulgar el secreto de Vanora a Lionheart. Si él fuera consciente de su identidad secreta quizá pudiera salvarla de la batalla que estaba por llegar. Decidió consultar con el padre Caddoc antes de decidir un plan de acción.

Con la suerte que tenía, el padre Caddoc estaba en el pueblo en una misión de caridad. Durante el tiempo que le llevó a Mair decidir, Lionheart y sus fuerzas dejaron la fortaleza.



El ejército de Lionheart viajó rápido y seguro hacia las fuerzas de avanzada de Llewellyn. Lionheart tenía el tipo de mente que fríamente calculaba estrategias ganadoras en batallas. Tenía la habilidad de descubrir las debilidades de sus contrincantes, lo que le hacía un enemigo muy poderoso. Debido a ello, Lionheart hizo un alto cuando sus fuerzas se acercaron a un largo y estrecho barranco entre dos colinas densamente boscosas. 

Sir Brandon cabalgó hasta ponerse a su lado.

—¿Hay algo mal, Lionheart? ¿Por qué nos detenemos?

—¿Conoces un lugar mejor para una emboscada? —preguntó Lionheart.

Una sonrisa curvó los labios de Brandon.

—No. Es perfecto. El bosque ocultará a nuestros hombres hasta que el ejército de Llewellyn entre en el paso.

—Sí —dijo Lionheart—. Despliega a los hombres a ambos lados del barranco. Quiero las dos salidas cerradas una vez que entre el enemigo. Su única escapatoria será a través del bosque, y no hay nada que podamos hacer excepto darles caza.

Brandon saludó elegantemente, taconeó su caballo y cabalgó hacia la línea, repartiendo instrucciones. Inmediatamente los guerreros comenzaron a deslizarse en el bosque a ambos lados del barranco. Brandon y Giles cabalgaron para unirse a Lionheart.

—Brandon, tú dirigirás el ataque desde el flanco izquierdo. Giles, tú el derecho. Esperad hasta que todos los guerreros de Llewellyn hayan entrado en nuestra trampa antes de cerrar las salidas —dijo Lionheart.

Los tres hombres cabalgaron en diferentes direcciones. Lionheart subió a la colina hacia la alta hierba, donde podía ver la aproximación de Llewellyn para luego unirse a la batalla donde fuera más necesario.

Tres horas después, Lionheart vio las fuerzas del enemigo acercarse al barranco. Guerreros a caballo fueron los primeros en llegar, seguidos de cerca por una mezcla de soldados de a pie vestidos con una variedad de ropa que iba desde cotas de malla a cuero. Parecían una horda salvaje de galeses de las antiguas leyendas. Lionheart reconoció a Llewellyn en la vanguardia y a uno de los dos guerreros que cabalgaban a su lado.

Maldiciendo violentamente, Lionheart miró fijamente al Caballero Blanco, jurando acabar con su miserable vida ese día. En esta ocasión ese bastardo no se le escaparía. Pero antes de atravesar al galés con su espada, quería ver el miedo en su rostro.

Su plan estaba funcionando, pensó con regocijo Lionheart mientras miraba a Llewellyn dirigir sus fuerzas hacia la trampa que él les había preparado. Cuando el último de los soldados de a pie entró en el estrecho barranco, los guerreros de Lionheart fluyeron hacia abajo desde las colinas para cerrarles su medio de fuga.



Vanora cabalgaba orgullosa junto a Llewellyn a pesar de la objeción de Daffid. Daffid había actuado de manera extraña hacia ella durante su estancia en Draymere. Le había interrogado estrechamente sobre el trato que había recibido en manos de Lionheart y estaba convencido de que Lionheart había tomado su virginidad, sin importar cuánto dijera ella para convencerle de lo contrario. Era más rudo de lo que ella recordaba, y despreciativo sobre sus intentos de ayudar a Llewellyn. Daffid no se preocupaba más que de su propia gloria. Ella sabía que él no aprobaba que ella luchara como un hombre, pero era hora de que se diera cuenta de que ella no era débil, de que nunca dependería de un hombre para protegerse. Los ingleses habían arrebatado su casa, y era su derecho defenderla. Su padre la había entrenado para una ocasión como esa, y nada le impediría luchar junto a los guerreros de Llewellyn por sus derechos de nacimiento.

Vanora tenía la moral alta por el hecho de que Sir Ren y los hombres que habían escapado de la torre habían encontrado el camino hacia Llewellyn y cabalgaban ahora detrás de ella. La única cosa que la preocupaba era la matanza que estaba destinada a ocurrir en el calor de la batalla. Si ellos se enzarzaban en un combate cuerpo a cuerpo, Vanora no sabía si podría matar a Lionheart, aunque sin duda él no tendría ningún reparo en terminar con la vida de ella.

En algún momento durante su estancia en Draymere, Vanora se había dado cuenta de que no ansiaba la muerte de Lionheart. No podía concebir un mundo sin su vibrante presencia. Aunque lo quisiera fuera de su casa, lo quería con vida.

Esos confusos sentimientos estaban todavía retorciéndose en su cabeza cuando escuchó gritar a Llewellyn:

—¡Es una trampa!

Girándose en la silla, Vanora vio horrorizada como las colinas circundantes revivían con guerreros ingleses. Avanzaban desde el bosque a pie, blandiendo espadas y hachas.

—¡Han sellado el barranco! —gritó Daffied, blandiendo su espada para encontrarse con la vanguardia de las fuerzas inglesas.

Vanora sacó su propia espada y se esforzó en repeler a la horda en avance. Chocó con un caballero y consiguió permanecer erguida mientras él blandía tanto la espada como el hacha. Sintió las vibraciones repercutir en su hombro mientras su escudo aguantaba el impacto de los golpes. Mientras la determinación de mantenerse en la silla la hacía olvidar el dolor, se preguntaba cuánto tiempo podría aguantar. Hombres más fuertes que ella estaban siendo derribados por los expertos hombres de batalla de Lionheart. ¿Cómo había sabido él que el ejército de Llewellyn estaba avanzando hacia Cragdon?

Y entonces le vio, abriéndose camino hacia ella, la plata brillante de sus ojos reluciendo con malicia mientras cabalgaba inexorablemente en su dirección. Ella le esperó con estoica resignación, no queriendo realmente morir, pero consciente de que la muerte era lo que Lionheart quería para ella.

Repentinamente Sir Ren apareció tras ella, con su destrier rompiendo el aire mientras él lo sujetaba con fuerza.

—Huid, señora —gritó—. Dejadme Lionheart a mí.

—No huiré como una cobarde —espetó Vanora—. Ocupaos de vuestra propia seguridad.

—¡No!

No bien las palabras habían salido de su boca cuando cinco antiguos caballeros de Cragdon formaron un protector círculo a su alrededor. Otros cinco se alinearon junto a Ren, con las espadas en alto para repeler el avance de Lionheart. Algunos de los guerreros de Lionheart vieron lo que estaba pasando y acudieron en su defensa.

Cuando Vanora se dio cuenta de que sus propios caballeros estaban impidiendo que ella se les uniera en la batalla, trató de romper su perímetro. A pesar de sus mejores esfuerzos, fue lenta pero inexorablemente apartada de la línea de batalla, hacia el campo.

Sobre el rugido de la batalla, escuchó el angustiado grito de Lionheart:

—¡Cobarde! ¡Vuelve y lucha!

Echando un vistazo sobre el hombro, vio a los hombres caer bajo la espada de Lionheart, y el miedo la invadió. Era a ella a quien Lionheart quería. No era justo que otros murieran protegiéndola. Pero cuando trató de volver al campo de batalla, sus guerreros rehusaron cederle el paso.

Otro rápido vistazo sobre su hombro hizo que la sangre se congelara en sus venas. Lionheart había roto las defensas de sir Ren y estaba galopando hacia ella. Por el rabillo del ojo vio a Llewellyn y Daffid luchar lado a lado, pero para su consternación, parecía que la batalla estaba perdida, una vez más las fuerzas de Lionheart habían vencido al ejército de Llewellyn.

Incluso con ese pensamiento inundando su mente, ella vio a Llewellyn apartarse y avanzar a todo galope hacia el bosque. Cuando los galeses vieron a su líder retirarse, formaron una sólida línea de defensa para impedir que los ingleses le dieran caza.

—¡Llewellyn está huyendo! —gritó Giles mientras cabalgaba hacia Lionheart.

Vanora sabía que Lionheart estaba dividido. Tenía sus propios planes que incluían al Caballero Blanco, pero la captura de Llewellyn era más importante para Inglaterra. Sintió su decepción tan agudamente como si fuera la suya propia cuando aguijoneó a su destrier y galopó tras Llewellyn.

Vanora quería quedarse, pero sabía que la batalla estaba perdida. Una vez que Llewellyn se fuera, el corazón de la lucha ya no estaría, y los afortunados guerreros que aún estaban vivos huirían.

¿No había freno para aquel diablo inglés de Lionheart?, se preguntaba. ¿Qué iba a hacer ella ahora? ¿Debería esconderse hasta que el Lobo Negro de Snowdon rehiciera su ejército?

Sus opciones eran limitadas. La oscuridad se acercaba rápidamente, y ella no tenía ningún lugar a donde ir excepto a casa. Además, sería mucho más útil a su pueblo si pudiera mantener un ojo sobre Lionheart.

—Dejadme —dijo a sus guerreros—. Encontraré mi camino hacia Cragdon. Volved al campo de batalla y llevad a los heridos a sus casas.

Ninguno pensó en desobedecer mientras Vanora espoleaba a su montura y rápidamente desapareció entre los árboles y enredadas vides. Con suerte, llegaría a casa antes de que Lionheart regresara. En un día o dos tendría una milagrosa recuperación de su enfermedad. Y, con ayuda de Dios, Llewellyn viviría para pelear otro día. Mientras tanto, haría lo imposible para hacer la vida de Lionheart miserable. Quizá lo suficientemente miserable como para hacerle dejar Gales.

Estaba casi amaneciendo cuando Vanora se abrió paso a través del pasadizo de la capilla. Estaba tan agotada que a duras penas podía andar. Su cota de malla pesaba enormemente sobre sus hombros, y le dolía la cabeza. El acre hedor de la batalla permanecía en sus fosas nasales, y los gritos de los heridos atronaban sus oídos. Tantas muertes… demasiadas. Si los diablos ingleses no hubieran invadido su tierra, ella y sus compatriotas estaría viviendo en paz, y ella se habría casado con Daffid.

El parpadeo de una solitaria vela ahuyentó las sombras mientras Vanora se arrastraba desde detrás del altar. Encontró al padre Caddoc arrodillado ante el altar. Sonrió cuando le vio cabecear y se dio cuenta de que estaba dormido. Gentilmente sacudió sus hombros. Él se despertó con un sobresalto.

—Has vuelto —sus ojos recorrieron su figura acorazada—. ¿Estás bien?

—Estoy ilesa, padre.

Él miró detrás de ella.

—Estás sola.

Cansadamente Vanora cayó sobre sus rodillas junto a él y enterró su cara en las manos.

—Sí. La batalla no fue bien.

El padre Caddoc asintió.

—Lo sospeché cuando las fuerzas de Llewellyn fueron vistas por una patrulla inglesa. Mair escuchó a Lionheart planear un ataque sorpresa.

—Lionheart nos atrapó con la guardia baja en un estrecho barranco, selló nuestra salida y atacó desde ambos lados.

—¿Cómo escapaste?

—Mi huida fue posible gracias a los guerreros de Cragdon. Me protegieron y me mantuvieron a salvo cuando yo hubiera preferido quedarme y pelear. Las fuerzas de Llewellyn estaban en plena retirada cuando dejé el campo de batalla. Estoy segura de que aquellos que no están muertos o heridos encontraron un lugar a salvo en las colinas. Gales es un lugar con muchos sitios para esconderse entre todas sus montañas y bosques. Puede ser un lugar donde perderse para aquellos que no están familiarizados con la dura cara de nuestro paisaje.

—Debes estar exhausta. Vete a la cama, niña —le aconsejó el padre Caddoc—. Lionheart va a preguntar por tu salud cuando vuelva. Ha estado frenético por ti.

Vanora se puso el vestido y lentamente se encaminó cruzando el patio a través del húmedo rocío del amanecer. Aunque escuchó el ruido de pucheros y el sonido de voces procedentes de la cocina no se encontró con nadie mientras subía las escaleras hacia su recámara. Cerró la puerta tras ella, echó el cerrojo y se reclinó contra ella, dando un fuerte suspiro de alivio. Mair se despertó ante el sonido y se puso de pie.

Su ansiosa mirada recorrió a Vanora.

—Gracias a Dios que volviste ilesa. He estado fuera de mí por la preocupación desde que las fuerzas de Lionheart salieron cabalgando para encontrar al ejército de Llewellyn.

—Nada salió como esperaba —dijo cansadamente Vanora—. Lionheart nos tendió una trampa, y apenas escapamos vivos. He cabalgado durante horas sin descanso para llegar a casa antes que él. No hay ni un hueso en mi cuerpo que no me duela.

—¿Te vio Lionheart con Llewellyn?

—Sí. Fui afortunada de escapar con vida. Ayúdame a desvestirme, Mair, antes de que me duerma de pie.

Mair retiró las ropas de Vanora, la metió en la cama y salió de puntillas de la habitación.



Lionheart estaba rabioso cuando volvió. Una vez más Llewellyn había escapado, y con él el Caballero Blanco. Le irritaba pensar que el caballero y sus protectores se habían burlado de él de nuevo. Quería a Llewellyn, pero quería aún más al Caballero Blanco.

Lionheart asaltó el vestíbulo, pidiendo cerveza y comida. Sus hombres habían perseguido a los guerreros galeses hasta que la oscuridad hizo imposible continuar. Para entonces había sido obvio que Llewellyn y su ejército de gentuza se había dispersado Dios sabía donde. Pero Lionheart había hecho un prisionero, y uno importante, además.

Había capturado a Daffid ap Deverell, el prometido de Vanora. Por un golpe de suerte, el caballo de Daffid se había quedado cojo y lo habían alcanzado. Complacido con la captura, Lionheart suspendió la búsqueda y volvió a Cragdon con el prisionero.

Giles siguió a Lionheart al vestíbulo, empujando a Daffid ante él.

—¿Qué tengo que hacer con el prisionero, Lionheart?

Lionheart lanzó una mirada a Daffid, preguntándose qué había visto Vanora en el barbudo guerrero. De talla mediana y achaparrado como la mayoría de los guerreros galeses, Daffid debía considerarse atractivo si uno quería una apariencia salvaje, frondosas cejas y rebelde barba. El pensamiento de Vanora casándose con el galés era desagradable. Parecía un hombre que exigiría obediencia estricta de una mujer y emplearía la fuerza para conseguirla.

—Lo interrogaré —dijo Lionheart.

Giles empujó a Daffid hacia delante. Lionheart se dejó caer en un banco ante el hogar y estiró sus manos hacia el fuego. La noche había sido húmeda y fría, y sus huesos estaban doloridos por permanecer muchas horas en la montura. Cuando Daffid estuvo de pie ante él, la expresión de Lionheart se endureció.

—¿Dónde se esconde Llewellyn, Daffid ap Deverell? —preguntó en galés. Desde su llegada a Cragdon había conseguido un mejor dominio del lenguaje y podía hablarlo con cierta fluidez ahora.

Daffid permaneció cabezonamente mudo. Giles le pinchó con la punta de su espada.

—¡Habla! Lionheart no es un hombre paciente.

Daffid lanzó a Lionheart una mirada despectiva.

—Llewellyn no confía en mí. Pero le sigo a dónde va.

—Muy bien. Quizá estés más inclinado a decirme el nombre del caballero de armadura blanca que creó una diversión en las puertas de Cragdon después de que escapaste al castillo aquel día. ¿Cómo abandonaste la fortaleza sin ser visto?

—Estás confundido, inglés. Llewellyn y yo nunca buscamos refugio en Cragdon. Y no conozco al caballero del que hablas.

La voz de Lionheart era mortalmente tranquila.

—¿No lo conoces? Estaba contigo y con Llewellyn cuando entrasteis al barranco.

—No era nadie importante —insistió Daffid. Su mirada abandonó a Lionheart e hizo un barrido amplio de la sala—. ¿Dónde está Vanora? ¿Qué has hecho con ella?

Por el rabillo del ojo, Lionheart vio a Mair y la llamó con un gesto de su mano. Ella se aproximó cansadamente, retorciendo sus manos, sus ojos evitando encontrar los de él.

—¿Cómo está tu señora? ¿Ha mejorado su salud?

Lanzando una cautelosa mirada a Daffid, Mair dijo:

—Su fiebre se ha ido.

—¿Significa eso que esperas una total recuperación? —sondeó Lionheart.

—Sí, aunque deberá permanecer en cama un día más o dos.

—¿Mi prometida ha estado enferma? —preguntó Daffid con preocupación fingida. Dirigió una mirada despreciativa a Lionheart—. ¿La has hecho tu puta?

Nada de lo que Daffid había dicho hasta entonces había irritado a Lionheart tanto como la última declaración espetada por el galés. ¿Dejaría Daffid a un lado su compromiso si Lionheart hubiera tomado la virginidad de Vanora? ¿Era Daffid tan poco hombre que culparía a una mujer por algo que no era su culpa?

—Piensa lo que quieras, Daffid ap Deverell —se giró hacia Giles—. Llévale a la mazmorra y coloca a un guardia en la puerta. Juro que este prisionero no se escapará como los otros.

La sala se volvió un hervidero de actividad mientras los hombres comenzaban a tomar su desayuno después de un largo día y una más larga noche. Lionheart comió y bebió mecánicamente, sin saborear apenas lo que se llevaba a la boca. A pesar de estar exhausto hasta la extenuación, no podía buscar descanso hasta haber visto a Vanora. No la había visto en varios días y quería asegurarse a sí mismo de que ella estaba en verdad recobrándose. Se puso de pie y se encaminó hacia las escaleras cuando el padre Caddoc le interceptó.

—Un momento, sir Lionheart —dijo el padre Caddoc.

—Rápido, padre, porque estoy cansado hasta la muerte.

—Mair me dijo que Daffid al Deverell es vuestro prisionero.

—Sí, lo es.

—¿Qué pensáis hacer con él?

—Quizá haga un ejemplo de él y ordene su ejecución —Lionheart estaba tan enfadado con Daffid que gustosamente estrangularía al hombre él mismo. Llamar a Vanora puta era más que despreciable. Incluso aunque Lionheart hubiera tomado la doncellez de Vanora, etiquetarla como puta hubiera sido injusto.

—Me gustaría hablar con Daffid. Quizá pueda ofrecerle consuelo en su hora más oscura.

—No, rechazo su petición. Daffid no va a tener visitas. No escapará como los guerreros de Cragdon. Sé que Vanora les ayudó, y que escaparon a través de un túnel secreto, pero todavía tengo que encontrarlo. No pida derechos de visita todavía —dijo con desdén.

Lionheart continuó escaleras arriba hacia la habitación de Vanora, abrió la puerta y caminó hacia el interior sin llamar. Sorprendido de encontrarla desatendida, Lionheart se acercó a la cama. Ella estaba durmiendo, como había dicho Mair, pero su sueño parecía preocupado, ya que murmuraba incoherentemente y se sacudía sin descanso.

Extendiendo su mano, la dejó descansar brevemente en su frente, aliviado al encontrarla fresca a su toque. Inclinándose, trató de entender sus palabras, pero nada de lo que decía tenía sentido. Seguro de que su salud ya no estaba en peligro, Lionheart buscó su propia cama.

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Vanora durmió durante el resto del día y la noche, y despertó fresca la siguiente mañana. Voraz, pidió alimento a Mair, y luego devoró rápidamente el contenido entero de la bandeja.

—¿Ha regresado Lionheart? —preguntó Vanora.

—Sí —respondió Mair—. De un humor tan negro como el pecado.

—¿Escapó Llewellyn?

—Sí.

Antes de que Mair pudiera contarle lo de Daffid, Vanora dijo:

—Hablaremos más después de que me haya bañado y vestido.

—Sí, ya he ordenado que preparen tu baño.

Descansando su cabeza contra el borde, Vanora se introdujo en la bañera caliente mientras consideraba su siguiente acción. Destrozada por la indecisión, no sabía si debía huir y encontrar a Daffid o quedarse en Cragdon hasta que Llewellyn reorganizara su ejército. Daffid había estado enfadado con ella y la había acusado injustamente de acostarse con Lionheart. Más aún, había rehusado reconocer su oportuna intervención cuando él y Llewellyn habían estado desesperados por escapar del ejército de Edgard, y parecía estar resentido por sus habilidades de guerrero.

Repentinamente consciente de que el agua se estaba enfriando, Vanora se estiró para alcanzar la toalla que Mair había colocado en un banco cercano y se alzó. Justo había salido de la bañera cuando la puerta de la habitación se abrió y Lionheart entró en ella. Vanora se congeló, con la toalla colgando de sus dedos mientras la mirada brillante de Lionheart recorría despacio su desnuda silueta. Un rosado rubor comenzó en sus pies y subió por todo su cuerpo hasta el cuero cabelludo.

—¡Salid de aquí! —gritó ella, envolviendo el escaso paño alrededor de su cuerpo. Apenas la cubría, dejando al desnudo sus increíblemente largas piernas y la parte superior de sus hinchados pechos.

—Creo que no —replicó Lionheart en una voz de pronto tensa de deseo—. Estoy complacido de ver que os habéis recuperado de vuestra enfermedad —golpeó la puerta con su talón para cerrarla y se acercó a ella, acechándola—. Sabía que erais excepcionalmente encantadora, pero no tenía ni idea de lo bien formada que estáis. Nunca había visto unas piernas tan largas en una mujer.

Vanora retrocedió.

—No me miréis de esa manera. No soy diferente de cualquier otra mujer.

—Me temo que difiero. He visto mi cuota de mujeres desnudas, y sin excepción son todas de carne suave y constitución débil. Vos no sois así.

—Me complace ser demasiado masculina para vuestro gusto —espetó Vanora—. Volved la cabeza mientras me pongo mi ropa de cama.

Lionheart se rió.

—¿Masculina? Difícilmente. Sois lisa y ágil como un gato, pero con carne en los lugares que proclaman vuestra feminidad —miró fijamente sus brazos desnudos—. ¿Son músculos eso que veo, milady? ¿Cómo habéis conseguido músculos? —su mirada se deslizó por su torso—. ¿Tenéis músculos en los muslos que emparejen los de vuestros brazos? —Sus ojos se oscurecieron desde la plata al gris ahumado—. ¿O músculos en lugares que el ojo no puede ver? Tengo ganas de descubrirlos por mí mismo.

Vanora no era estúpida. Sabía con precisión lo que él quería decir. Cuando se giró para huir, Lionheart agarró la toalla y tiró de ella con sus dedos. Cogida como un conejo en una trampa, Vanora trató de cubrirse con sus manos. Riendo, Lionheart tiró de ella contra sí, sus manos errando libremente sobre la suave piel de su espalda y nalgas. Un lento calor recorrió sus venas mientras Lionheart gemía su nombre y buscaba sus labios.

Dondequiera que él la tocaba, ella ardía. Dulce Señor, ¿qué le estaba haciendo? Una absolutamente consumidora necesidad se movía en espiral a través de ella mientras sus manos buscaban sus pechos y su lengua exploraba su boca con lenta deliberación. Él la besó hasta que su cabeza se tambaleó y sus rodillas amenazaron con doblarse bajo ella. Con un esfuerzo nacido de la desesperación, ella se liberó y empujó el pecho de él.

—¡Deteneos! No os permitiré deshonrarme.

—Me parece que protestais demasiado. Me deseais, Vanora. He sentido vuestros labios temblar bajo los míos y he saboreado vuestra excitación.

—No, no os deseo.

—Aún así os tendré, milady.

Tratando de desviar la atención de Lionheart tanto como la suya, Vanora dijo:

—Mair dijo que salísteis a cabalgar para encontrar a Llewellyn. ¿Le habéis capturado?

—No —las palabras de ella tuvieron éxito en aquietar la tensión mientras Lionheart se apartaba y comenzaba a pasear. Tomando ventaja de su distracción, Vanora rescató su ropa de cama de la cama y se la puso.

—El hombre es astuto como un zorro —se quejó Lionheart—. Su suerte no puede mantenerlo por siempre.

—Rezo porque lo haga.

Lionheart la miró a través de sus ojos entrecerrados.

—No importa lo que recéis, volví de la batalla victorioso. Llewellyn ha huido y su ejército se ha dispersado a los cuatro vientos. Pasará mucho tiempo, si no para siempre, antes de que su ejército de gentuzas consiga ser capaz de rearmarse de nuevo. Dudo que vuelva a ser una amenaza para Inglaterra en el futuro.

—¡Estáis equivocado! —negó vehementemente Vanora—. Llewellyn no descansará hasta que los ingleses nos dejen en paz.

Frustrado por su cabezonería y su propia lujuriosa necesidad de poseerla, Lionheart pensó repentinamente en una manera de castigarla y al mismo tiempo de conseguir lo que él más deseaba… su cuerpo.

—Sí, Llewellyn escapó pero he vuelto con un prisionero. Alguien cercano al Lobo Negro.

El corazón de Vanora se contrajo.

—¿Alguien que yo conozca?

Regodeándose en secreto, Lionheart dijo:

—Daffid ap Deverell.

—¿Daffid? ¿Habéis capturado a Daffid?

—¿No acabo de decirlo?

—¿Dónde está? ¿Qué… qué vais a hacer con él?

—Está encerrado en las mazmorras. Y en cuanto a su destino, consideraba dejar a Edward tratar con él cuando llegara, pero he cambiado de opinión. Llewellyn y sus seguidores necesitan una lección. Debo dar un ejemplo con Daffid y ordenar su ejecución.

El color se fue de la cara de Vanora mientras se tambaleaba hacia un banco y se dejaba caer desmayadamente sobre él.

—Eso es inhumano. Decidme que no es cierto.

—No os mentiré, Vanora. Estoy casi decidido a ejecutar a Daffid.

—¡Demonio inglés! ¡Monstruo! ¿No tenéis piedad, compasión? ¿No hay nada que yo pueda hacer para salvarlo?

Lionheart pretendió considerarlo.

—Quizá haya un modo.

Vanora se alzó en pie.

—¡Decidme! ¿Qué debo hacer para salvar a Daffid?

—Sed mi amante —replicó Lionheart—. Dormid conmigo todo el tiempo que me quede en Cragdon, y salvaré la vida de Daffid.

Vanora retrocedió con repulsión.

—¿Por qué me deseáis a mí? No os agrado.

—No he dicho tal cosa, Vanora. Sois vos quien ha decidido que tenemos que ser enemigos. Me gustan todas las mujeres, inglesas, irlandesas, galesas, escocesas o francesas, todas sirven para un propósito.

—¿Es eso todo lo que las mujeres son para vos? ¿Un cuerpo caliente? Cualquier hombre que piense que una mujer no es más que un recipiente para la lujuria no se merece una esposa. Compadezco a la mujer con la que os caséis.

—Ni quiero ni necesito una esposa —dijo Lionheart—. No son más que problemas. Busco placer allí donde voy y con quien me place.

—Algún día alguna mujer os hará comeros esas palabras —predijo Vanora.

—Fuertes palabras viniendo de una boca tan dulce —dijo Lionheart en un ronco ronroneo—. ¿Qué decís, Vanora? ¿Cuánto deseáis salvar la vida de Daffid? ¿Lo suficiente como para yacer entre mis brazos y tomarme en vuestro cuerpo?

La indignación tensó la columna de ella.

—No puedo traicionar a Daffid de esa manera.

—¿Ni siquiera para salvar su vida?

—No… Oh, no lo sé.

—Quizá pueda convenceros.

Sus brazos la rodearon, forzándola a acercarse al calor de su cuerpo mientras sus labios la devoraban, extrayendo toda su alma de su ser. No debería ser así, pensó Vanora. ¿Por qué no era suficientemente fuerte como para resistir el poderoso encanto de Lionheart? No era una mujer débil; ¿por qué se sentía como si estuviera siendo empujada al vértice de una rugiente tormenta?

Rompiendo el beso, Lionhart la miró a los ojos, su interrogante mirada exigiendo una respuesta.

—¿Qué será, Vanora? La vida de vuestro prometido depende de vuestra respuesta.

Ella le devolvió la mirada, incapaz de formar una respuesta. Se salvó de comprometerse a sí misma cuando la puerta fue abierta de par en par, permitiendo la entrada de un vengativo padre Caddoc.

—¡Qué vergüenza, señor Lionheart! —espetó—. Váyase de la habitación de Vanora.

—No, padre, no lo haré. Es mi derecho tomar lo que quiera de Cragdon.

—Si desea a Vanora, tendrá que casarse con ella —declaró el padre Caddoc.

—¡Padre! —gritó Vanora.

Lionheart echó para atrás la cabeza y se rió.

—¿Matrimonio? No, padre, el matrimonio no es para mí. Ni siquiera Vanora merece mi libertad.

—Es la única manera en que podrá tenerla —juró el sacerdote—. ¡Vete, Satanás!

Lionheart lanzó a Vanora una mirada llena de desafío.

—No os toméis mucho tiempo para decidiros, Vanora, porque no soy un hombre paciente —girándose, salió de una zancada de la habitación, con su risa resonando ásperamente en los oídos de ella.

Capítulo Seis

—¿Qué quiso decir Lionheart, niña?  —preguntó el padre Caddoc—. Mair me trajo cuando lo vio entrar en tu cámara. Ambos temimos que Lionheart te incitara a pecar contra los mandamientos de Dios.

—No se preocupe, padre —lo calmó Vanora en un esfuerzo por aliviar sus miedos—. Puedo manejar a Lionheart. No debería haberle mencionado el matrimonio; estoy prometida a Daffid.

—Ningún papel legal ha sido firmado. Además, romper los esponsales es menos pecado que la fornicación. Es mejor casarse con el diablo que ser devastado por uno. ¿Deseas a Lionheart, niña?

—¡No! ¿Cómo puede pensar tal cosa?

—He vivido largo tiempo y veo cosas que los otros no ven. Si me equivoco, perdóname. Debes amar a Daffid muchísimo.

La vacilación de Vanora habló mucho sobre sus sentimientos hacia su prometido.

—Como bien sabe, los esponsales fueron convenidos verbalmente por Daffid y mi padre, pero sé que aprenderé a amarlo.

El padre Caddoc parecía poco convencido.

—Rezaré para que Dios te dé fuerzas para resistir a la seducción de Lionheart, ya que temo lo que él tiene en mente para ti.

Si sólo supiera, pensó Vanora, recordando la determinación de Lionheart de tenerla en su cama.

—¿Sabía que Daffid había sido capturado y alojado en la mazmorra de Cragdon? Lionheart tiene la intención de ejecutarlo.

El padre Caddoc palideció y rápidamente hizo la señal de la cruz.

—Dios nos preserve a todos. Rezaré por su alma inmortal.

—No está muerto aún, padre. Quizá debería rezar para que evite el destino que Lionheart ha planeado para él.

—Así lo haré, niña. Anímate, que aún no está todo perdido. Estaré en la capilla si me necesitas.

Vanora echó el cerrojo a la puerta después de que el sacerdote salió, para poder vestirse sin miedo a que Lionheart irrumpiese en su recámara. Nunca debía permitirse volver a estar a solas con él. Era demasiado poderoso, demasiado masculino, demasiado sexualmente atractivo para su paz mental. Comparado con Daffid, a quien nunca había besado siquiera, Lionheart era el pecado personificado.

No debía permitirse ser tentada por él.

¿Ni siquiera para salvar la vida de Daffid?, preguntó una vocecita dentro de ella.

Ahí residía su dilema. ¿Tenía otra opción? No sería capaz de vivir consigo misma si dejara a Daffid morir mientras el medio de salvarlo estaba en sus manos. Entregarse a Lionheart era un pequeño precio a pagar por la vida de su prometido. Su virginidad sería de poca utilidad si Daffid muriera. Aquel pensamiento trajo otro. Daffid ya creía que Lionheart había robado su inocencia.

Su decisión, sin embargo, no era fácil. Antes de acceder a yacer con Lionheart, estaba decidida a explorar otros medios de salvar a Daffid. Rezaba para que la paciencia de Lionheart se mantuviese.



Poco tiempo más tarde, Vanora intentó visitar a Daffid y fue rechazada. Los deberes la mantuvieron ocupada hasta que las mesas estuvieron listas para la comida de la tarde; entonces hizo otra tentativa de visitar a su prometido.

—Déjeme llevarle algún alimento —suplicó Vanora al guardia—. Incluso los prisioneros tienen que comer.

—Al preso no le ha sido negado el alimento —contestó el guardia.

—¿Qué daño hará el dejarme visitarlo? —discutió Vanora.

—Eso es decisión de Lionheart —contestó el guardia, al parecer impasible frente a la súplica de Vanora.

Con las manos sobre las caderas, Vanora dijo:

—Muy bien, llevaré mi petición a Lionheart.

—¿Deseabais hablarme, mi señora?

Oyendo la voz de Lionheart, Vanora giró para enfrentarlo.

—Deseo ver a Daffid. ¿Cómo sabré que no es maltratado?

—Porque yo digo que no lo es.

—¡No confío en vos!

Él agarró su codo y la guió lejos de la mazmorra.

—Venid. Es hora de cenar.

Vanora clavó los talones.

—¿Cuándo podré ver a Daffid?

—Él no es digno de vos.

—¿Cómo podéis decir eso? No lo conocéis.

—¿Lo amáis?

—Él es mi prometido.

—No es lo que pregunté. ¿Lo amáis?

—Por supuesto. Es mi deber amar a mi prometido.

Su respuesta pareció complacerle.

—¿Habéis decidido aceptar mi oferta?

Ella sacudió su cabeza.

—Decidiré después de que haya hablado con Daffid y no antes.

—Moza obstinada —gruñó Lionheart, tirándola hacia él. La habría besado si Vanora no hubiera desviado la cara.

—El guardia —siseó ella—. No me avergoncéis delante de uno de vuestros hombres.

—La mayor parte de las mujeres considerarían un honor convertirse en mi querida. Incluso el rey tiene sus amantes.

—Vos no sois ningún rey —dijo Vanora con arrogante desdén.

La risa retumbó en el pecho de Lionheart. Borrando las lágrimas de alegría, dijo:

—A que alegre persecución me lleváis, zorrita. No puedo esperar para teneros retorciéndoos bajo mí. Venga, nuestra comida espera.

—¿Cuándo me permitiréis visitar a Daffid? —persistió Vanora.

—Nunca. A no ser —agregó con una voz tensa por el deseo—, que vengáis a mi cama esta noche.

—Entonces estamos en un callejón sin salida, señor caballero, ya que debo ver a Daffid antes de tomar mi decisión.

—Sugiero alcancéis una decisión antes de la prevista ejecución de Daffid.

Vanora palideció y se paralizó.

—¿Ya habéis puesto fecha?

—Si. Su cabeza será separada de su cuerpo de aquí a tres días. Sólo vos podéis evitar su muerte.

—¡Bastardo! —siseó Vanora—. Me empujáis demasiado lejos.

Dándose vuelta para alejarse de él, se marchó airadamente.

Lionheart no pudo evitar la sonrisa burlona que asomó a sus labios. Sí, estaba empujando a Vanora, empujándola a su cama. La punzada de culpa que sintió fue rápidamente desterrada cuando imaginó a Vanora extendida bajo él, su glorioso pelo de marta cibelina extendido sobre la almohada, su miembro viril enterrado profundamente dentro de ella.

Sabía instintivamente que ella sería apasionada, y tenía toda la intención de explorar su pasión al máximo. No era un amante desconsiderado. Se aseguraría de que Vanora experimentara placer, y la iniciaría al sexo con cuidado. No era un devastador de mujeres. El forzar a criaturas más débiles que él no era su estilo; prefería a sus mujeres sumisas y dispuestas. Se enorgullecía de seguir el código de honor del caballero. Nunca había violado a una mujer, ni había obligado a una doncella indispuesta. La seducción, sin embargo, era un arte que usaba sin culpa o auto-recriminación.

Daffid no merecía a Vanora, decidió Lionheart. Dudaba que en realidad ejecutara a Daffid incluso si Vanora mantenía su obstinación. De una cosa estaba seguro, sin embargo: Daffid no tendría a Vanora. El hombre no sabría apreciar sus cualidades especiales.

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Tras una noche agitada, Vanora miraba fijamente a través de la ventana los cielos grises y la lluvia torrencial, envolviéndose más en su manto para rechazar el frío. Cragdon era cómodo la mayor parte del tiempo, pero las gruesas paredes de piedra nada hacían para detener el paso de la humedad. Sólo ese día y el siguiente le quedaban antes de que Daffid fuera decapitado, y ella era la única que podría evitar la tragedia. Era una carga pesada de llevar.

Incluso más penoso era saber que no podía dejar de preguntarse cómo sería hacer el amor con Lionheart. La atracción entre ellos era intensa, aunque ella lo negara enérgicamente. Sus besos la hacían temblar de deseo por algo que ella sabía era malo, y sus manos le provocaban pecaminosos pensamientos. Alejándose de la ventana, Vanora se envolvió en su manto y abandonó su recámara. Tenía que ver a Daffid antes de responder al ultimátum de Lionheart. ¿Daffid querría que ella aceptara la indecente oferta de Lionheart? ¿O preferiría morir a ver deshonrada a su prometida? Vanora esperaba plantearle aquellas preguntas muy pronto.

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El salón estaba alborotado por la actividad cuando Vanora se sentó a desayunar después de la misa matinal. El tiempo inclemente prevenía las actividades normales en el exterior, y grupos de hombres se agrupaban alrededor del hogar, ocupados jugando a los dados y a las cartas. Lionheart no se veía por ningún lado.

Un criado colocó el pan, el queso y la cerveza ante ella, y comió con buen apetito. Vio a Mair y llamó a la fatigada mujer para que se le uniera.

—¿Qué noticias hay de Llewellyn? —preguntó Vanora en voz baja.

—Nada he oído —contestó Mair—. Quizá deberíais preguntar al padre Caddoc. Él estuvo en el pueblo ayer.

—¿Dónde está Lionheart?

—Se marchó con los cazadores temprano esta mañana.

—Indudablemente volverá mojado y helado y con un humor asqueroso —predijo Vanora.

Vanora pasó la mañana supervisando la fabricación de velas, pero no había olvidado la sugerencia de Mair de preguntar al padre Caddoc noticias de Llewellyn. Más tarde lo buscó en la capilla.

—¿Qué noticias tiene de Llewellyn? —preguntó ansiosamente.

—Ninguna, niña. Nadie parece saber dónde se ha dirigido. Su ejército se ha dispersado a los cuatro vientos.

—Qué extraño. El inglés conservará el control de Cragdon si Llewellyn deja la lucha, y esto no es de buen agüero para el país de Gales y nuestra gente. Si Llewellyn abandona Cragdon al inglés, escaparé.

—No te precipites, niña —advirtió el Padre Caddoc—. Aún no está todo perdido.

—¿Le ha dado Lionheart el permiso para visitar a Daffid?

El padre Caddoc suspiró.

—No. No confía en mí. Como bien sabes, nunca nadie se ha escapado de la mazmorra.

—Así es, padre, lo sé. Daffid está condenado, y soy la única que puede salvarlo.

—¿Cómo, niña? ¿Qué puedes hacer tú que yo no pueda?

Vanora deliberadamente ocultó las condiciones de Lionheart al buen clérigo por temor a que él enfrentara a Lionheart y ganara su ira. No creía que Lionheart fuera a dañar físicamente a un sacerdote, pero con ingleses, uno nunca sabía.

—Perdonadme, padre, pero debo marcharme. Mientras Lionheart está ausente, quizá pueda convencer al guardia para que me deje entrar en la mazmorra.

Si el padre Caddoc vio algo extraño en el hecho de que ella no contestara su pregunta, no lo dijo.

—Ve con Dios, niña.

Vanora regresó al castillo a través de la lluvia que calaba hasta los huesos. La brisa fresca señalaba el fin del verano, y Vanora no deseaba que llegara el invierno. Si se veía forzada a dejar Cragdon, no sabía como sobreviviría, a no ser que pidiera refugio a alguno de sus vecinos.

El guardia no estuvo más dispuesto a dejar que Vanora visitara a Daffid que el día anterior. De mala gana, ella se dio la vuelta y volvió al salón. Acababa de sentarse ante el hogar y tomar una pieza de bordado cuando Lionheart y los cazadores irrumpieron en el salón.

—¡Cerveza! —pidió Lionheart mientras avanzaba a zancadas hacia el hogar y estiraba sus manos al fuego—. Es un día miserable —se quejó a nadie en particular.

Vanora no dijo nada mientras él tiraba su capa y giraba su espalda hacia el fuego, pero no pudo evitar mirarle. Su túnica y calzas estaban empapadas, abrazando su musculoso cuerpo y piernas como una segunda piel. Verlo así le hacía imposible negar que se trataba de un espécimen magnífico de masculinidad. Alto y amplio, densamente musculado en el pecho pero delgado de cintura y caderas, poseía la gracia ágil de un león combinada con la fuerza de un toro. Era obstinado, imprevisible y arrogante. Cuando decidía algo, nada podría desviarlo de su curso.

—¿De repente me ha crecido una cola? —preguntó Lionheart.

Consciente de que había estado mirándolo fijamente, Vanora devolvió su atención al bordado.

—Todos los diablos tienen cola, ¿no?

—Me provocáis profundamente, arpía. Tengo frío y hambre, y no estoy de humor para vuestros insultos. Como señora del torreón, es vuestro deber ocuparos de mi comodidad.

Vanora dejó su bordado a un lado y se levantó.

—Instruiré a los criados para que lleven una tina y el agua caliente a vuestra recámara.

—¿Habéis cenado ya?

—No.

—Entonces cenaréis conmigo en mi recámara después de que me haya bañado.

Vanora le miró fijamente.

—No tengo apetito.

—Entonces podéis satisfacer el mío —cruzó de un tranco hacia la escalera, luego se volvió rápidamente y dijo en un tono de voz que no admitía réplica—. No me hagáis esperar.

Vanora temió otra confrontación con Lionheart. Sólo le restaba el día siguiente de los tres que Lionheart le había dado para decidir si Daffid viviría o no. Siempre podía escapar, pero esa sería la salida del cobarde y nada solucionaría. Escapar no ayudaría a Daffid, tampoco haría su propia vida un poco más fácil de sobrellevar.

Vanora fue a la cocina a ordenar el baño para Lionheart y la comida y después ascendió lentamente la escalera hacia el solar. Alan estaba con Lionheart, disponiendo su ropa limpia y ayudándole a desvestirse. Ella se detuvo a poco de entrar a la recámara cuando notó el pecho desnudo de Lionheart, y habría escapado si Lionheart no la hubiese visto.

—Entrad —ordenó—. Puedes marcharte, Alan —dijo a su escudero—. Cenaremos después de que me haya bañado.

Los criados llegaron con la tina, el agua caliente, el jabón y paños. Llenaron la tina y se apresuraron a salir sin mirar a Vanora.

—Podéis fregar mi espalda —dijo Lionheart mientras se sacaba la ropa interior sin una pizca de vergüenza.

Con las mejillas ardiendo, Vanora se dio vuelta.

—Bien, estoy esperando.

Vanora lanzó una ojeada sobre su hombro, aliviada de ver a Lionheart sentado en la tina, sus largas piernas dobladas hasta que sus rodillas casi tocaban su barbilla. Acercándose con cautela a la tina, Vanora recogió el jabón y lo aplicó a un paño. Luego presionó el paño contra la espalda y lo movió de modo circular. Ella sintió sus músculos tensos, la ondulación de conciencia que lo estremeció ante su contacto, y tragó con fuerza.

—Por las uñas del dedo del pie de Dios —gruñó él agarrándola de la muñeca y arrastrándola hacia adelante donde podría verla—. ¿Qué me hacéis, mujer?

—¡Nada! Estoy sólo obedeciendo vuestras órdenes. ¿Os hice daño? —preguntó dulcemente.

Él buscó bajo el agua, encontró la manopla que ella había dejado caer, y la empujó contra su mano.

—Lavad mi pecho.

Los dedos de Vanora se cerraron sobre el paño.

—Liberad mi muñeca.

En el momento en que la presión se alivió, ella arrojó el paño en la cara de Lionheart. Entonces giró y escapó. Un tiempo precioso se perdió cuando intentó sin éxito levantar el pestillo con su mano resbalosa por el jabón. Cuando lo intentaba otra vez, su mano fue apartada.

Girando, quedó cara a cara con Lionheart en toda su desnuda gloria… desnuda y totalmente excitada. Ella no quería mirarlo fijamente, pero no podía mirar hacia ninguna otra parte. Si eso era lo que él tenía intención de poner dentro de ella, estaba segura de que no viviría para contarlo.

Su expresión debió haber reflejado su miedo, ya que Lionheart colocó un dedo bajo su barbilla y levantó su rostro hacia el de él.

—Seré amable con vos, Vanora. Juro que disfrutaréis de ello.

Vanora meneó su cabeza.

—Me mataréis con vuestra arma.

—Mi arma os dará placer —capturó su mano y la acercó a su ingle—. Tocadme.

—No puedo —pero incluso mientras las palabras salían de su boca, sus dedos se curvaron alrededor de su vara—. Es suave —murmuró, sorprendida de no sentir rechazo—, pero duro. Hay fuerza bajo la suavidad.

—Si, yo te mostraría, Vanora —quitó su mano—. Ven a yacer conmigo. Déjame desterrar tus miedos. Juro que no te haré daño.

—Me prometísteis tres días para decidir —susurró Vanora, sacudida por una ola de deseo que casi la dejó de rodillas.

—Mañana es el último día. ¿Por qué prolongar lo inevitable? Cuando deje Cragdon quedarás libre de mí. Hay peores cosas en la vida que someterte a mí

—Nombrad una —desafió Vanora.

—Observar la ejecución de vuestro prometido.

—Si estoy de acuerdo con vuestros términos, ¿liberaréis a Daffid?

Las oscuras cejas de Lionheart se elevaron.

—¿Liberar a Daffid?

—Si. Su ejecución no servirá a ningún fin. Dijísteis que el ejército de Llewellyn se ha disuelto y es improbable que vaya a representar una amenaza en el futuro próximo.

—No puedo hacer esa promesa, pero tampoco lo rechazaré de plano. Pensaré sobre ello —se acercó un paso a ella, presionándola contra la puerta—. Quiero oíros decir las palabras, Vanora. Decidme que seréis mi amante.

—Dejadme hablar en privado con Daffid y haré como deseáis.

—¿Tengo vuestra palabra?

Ella asintió.

—Si eso es lo que hace falta para llevaros a mi cama, entonces podréis visitar a Daffid.

—Ahora.

—Vanora… no me presionéis.

—Ahora.

La impaciencia hizo que su voz sonara áspera.

—Si este es el único modo en que puedo teneros, entonces muy bien, os llevaré a ver a Daffid yo mismo. Dadme un momento para vestirme.

Mientras Vanora esperaba que Lionheart se pusiese el jubón y las calzas, sus pensamientos volvieron a aquella cosa pecaminosa que él pedía de ella. La fornicación era un pecado, pero quedarse sin hacer nada mientras un hombre moría innecesariamente era un pecado mayor a sus ojos. Echó una mirada de reojo a Lionheart y luego apretó los párpados. Que Dios la perdonara, pero pensar en hacer el amor con él hacía que temblores de anticipación recorriesen su espalda. Podía sentir su cuerpo ablandarse y el calor líquido acumulándose en sitios innombrables. Si su corazón golpeara más fuerte, temía que Lionheart sospecharía sus licenciosos pensamientos, y ella no quería alimentar su vanidad.

Cuando confesara sus pecados, el padre Caddoc seguramente le daría una penitencia que la mantendría de rodillas hasta la eternidad.

—Estoy listo —dijo Lionheart, sacando a Vanora de sus silenciosas reflexiones.

Mientras bajaban la escalera, Vanora comenzó a lamentar su promesa a Lionheart. ¿Y si él había mentido acerca de que no la lastimaría? ¿Y si resultaba ser un amante brutal?

¿Y si ella disfrutaba de hacer el amor con él? ¿Eso la haría una traidora a su gente?

—Aquí estamos —dijo Lionheart cuando alcanzaron la puerta que llevaba abajo, a la mazmorra. El guardia abrió la puerta, y Lionheart tomó la antorcha del candelabro de la pared y la precedió por la tortuosa escalera.

Habían pasado años desde que Vanora visitara la mazmorra, y con buena razón. Las cámaras debajo del castillo no eran aptas para la vida humana. Una sucesión de celdas pequeñas, oscuras, alineadas a lo largo de uno y otro de los muros junto a una sala de guardia grande, bien iluminada. La puerta de roble de cada celda estaba atrancada desde el exterior y tenía una pequeña ventana con barrotes. Un guardia, que holgazaneaba sobre un banco, se puso de pie cuando Lionheart entró en la cámara.

—Lady Vanora desea hablar al preso —dijo Lionheart con brusquedad.

—En privado —exigió Vanora. Lionheart le envió una mirada de advertencia—. Lo prometísteis.

Sólo entonces Lionheart se aplacó y despidió al guardia.

—Daffid ocupa la última celda —dijo antes de retirarse—. Os esperaré al pie de la escalera.

Cautelosamente Vanora se acercó a la celda. Parada de puntillas, miró detenidamente por la abertura. Para su sorpresa, la luz de una antorcha iluminaba la diminuta celda, y no era tan triste como ella había temido. Un taburete y la mesa con los remanentes de una comida todavía sobre ella eran los únicos muebles en la celda, además de un amplio banco con un delgado colchón de paja que servía como cama.

Daffid estaba sentado en el camastro, su cabeza descansando en sus manos. Ella dijo suavemente su nombre para no asustarlo. Su cabeza saltó ante el sonido de su voz.  Saltando del catre, corrió a la puerta.

—¡Vanora! ¡A Dios gracias! ¿Has venido para liberarme?

—Lo intenté, Daffid, de verdad, pero Lionheart sólo ha concedido una visita. ¿Cómo estás?

La cólera bañó la cara de Daffid.

—¿Preguntas eso cuándo puedes ver como me obligan a vivir? Este lugar no es apto para un animal, mucho menos un ser humano. ¿No puedes hacer nada para liberarme? Fui informado que Lionheart planea separar mi cabeza de mis hombros.

—¿Qué me harías hacer? —preguntó Vanora.

—Todo lo que se necesite para sacarme de este lugar horrible —escupió Daffid—. Eres una moza inventiva; seguramente puedes pensar en algo que funcione. ¿Acaso no lograste liberar a los guerreros de Cragdon de la torre?

—Esa era una situación diferente. No hay modo de escapar de la mazmorra.

Los ojos de Daffid se estrecharon.

—¿Lionheart se ha cansado ya de ti? ¿Ya no te quiere en su cama?

—¡Daffid! ¡No soy la amante de Lionheart! —Aún…—. ¿Por qué no me crees?

—Porque si yo fuera Lionheart, habría tomado tu virginidad el mismo día que capturara el castillo. Soy un hombre, Vanora, y sé como piensan los hombres —sus ojos se estrecharon con astuta insinuación—. Quizá él prefiere los muchachos.

—¡No! —Vanora negó, ultrajada por la sugerencia—. Lionheart me desea.

—¿Lo bastante como para escuchar tus súplicas en mi favor? —preguntó Daffid con esperanza—. No quiero morir, Vanora. Quiero vivir para ayudar a Llewellyn a expulsar a los ingleses de Gales. Haz lo que sea menester para ponerme en libertad.

—¿Quieres que fornique con Lionheart? ¿Y qué pasará con nuestros esponsales?

—En el improbable caso de que aún conserves tu inocencia, la pérdida de tu doncellez es un pequeño precio a pagar por mi libertad. En cuanto a nuestros esponsales, todavía quiero Cragdon y te desposaré sin tu virginidad.

—Eres la peor clase de hipócrita, Daffid —escupió Vanora—. Son mis tierras lo que quieres; no te preocupas en absoluto por mí. Quieres que yo me sacrifique por tu vida sin valor.

—Es tu deber. La vida de una mujer no es nada comparada a la de un hombre. Cuando nos casemos, deberás obedecerme en todas las cosas. Yo podría enviarte a un convento o matarte si eso me complaciera.

Ella le miró fríamente.

—Quizá yo te mataría primero. Me han enseñado las habilidades de un guerrero y no permitiré a ningún hombre abusar de mí. Por este acto dejo los esponsales sin efecto. Adiós, Daffid.

—¡Vanora, espera! Perdóname. Soy un hombre condenado a muerte y acosado por demonios. No quise decir lo que dije. Te honraría como mi esposa sin importar lo que te hayas visto obligada a hacer para salvar mi vida. Simplemente sugiero que aproveches el deseo de Lionheart por ti para ganar mi libertad. Mi vida es importante para el futuro de Gales. ¿No hay en tu corazón deseo de ayudarme?

—Haré lo que pueda —dijo Vanora, girando lejos de él.

Con un peso en el corazón, Vanora anduvo lentamente su camino hasta Lionheart. Siempre había admirado a Daffid y había sentido que sería un buen marido, pero él había destrozado sus sueños con unas cuantas palabras dichas sin la debida atención. Quizá estaba exaltado por la ansiedad, pero eso no le daba el derecho de hablarle de manera irrespetuosa, o tenerla en poca estima porque ella fuera una mujer.

Daffid ni siquiera estaba complacido con sus habilidades de guerrero. Ella había sacrificado a sus propios guerreros por las vidas de él y de Llewellyn y se había puesto a sí misma en peligro. Daffid pensaba en ella como una mujer que se convertiría en un mueble una vez que se casaran. Ella había esperado que él la viera como una persona diferente al resto de las mujeres y respetase esas diferencias.

Debería apreciar su capacidad de defenderse y proteger sus tierras, pero no lo hacía.

—Oí voces fuertes. ¿Vuestra visita a Daffid no fue bien?

Vanora jadeó por la sorpresa; había estado tan inmersa en sus pensamientos que casi había chocado con Lionheart.

Ella rechazó mirarlo.

—Todo está bien. Encontré a Daffid con sorprendente buena salud. ¿Es esta vuestra costumbre?

—Raras veces torturo a mis prisioneros.

Ella giró alejándose y empezó a subir la escalera. Lionheart la agarró por los hombros y la hizo girar para enfrentarlo.

—No habéis cambiado de idea, ¿verdad? Podéis estar segura de que pretendo haceros cumplir vuestra promesa.

Vanora ya no sentía que la vida de Daffid valiese ningún sacrificio de su parte, pero había dado su palabra a Lionheart y no veía ningún modo de evitar honrarla. Si hubiese hablado con Daffid primero, no habría sido tan rápida para aceptar los términos de Lionheart. Pero profundamente en su interior sabía que todavía haría lo que fuera necesario para salvar la vida de un compatriota.

—No he cambiado de idea —le aseguró. Ella lo precedió por la escalera—. ¿Terminamos con esto?

Las cejas de Lionheart se elevaron.

—Vuestro entusiasmo me abruma, milady. Podéis no compartir el mío, pero, ¿no sentís ninguna ansiedad por nuestra unión?

—No sois el hombre que me imaginé para hacer el amor por primera vez.

—Daffid no es el hombre para vos —dijo Lionheart severamente.

En su fuero interior, Vanora estaba de acuerdo, pero no iba a admitírselo a Lionheart. El hombre ya era bastante engreído.

—Y supongo que vos sí —le desafió.

Los ojos de él brillaron como la plata pulida.

—Os dejaré decidir después de que os haga el amor.

—No me ofrecéis nada más que un breve placer. ¿Qué me pasará cuando os hayáis ido? Todos sabrán que yo era vuestra puta, y pasaré el resto de mi vida sin un marido. Quiero a un hombre que sea mi compañero en la vida, que me trate como una igual y quiero niños. Todas esas cosas me serán negadas si me hacéis vuestra puta.

Después de dedicar una breve reflexión a las palabras de ella, Lionheart dijo:

—Pediré a Edward que os encuentre un marido apropiado.

Aunque esto pareciera a una solución perfectamente razonable, no le sentaba bien a Lionheart. La idea de Vanora en la cama de otro hombre no era algo que le gustara imaginar.

—No os molestéis —replicó Vanora—. Edward seguramente escogería a un inglés para desposarme y no puedo soportar la idea —girándose, se alejó airadamente.

Lionheart la alcanzó en dos zancadas. El silencio cayó sobre los hombres reunidos en el salón. Una mirada severa de Lionheart fue todo lo que hizo falta para que la conversación continuara.

—No les prestéis atención alguna —dijo cuando notó la cara roja de Vanora y sus hombros tensos—. Como alguien hable mal de vos por lo que estamos a punto de hacer, él o ella serán severamente reprendidos. Aclararé que no teníais ninguna opción en el asunto.

Su asombro fue palpable.

—¿Haríais eso?

—Sí. ¿Os sorprende?

Ella se encogió de hombros.

—No es menester demasiado para sorprenderme cuando vos estáis involucrado.

Ascendieron la escalera y caminaron a lo largo de la galería.

—¿Os asombra que os desee? ¿Que llegue a límites extraordinarios para teneros en mi lecho?

—Sois un inglés —contestó ella, como si eso lo explicara todo.

—Sí, es lo que soy —extendiendo la mano, tocó la negra seda de su pelo, dejando caer la mano hasta su hombro—. Y vos sois una mujer deseable. Podría haberos tomado hace mucho si fuera la clase de hombre que disfruta obligando a una mujer, pero no lo soy —su mano se deslizó hacia abajo hasta su pecho—. Juro que encontraréis el placer entre mis brazos, Vanora, y prometo que vendréis a mí de buen grado… No, rogaréis que os tome.

—¡Nunca! —juró Vanora.

Él abrió la puerta que conducía al solar y la introdujo en su interior.

—Nunca es un largo tiempo, dulzura. Un hombre tan decidido como yo siempre consigue lo que desea y os deseo a vos.

La tomó entre sus brazos, presionándola contra la gruesa demostración de su deseo. Entonces la besó, remontando el contorno de sus labios como si intentara memorizar cada curva, cada detalle de su lozana forma. Aunque ella intentara resistirse, su voluntad no era tan fuerte como la de él. Él separó sus labios, persuadiéndolos a abrirse con su lengua, y la sedujo con su urgente necesidad.

Con impaciencia él la desnudó, hasta que ella estuvo de pie ante él vistiendo nada más que una delgada camisa. Los ojos de él estaban oscurecidos con caliente hambre cuando se estiró para sacarle la prenda sobre su cabeza.

—¡Deteneos!

Lionheart maldijo violentamente cuando el padre Caddoc irrumpió en la cámara.

—¡Por la uña del dedo gordo de Dios! —rugió Lionheart—. ¡Otra vez! Déjenos.

—No. No os permitiré deshonrar a Vanora.

—Puedo hacer lo que escoja, con o sin su permiso. Vanora está dispuesta. Pregúntele si no me creéis.

La fija mirada interrogante del padre Caddoc atravesó a Vanora.

—¿Eso es cierto, niña?

Lionheart contuvo el aliento mientras esperaba la respuesta de Vanora. Ella lo deseaba, él sabía que sí. Reconocía todos los signos de una mujer excitada.

—Si, padre —murmuró.

El embriagador alivio fue casi vertiginoso para Lionheart, pero se obligó a ocultar su alegría.

—Ya la escuchó, padre. Ahora déjenos.

—Si habéis de hacer esto, permitidme casaros. Desposar a Vanora hará el acto correcto a los ojos de Dios.

Lionheart soltó un rugido de risa.

—Seguramente bromea, padre.

—No bromeo, hijo mío. Para llevar a la cama a Vanora, debéis desposarla.

Lionheart se sentía como un animal cogido en una trampa. Estaba duro y listo a reventar, y estaría de acuerdo casi con cualquier cosa para aliviar su necesidad. ¿Pero matrimonio…? Ridículo. Intentó empujar al padre Caddoc más allá de la puerta, pero el sacerdote se resistió con una fuerza sorprendente para sus avanzados años.

—No le hagáis daño —pidió Vanora.

—Estoy preparado para realizar los ritos inmediatamente —dijo el padre Caddoc, sacando su Biblia de algún sitio bajo su rústica sotana negra.

—¡Que le condenen por su interferencia! —gritó Lionheart—. ¿Piensa que necesito una conciencia?

—Sospecho que sí —dijo el padre Caddoc con calma.

La polla de Lionheart estaba gruesa y dura y a punto de explotar, y no le importaba lo que tuviera que hacer para meter a Vanora en su cama.

—Muy bien, cásenos, sacerdote, pero esto nada cambiará. No hay ningún espacio en mi vida para una esposa.

—¿Deseáis a Vanora, hijo mío?

—Sí —su respuesta, aunque dada de mala gana, selló su destino.

—Entonces prosigamos con la ceremonia.

Capítulo Siete

Cuando Vanora se dio cuenta que la situación estaba llegando a un resultado que ni ella ni Lionheart querían, sacudió su cabeza en vigorosa protesta. Pero antes de que pudiera expresar alguna objeción, Mair entró en la habitación, chasqueando la lengua y protestando sobre el estado de su señora desnuda.

—Vamos, vamos, corderito, en nada te habré vestido.

Era evidente para Vanora que Mair había estado al acecho fuera de la puerta o ella no podría haber llegado tan pronto detrás del padre Caddoc.

—¡No! —gritó Lionheart, claramente asombrado por el giro inesperado de los acontecimientos—. Diga las palabras, Padre, luego tome a Mair y salga. Ya se ha metido bastante en mis asuntos.

—¡Lionheart, esto es una locura! —gritó Vanora, finalmente encontrando su voz—. Ninguno de nosotros quiere esto.

—Tal vez no, pero yo os deseo —devolvió su mirada acerada al sacerdote—. Las palabras, padre. Dígalas antes de que cambie de opinión y simplemente tome lo que deseo.

—¡No! No habrá ningún matrimonio —gritó Vanora.

—No tienes ninguna opción, niña —dijo el padre Caddoc—. Piensa en tu alma inmortal al menos. Lionheart es un caballero; su código de honor exige que honre a su esposa. Conviértete en su amante y no ganarás nada excepto su desprecio. De un modo u otro, él te tendrá.

—Las palabras,  sacerdote —escupió Lionheart entre dientes.

El padre Caddoc abrió su misal, incitando a Mair para que recogiera el batín de Lionheart de un baúl de la habitación y lo colocara alrededor de los hombros de Vanora. Entonces el padre Caddoc comenzó la breve ceremonia que la convertiría en esposa de Lionheart desde entonces hasta la eternidad. Cuando llegó el momento en que debía prometerse a Lionheart, las palabras se quedaron atascadas en su garganta.

—Sí o no, Vanora —advirtió Lionheart—. Os tendré cualquiera sea vuestra respuesta.

—¿Vanora —repitió el padre Caddoc—, aceptas a Lionheart como tu esposo?

—Sí, pero no me gusta.

La risa de Lionheart rompió la tensión y momentos después el padre Caddoc los declaró marido y mujer. Vanora todavía se tambaleaba por la impresión cuando Lionheart empujó al sacerdote y a Mair fuera del cuarto y cerró la puerta tras ellos. Cuando se giró, ella quedó impactada por la mirada de horror grabada en el rostro de él.

—¡Sangre de Cristo! ¿Qué he hecho?

—Lo impensable —culpó Vanora—. ¿Qué  locura os poseyó?

—Lujuria —dijo Lionheart, incapaz de encontrar una mejor respuesta—. Pensé con mi polla y no con mi cabeza —Él se inclinó hacia ella—. Pero ahora sois mía, Vanora. No podéis decirme que no y vuestro sacerdote no puede apelar a mi conciencia.

Él le quitó el batín de un tirón, dejando su esbelto cuerpo desnudo ante su apreciativa mirada. Ella vio sus ojos brillar con oscura hambre mientras aferraba el dobladillo de su enagua y lo quitaba por encima de su cabeza. Luego las manos de él fueron moviéndose por su cuerpo, acariciando su garganta, sus pechos, su vientre, sus muslos. Su contacto hacía que su carne ardiera y sus rodillas temblaran. Ella temblaba por todas partes, estremeciéndose con una volátil combinación de anticipación y temor.

Parecía extraño que un hombre que no la amaba la tocara con tal suavidad. Él se había casado con ella porque le habían instado a ello y porque la lujuria había nublado su mente, no porque él sintiera algo verdadero por ella.

Sus propios sentimientos en este momento eran tumultuosos. Nada la había preparado para un hombre como Lionheart. ¿Cómo podía un guerrero inglés que ella había jurado odiar despertar tales emociones, tan intensas, en ella?

El corazón de Lionheart galopaba mientras exploraba el cuerpo de Vanora. Se maravillaba ante la suave textura de su piel satinada, y estaba bastante asombrado por la fuerza que sentía bajo la suavidad.

Sus palmas ahuecaron sus pechos, apretando posesivamente los maduros y llenos montículos. Pasó la yema del pulgar por sus pezones hasta que la sintió responder. Sus dedos chasquearon ligeramente sobre las atractivas crestas; oyó el suave grito de protesta de ella, pero lo ignoró. Segundos antes de tomar uno de los endurecidos pezones en su boca, examinó los ojos de ella y vio la turbación en ellos. Sus dientes se cerraron sobre la rosada punta. Su lengua la atormentó despiadadamente, lamiendo, pellizcando, probando y arremolinándose alrededor en delicados círculos. Luego su boca se cerró sobre el brote erguido y lo chupó. Sintió el estremecimiento de ella y aumentó la presión.

—¿Qué me estáis haciendo? —susurró ella con la voz cargada de pánico.

Un tormentoso dolor había surgido profundamente dentro de ella y se había extendido a través de su sangre como un reguero de pólvora. Ella ardía, deseando más de las cosas inconcebibles que Lionheart le hacía, al mismo tiempo que deploraba su naturaleza licenciosa. Instintivamente se arqueó contra él, gimoteando un poco mientras se afligía por su inocencia perdida.

—Haciendo el amor a mi esposa —gruñó Lionheart.

Sus palabras la recordaron el hecho de que ahora pertenecía a un hombre que no la quería. Sus sueños de amor y fidelidad se hacían añicos a sus pies. Seguramente Lionheart la abandonaría una vez que se hubiera cansado de ella. Por mucho que lamentara su propia respuesta, nada podía detener las sensaciones que él provocaba en sus entrañas. La lujuria era una fuerza poderosa, y la lujuria hacia su esposo se elevaba como una bestia devorándola por dentro.

 A pesar de su renuencia, ella se encontró esperando jadeante a que Lionheart apagara el calor urgente dentro de ella, que la tocara íntimamente en ese lugar donde a ella más le dolía.

Como si fuera consciente de su necesidad, la mano de él buscó los suaves rizos y los pliegues del valle entre sus piernas. Ella temblaba de un modo incontrolable debido a las sensaciones desconocidas que él despertaba en su interior. Abriendo los pétalos de su carne sedosa, él la acarició hasta que ella estuvo mojada, caliente e hinchada.

—¿Me deseas dentro de ti, Vanora? —preguntó Lionheart con voz ronca por el deseo.

—No —Dar esa respuesta negativa le costó toda la voluntad que le quedaba.

—Mentirosa.

Alzándola entre sus brazos, la llevó hasta el lecho. Su mirada nunca abandonó la de ella mientras se quitaba la ropa y se tendía a su lado. Su boca encontró un lugar sensible en su hombro y lo atormentó con los dientes y la lengua, haciéndola retorcerse bajo él. Bajando la cabeza, él tomó un pezón entre sus dientes, golpeándolo con su lengua mientras sus dedos atormentaban su carne femenina más abajo.

Deslizando dos dedos dentro de ella, la acarició con un pequeño y suave movimiento que la hizo gritar suavemente y arquearse contra él. Entonces su boca dejó los senos de ella y comenzó a viajar hacia abajo. Un grito de consternación escapó de los labios de ella cuando comprendió lo que él pretendía. La boca de él pasó rozando su plano vientre, acarició la suavidad aterciopelada de sus muslos, hasta acabar presionando el rostro sobre el oscuro triángulo de vello que los unía.

Algo oscuro y primitivo surgió en ella e intentó apartarlo, pero él aferró su delgada cintura y la mantuvo firmemente sujeta contra las pieles de la cama. Cuando sintió la lengua de él entrando profundamente dentro de su caliente y suave feminidad, ella jadeó indignada. Entonces él comenzó a lamer, saboreándola con lentos y lánguidos golpes, paseando la lengua dentro, fuera y alrededor de los hinchados pliegues. El pequeño capullo de su más íntimo lugar floreció bajo el calor de la boca de él, y Vanora sintió miedo de las pecaminosas sensaciones que despertaba en ella.

Las temía porque no se reconocía a sí misma en la mujer que se retorcía bajo el poderoso caballero inglés. Su esposo la había convertido en una persona lujuriosa y eso no le gustaba.

—¡Deteneos! Es pecaminoso.

—Nada es pecaminoso entre esposo y esposa —dijo Lionheart, alzando la vista del generoso banquete entre sus muslos. Dejó escapar un pesaroso suspiro—. Quizá podamos reservar esto para otro día. Antes de que me marche, te enseñaré todos los modos de dar y recibir placer.

—Tal vez no estaréis por aquí el tiempo suficiente —dijo Vanora con esperanza.

—No puedo predecir el futuro, pero todo el tiempo que tenga lo utilizaré para enseñarle a mi esposa como complacerme a mí.

Moviendo la mano entre sus muslos, pasó los dedos a lo largo de su feminidad. El meloso rocío lo humedeció cuando acarició los hinchados pliegues, mientras continuaba chupando y mojándola con su boca y su lengua. Vanora gimió e inconscientemente separó más sus piernas cuando él deslizó dos dedos dentro de ella y comenzó a moverlos dentro y fuera con empujes deliberadamente duros. Un fuego líquido se extendió a través de ella cuando la profunda penetración de sus dedos la exploró tan a fondo.

De pronto se encontró jadeando. Luchó contra la creciente marea de pasión, pero Lionheart era implacable. Entonces fue asaltada por un chorro brillante de abrumadoras sensaciones. Ella gritó, un grito desesperado que la sacudió por dentro.

Lionheart luchó por mantener el control; su polla estaba a punto de reventar y sus testículos dolían por la cruda necesidad cuando se dirigió a la entrada de su cuerpo. Deseaba penetrarla, tomarla rápida y violentamente. Lo único que le detenía era el código de honor que había jurado cumplir cuando había alcanzado el grado de caballero. El código exigía que honrase a su esposa, y aunque su precipitado matrimonio fuera probablemente el error más grande de su vida, hacer daño a Vanora no era su intención.

Él la había despertado con su boca y sus dedos; ella estaba húmeda y lista. Sin embargo, él continuó con precaución, penetrándola despacio hasta que sintió la barrera de su virginidad. No fue más lejos, pero se echó lentamente atrás, luego entró nuevamente, y despacio hacia atrás, una y otra vez, hasta que ella se acostumbrase a la sensación de estiramiento. No era fácil entrar en ella, a pesar de la humedad que la tenía lista para él. Él meció sus caderas hacia adelante y hacia atrás, introduciéndose un poco más profundo con cada empuje.

El cuerpo de Vanora resistió a la presión creciente; el dolor la sorprendió. Sabía que dolería, pero no estaba preparada para el grado de dolor que sufría.

—¡Para! No puedes entrar.

Si ella esperaba que él se detuviera, estaba en un error. Él se limitó a tensar los brazos y sujetarla firmemente bajo él, controlando la lucha de ella con su peso y fuerza, concentrada ahora en su propio placer. Él empujó más fuerte, y la sensible carne de ella cedió bajo la presión, cerrándose alrededor de su gruesa longitud cuando él entró de lleno y profundamente dentro de ella. Al fin estaba en su interior hasta el fondo; ella se retorcía desvalidamente bajo él, moviéndose para aliviar el dolor.

—Lo peor ha terminado, querida —dijo él, calmándola sin  retirarse.

El hecho estaba consumado; ahora era realmente la esposa de Lionheart.

La respiración de ella se calmó, haciéndose más profunda. Ahora que se había hecho a la idea de que su virginidad ya no existía, un poco del placer que había experimentado antes regresó. Le sentía profundamente dentro de ella, latiendo fuerte dentro de su estrechez y movió las caderas tentativamente. Se sentía… bien. No, mejor que bien. Quería más. Alzó la vista hacia él y encontró su brillante mirada de plata.

—¿Continúo?

Ella sintió entonces la tensión de él; hasta entonces no se había dado cuenta de cuán apretados tenía sus músculos. Tragando con fuerza, ella asintió.

—Quiero oírte decir las palabras. ¿Me deseas a mí, Vanora?

La admisión de tal cosa hería profundamente su orgullo, pero no podía negar más su necesidad. Mientras su mente lo negaba completamente, su cuerpo le deseaba.

—Sí, te deseo.

Él la besó, un profundo beso que la sacudió hasta el corazón mismo. Aferrándose a los hombros de él, ella deseaba moverse más rápido, terminar y ser consumida de una vez. Pero él la detuvo; sus manos bajo sus nalgas la mecieron contra él. La obligó a aceptar su paso, a veces reducir la marcha, a veces rápido, pero siempre con maestría.

Él ajustó su peso, inclinándose contra ella, presionándola más contra las pieles.

—Te dije que cabría —susurró en su oído—. ¿Puedes sentirme dentro de ti?

Ella sacudió la cabeza hacia adelante y hacia atrás sobre la almohada, sintiendo cada pulgada ampulosa de él llenándola.

—Sí.

—Estás tan apretada, caliente y mojada.

Sus palabras servían para aumentar su conciencia del movimiento de sus caderas, el calor y la pura sexualidad de su acoplamiento. Ella gimoteó. Él empujó más profundamente. La abrumaba con su pasión. La presión creció, intensificada, y ella luchó para contenerlo.

Él juró suavemente.

—No te eches atrás. Entrégate a mí, Vanora. Eres mía.

Él se movió dentro de ella despiadadamente, más rápido y más profundo, como si quisiera alcanzar su misma alma. De pronto ella se sintió asustada por el modo en el que se sentía, como si no tuviera ningún control de su cuerpo. Desechó la voz interior que le susurraba lo que no deseaba oír: que era el derecho de Lionheart de usarla de tal manera, y que ella disfrutaba con lo que él le hacía.

El tiempo se detuvo cuando ella se pegó a él, sus cuerpos moviéndose como uno solo. Escuchó sus propios gemidos y no podía detenerlos. Con cada embate de Lionheart ella volaba más alto, sus sentidos latían con gran éxtasis. Entonces su cuerpo atrapó la longitud dura, gruesa de él y se convulsionó en un placer sin sentido. Las contracciones parecían no detenerse nunca, sus gritos llenaron la cámara con una música dulce cuando su cuerpo subió a alturas inimaginables.

Las caderas de él se balanceaban, el aliento de ella chirriaba ásperamente en sus oídos. Ella apretó sus músculos sobre él. Él soltó un juramento y empujó una vez más quedando después quieto dentro de ella, su poderoso clímax llenándola con el calor vibrante de la vida.

Respirando profundamente, Vanora cerró los ojos, consciente de que algo trascendental acababa de ocurrir. Todo en su mundo había cambiado. Ahora era real e irrevocablemente una mujer, y para su sorpresa, no lamentaba la pérdida de su virginidad. No sentía el dolor de la agresión, pero sí la alegría del cariño. No amaba en el sentido verdadero de la palabra, Lionheart no la amaba con su corazón, y sin embargo le amaba.

Lionheart apartó la vista de ella. Su pelo estaba extendido enredado, formando una red de rica cibelina a través de la almohada, y su cuerpo todavía le apretaba con fuerza. De mala gana salió de su caliente suavidad y rodó a un lado, atrayéndola entre sus brazos.

—No estuvo tan mal, ¿verdad?

Su satisfecha expresión la hizo estallar.

—¿Cómo lograste eso?

Él sonrió abiertamente.

—¿Lograr qué?

—Yo no te deseaba, pero tú hiciste cosas a mi cuerpo que me hicieron… —Ella se detuvo, incapaz de decir las palabras.

—¿Te he hecho desearme? Admítelo, querida, te di placer, tal como te prometí.

—Me hiciste daño.

—El dolor es la carga que una mujer debe soportar, pero es un pequeño precio a pagar. Experimentarás el mismo placer sin dolor muchas veces antes de que yo deje Cragdon. Me ocuparé de ello.

—Vuestra arrogancia me horroriza, señor caballero —Ella intentó levantarse, pero el brazo de él la sujetaba con fuerza.

—¿Dónde vas?

—Estoy hambrienta. Debería ir abajo y ver que ha pasado con nuestra comida.

—No, sospecho que está esperándonos fuera de la puerta —Él se levantó y tiró un cobertor sobre ella—. Quédate como estás mientras la traigo.

Levantándose desnudo de la cama, caminó hacia la puerta. La mirada de Vanora se clavó en los tensos montículos de sus nalgas, recordando la forma en que los músculos de él ondulaban bajo sus manos mientras empujaba dentro de ella. Su mirada vagó hacia arriba, notando la cicatriz cerca de su hombro izquierdo y otra a la derecha, y un poco más abajo otra sobre su muslo izquierdo.

Era el cuerpo de un guerrero, fuerte y musculoso sin llegar a la robusta mole de sus propios compatriotas. No había duda sobre ello, Lionheart era un hombre sin igual. Si no fuera un inglés… El pensamiento se desvaneció cuando Lionheart abrió la puerta, encontró la bandeja que su escudero les había dejado y regresó con ella al lecho. La apreciativa mirada de Vanora estaba fascinada con sus genitales.

Incluso descansando su virilidad era impresionante. ¿Estaban todos los hombres tan magníficamente dotados?, se preguntó. De algún modo lo dudaba. Su mirada siguió la línea del vello que se elevaba desde su ingle hasta su pecho, admirando su cintura y la anchura de sus hombros. Pero era su rostro lo que llamaba la atención: oscuras y elegantes cejas, labios que podrían volverse duros a voluntad y ojos de color variable que iba desde la plata brillante al gris ahumado. La combinación era mortal. No habría ninguna mujer que no acudiera con entusiasmo a su lecho.

Lionheart posó la bandeja cubierta por un paño sobre la cama y se sentó con cuidado para no tirarlo. Apartó el paño e inspeccionó el contenido. El seductor aroma de la liebre asada y la tarta de carne de venado hizo agua la boca de Vanora. Había también queso, pan fresco, mantequilla y jarras de cerveza.

Lionheart tomó su cuchillo de encima de la mesa y cortó la carne en pequeños pedazos. Después ofreció un pedazo a Vanora.

—Sírvete —dijo—. Esto se ve delicioso.

Vanora metió el pedazo de carne dentro de un trozo de pan y lo estrujó en la boca, masticando y tragando con  gusto.

—Está sabroso —reconoció.

Comieron rápidamente, devorando casi todo el alimento que les habían dejado. Cuando terminaron, Lionheart dejó la bandeja vacía sobre una mesa y se acercó a la zona del lavabo. Vertió agua en una jofaina, mojó un paño y se lavó las manos y la cara. Después llevó el agua y el paño a la cama. Tras lavarse Vanora las manos y el rostro, él tomó el paño de ella, lo metió en la jofaina y retiró el cobertor.

—¿Qué  haces?

—Limpiando mi semen y la sangre de tu virginidad de tus muslos.

Ella intentó agarrar el paño de su mano, pero él no la dejó.

—Puedo hacerlo yo misma. Lo que quieres no es decente.

Él le dirigió una mirada severa.

—Yo decidiré qué es decente y qué no lo es —Le estiró los muslos y la miró fijamente hasta que ella comenzó a removerse por la vergüenza y después aplicó el paño a su sensible carne.

Mortificada, Vanora apartó la mirada. Cuando él terminó, usó el paño en sí mismo y devolvió la jofaina a la mesa. Luego se recostó a su lado. Vanora rodó lejos y trató de levantarse, pero una vez más, él la detuvo.

—¿Dónde  vas ahora?

—A mi habitación.

—Esta es tu habitación. Estamos casados; de aquí en adelante dormirás conmigo.

Vanora no tenía ninguna intención de continuar con esta intimidad entre ellos. Lionheart había tenido éxito en seducirla, pero ahora que ella sabía cuan sensible era a él, tomaría medidas para protegerse. Nunca se perdonaría por caer en sus brazos como un ciruelo maduro.

Ella le dirigió una mirada helada.

—Compartir una cama contigo no me atrae.

Lionheart levantó una ceja.

—Eso tiene sus ventajas. Quiero tus cosas mudadas aquí mañana. Ya que tu sacerdote prácticamente me obligó a casarme contigo, viviremos juntos como  esposos mientras permanezca en Cragdon.

Él tiró de ella atrayéndola hacia la curva de su cuerpo, descansando una mano de forma posesiva sobre sus senos. El pánico la envolvió cuando ella sintió la erección de él creciendo. ¡No, no otra vez! Cuando él la hizo rodar sobre su trasero, ella apretó los puños y le golpeó en el pecho.

—¿Por qué peleas conmigo, arpía? Sabes que no puedes ganar.

—Eres un animal —increpó—. Ningún humano es capaz de un acoplamiento tan pronto sin un apropiado período de descanso.

Lionheart se rió.

—Obviamente, no sabes nada sobre estos asuntos, por lo que no puedes cuestionar mi hazaña. Soy más que capaz de hacerte el amor otra vez.

—Yo preferiría que no lo hicieras —insistió Vanora.

Cuando la mano de él bajó por su cuerpo, ella intentó no estremecerse. Se mantuvo rígida, incluso cuando él comenzó a acariciarla. La mano subió hasta uno de sus pechos, envolviendo el sensible montículo, rozando deliberadamente el hormigueante pezón hasta que se endureció contra su palma.

Vanora dejó salir un profundo suspiro, encontrando difícil tarea el permanecer impasible. Observó el rostro de él, viendo que tenía los dientes apretados y una expresión dura y totalmente decidida. La tristeza la abrumó, ya que ella no distinguió ningún calor, ninguna verdadera ternura en las caricias que le hacía esta vez. Pero igualmente la excitaba.

—No intentes resistirte a mí, dulzura, no será bueno para ti. Puedo hacerte desearme, y lo sabes bien. Puedo ser sensible si tú me lo permites o puedo tomar lo que quiero. Tú decides como llevar nuestra relación.

—Soy tu esposa y debo someterme, pero esto no me gusta.

—Ah, dulzura, te equivocas. Cuando estemos juntos definitivamente te  gustará.

Para demostrar su dominio sobre ella, su mano se deslizó más abajo. Vanora se mordió el labio con fuerza cuando su palma pasó rozando sobre sus nalgas y se deslizó despacio desde su cadera a su vientre, buscando el calor de la intimidad de su esposa. A pesar de mantener la boca firmemente cerrada, ella no pudo detener el gemido que se le escapó cuando los dedos de él llegaron a su húmedo sexo. Intentó apartarle la mano, pero él se limitó a reírse de ella. Apartando sus muslos, deslizó los dedos profundamente en su interior.

El aliento de ella se aceleró de forma audible.

—Me distraes, mujer —gruñó él mientras cambiaba de posición y se apoyaba sobre ella, uniendo sus caderas a las de ella.

Cerrando los ojos, Vanora apartó el rostro, negándose a dejarle ver cuan excitada estaba. Se sentía desvalida bajo él, su cuerpo, su misma alma expuesta a él. Odiaba que pudiera hacerla desearle con tan poco esfuerzo.

Entonces él la penetró, empujando despacio con calculado control, impulsándola despiadadamente al clímax. Vanora jadeó, los temblores se dispararon por su cuerpo ante la sensación de la inflexible fuerza llenándola. Se sintió indefensa, empalada por su carne. Más aún, cuando él comenzó a moverse, un calor traidor comenzó a enturbiar los límites de su resistencia y echó los brazos alrededor de su cuello y empujó su pecho contra el suyo en una rendición inconsciente.

Terminó violentamente, el clímax de ella se alzó hasta las estrellas. Lionheart la siguió muy cerca, gritando su nombre mientras se vaciaba dentro de ella. Cuando terminó, Vanora yació exhausta, deplorando su naturaleza lujuriosa y jurándose ser más cauta en sus tratos con su marido en el futuro.



Lionheart no tenía ninguna necesidad de un heredero, ya que no poseía nada que dejarle a nadie. Si Edward hubiera querido que Lionheart se casara, habría escogido una heredera para él. Vagamente se preguntó cómo reaccionaría  Edward a su precipitada boda. ¿Lo encontraría inaceptable? ¿Se enfurecería e invalidaría el matrimonio?

Se giró y estudió el dormido rostro de Vanora a la luz del parpadeo de la vela, sorprendido de descubrir que la deseaba otra vez. Sabía que no era tan fría como fingía, ya que él había liberado fuegos ocultos en ella que casi le habían incinerado. Podía negar hasta el final que le deseaba, pero él era lo bastante experimentado para saber que ella le deseaba con la misma intensidad que él a ella.

No habría habitaciones separadas ni lechos separados. Sólo aceptaría la total rendición de su poco dispuesta novia.

Rodeando a Vanora con sus brazos, Lionheart se quedó dormido, sonriendo con la anticipación de despertar a Vanora haciéndole el amor a pálida luz del alba.



Vanora se había marchado cuando Lionheart se despertó, totalmente excitado, a la  siguiente mañana. Maldiciendo, echó hacia atrás el cobertor y se miró la erección con una expresión ácida. Vanora le había frustrado otra vez… maldijo su obstinado pellejo. Él no le había dado permiso para abandonar su lecho. Después de realizar sus abluciones de la mañana, dejó la habitación de un humor de perros.

Sir Giles le saludó con una sonrisa de entendimiento cuando cruzó a grandes zancadas el pasillo.

—Tu matrimonio fue bastante repentino, ¿verdad? Te has levantado tarde. Indudablemente estás agotado, tal como yo lo habría estado si hubiera tenido una novia como Vanora en mi lecho.

—Basta —advirtió Lionheart—. Admito que pensé con mi entrepierna y no con la cabeza que está sobre mis hombros. El matrimonio fue imprevisto, como bien sabes. Fue el sacerdote el que lo provocó.

—En serio, Lionheart —dijo Giles—, ¿qué dirá Edward cuando sepa de tu precipitado matrimonio con una galesa?

Lionheart se encogió de hombros.

—Mi matrimonio no cambia nada, pero si mis disposiciones para dormir en Cragdon.

Giles le dirigió una mirada escéptica.

—Díselo a Edward.

—Hablando de mi mujer, ¿has visto a Vanora esta mañana?

—La vi entrar en la capilla para asistir a la misa.

Con la expresión de determinación, Lionheart fue en busca de Vanora. La encontró en la capilla, concentrada en el rezo. Se mantuvo de pie a la entrada y la observó hasta que ella sintió su presencia y alzó la mirada.

—¿Me buscabas?

Él la miró.

—¿Por qué dejaste nuestro lecho?

—Siempre asisto a la misa de la mañana.

—Quería hacer el amor contigo otra vez —dijo en voz baja.

Los ojos violetas de Vanora se abrieron más.

—¿Otra vez? Va más allá de lo creíble que desees hacer… eso a la luz del día.

Él se encogió de hombros.

—Noche, día, no importa. Y eso se llama hacer el amor, Vanora. ¿No puedes decirlo?

—¿Me amas, Lionheart? —La expresión de estupor de él debió contestar su pregunta ya que ella continuó—: Creía que no. Que estábamos en celo como dos animales calientes. Permanecí en la capilla después de la misa para rezar por el perdón.

Él alzó las cejas.

—¿Para que necesitas perdón?

—No debería haber permitido que expusieras mi naturaleza licenciosa. Rezo para tener la fuerza suficiente para resistirme a tu siguiente asalto.

La consternación cruzó los rasgos de Lionheart.

—¿Asalto? ¿Es así como lo llamas? ¿Por qué querrías resistirte a algo que nos da placer a ambos? Lo que hicimos no es ningún pecado, tu sacerdote dijo las palabras que lo bendecían a los ojos de Dios.

—Si tú no hubieras estado acosado por la lujuria, no te hubieras casado conmigo.

—Cierto, pero es muy tarde para excusas. Ponte de pie, esposa. Debemos ir al salón, romper nuestro ayuno y recibir las felicidades con ocasión de nuestro matrimonio. Tanto tu gente como la mía necesitan vernos juntos.

Agarrándola de su brazo, la ayudó a levantarse. El padre Caddoc escogió aquel momento para aparecer proveniente de la sacristía, sosteniendo una hoja de pergamino en una mano y un tintero y la canilla en el otro.

—Ah, es bueno que ambos estén aquí. He preparado su documento de matrimonio. Espera sus firmas.

Lionheart miró el documento con escaso entusiasmo. ¿De rechazarlo, sería inválido el matrimonio? Lo miró fijamente tanto tiempo que el padre Caddoc se aclaró la garganta y empujó el tintero bajo su nariz.

—Vuestra firma, mi señor Lionheart.

Aunque Lionheart deseaba romper el documento en pedacitos, algo dentro de él no lo permitía. Su amor por la libertad combatía con la necesidad de poseer a Vanora, en cuerpo y alma. La necesidad ganó cuando metió la pluma en el tintero y puso su firma al documento. Cuando le dio la pluma a Vanora, ella rechazó cogerla.

—Firma,  niña —la animó el padre Caddoc—. No tienes ninguna opción. El hecho fue consumado, ¿no es así? —preguntó, aludiendo a su noche de boda.

Ella se volvió a Lionheart, observando las obstinadas líneas de su cara.

—¿Mantienes tu palabra, caballero? ¿Mantendrás a Daffid vivo?

—Sí, él vivirá.

—¿Le pondrás en libertad?

Una larga pausa siguió.

—Depende de cuán bien me complazcas. Pero ni siquiera pienses que puedes tomar a Daffid como amante una vez que yo me haya ido. El padre Caddoc se asegurará de que permanezcas fiel a tus votos —Él fijó su penetrante mirada sobre el sacerdote—. ¿No es así, padre?

¿Por qué había dicho esto? Una vez que abandonara Cragdon, no debería importarle lo que Vanora hiciera.

—No temas, Lionheart —escupió Vanora—. No aceptaría a Daffid aunque fuera el último hombre sobre la tierra.

Aferrando la pluma, estampó su nombre sobre el documento de matrimonio, se lo devolvió al padre Caddoc y salió de la capilla.

Capítulo Ocho

Lionheart alcanzó a Vanora en el patio. La agarró del codo para impedirle escapar y luego la condujo hacia la sala principal. La acomodó a la alta mesa y se marchó para hablar brevemente con Sir Giles. Esperó hasta que Giles se marchó y volvió al lado de Vanora. Se hizo obvio que todos conocían su precipitado matrimonio de la noche anterior, ya que cuando Sir Brandon se levantó, le acompañaron alzando sus jarras y brindaron por la pareja.

—Felicitaciones por tu matrimonio —bramó él.

—Y por que su matrimonio demuestre ser fructífero —gritó otro caballero.

Uno por uno, cada uno de los caballeros de Lionheart se puso de pie, levantó su taza y bebió a la salud de la pareja y su prosperidad.

—Gracias —dijo Lionheart—. A mi novia y a mí nos gustaría que se uniesen esta noche con nosotros en un banquete para celebrar nuestras nupcias.

—No tengo ganas de divertirme —siseó Vanora—. Este matrimonio es una farsa, y lo sabes.

El calor abandonó sus ojos.

—Este es un matrimonio legal, firmado, sellado y consumado. Fue contraído en un momento de locura, pero ahora debemos vivir con las consecuencias. No tendrás que convivir conmigo mucho tiempo, pronto Edward tendrá necesidad de mí en otra parte.

Vanora cortó un trozo de pan y se lo metió en la boca. Masticó pensativamente, tragó y después preguntó:

—¿Estás seguro de que nunca volverás a Cragdon una vez que Edward te ordene ir a otra parte? ¿Lo prometes?

—Lejos de mi poder está el prometer tal cosa. Soy vasallo de Edward. Voy donde él lo estime, por todo el tiempo que él considere necesario.

—Mientras me dejes en paz, no me preocupa donde vayas.

—¿No? —dijo Lionheart, sus ojos brillando maliciosamente—. Te gusté bastante anoche.

—¿No puedes olvidar lo qué pasó anoche? —suplicó Vanora—. Me avergüenza recordar mi comportamiento licencioso.

—¿Olvidarlo? Nunca. Espero tenerte licenciosamente en mi cama otra vez esta noche. Incluso mientras hablamos, tus pertenencias son mudadas al solar.

La cuchara de Vanora cayó de sus dedos.

—No tienes ningún derecho.

—El padre Caddoc me dio el derecho cuando nos casó. Me perteneces, Vanora, en cuerpo y alma. Nunca dudes de ello —dijo él con serenidad. Luego desvió la mirada, como si se distanciase de ella.

—Ya lo veremos —replicó Vanora, suprimiendo una sonrisa.

Aunque la opinión de Lionheart del papel de una mujer en el matrimonio no se diferenciara de la de los otros hombres de su clase, a Vanora no le gustaba. Daffid había expresado los mismos sentimientos, y ella había anulado su compromiso debido a ello. Había esperado conservar su propia identidad después del matrimonio, y quizás mantener una cierta independencia, pero los hombres como Lionheart y Daffid esperaban obediencia incondicional de una esposa.

—Sonríes. ¿Dije algo que te divirtiese? —preguntó Lionheart, mirándola con los ojos entrecerrados.

Vanora rehusó devolverle la mirada. Sus pensamientos definitivamente no le divertirían.

—No. Simplemente pensaba como de tranquila era mi vida antes de que vinieras a Cragdon.

Lionheart escudriño su rostro, su expresión era dura e inflexible.

—Como era la mía. Pensé que podrías estar recordando el placer que te di anoche. Disfrutaste de mí tanto como yo disfruté de ti.

Vanora retuvo una respuesta. El placer inesperado de su unión era algo que ella prefería guardar en privado. El breve dolor fue nulo comparado a la dicha que había seguido. Nunca sospechó que su cuerpo fuese capaz de alcanzar tales alturas de intenso placer. El contacto de Lionheart, sus besos, la habían vuelto loca de deseo. ¿Cómo una mujer podía odiar a un hombre cuando él había tomado su virginidad con la suavidad inesperada de un cariñoso amante?

Vanora echó un vistazo subrepticio a su marido y descubrió que no reconocía al guerrero inflexible que se sentaba a su lado. ¿Dónde estaba el atractivo amante que la había seducido en su noche de bodas? No podía encontrar ningún rastro de encanto o calor en el reservado y distraído Lionheart. ¿Que podía esperar de él esta noche cuando estuvieran solos en su recámara? ¿Sería el amante sensible otra vez? ¿O permanecería el duro hombre que estaba a su lado con el ceño fruncido?

Ella casi prefería al duro e inflexible guerrero, ya que el amante sensible la confundía. Mientras el lado más suave de Lionheart fácilmente podía conquistar sus emociones, Vanora prefería al guerrero inflexible, ya que así podría odiarlo.

—Tengo la intención cabalgar hoy hasta el pueblo —dijo Lionheart, interrumpiendo sus pensamientos—. Ya que mis hombres no han encontrado ningún rastro de Llewellyn, pensé preguntar a sus vasallos. ¿Crees que ellos pueden decirme algo de valor?

La atención de Vanora se agudizó.

—Son gente sencilla, Lionheart. Confío en que no los castigarás si no saben nada de Llewellyn.

Él la miró condescendientemente.

—No soy un monstruo, Vanora. No está en mi naturaleza hacer daño a gente inocente.

Vanora apretó los labios, pero no dijo nada cuando Lionheart se marchó. Tenía mucho que hacer antes de que él volviera y entablar una discusión sólo retrasaría su salida.

Vanora abandonó la sala y se apresuró a la mazmorra en cuanto Lionheart se marchó. Quería ser la primera en decirle a Daffid que ella y Lionheart estaban casados. Silenciosamente ensayó el argumento que les daría a los guardias para convencerles de que la dejaran pasar. Pero para su sorpresa, no había ningún guardia. Levantando la antorcha del candelabro de pared, bajó despacio la escalera hasta las regiones inferiores del castillo.

El cuarto de la guardia estaba vacío, y las celdas también. Daffid se había ido. Vanora volvió al pasillo y llamó a Sir Brandon.

—¿Qué puedo hacer por usted, Lady Vanora?

—El prisionero. ¿Qué pasó con Daffid ap Deverell?

—Lionheart lo ha llevado a la torre —le informó Brandon.

Vanora se quedo como atontada. Nunca había esperado que Lionheart mantuviera su palabra.

—Me gustaría verlo.

—No le permiten visitas, milady. Pero le aseguro que está bastante cómodo en sus nuevos aposentos.

—Simplemente deseé informarle de mi matrimonio. Él era mi prometido. Le debo la cortesía de informarle de la noticia yo misma.

—Si le sirve de consuelo, creo que el preso ya ha sido informado de su matrimonio.

—¿Cuándo trasladaron a Daffid?

—Justo esta mañana. Sir Giles lo ordenó.

—Gracias, Sir Brandon.

Desde que Vanora perdió el interés en salvar la vida de Daffid, no hizo más esfuerzos para visitarlo. Al parecer, él estaría cautivo hasta que Edward decidiera su destino.



Los agotadores días que siguieron llevaron los nervios de Vanora al límite. No había nada que ella pudiera hacer para evitar hacer el amor con Lionheart, incluso si lo hubiese querido. Para su consternación, no estaba segura de lo que quería realmente. Cada noche, el amante sensible volvía cuando se acostaba con ella. Durante el día intentaba pensar como evitar hacer el amor, pero cuando llegaba la noche, él vencía sus objeciones con sus tentadores besos y sus calientes caricias.

No había ninguna ayuda para ella. Se había convertido en esclava de su pasión, y le irritaba pensar cuán fácilmente él había conseguido lo que ella juró que nunca le daría. Cada día rezaba por un mensajero de Edward, ordenando el traslado de Lionheart a otro lugar, pero esperaba en vano, nunca llegaron.

Una tarde Vanora cabalgó hasta el pueblo con Mair para asistir a una mujer que iba a dar a luz. El nacimiento fue difícil, y Vanora decidió acompañar a la mujer hasta que su marido volviese de los campos. Cuando empezó a anochecer, Vanora envió a Mair por una manta para envolver al bebé y se puso al lado de la mujer durmiente a esperar la vuelta de Mair. Empezaba a quedarse dormida cuando le llegó una fresca brisa desde la puerta abierta.

—¿Mair, eres tú? —preguntó Vanora desde el diminuto dormitorio.

—No, Vanora, soy yo.

Vanora giró la cabeza hacia el sonido de la voz de Lionheart.

—¿Qué haces aquí?

La mujer estaba durmiendo en la cama, y Vanora se posó un dedo sobre los labios y fue hasta Lionheart, saliendo del cuarto, cerrando la puerta suavemente detrás de ella.

—Mair me dijo dónde encontrarte. Traigo la manta para el niño. ¿Cómo va la madre?

—Creo que estará bien y el bebé es sano. No tenías que haberte molestado. Mair podría haber traído lo que fuera necesario.

—Esta oscureciendo. No deberías estar sola—. Sus ojos se oscurecieron en desaprobación—. Además, no te di permiso para que salieras.

—¿Por qué necesitaría permiso? Nunca lo he necesitado antes. Esta es mi tierra. Nadie desafiaría dañarme.

—Eres mi esposa. Si el peligro me acecha, te acecha. Un hombre como Llewellyn no tendría ninguna duda en utilizarte para forzar mi consentimiento. ¿Sabes lo qué pasaría en ese caso?

—Sí —replicó Vanora—. Sé exactamente que pasaría. No harías caso a las demandas de Llewellyn, a ti te da igual lo que me pase.

Un gruñido retumbó del pecho de Lionheart.

—Estás acabando con mi paciencia, arpía—. Se acercó a ella, sus ojos de repente llenos de deseo—. Incluso cuando me desafías, te deseo más. Cuando tus grandes ojos violetas se burlan de mí, quiero levantarte las faldas y poseerte.

Su confesión aturdió a Vanora. Su desafío debería enfurecerle, no excitarle. Él estaba de pie cerca de ella y casi podía sentir las ondas de calor que emanaban de su cuerpo. Casi podía probar su deseo. ¿Qué le pasaba a este hombre? ¿Nunca dejaba de estar excitado?

Él la arrastró contra él y su boca reclamó la suya con un dominio que contestaba su pregunta más convincentemente que las palabras. La besó hasta que su cabeza comenzó a girar, mordiendo sus labios y empujando su lengua dentro para probarla a fondo. Vanora sospechó que él la habría tomado sobre la suciedad del suelo de la casita de campo si el marido de Bretta no hubiera vuelto.

Nervioso, el pobre hombre se paró justo en la puerta, su rostro de un brillante rojo. Tartamudeando por la vergüenza, dijo:

—Perdonadme, señor, señora, pero me dijeron que Bretta dio a luz hoy. ¿Están mi esposa y el bebé bien?

—Están bien, Gordy —dijo Vanora, casi tan desconcertado como el vasallo—. Tienes un hijo sano. Sir Lionheart trajo una manta del castillo para envolverlo.

—Sí, os dejaremos ahora para que saludes a tu nuevo hijo. Vamos, Vanora.

—Avisa a Mair si Bretta necesita algo —añadió dijo por encima del hombro mientras Lionheart la conducía hasta la puerta.

—Os lo agradecemos, milady—dijo Gordy seguidamente.

—¿Cuán a menudo haces esto? —preguntó Lionheart cuando la montó en la silla.

—¿Qué?

—¿Visitas a los vasallos sin una escolta?

—Mair estaba conmigo.

—Eso no es suficiente. Te prohíbo que te marches sin que alguno de mis guerreros te acompañe.

—No puedes intimidarme —le desafió Vanora—. Hacía lo que quería antes de que llegaras y seguiré haciéndolo mucho después de que te vayas.

—Me obedecerás en esto, Vanora. Una vez que me haya ido, puedes hacer lo que te dé la gana.

—Vas demasiado lejos —dijo Vanora mientras clavaba sus talones en los flancos de su palafrén. El caballo avanzó, dejando a Lionheart envuelto en una nube de polvo.

Maldiciendo, Lionheart la alcanzó y agarró las riendas.

—¿Qué intentas hacer? ¿Matarte?

—Soy una jinete experta —replicó Vanora—. Sencillamente estoy deseosa de regresar.

Un malvado destello cruzó los ojos de Lionheart.

—Me alegra, pero dudo que estés tan deseosa como yo.

Malhumorada, Vanora no tenía ninguna otra opción, sólo dejar que Lionheart la condujese a Cragdon. Seguramente él no quería irse a la cama con ella a la luz del día, ¿verdad?

Lo hizo.

Ignorando sus protestas, él la escoltó por el pasillo y subieron hasta sus aposentos.

—Quítate la ropa.

—Pero es mediodía —farfulló ella.

—¿Crees que eso me preocupa? Te deseo, arpía. Por la mañana, por la noche, no importa. Ansío tu fuego, tu espíritu; quiero tu pasión. No deseo perder ningún momento hasta que abandone Cragdon.

Luchando contra el deseo que Lionheart había despertado en ella, Vanora sacudió su cabeza en una violenta negación.

—Confundes mis sentidos y abrumas mi débil cuerpo —gritó ella—. Toma lo que quieras y déjame mi dignidad.

—Tomaré lo que quiero, pero no sin obtener una respuesta de ti. Eres una mujer apasionada, arpía. ¿Por qué no admitirlo y dejarte a mi cuidado?

—¿Tu cuidado? Tú no te preocupas por mí. La demencia transitoria nos unió en matrimonio. Me rindo porque no tengo ninguna opción, y porque sé que no estarás aquí siempre.

—¿No me echarás de menos un poco? ¿No soy un buen amante?

—Espero más en un marido. Espero un compañero verdadero del hombre con el que me case, ser respetada y amada por mí misma, no por los bienes mundanos que traigo al matrimonio.

—Dudo que Daffid ap Deverell hubiera sido la clase de marido que buscas.

—Por una vez estamos de acuerdo —admitió Vanora.

Él se quitó su jubón y sus medias.

—Hagamos una tregua durante nuestros momentos privados —dijo Lionheart. Agarrando su mano, él la puso sobre su ingle.

—Tómame en tu mano, Vanora. ¿Ves lo que me haces? Puedo pensar en mejores cosas que hacer que insultarnos el uno al otro. Cuando estamos en la cama somos amantes, no enemigos.

Vanora dobló sus dedos alrededor de su erección, jadeando cuando lo sintió endurecerse y agrandarse. Su mirada voló hasta encontrar la de él. Su expresión era dura y sensual, sus ojos dilatados y oscuros por el deseo. Se le quedó el aliento atrapado en la garganta; estaba aturdida por la instintiva respuesta de su cuerpo a la seducción de él. Se excitó tanto que deseó arrancarle la ropa y desnudar su cuerpo. Sólo su orgullo la previno.

—¿Sacamos tus ropas? —susurró él, como si ella le hubiera dado voz a sus pensamientos.

Sus manos eran rápidas y seguras cuando la desnudó. Luego su mirada se deslizó sobre ella, dejando calor en una estela, y cuando levantó una mano hacia ella, Vanora contuvo el aliento y su carne tembló de anticipación.

Un ardiente calor llameó entre sus piernas, y sus pezones se endurecieron formando picos rígidos. Perdida en el resplandor de sus ojos, ella comenzó a temblar cuando sus manos acariciaron su cuerpo, bajo sus muslos y entre ellos, sus dedos tocando el brote de su sexo. Ella se estremeció, reconociendo lo inevitable cuando se derritió contra él.

Cuando su boca capturó la de ella, la pasión llameó al instante. La fuerza de su deseo sólo ayudó a que el calor explotara entre ellos.

Lionheart la cogió entre sus brazos y la llevó a su cama. Cualquier cólera persistente se había convertido en fuego. Él no quería discutir más con Vanora. Cuando le habían dicho que ella se había marchado fuera de la muralla sin una escolta, se había enfurecido. Ella deliberadamente había ignorado el peligro que existía más allá de las paredes protectoras de la muralla. Pero ahora todo lo que quería era hacerle el amor.

Dejando todos los vestigios de cólera al lado, él la levantó encima suyo y la colocó a horcajadas. Vanora jadeó cuando él, lentamente la empaló, aunque su cuerpo lo aceptó sin resistencia, envainándolo en un calor sedoso.

Entonces de repente se besaron, las bocas hambrientas y frenéticas, toda la tensión de las semanas pasadas estalló en un resplandor de lujuria animal. Sus caderas meciéndose para encontrarse, él profundizo más dentro de ella mientras sus manos se deslizaron desde su trasero hasta atrapar su cabello. Su olor de almizcle encendió su pasión, y él la besó con más ferocidad, alimentando el fuego que ardía entre ellos.

Regocijante, Lionheart sabía que su deseo por él no era fingido; lo sintió en sus besos, en el modo en el que ella se pegaba a él, en sus gritos roncos de placer. Él era puro fuego, y ella era la yesca que lo ponía en llamas. Ella emparejó la fuerza cruda de su pasión, moviéndose con él a un ritmo furioso. Su acoplamiento primitivo hizo a Lionheart comprender que Vanora había estado conteniéndose durante sus encuentros anteriores, que su pasión no había estado completamente involucrada. Ahora que él conocía de lo que ella era capaz, no le permitiría contenerse en el futuro.

Su ansiosa respuesta aplastó las restricciones de Lionheart, destrozando cualquier resto de autocontrol. Impulsándose profundamente, él la quebrantó con un golpe bravo. Interrumpiendo el beso, ella echó atrás la cabeza y lanzó un ronco grito. Él observó su rostro mientras ella culminaba y luego la siguió en un aturdidor clímax. La sostuvo hasta que su respiración se tranquilizó y lentamente recobró la razón.

—Lo hiciste otra vez —dijo Vanora, mirándole airadamente.

Las comisuras de la boca de Lionheart se ampliaron.

—¿Qué hice?

—Me tocaste, me besaste y me hiciste desearte —Se apartó de él y se cubrió con el cobertor hasta los pechos—. No entiendo como lo haces. ¿Qué forma de magia utilizas para obtener una respuesta tan malvada de mí?

Lionheart rió en silencio.

—¿Mis besos no son mágicos?

—Tú, señor caballero, tienes un ego enorme. Una vez que dejes Cragdon, olvidaré que alguna vez exististe.

—Quizá vuelva de vez en cuando para recordártelo. Una esposa no debería olvidar a su amo y señor.

Lionheart supo que la acosaba deliberadamente, pero su cólera afilaba sus sentidos y los centraba. Ella confundía sus emociones y le hacía sentirse vivo. Luchar también lo hacía, pero el estimulante impacto emocional que Vanora tenía sobre él era muy diferente de lo que sentía durante el calor de la batalla.

—Dios es mi amo y señor —replicó Vanora.

Sus batalladoras palabras hicieron a Lionheart querer quedarse y hacérselas comer. Todos sabían que las mujeres tenían su lugar, y ese lugar estaba en la casa, cuidando a los niños y asegurándose de mantenerlo todo en orden. El lugar de un hombre era proteger a su familia y sus tierras. Las mujeres tenían poco que decir en los asuntos ajenos a la casa.

Pero Vanora era diferente. Ella quería ser una compañera igual a su marido, pero tal cosa era inaudita. Eso haría que cuando él se marchara, Vanora pretendería tomar todas las decisiones acerca de su gente y sus tierras, a no ser que Edward decidiera entregar Cragdon a uno de sus fieles seguidores. Aquel pensamiento le trajo otro aún más alarmante. Su matrimonio con Vanora hacía suyo Cragdon. Quizá él protestaría si Edward le entregara Cragdon a otro.

Pensar en reclamar Cragdon era intrigante, ya que nunca antes había sentido la necesidad de tierras. Había jurado ante Edward y no tenía ningún deseo de asentarse; además, esta remoto rincón de Gales no le interesaba. Pero pensar en Vanora siendo desahuciada de su casa no era consolador. Obviamente, tendría que hablar con Edward cuando llegara y defender la causa de Vanora.

Aunque se hubiese casado con Vanora en un momento de locura, Lionheart era responsable de ella. El matrimonio había sido consumado y no podía ser anulado, a no ser que, desde luego, Edward lo declarara ilegal.

Las insultantes palabras de Vanora sonaban en el aire entre ellos.

—Dios puede ser el amo y señor de todo, pero tú todavía debes responder ante mí —dijo Lionheart.

—Es mi ferviente esperanza que algún día permitan a una mujer escoger a su propio marido, y que el matrimonio sea una verdadera sociedad. Puede que no viva para ver ese día, pero estoy segura de que llegará.

La predicción de Vanora dio que pensar a Lionheart. Él no podía imaginarse un mundo donde las opiniones de una mujer importaran.

—Las mujeres no tienen la fuerza de los hombres —sostuvo Lionheart.

—Los hombres no tienen la fortaleza de una mujer —replicó Vanora—. ¿Qué dirías si te dijera que puedo manejar una espada y montar a caballo igual que uno de tus caballeros?

Él la miró duramente.

—Yo diría que mientes. Las mujeres no tienen ni la fuerza para manejar una espada, ni el coraje para usarla.

Su risa reservada despertó la sospecha de Lionheart. ¿Qué sabía ella que no supiera él? Apartando la inquietud de sus pensamientos, Lionheart se levantó y fue al lavabo.

—Es tiempo de cenar. Mi estómago toca mi espinazo.

—Es propio de los hombres pensar en su estómago cuando una discusión no es de su gusto —dijo Vanora.

Lionheart hizo una pausa con el paño en las manos.

—¿Discutíamos? No me había dado cuenta. ¿Hago subir el agua para un baño?

—Sí, gracias.

Después de que Lionheart se hubo lavado, vestido y abandonado la cámara, Vanora se puso una bata y esperó a que llegaran la tina y el agua para ella. Mair llegó primero.

—Pareces disfrutar de las atenciones de Lionheart —dijo Mair—. ¿Has olvidado que Daffid es todavía prisionero de tu marido?

—No lo he olvidado, Mair. Como te dije antes, rompí el compromiso antes de que me obligaran a casarme con Lionheart. La actitud de Daffid hacia el matrimonio me decepcionó. Pensé que era un hombre mejor de lo que es. Todavía tengo la intención de ayudarlo a fugarse si está dentro de mi poder hacerlo, ya que es galés.

—Llevas casada con Lionheart ya algunas semanas. ¿Ha cambiado tu opinión de él? Ha sido un marido tolerable. No protestas excesivamente contra sus atenciones.

Vanora enrojeció.

—Hay ciertos aspectos de este matrimonio que me favorecen —admitió ella—. Nunca te he mentido, Mair, y no tengo la intención de comenzar ahora. La boda con Lionheart no fue idea mía, como bien sabes, pero espero la hora propicia y saco el mayor partido posible hasta que él se marche. Esto demuestra lo desastroso que sería si él descubriera que yo soy el caballero que previno a Llewellyn de su captura. No podría decir lo que me haría.

—Rezo para que él nunca lo sepa—dijo Mair fervientemente—. ¿Qué crees que le ha pasado a Llewellyn? Nadie parece saber donde se ha ocultado.

—¿Has visto o escuchado algo de los caballeros de Cragdon, Mair? ¿Sabes si el ejército de Llewellyn se ha disuelto?

La voz de Mair sonó como un susurro.

—El padre Caddoc vio a Sir Ren en el pueblo ayer. Sir Ren dijo que él y algunos de sus caballeros que no se han unido el servicio del otro permanecerán cerca en caso de que tú los necesites.

—Espero su regreso después de que el inglés se vaya de Cragdon.

—¿Piensas que Edward te devolverá Cragdon? Lionheart es ahora el señor del castillo. Todo lo que una vez fue tuyo ahora le pertenece.

—A Lionheart le trae sin cuidado Cragdon. Él es el vasallo de Edward, ha jurado seguir a su príncipe.

—¿Y si hay un niño? —preguntó Mair—. Tu vientre ya podría estar hinchándose con el bebé del inglés.

Las manos de Vanora volaron a su estómago.

—Él no se preocuparía. Los herederos no significan nada para él; lo admitió. Reclama lealtad sólo para su príncipe y su país. Sería yo quien tendría a su niño, al bebé permanecería conmigo.

Los ojos de Mair se ensancharon, pero su respuesta fue interrumpida cuando la tina y el agua caliente llegaron. Después de que los criados fueron despedidos, Mair ayudó a Vanora en la tina y preparó su ropa.

—Estás en un error si piensas que Lionheart negaría a su niño, corderita —la regañó Mair mientras se inclinaba para lavar la espalda de Vanora.

—Eso es discutible, Mair, ya que no hay ningún niño. —Su voz sonó baja—. ¿Conoces algún modo de impedir que la semilla de Lionheart eche raíces dentro de mí?

Mair habló con calma.

—¿Es eso lo que deseas?

El dolor oscureció los ojos violetas de Vanora. ¡No! Ella quería al niño de Lionheart. Sería algo de él para amar el resto de sus solitarios días. Cuando Lionheart se marchara, ella sería una esposa sin marido, abandonada por el hombre que se había casado con ella con prisa y a la que había abandonado sin pesar.

—Puedo preparar una mezcla pero no siempre funciona y puede dañar al bebé que concibas —advirtió Mair.

Vanora suspiró.

—No quisiera hacer daño al niño si hubiera uno. Tampoco deseo traer al mundo un niño cuyo padre lo abandonará, pero debo obedecer las leyes de Dios.

—Eres juiciosa al escuchar a tu corazón, niña —dijo Mair—. Dios no te abandonará.



Lionheart convocó a Alan y le mandó a preguntar que retrasaba a Vanora. ¿Cuánto tiempo podía tomar un baño? La comida ya había comenzado, y Lionheart se preguntó si Vanora estaba intentando desafiarlo y comer sola en el dormitorio. Sabía que estaba resentida con él por obligarla a responderle cuando no debía habérselo negado, pero no le gustaban sus caprichos.

Vanora podía ser apasionada y fría. Él desconocía como trabajaba su mente. Bajo sus cejas, sus pensamientos se tornaban oscuros. Quizás era mejor no saberlo. Se había obsesionado con su esposa, algo que se había jurado nunca pasaría.

Se preguntó como sería conocer el afecto de Vanora en vez de su enemistad. ¿Sería una esposa cariñosa? ¿O le abandonaría como hizo su madre? La experiencia le había enseñado que el amor no existía, que era un mito, habladurías de cuentistas y poetas. Aunque siempre que pensaba en Vanora, se lo preguntaba. Solo era lujuria, decidió él. Mientras recordara por qué se había casado con Vanora, su corazón no estaría en ningún peligro.

Su corazón dio una sacudida inesperada cuando Vanora entró en el salón y fue hacia él. Vestida con una túnica real púrpura ajustada en piel de marta y enganchada con eslabones de oro, se veía tan regia como una reina. Pensó que nunca había visto a una mujer con una presencia que impusiese tanto. Ella sabía exactamente que quería del matrimonio y no tenía miedo de exigirlo. Lamentablemente, no estaba en su poder concederle su deseo.

Se sintió endurecer y no se sorprendió por querer hacer el amor con ella otra vez.

La idea asustaba a Lionheart. No era bueno necesitar a una mujer hasta el punto de que ella consumiera cada uno de sus pensamientos. Quizá necesitara separarse de Vanora un tiempo. Si, decidió. Tiempo para redirigir sus esfuerzos en encontrar a Llewellyn en vez de en acostarse con su esposa.

—Me marcho mañana —dijo Lionheart bruscamente—. Ya es hora de que empiece a buscar a Llewellyn.

—¿Cuánto tiempo te irás?

—No lo sé. No des a los hombres demasiados problemas en mi ausencia. No debes salir del castillo sin escolta y no puedes ir a ningún otro sitio aparte del pueblo. Tampoco tú o tus damas pueden visitar a Daffid. No he olvidado lo que pasó la última vez que abandoné Cragdon. Los prisioneros tienen tendencia a desaparecer del castillo cuando no estoy cerca. Sé que hay una salida secreta, aunque aún no la haya encontrado. Aliviaría las cosas entre nosotros si me dijeras donde está.

La barbilla de Vanora se elevó insolentemente.

—No hay ninguna salida secreta.

Él la miró escéptico.

—Eso es lo que dices. Pero te aseguro que la encontraré.

Vanora estaba feliz de que Lionheart se marchase. No sabía cuanto más podría aguantar su forma de hacer el amor. El hombre con quien se acostaba, que la conocía íntimamente, no era este hombre que se sentaba a su lado, emitiendo ordenes y esperando ser obedecido sin queja. Este hombre era el verdadero Lionheart, se recordó. Cualquier debilidad que sintiese por Lionheart el amante al instante fue borrada por su arrogante homólogo. Su alivio fue sincero, ya que a pesar de todos sus esfuerzos, ella había comenzado a preocuparse por él.

—Te deseo buen viaje —dijo Vanora—. Estaré perfectamente sin ti.

Por cualquiera razón, sus palabras parecieron disgustar a Lionheart. Se levantó bruscamente y salió. ¿Qué esperaba?, se preguntó Vanora. Él había lamentado su matrimonio segundos después de que se casaran.

—¿Qué dijiste para enfadar a tu marido? —preguntó el padre Caddoc cuando se unió a ella unos minutos más tarde.

—Todo lo que digo o hago le enfada, excepto… —sus palabras se apagaron—. ¿Por qué, oh, por qué tuvo que insistir en que se casase conmigo?

El padre Caddoc buscó su rostro y luego asintió, como si estuviera satisfecho por lo que había visto.

—Dale tiempo, niña. Un hombre como Lionheart debe ser conducido con cuidado en el amor.

Vanora jadeó.

—¡Amor! Amor es lo último que quiero de Lionheart. Ese hombre no conoce el significado de esa palabra.

—¿Es rudo contigo? ¿Te golpea? Quizá debería tener una conversación con él.

—No, padre, Lionheart no me ha hecho daño —sus hombros se pusieron rígidos—. Yo no lo permitiría. Pero he estado pensando —reflexionó ella—. Con Lionheart lejos, quizás debería encontrar a Sir Ren y advertirle que tenga cuidado, que Lionheart está rondándolo.

—Eso es demasiado peligroso —le advirtió el padre Caddoc—. ¿Qué ocurriría si te encuentras con Lionheart?

—No ocurrirá. Me disfrazaré de caballero y tendré una espada para defenderme. Si, mi plan es ese. Me marcharé mañana por la mañana después de la misa.

Capítulo Nueve

Lionheart se encontraba en lo alto de una colina rocosa y su penetrante mirada atravesaba la tierra estéril mientras sus caballos bebían de un burbujeante riachuelo. No había visto nada que indicara la presencia del Lobo Negro o de su ejército, y esto lo dejaba perplejo.

Lionheart había comenzado a creer que Llewellyn había huido y que ya no era una amenaza. Aún no estaba listo para bajar la guardia, pese a todo. Dos días no era mucho tiempo para estar lejos de Vanora. Su obsesión con ella todavía lo hacía rabiar. Comenzaba a temer que la distancia no era la respuesta. La distancia no aliviaría la lujuria que sentía por su apasionada arpía, deseaba tenerla en su cama y hacerle el amor hasta sentirse demasiado agotado incluso para moverse, mucho menos para pensar.

Fue Giles quien vio al caballero montando por el camino bajo ellos y dio el aviso. El entusiasmo recorrió a Lionheart cuando vio el ajustado tabardo ribeteado de oro blanco del caballero. ¡El misterioso Caballero Blanco! Sus puños apretados temblaron con la necesidad de tener al bribón en el extremo de su espada.

Si no fuera por el Caballero Blanco, Llewellyn no se habría escapado y él no tendría una esposa. No habría conocido a Vanora y mucho menos casado con ella.

—¿Le daremos persecución? —preguntó Giles, sacando a Lionheart de su ensoñación.

—Permanecerás aquí con los hombres —ordenó Lionheart—. El bribón es mío. Me ha dado mucho trabajo, y tengo la intención de acabar con ello.

Con el rostro marcado de duras líneas, Lionheart tomó su corcel y lo montó. Rastreó al caballero un rato, manteniéndose detrás para no ser visto. Lionheart pensó que el caballero estaba demasiado seguro de sí mismo, demasiado arrogante. El hombre parecía olvidar el peligro, como si no existiese para él. ¿Era Llewellyn? Lionheart decidió seguirlo y averiguarlo.



Vanora cabalgaba con gran felicidad hacia Draymere, en un cómodo trote, esperando encontrar que los caballeros de Cragdon seguramente se habían instalado en el territorio de Daffid. Debía advertirlos para que se alejaran, a fin de evitar que la patrulla de Lionheart los encontrara.

Hacía buen día, aunque un poco fresco. El invierno llegaría antes de que se diera cuenta, y hacía un recuento de todas las tareas que debían hacerse antes de que el tiempo frío llegara. Su distracción era tal que no comprendió que era seguida hasta que sintió la piel erizarse en la parte posterior de su cuello y detectó una presencia amenazadora.

Girándose en la silla de montar no vio nada, solo el bosque y sus sombras. Cambiantes. En el momento en que comenzaba a pensar que su imaginación le hacía ver cosas, le vio.

¡Lionheart!

¿Por qué no le había visto antes? ¿Cuánto tiempo llevaba siguiéndola? Espoleando a su palafrén, corrió por el bosque e irrumpió en un amplio valle entre las elevadas montañas. Consciente de que no podía conducir a Lionheart a Draymere, cambió bruscamente de dirección, dirigiéndose a las colinas. Tenía una mayor posibilidad de perder a Lionheart introduciéndose en el terreno áspero que en la tierra abierta.

Lanzando un vistazo sobre su hombro, Vanora quedó consternada al ver a Lionheart acortar rápidamente la distancia entre ellos. Las montañas ofrecían la única vía de escape, pero temió no poder alcanzarlas a tiempo. La siguiente opción, que había esperado evitar, era detenerse y luchar.

Girándose, tomó la espada en una mano y el escudo en la otra, esperando a Lionheart. Él la alcanzó en una nube de polvo y patinó al detenerse, su caballo realizando un círculo alrededor de ella. Aunque su visera estaba bajada, ella lo reconocería en todas partes. El cuerpo de su poderoso guerrero le era tan familiar como el propio. Ni la cota de malla ni las calzas podrían disfrazar la fuerza de sus miembros o la anchura de sus hombros.

—Nos encontramos otra vez —gruñó Lionheart. Sacó su espada y se colocó su escudo—. Preparaos para encontraros con el Creador, bribón.

Dirigiendo su caballo con las rodillas, Vanora avanzó para encontrar a su enemigo. Necesitaba la ventaja de la sorpresa si quería sobrevivir. Sabía que Lionheart era más fuerte que ella y estaba mucho mejor entrenado para la guerra, pero  esperó desenvolverse bien. Si pudiera derribarlo del caballo, podría ser capaz de eludirlo.

Se encontraron en un choque áspero de metal contra el metal. Vanora esquivó el empuje de su afilada espada, usando su escudo para protegerse del impacto de su furioso golpe. Usó su propia espada, protegiéndose solamente con el escudo. Su caballo retrocedió, sus cascos delanteros agitándose frente al corcel de Lionheart. El corcel tomó represalias, estrellándose contra su pequeño palafrén, casi derribándola.

—Rendíos, Lord caballero, y quizá perdone vuestra vida —rugió Lionheart por encima del relincho del palafrén.

El pánico inundó a Vanora. Temió la ira de Lionheart si descubría su identidad. Negó con la cabeza y lanzó otro ataque. Lionheart la encontró, siendo despiadado en su furia. Ella desvió su golpe, pero sufrió el siguiente. La fuerza de su espada la envió a la tierra. Saltando de su silla, él quedó de pie frente a ella. El destello diabólico en sus ojos, claramente visibles a través de su visera, la observaba.

—Quitaos la visera —ordenó Lionheart—. Quiero ver vuestro rostro antes de mataros.

Las manos de ella temblaban cuando las levantó hacia su cabeza. Apenas comenzaba a levantar su visera cuando una flecha atravesó el aire perforando un costado de Lionheart. Agarrando la flecha y tambaleándose, éste comenzó a desplomarse en una lenta espiral.

Gritando con consternación, Vanora buscó en las laderas al arquero, pero no vio a nadie. Respirando irregularmente, se arrodilló al lado de Lionheart a pesar del peligro de ser el siguiente objetivo.

La respiración lenta y pausada del pecho de Lionheart le aseguró que todavía vivía, pero la sangre que se vertía de su herida la asustó. Sabía lo que tenía que hacer. Tomando el eje de la flecha y ejerciendo toda su fuerza, tiró de la lengüeta de su carne y la dejó a un lado. Oyó el gemido de Lionheart, pero ningún otro sonido salió de sus labios, aunque ella sabía que el dolor era insoportable. Arrancó una sección de su tabardo con su cuchillo y buscó bajo su cota de malla para vendar la herida. Cuando la encontró, hizo una almohadilla del paño y lo presionó con fuerza contra la carne lacerada.

Él la miró fijamente con los ojos llenos de dolor.

—Deberíais matarme mientras podáis, ya que no conseguiréis mejor ocasión.

Vanora retrocedió, sus palabras le recordaron cuanto odiaba al Caballero Blanco. Rechazando hablar para no ser reconocida por su voz, sacudió su cabeza.

La sangre que se filtraba por la herida de Lionheart chorreaba aún bajo la presión de la mano de Vanora, quien pensó en sus opciones. No podía abandonar a Lionheart para que se desangrara hasta la muerte y tampoco podría subirle sobre su caballo sin ayuda. Consideró el dilema mucho tiempo pero fue salvada de tomar una decisión cuando varios jinetes montando a caballo bajaron de las colinas y la rodearon.

Vanora reconoció a Sir Ren y los guerreros de Cragdon inmediatamente. Sir Ren desmontó y se arrodilló a su lado.

—Sí, un tiro afortunado —dijo—. No podía permitir que os hiciese daño. Ahora debemos irnos lejos de aquí. Sus hombres no pueden estar lejos.

Poniéndose en pie, ella tiró de Ren lejos de donde Lionheart pudiese oírlos.

—No puedo abandonarle para que muera.

—No tenéis ninguna opción. Conocéis las consecuencias.

Ella asintió.

—Se desangrará hasta morir.

Sir Ren la miró fijamente percibiendo su dilema.

—Lo siento, milady, pero es lo mejor.

Vanora volvió la mirada hacia Lionheart, la indecisión pesando sobre ella. Si Lionheart muriera, sería por su culpa.

—No puedo.

—¡Oíd! Los jinetes se acercan —advirtió él.

Una nube de polvo apareció en la distancia.

—Los hombres de Lionheart —dijo Vanora, aliviada de que la ayuda estuviese en camino.

—Debemos marcharnos —dijo Ren con impaciencia—, no podemos caer prisioneros otra vez.

—No puedo abandonarle —repitió Vanora. Ella podría cuidar de él mejor que cualquiera de sus hombres.

—No pensáis con claridad, milady —discutió Ren—. Mientras él viva, vuestra vida está en peligro.

Vanora inhaló bruscamente.

—¿Qué vais a hacer?

—Matarle. Es lo mismo que él planeó para vos.

—¡No! ¡No vais a hacerlo! Oídme bien, Sir Ren. Lionheart no morirá por vuestra mano, ¿Está claro?

—Sois temeraria, milady. Dejadme matarle por Gales.

—¡No! Ayudadme a montarlo y le devolveremos a sus hombres.

—¿Estáis segura?

—Muy segura.

Vanora volvió a mirar a Lionheart. Aunque él no pudiera oír su conversación, sus ojos de plata brillaban con maldad, y nada de dolor. Un estremecimiento la atravesó. El saber que ella era el objeto de su odio casi la deshizo. Dio un paso hacia él, pero fue refrenada con fuerza por Ren.

Ren impartió una orden concisa y dos guerreros tomaron a Lionheart y lo levantaron sobre su caballo.

—¡Sed cuidadosos! —gritó Vanora, luchando por evitar el implacable apretón de Ren—. Soltadme. Debo ir con él.

Agarrándola por la cintura, Ren literalmente la plantó sobre su palafrén. Otro caballero agarró sus riendas y tomando su caballo salió a galope.

Sintiendo su corazón romperse, Vanora supo que Lionheart nunca le perdonaría si supiese la verdadera identidad del caballero que había jurado matar.



Apretando los dientes para evitar el dolor, Lionheart miró como el Caballero Blanco galopaba. Visto desde la distancia, el caballero tenía una apariencia formidable, pero inspeccionándole de cerca, se dio cuenta de que apenas era un chiquillo.

El sudor perló su frente. De no ser por la flecha de Ren, habría matado a su enemigo. No debería sentir ninguna culpa por ello, se dijo a sí mismo, ya que el caballero había ganado con creces su destino, pero no podía quitarse de encima la sensación de que se habría angustiado al tener que matar al mozo. Débilmente, se preguntó por qué el caballero había parecido tan poco dispuesto a marcharse.

Todavía consciente pero rápidamente desfalleciendo, Lionheart aguardó a que Sir Ren acabara lo que la flecha no había logrado hacer. Cerró los ojos y se dispuso a encontrarse con su Creador cuando dos corpulentos caballeros se acercaron y se inclinaron sobre él. Pero para su sorpresa, lo levantaron y lo colocaron sobre su corcel. Adhiriéndose a la bestia con manos y rodillas, se concentró en permanecer recto mientras Ren daba un grito y golpeaba al caballo.

Entonces Lionheart se dio cuenta de que unos jinetes se dirigían en su dirección. ¿Más enemigos? Sacudiendo la cabeza para limpiar la neblina de sus ojos, reconoció a Sir Giles y a Alan que conducían al grupo. El alivio le inundó y enderezó sus hombros cuando una fuerza renovada creció en su interior.

A la fuerza, Lionheart permaneció derecho en la silla cuando Giles trotó hasta él y agarró sus riendas arrastrándolas.

—¡Está herido! —grito Giles, palideciendo cuando vio a Lionheart empapado con sangre seca—.  ¿Es labor del Caballero Blanco?

—No, tenía el bastardo bajo mi espada. La flecha vino de uno de sus cómplices —jadeó Lionheart—. Lo que no entiendo es por qué me dejó vivir cuando  podría haberme matado estando desvalido sobre la tierra.

El resto de la patrulla alcanzó a Giles, con evidente preocupación cuando vieron el pálido rostro de Lionheart y su tabardo manchado de sangre.

—¿Qué hacéis aquí? —preguntó Lionheart—. ¿No dije que me esperarais cerca de la corriente?

Giles hizo un gesto impaciente.

—Cúlpame a mí, no a los hombres, Lionheart. Después de que montaras a caballo, temí que montaras hacia el peligro. Traté de ignorar la premonición, pero mientras más tiempo pasaba desde que te habías ido, más fuerte se hacía. Hice lo que pensé era necesario —Miró fijamente hacia las colinas—. El enemigo se escapa.

—Déjales ir. Nunca los encontraremos en ese terreno áspero.

—¿Puedes desmontar? Yo me ocuparía de la herida.

—No, nada —dijo Lionheart, descartando su pérdida de sangre con un movimiento de su mano—.  Me puedes atender  cuando volvamos a Cragdon.

Lo que pensó, pero no dijo, era tener la mano curativa de Vanora en su frente cuando tuviera fiebre. De una manera extraña, la necesidad de alcanzar a su esposa era la fuerza motriz que lo había mantenido derecho en la silla. Quizá moriría, ya que no podía imaginarse expresando ese sentimiento a no ser que su tiempo sobre la tierra fuera limitado.

Giles lo consideró solemnemente.

—¿Estás lo bastante fuerte para montar a caballo hasta Cragdon? Quizá deberíamos buscar ayuda en un lugar más cercano.

—No —contestó Lionheart—. Nadie por aquí nos daría la bienvenida. Llévame a Cragdon. Átame a la silla si muestro signos de perder el conocimiento.



—¿Dónde vamos? —preguntó Vanora cuando Ren llamó a un alto para descansar los caballos. Habían galopado rápida y furiosamente hasta estar seguros de que nadie los seguía.

—Desde que Llewellyn abandonó a su ejército, hemos permanecido en la propiedad que vuestro padre me concedió por mis años de fiel servicio. Necesita reparaciones pero es no está mal. Temimos dejar la región por si nos necesitabais.

—¿Llewellyn os abandonó? ¿Qué os hace decir esto?

—Es la verdad, mi señora. Su ejército se ha dispersado y él ha desaparecido. Se  rumorea que  fue a Inglaterra a buscar la paz con el rey Henry.

—¡No! ¡Nunca debéis decir eso!

—Temo que así es.

Vanora no podía creer que el Lobo Negro de Snowdon hubiera abandonado el País de Gales. ¿Qué pasaría con su gente? ¿Qué debía pasar con Cragdon?

—¿Me acompañaréis a mi propiedad mi señora Vanora? No es tan magnífico como Cragdon pero es seguro y estaréis a salvo.

—No, Sir Ren, no puedo. Debo volver a Cragdon con mi gente. La única razón por la que los abandoné era para advertiros que Lionheart había salido para buscar a Llewellyn y a su ejército.

—Os acompañaré.

—Gracias, pero no. Es mejor que cabalgue sola. Lionheart viajará con paso lento debido a su herida, y tengo la intención de estar presente cuando llegue a Cragdon.

—Atajad por el bosque; es más corto —la aconsejó Sir Ren—. Ahora que sabéis donde estamos, enviad un mensaje si tenéis necesidad de nosotros. No estáis segura en Cragdon. Temo por vuestra vida si Lionheart descubre quien sois. Vuestro padre os dejó a mi cargo y juré protegeros —Él inclinó la cabeza—. Estoy haciendo un mal trabajo.

—Nadie podría haber previsto lo que sucedió —dijo Vanora—. Mi más íntimo deseo es ver que vos y todos los caballeros que no han prometido su servicio en otra parte vuelvan a Cragdon.

—Buen viaje, mi señora. Aquellos fieles a su padre os son fieles a vos.

Llevada por la necesidad de ocuparse de la herida de Lionheart, Vanora galopó de vuelta a Cragdon. El crepúsculo se acercaba rápidamente cuando alcanzó el pueblo. Dejó a su palafrén, Barón, en el establo tras la tienda del herrero y se deslizó a través de la oscuridad del río. Siguiendo la orilla, encontró el paso oculto y entró en el túnel. La puerta detrás del altar se abrió a su contacto y entró.

Nada había aparte de las sombras de la cámara iluminada débilmente cuando se quitó su cota de malla y el viejo polizón. Luego encontró su vestido y se apresuró a través del patio.

Acababa de alcanzar la escalera cuando la patrulla entró a caballo por la puerta. Su corazón saltó a su boca cuando vio a Lionheart moverse hacia adelante y hacia atrás y comprendió que había sido atado a la silla para mantenerlo  derecho. Pronunciando un grito de consternación, corrió a su lado.

—¡Desatadlo! ¡Rápidamente! —Ella tocó su pierna, y él la miró fijamente—. Traed a Mair —ordenó a Alan, quien había desmontado y se había acercado. La frente de él se arrrugó con preocupación, y se alejó rápidamente.

Giles y Sir Osgood levantaron a Lionheart de la silla y lo habrían llevado a la torre, pero Lionheart no quiso. Con un hombre a cada lado para prestarle apoyo, Lionheart logró caminar la mitad del camino hacia la escalera antes de que sus piernas cedieran bajo su peso.

—¡No lo dejéis caer! —gritó Vanora, precipitándose para prestar una mano—. Llevadlo al solar.

—La herida no tiene importancia, es solo un rasguño —jadeó Lionheart a través de sus labios exangües—. Las he sufrido peores en mi vida.

Tanto Mair como el padre Caddoc los esperaban en el solar. Mientras Lionheart era llevado a la cama y despojado de su cota y sus calzas, el padre Caddoc tiró a Vanora aparte.

—¿Eres la culpable, mi niña?

—No, padre, lo hizo Sir Ren. Hirió a Lionheart para salvar mi vida. Lionheart me encontró a una media jornada de Cragdon. Combatimos con las espadas y perdí.

El padre Caddoc se persignó.

—Me defendí bien, padre, pero mi fuerza cayó bajo el ataque feroz de Lionheart.

—Fue incorrecto el marcharse. ¿Dónde estaba la patrulla de Lionheart mientras jugaban con las espadas?

—No lo sé, aunque llegaron tiempo después. No quise abandonarlo, padre, pero Sir Ren insistió. Una vez que estuvimos seguros de que no eramos seguidos, envié a Sir Ren a su camino y volví a Cragdon. Quise estar a mano cuando Lionheart llegara. Perdóneme, debo ir junto a mi marido.

—Me quedaré en caso de ser necesario para dar los últimos ritos.

La sangre abandonó la cara de Vanora.

—Los últimos ritos no serán necesarios. Lionheart no morirá —Se dio la vuelta bruscamente, escapando hacia la cabecera de Lionheart.

Mair ya había comenzado a sondear la herida. Con una expresión cautelosa, Lionheart la miró.

—Tened cuidado mujer, no tengo la intención de morir por tu mano.

—Mair es curandera; no te hará daño —dijo Vanora para tranquilizarlo.

Los ojos de mirada ausente debido al dolor de Lionheart se elevaron hacia Vanora, la luz tenue de una sonrisa levantando las comisuras de su boca.

—Alegra mi corazón el oírte decir esto.

—Habéis perdido mucha sangre, Sir Lionheart —dijo Mair después de acabar su sondeo—. Pero podría haber sido peor. ¿Quién sacó la flecha y contuvo el flujo de sangre?

—Cielos, él —dijo Lionheart, su voz bajó a un susurro fino—. El Caballero Blanco. Lo tenía en la punta de mi espada. ¿Conoces su nombre, Mair?

Mair negó con la cabeza, sus ojos velados.

—No, no conozco a tal caballero. Pero hizo una buena cosa, pese a todo. Probablemente os ha salvado la vida.

—Si no fuera por él, yo todavía estaría con una salud de hierro. Es otro agravio que tengo que saldar con el joven idiota. Es más joven de lo que me imaginé, y más experto a pesar de sus años.

—No hables, Lionheart —le aconsejó Vanora—. Conserva tus fuerzas.

—La suerte está con vos —dijo Mair—. La flecha perforó la carne bajo vuestro brazo, pero se detuvo antes de hacer más daño a sus costillas, aunque puedan estar rotas. Os vendaré después de coser vuestra herida.

—Date prisa —dijo Lionheart—. La verdad es que estar en el lecho es una pérdida de tiempo.

Mair puso los ojos en blanco.

—Vuestra herida puede no ser fatal, pero sí muy dolorosa. No tendréis ganas de montar o manejar una espada por lo menos en una quincena.

Lionheart apretó con fuerza sus dientes.

—Haz lo necesario, mujer, y déjame decidir a mí lo que puedo o no puedo hacer.

Mair limpió con cuidado la herida y después enhebró una aguja con seda fina.

—Padre Caddoc, sujete su brazo —pidió.

—No —dijo Lionheart—. Vanora servirá como enfermera. Envía al sacerdote fuera. Él no es necesario aquí. No moriré esta noche.

El padre Caddoc miró a Vanora, y cuando ella asintió, abandonó la recámara.

—Procede, Mair. Hazlo, estoy preparado —Vanora sujetó su brazo y lo sostuvo a distancia de su cuerpo, exponiendo la herida a la aguja de Mair. Los esfuerzos de Vanora fueron innecesarios, pese a todo. Lionheart no hizo nada aparte de estremecerse cuando la aguja de Mair perforó su carne.

Vanora se maravilló de la fuerza de Lionheart. Su carne bajo sus manos era caliente, sus músculos sólidos. Su cara estaba algo pálida, pero sus ojos no demostraban ninguna debilidad.

Era un hombre que guardaba cuidadosamente su corazón. ¿Podría ella alcanzarlo? ¿Deseaba hacerlo? La respuesta la evitó. De una cosa estaba segura: No deseaba  la muerte de Lionheart.

Lionheart estudió el rostro de Vanora mientras le sostenía el brazo. Se estremecía cada vez que la aguja perforaba su carne, como si el dolor fuera suyo. ¿Sentía algo por él? ¿Se preocupaba? La respuesta lo sorprendió. Se preocupaba.

—Está hecho —dijo Mair cuando anudó el hilo y lo cortó—. Vanora puede aplicar el bálsamo curador y vendar las costillas.

—Pide a la cocinera que prepare un buen caldo de ternera —pidió Vanora.

Lionheart intentó no estremecerse mientras Vanora le vendaba la herida y le sujetaba las costillas con las tiras de paño. Aunque aturdido por la pérdida de sangre, no tenía intención de permanecer en el lecho. No descansaría hasta que el Caballero Blanco hubiera sido capturado y su identidad revelada. No importaba donde se ocultasen el caballero y sus seguidores, tenía la intención de encontrarlos y matarles.

Lionheart no había oído nada de Edward y se preguntaba que pasaba en Inglaterra. ¿Simon de Montfort había vencido al rey Henry? ¿Henry había firmado las Provisiones de Oxford asegurando un consejo de barones para aconsejar al rey? ¿Edward todavía dudaba entre Montfort y su padre?

Los pensamientos de Lionheart se desvanecieron cuando Vanora se puso en pie para marcharse.

—Espera, deseo hablar contigo, esposa.

Vanora se detuvo, con cautela.

—Realmente deberías descansar.

—Lo haré después de que hayamos hablado. Creo que sabes más de lo que me dices sobre el Caballero Blanco. Dame su nombre y dime donde se oculta.

—No sé nada —contestó Vanora.

—Eso es lo que dices. Conoces a Sir Ren, tu propio capitán de la guardia, quien acudió en ayuda del Caballero Blanco cuando yo tenía al bribón bajo mi espada.

—¿Lo llamas el Caballero Blanco?

—Sí, es el nombre que le di, ya que no conozco ningún otro. Es más joven de lo que esperé, y no tan musculoso como cuando lo observé de lejos, pero de todas maneras, le quiero, Vanora. No descansaré hasta que mi espada pruebe su sangre, lo juro —Sus ojos de plata la atravesaron—. Dime lo que quiero saber. De no ser por el Caballero Blanco, yo no estaría en esta cama.

Atontada por la fiereza de las palabras de Lionheart, Vanora huyó de la recámara. Su vendetta contra el Caballero Blanco la asustaba. Por su propio bien, sería mejor poner fin a su personalidad de caballero. Lionheart estaba muy cerca de descubrir la verdad.

Tanto Mair como el padre Caddoc la esperaban cuando regresó al corredor.

—¿Duerme? —preguntó Mair.

—No, estará fuera de la cama antes de que se cure correctamente. Es un  hombre inflexible —refunfuñó.

—Dinos que pasó —impulsó el sacerdote.

—Lionheart me tenía bajo su espada. De no ser por la excelente puntería de Sir Ren, estaría muerta —dijo Vanora, estremeciéndose—. Agradezco a Dios que estuviera cerca cuando Lionheart me atrapó sola.

—No deberías haberte marchado mientras Lionheart y su patrulla estaban ahí fuera —regañó Mair.

—Si Lionheart te hubiera matado, se habría sentido devastado cuando comprendiera que había matado a su propia esposa —la regañó el padre Caddoc.

—Quizá —contestó Vanora de manera incierta—. Su vendetta contra mí es espantosa. Su objetivo en la vida es matar al que ha denominado Caballero Blanco.

—Sin embargo, no debes montar a caballo otra vez como un caballero, niña. Si valoras tu vida, debes tomar medidas para protegerte. He rezado vigorosamente por esto y estoy convencida que el Señor no nos defraudará. El inglés no dejará Gales en lo que nos queda de vida, pero estoy seguro que perseveraremos. Lionheart no es un hombre malo, y creo que se preocupa por ti tanto como un hombre se puede preocupar por una mujer.

Si Lionheart realmente se preocupara por ella, pensó Vanora, estaría satisfecha.

—Olvide mis problemas por un tiempo —dijo ella—. ¿Cómo está Daffid?

—Hablé con su guardia justo esta mañana —contestó el padre Caddoc—. Daffid no sufre. Lo están alimentando y le permiten bañarse. Sospecho que el aburrimiento es su peor enemigo ahora mismo.

—¿Todavía tienes sentimientos intensos por Daffid? —preguntó Mair.

—No. No tengo ningún sentimiento por él, aparte de compasión por su grave situación.

—Ven a la capilla conmigo, Vanora —urgió el padre Caddoc—. Rezaremos juntos por la supervivencia de nuestro país.

Aunque Vanora prefería rezar por su propio rescate de cierto inglés, pero fue de bastante buen grado con el sacerdote. Casi había alcanzado la puerta cuándo oyó a Mair decir:

—¡Sir Lionheart! ¿Qué hacéis fuera de la cama?

Girándose sobre los talones, Vanora se sobresaltó al ver a Lionheart tambalearse en el pasillo. Soltando un grito de consternación, se precipitó a su lado.

—¡Estás loco! —jadeó—. Deberías estar en la cama.

Él intentó una sonrisa poco convincente.

—No me mimes. ¿Dónde está Sir Giles?

—Estoy aquí, Lionheart —dijo Giles, poniéndose de pie junto a una de las mesas de caballete dispuestas para la comida de la tarde—. ¿Necesitas de mí?

Lionheart tomó asiento en el banco más cercano.

—Si. Quiero que saques una patrulla al amanecer y sigais la búsqueda del Caballero Blanco y sus cómplices. Me uniré a vosotros si soy capaz.

—Tú no vas —dijo Vanora.

Él la ignoró.

—Quiero al Caballero Blanco como nunca alguna vez he querido algo en mi vida. Está cerca, puedo sentirlo en mis huesos. Tráemelo, Giles, y presentaré su cabeza a Edward sobre una bandeja.

Sir Giles soltó su saludo y salió dando grandes zancadas. Lionheart sintió la inquietud de Vanora y la miró. Su rostro se había vuelto tan blanco como el tabardo del Caballero Blanco.

Capítulo Diez

Lionheart estaba curándose rápidamente, gracias al uso diario del bálsamo que Mair le había extendido sobre la herida. Y a los excelentes cuidados de Vanora además de su propia determinación por recuperar su fuerza para poder derribar al Caballero Blanco. Ser vencido por la estocada de un chico que indudablemente acababa de ganar sus espuelas lo hacía parecer un tonto.

Una semana después de haber sido herido, Lionheart volvió al campo de entrenamiento, no para participar, sino más bien para dirigir a sus caballeros y escuderos. Cuando expresó su intención de reasumir sus deberes después de tomar el desayuno aquella mañana, Mair levantó sus manos y puso los ojos en blanco. Vanora fue más explícita.

—¿Estás loco? Es demasiado pronto para participar en una actividad tan extenuante —le regañó Vanora.

—Mis guerreros deben entrenarse para conservar sus habilidades —discutió Lionheart—. Son guerreros curtidos, desacostumbrados a la inactividad.

Él le dirigió una mirada ardiente, su voz baja y seductora.

—Mi cuerpo ansía estimulación después de haber permanecido en el lecho tanto tiempo. Hace mucho desde que hice el amor con mi esposa.

Un atractivo rubor coloreó las mejillas de Vanora.

—Es demasiado pronto para eso también.

—No me conoces bien si piensas que una pequeña herida puede detenerme. Esta noche, arpía, tú y yo haremos más que dormir en nuestra cama. ¿No has extrañado mis atenciones?

—No, no del todo. Discúlpame —contestó ella poniéndose en pie bruscamente—. Tengo deberes que atender.

Una sonrisa burlona curvó los sensuales labios de Lionheart cuando vio huir a Vanora. Su mentira no le engañó ni por un instante. Cuando él la tomase entre sus brazos esa misma noche y se adentrara en ella, estaría tan impaciente como él para hacer el amor. Ninguna clase de negativa lo convencería de que ella no lo deseaba. Esta noche la poseería, y ella le rogaría que la tomase antes de que la noche terminara.

Su cuerpo comenzó a endurecerse al pensar en Vanora desnuda retorciéndose bajo él, sus ojos velados por la pasión y su nombre en sus labios. Un hombre podría morir feliz con esa imagen impresa en la mente.

Aquella imagen permaneció con Lionheart todo el día. Cuando empezó a sentirse cansado y sus costillas le recordaron que aún no estaba totalmente curado, lo único en lo que pudo pensar fue en su miembro dentro del cuerpo suave de Vanora y eso fue suficiente para que su agotamiento se derritiera.

Cuando Lionheart volvió para la comida de mediodía, Vanora no estaba por ninguna parte. Cuando preguntó por ella, le dijeron que había acompañado al padre Caddoc al pueblo para visitar a un niño enfermo. Un escalofrío de miedo le atravesó, hasta que se enteró que un hombre armado los había acompañado.

Mientras él todavía disfrutaba de su comida se presentó un mensajero del príncipe Edward. Lionheart le dio la bienvenida y leyó detenidamente la misiva que le había entregado. Era la primera que recibía de Edward desde que estaba en Cragdon. Giles y Brandon permanecían a su alrededor, tan impacientes como él por las noticias que Edward enviaba.

—¿Qué dice el príncipe? —preguntó Giles—. ¿Simon de Montfort le está causando problemas a Henry?

—Edward dice que Henry se liberó de sus promesas a los barones gracias a la intervención del Papa quien lo absolvió —les reveló Lionheart—. La Guerra civil es inevitable.

—¿Mencionó a Llewellyn? —preguntó Brandon.

—Dice que trae noticias de Llewellyn y que nos informará cuando llegue. Debemos esperarlo en Cragdon dentro de una quincena.

—¿Eso es todo? —preguntó Giles.

—No, escribe que tiene noticias personales para compartir y que además trae a un visitante sorpresa con él.

—Interesante —reflexionó Giles—. ¿Tienes alguna idea de a quién se refiere?

—No. A Edward le encantan las sorpresas. Así que podría ser cualquier cosa.

La noticia de que Edward estaba en camino animó a su ejército de hombres descontentos. Con la guerra civil en perspectiva, estaban impacientes por unirse al conflicto. ¿Pero de qué lado estaría Edward? se preguntó Lionheart. Por un lado estaba Montfort, el tío de Edward por matrimonio y uno de los hombres en la línea de sucesión para gobernar Inglaterra después de Edward, el heredero legítimo de Henry. Había muchos que pensaban que Simon de Montfort sería mejor líder que Henry.

Por otro lado, Henry, aunque débil, todavía era el rey de Inglaterra, y Lionheart dudaba que Edward pudiera abandonar a su padre, porque hacerlo significaría para Edward la pérdida del trono después de la muerte de Henry. Edward había nacido para gobernar y no abandonaría de buen grado lo que era suyo por derecho divino.

Lionheart no dudaba que Edward defendería el trono y su propia descendencia, uniéndose al bando de su padre con su propio ejército. Edward podría hacer que Montfort pensara que dudaba, pero el príncipe era leal a su país y a su padre.

En cuanto a las noticias personales de Edward, Lionheart estaba dispuesto a apostar que implicaban a su esposa, Eleanor de Castilla, con quien se había casado cuando aún era un jovenzuelo y a quien luego dejó allá cuando retornó a Inglaterra. ¿La joven princesa había llegado a Inglaterra?

Para Lionheart la llegada de Edward significaría el final de sus días en Cragdon. Era leal a Edward y seguiría cualquier destino que el príncipe decidiera tomar en el conflicto entre Montfort y Henry. Y, pensó con algo más que un poco de pesar, que tendría que dejar Vanora atrás.

El pensamiento le dejó un curioso vacío que no podía describir. Nunca había echado de menos a una mujer una vez que hubiera terminado su aventura, simplemente seguía adelante. ¿Qué le había hecho Vanora para que él estuviera tan poco dispuesto a abandonarla?



Después de volver al castillo, Vanora siguió melancólica todo el día y fue directamente al solar a limpiar antes de la comida de la tarde. La niña a la que había asistido junto al padre Caddoc había muerto. Había estado enferma de una dolencia pulmonar desde su nacimiento y se sabía que iba a tener una muerte prematura, pero Vanora todavía se sentía apenada por sus padres.

Lionheart la estaba esperando en el solar.

—Esperaba no tener que traerte a casa —dijo él a modo de saludo—. Es tarde. ¿Está bien el bebé?

—Ella murió —dijo Vanora.

—Lo siento. ¿Los padres tienen más niños?

—Sí, pero aún así se sienten afligidos por ella.

—Llegaron noticias de Edward que podrían complacerte —dijo Lionheart—. Viene de camino a Cragdon.

Vanora frunció el ceño.

—¿Y por qué debería complacerme?

—Quizá porque me marcharé con el príncipe cuando él retorne a Inglaterra.

Vanora se quedó quieta ¿No era eso lo que había anhelado, y por lo que había rezado? ¿Por qué, entonces, se sentía hueca, como si un vacío se hubiese abierto en su corazón?

—Sí, son en verdad buenas noticias —dijo con voz entrecortada—. No puedo esperar hasta que Gales esté libre de todos los ingleses.

—No cuentes con recuperar un control que no puedes mantener —advirtió Lionheart—. Edward no deja fácilmente lo que ha ganado. Cragdon es un premio que querrá agregar a sus propiedades galesas. Posiblemente dejará a un senescal y una compañía de guerreros para manejar la propiedad en su ausencia.

—¿Y entonces qué pasará conmigo y los que dependen de mí? —preguntó Vanora.

Lionheart se encogió de hombros.

—No lo sé. Le pediré a Edward que te permita quedarte, si ese es tu deseo.

—Mi deseo es que nos dejen en paz.

—¿Ese es tu único deseo, Vanora? ¿No te preocupa que una vez que nos separemos tal vez no nos volvamos a encontrar nunca?

Me preocupa, pero no me atrevo a admitirlo.

—¿No, por qué debería preocuparme?

—Estamos casados y hemos compartido la cama, bruja.

—¿Me extrañarás, Lionheart? —le desafió.

Vanora se sobresaltó cuando el rostro de él expresó una miríada de emociones. ¿Era posible que él sintiera cariño por ella? Que tontería, se regañó. Lionheart la poseía, pero no la amaba.

—Extrañaré tenerte en mi cama —admitió Lionheart. E inclinó su cara hacia ella—. Y extrañaré nuestras animadas conversaciones. Pocas mujeres me desafían como lo haces tú, y lamentaré tener que marcharme antes de haberte domesticado.

Vanora soltó un suspiro de enfado.

—No soy un animal que necesite domesticarse. Soy una mujer con mente propia y el coraje para decirlo.

—Es verdad —concordó Lionheart—. Mi estancia en Cragdon ha sido una experiencia muy interesante. Hay muchas cosas que extrañaré y otras que no. Eres una mujer hermosa; mi lujuria y tu sacerdote te hicieron mi esposa, pero no puedo lamentar nuestra boda por que ha hecho mi tiempo en Cragdon… divertido, por decirlo así. Lo que realmente lamento, es mi asunto pendiente con el Caballero Blanco.

—¿Por qué no puedes simplemente olvidarlo? —imploró Vanora—. Indudablemente es alguien sin importancia.

—Puede que tengas razón, sin embargo el bribón me ha avergonzado —Su voz se endureció—. Quizá volveré un día, lo buscaré y lo mataré.

Vanora se estremeció. Y rezó para que ese día nunca llegara. El día en que Lionheart descubriera la verdad sería el último de su vida.

—¿Estás lista para cenar? Mi estómago aúlla de hambre.

—Aún no. Me reuniré contigo después de que me lave y me cambie.

Lionheart se marchó, dejando a Vanora con mucho que pensar. El que admitiera que extrañaría ciertas cosas la había sorprendido. ¿Se refería a ella? Aunque en realidad no hubiera admitido que sentía algo por ella, saborearía sus palabras mucho después de que se hubiese marchado, cuando la soledad la acosara.

Extrañaría ser la señora Lionheart más de lo que le hubiera gustado admitir. Él había logrado tocar su corazón aún cuando su mente lo rechazara completamente. Era un hombre como ningún otro. Era duro cuando era necesario, pero su ternura al hacerle el amor deshacía aquella dureza. Era fuerte de mente y cuerpo, y era justo cuando tenía que dispensar justicia. Daffid era una prueba de la imparcialidad de Lionheart, ya que no había sido ni torturado, ni privado de comida. Estaba, de hecho, bastante cómodo en la torre.

Vanora se tomó tiempo para lavarse y vestirse, mientras sus pensamientos se concentraban en la inminente partida de Lionheart. Para ella era bueno que él se fuera, ya que sentía que se estaba involucrando demasiado en su vida. Mentirosa. Comprendió que no estaba siendo honesta consigo misma. Aunque había orado para que se marchara, no quería que Lionheart se fuera.

Suspirando con pesar por lo que podría haber sido y nunca sería, Vanora terminó su aseo y abandonó su recámara.

La mirada de Lionheart se centró en Vanora tan a menudo durante la comida, que ella se sintió acobardada. Sus ojos eran del color del humo, y los ásperos ángulos de su cara estaban duros a causa del deseo apenas contenido. Su pesada mano descansaba sobre su muslo, calentando su carne mientras ella intentaba concentrarse en su comida.

—Termina tu comida —le susurró al oído—. Esta noche soy un amante impaciente.

¿Cuándo lo había encontrado ella menos que impaciente?

—No me avergüences, Lionheart. Tus hombres nos están mirando.

—Déjales. Ellos saben lo que quiero —le dedicó una sonrisa burlona—. Lo que ambos queremos.

—Estás demasiado seguro de ti mismo, mi señor. Yo no lo deseo.

Él se levantó y le ofreció su mano.

—Ven, esposa, tengo la intención de demostrarte lo contrario. Todavía tenemos una quincena para complacernos.

Su corazón latía con entusiasmo, cuando Vanora colocó su mano en la suya, hipnotizada por el tono ronco de su voz y su mirada oscurecida. Ella no oyó ni el murmullo de las voces cuando dejaron la sala ni el intercambio de miradas de entendimiento.

Cuando Lionheart cerró la puerta detrás de ellos, susurró su nombre.

—Vanora.

Ella alzó la vista hacia él. Había algo peligrosamente intenso y sexual en su mirada, y eso despertó una respuesta parecida en ella.

—¿Vanora, me deseas?

¿Desearlo? Ella lo deseaba como un animal salvaje anhelaba a su compañero. Pero indudablemente él lo sabía. Ella abrió su boca para negar las necesidades de su cuerpo, pero las palabras le fallaron.

Él le dirigió una sonrisa irónica y luego capturó su boca, besándola sin cesar, aturdiéndola de pasión. Ella emitió un pequeño sonido que se ahogó profundamente en su garganta y respondió con rápida intensidad, dolorosamente consciente de que cuando él la dejase nunca lo vería otra vez. Sus lenguas se encontraron y se tocaron, sus alientos se mezclaron, sus brazos se encontraron el uno al otro. Había una vívida urgencia en sus besos, como si él comprendiera que su tiempo juntos era limitado y quisiera sacarle la mejor ventaja.

Lionheart le arrancó la ropa con prisa indecente y después se quitó la suya, abandonándolo todo con descuidada indiferencia. Tal vez nunca podría conocer la pasión de Vanora después de su partida. No podría sentir nunca la presión caliente de su piel. O disfrutar de la textura de sus pezones con su lengua. Ni oír sus gemidos de placer cuando él acariciaba su interior mojado e íntimo.

Alzándola en brazos, la llevó hasta el lecho y se tumbó a su lado. Le dolía la necesidad de sumergirse dentro de ella, pero deliberadamente disminuyó su ritmo, queriendo prolongar tanto el placer de ella como el propio. La besó, la boca, la barbilla, el pulso palpitante en la base de la garganta. Su mano izquierda ahuecó su nalga, estabilizándola mientras los dedos de su mano derecha rozaban sus oscuros rizos, entre sus pliegues sedosos para acariciar los pétalos sensibles de su sexo.

En ella se levantaron ondas de calor. Estuvo a punto de quebrarse cuando su mano la abandonó de pronto. Un sonido ahogado de protesta escapó de sus labios y ella cogió su mano, intentando devolverla a sus profundidades.

—Aún no, mi amor, es demasiado pronto —murmuró Lionheart.

Ella disminuyó el ritmo de su respiración para aminorar la marcha, mientras él la miraba con ojos soñolientos. Ella se levantó contra él; las palabras sobraban y ella pidió más silenciosamente. Él le besó el hombro; ella arqueó el cuello. Dejando caer la cabeza, él cogió su seno en la boca, dibujando círculos alrededor de su pezón. Ella jadeó, suspendida sobre un pináculo de pasión burbujeante. Sus pezones se tensaron, su respiración se hizo dificultosa, y se retorció bajo él.

Aturdida por la pasión apenas podía respirar, mucho menos pensar cuando los dedos de él regresaron al centro de su ser. Esos dedos expertos entraron en ella, deslizándose dentro al mismo tiempo que su pulgar acariciaba su nudo sensible. Un grito se elevó en su garganta. Él lo atrapó en su boca, sofocándolo con un beso.

—Por favor —murmuró Vanora entrecortadamente.

—Por favor… ¿qué?

—Haz… hazme el amor.

—Pronto, muy pronto.

Entonces de repente sus dedos fueron substituidos por su boca, su aliento caliente contra ella, probando y provocando sus pliegues con su lengua y boca.

Lionheart sintió sus miembros temblar, cuando la oyó retener el aliento como si fuera a deshacerse. Cuando ella se calmó, él se elevó sobre ella e invirtió sus posiciones, colocándola encima de él. Entonces empujó con fuerza y profundamente dentro de ella. Su mirada dichosa lo hizo arder en llamas. Sus pechos, maduros y firmes, oscilaban ante él en licencioso abandono. Levantando la cabeza, él cogió un pezón y lo chupó, saboreando el calor de su sedoso interior cuando ella comenzó a moverse sobre él.

Le estaba matando. Ella arqueó su cuello y él la besó allí. Los latidos de su corazón tronaron mientras llegaban a la culminación. Él quería agarrar sus caderas y apresurar el paso, pero apretó los dientes y perseveró. En cambio se movió como si ella estuviera al mando, entonces cerca de la explosión gimió con cada embestida. Iba a morir como un hombre feliz… una víctima de exceso sexual.

Por fin ella gritó y su cuerpo se convulsionó con cada contracción. Él la miró con los ojos entrecerrados, disfrutando de la sensación de su funda alrededor de su miembro. Y no antes de que ella se derrumbara sobre su pecho se permitió sumergirse profundamente y llenarla de su semilla.

Vanora suspiró y se relajó contra él, esperándolo para moverse. Él no hizo ningún movimiento para abandonarla, permaneció dentro, era una parte de ella. Después de un rato, ella pudo sentirlo creciendo otra vez. Sus ojos, todavía con la mirada ausente después de haber hecho el amor, volaron abiertos, sorprendidos al ver su mirada curiosamente fija en ella, como si estuviera perplejo por su propia respuesta hacia ella.

Una esperanza diminuta floreció en su pecho, una llama parpadeante del anhelo de que tal vez él sintiera algo por ella, que la extrañaría, a pesar de que nunca la amara. Entonces de repente se encontró tendida, con Lionheart sobre ella, su expresión fieramente posesiva y sus ojos radiantes por el deseo renovado.

—Seguramente no puedes… —jadeó Vanora—. Tú no…

—Continuamente juzgas mal mi fuerza —susurró Lionheart cuando comenzó a moverse fuertemente dentro de ella.

Licenciosamente ella cerró las piernas alrededor de su trasero y arqueó las caderas para tomarlo más profundamente, uniéndose a sus embestidas una y otra vez, hasta que sus músculos languidecieron y su aliento se detuvo. Ondas de placer cruzaron por todo su cuerpo, enviándola hacia la culminación. ¿Cómo podía responder tan rápidamente después del fuerte orgasmo que había sentido unos momentos antes?, se preguntó antes de que sus pensamientos se dispersaran. ¿Qué toque mágico tenía Lionheart sobre sus sentidos?

Entonces la tierra debajo de ella dejó de existir. Una explosión de sensaciones la atravesó como una explosión volcánica. Sintió sólo débilmente los estremecimientos ondulantes que atravesaban el cuerpo de Lionheart antes de que él se derrumbara encima de ella como un saco de huesos.

Ella lo oyó gemir cuando salió de ella y rodó para quedar a su lado. Ella se apoyó sobre su codo, y con ojos llenos de preocupación.

—Te haces daño —le regañó ella.

—No importa.

—No has dado a tus costillas bastante tiempo para curarse. Hombres… —resopló—. Están tan calientes como cabras y listos para saltar al surco.

—Bien dicho —dijo Lionheart estremeciéndose cuando cambió de posición.

—Déjame comprobar la venda. La herida podría haberse abierto.

Vanora se levantó de un salto, levantó el candelabro y lo sostuvo encima de su pecho vendado.

—No hay sangre —dijo ella con un suspiro de alivio—. Las costillas rotas se toman su tiempo para sanar. No has esperado suficiente tiempo  —se ruborizó recordando su ejercicio vigoroso.

—¿No te dije que tengo la intención de aprovechar al máximo la quincena que nos queda?  —Él le dirigió una sonrisa burlona—. ¿Realmente me pediste que te hiciera el amor, o no?

—Tu orgullo es ilimitado —le culpó Vanora—. Como bien sabes, no tenía ninguna opción en el asunto. Tú tienes la experiencia y el conocimiento para hacerme necesitarte. Mi cuerpo no me pertenece cuando el tuyo lo doblega.

—Así es como debe ser —dijo Lionheart con la arrogancia de ser consciente de sus propios recursos y orgulloso de ellos.

Vanora sabía que lo mejor era no argumentar sobre ese punto, ya que sabía que no haría mucho bien. En cambio, cambió de tema.

—¿Piensas que Edward aceptará nuestro matrimonio?

Ella lo sintió ponerse rígido.

—¿Es eso lo que quieres?

Vanora luchó duro y con fuerza con su pregunta. No, eso no era lo que quería, decidió. Abrió la boca para contestar cuando le llegó un pensamiento repentino. ¿Qué pasaría si Lionheart la dejaba embarazada? Su semilla no había encontrado tierra fértil aún, pero la posibilidad todavía existía. Si su breve unión produjera un niño, ella quería que Lionheart  lo reconociera a él o a ella.

Tragando con fuerza, Vanora dijo:

—Quizá sería mejor si el matrimonio se mantuviera.

Él puso los ojos en blanco.

—¿Entonces quieres seguir casada conmigo, aún cuando es inevitable que nos separemos?

Ella asintió.

—Si concebimos un hijo durante nuestro breve matrimonio, quiero que él o ella sean legítimos.

Lionheart no respondió. No podía. Las palabras lo habían abandonado. Nunca había pensado en hijos, simplemente porque nunca había pensado en casarse. El casarse con Vanora había sido una decisión tomada sin pensar. Igual tenía que admitir que había disfrutado llevarla a la cama, incluso disfrutaba de sus contiendas verbales. Pero los niños nunca habían sido una prioridad para él. Para él no tenía importancia abandonar a una esposa y el niño, con su nombre. Su padre se había ocupado de eso.

Era verdad, él heredaría el título de su padre a su muerte, pero nunca tuvo la intención de usarlo, prefería ser reconocido por sus hazañas como guerrero y no por un condado vacío. No era pobre, para él la caballería tenía sus propias recompensas, pero no tenía tierras.

—Lionheart, ¿no me oíste? —le instó Vanora—. ¿No estás de acuerdo conmigo?

—Nunca se me pasó la idea de un hijo por la mente ¿Estás… te he dado un bebé, Vanora?

—No, que yo sepa —Su barbilla se elevó—. No me preocupa que piensas de mí, pero te lo diría si hubiera un niño. No podría soportar pensar que nuestro hijo pueda ser marcado como un bastardo. Pienso que lo mejor que podemos hacer es dejar que nuestro matrimonio se mantenga.

—Quizá no concibas —aventuró él.

—Quizá tengas razón, pero sólo Dios tiene control sobre eso. Tal vez tú podrías haber plantado ya tu semilla dentro de mí.

Su mirada se deslizó hacia su estómago.

—Supongo que tener un bebé no sería lo peor que puede pasarme —dijo Lionheart.

—Eres muy amable al decirlo —El tono cortante en su voz debería haberlo advertido—. Pero dado que un niño es simplemente una hipótesis en este momento, quizá deberías olvidar que lo mencioné. Una vez que dejes Cragdon, no necesitarás mirar hacia atrás. Olvida que alguna vez existí.

¿No mirar nunca atrás? ¿Olvidar a Vanora? De algún modo aquel pensamiento produjo un hueco que sintió en el fondo de su estómago. Él deseaba que fuera un asunto de menor importancia el borrar de su mente esas semanas en Cragdon. Lamentablemente, eso era imposible. Vanora le había dado algo que ninguna otra mujer le había dado antes. Él no tenía idea de qué era, ni siquiera podía describirlo, pero sabía que existía.

De repente lo supo. Nadie alguna vez se había preocupado por lo que le pasaba. Y a pesar de que ella lo reconociera o no, Vanora se preocupaba por él. Lionheart era lo bastante astuto para saber cuando los sentimientos de una mujer estaban comprometidos.

¿Y sus propios sentimientos? Él no podía permitirse tener sentimientos, decidió. Era el hombre de Edward y lo seguiría hasta los confines de la tierra si era necesario. No tenía ningún espacio en su vida para una esposa y menos para un hijo.

—Independientemente de lo que piensas, Vanora, no soy un ser desprovisto de sentimientos. Reconoceré a cualquier niño que haya sido concebido durante nuestro breve matrimonio. Y pediré a Edward que te permita quedarte en Cragdon. No poseo tierras donde puedas vivir, y llevarte a Inglaterra queda fuera de toda cuestión.

—Me niego a vivir en Inglaterra, así que eso está fuera de toda discusión. Si me obligan a dejar Cragdon, encontraré mi propio camino, pero será en mi propio país.

—Debes hacer lo que sea mejor para ti. Pero debes saber que volveré para saber si tengo un hijo. No importa dónde vayas, yo te encontraré.

El hablar con la verdad sorprendió a Lionheart. Él quería, más bien necesitaba, saber si había un hijo como resultado de su matrimonio. No abandonaría a su hijo o hija. No tenía idea de cómo mantenerse sobre la pista de Vanora y su descendiente mientras estaba de campaña con Edward, pero nunca se le ocurriría eludir su deber.

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Los días siguientes pasaron con una velocidad imposible. Vanora intentó mantener sus manos y su mente ocupadas con pensamientos diferentes a los que se referían a su futuro. Lionheart y ella no habían tenido otra discusión seria, y supuso que eso era lo que él quería. Lamentablemente, no era tan fácil para ella. Había llegado a la dolorosa conclusión de que Lionheart había comprometido sus emociones, aunque ella había intentado desesperadamente evitar aquella clase de enredos. ¿Cuándo había pasado todo esto? ¿Cómo su enemigo había logrado hacer que ella se preocupara por él?

¿Qué le haría si averiguaba que ella era el Caballero Blanco?

Se estremeció. El pensamiento era espantoso, y rezó para que Lionheart nunca descubriera su secreto.

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Una vanguardia de la comitiva de Edward llegó para anunciar la inminente llegada del príncipe. La comitiva de Londres había tomado menos tiempo del esperado, y el príncipe estaba a sólo dos días de viaje de Cragdon. Lionheart decidió cabalgar a la mañana siguiente para encontrarse con él y ordenó a Sir Giles tener una docena de hombres listos para montar con él al amanecer.

Aquella noche hizo el amor con Vanora hasta que el agotamiento los dejó exhaustos. Luego la despertó en mitad de la noche, buscando otra respuesta de ella. Entonces, cuando las campanas de iglesia tocaron para prima, ella retornó a sus brazos y él le hizo el amor otra vez, como si fuera la última. Y podía serlo. Edward podría marcharse un día después de su llegada, llevándose a Lionheart con él.

Dejó a Vanora durmiendo profundamente, agotada después de hacer el amor vigorosamente. Encontró a Alan esperándolo en la sala. Tras tomar un rápido desayuno de pan, queso y cerveza, Alan y él bajaron la escalera hacia la armería, donde su escudero le ayudó con la cota de malla. Sir Giles llegó unos minutos más tarde.

—Los hombres están listos para montar —dijo Giles.

Lionheart se giró hacia Alan.

—¿Se han ocupado de mis provisiones?

—Claro, Lionheart. Todo está listo.

Lionheart asintió con aprobación.

—Estoy deseoso de ver a Edward. Indudablemente han pasado muchas cosas en Inglaterra en nuestra ausencia.

—¿Piensas que dejaremos Cragdon? —preguntó Giles.

—Sí, es inevitable.

—Yo, por lo menos, estoy contento —admitió Giles—. Y estoy seguro que hablo por todos los hombres. Estamos aburridos con la inactividad. Los galeses no son ninguna amenaza para Inglaterra sin Llewellyn. Somos guerreros, y estamos impacientes de ir donde Edward nos conduzca.

El grupo de caballeros y sus escuderos cabalgó desde Cragdon mientras el sol estaba aún escondido tras un banco de nubes, lo que auguraba un bello día. Acamparon aquella noche sobre una ladera rocosa, cenaron de sus raciones y se acostaron. Enrollaron sus mantas antes del alba y continuaron su camino. El sol acababa de elevarse en el cielo cuando Lionheart divisó la comitiva de Edward, con Edward a la cabeza, sentado orgulloso y alto en la silla.

Espoleando su corcel, Lionheart cabalgó para encontrarse con su príncipe. Edward lo vio y agitó la mano.

—Ya era tiempo de que volviera, Lord Edward —dijo Lionheart al detenerse al lado de Edward—. Estábamos acostumbrándonos a Cragdon.

Edward se quitó el yelmo; el sol se reflejó en su cabello dorado, creando un halo alrededor de su cabeza. Lionheart pensó que nunca lo había visto más soberbio.

—Es bueno verte sano y en forma —contestó Edward.

—¿Qué noticias tenéis de Simon de Montfort? ¿Habéis decidido ir a su lado?

—No. He cambiado mi lealtad de Montfort a Henry. Si Montfort demostrara que puede salir victorioso, se llamará rey a sí mismo y me negará mis derechos de nacimiento. No puedo dejarle hacer eso. La corona es mía por derecho divino. Nadie puede arrebatármela.

—¿Tenéis noticias de Llewellyn?

—Sí. Ha escapado a Londres y ha firmado un tratado de paz entre Inglaterra y Gales. Se habla sobre los esponsales entre él y la hija de Simon de Montfort. Pero una vez que sea el rey estoy decidido a atraer tanto a Gales como a Escocia a la regla inglesa. Hablaremos de esto y de mis proyectos futuros más tarde. Aún tengo que compartir la más apasionante y maravillosa de las noticias.

—Lo mejor que podéis hacer es decírmelo antes de que reventéis —se rió Lionheart.

—¡Estoy enamorado! —alardeó Edward.

—Eso no es ninguna noticia. No puedo contar las veces que habéis estado enamorado.

—Eleanor ha llegado de Castilla.

—¿Vuestra esposa? ¿Estáis enamorado de vuestra esposa?

—Deberías verla, Lionheart. Es dulce y tímida y encantadora más allá de las palabras. Realmente le he dado mi corazón.

Lionheart quiso reírse de su juventud dorada, pero no se atrevió. Al parecer, el amor era un asunto serio para el muchacho que un día se convertiría en rey.

—¿Siente ella lo mismo?

—Sí, eso creo. Estoy listo para dedicarme completamente a mi esposa. Si Eleanor está dispuesta, consumaremos nuestro matrimonio a mi vuelta a Londres.

Silenciosamente Lionheart le deseó a Edward suerte con su novia. Más suerte de la que Lionheart había tenido con su propia esposa. Aquel pensamiento le trajo otro. Él aún debía informar a Edward de su matrimonio con Vanora.

Él todavía estaba pensando cómo comunicárselo cuando Edward dijo:

—Ya he hablado bastante de mí y de asuntos serios. ¿No tienes curiosidad acerca de la sorpresa que te traje?

—No puedo pensar en nada que pudiera sorprenderme.

Sonriendo abiertamente, Edward se dio vuelta en la silla y levantó una mano.

Lionheart prestó escasa atención a las palabras de Edward, ya que todavía estaba considerando la naturaleza de la sorpresa de Edward.

—Lionheart, contempla tu sorpresa —dijo Edward regocijadamente.

Capítulo Once

Seguro de que nada de lo que planeara Edward le sorprendería, Lionheart se giró en su silla. Su sonrisa desapareció cuando la última persona en el mundo que esperaba ver emergió de las filas de guerreros y caballeros. Su boca se abrió y se volvió para mirar a Edward

—¡Por la sangre de Dios! ¿Qué habéis hecho?

—Esperaba que estuvieras complacido —dijo Edward, aparentemente perplejo por su falta de entusiasmo—. Dunsford solo estaba a pocas horas del camino, así que no hubo problemas para traer a tu amante.

Lionheart se quedó mirando a la voluptuosa rubia que cabalgaba hacia él con una tímida sonrisa en sus labios rojos. ¡Althea! La había dejado en Dunsford meses atrás. ¿Porque Edward la había traído? Aunque era joven, Edward tenía una razón para todo lo que hacía. Sin embargo, no hubo tiempo para preguntarle, Althea se detuvo a su lado.

—¡Lionheart! —dijo efusivamente—. Estaba tan sola en Dunsford sin vos. Me sentí tan feliz cuando el príncipe Edward fue a recogerme.

—Bienvenida a Gales, Althea —Lionheart giró, tratando de no mostrar su molestia. Lo que le faltaba, una amante y una esposa bajo el mismo techo.

—Temí que estuvieras solo sin la comodidad de una mujer —comenzó Edward—. Y traté de complacerte.

—¿Qué otras sorpresas habéis traído? —preguntó Lionheart en un tono lleno de molestia.

Edward lo miró agudamente.

—Tengo otras noticias, pero esperarán. Deseo llegar a Cragdon esta noche.

—Entonces debemos cabalgar rápido —dijo Lionheart, apurando a su corcel.

Lionheart tomó la delantera, cabalgando fuerte y rápido para aclarar sus pensamientos. ¿Cómo reaccionaría Vanora ante Althea?, se preguntó. Conociendo a Vanora como la conocía, no le sorprendería si la muy arpía retara a Althea a un duelo. La imagen trajo una sonrisa a sus labios. Suave como una almohada y femenina, Althea probablemente se desmayaría si Vanora la desafiara. Althea estaba hecha para complacer a los hombres, y él había pasado varias encantadoras horas entre sus muslos. Por otra parte el ágil y flexible cuerpo de Vanora lo complacía tan bien que no podía recordar lo que le había gustado de Althea.

¿Por qué Edward trajo a Althea a Gales si no tenía la intención de quedarse?, se preguntó Lionheart. Con una guerra civil en perspectiva, Edward probablemente llevaría a su ejército de regreso a Inglaterra, y si lo hiciera, Lionheart se iría con ellos. ¿O no?

Las tropas de Edward se detuvieron brevemente al mediodía para comer sus raciones, pero Lionheart no encontró la oportunidad de hablarle al príncipe de Vanora. Edward estaba lleno de planes para la inevitable guerra entre Montfort y su padre y quería la opinión de Lionheart. Althea merodeaba cerca, aparentemente ansiosa de hablar en privado con él, pero Lionheart la evitó con habilidad.

Una vez que reanudaron su viaje, no hubo tiempo para hablar. Después de varios días cabalgando, Edward estaba ansioso por llegar a Cragdon. Las campanas de la iglesia tocaban las vísperas cuando atravesaron el portón. Los guerreros que acampaban en el patio externo dieron la bienvenida a su príncipe efusivamente. Edward devolvió su saludo calurosamente y despidió a sus propios hombres para que encontraran un lugar entre sus compañeros; entonces Edward, Lionheart y Althea entraron al castillo.

Las mesas ya estaban preparadas para la comida de la tarde cuando Lionheart entró en la sala. Su impaciente mirada encontró a Vanora cerca de la chimenea, conversando con el padre Caddoc.

—El castillo me complace —dijo Edward deslizando su mirada por el enorme y ordenado comedor.

Lionheart supo precisamente el momento en que la mirada de Edward encontró a Vanora.

—Por la sangre de Dios, ¿Quién es esa belleza? —silbó quedamente Edward—. No creí que Gales fuera capaz de producir a alguien como ella. Tú, perro astuto. Ahora comprendo por qué mi sorpresa no te gustó. Si no tuviera a mi dulce Eleanor esperando por mí, estaría tentado a probarla yo mismo.

—Mandad lejos a la galesa —exigió Althea—. Lionheart no la necesitará más.

Lionheart miro despectivamente a Althea.

—No es tan sencillo, Althea. Veréis, Vanora y yo…

—Lo diré yo misma —dijo Althea—. El príncipe Edward me trajo aquí para  vos y no toleraré a ninguna mujer que compita por vuestra atención.

—Arreglaremos esto más tarde —dijo Edward—. Estoy hambriento.

Lionheart lo condujo a la larga mesa. Por el rabillo del ojo vio a Vanora apresurándose para unírseles. Sofocó un gemido y se preparó para la reacción de Vanora a Edward.

—¿Qué ocurre? —preguntó Edward cuando Vanora se plantó frente al príncipe.

—¿Cuán pronto puedo esperar que vos y vuestro ejercito se marchen de Cragdon, milord? —preguntó Vanora dulcemente.

—Vanora —le advirtió Lionheart—. Ahora no.

—¿Por qué ahora no? Quiero que me devuelvan mi casa y mis tierras.

—¿Su casa? ¿Sus tierras? —contestó Edward—. ¿Quién sois vos?

—Soy Vanora de Cragdon. Cragdon me pertenece.

—Tenía la impresión de que Cragdon me pertenecía —contestó Edward—. ¿Sus caballeros no fueron derrotados por Lionheart? ¿El castillo no está ocupado por ingleses?

—Pero vos os marcharéis y os llevaréis a vuestros guerreros ingleses, ¿no es así?

—Sí, mi visita no será larga, pero Lionheart…

—Echadla del castillo, Lord Edward —interrumpió Althea—. La perra galesa no merece piedad.

La mirada de Vanora encontró la de Althea.

—¿Quién es ella? ¿Habéis reclutado mujeres en vuestro ejército?

Edward se rió.

—Esto es sumamente divertido. Vanora tiene la lengua de una víbora y el espíritu para hacer juego. Creo que Lionheart no ha estado aburrido durante mi ausencia. Yo traje a la amante de Lionheart porque pensé que estaría desesperado por algo de diversión, pero ahora veo que estaba equivocado.

—¿Su amante? —jadeó Vanora.

—Sí. Hice un especial esfuerzo para traer a Althea a Cragdon.

Vanora le envió a Althea una mirada desdeñosa y luego dirigió su mirada a Lionheart, levantando una elegante ceja.

—No se lo habéis dicho.

—¿Decirme qué? —preguntó Edward.

Lionheart se encogió de hombros.

—No hubo tiempo.

Edward levantó su mano.

—Deteneos. Decídmelo más tarde. Deseo comer antes de escuchar noticias que pueden o no gustarme. Sentaos a mi lado, lady Vanora y contadme las historias de mala conducta de Lionheart mientras como. Lionheart, divertíos con vuestra amante mientras converso con Vanora; temo que Althea ha extrañado profundamente vuestra compañía.

Sumamente incómodo, Lionheart le dirigió una advertencia silenciosa a Vanora antes de tomar su lugar a un lado de Althea.

—Había esperado una mejor bienvenida que esta —lloriqueó Althea. Tocó su muslo por debajo de la mesa y le sonrió—. ¿No os alegra verme, Lionheart? Os he extrañado terriblemente.

De alguna manera Lionheart dudó de eso. Althea no tenia madera de célibe. Sin lugar a dudas había abierto los muslos a otro amor en menos de una noche desde que la había dejado.

—Vuestra presencia complica el asunto —contestó Lionheart—. No entiendo porque Edward os trajo aquí cuando debemos marcharnos pronto.

Los azules ojos de Althea se ensancharon con incredulidad.

—¿No os lo ha dicho?

—¿Decirme qué?

—Quizá quiere decíroslo él mismo. Perdonadme por hablar de más.

Lionheart no podía esperar a que la comida terminara para saber los proyectos que Edward tenía para él. Durante todos sus años pobres, el príncipe fue un hombre que no tomaba decisiones ligeramente, o sin una buena razón.

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Vanora no pudo evitar que le agradara el joven príncipe. Longshanks{}, como le llamaban con cariño, era como debía ser todo futuro rey: un hombre dorado para un futuro dorado. Pero también parecía ser la clase de hombre que sabía lo que quería y no tenia miedo de tomarlo. Temió que Gales estaba condenado si Edward decidía poner a su país bajo control inglés.   

—¿Sois la heredera de Lord Rhys? —preguntó Edward, masticando pensativamente un suculento pedazo de ternera cocida en salsa de nata.

—Sí, no tengo hermanos —levantó la barbilla—. Cragdon es mío.

Edward decidió no contestar mientras volvía su atención a su comida. Vanora picaba su comida, su mirada fija en Lionheart y su amante. Althea era una belleza, no podía culpar a Lionheart por tomarla, pero, ¿por qué la había traído Edward? Seguramente no intentaba dejar a la mujer en Cragdon, ¿o sí?. La presencia de Althea no tenía sentido.

Vanora tragó con fuerza y preguntó:

—¿Por qué trajísteis a la amante de Lionheart a Cragdon? Pensé que teníais la intención de recoger a Lionheart y a su ejército y regresar a Inglaterra.

Edward le dirigió una alabadora mirada.

—¿Os habéis encariñado con Lionheart?

Vanora se sonrojó y desvió la mirada.

—Simplemente siento curiosidad.

—Apuesto a que Lionheart también —se levantó—. ¿Nos retiramos a mi recámara, Lionheart? Tenemos mucho que discutir.

—La torre norte ha sido preparada para vos —dijo Vanora—. Os mostraré el camino.

—No, quedaos y entretened a Althea —ordenó Edward—. Lionheart puede mostrarme el camino.

Vanora miró a Althea, su ira acrecentándose cuando vio a la mujer mirando con adoración a Lionheart. Se dio vuelta, y hubiera dejado la sala, pero Althea la detuvo.

—Estoy cansada, señora. Mostradme la recámara de Lionheart, para que pueda prepararme para él. Hemos estado apartados muchos meses.

—Os mostraré una recámara, pero no será la de Lionheart —replicó Vanora.  

Althea miró de manera venenosa a Vanora.

—¿¡Cómo os atrevéis!? He viajado una gran distancia para estar con Lionheart y no seré negada por una mujer que ha hecho de puta para él.

—¿Cómo, decidme por favor, eso os hace mejor que yo? —replicó Vanora.

Quería desesperadamente decirle a Althea que era la esposa de Lionheart, pero decidió esperar hasta que Edward fuera informado.

—Tenéis una afilada lengua para una mujer en vuestra posición —dijo Althea.

—¿Y qué posición es esa?

—Una mujer cuyo hogar ya no le pertenece, y pronto será echada.

—¿Estáis tan segura de eso?

Althea sonrió con satisfacción.

—Sí. Sé por qué Edward me trajo aquí y vos no.

—Tampoco me importa. Con permiso, haré que un criado os muestre vuestra recámara. Descansad, Althea —se dio la vuelta y se fue.

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—Estoy satisfecho con Cragdon —dijo Edward mientras se tumbaba sobre un banco frente a la chimenea, con un tarro de cerveza en su mano.

Lionheart estaba plantado frente a él, con las piernas separadas y los brazos cruzados sobre su pecho.

—¿Queréis decirme por qué trajísteis a Althea a Cragdon? Su presencia aquí me preocupa.

Edward suspiró.

—No os va a gustar esto, Lionheart, pero tengo planes para Cragdon que os incluyen.

El temor le atravesó.

—¿Qué?

—Primero, dejadme ser el primero en informaros de la muerte de vuestro padre. Como único heredero, vos heredaréis su titulo.

—¿Título de qué? —se mofó Lionheart—. Mi padre y yo hemos estado alejados durante muchos años. Vendió sus tierras y todo lo de valor que le quedaba y se convirtió en uno de los cortesanos de Henry, en un hombre que dependía de la generosidad del rey. Su muerte no me afecta de ninguna manera.

—Quizás debería. Aparentemente, tu madre supo de la muerte de tu padre y ha regresado a Inglaterra. Está viviendo en Londres.

El dolor brilló en los ojos de Lionheart.

—No me importa. Ella me abandonó años atrás. Ahora tiene su vida y yo la mía. ¿Qué tiene que ver la muerte de mi padre con Cragdon?

Edward suspiró y deslizó sus dedos por sus rubios rizos.

—No es correcto que un hombre de tu carácter y rango esté sin tierras. Por lo tanto, te estoy entregando Cragdon y todo lo que implica. Ahora eres Lord Lionheart, conde de Cragdon.

—¿Me estáis dando un título y tierras galesas? —preguntó Lionheart con incredulidad.

—Sí. Cragdon es una joya, Lionheart, e importante en el escenario de las cosas. La propiedad se asienta en el centro del reino de Llewellyn. Necesito a alguien fuerte que proteja mi propiedad galesa. Cuando sea rey, intentaré gobernar toda Bretaña, y eso incluye a Gales y Escocia. Cuando llegue el momento, emprenderé la guerra contra ambos países y los rodearé con gran fortaleza para ponerlos en orden.

Lionheart buscó el significado detrás del regalo de Edward y de pronto supo que sus miedos se habían hecho realidad.

—¡Por la sangre de Dios! Queréis que me quede en Gales.

—Sí. Te necesito aquí, Lionheart, para que seas mis ojos y mis oídos.

—Vos me necesitáis para conducir vuestro ejército —respondió Lionheart.  

—Tengo suficientes hombres, pero confío solo en uno como guardián de mi propiedad. Cuando comience mi campaña contra Gales, tú y Cragdon estaréis aquí para apoyarme.

—No, me opongo.

—¿No eres mi vasallo, Lionheart? Has sido mi mentor y amigo desde que recuerdo.

—Sí, os he seguido a donde quiera que vayáis. Os he dado mi juramento, pero no me pidáis que me siente ociosamente mientras vos vais a la guerra.

—Estoy pidiéndotelo, Lionheart. Te necesito en Cragdon. Tu lealtad será recompensada. Cuando sea rey, tendrás la mayor propiedad que Inglaterra tenga para ofrecer. No está en mi poder concederte otra cosa ahora, así que Cragdon tendrá que bastar.

—Y trajísteis a Althea para obligarme a hacer lo que vos queréis.

—Althea es un favor que te concedo para mantenerte contento en Cragdon. Si deseas una esposa, procuraré encontrar alguien digno para ti. Desde luego Althea nunca haría de esposa. Mereces una joven heredera que no haya conocido el contacto de un hombre. Tienes mi palabra.

Lionheart comprendió que no habría mejor oportunidad para hablarle a Edward de Vanora.

—Vos no sois el único portador de sorpresas; tengo algo de importancia que deciros.

Edward sonrió.

—Lo sé. Has tomado a Lady Vanora como amante. Como dividirás el tiempo entre Althea y Vanora será interesante. Lamentablemente, no puedo quedarme para observarte manejar esta compleja situación.

—Estoy casado —dijo Lionheart sin preámbulos.

Edward dejó caer la jarra de cerveza que sostenía y miró a Lionheart como si le acabasen de salir cuernos.

—¿Tú qué? ¿Cuándo? ¿Cómo? ¿Con quién? ¡Por la sangre de Dios, no puedo creerlo! Tú, un hombre que ha evitado el matrimonio como si fuera la peste, te has casado de repente. ¿Qué broma es esta?

—Desearía que fuera una broma —Lionheart comenzó a dar vueltas—. Me casé con Lady Vanora hace algunas semanas.

—Dios, hombre, ¿por qué?

Lionheart se encogió de hombros.

—Fue un simple caso de lujuria, Lord Edward.

—¿Por qué no acostarse con la moza y acabar con ello?

—Su sacerdote no lo hubiera permitido. Se quedó dentro de la recámara y se negó a moverse hasta que me casara con ella. Mi polla estaba tan impaciente por ella, que hubiera accedido a cualquier cosa. Vos sois joven, no sabéis lo que es desear a una mujer de la manera que yo deseaba a Vanora.

—¿Y ahora que la has tenido, deseas que invalide el matrimonio?

Hace un tiempo, eso era precisamente lo que Lionheart quería, pero ahora no estaba tan seguro. También había pensado que dejaría a Vanora y a Cragdon atrás, pero parecía que Edward tenía otros planes. Si fuese a ser el nuevo señor de Cragdon, no estaría mal que mantuviera a Vanora como su esposa. Además, todavía no se aburría de ella y tenía mucho que ganar y nada que perder al estar casado con una mujer galesa.

—Creo que me quedaré con Vanora, Edward. El matrimonio es legal en todos los aspectos. Ella tenía un acuerdo verbal previo con otro, pero rompió el compromiso antes de que nos casáramos.

—Creo que estás enamorado —dijo Edward sonriendo—. Ahora sabes como me siento con mi Eleanor. Ella es la Luna y las estrellas, y yo soy el más afortunado de todos los hombres.

Lionheart se movió incómodamente. No le gustaba hablar abiertamente de sus sentimientos. Una cosa era que admitiera que deseaba a Vanora, pero otra cosa era revelar sentimientos tiernos cuando no estaba seguro de que en realidad existieran.

Durante años Lionheart había protegido su corazón contra los sentimientos. Era mejor permanecer solo que sufrir el destino de sus padres. Todo lo que sabía del amor era que dolía.

—No sabía que fueseis un poeta, Edward.

—No lo conoces todo sobre mí.

—Os conozco desde que erais un niño de siete años enviado a que se criara con su tío.

—Ah, bueno, supongo que me conocéis mejor que cualquiera. Así como yo te conozco a ti. Es obvio que Vanora te importa. Y vuestro matrimonio realmente asienta las cosas. Te casaste con la heredera de Cragdon y te convertiste en su dueño y señor sin mi intervención. Nadie puede disputar tu derecho legal a Cragdon. Estoy contento con este matrimonio, Lord Lionheart, muy contento.

—¿Lo bastante contento para dejarme regresar a Inglaterra con vos?

—No, lo siento, Lionheart, pero te necesito en Gales. Es posible que Llewellyn rompa el tratado de paz y reúna a sus campesinos alrededor de él. Eso podría colocar a Inglaterra en peligro, ya que nuestro ejército no puede luchar con eficacia en dos frentes. Si eso pasara, Montfort ganaría y se autoproclamaría rey.

—Esto no me gusta, pero como vuestro vasallo, haré lo que vos deseéis —refunfuñó Lionheart.

—Estoy cansado. Ha sido un día muy largo. ¿Hay algo más que necesite saber?

—Hay un prisionero galés en la torre sur.

—¿Tomaste prisioneros?

—Solo uno, Daffid ap Deverell. Fue atrapado durante nuestra última escaramuza con las fuerzas de Llewellyn. Dejo que vos decidáis su destino.

—Libéralo —dijo Edward—.  No hay razón para retenerlo ahora.

Como Lionheart pareció poco dispuesto, Edward preguntó:

—¿Hay algo que deba saber sobre Daffid?

—Era el prometido de Vanora.

—¿Creéis que causará problemas?

—Posiblemente

—Es mejor evitar problemas, mientras el tratado de paz está en efecto. Aplaca a Daffid como mejor puedas y déjalo ir.

—¿Y Althea? ¿La llevaréis de regreso con vos?

—Ah, Althea. Tendrá que permanecer aquí hasta que hagas los arreglos necesarios para devolverla a su padre, ya que no puedo llevarla conmigo.

Lionheart soltó una maldición.

—Mi vida es lo suficientemente complicada sin tener a Althea bajo mis pies. Haré los arreglos lo más pronto posible. ¿Cuántos hombres armados podéis dejarme?

—Solo puedo dejaros veinte. El resto regresará a Inglaterra conmigo. Necesito todos los hombres a mi disposición para derrotar al ejército de Montfort.

—No son suficientes si debo enviar a Althea a casa con una escolta.

—Estoy seguro de que encontrarás una manera —dijo Edward sofocando un bostezo.

Lionheart tomó el bostezo de Edward como un despido y se retiró, su decepción era tan grande que apenas podía contenerla. Necesitaba estar con Edward cuando entrara en batalla. ¿Cómo pudo Edward dejarle atrás en esta tierra alejada de Dios? Era un caballero y un guerrero, no un administrador o encargado de la propiedad de Edward. Cualquiera podía ser administrador, pero no todos tenían sus habilidades como guerrero.

Sir Giles le estaba esperando en la sala. Lionheart le vio y se encaminó en su dirección.

—Es una buena sorpresa la que Edward ha traído —bromeó Giles, refiriéndose a Althea—. ¿Nos acompañará tu amante cuando nos marchemos?

—No —dijo Lionheart ácidamente.

—¿Es por eso que estás tan alterado?

—Es más que eso, Giles, mucho más. Althea es solo una parte de las malas noticias que Edward trajo consigo.

—¿Hay más?

—Sí. Edward me ha ordenado permanecer en Cragdon y mantenerlo para Inglaterra. Me ha nombrado conde de Cragdon.

—¿Un conde? ¿Edward os ha hecho conde?

—Por decirlo así. Me enteré que mi padre ha muerto y que he heredado su título. Y como es un título vacío, no es que me importe, Edward me ha regalado Cragdon, y ahora, parece que soy un hombre con propiedad e ingresos.

—Felicidades, Lord Lionheart.

—No me gusta. No es mi decisión permanecer en Cragdon mientras Edward conduce a su ejército contra Montfort. Solo va a dejar veinte soldados para que defiendan el castillo —observó el rostro de Giles—. ¿Puedo contar contigo, Giles? Te necesito en Cragdon.

—Yo, como tú, prefiero una buena batalla a la inactividad. Pero si Edward piensa que es necesario mantener Cragdon, entonces no te abandonaré, mi señor.

—Espero que Sir Brandon esté de acuerdo contigo, porque también le necesito. Edward escogerá los guerreros que permanecerán en Cragdon, pero me sentiré mejor si mis dos principales caballeros permanecen a mi servicio.

—¿Crees que Althea causará problemas entre tú y Vanora? —preguntó Giles.

—Más problemas de los que crees —conjeturó Lionheart—. Althea no es una mujer fácil de aplacar. Una vez que se entere que Vanora y yo estamos casados, provocará toda clase de problemas hasta que sea devuelta a Inglaterra.

Los ojos de Giles brillaron.

—Althea es una mujer hermosa. No me molestaría quitártela de encima.

—Adelante, Giles. Vanora es más de lo que puedo manejar actualmente. Discúlpame, debo encontrar a mi esposa y decirle que voy a permanecer en Cragdon.

—Buena suerte, Lord Lionheart —la sonrisa de Giles le dijo a Lionheart que no envidiaba su tarea.

Giles se fue en busca de su lecho, pero Lionheart se demoró, su mente todavía trabajando. ¿Cómo pudo pasarle esto a él? De todos los hombres que Edward podía escoger para ser el señor de Cragdon ¿Por qué él?

—¿Puedo hablar con vos, Lionheart?

Lionheart se giró para encontrar al padre Caddoc de pie tras él.

—Me dirá lo que quiera, lo quiera yo o no —refunfuñó.

—No me gusta la situación de vuestra amante —le regañó el sacerdote—. ¿Creéis que Vanora le permitirá permanecer en Cragdon después de que os marchéis?

—Las cosas han cambiado, padre —le explicó Lionheart—. Edward me ha entregado Cragdon. Voy a permanecer como su nuevo señor.

—Os convertisteis en el nuevo señor de Cragdon el día que os casasteis con Vanora —le informó el padre Caddoc—. ¿No sabíais eso?

—No había pensado mucho en eso ya que no tenía la intención de permanecer en Cragdon. Mi lugar es junto a Edward, pero él tiene otros planes para mí.

—¿Lo sabe Vanora?

—Aún no. No estará contenta.

—Quizás os llevéis una sorpresa.

—¿Y eso qué significa?

El sacerdote le dirigió una mirada exasperada.

—No tengo derecho a decirlo. Aún no me habéis explicado que pensáis hacer con vuestra amante. Dudo seriamente que Vanora os permita acostaros con otra mujer.

Lionheart frunció el ceño.

—Vanora no tiene poder para permitirme algo o no —Lionheart no tenía intención de acostarse con Althea pero nunca se lo admitiría a Vanora. La mujer ya tenía demasiado poder sobre él.

El sacerdote sofocó una sonrisa.

—Tenéis mucho que aprender sobre Vanora.

Eso era verdad, reflexionó Lionheart.

—No os preocupéis por Althea, padre. Tengo la intención de enviarla de regreso a Inglaterra.

El sacerdote asintió y le dio las buenas noches a Lionheart. Lionheart miró hacia el solar y subió con resolución la tortuosa escalera. Cruzaba la galería cuando una figura salió de las sombras y se interpuso en su camino. Su mano voló a la empuñadura de su espada y luego se relajó cuando reconoció a Althea. De sus labios salií un suspiro. Su vida se hacía más complicada a cada minuto.

—¿Qué haces aquí, Althea? ¿Acaso tu recámara no te complace?

—Esa perra se rehusó a llevarme a vuestra recámara. Un criado me dijo que vos dormíais en el solar, así que os esperaba.

Abrió su capa, descubriendo su cuerpo casi desnudo. Su delgado camisón no ocultaba nada. Sus pezones color coral brillaban como si estuvieran pintados de rojo, y el vello entre sus piernas brillaba como oro puro. Comparado con las delgadas piernas de Vanora y sus firmes pechos, las piernas de Althea eran demasiado cortas y su cuerpo demasiado suave, casi flácido.

—La mujer a la que acabas de llamar perra es mi esposa, Althea —dijo Lionheart.

Althea retrocedió como si la hubiesen golpeado.

—¿Estáis casado? ¿Cuándo sucedió eso? ¿Edward lo aprueba?

—Esto no es para que Edward apruebe o desapruebe. Lo hecho, hecho está.

Ella se acercó y presionó sus blandos pechos contra él. El olor almizcle de su excitación, combinado con el perfume exótico que usaba, tentaba sus sentidos. Él se inmunizó contra la seducción y trató de separarse, pero ella se adhirió a él como una vid, frotando su sexo contra él.

Él se separó. Ella lo siguió.

—Tengo una esposa, Althea, y no necesito una amante —reiteró Lionheart.

Ella tocó su miembro y le sonrió.

—Mi mano os está poniendo duro, Lionheart.

Ella apretó y él gimió.

—Tenéis una ventaja injusta sobre mí —retiró su mano y la alejo de él—. Vete y encuentra tu propio lecho, Althea. No necesito una amante esta noche, ni nunca.

—Os haré cambiar de opinión —ronroneó Althea mientras la empujaba a un lado.

—Lo dudo —dijo Lionheart.

Suspirando, abrió la puerta para entrar al solar. Su mirada encontró a Vanora y casi pierde la habilidad de hablar. Estaba sentada sobre un banco, pasando el peine por su largo cabello mirando distraídamente las llamas. Su camisón se deslizaba por un cremoso hombro, exponiendo un firme y redondo pecho.

Ella se giró hacia él. Su expresión era tranquila pero sus ojos eran turbulentos como un mar sacudido por la tempestad.

—¿Has terminado con tu amante?

—Estaba con Edward.

La incredulidad oscureció sus ojos violetas.

—Eso es lo que dices.

Cruzó la habitación y se sentó a su lado.

—Es la verdad. ¿Para que necesito una amante cuando te tengo a ti?

Vanora olfateó el aire y luego se levantó, apartándose.

—¡Mentiroso! Apestas a sexo y a ella —su mirada bajó, deteniéndose en su entrepierna—. ¿No te satisfizo?

Lionheart maldijo.

—No es lo que crees. Althea me abordó en la galería y… y…

—… te excitó —terminó por él.

Lionheart maldijo.

—No la deseo, Vanora. Estuve con Edward un tiempo, luego me detuve a hablar con Giles y el padre Caddoc. No escucharé más esto.

—No me importa a quién llevas a tu cama, Lionheart —apuntó Vanora—. Sólo asegúrate de que te llevas a tu amante cuando te marches.

—Vanora…

Ella le dirigió una dura mirada.

—¿Cuánto más estarás aquí? ¿Te irás mañana o pasado mañana, o después? Espero que sea pronto.

—Por más que lo desees, dulzura, no podrá ser. Permaneceré en Cragdon indefinidamente. Edward quiere que me convierta en señor de Cragdon, aunque nunca aspiré a tal título.  

—¡No, no puede ser! ¿Cómo voy a soportarlo?

Capítulo Doce

Vanora dio vueltas a las palabras de Lionheart, luchando para que tuviesen sentido. No podía imaginarse a Lionheart permaneciendo en Cragdon bajo ninguna circunstancia. ¿Por qué Edward quería que se quedase allí? La única cosa que Vanora realmente entendía hasta ahora, era la razón de Edward de traer a Althea desde Gales. Ella estaba aquí para el placer de Lionheart. Obviamente, este era el modo de Edward de satisfacer a Lionheart para que permaneciese en  Cragdon.

—¿Por qué Edward te deja atrás? —preguntó Vanora, su voz temblaba con una inexplicable emoción.

—Me quiere aquí para proteger sus intereses —contestó Lionheart—. No solo Cragdon, sino todas sus propiedades en Gales. ¿Crees que me gusta esto? Prefiero luchar junto a Edward.

—¿Luchar? ¿Está Inglaterra en guerra?

—Una guerra civil. El rey Henry está en desacuerdo con sus barones. Simon de Montfort lidera a las fuerzas contrarias.

Vanora asimiló eso y después preguntó.

—¿Edward trajo noticias de Llewellyn?

—Sí. Está en Inglaterra. Parece que nuestros países están en paz ahora. Él y Henry firmaron un tratado. Hay rumores de que Llewellyn se casará con la hija de Simon de Montfort.

—Si hay paz entre nuestros países, ¿por qué debes permanecer en Cragdon?

—Porque Edward me lo pidió, y porque soy un terrateniente galés en virtud de nuestro matrimonio.

Eso no era lo que Vanora quería oír. Pero de todos modos dudaba seriamente que las palabras que ansiaba estuviesen en el vocabulario de Lionheart.

—¿Qué hay sobre Althea? Sólo di una palabra y le cederé mi lugar en tu lecho.

—Por la sangre de Cristo, ¿crees que deseo a Althea? No fue idea mía traerla a Cragdon. Edward actuó así porque pensó que me satisfaría. Sabía que necesitaba apaciguarme después de ordenarme permanecer en Cragdon.

—¿Edward la llevará de regreso a Inglaterra cuando se marche?

—Dice que no puede. Tengo la intención de enviarla a su casa en cuanto pueda.

—Me trasladaré a la otra recámara hasta que tu amante se vaya —dijo Vanora—. Quizás cambies de idea sobre acostarte con ella, ya que ella está tan impaciente.

Ella agarró su bata del banco y avanzó hacia la puerta. Lionheart aferró su brazo al pasar y la arrastró contra él.

—Nosotros pronunciamos unos votos. No puedes dejar mi cama a no ser que yo lo apruebe, y no lo apruebo.

—Obedezco a mi Dios y a nadie más —replicó Vanora.

—¿Llamamos al padre Caddoc para que zanje esta discusión? Sabes lo que dirá. Una mujer debe someterse a su marido y obedecerle en todas las cosas. Incluso si tomo a Althea como mi amante, no tendrías nada que decir sobre el asunto.

—Inténtalo y verás —desafió Vanora.

Lionheart se rió.

—Si no te conociera bien, pensaría que estás celosa.

Vanora resopló.

—No te engañes, mi señor. ¿Tú no protestarías si yo tomara un amante?

Los ojos de él se oscurecieron hasta un color gris tempestuoso.

—Eres mía, Vanora. Yo no comparto lo que es mío. Ni siquiera lo pienses.

—Si no te conociera bien, pensaría que estás celoso —replicó ella.

—Quizá lo estoy —admitió él. Sus brazos se  apretaron  alrededor de ella—. Bésame, esposa.

—¿Estás seguro de que me quieres besar a mí  y no a Althea?

—Muy seguro —Él tomó su barbilla y la levantó, esperando que ella le obedeciese.

La tentación la abrumó. No era mucha la distancia para alcanzar sus labios. Inclinando la cabeza hacia atrás, unió sus labios a los de él. Fue todo el estímulo que Lionheart necesitaba. Su boca se abrió sobre la suya, sus lenguas se enredaron y sus alientos se mezclaron. Él la besó sin parar, hasta que el corazón de ella palpitó a toda velocidad y sus rodillas comenzaron  a doblarse.

Colocando las manos bajo sus nalgas, él la levantó y la llevó al lecho. La desnudó con un solo movimiento, se arrancó la túnica y los calzones, y se unió a ella.

—Espera —dijo Vanora cuando él se inclinó para tomar uno de sus senos en la boca—. No me contaste que dijo Edward sobre nuestro matrimonio.

Él levantó la cabeza.

—Más tarde —gruñó, volviendo a su suculento banquete.

—Ahora.

Él suspiró.

—Está bien. Está contento.

—Obviamente no le satisfizo lo suficiente como para llevarse a Althea con él cuando se vaya.

—¡Basta! Trataré con Althea a mi propia manera.

—He cambiado de idea sobre el deseo de permanecer casada contigo —declaró Vanora—. Nuestro matrimonio no se suponía que fuese un arreglo permanente. Fuiste obligado a casarte conmigo.

Un gruñido de exasperación surgió de la garganta de Lionheart.

—La mayor parte de los matrimonios son arreglados. Suele suceder.

Vanora suspiró y preguntó.

—¿Realmente deseas permanecer casado conmigo?

Lionheart se encogió de hombros.

—Si debo permanecer en Cragdon, el arreglo me satisface bastante bien. Nunca quise una esposa y una familia, pero ahora que tengo tierras de mi propiedad, la idea de los niños tiene su atractivo.

—¿Quieres niños conmigo?

—A no ser que seas estéril, es probable que ocurra tanto si lo deseamos como si no.

La cólera surgió a través de Vanora. Cobrando fuerzas, ella lo apartó y rodó de la cama.

—¡Eso no es suficiente, Lord Lionheart! Quiero que mi marido esté apasionadamente convencido sobre el matrimonio y los niños.

Un destello apareció en los ojos de Lionheart.

—¿Quieres pasión, mi señora? Entonces te daré pasión.

Ella se dio la vuelta para escapar, recordó que estaba desnuda y se detuvo en la puerta. Lionheart la cogió y la llevó a la cama.

—Sí, tengo pasión en abundancia.

Sus labios encontraron los de ella infaliblemente. Ella quiso luchar, demostrar que no era vulnerable a sus besos, pero fue ella quien se adentró en el beso, las manos clavándose en sus hombros. Apelando a su voluntad, intentó apartarle, pero cuando los dedos de él se deslizaron desde su estómago para profundizar en su húmedo centro, ella tiró de él acercándole más.

Con la lengua él dibujó un ligero círculo alrededor de un endurecido pezón. La atractiva punta saltó tensa en su boca. Ella sofocó un gemido y permitó que los dedos de él vagaran por donde desearan, conociéndole tanto por el tacto como por la vista.

Él levantó su cabeza, mirándola fijamente. Una suave risa reveló su victoria.

— ¿Es lo bastante apasionado para ti, dulzura? ¿Es lo que quieres, o no?

—Quiero… quiero…

—Sé lo que quieres, y lo tendrás… cuando esté bien y dispuesto.

Vanora cerró sus ojos fuertemente, de repente asustada por la forma en que se sentía. No tenía más control sobre sí misma; pertenecía a Lionheart, haría lo que fuera por complacerlo.

—¡Para! No quiero esto —gritó ella.

Si él la oyó, la ignoró. Su boca tomó la de ella una vez más mientras le abría los muslos y la acariciaba, sus adictivos besos la convertían en masilla entre sus brazos. Sus besos eran crudamente sensuales y audaces, su lengua como una curiosa espada que agujereaba sus sentidos. Cuando su boca dejó la de ella y abarcó un pezón, se arqueó contra él y se rindió a su pasión… y a la de ella misma.

Bruscamente, ella presionó sus manos contra su pecho y lo empujó. Sobresaltado, él levantó la cabeza. Ella lo aprisionó con sus rodillas y le hizo rodar sobre las pieles, colocándose sobre él. Cuando ella se inclinó, él parpadeó, como si de pronto fuese consciente de sus intenciones.

Él abrió la boca para protestar, pero las palabras se quedaron atrapadas en su boca repentinamente reseca. Ella se inclinó más cerca. La caricia de seda de su pelo, balanceándose hacia adelante para rozar sus muslos, creó un tormentoso fuego dentro de él que era casi una tortura. Abrumado, él sostuvo el aliento mientras ella inclinaba la cabeza hacia él.

Él sintió el primer cálido contacto de su aliento como una marca contra la parte más sensible de su cuerpo. Entonces los labios de ella le tocaron, le besaron, le acariciaron lentamente; los labios se separaron y le tomaron en la caliente caverna de su boca. Cada uno de los músculos de él se tensaron. Luchó por respirar, intentando negar los sentimientos que le invadían. Vanora era la única mujer que había resquebrajado los muros que resguardaban su corazón.

—¡Por la sangre de Cristo, mujer, me estás matando!

Ella rió desde encima de él.

—Bien.

Él luchó por mantener un mínimo de control, pero la tarea era desalentadora con la caliente boca de Vanora sobre él y su lengua que le hacía olvidarse de sus pensamientos. Estaba cerca del límite cuando, tensando los músculos, flexionándolos, él la levantó y la puso encima de él. Al instante ella lo envolvió con sus largas piernas y se colocó sobre él.

Casi explotó cuando ella capturó la palpitante cabeza de su sexo entre la lisa carne de sus muslos, dejándole preparado en su entrada, apremiante y dolorido. Entonces ella lo tomó en su mano y se hundió sobre él, empalándose sobre su rígida dureza. Bajando la cabeza, ella cubrió sus labios, rozándolos, atormentándolos, su electrizante pasión impulsándole desenfrenadamente.

Sus brazos se cerraban como barras de acero sobre ella. Sus manos encontraron los cremosos redondeces de sus nalgas, levantándola para encontrarse con su largo y profundo empuje. Sus cuerpos se apartaron y después se unieron fuertemente. Con un gemido de rendición, él dio rienda suelta a la tensión acumulada en su interior.

El poderoso y fuerte predominio de su ego masculino tomó el mando. Vanora lo sintió en los tensos tendones que la sostenían. Apretando los brazos alrededor de su cuello, ella lo sostuvo más cerca, deleitándose ante la impresionante pasión que los dos habían desatado.

—Ámame, Lionheart —susurró ella contra sus labios—. Por favor, ámame.

—Lo hago —contestó él.

Vanora supo inmediatamente que él no entendía lo que ella le estaba pidiendo. Él pensaba en términos físicos, no emocionales. Mientras ella sabía sin duda alguna que le amaba, él no tenía la más leve idea de lo que significaba amar con el corazón así como con el cuerpo.

Lionheart apretó los dientes, su cuerpo se arqueó tenso como la cuerda de un arco, mientras empujaba dentro de ella, dejando que el instinto asumiera el mando. Aguardó por su culminación, observando el rostro de ella tenso por la pasión, y después el alivio al sentir su cálida vaina ablandarse para recibir su semilla. Los estremecimientos lo sacudieron. Cerrando los ojos, se rindió al intenso placer, sintiendo como si su alma hubiese abandonado su cuerpo.

Una eternidad más tarde, Lionheart rodó a un lado. Dejando posada una mano sobre el trasero de ella y la otra mano tapando sus ojos, intentó buscarle sentido a lo que acababa de pasar y al modo en que se sentía.

Nunca había conocido el amor. Después de que su madre se marchó, su padre le dedicó menos atención de la que le daba a su caballo. Lionheart nunca había permitido que una mujer consiguiese acercarse lo suficiente a él como para descubrir su dañado corazón. El corazón que su madre había destruido.

—¿En qué estás pensando?  —preguntó Vanora.

Él la miró. Ella estaba tumbada a su lado, mirándole fijamente. Él se encogió de hombros, poco dispuesto a compartir sus pensamientos íntimos, sobre todo ahora, cuando sus pensamientos eran sobre ella.

—Deberíamos dormir algo. Edward es una persona madrugadora, así que pensé en llevarlo a cazar por la mañana.

Ella colocó una mano sobre su pecho. Él se estremeció y suspiró. La compulsiva necesidad de amarla de nuevo aumentaba rápidamente en su interior como una ola gigante. ¿Qué le ocurría? Estaba perfectamente, notablemente saciado, y aún así la deseaba de nuevo. ¿Alguna vez se cansaría de ella? Seriamente lo dudaba. Mirándola, viendo la inquisitiva expresión de su cara, Lionheart sintió que algo en su pecho se removía. Los sentimientos y las emociones que fluyeron a través de él eran confusos. Lo agitaron y lo dejaron sintiéndose vulnerable. No era un sentimiento cómodo.

—Voy a dormir —gruñó, y lamentó al instante haber hablado tan duramente. El súbito jadeo de la respiración de ella le dijo que la había herido. Ella se merecía lo mejor de él.

—Voy a dormir —repitió él, con tono más suave.



Lionheart se había marchado cuando Vanora despertó a la mañana siguiente. Levantándose, se lavó, se vistió y se apresuró a bajar a la capilla tan pronto como las campanas tocaron a maitines. Arrodillándose silenciosamente en un banco de iglesia, inclinó la cabeza para rezar cuando el padre Caddoc comenzó la misa. La capilla estaba poco concurrida aquella mañana, y Vanora supuso que algunos habían salido de caza con Lionheart y Edward.

Aunque la misa ya había terminado y el padre Caddoc había dejado el altar, Vanora permaneció de rodillas rezando. Fue groseramente interrumpida cuando alguien desde atrás dijo su nombre. Reconoció la voz inmediatamente y se dio la vuelta para enfrentarse a Daffid de Deverell.

—¡Daffid! Estás libre.

—Sí. Tu marido —dijo él, escupiendo la palabra como una maldición—, me liberó de la torre. Dijo que Gales e  Inglaterra están en paz, y que Llewellyn se va a casar con la hija de Simon de Montfort. No deposito mucha fe en esta paz que  Llewellyn ha forjado, pero sirvió para liberarme.

—¿Piensas que Llewellyn romperá el tratado de paz?

—La guerra es inevitable. Cuando Edward se convierta en el rey, no estará satisfecho hasta que tanto Gales como Escocia estén conforme a sus reglas. Posee ambiciones más allá de sus años.

—¿Qué vas a hacer ahora?

—Regresaré a Draymere, supongo. Quise verte antes de marcharme. Ven conmigo, Vanora. Tu matrimonio con Lionheart es una farsa. Estabas prometida a mí.

—Hice votos de matrimonio, si te acuerdas. Tú no eres el hombre que pensé que eras. No me gustó lo que me pediste. Ni me gustó ser tratada como un mueble. 

Él agarró su muñeca en un doloroso apretón.

—Ahora eres un mueble del caballero inglés. ¿Cómo soportas la vergüenza?

Vanora recordó el delicioso placer que Lionheart le había dado anoche y no se arrepintió ni durante un minuto por haber dejado a Daffid. Tampoco estaba avergonzada. Ella no había querido casarse con Lionheart, pero su corazón ahora le reconocía como el único hombre para ella.

—Suéltame —siseó Vanora.

—No, tú eres mía. Cragdon es mío. ¿Piensas que me gusta vivir en Draymere? No es nada comparado a Cragdon. Tu padre me prometió sus tierras y tu mano en matrimonio. Cuando Lionheart se marche, recuperaré lo que es merecidamente mío.

Él la agarró de la otra muñeca y la tiró contra él, su duro pecho apretándose contra sus pechos. Entonces su boca se posó de golpe sobre la de ella, dura, despiadada, desafiante. Vanora se asfixiaba con la bilis que subía por su garganta y salía de su boca.

—Estoy casada. No tienes ningún derecho a besarme.

—¿Qué piensas que hará Lionheart cuando sepa la identidad del Caballero Blanco al que está tan impaciente por encontrar? —se burló él.

—¡No te atreverías!

—¿No?

—Oh, oh… ¿quién es? —dijo una voz femenina tras ellos—. ¿Vuestro esposo sabe lo que sucede a sus espaldas?

Apartándose de Daffid, Vanora miró airadamente a Althea.

—No sabéis lo que decís. Nada ocurre a espaldas de Lionheart. Daffid simplemente me decía adiós.

—Daffid —repitió Althea—. El nombre es galés, ¿no? Presentadnos, Lady Vanora.

Suspirando con resignación, Vanora presentó Althea a Daffid.

—¿Qué os trae a Cragdon, Althea? —preguntó Daffid.

—Vine con el príncipe Edward. Soy la amante de Lionheart.

Las cejas de Daffid se arquearon hacia arriba, pero antes de que él pudiera hacer algún comentario sobre aquella alarmante noticia, Vanora dijo:

—A no ser que desees volver a la torre, puedes marcharte, Daffid.

Daffid la miró airadamente.

—Me iré, pero no olvides lo que dije. Cragdon es mío —Girando sobre sus talones, salió furioso.

Althea miró a Vanora con sospecha.

—¿Qué quiso decir? ¿Por qué piensa que Cragdon le pertenece?

Vanora no vio ninguna otra salida para ello. Si ella no se lo contaba a Althea, alguien más lo haría.

—Daffid estaba comprometido conmigo. Decidí que no nos conveníamos y rompimos los esponsales antes de que me casase con Lionheart.

—Se os veía bastante a gusto desde donde yo estaba —resopló Althea—. ¿Desde cuando hacéis de puta a espaldas de Lionheart?

—No tengo por qué contestaros —replicó Vanora—. Aquí sólo hay una puta, y no soy yo. Perdonadme, hay mucho por hacer hoy y el intercambio de insultos con vos es malgastar mi tiempo —Diciendo esto, alzó la barbilla y pasó rápidamente junto a Althea.



Lionheart regresó al castillo de un humor alegre. El tiempo había sido fresco, justo lo adecuado para la caza y habían vuelto con una variedad de pequeñas piezas. Edward disfrutaba de la caza tanto como Lionheart, y habían planeado una semana de caza antes de que Edward regresara a Inglaterra.

Las tazas de vino fermentado corrían alrededor mientras Lionheart se sentaba en una silla ante el hogar. Edward estaba de pie cerca, mirando fija y pensativamente hacia las llamas.

—Esta breve  estancia es justo lo que necesitaba, Lionheart —dijo Edward—.  Pronto me veré involucrado en una batalla para defender mis derechos de nacimiento. Si mi padre fuera más fuerte y menos inclinado a albergar extranjeros en su corte, la guerra civil no sería necesaria.

—Perseveraréis, Edward, sé que lo haréis. Estoy aquí en caso de que me necesitéis. Sólo enviad por mí y acudiré a vuestro lado.

—Nunca he dudado de tu lealtad, Lionheart. Lamento tener que dejarte atrás, pero es necesario. Si un mensajero llega llevando mis colores, sabrás que estoy en problemas. Rezo para que eso no tenga lugar. Perdóname, deseo cambiarme antes de la cena.

 Lionheart observó a Edward alejarse, su cabeza dorada se mantenía alta y orgullosa. A pesar de su juventud, era un guerrero espléndido y se convertiría en un sabio rey. Lionheart estaba orgulloso del joven con el que había trabado amistad.

Por el rabillo del ojo vio acercarse a Althea y soltó un suspiro de cansancio. La expresión de su rostro no presagiaba nada bueno para él. ¿Y ahora qué?, se preguntó.

—Lionheart, ¿puedo hablar con vos?

—¿Qué ocurre, Althea?

—Aquí no. En privado.

—No tengo tiempo para esto.

—Por favor, Lionheart, es importante. Os prometo que no lo sentiréis.

—Si esto es algún truco, Althea…

—No, ningún truco. Venid a mi recámara. Es sobre vuestra esposa.

La palabra "esposa" lo asustó. ¿Qué sabía Althea sobre Vanora?

—Muy bien, pero no intentes tus seductoras artimañas sobre mí. No te pedí que vinieras aquí y siento el que Edward aceptase la oferta de traerte. Cuando te marches, serás ampliamente compensada por cualquier molestia. Considéralo tu dote.

Haciendo caso omiso de sus palabras, ella agarró su mano y tiró de él hacia la tortuosa escalera que conducía a su recámara. Sólo una persona se dio cuenta. La mirada de desaprobación de Giles los siguió hasta que se perdieron de su vista.

—Actúas de una manera extraña, Althea. ¿Estás enferma? —preguntó Lionheart cuando alcanzaron el rellano superior.

—Estoy perfectamente —abrió con rapidez la puerta y entró rápidamente dentro, esperándolo para que pasase. Una vez que él estuvo dentro, ella cerró la puerta.

—Bien, ya estoy aquí. ¿Por qué el secreto?

—No deseaba que otros oyeran algo que os causaría vergüenza. Realmente me preocupo por vos, Lionheart.

Él soltó otro suspiro.

—Lo sé y lamento la forma en que resultaron las cosas. Yo también te tengo mucho cariño. Ahora dime que es lo que debería saber.

—Hoy conocí a Daffid de Deverell. ¿Qué estaba haciendo el antiguo prometido de Vanora en Cragdon?

—¿Es sobre eso? Daffid estaba preso en la torre. Cuando Edward llegó, me aconsejó que liberara a Daffid. Así que esta mañana lo hice —Frunció el ceño—. ¿Dónde lo viste? Supuse que habría abandonado Cragdon.

—Supusiste mal —dijo Althea con una sonrisa satisfecha—. Le vi besando a tu esposa en la capilla.

Lionheart inhaló bruscamente. Vanora había negado tener sentimientos hacia Daffid, y él la había creído. ¿Le había mentido? ¿Había estado planeando la travesura mientras hacían el amor la noche pasada?

—Hay más —dijo Althea.

Los labios de Lionheart se tensaron.

—Dime.

—Ellos hablaban del Caballero Blanco. ¿Sabéis quién es?

La atención de Lionheart se agudizó.

—¿Estás segura?

—Sí.

—¿Qué dijeron?

—Daffid amenazó con divulgar la identidad del Caballero Blanco y Vanora se enfadó.

—¿Qué más?

—Es todo lo que oí. Pero su beso dijo más que todas las palabras. Fue un beso apasionado, Lionheart. Era obvio que habían sido amantes y estaban impacientes por reanudar su relación.

Lionheart sabía de hecho que Daffid y Vanora nunca habían sido amantes, ya que él había tomado su virginidad en su noche de bodas. Sus ojos se estrecharon. Quizá Vanora quería que se hicieran amantes.

Lionheart siempre había sospechado que Vanora conocía la identidad del Caballero Blanco. ¿Era Daffid? No, él creía que no. El caballero no tenía ni la achaparrada complexión de Daffid ni sus años. ¿Quién sería? Lionheart estaba seguro de que no había visto al caballero en Cragdon. Le reconocería si se mostrase ante él. No su cara, pero sí su porte y complexión. Por extraño que pudiera parecer, el caballero misterioso le era tan familiar como su propio cuerpo.

—¿Vais a castigar a Vanora, Lionheart? —preguntó Althea—. Deberíais golpearla por traicionaros. Yo nunca os traicionaría.

—No te metas en esto, Althea. Yo me encargaré de mi esposa. Si hablas con alguien de esto, te echaré de Cragdon para que hagas tu propio camino a casa.

Althea se lanzó a sus brazos.

—No diré nada. No quiero abandonaros, Lionheart. Nunca.

Cogiéndolo con la guardia baja, Althea lo empujó hacia atrás. Él no había esperado que ella fuera tan fuerte. Cayó sobre la cama, y ella cayó encima de él en un enredo de brazos y piernas.

—¿Qué estás haciendo, mujer?

—Relajaos, Lionheart. Quiero que disfrutemos de lo que una vez tuvimos juntos.



Vanora llegó a la sala, su mirada buscaba a Lionheart. Sabía que Edward había vuelto y se preguntaba por donde se había perdido su marido. No estaba en el solar y obviamente tampoco en el salón. Divisó a Sir Giles y lo convocó con una mirada.

—¿Cómo puedo ayudaros, Lady Vanora?

—¿Habéis visto a Lionheart? Me dijeron que había vuelto de cazar.

Arrastrando los pies, Giles evitó los ojos de Vanora.

—No puedo hablar, milady.

—¿Qué no podéis decir? ¿Ha regresado Lionheart o no?

—Ha regresado.

—¿Qué es lo que no encaja, Sir Giles? ¿Hay alguna razón por la que no queráis que yo sepa a donde se ha ido Lionheart?

Giles se aclaró la garganta.

—Yo… yo… —él miraba hacia todas partes, pero no a Vanora.

Vanora sintió los principios de un dolor de cabeza detrás de sus ojos. Por cualquier razón, Giles no quería revelar el paradero de Lionheart. Pero eso no era aceptable para ella.

—Hablad, sir Giles. Decidme que es lo que no queréis que yo sepa. ¿Algo le ha pasado a mi marido?

—Él está bien, milady.

—Entonces decidme amablemente donde podría encontrarlo.

—C… Con Edward —mintió Giles.

Como si se mofase de sus palabras, Edward entró con paso largo en el salón.

—¿Alguno de vosotros ha visto a Lionheart?

Ambos, Giles y Vanora negaron con la cabeza.

—Decidle que puede encontrarme con mis soldados si pregunta por mi —dijo Edward, cruzando a paso rápido por la puerta.

—¿Dónde está? —siseó Vanora—. No me mintáis, sir Giles.

Giles tragó con fuerza.

—La última vez que le vi estaba acompañando a Althea a su recámara. Estoy seguro que sus intenciones eran honorables —añadió rápidamente.

—¿Alguna vez han sido honorables las intenciones de un hombre? —replicó  Vanora mientras se ponía en marcha hacia la recámara de Althea. Si Lionheart se estaba acostando con su amante, haría que lo lamentase mucho.

Vanora se detuvo en el rellano superior y pegó la oreja a la puerta. El grueso roble le impedía oír lo que tenía lugar dentro. Creyó oír crujir las cuerdas del lecho, pero no podía estar segura. Inhalando con fuerza, levantó el pestillo y empujó hasta abrir la puerta.

Su mirada se dirigió hacia la cama, donde un hombre y una mujer practicaban un evidente entretenimiento. Intentó sofocar el grito de ultraje que se formó en su garganta pero no pudo. ¿Cómo podía? Sólo un hombre depravado o insensible podría hacer el amor con su esposa y luego buscar a su amante al día siguiente. Al parecer, Lionheart era ambas cosas.

El grito de Vanora resonó fuerte en la calma de la recámara. Lionheart logró liberarse de los pegajosos brazos y piernas de Althea a tiempo para ver a Vanora escapar por la puerta abierta. Intentó seguirla, pero Althea se adhirió a su cuello y se negó a dejarlo marchar.

—Dejadla ir, Lionheart —suplicó Althea—. Todos saben que os casasteis con Vanora por sus tierras, y porque su sacerdote os lo exigió. Si hubieseis podido acostaros con ella sin casaros, lo habríais hecho. Cragdon es vuestro ahora; no tenéis porque continuar fingiendo que estáis satisfecho con el matrimonio.

—Te equivocas, Althea —ladró Lionheart, desenredando sus brazos de su cuello y apartándola—. Podría haber tomado a Vanora sin la boda si hubiese querido obligarla. O podría haber encontrado otra mujer para que satisficiera mi lujuria, pero sólo Vanora lo haría. La deseaba a ella, Althea. Es tan simple como eso —dijo él con una pizca de autoconciencia.

—¿Estáis diciendo que la amais? —jadeó Althea—. Vos no, Lionheart. La tomais pero no la amais. Estabais a punto de abandonar a Vanora y seguir a Edward antes de que él os ordenara que os quedarais.

—Sí —admitió él—. Pero eso no significa que no hubiese regresado en algún momento —Aquella verdad le asustó. Realmente habría regresado, porque había una conexión entre él y Vanora que desafiaba  la distancia y el tiempo.

Avanzó con paso rápido hacia la puerta.

—¿Adónde vais?

—A buscar a mi esposa.

—Daffid y vuestra esposa se estaban besando. ¿Qué vais a hacer respecto a ello? ¿Y en cuanto al Caballero Blanco?

Lionheart no contestó, pero su mente no dejaba el asunto en paz mientras salía. Si Althea había visto a Daffid y a Vanora besándose, él quería conocer los detalles antes de decidir qué camino tomar. Eso era un comportamiento inaceptable y él no lo aguantaría. En cuanto al Caballero Blanco, obligaría a Vanora a revelar su identidad y tendría las tripas del hombre para hacer ligas.

Lionheart entró furioso en el solar. Vanora no estaba allí. Cruzó con pasos largos a lo largo de la galería, abriendo puertas hasta que la encontró. Estaba poniendo unos linos limpios sobre una cama en una recámara desocupada.

Él se detuvo en la entrada.

—¿Qué estás haciendo?

Su mirada llena de odio le dijo que no era nada de su incumbencia.

—Vanora…

—Ah, muy bien. Me niego a dormir en la misma cama contigo. Me mudo del solar para hacerle espacio a tu amante.

—Lo que viste no era lo que parecía.

—Mis ojos no me engañaron, milord.

—Las cosas no son siempre del modo en el que se ven.

—Estabas teniendo relaciones íntimas con Althea, ¿verdad?

—No, eso no —Sus ojos se estrecharon—. Te vieron besando a Daffid en la capilla.

—Veo que Althea no perdió el tiempo en contártelo. ¿Qué más te dijo?

—Nos detendremos en eso más tarde. ¿Por qué estabas besando a Daffid? ¿Lamentas haber roto tu compromiso con él?

—¿Althea no te dijo que yo fui poco participativa en el beso? Daffid me buscó en la capilla para decirme adiós. El beso fue inesperado e inoportuno.

—¿Fue eso? Muy bien, sé que las apariencias pueden ser engañosas, incluso si uno no lo desea. ¿Continuamos con el otro asunto? Althea te oyó hablando del Caballero Blanco. Dijo que tú hablabas como si conocieses su identidad. ¿Quién es, Vanora?

Vanora palideció.

—No lo sé. Olvídalo, Lionheart. Hay paz entre nuestros países y el motivo para buscarlo ya no existe.

—¿Cómo puedo olvidar a alguien que me puso en ridículo? No, le perseguiré hasta que lo encuentre. Soy tu marido, me debes tu lealtad. Dame el nombre del bribón y te perdonaré por besar a Daffid.

—¿Me perdonas? ¡Cómo te atreves! El beso de Daffid me fue impuesto, pero tú fuiste de buen grado a la cama de Althea. Tú deberías rogar mi perdón.

—No he hecho nada para justificar el perdón, mientras que tú, por otra parte, tienes muchos secretos —Él la miró fijamente con una dura mirada—. Dormirás en mi cama hasta que yo decida otra cosa, ¿está claro?

—¿No tengo nada que decir en el asunto? —replicó ella.

—Nada en absoluto. Entérate. Acepto que Daffid te forzó a besarle, pero no toleraré tu secreto acerca del Caballero Blanco. Cuando le encuentre, y lo haré, no escapará a mi ira.

Dando la vuelta bruscamente, abandonó furioso el cuarto.

Vanora estaba deshecha. ¿Habría sacado conclusiones precipitadas sobre la participación de Lionheart con Althea? No, sus ojos no la habían engañado y Giles dijo que Lionheart había ido de buen grado con Althea. ¿Habría Althea de algún modo buscado la forma de hacer parecer como si ella y Lionheart se hubiesen hecho amantes otra vez?

Aquel pensamiento le trajo uno aún más desconcertante. ¿Qué iba a hacer en cuanto al Caballero Blanco? El descubrimiento amenazaba su paz mental así como su relación con Lionheart. Cuanto más tiempo Lionheart permaneciera en Cragdon, mayor era el peligro. Su futuro se desplegaba inciertamente ante ella. Si Lionheart descubría su identidad como la del caballero sobre quien había jurado venganza, su vida sería un calvario.

Capítulo Trece

Aquella tarde llegó un mensaje para Edward. Agotado tras varios días de dura cabalgata, el mensajero le entregó el pergamino que llevaba el sello del rey a Edward y fue inmediatamente en busca de comida y un lecho. Edward desenrolló el pergamino, leyó el contenido y maldijo en voz baja.

—¿Malas noticias? —preguntó Lionheart.

—Sí. El rey me necesita. La guerra civil ha comenzado. Simon de Montfort ha anunciado su intención de marchar sobre Westminster si mi padre no firma las Provisiones de Oxford. Debo volver a Inglaterra inmediatamente —se levantó—. Perdóname, debo informar a mis tropas del cambio de planes. Había esperado quedarme en Cragdon unos pocos días más, pero eso ya no es posible.

Lionheart se quedó mirando fija y malhumoradamente su cerveza después de que Edward se marchó. La idea de Edward cabalgando a la batalla sin él no le sentaba bien. Igualmente le molestaba la insignificante sospecha de que realmente no quería dejar a Vanora, pese a su impaciencia por seguir a Edward. Lanzó una mirada a Vanora, preguntándose en qué pensaba ella.

Como si leyera sus pensamientos, Vanora dijo:

—No me desagrada que Edward se vaya. Será bueno verse libre de los guerreros ingleses que acampan en la muralla exterior. Lástima que no puedas ir con él.

—¿Y dejarte con Daffid? —dijo Lionheart—. Si ha de haber un niño, quiero estar seguro de que es mío.

Si las miradas pudieran matar, Lionheart estaría muerto. Ella se enderezó bruscamente.

—Perdóname, debo informar al cocinero de la partida inminente de nuestros invitados. Estoy segura de que su partida le agradará, ya que han sido una enorme fuente de sangrado de nuestras provisiones.

Los dedos de Lionheart se curvaron alrededor de su muñeca.

—¿Intentas evitar la conversación?

Ella le dirigió una sonrisa burlona.

—Qué perspicaz eres. Ya que disfrutas tanto de la compañía de Althea, te doy permiso para entretenerla esta noche.

—Pones a prueba mi paciencia, Vanora. Debo hablar con Edward y trataré contigo más tarde. Tenemos asuntos sin acabar, tú y yo.

Vanora se quedó quieta.

—¿Asuntos sin acabar?

—Sí, el Caballero Blanco. Si no me dices lo que sabes sobre él, ofreceré una recompensa por la información que busco. Haré preguntas a cada hombre, mujer y  niño hasta que encuentre a alguien dispuesto a aceptar mis monedas a cambio de la identidad del caballero.

—Buena suerte, mi señor —Tirando de su brazo para liberarlo, ella se alejó rápidamente.

—Vuestra esposa es una arpía de lengua viperina —se bufó Althea, acercándose a Lionheart—. ¿Qué es lo que veis en ella? No es tan hermosa como yo, ni tan apacible. Y apuesto a que es fría en la cama.

Lionheart sonrió abiertamente.

—Perderías la apuesta, Althea. ¿Cómo puedes pensar que Vanora no es hermosa?

—No estoy enamorada de ella como vos —observó Althea.

Lionheart no tenía nada que decir a aquella respuesta. ¿Enamorado? ¿Estaba enamorado de Vanora? Eso no era aceptable. Había muchas cosas que admiraba de ella: su belleza, su espíritu y su fuerza. Incluso le gustaban sus riñas verbales, pero no le gustaba que le mintiera. El rechazo de Vanora a divulgar la información sobre el Caballero Blanco le enfadaba.

—Tengo asuntos con Edward, Althea. Enviaré a Giles para entretenerte.

Giles estaba feliz de servir. Después de una palabra de Lionheart, se apresuró al lado de Althea y la condujo a una alcoba privada donde podrían conversar en privado. Sofocando una sonrisa burlona, Lionheart deseó suerte a su amigo para encontrar el camino al lecho de Althea, aunque dudaba de que el guapo caballero la necesitara. Althea estaba lista para la cama.

Expulsando a Althea de su mente, Lionheart fue en busca de Edward. Encontró al príncipe conversando con su senescal en el patio.

—Sólo hablábamos de los preparativos de nuestra partida —dijo Edward cuando Lionheart se les unió—. Marchamos al amanecer.

—¿Vais directamente a Westminster? —preguntó Lionheart.

—No. Me uniré al resto de mi ejército cerca de Lewes para esperar el siguiente movimiento de Montfort.

—Seréis cuidadoso, ¿no es así?

Edward palmeó la espalda de Lionheart.

—Sí. Aprendí bien de ti, amigo mío. ¿Volvemos al castillo y bebemos por Inglaterra?

Una bebida llevó a otra, y cuando Lionheart subió en dirección a su recámara, estaba bastante embriagado. Usando la luz débil de una vela para guiarse, Lionheart se tambaleó hasta llegar. Cerrando la puerta silenciosamente detrás de sí, avanzó arrastrando los pies hacia la cama. Vanora estaba enroscada sobre su costado, al parecer profundamente dormida mientras él se quitaba la ropa y se deslizaba en el lecho a su lado. Ella no dio ninguna indicación de que fuera consciente de su presencia, y Lionheart se deslizó más cerca, moldeando su cuerpo a la curva del suyo.

Él se endureció al instante, presionando sus genitales contra los montículos cremosos de sus nalgas. Ella se revolvió, pero no despertó. Las manos de él se deslizaron alrededor de sus pechos, moldeándolos, jugando con sus pezones. Cuando deslizó la mano por su estómago para explorar los pliegues húmedos de su sexo, Vanora se despertó.

—¿Qué haces?

—Acariciar a mi esposa.

—No estoy interesada, Lionheart.

Él deslizó un dedo dentro de ella, riendo en silencio cuando sintió que apretaba los músculos y la humedad que inundaba su mano.

—¿Estás segura?

Apretando los dientes de frustración, Vanora maldijo la respuesta de su cuerpo. Deseaba a Lionheart y él lo sabía. Pero no podía permitirse amarle. Toda su gente sabía que ella era el Caballero Blanco. Aunque no creía que la fueran a traicionar, no podía estar segura. Si Lionheart ofrecía dinero por la información, la tentación podría ser demasiado grande para resistirse.

Lo peor de ello era su incertidumbre por la reacción de Lionheart una vez que supiera la verdad sobre ella. ¿Ordenaría su muerte? ¿O se habría encariñado lo bastante con ella para permitirle vivir?

Lionheart la giró sobre su trasero y se cernió sobre ella.

—Bésame, Vanora.

Sus palabras casi inarticuladas la hicieron percatarse de algo alarmante.

—¡Estás bebido!

—No lo bastante bebido como para no hacerle el amor a mi esposa.

Los brazos acerados que la sostenían, el cuerpo duro detrás de ella, eran insistentes. Ella supo que su acoplamiento sería apasionado. La áspera impaciencia de su voz, la tensión de sus músculos, la excitación que corría a través de ella.

Entonces él procedió a mostrarle que era capaz de hacer el amor en cualquier condición. Él no preguntó, simplemente tomó. La besó y la acarició hasta que ella fue una masa de notables sensaciones; no dejó ninguna parte de su cuerpo sin tocar. Cuando finalmente la penetró, ella casi se desmayó con el éxtasis. ¿Qué mujer mortal podría resistirse a un hombre tan viril como Lionheart, borracho o no?

Él se movió en ella, entrando y saliendo, sus golpes se hicieron frenéticos mientras se acercaba a la culminación. Ella emitió un sonido suave y profundo desde el fondo de su garganta y respondió con veloz intensidad, perdiéndose en el deseo envolvente que se encendía en su interior. Le oyó decir su nombre. La sensación dentro de ella se hizo más y más tirante hasta que sintió que se rompería debido a la tensión. Sosteniéndose sobre el borde durante un instante sin aliento, explotó en mil pedazos diminutos, cayendo en un vacío de crudas sensaciones.

Aferrándose a él, casi sollozando, lo abrazó mientras su propio orgasmo llegaba y él liberaba su semilla. Con un gemido, él descansó su frente contra la mejilla de ella, respirando irregularmente. Después levantó la cabeza y la observó fijamente con una mirada preocupada.

—¿Cómo pasó? ¿Cuándo pasó?

—¿Cómo pasó?

Inmediatamente un velo se deslizó sobre sus ojos.

—Préstame atención. También bebido pienso claramente.

Él rodó lejos, pero mantuvo la mano sobre su cadera como si estuviera renuente a soltarla.

—Duerme. Hablaremos mañana sobre los secretos que abrigas.

Su corazón casi se detuvo.

—¿Secretos? No tengo secretos.

Ninguna respuesta provino de él. Cuando Vanora levantó su cabeza para mirarlo, su rostro estaba sereno por el sueño.



Edward partía la mañana siguiente después de la misa. Vanora, Lionheart y Althea acudieron a despedirle.

—Cabalga parte del camino conmigo, Lionheart —le invitó Edward—. Podemos hablar de la estrategia de batalla mientras cabalgamos —se volvió hacia Vanora—. No temáis, milady, vuestro marido volverá antes de que pase el día —Lionheart dejó a Sir Giles al cargo y aceptó la invitación de Edward. El alivio de Vanora en vista de la salida de la mayor parte del ejército de Edward era enorme, a pesar del hecho de que veinte ingleses permanecerían en Cragdon. Podría tratar con veinte hombres, pero un ejército la desalentaba. Sería bueno volver a la normalidad, o tan normal como podría ser con un inglés por marido.

—A Lord Lionheart no le gusta quedarse atrás —dijo Althea—. Un guerrero debe luchar.

—Lionheart puede estar decepcionado, pero no desobedecerá a Edward.

—Con sólo veinte hombres a su disposición, Lionheart encontrará difícil devolverme a Inglaterra. A la larga, puede decidir que mi lecho tiene más atractivos que el vuestro.

Vanora pensaba lo mismo, pero se guardó su opinión. Con los ojos entrecerrados, consideró las ramificaciones de la presencia de Althea en Cragdon. Si Althea permanecía allí, quizá desviaría la atención de Lionheart del Caballero Blanco. Vanora debatió seriamente con la idea de salir de Cragdon por la salida oculta y encontrarse con Sir Ren. Quería pedirle a los campesinos que mantuvieran el secreto si Lionheart hacía preguntas. Desde que Inglaterra y Gales estaban en paz, Sir Ren ya no necesitaba ocultarse. ¿Lionheart permitiría a sus caballeros volver a Cragdon?, se preguntó.

Aquel pensamiento la alentó. Sería bueno tener a la gente en quien confiaba a su alrededor. Sí, decidió, abordaría el asunto cuando Lionheart volviera. Pero primero tenía que averiguar si Sir Ren estaba dispuesto a volver.

Vanora estaba tan absorbida en sus propios pensamientos, que no fue consciente de que Sir Giles había alejado a Althea para tener una conversación privada. Aprovechando su ausencia, Vanora realizó una retirada apresurada. Sin embargo, en lugar de volver, fue directamente a la capilla. Encontró al sacerdote paseando por la sacristía.

—Padre, ¿podría hablar con usted?

—Desde luego, niña. ¿Cómo puedo ayudarte?

—Lionheart tiene la intención de hacer preguntas a los campesinos sobre el Caballero Blanco y va a ofrecer una recompensa por la información.

El padre Caddoc palideció y se persignó.

—Eso podría ser desastroso. Mientras haya paz entre Inglaterra y Gales, no hay nada entre Lionheart y el caballero sobre quien él ha jurado la venganza. Temo por ti, niña. Un campesino avaro estaría dispuesto a cambiar la información por las monedas. Nadie desea enfadar a un hombre como Lionheart.

—Eso es lo que me temo. Pienso buscar a Sir Ren y pedirle que hable con los aldeanos en mi nombre. Mi palafrén todavía está detrás de la forja. ¿Y si Lionheart reconoce a Baron? Pediré consejo a Sir Ren sobre esconder a Baron en otro lugar.

—No puedes ir sola —advirtió el padre Caddoc—. Es demasiado peligroso.

—Debo hacerlo.

—No, no es aceptable. El peligro aumenta cada vez que te pones ropajes de caballero. Eres una mujer, Vanora, y no debes ponerte una armadura y luchar.

—Puedo luchar tan bien como cualquier hombre —dijo Vanora—. ¿Acaso no lo he probado?

—Puedes arreglártelas contra la mayoría de los hombres, pero no contra Lionheart. No hay nadie, hombre o mujer, más experto o mortal. Él te reduciría sin piedad.

—Sin embargo debo ir. Creo que Lionheart comienza a sentir algo por mí y no puedo arriesgarme a que conozca la verdad.

—¿Le amas, niña?

—Intenté no hacerlo, padre, pero no pude evitarlo. Sabemos por qué Lionheart me desposó, y no fue porque se preocupara por mí. Pensé que una vez que él dejara Cragdon, nunca lo vería nuevamente. Podría haberlo aceptado, sentirme bien incluso, porque de esa manera mis sentimientos no se descontrolarían y yo podría olvidarlo. Pero el hecho de que permanezca aquí cambia todo. Anhelo que él corresponda a mi amor.

—Lo que quieres no es imposible, Vanora. Creo que Lionheart siente por ti más de lo que quiere admitir.

—Yo había comenzado a esperar que así fuera, pero todo se arruinaría si alguno de los pobladores de Cragdon le dijera la verdad sobre mí.

—Les hablaré yo mismo.

—Perdóneme, padre, pero Sir Ren sería más eficaz. Usted es un alma muy amable y no tiene el corazón para hablar con la firmeza que Sir Ren podría ordenar.

—¿Hay algo que pueda decir para apartarte de tu tonta idea?

—No, padre. Estoy decidida.

—Veo que tu mente así lo está, de modo que ofreceré rezos por tu seguridad. ¿No hay algo además que pueda hacer por ti?

—Sí. Mantenga un ojo en Althea. Pediré a Mair que haga lo mismo. No sé cuando Lionheart la devolverá a Inglaterra y no confío en ella. Hará lo que sea para meter a Lionheart en su cama.

—Sí. Entre Mair y yo, Althea encontrará difícil seducir a tu marido.

—Gracias, padre. Quiero una posibilidad de que Lionheart me ame sin la interferencia de Althea.

Vanora abandonó la capilla de humor pensativo. Había admitido ante el padre Caddoc que amaba a su marido, pero no había sido fácil. El amor no correspondido duele.

La sala estaba excepcionalmente tranquilo mientras Vanora cruzaba el espacio vacío en su camino hacia la despensa. La situación en Cragdon había estado agitada mucho tiempo y saboreaba la tranquilidad. Cuando vio a Althea entrar en la sala y avanzar en su dirección, su pacífico humor se desvaneció

—¿Qué haceis para entreteneros por aquí? —preguntó Althea—. Me muero de aburrimiento.

—Podéis zurcir sábanas si queréis hacer algo. Siempre es útil otro par de manos. Mair estará feliz de daros aguja e hilo.

—Eso es bajo para mí —dijo Althea con una sacudida de la cabeza—. ¿Cuándo regresará Lionheart?

—No lo dijo, y os aconsejaría que dejarais de usar vuestras artimañas con él. Ya ha declarado más de una vez que no os desea.

—¿Eso es una advertencia?

—Tomadlo como querais.

—Lionheart no os ama. Él no conoce el significado de la palabra. Confiad en mí, ya que conozco a Lionheart mucho mejor que vos.

—Me hacéis perder el tiempo, Althea —dijo Vanora—. Si no deseais ayudar, entonces ocupaos de vuestro propio entretenimiento.

—Quizás encuentre a Sir Giles. Tal vez él no esté demasiado ocupado para entretenerme.

Vanora estaba más que feliz de verse libre de Althea y se preguntó cuanto tiempo tendría que aguantar a la espeluznante mujer. Había espacio para una sola mujer en la vida de Lionheart, y esa definitivamente no era Althea.



Lionheart y su pequeño séquito cabalgó con Edward hasta la frontera este de Cragdon. Antes de que se separaran, Lionheart obtuvo de Edward la promesa de enviar por él si se encontraba en dificultades. Pero Edward se mantuvo firme sobre Lionheart y el cuidado de Cragdon.

—Una presencia inglesa tan cerca de la frontera puede impedir las incursiones sobre las tierras de Marcher. Los señores de Marcher se quejan, pero Henry está demasiado consumido por sus propias necesidades y perdiendo el dinero en guerras infructuosas para prestar atención a sus gritos de ayuda. Eso cambiará cuando yo sea el rey.

Lionheart sabía que el serio joven gobernaría justamente y rezó para que Edward viviera para cumplir su destino. Lionheart estaba preocupado por la batalla pendiente con Simon y las fuerzas de Montfort y deseó que hubiera un modo de convencer a Edward para liberarlo de sus deberes en Cragdon.

—Dejadme seguiros a Inglaterra —dijo Lionheart con esperanza—. Puedo enviar un mensaje a Cragdon de que no volveré. Sir Giles será un administrador admirable para Cragdon durante mi ausencia.

—No, Lionheart. Te quiero en Cragdon. Sir Giles no tiene tu capacidad. ¿No te prometí que enviaría por ti si te necesitaba?

Lionheart supuso que tendría que bastar, aunque no le gustara.

—Siento lo de Althea —se disculpó Edward—. Preveo el problema, pero no dudo de tu capacidad para manejarlo. Me gusta Vanora. Su mente es aguda y su ingenio penetrante; ella te mantendrá con los pies sobre la tierra. No es tan amable o tan dócil como mi Eleanor, pero una mujer así no te satisfaría.

Lionheart dijo adiós a Edward y volvió hacia Cragdon, su mente luchando por solucionar sus problemas. Lo primero y más urgente, tenía que devolver a Althea a Inglaterra cuanto antes, incluso si debía escoltarla él mismo.

Segundo, debía dar algún sentido a su relación con Vanora. Jamás habría sospechado que su corazón se vería implicado.

Y lo último, pero no menos importante, el asunto inacabado con el Caballero Blanco. Ahora que Edward se había ido, podría concentrarse en desenmascarar al molesto bribón.

Lionheart pensó en detenerse en el pueblo para hacer preguntas a los campesinos, pero decidió no hacerlo. Ya había estado lejos demasiado tiempo y bien podría imaginarse los fuegos artificiales que habrían estallado entre Vanora y Althea. Sonrió irónicamente. Althea no tenía ninguna posibilidad. Su Vanora era fuerte e inteligente y capaz de manejar las maquinaciones de Althea.

Todo estaba tranquilo cuando Lionheart cabalgó a través del rastrillo. Parecía extraño encontrar la muralla exterior vacía de tiendas y hombres y sólo un puñado de hombres de brazos cruzados sobre la muralla interior. La sala estaba excepcionalmente tranquila, exceptuando a los criados que preparaban las mesas para la comida de la tarde. El estómago de Lionheart gruñó al pensar en el alimento. No había tenido una comida decente en todo el día.

Echando un vistazo a través de la sala, distinguió a una mujer de pie en las sombras cerca de la chimenea. El trasero de ella apuntaba hacia él y parecía observar fijamente las llamas danzantes. Asumiendo que era Vanora, se arrastró silenciosamente hasta ella y colocó los brazos a su alrededor, acariciándole el cuello con la nariz. Supo inmediatamente que algo iba mal cuando la mujer entre sus brazos se rió tontamente. Vanora no se reía tontamente. Tampoco su cuerpo era tan lleno y voluptuoso.

Sus brazos descendieron al instante y se apartó a toda velocidad. Althea se dio la vuelta para afrontarlo.

—¡Lionheart! —gritó en alegre bienvenida—. Sabía que recobraríais el juicio. Me deseais, pero estabais siendo terco. No temais, os perdono.

—Pensé que eras Vanora —contestó Lionheart—. ¿Dónde está mi esposa?

Althea hizo un puchero.

—Tenéis una esclava del trabajo por esposa. Ha estado trabajando junto a los criados la mayor parte del día. Si yo fuera la esposa de un conde, tendría a los criados cuidando mis manos y mis pies.

—Quizá eso estaría bien, pero no eres la esposa de un conde —Cambiando de dirección, se alejó a grandes zancadas.

Sí, pensó Lionheart, tendría que hacer algo con Althea pronto, muy pronto.

Encontró a Vanora en el solar, reparando una de sus túnicas. Ella evitó mirarle, salvo un breve vistazo cuando entró en la recámara.

—Estoy en casa —dijo Lionheart. Sus palabras le hicieron pensar. ¿Cuándo había empezado a pensar en Cragdon como su hogar?

—Eso veo. ¿Fue todo bien?

—Edward está bien en camino a encontrarse con Montfort.

—Estarás aburrido en Cragdon sin un ejército que mandar.

—Quizá. Es la primera vez desde que tengo memoria que he tenido un lugar para establecerme. Excepto cuando fui educado, he pasado mi vida siguiendo a Edward. Mis breves estancias en Dunsford eran sólo treguas de la batalla, un lugar para curarme de mis heridas.

Vanora jadeó.

—¿Cuántas veces fuiste herido?

Las cejas de él se alzaron.

—Demasiadas para contarse. Los guerreros son heridos en la batalla, eso es inevitable. Las cicatrices han desaparecido desde entonces.

Él se quitó la capa y la túnica, vertió agua en el lavatorio y comenzó a asearse. Vanora lo observó un largo rato y después dijo:

—Veo una cicatriz en tu brazo izquierdo.

—Una cuchillada de espada. Dejé resbalar mi escudo.

Ella caminó hacia él y delineó la herida con la yema de sus dedos. Lionheart se puso rígido y luego soltó un gemido.

—Compórtate, esposa, a menos que quieras encontrarte echada de espaldas.

La mano de Vanora se detuvo. Su piel se sentía caliente. Deseaba acariciar la superficie cubierta de áspero pelo, sentir sus músculos tensarse y plegarse bajo su contacto, encontrar sus cicatrices y posar su boca sobre ellas.

Ella quería que la amara.

Lionheart cubrió su mano.

—Aunque estoy hambriento, felizmente te obligaré, ya que también estoy impaciente por amarte.

Ruborizándose, Vanora se apartó.

—No, comida para tu estómago, lo otro puede esperar.



Lionheart entró en la sala y se sentó al lado de Vanora. Inmediatamente Alan vertió cerveza en su jarra. Sintiendo la mirada de Lionheart, Vanora le miró, sonrojándose cuando vio que sus ojos estaban oscuros de deseo y su necesidad todavía bramaba. Sus miradas se encontraron y quedaron presas, la invitación en sus ojos era abiertamente sensual. Su corazón palpitó y el calor le recorrió las venas. Nunca se había sentido tan consumida por una simple mirada. Entonces Althea entró en el salón y se sentó al otro lado de Lionheart, rompiendo la tensión entre ellos.

El alimento fue dispuesto sobre la mesa y repartido. Vanora hizo un intento por comer del tajo que compartía con Lionheart, pero la presencia de Althea estropeó su apetito. Compartir comida y casa con la amante de Lionheart era intolerable. Ella era la esposa de Lionheart, y no debería competir por su atención.

—¿Cuándo enviarás a Althea de vuelta a Inglaterra? —dijo bruscamente—. La mujer no pertenece aquí.

Althea la oyó y se erizó de ira.

—No tenéis que decirlo, Vanora. Eso será hasta que Lord Lionheart quiera, y él no parece deseoso de separarse de mí.

—Es mejor para todos que te marches cuanto antes —dijo Lionheart—. Volverás a tu pueblo bien dotada, asegurando tu opción de marido.

—¿Tendré un conde? —preguntó Althea insolentemente.

—Te conoces mejor que eso. Estoy seguro que escogerás sabiamente, pero no esperes conseguir un título.

—Sir Giles va a desposarme —dijo ella, dirigiendo a Vanora una sonrisa triunfante—. Está enamorado de mí.

—Compadezco a Sir Giles —refunfuño Vanora en voz baja.

—No puedo decirle a Sir Giles a quien desposar —contestó Lionheart.

—Si me caso con Sir Giles, puedo permanecer en Cragdon —teorizó Althea.

—¿Por qué querríais? Dijisteis que Cragdon os aburre.

—Podría ser feliz con Giles.

—No lo permitiré —dijo Vanora.

—Hablaré con Giles —dijo Lionheart—. No puedo decir nada si él quiere desposar a Althea.

Vanora le dedicó una mirada abrasadora.

—No puedo creer que pienses permitir a Althea permanecer en Cragdon. Ambos sabemos lo que pretende. ¿Por qué le desearías eso al pobre Giles? —Sus ojos se estrecharon—. A no ser que, desde luego, la quieras para ti mismo bajo la guisa de casarla con tu amigo.

Lionheart suspiró.

—Te precipitas en tus conclusiones, bruja. No sé si Giles quiere desposar a Althea. Hablaré con él cuando vuelva de su deber de guardia.

Vanora echaba humo de rabia e impotencia. La estratagema de Althea le serviría sólo a ella misma. Levantándose bruscamente, se disculpó y cruzó rápidamente el salón. Althea se marchó poco después.

Lionheart permaneció sentado, esperando a Giles. Cuando el caballero apareció, Lionheart le llamó. Giles tomó asiento junto a Lionheart y se sirvió la comida.

Lionheart bebió a sorbos la cerveza mientras Giles comía. Como si fuera consciente del pensativo humor de Lionheart, Giles posó su cuchillo y preguntó:

—¿Qué hay en tu mente, Lionheart? Siempre puedo ver cuando algo te disgusta.

—Es verdad que tengo algo en la mente, Giles, y te concierne.

Giles tomó un abundante trago de cerveza y luego bajó su jarra.

—Soy todo oídos.

—Althea piensa que estás enamorado de ella.

Giles se rió.

—En cierto modo es cierto. Quiero su cama. ¿Te opones?

—No, para nada, pero Althea tiene algo más permanente en mente.

Giles se ahogó con el pedazo de queso que masticaba.

—¿Matrimonio? Me conoces mejor que eso, amigo mío. Mis padres renegarían de mí si desposara a una mujer como Althea. Además —agregó tímidamente—, estoy prometido. Iba a pedir tu permiso para volver a casa a casarme y al lecho de mi novia. Ahora tiene diecisiete años y está lista para ser una esposa. Althea es simplemente una diversión. Planeo volver a Cragdon con Deirdre después de que nos casemos.

—Había olvidado que estabas comprometido. Una vez que estés casado, tu esposa es bienvenida a unirse a ti en Cragdon —dijo Lionheart—. E indudablemente Vanora estará de acuerdo. En cuanto a la pérdida de tiempo con Althea, sugiero que pises con cuidado. Ella está intentando pescar una proposición. Estoy inclinado a creer que hará algo para permanecer en Cragdon.

—Envía su trasero a Inglaterra cuanto antes —aconsejó Giles.

—Tengo esa intención, pero quería asegurarme que no sentías ningún compromiso hacia ella. Me siento algo culpable. Desearía que Edward no la hubiera traído a Cragdon.

—Edward no tenía idea de que estabas casado —Giles hizo una pausa, una sonrisa cerniéndose sobre sus labios—. Sospecho que Vanora está impaciente por librarse de Althea.

—No tienes idea —contestó Lionheart, poniendo los ojos en blanco. Se levantó—. Voy a buscar a mi esposa y darle las buenas noticias.

Lionheart subió trabajosamente por la escalera al solar, imaginándose el alivio de Vanora cuando supiera que Giles no tenía ninguna intención de casarse con Althea. Sonriendo, abrió la puerta y esquivó justo a tiempo la jarra que venía volando hacia él. No fue tan afortunado para evitar el siguiente misil apuntado a él. Vio las estrellas cuando una bota de cuero le dio en un costado de su cabeza.

—¡Por la sangre de Dios!, ¿qué haces? —rugió.

Esquivando la segunda bota, Lionheart alcanzó a Vanora mientras ella levantaba su espada que había estado descansando contra la pared. Él tiró de su mano y la echó a un lado.

—Una espada es un arma peligrosa —gruñó—. Podrías hacerte daño con ella.

—No es a mí a quien deseo hacer daño —gruñó Vanora.

Los labios de él se apretaron.

—Sin embargo, nunca levantes una espada contra mí otra vez. ¿Quieres decirme de qué se trata todo esto?

—¡Con mucho gusto! Rechazo tener a tu amante en mi casa. Si Sir Giles la quiere, debe dejar Cragdon y llevarse a Althea con él. No puedo creer que aprobarías la boda entre Sir Giles y ella, y les permitirías permanecer bajo mi techo.

—¿Debes levantar una espada contra mí para mostrar tu opinión? Esa no es arma de mujer.

Lionheart nunca había visto más atractiva a Vanora. La cólera la transformaba. Las llamas se disparaban de sus ojos violetas y su cuerpo entero parecía brillar desde dentro. Con el cabello arremolinándose salvajemente alrededor de sus hombros, se veía increíble y sensualmente excitante. Sus genitales se endurecieron y sintió el impulso de apretarla entre sus brazos y hacer el amor con ella hasta que estuvieran agotados.

Vanora quería reírse en la cara de Lionheart. No era la primera vez que había alzado una espada contra él y rezó para que ello permaneciera en secreto.

—Si te serenas un momento y me dejas explicarte, estoy seguro de que estarás contenta con lo que tengo que decir.

—¿Concierne a Althea?

—Sí. ¿Estás celosa, dulzura?

—¿Y qué si lo estoy?

—No tienes nada por lo que estar celosa.

Ella no le creyó.

—Háblame sobre Althea y decidiré por mí misma.

—Muy bien. Giles no la quiere. Está comprometido. Planeo devolver a Althea a Inglaterra en cuanto sea posible.

Vanora buscó en su rostro la verdad, comprendió el significado de lo que había dicho, y se arrojó en sus brazos. Riéndose, Lionheart la apretó contra sí y la llevó a su cama.

Capítulo Catorce

Lionheart se tomó su tiempo, disfrutando mientras iba desnudando a Vanora y a sí mismo. Después le hizo el amor lenta y tiernamente. Introduciendo la mano derecha entre sus rodillas, comenzó a acariciarla juguetonamente a lo largo de la parte interna del muslo, la caricia iba a la deriva subiendo poco a poco. Las piernas de ella se abrieron en una clara invitación cuando los dedos juguetearon con los rizos oscuros y los pliegues sedosos de la carne húmeda que había debajo.

Ella pasó la lengua por la oreja de él y luego le mordisqueó, descendiendo por toda la longitud de su cuello hasta detenerse en el hueco de la garganta. Él gimió.

Su boca encontró ese lugar sensitivo en su hombro y le atormentó con los dientes y la lengua. Él podía sentir el pulso de ella galopar enloquecido, brusco, desde el hueco de su garganta y hacia sus pezones, que se pusieron duros y rígidos cuando sus dedos jugaron con ellos y sus pulgares rozaron los turgentes picos.

Agachando la cabeza, sopló sobre una húmeda cresta y luego se la llevó a la boca. Chupó el brote maduro, tomándolo entre sus dientes, con la lengua caliente le dio unos golpecitos a la sensitiva punta hasta que se tensó aun más. Luego empleó su boca con el otro pezón. Podía sentir su cuerpo vibrando ante la desesperada necesidad cuando ella tomó su cabeza entre sus manos y le acarició el pelo. Su lengua se movía chupando, pero sus dedos resbalaron dentro de ella para acariciar hábilmente en su resbaladiza hendidura.

Repentinamente su boca dejó sus pechos, serpenteando hasta los pliegues henchidos de su feminidad y cuando ella se contorsionó debajo de él, sus labios la besaron y su lengua la saboreó. Ella sintió algo desplegarse en su interior, luego crecer salvajemente, haciéndola arquear las caderas frenéticamente contra la boca invasora. Una y otra vez gritó mientras los temblores la sacudían, hasta quedar inerme y saciada debajo de él.

—Tómame —imploró ella, tirando de Lionheart para colocarlo sobre ella. Levantando la cabeza, le besó, saboreando su perfume almizcleño de sus labios. Percibiendo su gemido dentro de su boca, levantó las caderas y le encontró para que se adentrara en ella. Sus caderas empezaron a moverse rápidamente, dejándose llevar, con el contonear del momento, con el empuje que la hacía llegar mas alto a cada embestida.

—Dios mío, ayúdame, nunca tendré bastante de ti —dijo él en una inspiración rápida.

Él apuró el movimiento de sus caderas y la asió por las piernas, colocándolas sobre sus hombros para tener mejor acceso. La montó, con movimientos más duros y rápidos, hasta que ella se sintió levitar hacia el lugar donde sólo gobernaba el placer. Como si estuviera a una gran distancia, le oyó gritar su nombre y entrar todavía más en ella, cuando su caliente semilla la inundó.

Ella se quedó inmóvil bajo el peso de su sudoroso cuerpo, saciada y satisfecha, con el cuerpo todavía vibrando por el éxtasis.

Él se echó hacia atrás y se quedó mirándola fijamente. Su rostro mostraba sorpresa y admiración. La contemplaba como si ella fuera alguien que no conocía, como si acabara de entender algo de suma importancia.

—¿Ocurre algo?

Él acarició con el pulgar su labio inferior.

—Nada.

—Entonces, ¿por qué me miras de esa forma?

—¿Cómo?

—Como… no sé… como si me vieras por primera vez.

—Te estás imaginando cosas —dijo él bruscamente. Se deslizó fuera de ella y se recostó a su lado.

—No me imagino nada.

—Sólo estaba pensando en lo hermosa que eres. Tu piel tiene un resplandor translúcido, como relucientes perlas.

—Nunca he visto una perla —dijo Vanora tristemente.

Las cejas de él se alzaron.

 —Lástima —Posó un dedo sobre su clavícula, bajando hasta su brazo y sus costillas.

—Olvídate de las perlas —dijo Vanora, apartando la errante mano de su cuerpo—. Dime cuando se marchará Althea de Cragdon.

Lionheart suspiró mientras se acomodaba.

—Eres asombrosamente persistente en lo que se refiere a Althea. Se irá dentro de una semana. Pienso enviar a Sir Giles y dos hombres para escoltarla hasta su hogar. Sir Giles quiere regresar a su casa para casarse con su prometida, así que pensé que de esa manera mataría dos pájaros de un tiro. Giles puede actuar como escolta y luego puede continuar su camino hacia su casa. Giles ha solicitado traer a su prometida a Cragdon después de casarse, y le he concedido ese permiso —continuó Lionheart—. Espero que lo apruebes. Deirdre sólo tiene diecisiete años e indudablemente necesitará el apoyo de otra mujer.

—Será grato tener a Deirdre en Cragdon. Espero que pueda acostumbrarse a vivir fuera de Inglaterra.

—Estoy seguro de que cualquier ayuda que le brindes será apreciada por los dos, ya sea por Giles o su prometida. Planeo acompañar a la partida hasta la frontera para asegurarme que alcanzan el suelo inglés sin ningún percance.

—¿Debes ir? —preguntó Vanora.

—Sí. Edward indujo al error a Althea sobre la bienvenida que recibiría en Cragdon, y lo menos que puedo hacer es asegurarme de que llega a Inglaterra sin ningún contratiempo.

Vanora asimiló sus palabras y se preguntó si ahora sería un buen momento para sacar a colación el tema de hacer regresar a Sir Ren y sus hombres a Cragdon.

—He estado pensando —comenzó Vanora con algo de indecisión—, que Cragdon carece de hombres suficientes para defenderlo. Debido a que nuestros países ya están en paz, ¿no sería preferible hacer regresar a Sir Ren y sus guerreros a Cragdon?

El ceño fruncido de Lionheart le dijo que no era muy buena idea.

—¿Quieres que dé el visto bueno para que regrese el hombre que clavó una flecha en mi persona? No estaría a salvo ni en mi lecho con Sir Ren suelto por los alrededores.

—Pero, estamos en paz con Inglaterra —le recordó Vanora.

—Déjalo estar, Vanora —dijo Lionheart cansadamente—. No tendré a hombres en mis guarniciones en los que no puedo confiar. Sir Ren es leal al Caballero Blanco. Una vez que regrese de darle escolta a Althea hasta la frontera, me concentraré en encontrar a ese canalla y aquellos que le protegen —Él le dirigió una mirada mordaz—. Tú podrías evitarte un montón de problemas si me contaras todo lo que sabes sobre él.

Vanora negó con la cabeza y se dio la vuelta. Su mayor miedo había llegado. Una vez que Lionheart regresara, buscaría a fondo y destruiría a sus amigos. Era imperativo que encontrara a Sir Ren y le comunicara que tenía que quedar fuera del alcance de su marido.

—¿Qué harás si encuentras a Sir Ren y al Caballero Blanco?

—Al Caballero Blanco le desafiaré y personalmente entablaré con él un combate cuerpo a cuerpo. Si no le mato, será consignado a una mazmorra de Cragdon. Por lo que respecta a los demás, quizás sea indulgente y los libere si me juran lealtad. Pero mi buena voluntad no se extiende hasta el Caballero Blanco —agregó severamente.

Vanora no tuvo nada más que decir ante eso. Cerrando los ojos, rezó por su seguridad así como también por sus fieles defensores. Al menos, pensó, Lionheart no mataría a los soldados de Cragdon. Quizás sería solamente al Caballero Blanco al quien tenía pensado matar tan violentamente. Le rogó a Dios que nunca encontrara al que buscaba.



El clima se volvió frío y borrascoso al día siguiente. Lionheart temió que si no hacía regresar pronto a Althea, ésta se quedaría atrapada en Cragdon todo el invierno. Con ese pensamiento en mente, le habló a Sir Giles la siguiente mañana.

—Mencionaste tu deseo de regresar a Inglaterra para casarte con tu prometida, Giles. Así que, he decidido ponerte al cargo de escoltar a Althea.

—¿Crees que es buena idea dejar Cragdon con tan poca defensa? —preguntó Giles.

—Si no envío a Althea ahora, va a estar aquí todo el invierno. Una vez que Althea esté de regreso en su hogar, puedes continuar hasta llegar a tu casa. Solo puedo entregarte a dos hombres para acompañarte, pero para mayor seguridad os escoltaré yo mismo hasta la frontera. Una vez que estés en tierra inglesa, no deberías encontrar ningún problema.

—Mis padres estarán encantados de que finalmente me case— dijo Giles—. Mi único miedo es dejarte falto de soldados. Esperemos que antes de un mes pueda estar de regreso a Cragdon.

—Ahora mismo no existe ningún peligro para Cragdon, Giles. Ya es hora de que vayas a por tu prometida. Y tu casa no está muy lejos del hogar de Althea.

—¿Cuando partiremos? —preguntó Giles.

—Dentro de dos días. Escoge a dos hombres para que te acompañen y lleva suficiente comida para todo el trayecto. También necesitarás una tienda de campaña para la comodidad de Althea.

—Me encargaré de todo, Lord Lionheart.

Todo, excepto de Althea, pensó Lionheart mientras observaba al objeto de sus pensamientos cruzar el salón. Preparándose para el enfrentamiento, esperó hasta que le alcanzó.

—Todos los arreglos ya han sido hechos, Althea —dijo Lionheart.

—¿Qué arreglos? —preguntó Althea cautelosamente.

—Deberás dejar Cragdon dentro de dos días. Sir Giles y dos soldados actuarán como escolta.

La expresión de Althea se tornó rebelde.

—¡No! Ahora no me puedes despachar. El clima es demasiado incierto. Me puedes estar enviando a mi muerte.

—Eso lo dudo. Te acompañaré hasta la frontera para cerciorarme de que nada ocurra.

—¿Por qué no puedo permanecer en Cragdon? ¿Hablaste con Sir Giles sobre casarse conmigo?

—Sí, pero él se negó.

—¿Se negó? Quizás fuera mejor que le hablara yo.

—Él ya está comprometido, Althea. Todas esas artimañas, que se te dan tan bien, no resultarán ni con Giles ni conmigo. Lamento la manera en que ha acabado, pero tú viniste aquí con unas expectativas que no se podrán llevar a cabo.



Mientras Lionheart hablaba con Althea, Mair y Vanora estaban haciendo planes en el solar.

—Lionheart tiene la intención de acompañar a Sir Giles y Althea hasta la frontera inglesa —le confió Vanora—. Mientras él está ausente, buscaré a Sir Ren y le diré que debe asegurarse de no encontrarse con Lionheart.

—Creí que el padre Caddoc te había disuadido de esa tonta idea.

—Lo intentó, pero no lo consiguió. Te lo juro, Mair, esta será la última vez que me vista con armadura y salga del castillo sin escolta.

Las cejas de Mair se alzaron rápidamente.

—Entonces, ¿estás contenta siendo la esposa de Lionheart?

—Podría ser —dijo Vanora tristemente.

Cruzando los brazos sobre su amplio pecho, Mair le dirigió a Vanora una sonrisa presuntuosa.

—Sabía que el padre Caddoc tenía razón al insistir en que te casaras con Lionheart. Tu marido no es un mal hombre, a pesar de ser inglés. Aunque tú le has llevado a mal traer, no te ha levantado la mano ni una vez. La mayoría de los maridos no son tan indulgentes. ¿Le quieres, corderita?

—Amar a Lionheart nunca fue mi intención, pero el corazón no siempre obedece a la mente. Desconozco cuando me enamoré de él, o cómo; solamente sé que deseo que me ame tanto como yo le amo, y sé que eso nunca ocurrirá.

—¿Qué te hace estar tan segura? —la desafió Mair—. Lionheart era un hombre libre. No se habría casado si no hubiera albergado algún sentimiento hacia ti. Podría haber ordenado a sus hombres que escoltaran al padre Caddoc fuera de la recámara y cuando ya no estuviera presente, podría haberte hecho suya sin tener que llevar a cabo el matrimonio.

—Supongo —dijo Vanora dudosamente.

—No he notado que Lionheart utilice a su querida —comentó Mair—. La envía de vuelta a Inglaterra, ¿o no? Pronostico una larga y feliz vida para ti, corderita. No puedo esperar a jugar con tus niños en mis rodillas.

—Puedes estar en lo cierto, pero todavía hay algo que se interpone entre nosotros.

Mair asistió con la cabeza sabiamente.

—Sí, el caballero en quien te conviertes cuando vistes de armadura. Hace tiempo que debería estar enterrado para siempre. Lejos de toda mirada, y fuera de la mente —le recordó Mair—. Una vez que el caballero deje de existir, Lionheart centrará su mente en otra serie de cosas.

—Estoy de acuerdo, Mair, pero no puedo retirar al caballero hasta que hable con Sir Ren. Al menos una vez más, y luego habrá acabado. Lionheart va a partir. No dispondré de mejor momento para cumplir con mi tarea. Cuando regrese, enterraré mi armadura y mi espada sin ningún pesar. Gales está en paz, y que así sea por siempre jamás.



Dos días más tarde, Lionheart se rezagaba, demorando despedirse de Vanora mientras permanecía frente al carromato.

—No me iré por mucho tiempo. Cuatro días a lo sumo. Dos para alcanzar la frontera y otros dos para regresar. Sir Brandon podrá solucionar cualquier problema que surja, aunque espero que no haya ninguno.

Tomándola por la cintura, la presionó contra él y la besó con fuerza.

—Cuídate, bruja. Trata de no extrañarme demasiado.

—¿Por qué tendría que extrañar a un inglés del que sólo me gusta la largura de su brazo con una espada? —bromeó Vanora.

Lionheart se rió.

—Vaya, ¿esa es la única largura que valoras en mí? —preguntó él pícaramente—. La longitud de mi…

Ella puso una mano sobre su boca.

—Es suficiente.

Sus ojos plateados brillaron con picardía, la besó otra vez y saltó sobre la silla de montar. Cuando alcanzó los postigos de la entrada, se dio la vuelta y les dijo adiós con la mano. Ella le devolvió el saludo y luego se apresuró hacia la capilla, donde la estaban esperando Mair y el padre Caddoc.

—No intente disuadirme en este tema —dijo Vanora a modo de saludo.

—Eh, pero podemos intentarlo —contestó el padre Caddoc.

—No puedes salir ahora  —la advirtió Mair.

—Lo sé. Todavía es pronto. No saldré hasta que Lionheart y los demás estén fuera de la vista.

Mair se estrujó las manos.

—Prométeme que esto será lo último que hagas, corderita. Mi corazón no lo podrá aguantar más.

—Sí, será lo último.

—¿Sabes donde encontrar a Sir Ren? —preguntó el padre Caddoc.

— Sí. Mi padre le cedió unas tierras y una casa no lejos de aquí. Allí es donde le encontraré.

—¿Qué es eso que escuché? —preguntó Mair, girándose hacia el altar. Vanora lo escuchó también, era el crujido familiar de una puerta abriéndose.

Ella dio unos pasos hacia delante y después se detuvo cuando vio la silueta de Daffid salir de las sombras del altar.

—Vi al inglés y a su querida dejando la fortaleza con una pequeña escolta —dijo Daffid—. Vine tan rápidamente como pude, Vanora.

Vanora no podía pensar y mucho menos hablar. El silencio se hizo tenso haciéndose tan espeso como el polvo bajo los pies de Mair cuando ésta se desplazó.

—¿Qué estás haciendo aquí, Daffid?

Daffid sonrió con aire satisfecho.

—Reclamando lo que es mío. Lionheart ha regresado a Inglaterra, ¿no es así? —buscó la confirmación del Padre Caddoc, pero halló una expresión inescrutable—. Declare el matrimonio de Vanora con Lionheart inválido debido a un compromiso matrimonial previo y cásenos inmediatamente, padre.

—Ningún acuerdo de compromiso matrimonial fue conversado o firmado —recordó el sacerdote.

—No tiene importancia. Era lo que el padre de Vanora hubiera querido. Todos nosotros sabemos que ella se vio forzada a casarse con Lionheart en contra de su voluntad. El bastardo inglés ahora se va, y sólo un puñado de los ingleses se han quedado atrás para defender Cragdon contra cualquier ataque. Pronto tendré suficientes hombres y siervos para entrar en el castillo por la entrada secreta, mataré a todos los guardias y reclamaré a Cragdon como mío.

—Te estás confundiendo, Daffid —dijo Vanora—. Lionheart es el nuevo señor de Cragdon. No dejará Gales.

—Le vi salir con mis propios ojos —insistió Daffid.

—No va a ir más allá de la frontera. Espero que regrese mucho antes de que tú puedas reunir a los hombres y jornaleros de la cosecha. Si intentas entrar a través de la entrada secreta, te encontrarás con que esté sellada.

—¿Lionheart permanecerá en Gales? —dijo Daffid con incredulidad—. No puedo creer que deje a Edward partir sin él. He oído rumores de que hay una guerra surgiendo amenazadoramente en el horizonte de Inglaterra, y que Edward conducirá el ejército de su padre. Lionheart es el brazo derecho de Edward. Es poco probable que se quede rezagado mientras su príncipe va a la batalla.

—El deseo de Edward es que Lionheart permanezca en Gales. El príncipe impuso a Lionheart la protección de sus tierras en Gales.

—¿Conoce Lionheart la entrada secreta? —preguntó Daffid.

—No —Los ojos de ella se estrecharon—. ¿Por qué?

—Me niego a darme por vencido en algo que debería ser mío.

—Vanora está casada con Lord Lionheart —se mantuvo en sus trece el padre Caddoc—. La unión es legal y ha sido consumada, y no puede ser anulada.

Daffid le dirigió al sacerdote una mirada despreciativa.

—¿Se ha vuelto un traidor? Nunca le perdonaré para obligar a mi prometida a casarse con un inglés. Lo mínimo que podría hacer es compensarnos ayudándonos en mi esfuerzo para recobrar Cragdon.

—Inglaterra está en paz con Gales, Daffid —dijo el padre Caddoc—. Lionheart se ha convertido en el señor de Cragdon por matrimonio. Olvidaos de la venganza y regresad a vuestra casa. Encontrad a otra mujer con quien casaros.

—Escucha al padre Caddoc —le aconsejó Vanora—. Soy feliz con Lionheart. Por favor vete antes de que seas descubierto.

—Los dos sois unos traidores hacia vuestras gentes —acusó Daffid—. Me iré por ahora, pero cuando regrese, será con un ejército detrás de mí. Hay hombres que están dispuestos a llegar donde haga falta. El castillo está falto de defensa y saldré victorioso.

—Ni lo intentes —le avisó Vanora.

—No permitiré que una mujer me dé órdenes —dijo Daffid siniestramente. Retrocedió hasta las sombras y luego desapareció detrás del altar.

—La entrada tiene que ser sellada —dijo Vanora después de un largo silencio.

—Sí —el sacerdote estuvo de acuerdo—. Me encargaré de inmediato.

—No, no inmediatamente —contestó Vanora—. Déjelo hasta después de que yo regrese.

Mair vaciló.

—Pero Daffid…

—Prometo estar de regreso antes de las vísperas. Es imperativo que hable con Sir Ren antes de que Daffid llegue hasta él. Necesito advertirle para que no se una al ejército de Daffid. Le explicaré que estoy contenta con Lionheart y que ignore la llamada a las armas de Daffid.

—Déjame ir en tu lugar —propuso el padre Caddoc.

Vanora consideró la sugerencia del sacerdote y la descartó inmediatamente cuando pensó en su fragilidad y su avanzada edad.

—No, debo hacer esto yo misma —Sus labios se apretaron formando una delgada línea.

Mair ayudó a Vanora a colocarse la cota de malla y el yelmo.

—Ve con Dios —dijo Mair cuando Vanora se adentró por la abertura de detrás del altar.



La pequeña partida que escoltaba a Althea hacia Inglaterra había encontrado buen tiempo. Se detuvieron brevemente a media mañana para dejar a los caballos beber en un torrente y luego continuaron la marcha. Hasta ahora el viaje había ido sin incidentes, y Lionheart no podía esperar a alcanzar la frontera y así regresar con Vanora.

Pero antes de ponerse en marcha otra vez el caballo de Althea introdujo su pata en una madriguera y se la torció, su chillido de dolor resonó a través del frío viento. Althea salió despedida, su grito fue casi tan fuerte como el de su montura herida. El corazón de Lionheart casi se detuvo cuando vio como Althea permanecía inmóvil sobre la tierra. Brincando de su corcel, corrió a su lado.

El alivio lo recorrió cuando vio a Althea consciente y moviéndose.

—¿Dónde te has herido? —preguntó Lionheart, ayudándola a enderezarse.

—Mi tobillo. Temo que lo tenga roto —Althea se quedó sin aliento, agarrando firmemente su pierna y meciéndose de un lado a otro—. Me duele mucho.

Lionheart levantó sus faldas y cuidadosamente inspeccionó el tobillo. Su expresión se volvió sombría cuando notó la hinchazón. Cuidadosamente exploró la carne.

—No noto nada roto —dijo con sincero alivio—. No es nada más que una mala torcedura.

Giles se apeó y caminó a zancadas para reunirse con ellos.

—El caballo de Althea tendrá que ser sacrificado, Lionheart.

—Sí, encárgate.

Lionheart miro a Althea con mayor aprensión. No podía esperar que Althea continuara en esta condición, incluso si montaba tras él. Obligarla a proseguir este viaje en su condición sería cruel. No había ninguna otra solución; tenían que regresar a Cragdon.

—Me duele, Lionheart —gemía Althea—. Ayudadme.

—Regresaremos inmediatamente a Cragdon —contestó Lionheart—. Mair puede curarte mejor que yo.

Él no vio la sonrisa de Althea a través de sus lágrimas, pues el regreso de Giles le distrajo.

—Una flecha se ha ocupado del pobre animal —dijo Giles—. ¿Crees que podremos comprar otro caballo en la siguiente aldea?

—Probablemente, pero Althea está herida y no puede ir en el carromato. Volveremos a Cragdon inmediatamente. Pero tú y tu escudero continuareis hasta tu casa y así te podrás casar con tu prometida —dijo montando su corcel—. Althea puede ir detrás de mí. Levántala con cuidado, Giles.

Los brazos de Althea rodearon la cintura de Lionheart cuando Giles la colocó a su espalda y organizó sus faldas decentemente para taparle las piernas. Una vez que estuvo cómoda, Lionheart puso su corcel en camino hacia Cragdon.

—Buena suerte —gritó Lionheart a Giles cuando se iban distanciando.

Era el atardecer cuando Lionheart y su comitiva alcanzaron Cragdon. Deteniéndose ante los portones, Lionheart levantó a Althea de su corcel y la llevó adentro, llamando a gritos a Vanora y Mair. Mair apareció casi inmediatamente. Cuando vio a Lionheart con Althea en brazos, su mano voló hacia su corazón y el color desapareció drásticamente de su cara.

—Mi señor, nosotros… No esperábamos que regresarais tan pronto. ¿Ha ocurrido algo? ¿Qué le ha pasado a Althea?

—El caballo de Althea se rompió una pata y tuvimos que sacrificarlo. Althea resultó herida, obligándonos a regresar a Cragdon —se encaminó hacia las escaleras para llegar a la cámara de Althea. Mair corrió tras él—. ¿Dónde está Vanora? —inquirió por encima del hombro.

—Ella… estará en alguna parte, mi señor. Pudo haber ido al pueblo.

Lionheart llegó al cuarto de Althea y la depositó sobre el lecho.

—Es toda tuya, Mair. Confío en que sepas tratar su contusión.

—Quedaos conmigo, Lionheart —rogó Althea—. ¿Qué pasa si estoy más herida de lo que creeis?

—Mair me mantendrá informado —contestó Lionheart—. Necesito encontrar a Vanora.

—Que Dios nos ayude —masculló Mair cuando Lionheart se fue dando largas zancadas.



Vanora no estaba en el salón, y ninguno de los sirvientes o siervos la habían visto desde primeras horas de la mañana. Los guardias del rastrillo no habían abierto el portón para ella, ni había sido divisada por los muros. El caballo que usualmente montaba para ir al pueblo estaba todavía en los establos, y no faltaba ningún otro caballo. Lionheart envió a algunos de los siervos en todas las direcciones para buscar a su errante esposa, pero Vanora no se encontraba por ninguna parte.

El único lugar donde no había ido a mirar era la capilla. Debido a que sabía que buscaba a menudo el consejo del sacerdote, esperó encontrarla con el hombre de Dios. No encontró a nadie, pero el padre Caddoc se inclinó desde el comulgatorio, orando fervientemente por algo que Lionheart desconocía.

Lionheart dijo el nombre del sacerdote suavemente y esperó a que le atendiera. El padre Caddoc levantó la cabeza y clavó sus ojos en Lionheart como si fuera el último hombre en la tierra que esperaba o quisiera ver. Luego se santiguó y se levantó con cierta dificultad.

—Habéis regresado antes de lo esperado —dijo.

Campanas de alarma replicaron en el cerebro de Lionheart. ¿Qué estaba ocurriendo? Los dos, el sacerdote y Mair estaban actuando de manera extraña. ¿En que clase de lío se había metido ahora Vanora?

—El caballo de Althea dio un mal paso y tuvo que ser sacrificado — explicó—. Althea está herida, así que regresamos a Cragdon. Mair está con ella ahora. ¿Ha visto a Vanora? Parece haber desaparecido.

La mirada del padre Caddoc se dirigió hacia el altar antes de regresar a Lionheart.

—No desde esta mañana, Lord Lionheart.

—¿Sabe dónde está ahora?

El padre Caddoc tragó saliva y le pidió a Dios que le perdonara por la mentira que iba soltar.

—No, no lo sé. ¿Os ayudo a buscarla?

—No, ya la encontraré yo.

Después de que Lionheart se fuera, el padre Caddoc cayó sobre sus rodillas y enterró el rostro entre las manos, rogándole a Dios que le guiara. Si Lionheart descubría el secreto de Vanora, el sacerdote sabía que habría poca esperanza para que siguiera en pie su matrimonio.



Lionheart no podía encontrar a Vanora por ninguna parte. Era como si hubiera desaparecido de la faz de la tierra. Ya oscurecía, y Lionheart temía por su seguridad. Desde hacía tiempo sabía que había una salida secreta, pero nunca había podido encontrarla. Pero ahora estaba completamente convencido de que Vanora la había usado para salir de Cragdon.

Lionheart envió a Alan para que le trajera un caballo de los establos y esperó en el patio. Alan también le podría ser de utilidad.

—¿Has escuchado a los sirvientes discutiendo cualquier cosa que yo debiera saber? —preguntó Lionheart al muchacho.

—No, mi señor. Estos galeses son gentes cerradas. No discuten de nada mientras estoy por aquí. ¿Pensáis que le ha podido pasar algo a vuestra dama?

—No, muchacho. Probablemente me estoy preocupando innecesariamente. Me aseguraré de encontrarla en el pueblo, si está allí. Debe de haber pasado sin que la hubiera visto el guardia.

Aunque Lionheart quería creer sus propias palabras, no podía. Sus hombres no eran negligentes en cuanto a su deber. Habrían visto a Vanora si ella hubiese dejado la fortaleza. Tenía que haber salido en secreto, eso lo tenía bien claro, y con la bendición del padre Caddoc. ¿Dónde habría ido? El miedo de Lionheart se incrementó cuando dejó de pensar que encontraría a Vanora en el pueblo. ¿En qué lío se habría metido?

—Quizás estaba dando un paseo por el acantilado que está detrás de la fortaleza y se cayó —observó Alan.

Lionheart tuvo en cuenta las palabras de Alan. Él había estado de pie en el acantilado detrás del castillo una o dos veces y sabía que la pendiente era pronunciada y peligrosa. Debajo del acantilado corría un río de corriente rápida y profunda. Si Vanora había caído, podía estar herida, o muerta, o se la podría haber llevado la corriente. Pero, ¿qué razón tendría Vanora para caminar por el acantilado?

—Bueno, echaré una mirada —dijo Lionheart, refrenando el impulso de su caballo, para dirigirse hacia el acantilado. Aunque encontraba difícil creer que Vanora se hubiera despeñado por la pendiente, estaba lo suficientemente desesperado como para buscar en los lugares más inusitados.

Desmontando, le lanzó las riendas de su caballo a Alan y se acercó al borde del precipicio. Su ansiosa mirada registró el área debajo y no vio nada. Estaba a punto de marcharse dando media vuelta cuando un movimiento atrapó su mirada. Al principio pensó que eran sólo sombras deformadas por la luz de la luna o su imaginación, pero un presentimiento le hizo no moverse del lugar. Luego las sombras desaparecieron, y estuvo seguro que la figura que vio no era el producto de su imaginación.

Cuando la figura dio un paso entre las sombras, el destello de oro blanco y el brillo de una cota de malla blanquecina atraparon su mirada, y supo que era el Caballero Blanco.

—Lleva mi caballo a los establos —pidió Lionheart a Alan.

—¿Qué vais a hacer? —preguntó Alan—. ¿Habéis visto a Lady Vanora? ¿Voy en busca de ayuda?

—No, muchacho, no es a mi señora a quien vi. Y no, no necesito ayuda. Esto es algo que debo hacer solo.

A regañadientes Alan se llevó los caballos mientras Lionheart buscaba la mejor forma de bajar por el acantilado. Encontró un camino muy poco usado entre la crecida maleza y descendió sin apartar sus ojos del caballero. Para cuando alcanzó la ribera, el caballero había desaparecido.

—Esto no es posible —masculló Lionheart ante el misterio. ¿Dónde se había metido el muy bastardo? Recorriendo con la mirada hacia arriba a lo largo del acantilado, sabía que era imposible que el caballero hubiera ascendido hasta lo alto sin que él lo supiera. No, el muy canalla tenía que estar escondido entre la maleza y los arbustos que crecían a lo largo de la ribera que estaba debajo del acantilado.

Lionheart empezó su búsqueda en el lugar en que vio por última vez al caballero. Desenvainando la espada, redujo drásticamente la maleza, lanzándola a todas partes. Cuando sus esfuerzos fracasaron para encontrar al caballero, fijó su atención en las grandes y redondeadas rocas que estaban al pie del acantilado. Con un espadazo limpio quitó de su camino los arbustos espinosos y miró con atención alrededor de las rocas, maldiciendo la extraña habilidad del caballero para aparecer y desaparecer a voluntad.

¿Sería el caballero un espíritu fantasmal? No, se mofó, ya que no creía en los fantasmas. Además había cruzado su espada con el caballero; y no había nada de espiritual en la forma que el caballero había peleado.

La rabia poseyó su espada mientras reducía drásticamente el enredo que era la maleza y los arbustos, pero fue su intuición combinada con la desesperación lo que finalmente prevaleció. Su irracional cuchillada había revelado una abertura que yacía oculta entre el grueso follaje.

Una luz se encendió dentro de su cabeza. No necesitaba que un vidente le dijera que había tropezado con la tan buscada entrada secreta de la fortaleza. El túnel lo explicaba, pero hasta donde llegaba ese sí era un misterio.

No había mejor momento como el presente para saber hacia dónde le llevaría el pasaje, por lo que Lionheart se decidió, agachándose e introduciéndose en el interior. No tenía ninguna antorcha para guiarse, así es que caminó a tientas en la negrura más absoluta, pegándose todo lo que podía a la pared y afianzando un pie antes de avanzar con otro. El camino estaba relativamente seco y parecía que se dirigía sin detenerse hacia arriba. Por fin dio contra una pared y se detuvo en el sitio. ¿Habría llegado hasta el final?

Delgadísimos rayos de luz se filtraban por unos bordes bien definidos, y Lionheart se percató de que estaba orientado hacia una puerta. Moviéndose ciegamente, encontró un picaporte y lo soltó. Inspirando bruscamente, salió del túnel, preguntándose donde habría ido a parar.

Capítulo Quince

Lionheart salió desde la parte posterior del altar hacia la capilla vacía, su mente girando sin control debido a la confusión. No sabía qué hacer con el asombroso desarrollo de los acontecimientos. La entrada secreta no era ninguna sorpresa, pero saber que el Caballero Blanco era capaz de ir y venir a voluntad le había dejado estupefacto.

Forzando su cerebro, Lionheart comenzó una evaluación mental de cada criado dentro del castillo. La mayoría eran mujeres, los únicos hombres eran un camarero, un pinche y dos ancianos. Ninguno de los cuatro encajaba en la descripción del Caballero Blanco. Descartó al padre Caddoc con un gesto de la mano.

¿El caballero había estado residiendo dentro de su castillo sin su conocimiento? ¡Imposible! Aunque la indiscutible evidencia le inducía a creer que encontraría al bribón dentro de las paredes de Cragdon. La rabia le recorrió. Todo se volvió claro como el cristal. Vanora no sólo sabía la identidad del caballero, también lo había cobijado bajo su techo. Y su doncella y el sacerdote eran sus cómplices.

Lionheart cruzó de una zancada la puerta y ya estaba en el patio cuando la verdad lo golpeó… con fuerza. Sintió su corazón latir desordenado. Inspiró profundamente, pero todavía sentía frío en la garganta. No quería creerlo, pero los hechos eran irrefutables. Siempre había admirado el cuerpo terso y suavemente musculado de su esposa. No se parecía a ninguna otra mujer que hubiera conocido. Su fuerza, comprendió, venía de manejar una espada. ¡Qué idiota había sido! Su némesis había estado bajo sus narices todo el tiempo y él había estado demasiado consumido por la lujuria para notarlo.

Lujuria…

Sí, esa era la única explicación, porque había tenido incontables pistas que lo hubieran llevado hasta la verdad. Las pistas que había ignorado para satisfacer la rabiosa hambre por su novia. No más, se prometió. Le había dado a Vanora el tiempo suficiente para confesar, pero ella le había desafiado una y otra vez, rechazando decir el nombre del caballero. Él no podía tolerar a los mentirosos.

Lionheart vio a Sir Brandon cruzar el patio y lo llamó con la mano.

—¿Algo está mal, Lionheart? —preguntó Brandon.

—Sígueme —dijo Lionheart sin preámbulos —Girando sobre sus talones, volvió sobre sus pasos hasta la capilla.

—Mira detrás del altar —ordenó Lionheart. Había dejado la puerta entornada deliberadamente, y no le tomó a Brandon mucho tiempo descubrir la apertura.

—¡Por la sangre de Cristo! ¿Qué es esto?

—La entrada al castillo que hemos estado buscando. La quiero sellada inmediatamente. ¿Está claro?

—Sí, perfectamente.

Con la cara tallada en líneas ásperas, Lionheart abandonó la capilla, caminó a través del patio y entró en el salón. No miró ni a derecha ni a izquierda mientras sus enfurecidos pasos lo llevaban hacia la tortuosa escalera que conducía al solar. Los criados se alejaron apresuradamente de su camino, haciendo la señal de la cruz cuando veían la rigidez de sus hombros y su expresión prohibitiva.

Irrumpió en la cámara y cerró de un portazo la puerta detrás de él. Extendió las piernas de forma contenciosa, los brazos en jarras y miró airadamente a Vanora.

Vanora había estado esperando a Lionheart, ya que Mair le había avisado de su inesperado regreso. Vanora se había retirado inmediatamente al solar para inventarse una historia que explicara su ausencia, una que esperaba satisficiera a su marido. Un vistazo a su cara, sin embargo, le dijo que todo estaba perdido.

¡Lo sabía!

De algún modo, de alguna forma, Lionheart se había dado cuenta de que ella era el Caballero Blanco. Nunca lo había visto tan rabioso. Los vasos sanguíneos de su cuello se destacaban, y sus manos se abrían y cerraban fuertemente a ambos lados de su cuerpo. Sus labios estaban apretados, y sus ojos… el cielo la ayudara, la mirada de sus ojos la heló hasta los huesos. Ella tembló y esperó a que la pesada mano de su cólera cayese sobre ella.

—¡Tú! —rugió furioso, señalándola con un dedo—.  ¡Me has tomado por un idiota! ¿Creíste que nunca lo averiguaría?

—No tengo ni idea de lo que estás hablando —dijo Vanora, fingiendo inocencia.

Él avanzó hasta que quedaron nariz con nariz. Su rabia era tan paralizante que ella no podía moverse, mucho menos hablar.

—¿No la tienes? —Él se quitó su espada y la empujó hacia ella—. Cógela. Muéstrame tu habilidad.

Ella sacudió la cabeza y retrocedió. Él la siguió.

—Sé que puedes usarla. Vamos, cógela.

Esperando apaciguar su cólera, ella tomó la espada, pero la dejó colgar lánguidamente de su mano.

—No puedo levantar una espada contra ti.

Él se rió, un sonido áspero que chirrió en sus oídos.

—No tuviste ningún problema para hacerlo en el pasado.

Ella se negó a admitir nada hasta que supiera exactamente cuanto sabía él.

—¿Qué estás insinuando?

—No estoy insinuando nada, esposa. Sé quién eres.

El color huyó de la cara de Vanora.

—¿Cómo podrías saber tal cosa? Puedo explicarte por qué no podías encontrarme cuando llegaste. Estaba en la bodega.

Lionheart no quedó impresionado.

—Buen intento, pero no lo bastante bueno. Te vi desde la cima de la colina. Te observé caminando a lo largo de la orilla y desaparecer en el pasadizo secreto.

—¿Qué te hace pensar que era yo?

—Un simple proceso de eliminación. Tú, esposa, eres el Caballero Blanco —Su voz era mortalmente tranquila, demasiado tranquila—. No hay nadie más que pueda serlo, a no ser que quieras decirme que fue el padre Caddoc o quizás uno de los pinches de la cocina.

Ella inhaló bruscamente. No podría incriminar a nadie, salvo a sí misma. Lionheart lo sabía, y ella también.

Alzando sus delgados hombros, ella lo afrontó directamente, con expresión resignada.

—Haz conmigo lo que te plazca, mi señor, ya que yo sola tengo la culpa. No lamento haber ayudado a Llewellyn, porque la paz con Inglaterra fue el resultado, y tampoco siento haber socorrido a mis guerreros. La única cosa que puedo decir en mi defensa es que no te conocía cuando cruzamos espadas como te conozco ahora.

Ella no se atrevió a mirarle a los ojos, su desprecio hacia ella brillaba en ellos como un faro.

—¿Por qué no me lo dijiste? ¡Podría haberte matado!  —rugió él—. Quise matarte —Sacudió la cabeza—. No soy un asesino de mujeres, pero me habrías convertido en uno. Eso es imperdonable.

—Quise decírtelo, pero temí tu reacción, y estaba en lo correcto.

—Tú no le temes a nada —se mofó él—. ¿Quien te enseñó a manejar la espada?

—Mi padre. Yo era todo lo que él tenía y me animó a entrenarme con sus hombres.

—No te hizo ningún favor.

—¿Qué vas a hacer?

—La puerta trasera del altar está siendo sellada mientras hablamos. ¿Quién conoce la entrada aparte de ti, tu sacerdote y tu doncella? —Sus ojos se estrecharon—. No, no importa —dijo antes de que ella pudiera contestar—. Obviamente, Daffid, Llewellyn y los guerreros de Cragdon saben de la existencia de la entrada, ya que todos ellos la han usado. Me sorprende que no haya sido asesinado mientras dormía por uno de tus compatriotas.

—Advertí a Daffid contra ello —dijo Vanora sin pensarlo—. Él quería hacerlo, pero… —Sus ojos se ensancharon y sus labios se cerraron convulsivamente cuando se dio cuenta de lo que acababa de divulgar.

Lionheart la miró airadamente.

—¿Cuándo viste a Daffid? ¿Hoy, cuando dejaste el castillo? —Él agarró sus hombros, sus dedos hundiéndose en su carne—. No me mientas, Vanora. ¿Fuiste a Daffid hoy? ¿Él te ha hecho su puta?

—¡No! Me acusas injustamente. Admito que me marché del castillo por el pasadizo secreto, pero no fui a ver a Daffid. Él vino aquí. Mi intención cuando me marché era ponerme en contacto con Sir Ren. Quería decirle que rechazara la petición de Daffid para unirse a la rebelión que planea.

Vanora supo por la expresión endurecida de Lionheart que había dicho demasiado.

—Entonces realmente viste a Daffid. ¿Piensas que soy estúpido?

—Te lo he dicho, no fui a ver a Daffid. Él vino aquí —repitió Vanora—. Le aconsejé que se fuera a su casa y se olvidara de mí y de Cragdon, que estoy contenta contigo. Planeaba sellar la entrada después de volver hoy para que Daffid no pudiera usarla para hacerte daño. Él quiere Cragdon y rechaza abandonar su sueño de poseerlo.

—Entonces planea matarme, casarse contigo y reclamar Cragdon —adivinó Lionheart.

—Sí, pero yo no lo habría permitido. Te lo dije, soy feliz contigo.

Lionheart soltó un resoplido de repugnancia.

—Di eso a alguien que esté dispuesto a creerte. Me has tomado por un idiota y has conspirado a mis espaldas con tus compatriotas. Debería darte una paliza y abandonarte, pero no mereces el esfuerzo.

Dándole la espalda, avanzó hacia la puerta.

—¡Lionheart! ¡Espera! No te vayas. Pégame, enciérrame, pero no te alejes de mí. Puedo soportar el castigo, pero no tu indiferencia

Él se dio la vuelta para enfrentarla.

—A partir de hoy no existes para mí. Puedes ir a donde quieras, hacer lo que te dé la gana, a mí no me importa.

Girando sobre sus talones, salió a grandes pasos. Vanora no podía dejarle ir así. Tenía que haber algo que ella pudiera hacer para apaciguar su cólera. ¿No había nada que pudiera decir para convencerlo de que no había hecho nada salvo luchar por su país, igual que cualquier hombre hubiera hecho? Que ella fuera una mujer no debería importar. Si el Caballero Blanco fuera un hombre, Lionheart le habría matado y no se habría sentido culpable, pero ser puesto en ridículo por una mujer había herido su orgullo.

Si no le recuperaba ahora, la brecha entre ellos no sanaría nunca.

—¡Lionheart! ¡Te amo!

Él no se giró, pero ella supo que la había oído por el modo en que sus hombros se pusieron rígidos. Buscó el pestillo de la puerta.

—¡Lionheart! Por favor, créeme.

Él dejó caer su mano del pestillo, pero no dijo nada. Su única reacción fue un arrebato de risa amarga mientras abría la puerta y la cruzaba.

Vanora se quedó mirando a la puerta. No lloraría y tampoco suplicaría. Ningún hombre, sin importar cuanto lo amase, se merecía la angustia que estaba sintiendo. Mantener en secreto su identidad a Lionheart había sido un error, pero el tratamiento insensible que tenía ahora hacia ella era despreciable.

La puerta se abrió y Mair se coló dentro.

—Mi pobre corderita —sollozó, precipitándose al lado de Vanora. Tomando la cara de Vanora entre sus manos, buscó contusiones—. ¿Dónde te hizo daño?

—Donde no se puede ver —se ahogó Vanora.

─¡No digas que te golpeó! ¿Te rompió una costilla? Quizá debería echarle un vistazo.

—No, Mair, no me puso una mano encima —Ella colocó una mano sobre su pecho—. Es mi corazón lo que está roto. Nunca me perdonará.

—Es un hombre, corderita. Cuando tú, una mujer, cruzaste espadas con él, pinchaste su orgullo y comprometiste su honor. Di lo que quieras sobre Lionheart, pero se toma la caballerosidad muy en serio. Nunca heriría a sabiendas a una mujer. Si te hubiera matado, nunca se habría perdonado a sí mismo. Dale tiempo para que se haga a la idea de que una mujer puede manejar una espada y defender su país tan bien como un hombre.

—Es demasiado tarde, Mair. Lionheart nunca me perdonará, e incluso si lo hace, no sé si yo puedo perdonar la dureza con la que me ha tratado. Rompió mi corazón, Mair. Cuando le dije que lo amaba, se rió de mí.

Mair le abrió los brazos y Vanora se precipitó en ellos. Aunque las lágrimas luchaban por salir, no lloró. Sabía cuales podían ser las consecuencias cuando se puso la armadura y levantó su espada contra Lionheart, y ahora debía aceptarlas. Pero, oh, dolía, dolía terriblemente ser despreciada por el hombre al que amaba.

—Muestra a Lionheart tu temple, corderito —aconsejó Mair—. Ponte tu mejor vestido y baja al salón para cenar. El padre Caddoc y yo estaremos allí apoyándote.

Vanora se tragó su rechazo y en vez de negarse afirmó con la cabeza. No dejaría que Lionheart supiera lo herida que se sentía. Su rechazo a reconocer su amor casi había sido demasiado para soportarlo. Pero Mair tenía razón. No iba a ocultarse en su recámara y dar a Lionheart la satisfacción de saber cuán profundamente la había herido.

—Nada de esto habría pasado si Lionheart no hubiera vuelto a Cragdon antes de lo esperado —dijo Vanora—. ¿Estaba Althea realmente herida, o era simplemente una excusa para volver a Cragdon?

—Althea tuvo una caída feísima —contestó Mair—. Pero aparte de unas contusiones y un tobillo torcido, está bien. Hice lo que pude por ella, pero debería permanecer sin andar por unos pocos días.

—Lástima —murmuró Vanora—. Estaré lista en un momento, Mair. Podemos ir abajo juntas.

Con la cabeza alta y la barbilla alzada, Vanora entró en el salón y fue a su lugar habitual en la mesa principal. Sus pasos vacilaron y luego se detuvieron completamente, cuando vio a Lionheart entrar en el salón llevando a una gimoteante Althea en brazos. Atravesó la sala directo a la tarima y colocó a Althea en la silla a su derecha. Sir Brandon se sentó a la izquierda de Lionheart. Las sillas restantes habían sido retiradas, probablemente por orden de Lionheart.

Mair tiró de su brazo.

—Ven, corderito, hay dos sitios vacíos al lado del padre Caddoc.

Sintiendo sus mejillas arder, Vanora se deslizó en el banco al lado del sacerdote. Él palmeó su mano.

—¿Estás bien, niña?

—Estoy bien, padre. Veo que Lionheart no ha malgastado el tiempo en sustituirme.

—Le hablaré sobre el mantenimiento de sus votos nupciales.

—Ahorre su aliento. ¿Todo el mundo sabe lo mío? Sobre quién soy, quiero decir.

—No, y estoy seguro de que todos se preguntan qué pasó entre tú y Lionheart.

—¿Ha sido sellada la entrada trasera del altar?

—Sí. Lionheart lo supervisó.

—Menos mal.

Vanora no tenía apetito. Y ver a Althea y a Lionheart juntos, conversando íntimamente, hizo que su estómago se revolviese con náuseas. Quería escapar, pero no le daría esa satisfacción a Lionheart.



Lionheart hizo todo lo posible por impedir que su mirada se fijase en Vanora. Había pensado que sentiría placer cuando Vanora viese a Althea ocupando su silla, pero la expresión dolida de ella tiró en un lugar dentro de él que creía que estaba cerrado para ella.

—Me alegro de que finalmente recobrarais el juicio —ronroneó Althea—. Sabía que vuestro encaprichamiento por Vanora no duraría. No está en vuestra naturaleza permanecer fiel a una esposa —Ella se inclinó hacia él, acercándosele—. ¿Qué ocurrió? ¿La encontrasteis con otro hombre?

—Olvida a Vanora —dijo Lionheart—. ¿Cómo está tu tobillo? ¿Te duele?

—Mair dijo que no debería apoyar mi peso en él —Ella le obsequió con una tímida sonrisa—. Espero que no os importe llevarme.

—Eso será mi placer —dijo Lionheart, colocando su mano sobre las de ella.

Aunque él riera y diera la impresión de estar enamorado de su acompañante, sus pensamientos estaban con Vanora y el modo en que ella lo había engañado, mentido y puesto en ridículo. Si sintiera inclinación hacia la violencia contra las mujeres, Vanora estaría amoratada. Nunca había estado tan furioso con otro ser humano.

No podía perdonar a Vanora. Le demostraría que no significaba nada para él. Lo que lo hacía difícil, sin embargo, era el hecho de que finalmente había aceptado sus sentimientos hacia Vanora. De ahí había un trecho hasta imaginarse enamorado, pero había comenzado a sentir cariño hacia ella.

—¿En que estáis pensando, Lionheart? —preguntó Althea—. Parecéis tan distante.

—Ha sido un día largo y debes estar agotada. Si has terminado de comer, te llevaré a tu recámara.

Ella extendió sus brazos y le sonrió.

—Estoy lista. He estado esperando esto desde la noche que llegué a Cragdon.

La sonrisa de contestación de Lionheart se convirtió en una mueca mientras alzaba a Althea en sus brazos y se la llevaba del salón.



El labio inferior de Vanora tembló mientras Lionheart abandonaba el salón con Althea en sus brazos, pero permaneció increíblemente tranquila a pesar de la sonrisa de regocijo que Althea le dirigió por encima del hombro de Lionheart. Levantándose sobre sus inestables piernas, se disculpó y subió la escalera al solar. Después de la abierta atención de Lionheart a su acompañante, todo el mundo en el castillo probablemente sabía que Lionheart le había dado la espalda a su esposa. Su demostración pública de afecto hacia Althea era humillante. ¿Cómo podría soportarlo?

Cuando Vanora llegó al solar, se encontró a Alan recogiendo las pertenencias de Lionheart. Su cara se volvió de un profundo rojo cuando la vio y tartamudeó una disculpa.

—Lo… lo siento, milady, pero Lord Lionheart me ordenó que recogiera sus pertenencias.

—Está bien, Alan, cumples con tu deber. No interferiré —Se dirigió hasta la ventana y la miró fijamente hasta que Alan terminó y se marchó silenciosamente.

Lionheart realmente se había alejado de ella, pensó desanimadamente. Con el corazón pesado se preparó para la cama. Antes de meterse lentamente bajo las pieles, vio la espada de Lionheart tirada donde ella la había dejado caer. Con un cuidado casi amoroso, la recogió y la apoyó contra el hogar, rechazando llorar por el hombre que había desdeñado su amor. Se subió a la cama y cerró los ojos, pero el sueño era un objetivo evasivo que se mantenía fuera de su alcance.



Lionheart depositó a Althea sobre su lecho y se habría marchado si ella no le hubiera agarrado del brazo obligándole a tumbarse a su lado.

—¿Adónde vais?

—A mi propio lecho. Estoy tan cansado como tú. Ha sido un día agitado.

—Pero pensé… Me hicisteis creer que…

—Estás herida. Sería cruel por mi parte imponerme a ti esta noche. Enviaré a un criado para que te ayude a prepararte para la noche. Duerme bien, Althea.

¿Qué diablos le ocurría?, se preguntaba Lionheart. Althea estaba deseosa, ¿por qué se alejaba de ella? Maldiciéndose como un idiota, Lionheart entró en la cámara que habían preparado para él. No era tan cómoda como el solar, pero al menos Vanora no estaría allí para tentarlo con su provocativa risa y su cuerpo seductor. ¿Cómo podía haberle amado tan dulcemente mientras vivía una mentira?

Lo que le molestaba no era que Vanora fuera el Caballero Blanco, sino saber que ella le había mantenido alejado de la verdad. Darse cuenta de que había estado a punto de matarla casi lo había puesto de rodillas. Matar a su propia esposa lo habría destruido y por su engaño él no podía perdonarla.

Sin pensarlo, los pasos de Lionheart lo llevaron al solar. No era donde quería estar, pero algo más fuerte que su propia voluntad le había conducido hasta allí. Su mano trabajó con independencia de su mente cuando abrió la puerta y entró. El fuego del hogar ardía bajo, llenando el cuarto de sombras. Su mirada fue inmediatamente a la cama.

Vanora debía de haber sentido su presencia, ya que se levantó sobre su codo y lo miró detenidamente a través de las danzarinas sombras.

—¿Alan olvidó algo?

Lionheart se quedó inmóvil. ¿Qué hacía allí? Mientras su mente buscaba una respuesta a la pregunta de Vanora, su mirada se fijó en la espada apoyada al lado del hogar.

—Sí. Vine a por mi espada.

—¿Esperas un ataque nocturno?

Él se acercó de una zancada a la cama y la fulminó con la mirada.

—No lo sé. Dímelo tú.

—No temas. Estás a salvo, Lionheart. Si necesitas ayuda, de buen grado ofrezco mi brazo y mi espada en tu defensa.

—Vas demasiado lejos, Vanora —la avisó Lionheart—. Llegará un día en que esa aguda y rebelde lengua tuya te meterá en problemas.

Ahora que se había calmado, recordó a Vanora diciéndole que lo amaba. Aunque no pusiera ninguna fe en sus palabras, no pudo evitar decirle.

—Dijiste que me amabas. Si eso fuera verdad, no me habrías engañado.

La luz del fuego parpadeó a través de su pálida rostro. Era un estudio de bronceada gracia y desafío candente. Durante un breve momento él pensó que vio pasar una tenue luz de dolor a través de sus rasgos, pero sus palabras lo desengañaron de aquella noción rápidamente.

—El amor murió cuando te alejaste de mí y buscaste el consuelo de Althea. No siento nada por ti, salvo desprecio, Lionheart. Lo que hice fue lo que cualquier hombre hubiera hecho por su país.

—Tú definitivamente no eres un hombre. Si te hubiese asesinado, nunca me lo habría perdonado.

—¿Es esa la razón de tu furia? Conocía el riesgo cuando me puse la armadura y luché para defender mi hogar. Si mi padre hubiera sido lo bastante afortunado para haber tenido hijos, ellos habrían hecho lo mismo que yo.

—Mi furia tiene motivos más profundos que esos, Vanora. Tuviste muchas oportunidades de decirme que eras el caballero al que buscaba, y aún así me mentiste cada vez que te lo pregunté. Soy tu marido. Deberías haber confiado en mí lo suficiente como para decirme la verdad.

—Eras un marido no deseado y además, un inglés. Temía… Temía… que me odiaras —soltó ella—. O que hicieras daño a mis amigos por guardar mi secreto —Sus siguientes palabras fueron bajas y llenas de angustia—. Yo no sabía que te amaría.

¡Ahí estaba! Aquella palabra otra vez. Lionheart sintió la tensión de mantener su cólera, pero se rechazó a levantar su guardia.

—Pero tú ya no me amas —sondeó. ¿Estaba loco? ¿Qué le importaba? Él no perdonaba ni olvidaba fácilmente, pero el demonio dentro de él no quería callarse.

—Estás en lo correcto, mi señor. Ya no os amo; sois libre para volver con Althea. Y no olvidéis vuestra espada.

Lionheart sabía que debía marcharse, pero el demonio que le había poseído no le dio tregua.

—Si no sientes nada por mi, bésame y demuéstralo —¿Estaba completamente loco?

Con expresión rebelde, Vanora se sobresaltó, tirando de las mantas hasta su cuello para proteger sus pechos desnudos.

—¿Los besos de Althea no te satisficieron?

—Olvida a Althea. Te desafío a besarme, bruja.

Ella lo miró airadamente.

—¿Es esta alguna forma nueva de castigo que te has inventado?

Sí, de castigo para mí mismo, pensó él miserablemente. No tenía ni idea de por qué se torturaba así. Sin embargo, tenía que saber si Vanora le estaba mintiendo sobre amarle. Él podría pensar en muchos motivos por los que ella mentiría, y necesitaba saber la verdad por su propia paz mental.

—¿De qué tienes miedo? —se burló Lionheart—. Quiero saber hasta donde eres capaz de llegar con tus mentiras.

—¿Qué voy a demostrar besándote?

—Que inventaste tu amor para apaciguar mi cólera. O… —dijo, su voz baja y áspera—, que todavía me quieres.

Vanora miró a otro lado.

—El amor no correspondido duele, Lionheart. Me dijiste que ya no existo para ti, así que te desterré de mi corazón.

Pues yo tendría que hacer lo mismo. La cama se hundió bajo su peso.

—Estoy amargado con razón y soy desconfiado por naturaleza, después de descubrir tu engaño —Él acarició su mejilla con el dorso de sus dedos, bajando hasta su clavícula, parándose en el pulsante hueco de la base de su garganta.

Ella apartó su mano.

—¡Para! No puedes tomar y no dar nada a cambio. Vete, Lionheart. No puedo soportar este tipo de castigo. Es cruel de tu parte exigirme lo que no estás dispuesto a devolver en su justa medida.

—¿Cuál, si se me permite preguntar, sería esa medida?

—Tu amor.

Se levantó bruscamente, su expresión pétrea.

—No te has ganado mi amor. De hecho, no sé lo que estoy haciendo aquí.

—Tu espada, Lionheart, ¿recuerdas? Viniste a por tu espada.

—Ya que eres tan aficionada a las espadas, puedes quedártela —le respondió fríamente—. Perdona mi intrusión. Esto no volverá a pasar.

Vanora se encontraba dividida. Su sensatez aplaudió la salida de Lionheart, pero su corazón quería que se quedara. El pensamiento de él volviendo a la cama de Althea hizo que su estómago enfermase. Además, rechazaba aceptar que él la odiaba. Había venido a su cámara esa noche con una débil excusa. Tanto si se había dado cuenta como si no, su intención había sido hacerle el amor. ¿Cómo podría dejarle ir con Althea cuando su corazón le decía que podría ganarse el amor de Lionheart si realmente lo intentaba?

Aquel pensamiento trajo otro. ¿Quería un hombre que se había lavado las manos con ella y la despreciaba? ¿El amor merecía la angustia de dejar a un hombre usar su cuerpo simplemente porque la deseaba?

La respuesta la paralizó. Uno no podía poner precio al amor. Quizá su amor era bastante fuerte para ambos. ¿Cuánto tiempo podría su cólera oponerse al increíble poder del amor? ¿Estaba ella dispuesta a dejar que tomase su placer en los brazos de Althea?

—¡No!

Lionheart estaba a mitad de camino de la puerta cuando el arrebato de Vanora lo paró. Se giró.

—¿Qué has dicho?

Ella tragó con fuerza y rezó para no estar cometiendo un error.

—Estoy dispuesta a besarte si todavía me deseas.

Él le envió una risa burlona.

—He cambiado de opinión. Althea será más receptiva.

Deliberadamente ella dejó que las mantas cayesen hasta su cintura, desnudando sus pechos.

—Entonces vete con ella. Yo sólo quería demostrar qué poco me afectan tus besos.

Definitivamente había llamado su atención, ya que sus cejas se elevaron la fracción de una pulgada y volvió a la cama. Su mirada bajó a sus pechos.

—¿Y qué viene ahora, arpía?

—Dímelo tú. Tú viniste a mi cámara después de jurarme que no significaba nada para ti.

—Mi espada…

—Eso podría haber esperado hasta mañana. Dime que me odias. Dime que no quieres nada conmigo. Dime que es a Althea a la que quieres y te creeré.

—Sí, todo eso —dijo Lionheart bruscamente. Se sentó en el borde de la cama—. Descubrir que eras el Caballero Blanco me volvió del revés —Él agarró su hombro—. ¡Maldita seas! ¿Por qué me estás haciendo esto?

Ella inclinó la cabeza para hablarle.

—Porque me niego a creer que me odias.

Los labios de él se cernieron a escasas pulgadas de los suyos.

—Desprecio lo que hiciste —susurró.

—Pero no me odias.

—No puedo tolerar a los mentirosos.

—Me deseas.

El aliento de él era cálido sobre su mejilla.

—Mi cuerpo siente pero no piensa.

Ella se acercó, frotando sus senos contra su pecho. Él no se apartó.

—¿Qué se supone que significa eso?

Él tomó su mano y lo colocó sobre la dura línea de su sexo.

—Esto significa que no puedo hacer que mi cuerpo deje de desearte, aunque mi mente rechace todo lo que significas. Eres una mujer, no un hombre. Cuando te pusiste la armadura y condujiste a tus hombres a la batalla, arriesgaste tu vida innecesariamente.

Las cejas de ella se arquearon.

—¿Por qué debería eso molestarte?

Él encontró su mirada con una mueca de confusión.

—Si supiera la respuesta a eso, no estaría aquí. Estaría con Althea, dándole lo que ella quiere.

Su respuesta la dejó sin aliento y con vértigo. Quizá había esperanza para ellos. Si había un pequeño lugar indefenso en su corazón donde ella pudiera plantarse y crecer, se juró que lo encontraría. Probando la profundidad de su resolución, cerró el espacio entre ellos y presionó sus labios contra los de él.

Él explotó. No había ninguna otra palabra para ello. Ella miró su cara; los planos angulares estaban bruñidos de oro oscuro por el brillo del fuego. Sus ojos, de un gris tempestuoso e intenso, buscando los suyos. El aliento de ella, contenido. Levantó las manos hacia su pecho; el fuego que había en él la quemó. Entonces su boca cubrió la suya. Sus labios se encontraron y se fundieron. Ávidamente. Su beso era violento, casi brutal mientras él arrancaba las sábanas de cama y cerraba los brazos alrededor de ella.

Ella sintió sus manos cerrándose alrededor de su cintura y después la colocó bajo él, su cuerpo caliente y listo. Ella estaba aturdida pero no se intimidó cuando él interrumpió el beso y le dijo:

—No confundas esto con el amor, es simplemente que estoy en celo.

Sus palabras no le gustaron, pero ella había tomado una decisión y no se desviaría. En cambio, le ofreció su boca de nuevo. Él no vaciló, sino que la reclamó rapazmente, sus manos deslizándose hacia su trasero, moldeándola a él, agarrando las firmes curvas de sus nalgas e impulsando sus caderas más cerca.

Campanas de advertencia sonaron en su cabeza; sus demonios susurraron una letanía de motivos por los que no debería estar haciendo el amor con Vanora. Pero los desterró, prestando atención en cambio a los dictados de su cuerpo. No podía esperar. Quitarse los calzones le llevó un momento; su túnica podía esperar, pero él no. Entonces abrió sus piernas, se colocó entre ellas y se introdujo dentro.

Jadeando, sudando, dolido por la cruda necesidad, él palpitaba dentro de su caliente centro. Una y otra vez. Ella gritó, estremeciéndose, pero él apenas la oyó sobre el latido de su corazón. Apretó los dientes, empujando con fuerza y profundamente. Estalló. El alivio que llenó su cuerpo era cegador, su vientre estirándose caliente. Había conocido a muchas mujeres en toda su vida. Ninguna como ella. ¿Era su destino pasar el resto de su vida con una mujer que lo satisfacía como ninguna otra?

¿Una mujer en la que no podía confiar?

¿Una mujer que manejaba la espada como un hombre?

Capítulo Dieciséis

Vanora se acurrucó contra Lionheart, esperando que él hablara. Cuando éste no dijo nada, tocó su pecho.

—Estarías más cómodo si te sacaras la túnica.

Sus palabras debían haber despertado sus demonios, ya que saltó fuera de la cama y la miró furioso.

—¡Maldita seas! Debe sentirte satisfecha ahora mismo. No sé lo que me hiciste, pero no pasará otra vez —buscó sus calzas a tientas y se las puso de un tirón.

Vanora sintió como si su mundo acabara de explotar.

—¿Por qué me hiciste el amor?

—Copulamos, Vanora. El amor no estaba involucrado. Yo sólo seguí los dictados de mi miembro. Tú me deseabas y yo te complací.

—¡Vete! Vete y nunca vuelvas. No soporto verte.

Lionheart la miró fijamente durante un largo y silencioso momento, luego se fue hecho una furia.

No podía creer lo que acababa de pasar, lo que había permitido que pasara. Era como si no tuviera voluntad en lo que a Vanora concernía. Esto no podía continuar, se dijo a sí mismo. Necesitaba alejarse por un tiempo, despejar su mente y corazón de la influencia de su esposa. Sí, eso era lo que haría. Él mismo escoltaría a Althea de regreso a Inglaterra y…

No, no podía hacer eso. No podía arriesgarse a perder Cragdon. Daffid y sus colegas eran todavía una amenaza para sus propiedades; sólo podía confiar en sí mismo para defender el torreón. Sir Brandon era un buen hombre pero no tenía la experiencia de Lionheart. Con sólo veinte hombres a su disposición, Lionheart sabía que no iba a ser fácil defender la fortaleza contra Daffid y un ejército de galeses salvajes.

Ante él se asomaban grandes dilemas. Vanora le atraía como si tuviera un hilo invisible y eso no le gustaba. Pero Lionheart no podía hacer nada para controlar su indisciplinado cuerpo en lo que a Vanora se refería. Cuando ella aleteaba las oscuras pestañas hacia él, su corazón daba saltos y su ingle se tensaba. ¿Qué debía hacer? La respuesta, decidió, era evitarla y pasar más tiempo con Althea. Quizá con el tiempo sería capaz de reunir suficiente deseo por su antigua amante para acostarse con ella.



Durante los siguientes días Vanora continuó sus obligaciones normales con el corazón triste. Fiel a su palabra, Lionheart había convertido en una tarea diaria el hecho de ignorarla. Era como si ella no existiera. Peor aún, Althea y él se estaban acercando cada vez más. Vanora no sabía si se estaba acostando con su amante, pero todas las señales indicaban que así era. Ella era demasiado orgullosa para preguntar a Mair o a alguno de los criados sobre los arreglos para dormir de Lionheart. Durante aquellos días difíciles, Vanora se esforzaba por evitar a Althea, ya que cuando sus caminos se cruzaban, ésta rápidamente se jactaba de las atenciones de Lionheart hacia ella. Aunque el tobillo de Althea se había curado, Lionheart no hacía ningún intento de enviarla a Inglaterra.

Un día llamaron al padre Caddoc al pueblo en una misión de piedad y Vanora decidió ir con él. Envolviéndose en su túnica de lana más abrigada y una capa forrada en piel, montó a caballo a través del patio externo donde Lionheart entrenaba a sus hombres.

A pesar del frío, él se había desnudado hasta la cintura, las partes expuestas de su cuerpo brillaban con el sudor. Su mirada se demoró en su torso bronceado, admirando sus bíceps abultados y los músculos tensándose a través de su espalda. Magnífico era una palabra demasiado insulsa para describirlo. Como lo echaba de menos: su contienda verbal, el oscurecimiento de sus ojos plateados cuando le hacía el amor, su cuerpo duro cubriendo el suyo.

Quería odiarlo por su descarada indiferencia hacia ella pero no podía. Él no le permitía ninguna oportunidad de acercamiento, de intentar enmendar las cosas entre ellos. Ella entendía su orgullo; ¿Por qué no podía él entender el suyo? El hombre era imposible.

Apartando con dificultad la mirada de su impresionante figura, Vanora intentó concentrarse en su misión en el pueblo. La esposa de un aldeano se estaba muriendo y ella llevaba mantas calientes y alimento a la familia. Mair ya había empleado todos sus conocimientos para tratar a Bretta, pero ésta no había mejorado y la muerte estaba cerca.

La mente de Vanora estaba todavía con la mujer enferma cuando oyó a Lionheart rugir para que se detuviera. Frenó y le esperó. Esta sería la primera vez que le hablaba directamente en una quincena y se preguntó por qué se dignaba hablarle ahora.

—Continúe, padre —le instruyó ella—. Le seguiré después de hablar con Lionheart.

—¿Estás segura? —preguntó el sacerdote con preocupación.

—Sí. La esposa de Gordy lo necesita más que yo.

Lionheart avanzó a zancadas hasta ella y agarró las riendas.

—¿Adónde vas?

—A llevar alimento y ropa abrigada a la familia de un aldeano. La esposa está a punto de morir y yo ofreceré el consuelo que pueda a la familia. ¿Puedo irme ahora?

Los ojos de él se entornaron.

—Sí, siempre y cuando no vayas con Daffid.

—No soy nada para ti, Lionheart. Dijiste que podía ir a donde deseara.

—¿Deseas ir con Daffid?

—No a menos que tú me lleves a él —se burló ella—. Habría estado contenta siendo tu esposa si no me hubieras echado de tu vida.

—Todavía eres mi esposa.

—¿Lo soy? —¿Aceptaría él su desafío?—. Tú no me deseas.

—Te equivocas, esposa. Te deseo con cada aliento que tomo. No puedo mirarte sin desearte. Pero soy demasiado fuerte para convertirme en una víctima de tus mentiras. Mi propia madre no encontró nada en mí a lo que amar, así que, ¿por qué debería creer que tú serías diferente?

—¿Tu madre? ¿Qué tiene que ver ella con nosotros?

—Me expresé mal. No deseo hablar de esa mujer. Simplemente quería advertirte que te desterraré a un convento si me traicionas con otro hombre.

—Pensé que no sentías ningún interés por lo que yo hacía —lo aguijoneó ella.

—No me desafíes, Vanora, porque no puedes ganar. No seré humillado por tus indiscreciones.

La indignación hizo que los hombros de ella se pusieran rígidos.

—¿Y qué hay de tus indiscreciones?

—¿Qué hay con ellas?

Ella le sacó de un tirón las riendas de su mano.

—¡Vete al diablo, Lionheart, y lleva a tu amante contigo!

Lionheart levantó la cabeza, inhaló bruscamente el frío y estimulante aire y se rió. No se había sentido tan vivo desde la última vez que hizo el amor, no, desde que copuló con Vanora. ¡Cómo la echaba de menos! Su ingenio penetrante y su lengua ácida, su cuerpo pulcramente musculoso… Por la sangre de Dios, ¿por qué su vida tenía que ser tan complicada?

Vigorizado, volvió al campo de entrenamiento, listo para enfrentarse a sus veinte hombres y sus escuderos juntos.



Vanora entró en el pueblo y con las riendas guió su montura hacia la choza, construida con ramas y arcilla, de Gordy. Supo que era demasiado tarde cuando vio a un grupo de mujeres llorosas reunidas en el exterior de la choza. Se le cayó el alma a los pies. Desmontó y se abrió camino a través de la puerta.

—¿Ella se ha ido? —preguntó Vanora a una anciana encorvada que rondaba en la entrada.

—Sí, Bretta descansa en paz ahora —Se secó una lágrima—. ¿Qué será de sus pequeños?

Vanora no tenía ninguna respuesta al entrar en la choza y arrodillarse junto al padre Caddoc para rezar por la mujer fallecida. Tres niños pequeños estaban agrupados alrededor de su padre, con lágrimas corriendo por sus pequeñas caras pálidas.

—¿Qué haré sin mi Bretta? —sollozaba Gordy—. Yo no puedo cuidar de los niños, milady.

—¿Tienes parientes?

—Sí, una hermana.

—¿Estaría dispuesta a ayudar?

—Sí, es una viuda sin hijos, pero no tengo ningún medio para traerla aquí. Vive a medio día de viaje desde Cragdon.

—Después de que Bretta sea enterrada, te prestaré un caballo para que puedas ir a buscarla —ofreció Vanora.

—Yo cuidaré de los niños hasta que Gordy vuelva —dijo una mujer desde la entrada—. Llevad a los niños afuera para que podamos preparar el cuerpo de su esposa para el entierro.

—Os ayudaré —se ofreció Vanora.

—No, milady, no es correcto.

—Ve a casa, Vanora —insistió el padre Caddoc—. Déjame la comida y las mantas. Yo rezaré por Bretta y me aseguraré de que los niños estén abrigados y alimentados.

Vanora accedió reacia.

—Cuando estés listo, Gordy, ven al castillo y me aseguraré de que te den un caballo para tu viaje.

Demasiado acongojado por el dolor como para hablar, Gordy asintió con la cabeza. Después las mujeres que habían venido para preparar el cuerpo acompañaron a Vanora al exterior de la estrecha cabaña. Después de entregar al padre Caddoc la comida y las mantas que había traído, Vanora se marchó. Se acercaba a las afueras del pueblo cuando oyó que alguien la llamaba. Echando un vistazo sobre su hombro, vio a Sir Ren detrás de ella.

—Lady Vanora, he estado esperado diariamente que vos o el padre Caddoc viniesen al pueblo.

—¿Qué ha pasado, Sir Ren?

—Daffid se acercó a mí y a los caballeros de Cragdon para que nos uniéramos a su ejército. Planea atacar Cragdon cuando tenga suficientes hombres que lo apoyen.

—Espero que hayas prestado atención a mi advertencia y le rechazaras.

—Sí. No me gusta el inglés más que el hombre siguiente, pero mientras estemos en paz con Inglaterra, no me uniré a una rebelión. Ni tampoco traeré la ira de Edward sobre nuestras cabezas con una sublevación.

—Sois sabio, Sir Ren. Informaré a Lord Lionheart de los planes de Daffid.

—Daffid cree que el castillo es débil, que carece de guerreros para defenderlo.

—Es verdad, me temo.

—Queremos volver a Cragdon. Permanecemos fieles a vos y deseamos defender sus tierras contra la agresión, sea inglesa o galesa. Les dije a los otros que os hablaría sobre ello. ¿Nos permitirá vuestro esposo volver si le juramos lealtad? ¿Desea matarme por dispararle una flecha?

—Lionheart me ha desenmascarado, y sabe que lo heristeis para salvar mi vida. Me habría matado si no lo hubierais evitado. No sé que hay en el corazón de Lionheart y no puedo predecir su reacción ante vuestra aparición en Cragdon. ¿Todavía querríais jurar lealtad si eso significa el encarcelamiento?

Él asintió con la cabeza.

—Me arriesgaría por vos y por Cragdon, sí.

—¿Y por Lionheart?

—Él es vuestro esposo y nuestro nuevo señor feudal. Daros nuestra lealtad a vos sería lo mismo que ofrecérsela a él.

—¿Dónde están los demás? ¿Vinieron con vos?

—Sí. Diez caballeros y sus escuderos esperan vuestra respuesta.

Echando un vistazo más allá de Sir Ren, Vanora vio a los guerreros de Cragdon desplegados en abanico detrás de él. Por un momento estuvo demasiado cerca de llorar como para hablar.

—¿Qué decís, milady? —preguntó Sir Ren.

—Sí, venid conmigo y suplicaré a Lionheart en vuestro nombre —dijo Vanora, rogando no estar cometiendo un error. Si conducía a estos hombres al encarcelamiento o peor, nunca se lo perdonaría. Pero Lionheart había dicho que sería indulgente si le juraban lealtad. Y además llevaban noticias de los planes de Daffid. Eso debería demostrar su valía a Lionheart.



Lionheart oyó la advertencia del centinela antes de que los jinetes alcanzaran el portón externo y se apresuraron a salir para esperarlos, su miedo se fue intensificando cuando vio a Vanora rodeada por los antiguos defensores de Cragdon. ¿Qué querían? ¿Habían tomado a Vanora de rehén? Debería haber sabido que dejarla ir al pueblo sin una escolta era un error. Si le habían hecho daño…

Sir Brandon le alcanzó.

—Los arqueros están ubicados en las almenas y esperan tus órdenes.

—No quiero que lastimen a Vanora. Los arqueros deben esperar hasta que yo oiga las demandas de Sir Ren.

Vanora se acercó al portón sola. Lionheart estaba allí esperándola.

—Levanta el portón —dijo Vanora.

—¿Estás lastimada? —preguntó Lionheart, mirándola detenidamente a través de las barras de hierro.

Vanora le dedicó una mirada sorprendida.

—¿Por qué me harían daño mis propios hombres? No, Lionheart. Sir Ren me buscó en el pueblo para advertirme sobre Daffid. Está reuniendo los remanentes del ejército disuelto de Llewellyn y tiene intenciones de atacar el castillo.

—Me mentiste otra vez —la acusó Lionheart—. Fuiste al pueblo a encontrarte con Ren. ¿Qué hacen ellos aquí? Mis arqueros están en posición y esperan mi señal.

—¡No, no mentí! Yo no sabía que Ren estaba en el pueblo. Él y los antiguos defensores de Cragdon vienen en paz. Desean jurarte lealtad. Quieren defender Cragdon contra el ataque de Daffid.

Lionheart encontró eso difícil de creer.

—Todavía llevo la cicatriz de la flecha de Sir Ren.

—Si él no te hubiera herido, me habrías matado. ¿Es eso lo que deseas?

—Deseo que nuestros caminos nunca se hubieran cruzado —replicó Lionheart apretando los dientes.

En realidad, se habría sentido devastado si hubiera matado a Vanora, debería agradecer a Sir Ren por prevenir semejante catástrofe.

—¿Cómo sé que no me matarán mientras duermo?

—Son caballeros. Su palabra es su honor. Una vez que juren lealtad, no te traicionarán.

Él echó un vistazo más allá de Vanora hacia los hombres que esperaban.

—Muy bien, hablaré con ellos. Levanten el portón —gritó al centinela.

Espada en mano, Lionheart se hizo a un lado mientras los hombres atravesaban el portón montados a caballo. Cuando todos estaban dentro, Lionheart bramó:

—¡Deteneos justo ahí! Desmontad.

Los caballeros y sus escuderos desmontaron y se plantaron frente a Lionheart. Éste se detuvo frente a cada hombre, examinando sus ojos para juzgar su honradez. Después de una muy larga inspección, preguntó:

—¿Me aceptais como vuestro señor feudal? ¿Me juráis lealtad?

—Y a vuestra dama —agregó Sir Ren.

Todos a la vez, los caballeros y sus escuderos se arrodillaron ante Lionheart y juraron lealtad.

—Serán mantenidos bajo vigilancia hasta que demuestren su valía —sostuvo Lionheart—. Cualquier actividad sospechosa me será reportada inmediatamente. Sir Brandon es el nuevo capitán de los guardias, Sir Ren. ¿Estáis dispuesto a servir bajo su mando?

—Sí. Juro serviros a vos y a vuestra dama con la misma lealtad que otorgué al anterior lord de Cragdon.

—Así sea —dijo Lionheart—. ¡Sir Brandon! —El caballero dio un paso al frente—. Ocúpate de alojar a los hombres y asignarles deberes.

—No lo lamentareis, milord —juró Sir Ren.

Vanora giró su montura hacia el torreón.

—Espera —ordenó Lionheart.

Ella frenó el caballo bruscamente.

—¿Ahora qué? Estoy cansada. La muerte de Bretta me ha entristecido. Su familia está desolada. Dejó a tres niños pequeños y un marido afligido.

La expresión de Lionheart se ablandó.

—Veré qué puedo hacer para aliviar su suerte.

—Ya ofrecí un caballo a Gordy para traer a su hermana viuda a cuidar de sus hijos sin madre. Los amigos ofrecieron cuidar de los niños en su ausencia.

Aunque era reacio a dejarla ir, Lionheart se hizo a un lado.

—Ve, pero presta atención a mi advertencia, esposa. Permití a tus caballeros volver sabiendo que es un error. No conspires con ellos contra Edward o contra mí. Cragdon es mío, y yo conservo lo que es mío.

—¿Lo haces, Lionheart? ¿Conservas lo que es tuyo? Yo creo que no.

El desafío zumbó en su cabeza mucho después que ella se hubiera alejado al galope. ¿Qué estaba insinuando? Le había costado todo su poder de voluntad mantenerse alejado de ella esa pasada quincena. Aunque Althea había intentado reanimar la pasión que alguna vez había sentido, él permanecía impasible. Era Vanora a la que deseaba y era Vanora en quien no podía permitirse confiar… amar.

Vanora había dicho que lo amaba. Él quería creerle, realmente quería, pero un perverso demonio interior le decía que él era incapaz de inspirar amor.

Althea no lo amaba. Él sólo servía a un objetivo en su vida. Tampoco Vanora lo amaba. ¿Cómo podría cuando él la había obligado a contraer un matrimonio no deseado?

Entonces, ¿cómo se explicaba la pasión de Vanora?, se preguntó. Él no lo sabía. Tampoco podía explicar su necesidad de ponerse una armadura y blandir una espada. La mente de las mujeres era complicada y estaba más allá del entendimiento. Si no se mantenía firme frente a las artimañas de Vanora, podría perder su alma por ella.

A pesar de sus reservas, estaba orgulloso de la manera en que Vanora había defendido a sus antiguos caballeros y convertido su cólera en aceptación. Si no fuera por Vanora, sus caballeros estarían ocupando la mazmorra de Cragdon. Había perdonado a Sir Ren por herirlo, ya que sabía que él habría hecho lo mismo si un enemigo amenazara a Vanora.

Lionheart creía firmemente que la situación entre él y Vanora tenía que ser resuelta. Sólo estar en el mismo cuarto con su seductora esposa lo volvía loco de deseo. Ignorarla no había funcionado. Ni darle su atención a otra mujer. Quizás, pensó sonriendo, debería hacer lo que su cuerpo exigía y hacer el amor, no, copular con Vanora y apaciguar el hambre ardiendo sin control dentro de él. Ella era su esposa. ¿Por qué no debería aprovechar su derecho otorgado por Dios?

Lionheart volvió al campo de entrenamiento, pero su mente no estaba en su espada. Después de un rato renunció y volvió al torreón. Vio a Vanora hablando con Sir Penryn y se les unió.

—¿Hay algún problema?

—No, mi señor —contestó Penryn—. Lady Vanora y yo discutíamos si tenemos o no bastantes provisiones para superar el invierno. Le dije que comprobaría las despensas y el granero.

—Informadme de vuestras conclusiones, Sir Penryn. Si es necesario, podemos comprar lo que necesitamos de los estados vecinos o de la ciudad más cercana.

Sir Penryn se fue. Vanora se dio vuelta para irse, pero Lionheart la detuvo.

—Quiero hablar contigo, Vanora.

—Y yo contigo.

Su conversación fue pospuesta por la llegada de Althea.

—¿Quienes son aquellos hombres extraños en el torreón, Lionheart? Parecen galeses.

—Son galeses —contestó Lionheart—. Son los antiguos defensores de Cragdon.

—¿Qué hacen aquí?

—Han jurado lealtad y se están uniendo a mi guarnición.

—¿Estás loco? Seremos todos asesinados mientras dormimos —Su mirada rencorosa se posó en Vanora—. Supongo que podemos agradecerle a ella por esto.

—Mis caballeros son hombres honorables —afirmó Vanora—. Nunca romperían su juramento.

—He estado pensando, Althea —comenzó Lionheart—. Ahora que tenemos hombres suplementarios para defender Cragdon, puedo prescindir de dos guerreros para escoltarte a tu pueblo.

Vanora le envió a Lionheart una mirada sobresaltada.

—¿Harías eso?

—Sí. Althea se ha quedado más de lo debido. El clima es todavía templado y aún no hay nieve. Si no vuelve ahora, se verá obligada a permanecer durante el invierno.

—Habéis sido tan atento últimamente, que pensé que queríais que me quedara —lloriqueó Althea.

Vanora resopló.

—¿Atento? ¿Es ese el nuevo nombre para copular? —Ella giró sobre sus talones—. Si deseas seguir con nuestra conversación, milord, me encontrará en el solar.

Lionheart comenzó a seguirla, pero Althea agarró su brazo, conteniéndolo.

—No lo dijistéis en serio, ¿verdad? Nos estábamos acercando otra vez. No quiero abandonaros, Lionheart.

Lionheart se encogió para liberarse.

—Hablaremos de esto más tarde, Althea.

—¿Por qué debéis jadear tras ella como un cachorro obediente? Vanora sólo tiene que tirar un hilo y vos la seguís. No sois el hombre que una vez conocí.

—Estoy de acuerdo, no soy el mismo hombre —dijo Lionheart mientras se alejaba a zancadas.



Vanora quería creer que Lionheart hablaba en serio sobre despedir a Althea, pero las palabras de la amante pusieron profundamente a prueba su temperamento. Vanora no necesitaba que le recordaran cuán atento había sido su marido con Althea. Su demostración manifiesta de afecto hacia su amante era la comidilla del torreón.

Cuando Lionheart había permitido a sus caballeros volver, Vanora había comenzado a tener esperanzas de que él se hubiera ablandado con ella, y que estuviera listo para perdonar sus mentiras. ¿Qué querría hablar con ella? ¿Querría cerrar la grieta entre ellos?

Vanora giró hacia la puerta cuando escuchó que se abría y cerraba. Los latidos de su corazón se aceleraron cuando vio a Lionheart de pie ante ella, su expresión era ilegible.

—¿Qué quieres?

—No hemos terminado nuestra conversación —Él se quitó la espada y la colocó sobre un banco.

—¿Qué es lo que deseas discutir? Antes de que comiences, te agradezco por permitir a mis caballeros volver a Cragdon.

—Pensé que podríamos hablar sobre Althea.

La barbilla de ella se alzó.

—Ese tema no me interesa. Escoge otro.

—No, discutiremos sobre Althea. Hablaba en serio cuando dije que la regresaría a Inglaterra. Ella no pertenece aquí.

La boca de Vanora se abrió con incredulidad.

—Apenas creí que hablabas en serio cuando le dijiste a Althea que la enviabas a su casa.

—Rara vez digo cosas que no son en serio.

—Asumí que estabas disfrutando de las atenciones de tu amante.

—Asumiste mal. Si lo recuerdas, ya una vez intenté enviarla a casa, pero el destino intervino.

—¿Qué intentas decirme realmente, Lionheart? ¿Me has perdonado?

—La confianza debe ser ganada, Vanora, pero estoy dispuesto a darte una oportunidad para redimirte. No sé ahora si alguna vez podré perdonarte por poner en peligro imprudentemente tu vida, pero ya no puedo ignorar tu presencia. Intenté fingir que no existías, y fallé.

—Parecías bastante contento copulando con Althea. Y por eso yo nunca podré perdonarte —Ella giró dándole la espalda deliberadamente.

Tomando sus hombros, él la dio vuelta para enfrentarlo.

—No me des la espalda. Escucha atentamente lo que estoy a punto de decir. Yo no me acosté con Althea. Ni una vez en todo el tiempo que ella ha estado aquí.

—¿Se supone que debo creerte?

—Yo no soy un mentiroso, Vanora.

Vanora se sonrojó y apartó la mirada; su insinuación le provocó una punzada. ¿Pero podía creerle?

—¿De verdad vas a alejar a Althea?

—¿Acabo de decirlo o no? No es Althea a quien deseo.

La alegría aumentó en el corazón de Vanora. Quería oírlo decir que la necesitaba, y que sólo le importaba ella. Tragando su orgullo, preguntó:

—¿Tienes la intención de que compartamos el lecho otra vez?

—Pensé que lo había dejado en claro. Sí, te quiero en mi lecho. Eres mi esposa, es tu deber acostarte conmigo.

Eso difícilmente era lo que Vanora quería oír. El deber no tenía nada que ver con una relación de cariño.

—¿Me amas?

Un silencio largo siguió.

—Si te refirieres al amor sentimental, no existe. Disfruto de tu cuerpo. Admiro tu inteligencia, tu coraje, tu orgullo. ¿No es eso suficiente para construir una vida?

No.

—Yo había esperado más. Cuándo dije que te amaba, ¿qué creíste que quería decir?

Otro largo silencio se extendió entre ellos. Finalmente él dijo:

—Las mujeres son criaturas sentimentales. Probablemente quisiste decir que disfrutas de mi cuerpo tanto como yo disfruto del tuyo. En algún lugar de nuestra relación encontramos puntos en común y tú interpretas eso como amor.

—¿Quien endureció tu corazón? —preguntó Vanora—. Es obvio que no tienes ninguna percepción de como se sienten las mujeres o como piensan. ¿No amaste a tu madre? El amor por la propia madre es la primera experiencia de ternura de un niño. Es la mejor y más sincera forma de amor que uno puede conocer.

Su expresión fría y sus hombros tensos fueron el primer indicio de que nadaba en aguas peligrosas.

—No menciones a mi madre. Ella ha sido desterrada de mi memoria y no existe.

Vanora le miró fijamente.

—Siempre es difícil perder a un ser querido. Yo perdí a mi querida madre hace cinco años y la extraño cada minuto de cada día.

—Te equivocas si piensas que echo de menos a mi madre —dijo Lionheart con frío desdén—. Que yo sepa está muy viva, pero no he tenido ningún contacto con ella desde que era demasiado joven para recordar que siquiera tenía una madre. Ella me abandonó.

—No entiendo.

—Ni yo. La mera mención de ella me ofende. No deseo hablar de ella.

La admisión alarmante de Lionheart dio a Vanora una idea de su relación con las mujeres. Él no podía amar porque nadie le había enseñado como hacerlo. Había puesto barricadas a su corazón y rechazaba permitir que entrasen sentimientos tiernos porque su madre lo había decepcionado. Su propia madre lo había abandonado. ¿Esa mujer no tenía sentimientos? No era de extrañar que Lionheart no tuviera fe en el matrimonio.

—No te dejaré como lo hizo tu madre —dijo Vanora en voz baja—. Aunque te hubieras alejado de mí y nuestro matrimonio si Edward no te hubiera ordenado permanecer en Cragdon, yo habría honrado nuestros votos. ¿Por qué te abandonó tu madre?

Él se encogió de hombros.

—Mi padre me dijo que ella tomó un amante y me abandonó cuando huyó. Puede haber mentido, pero eso ya no importa. De cualquier forma no fue un muy buen padre. He hecho mi propio camino en la vida.

—Fue una vida sin amor —susurró Vanora.

—No hubo escasez de mujeres en mi vida.

Vanora hizo una mueca.

—¿Alguna de ellas te amó?

—Todas ellas me amaron por lo que podía darles.

—No todas las mujeres son iguales. La clase de mujeres que has conocido, aman con sus cuerpos, no con sus corazones.

—Es más sencillo de esa manera. No hay lugar para decepciones cuando el corazón no está comprometido.

—Te amo con mi corazón, Lionheart. Pero incluso si tú no quieres mi amor, ni correspondes a él, tomaré lo que me ofreces.

Lionheart frunció el ceño.

—¿Y qué es eso, esposa?

Ella sacudió su cabeza, haciendo que sus brillantes rizos se arremolinaran alrededor de sus hombros.

—Un cuerpo caliente. Eres muy bueno dando placer, esposo. Aunque no he tenido a nadie con quien compararte, estoy segura que eres el mejor.

Las palabras de Vanora provocaron en Lionheart un incómodo sentimiento en la boca de su estómago. ¿Quería ser recordado como un cuerpo caliente y nada más? ¿Realmente quería que Vanora dejara de amarlo? De pronto la idea de ser amado despertó su curiosidad. Él nunca antes había sentido amor.

No, pensó, sacudiendo la cabeza para limpiarla de nociones estúpidas. Rechazaba caer en la trampa que Vanora había puesto para él. Si bajaba la guardia y se permitía amar a Vanora, era inevitable que ella lo decepcionara como su madre lo había hecho. Vanora ya había probado ser poco fiable.

—Quizás es mejor que disfrutemos lo que tenemos juntos y olvidemos sentimientos sensibleros. Estoy cómodo con la relación física que existe entre nosotros.

Ella le envió una mirada exasperada.

—¿Qué hay de los hijos, Lionheart? ¿Los amarás si Dios en Su Misericordia nos concede descendientes?

La expresión de Lionheart se tornó pensativa.

—Mis hijos no carecerán de un padre que… — Su frase terminó bruscamente.

—¿De un padre que los ame? ¿Es eso lo que ibas a decir?

—¡Por la sangre de Dios! Me confundes con tus palabras. No desatenderé a nuestros hijos como mis padres lo hicieron conmigo.

—¿Los amarás? —insistió Vanora.

La expresión de él le permitió una amplia comprensión de su mente confusa, pero su respuesta no la decepcionó.

—¡Sí, maldita seas, los amaré!

Vanora le dedicó una sonrisa deslumbrante.

—Tú sí sabes como amar. Tal vez haya esperanzas para nosotros después de todo, esposo.

Capítulo Diecisiete

Las palabras de Vanora dejaron a Lionheart sin palabras. Todavía esperaba su amor, aún después que él le dijera que eso no existía para él. Ella parecía esperar una contestación, de modo que buscó una respuesta sencilla.

—Te amaré, esposa, con mi cuerpo, siempre que lo desees, sea de noche o de día. Mi verga siempre estará dispuesta.

Sus brazos la rodearon y la atrajeron hasta quedar abrazados, la rígida prueba de su deseo pugnaba sin piedad contra la seda. Hacía mucho que había hecho el amor con Vanora y su cuerpo palpitaba por la necesidad. La deseaba, desesperadamente. Observarla de lejos había sido una tortura. Él pertenecía a su cama, a sus brazos, dentro de ella, profundamente dentro de ella.

Besó su cuello. El deseo se hizo más fuerte, haciéndola derretirse contra su cuerpo, amoldándose a él. Sus acariciantes manos le quitaron infaliblemente la túnica. Deslizó la tela por sus hombros y la desnudó en un movimiento. Descendió para besar sus pezones, sus manos resbalaron hasta su trasero y lo apretó. Todavía sosteniéndola, avanzó con ella hasta la cama y la acostó sobre las pieles. Su mirada fija y ardiente no la abandonó mientras se quitaba su ropa.

—Ha sido una quincena solitaria —Gruñó—. Mi cama fría no me procuraba ninguna comodidad. Quiero hacerte el amor.

Los grandes ojos púrpura de ella titilaron y descendieron hacia su ingle, extendiendo su mano apretó el miembro palpitante contra su palma. Le sonrió traviesa y seductoramente mientras sus dedos lo rodeaban y lo apretaban. La  anticipación lo recorrió cuando ella se lo acercó, y tocó la brillante cabeza de su verga con la punta de la lengua. La sensación de ella lamiéndolo acabó con su control. Rugiendo, la empujó hacia atrás y descendió sobre ella.

Su boca cubrió la de ella, previendo cualquier protesta que Vanora pudiese hacer. La necesidad desesperada e instantánea de consumación total le golpeaba. Ella aferró sus hombros y le devolvió el beso más agresivamente de lo que jamás había hecho.

Su respuesta hambrienta hizo correr un deseo alocado a través de él. Volvió a bajar la boca a su cuello, y luego a sus hinchados y atractivos senos. Jugueteó con su lengua, sus gemidos de placer estimulaban su lujuria. Retirando las manos de ella de sus hombros, él se deslizó hacia la parte baja de su cuerpo. Le separó las piernas, mirándola ardientemente. Arrodillándose entre sus muslos, besó su estómago, su ombligo. Más abajo todavía. Tomó sus tobillos, le levantó primero una pierna y luego la otra hasta sus hombros.

Sostuvo sus caderas con las manos, la besó en la parte superior de sus muslos, justo encima de su objetivo y después pegó la boca sobre su feminidad. Los gritos frenéticos y la carne pulsante de ella enviaban olas de deseo moviéndose en espiral a lo largo de su columna. Esto era lo que él había echado de menos. Esto era lo que él necesitaba. Ella se meció despacio, rítmicamente cuando la exploró más profundamente, su hambre aumentó mientras su lengua la azotaba. La mantuvo sobre el borde, frenética, loca por una necesidad que lo excitaba aún más que su sabor, antes de que la enviara con un grito a un clímax deslumbrante.

Él se alzó sobre ella, el sonido de sus alientos jadeantes dejó su propia pasión, hasta ese momento tensamente sujeta, fuera de control. Su suavidad femenina estaba rendida a él. Ardía de deseo, recordándole que aún estaba duro y palpitante, aún insatisfecho. Doblando sus caderas, se hundió dentro de ella profundamente, las cuerdas de la cama se mecían bajo ellos.

Inclinó el trasero de ella y se hundió más profundamente. Fijando el ritmo, la movió para procurarles el máximo placer, yendo tan profundamente como era posible, haciendo crecer su pasión hasta igualar la suya propia. Ella alzó sus caderas aún más, gimiendo y moviendo su cabeza de un lado a otro cuando él bombeó más duro, más rápido. Sintió su temblor, sintió sus pequeñas convulsiones violentas pulsando contra él. Un empujón más y ella se corrió con fuerza, gritando su nombre.

Esperar su clímax, fue lo más difícil que había hecho en la vida. Pero él esperó a que su cuerpo tenso por la cruda necesidad explotara. Sólo entonces dio rienda suelta a su pasión, tomando sus caderas en sus manos y embistiendo dentro de ella, acercándose más y más a la culminación. Un estremecimiento le atravesó y se derramó violentamente, corriéndose con fuerza y rápido, llenándola con su esencia.

Se mantuvieron tumbados durante lo que pareció una eternidad, hasta que su respiración volvió a la normalidad. Entonces levantó la cabeza y la miró. Cuando la vio reírse de él, comprendió que estaba perdido, que jamás tendría una posibilidad.

—¿Qué es lo que piensas? —preguntó ella.

El amor es una cosa temible. Pero contuvo su lengua. No estaba listo para someterse. Dar a una mujer esa clase de poder lo asustaba.

—Creo que nunca abandonarás mi cama otra vez.

—Tú dejaste la mía, ¿recuerdas?

—Debo haberme vuelto loco. En esto somos muy buenos juntos, dulzura. No cometeré el error de volver a dejar tu lecho de nuevo.

Era un principio, pensó Vanora. Podría lograr que la amara; sabía que lo conseguiría.



Durante los siguientes días Lionheart hizo todos los preparativos necesarios para el esperado ataque de Daffid. Reforzó las paredes donde eran más débiles y apostó sobre el muro observadores del camino. Entrenó a sus hombres despiadadamente, preparándoles mental y físicamente para la batalla.

Durante aquellos días se mantuvo una tenue armonía entre Lionheart y Vanora. La pasión los reconcilió y los tuvo volviendo de vuelta a la llamada de la cama en el solar. Incluso cuando Lionheart estaba tan cansado que ni respirar podía, aún así encontraba la energía para hacer el amor con Vanora.

—¿Cuánto tardará Sir Giles en volver? —preguntó Vanora una noche cuando habían caído en esa lánguida alegría después de una satisfactoria contienda de amor.

—Pronto. En los próximos días, seguramente.

—Lo echas de menos —declaró Vanora.

—Sí, él es mi brazo derecho, tal como yo lo soy de Edward.

Tal como tú eres el mío pensó Vanora, pero no lo dijo.



El día que Althea partió fue uno de los más felices para Vanora. Se colocó de pie al lado de Lionheart cuando él depositó un pesado monedero en la mano de Althea y le dio su bendición.

—Gasta esto sabiamente, Althea —aconsejó Lionheart—. Y no tendrás que preocuparte el resto de tus días. Encuentra un marido que te quiera y te dé hijos.

Althea levantó el monedero y se mofó.

—Tomaré vuestro oro, Lionheart, pero cometéis un error. Recuerda mis palabras, un día vuestra esposa os traicionará.

Líneas blancas tensaron la boca de Lionheart mientras enviaba a Althea y su escolta hacia su camino.

—Brillante despedida —refunfuñó Vanora—. Has sido más que generoso con ella.

Entrelazando su brazo con el de él, ella lo hizo volverse hacia el castillo, con una paz que no había sentido por mucho tiempo. Con Althea lejos, no había nadie que distrajese a Lionheart, nadie con quien compartir su atención. Sus días como el Caballero Blanco habían quedado atrás y no necesitaría mentir a Lionheart de nuevo nunca más.

Pero la felicidad de Vanora fue efímera. Tres días más tarde un jinete apareció ante la reja. Fue admitido inmediatamente y llevado directamente ante Lionheart. Vanora se apresuró a unirse, deseosa de conocer el motivo de la conmoción. Reconoció al joven inmediatamente. Era Peter, el escudero de Sir Giles. Un escalofrío de miedo se deslizó por su columna. Sabía por instinto que algo imprevisto le había sucedido a Sir Giles y que las consecuencias iban a destruir sus posibilidades de ganar el amor de Lionheart.

Peter tenía una mirada salvaje y descabellada, su pecho se agitaba con esfuerzo y un miedo aún sin nombre. Su túnica estaba arruinada, y un hilillo de sangre goteaba por su brazo.

—Habla, muchacho —dijo Lionheart—. ¿Dónde están Sir Giles y su prometida?

Las palabras del chico se embrollaron y Vanora se acercó, ofreciendo el consuelo de su presencia.

—Fuimos superados en número —dijo Peter, jadeando—. Nos defendimos bien, pero la derrota era inevitable.

Agarrando la túnica del muchacho, Lionheart dio un tirón hasta que ambos quedaron nariz con la nariz.

—¿Qué pasó?

—Fue Daffid ap Deverell. Mantiene como rehenes a Sir Giles y a su esposa.

—Suéltalo, Lionheart —dijo Vanora—. El muchacho está herido y hay que atenderlo.

Él liberó la túnica de Peter; el chico casi cayó de rodillas, pero se sostuvo.

—Sí, traed a Mair —ordenó Lionheart. Un hombre de armas se alejó rápidamente para encontrar a la mujer.

—La ayuda está en camino, chico. Mientras tanto, cuéntame todo. ¿Cómo escapaste?

—No me escapé. Daffid me dejó salir para traeros un mensaje.

Los labios de Lionheart se tensaron.

—Continúa.

La mirada de Peter se detuvo brevemente sobre Vanora y luego volvió a Lionheart.

—Daffid dijo que no dañaría a Sir Giles y ni a su señora si vos le enviáis a Lady Vanora.

La expresión de Lionheart se tornó severa.

—¿Qué más?

—Tenéis una semana para cumplir con su petición. Si vuestra dama no llega dentro del tiempo asignado, él va a… —tragó convulsivamente— …a matar a Sir Giles y su novia.

—Iré —dijo Vanora firmemente.

—¡No! —rugió Lionheart—. ¡No vas a ir!

—¡Debo hacerlo para salvar a Giles y a su novia! Daffid me escuchará. ¡Quizá pueda hacerle entrar en razón!

—Pensaré en algo que no te involucre —dijo Lionheart—. ¿Cómo de inexpugnable es la fortaleza de Daffid?

—No debería ser difícil escalar las murallas, pero temo que su ejército derrotará al tuyo antes de que lograses entrar en la fortaleza. Además, Daffid mataría a Sir Giles y Deirdre antes de que llegases a ellos.

—Sé lo que estás pensando, Vanora, y no te lo permitiré. Permanecerás con el joven Peter hasta que Mair llegue —Girando sobre sus talones, Lionheart se marchó a zancadas, haciendo un gesto para que Sir Brandon y Sir Ren lo siguieran.

Mair llegó unos instantes más tarde con su hatillo de hierbas, ungüentos y medicinas. Ella cloqueó sobre la herida de Peter y lo condujo a la cocina en busca de agua caliente. Vanora se apresuró a sus habitaciones, donde podría pensar sin ser interrumpida.

Sabía que cualquier acción que Lionheart tomara para el rescate de Giles y su dama estaba destinada al fracaso. Incluso si él era capaz de luchar con una fuerza dos veces, más bien, tres veces, del tamaño de un hombre como él, era sumamente improbable que venciera, no encontraría a Giles y Deirdre vivos. Daffid los mataría para vengarse.

Vanora atormentó a su cerebro para encontrar una solución. No podía permitir a Daffid matar a dos personas inocentes. Y pensar en la muerte de Lionheart era demasiado doloroso para imaginárselo. Más bien, esto le motivó para encontrar un modo de salvar a Giles y su esposa… y a Lionheart. Pero hacer algo significaba romper  su palabra. Había prometido a Lionheart que nunca se volvería a colocar la armadura de nuevo, pero en situaciones desesperadas hacían falta medidas desesperadas.

Lionheart estaba distraído cuando se retiraron a su recamara más tarde esa noche. Mientras deambulaba por la cámara, ella sentía su angustia como si fuera la suya propia. No dijo nada, pero esperaba la ocasión de hablarle. Su mirada se paseaba por su cuerpo recio y fuerte, de músculos lisos, una máquina de luchar que podía brindar o bien placer o bien el castigo exacto.

Finalmente él se detuvo ante de ella, sus manos apretadas en puños, su mirada plateada mirándola fijamente con un objetivo.

—Tú conoces a Daffid mejor que yo, ¿crees que los matará?

—Desearía poder darte alguna seguridad, pero no puedo. Lo que sé de Daffid no me gusta.

—Era tu prometido —indicó Lionheart.

—Era la elección de mi padre. No me opuse al compromiso, ya que pensé que Daffid sería un buen marido.

Él le dirigió una mirada aguda.

—¿Aún sientes eso?

—No. Daffid no es el hombre que alguna vez pensé que era. Hay un trasfondo siniestro en él que me repugna.

—Es tal y como me temía. Un hombre como Daffid no vacilará en matar si le frustran. Está loco por los celos. Yo tengo lo que él desea.

—Daffid desea Cragdon.

—Daffid te desea a ti, pero mientras haya en mí un aliento de vida no te tendrá.

—Daffid matará si se ve obligado a ello —dijo Vanora suavemente—. Déjame ir, Lionheart. Estoy dispuesta a cambiarme por Giles y su esposa. Soy inteligente. Una vez que ellos estén libres, sé que podré encontrar un modo de volver a Cragdon.

—¿Estás loca? Eres una mujer. Soy perfectamente capaz de rescatar a mis vasallos. Si no hay ninguna otra forma, asaltaré el castillo.

—Eso es lo que Daffid quiere, Lionheart. No puedes ganar. Las fuerzas de Daffid exceden en número a las tuyas. De acuerdo, sus hombres están pobremente entrenados, pero los tiene de su lado. Una vez que Daffid te atraiga a Draymere, tu escaso ejército será reducido, dejándole libre de reclamar Cragdon.

—Y a ti  —añadió Lionheart.

Sin hacer caso a su última observación, Vanora hizo un último intento de convencer a Lionheart de la lógica de su plan.

—Sería un suicidio, Lionheart, y no salvarás a Giles y Deirdre.

—Al menos moriríamos con honor, Vanora —Él le ofreció su mano—. Ven a la cama.

Comprendiendo que nada de lo que le pudiera decir haría cambiar lo que Lionheart pensaba, Vanora colocó su mano en la suya y le permitió desnudarla. La amó furiosa y desesperadamente, su unión la llevó mas allá de sí misma, más allá del mero placer. Ella supo que su ardor era en parte debido a la lujuria, pero el de ella estaba abastecido por el combustible del inmenso amor que le tenía.

Cuando terminó, descansaron, y luego él la amó de nuevo, esta vez con dulce languidez y ternura. Mucho más tarde, Lionheart se durmió, las lágrimas de culpa inundaron a Vanora por lo que tendría que hacer para salvar las vidas de aquellos a los que debía cuidar. Ligeramente tocó su estómago, donde, tenía razones para creer, el hijo de Lionheart crecía. Estaba contenta de no habérselo dicho aún.

Un temblor de miedo por aquella frágil vida dentro de ella se deslizó por su espalda, pero rápidamente lo desterró. Profundamente en su interior sabía que ella y su bebé volverían a Lionheart ilesos.



A la mañana siguiente, Lionheart salió al encuentro de sus principales caballeros para formular un plan de acción. Pedir ayuda a sus vecinos de otras regiones era inadmisible, los ingleses eran intrusos en Gales y no obtendría ninguna ayuda. Varias sugerencias fueron ofrecidas, pero Lionheart sabía que nada podría cambiar el hecho de que la escasez de hombres probablemente sellaría su destino. Todos acordaron, sin embargo, que se debía realizar el intento de salvar a Sir Giles y su dama.

—Sir Ren, vos sois el que mejor conoce Draymere. ¿Hay algún modo de ganar la entrada al castillo sin asaltar el rastrillo o escalar las murallas?

Sus labios se fruncieron mientras pensaba, Sir Ren sacudió la cabeza.

—No, mi señor, Draymere es una antigua fortaleza con pocas reparaciones. No conozco ninguna entrada o puerta secreta. Es un hecho conocido que todos los castillos tienen salidas secretas y túneles. Sólo así las provisiones podrían entregarse durante los sitios y no serían vistas las salidas de mensajeros, pero yo no conozco los secretos de Draymere.

—¿Podéis darme una estimación aproximada del número de hombres que Daffid tiene bajo sus órdenes?

—Más de cien, Lord Lionheart. Puede que no todos tengan arcos y espadas, pero los bastones y porras pueden ser armas mortales manejados por hombres que odian a los ingleses.

—¿Por qué no intentar un ataque nocturno? —sugirió Sir Brandon—. Podríamos escalar los muros, silenciar a la guardia y recorrer por ahí el camino hacia la fortaleza.

—Yo pensaba algo en esa línea —reflexionó Lionheart—. Tenemos menos de una semana para planear nuestro sitio. Una noche nublada, sin luna sería la mejor. Sir Brandon, prepara a los hombres. Los quiero listos para la acción en cuanto los avise. Rezad para que al menos haya una noche nublada durante la semana que Daffid nos ha dado de margen.

Aquella tarde, en el aislamiento de la recámara, Lionheart compartió sus proyectos con Vanora.

—Todos tus hombres de armas serán necesarios para asaltar la fortaleza de Daffid y eso dejará a Cragdon indefenso —advirtió Vanora.

Lionheart se encogió de hombros.

—No puedo hacer otra cosa, cuento con el factor sorpresa en el ataque para confundir a las fuerzas de Daffid. Si todo va como lo he planeado, los galeses que guardan el rastrillo serán reemplazados por los míos, así impediremos que alguien salga de Draymere para atacar Cragdon.

Vanora temía que el plan de Lionheart fallara y que él muriese junto con Giles, Deirdre y el resto de guardianes de Cragdon. Con Lionheart muerto ella estaría a merced de Daffid. No, no podía permitir que sucediera, no podía ocurrir. Sabía lo que había que hacer para prevenir muertes innecesarias y estaba dispuesta a asumir el riesgo.

—¿Cuándo atacaréis?

—Pronto. La luna está menguante, y mientras hablamos las nubes se juntan sobre las montañas. Mañana por la noche, o a más tardar, la siguiente.

—Permíteme ir contigo.

—No, es imposible. Debes permanecer aquí y esperar mi regreso.

—¿Y si no vuelves? ¿Qué haría entonces?

—Entonces serás libre de casarte con Daffid, como tu padre hubiera querido.

Había algo salvaje en Vanora aquella noche. No tenía bastante de Lionheart. Su boca y manos lo probaron, exploraron su cuerpo hasta que él se volvió loco por ella. Pero ésta no se apaciguó hasta que lo hubo agotado completamente y se hubo dormido. Fue después de la madrugada cuando Vanora besó ligeramente a Lionheart en los labios para no despertarlo y se vistió. Después de asegurarse de que todavía dormía, abrió la parte delantera de los ropajes de él y sacó su tabardo rojo, con un blasón de un león rampante dorado y lo escondió bajo su manto.

Silenciosa como una aparición, Vanora se marchó del cuarto y bajó la escalera hasta el salón. Sus pasos susurrantes, marcaron su camino hasta la puerta principal. Un centinela dio un paso desde las sombras

—¿Adónde se dirige, milady?

Vanora se sintió violenta, luego se relajó cuando reconoció a uno de sus caballeros.

—Me habéis asustado, Sir Eldin. No podía dormir, así que he decidido ir a la capilla y rezar.

—Es muy tarde, milady.

—Sí, pero nunca es demasiado tarde para rezar.

Sir Eldin debió estar de acuerdo ya que la dejó pasar.

Escondida entre las sombras, Vanora se deslizó en la capilla y fue directamente hasta el baúl en la antesala que contenía su armadura, escudo y espada. Rápidamente se deshizo de su vestido y con gran dificultad se colocó su cota de malla. Después se puso el tabardo rojo de Lionheart y encima su propio tabardo blanco y oro encima de la cota de malla. Empujó el casco sobre su cabeza, envainó la espada y bajó su visera.

Asumiendo unos andares más masculinos, Vanora se encaminó dando zancadas hasta las cuadras, llevando los colores de Lionheart, ensilló una montura entre los caballos y montó con la ayuda de un peldaño.

Todo bien hasta ahora, pensó, pero lo más difícil estaba por llegar. Haciéndose pasar por un hombre de armas, tenía que convencer al centinela de levantar el rastrillo. Inhalando bruscamente, Vanora cuadró sus hombros y con audacia guió su caballo hacia la puerta, agradeciendo a Dios el ser lo bastante alta como para pasar por hombre.

—¿Quién va? —gritó el centinela desafiándola cuando se acercó.

Bajando su voz una octava, Vanora dijo.

—Levanta el rastrillo.

—Declarad vuestra nombre y vuestra misión.

Pensando rápidamente, Vanora dio el nombre de uno de sus propios caballeros quien no sería reconocido por el hombre de Lionheart.

—Sir Morse. Lord Lionheart me ha enviado en avanzadilla para espiar a la fortaleza de Daffid.

El centinela la miró poco convencido.

—Tal vez yo debiera comprobar con Lionheart antes de levantar el rastrillo.

—¿Creéis que Lionheart estará contento de ver su sueño interrumpido y sus órdenes discutidas en medio de la noche?

Las palabras de Vanora debieron hacer recapacitar al centinela ya que giró y levantó el rastrillo.

—Id con Dios, Sir Morse.

Ciertamente Vanora esperaba que Dios la guiara para conseguir la liberación de Giles y Deirdre, y encargarse de su propio rescate antes de que Lionheart pusiera su vida en peligro.



El sol estaba en lo alto cuando Vanora alcanzó a ver las torretas de Draymere. Guiando su caballo hacia una colina, se deshizo de los colores de Lionheart y se puso su propio blasón blanco, dejando agitarse al viento el blasón rojo y oro de Lionheart.

Vanora supo el momento en el que fue descubierta, ya que oyó los gritos resonando en las almenas. Draymere no tenía ningún puente levadizo; el rastrillo abierto daba paso directamente a un patio interior rodeado por paredes altas. Vanora se paró en el rastrillo, levantó su visera y miró fijamente hacia arriba, esperando la aparición de Daffid.

—¿Eres tú, Vanora? —gritó Daffid en su dirección.

Vanora se quitó el yelmo, dejando libre su larga mata de cabello.

—Soy yo, Daffid. Levanta el rastrillo y déjame entrar.

Daffid desapareció, y luego reapareció unos minutos más tarde en el patio. Vanora esperó con aprehensión creciente mientras llegaba hasta ella a zancadas. Tenía mucho que perder si su plan fracasaba, tenía que ser muy inteligente si quería tener éxito.

Los pensamientos de Vanora se dispersaron cuando Daffid apareció en el rastrillo.

—¿Dónde está el cobarde de tu esposo? ¿Es de la clase de hombre que se oculta tras las faldas de su mujer?

—Vine sola y por mi propia voluntad, Daffid. Era esto lo que querías, ¿no es cierto? Ya no tienes necesidad de más rehenes. Exijo que liberes a sir Giles y a su señora.

Daffid indicó al centinela que levantase el rastrillo. Cuando estuvo lo suficientemente elevado, Vanora hizo pasar su caballo. Se estremeció cuando oyó el sonido metálico de la puerta caer tras ella. Su destino y el de Sir Giles y su mujer estaba ahora en sus manos.

Daffid frunció el ceño.

—¿Es esto un truco?

—Nada de trucos, Daffid. Vine como indicaste. Esos eran tus términos, ¿no?

—Cierto, pero no pensé que Lionheart te dejaría venir.

—Me ofrezco a cambio de los rehenes.

—Entra, hace frío aquí y has hecho un largo camino —ofreció Daffid—. Beberemos una taza de vino con especias mientras hablamos.

Un muchacho joven llegó corriendo a tomar sus riendas. Vanora desmontó y siguió a Daffid, tomando nota del gran número de hombres diseminados por el patio. Daffid no se había mantenido ocioso estas pasadas semanas.

Draymere no era nada comparado con Cragdon, pensó Vanora cuando se puso al resguardo de las corrientes de aire, no era nada sorprendente. Daffid siempre estuvo impaciente por conseguir sus tierras y su hogar. Las alfombras en el suelo olían mal y había telarañas polvorientas colgando sobre ellos como cortinas de encaje. Permitió que Daffid la acomodara ante el hogar y le demandó el vino a un sirviente con la mano.

Ella miró de cerca de Daffid, intentando descifrar sus pensamientos. Daffid era astuto, pero no demasiado inteligente. Vanora estaba segura de que podría burlarlo. Pero antes tenía que asegurarse que Giles y Deirdre fueran liberados y que continuaran su camino.

—¿Piensas que Lionheart vendrá detrás de ti? —preguntó Daffid.

—No lo hará —dijo Vanora esperando que fuera cierto. Rezó por que Lionheart tuviese el tino de no asaltar un castillo que no podría tomar—. Se preocupa más por Giles que por mí. Muy probablemente estará feliz de verse libre de mí.

—No lo podrás salvar, lo sabes. Vendrá y yo le estaré esperando.

—No sé lo que quieres decir.

—Es así de simple, querida. Tengo bastantes hombres a mi disposición. Sé cuantos hombres tiene Lionheart, y él no puede esperar derrotarme con su ridícula fuerza de veinte hombres. De hecho, deseo que ataque a Draymere. Le daré la bienvenida al ataque. Nada me dará más placer que enviar a ese bastardo al infierno. Entonces tanto tú como Cragdon seréis míos.

—Inglaterra y Gales están en paz, Daffid —advirtió Vanora—. El asesinato de Lionheart podría renovar las hostilidades. ¿Es eso lo que quieres?

—Tiene que suceder tarde o temprano. ¿Piensas que Edward dejará en paz a Gales una vez que sea rey?

—Edward aún no es el rey, Daffid. Todavía es joven y su padre tiene buena salud. Muchas cosas podrían pasar antes de que Edward ascienda al trono. El ataque de una fortaleza inglesa solo apresuraría una guerra que nunca se tendría que dar.

—Cragdon no es una fortaleza inglesa. Debió ser mía y tengo intención de que así sea.

—Cragdon pertenece a Lionheart por derecho de matrimonio.

—Bah, el matrimonio es ilegal. Yo tenía prioridad —La risa que soltó no era tranquilizadora—. Pero ahora estás aquí, y pronto Lionheart vendrá por ti y cuando lo haga le estaré esperando.

Vanora se mordió el labio para impedir decirle a Daffid lo que pensaba de él.

—Estoy aquí. Acepté tus términos. Lionheart no vendrá. Si te consideras un hombre de honor, liberarás a los rehenes.

Daffid hinchó el pecho.

—Nadie cuestiona mi honor.

—Entonces demuéstralo. Libera a Sir Giles y a su dama.

—Me provocas profundamente, Vanora. Cuando nos casemos me mostrarás respeto. Derrotar tu espíritu me proporcionará gran placer.

Llamó a un guardia con un gesto de la mano y le ordenó traer a los rehenes. Vanora esperó que aparecieran con creciente temor. ¿Habrían sido maltratados? Esperaba que no, ya que si fuera el caso contrario, Lionheart buscaría venganza.

El guardia volvió, pinchando a Sir Giles con la punta de su espada. Rubia, menuda y lívida, Lady Deirdre se aferraba a Giles, obviamente asustada. El corazón de Vanora estaba con la joven muchacha. Recién casada y de viaje en una tierra extraña, su bienvenida no había sido muy propicia.

Vanora saltó sobre sus pies.

—¡Sir Giles! ¿Vos y vuestra dama estáis ilesos?

Giles soltó un exabrupto.

—¿Lady Vanora? ¿Sois vos? ¿Qué hacéis vestida así?

—Eso no es de vuestra incumbencia. Sir Giles, presentadme a vuestra esposa antes de que partan.

Giles la miró bastante más que confuso.

—Perdonad milady. Estoy feliz de presentarle a mi esposa, Deirdre. Deirdre, saluda a Lady Vanora, la esposa de Lionheart.

Sollozando, Deirdre tomó la mano de Vanora y se aferró a ella.

—¿Cómo os podré agradecer esto en alguna ocasión? Temí que no llegáramos a Cragdon vivos.

Los ojos de Giles se estrecharon.

—¿Dónde está Lionheart?

—En Cragdon.

—No comprendo. ¿Qué hacéis vos aquí sin él? ¿Estáis segura de que somos libres de irnos? —Él miró fijamente su cota de malla y su espada y frunció el ceño, como si de repente fuera consciente de donde había visto ese particular estandarte blanco antes.

—¡No, no puede ser! Decidme que no sois el Caballero Blanco.

—Es cierto, Sir Giles.

—¿Cómo es posible? ¿Lionheart lo sabe?

—Es una larga historia. Estoy segura de que Lionheart os la contará cuando volvais a Cragdon —se giró hacia Daffid—. Déjalos marchar ahora.

Él la llevó a un aparte.

—En un momento. Debo tener unas palabras contigo primero.

—¿Qué sucede ahora? —siseó Vanora.

—Quiero que le des a Sir Giles un mensaje para que se lo entregue a Lionheart.

Un escalofrío agarrotó la espalda de Vanora.

—¿Qué mensaje?

—Dile que le explique a Lionheart que viniste a mí porque soy el hombre al que deseas. Haz que tu explicación sea creíble. Lionheart debe creer que preferirías hacerte mi amante que permanecer como su esposa. Nada le conducirá aquí más rápido que saber que otro hombre se acuesta con su esposa.

—¿Quieres que conduzca a Lionheart a su muerte?

—Exacto. La muerte de Lionheart es lo que siempre he deseado.

—No puedo.

—Mataré al caballero y a su esposa en este mismo lugar si no haces lo que te digo.

Vanora cerró los ojos y pidió ayuda divina. ¿Qué había hecho tan mal? Ya era bastante malo haberse marchado sin el conocimiento de Lionheart, pero ahora también tenía que renegar de su amor por él. No lo había previsto.

—Si el mensaje se entrega, Lionheart nunca vendrá por mí. Él me odiará y me abandonará a mi suerte.

Daffid se rió.

—Si piensas eso, subestimas el orgullo de Lionheart. Soy un hombre y vi la manera en la que te miraba.

—Creo que eres tú el que subestima el orgullo de Lionheart.

—Quizás, pero me arriesgaré. Después que le des el mensaje a Sir Giles, tanto él como su señora podrán marcharse, estaré escuchando para comprobar que lo que le digas a Giles sea exactamente lo que te he dicho.

Vanora rezó para que Lionheart la repudiara cuando le entregaran el mensaje y se olvidara del asalto a Draymere. Una vez que Giles y su esposa  quedaran libres, Lionheart no tendría ninguna razón para atacar. Vanora habría logrado lo que habría intentado hacer él pero sin derramamiento de sangre.

Daffid le dio un empujón hacia Giles. Ella cuadró los hombros y compuso las palabras de traición en su mente.

—Milady, ¿estáis bien? —preguntó Giles—. ¿Somos libres de marcharnos ahora?

—Vos y Deirdre podéis marcharos —dijo Vanora—. Yo me quedo con Daffid.

Giles negó con la cabeza.

—No, si vos no podéis marcharos, entonces nosotros tampoco.

—No deseo volver a Cragdon —dijo Vanora, comenzando a mentir—. ¿Llevaréis un mensaje a Lionheart?

—Desde luego, milady —dijo Giles—, aunque no entiendo nada de esto. ¿Daffid os obliga a permanecer contra vuestra voluntad?

—Pensé que estaba claro, Sir Giles. Me obligaron a casarme con Lionheart, pero mi corazón siempre estuvo con mi prometido. Es a Daffid a quien quiero. Decid a Lionheart que preste atención a mis palabras, ya que no estoy necesitada de ningún rescate.

—Si ese es vuestro deseo, mi señora —La voz de Giles rezumaba  desprecio—. Entregaré su mensaje palabra por palabra.

—¡Guardias! —gritó Daffid—. Mis invitados son libres de marcharse. Devolvedles sus caballos y escoltadlos fuera de mis tierras.

Con un nudo en la garganta, Vanora los observó partir, y con ellos se fue su futuro con Lionheart. Acababa de dar a Lionheart otra razón para no confiar con ella.

Capítulo Dieciocho

—¡¿Dónde está?!

El rugido de Lionhart estalló por las vigas y vibró a través del salón. Había despertado esa mañana para encontrarse con que Vanora se había ido. Al principio no se había preocupado por ello, pero cuando el día avanzó sin un signo de Vanora, supo con certeza lo que ella había hecho.

Esperando equivocarse, había enviado a un hombre al pueblo y había instigado un minucioso registro del castillo y sus dependencias. Montó en cólera cuando comprendió que sólo había una explicación posible. Vanora le había desobedecido deliberadamente y se había ido con Daffid. Lo sentía en sus huesos, lo sabía con cada aliento que tomaba. ¡Condenada hasta la perdición!

—¿Quién era el centinela anoche?

—Era yo, Lord Lionheart —dijo Sir Eldin, dando un paso adelante.

—¿Mi esposa dejó el salón mientras estábais de turno?

—Sí, mi señor. Dijo que no podía dormir y que iba a la capilla a rezar. Yo no vi ninguna razón para detenerla.

La mirada de Lionhart buscó y encontró al padre Caddoc.

—¿Qué sabe de esto, sacerdote?

—Nada, mi señor. Vanora no confió en mí.

—La puerta secreta detrás del altar…

—… ya está sellada, mi señor, tal como ordenasteis.

—¿Dónde está Mair?

—Aquí, mi señor —Mair avanzó hacia él arrastrando los pies, con la cabeza inclinada y los hombros caídos.

—¿Tu señora confió en ti? ¿Sabes dónde fue?

Claramente afligida, Mair se enjugó una lágrima y negó con la cabeza. Lionhart la despidió con una mirada, y la mujer se encogió, sus hombros temblorosos.

—¿Quién estaba de servicio en la casa del guarda anoche?

—Yo, mi señor —dijo Sir Osgood.

Lionhart le lanzó al hombre una mirada penetrante y preguntó:

—¿Levantasteis el rastrillo para mi esposa anoche?

—No, Lord Lionheart. Levanté el rastrillo, pero una vez en toda la noche y fue para Sir Morse.

Sir Morse se abrió camino entre los presentes.

—¡No! No dejé la fortaleza anoche.

La rabia recorrió a Lionheart. Desde luego que sir Morse no se había marchado de la fortaleza. Había sido su esposa quien se había marchado bajo el disfraz de Sir Morse.

—Deseo hablar en privado con el padre Caddoc —dijo Lionheart—. El resto de vosotros marchaos. Armaos vosotros mismos y estad listos para montar a caballo dentro de una hora.

Lionheart esperó hasta que el salón se despejó antes de dirigirse al sacerdote.

—¿Dónde guarda Vanora su armadura?

—En la antesala de de la iglesia. ¿Creéis que abandonó Cragdon disfrazada como sir Morse?

—Eso es exactamente lo que pienso —gruñó Lionheart—. Venga, iremos juntos a la capilla y veremos por nosotros mismos que locura ha cometido mi esposa.

El baúl en la antesala no tenía nada, excepto trajes polvorientos. Demasiado enfadado para hablar, Lionheart cerró de golpe la tapa y salió furioso. Vanora había ido con Daffid. ¿Qué, en el santo nombre de Dios, esperaba lograr? Su imprudente acto sólo le había dado a Daffid otro rehén. Lionheart no tenía ninguna otra salida, excepto asaltar la fortaleza y rezar para que los prisioneros sobrevivieran.

Bizqueando hacia el sol, Lionheart comprendió que no había un momento que perder. Si sus fuerzas iban a hacer un ataque por sorpresa de noche, tendrían que marcharse inmediatamente. Tonta, tonta Vanora. El sacrificio que hizo en nombre de él no había conseguido nada, excepto poner en peligro su propia vida.

Lionheart cruzaba a zancadas el patio interior cuando una ráfaga de advertencia de las almenas frenó sus pasos.

—¡Se acercan dos jinetes! —gritó un centinela.

Lionheart subió la escalera exterior del parapeto y protegiendo sus ojos del fulgor del sol, descubrió a los jinetes. Se acercaban lentamente con las cabezas inclinadas.

—Uno de ellos es una mujer —gritó alguien.

—¡Levantad el rastrillo! —ordenó Lionheart. Corriendo hacia abajo por la escalera, llegó a la puerta interior mientras los recién llegados entraban.

Reconoció a sir Giles, pero no a la dama que estaba con él.

Lionheart agarró las riendas de Deirdre y la bajó de la silla. Sino hubiese sido por el apoyo de Lionheart, sus piernas se habrían doblado bajo ella.

Giles desmontó y cogió a Deirdre en sus brazos.

—Mi señora está agotada —dijo—. Ha pasado por una experiencia horrorosa.

—Llévala hasta su cámara —instruyó Lionheart. Había mucho que quería averiguar de Giles, pero la salud de su esposa era primero—. Enviaré a Mair para asistirla y te esperaré en el solar.

—Sí, Lionheart. No tardaré mucho.

Lionheart envió a buscar a Mair y la mandó a la recámara de Giles. Luego subió al solar y aguardó allí, paseándose agitadamente. Su alivio fue palpable cuando Giles se presentó poco tiempo después.

—¿Cómo está tu dama?

—Mair le dio algo para calmar sus nervios y ponerla a dormir. Deirdre tiene una constitución delicada y temí que se derrumbara antes de que alcanzáramos Cragdon.

—Dime que pasó.

—Peter probablemente te explicó la mayor parte. Fuimos atacados en el camino y llevados a Draymere. Peter fue liberado para traerte el mensaje de Daffid.

La pregunta que quemaba en la punta de la lengua de Lionheart salió:

—¿Dónde está Vanora? ¿Está con Daffid?

La expresión de Giles se volvió cautelosa.

—Sí. ¿La enviaste tú?

—No, no lo hice. Dejó nuestro lecho en mitad de la noche y salió cabalgando de Cragdon vestida como un caballero. Sir Osgood levantó el rastrillo, pero no lo culpo, ya que ella lo engañó.

Giles vaciló un momento y después dijo:

—Llevaba la cota de malla y el tabardo blanco ajustado en oro.

—Sí. Sé desde hace algún tiempo que mi esposa era el Caballero Blanco. Cuando la enfrenté, ella me prometió que nunca llevaría la armadura y cabalgaría como caballero otra vez. Por alguna noción equivocada, pensó que podría salvaros a Deirdre y a ti sin mi ayuda.

—Ella dijo… —Las palabras de Giles se desvanecieron y apartó la mirada lejos de Lionheart.

—¿De qué se trata, Giles? ¿Daffid le hizo daño a mi esposa? ¿Ella te dio un mensaje para que me lo trajeses?

—Me dieron un mensaje para que te lo entregara, pero vacilo en hacerlo. Lamento ser el portador de malas noticias.

—No te preocupes por mis sentimientos, Giles. Acabaría descubriendo la verdad.

Él envió una mirada compasiva a Lionheart.

—Hablé con Vanora antes de salir de Draymere.

Los hombros de Lionheart se tensaron.

—Continúa.

—Ella me dijo que te dijera que no necesita rescate, ya que su corazón pertenece a Daffid.

Un nervio pulsó a lo largo de la mandíbula de Lionheart.

—¿Eso es todo?

—Eso creo… a menos…

—¿De qué se trata?

—Dijo que la obligaron a un matrimonio que no deseaba y quería permanecer con Daffid.

Era mentira. Tenía que ser mentira. Pero profundamente en su corazón Lionheart sabía que Vanora no podía amarlo. Nadie jamás lo había amado, ni su madre, ni su padre, ni Vanora. Había sido un idiota por creer en su mentira.

—Déjame. Ocúpate de la comodidad de tu esposa y busca tu propio descanso. Hablaré con Deirdre mañana, cuando esté repuesta de su viaje.

—Rezo porque no planees asaltar Draymere —dijo Giles—. Es lo que Daffid quiere, lo sabes. Ha reunido un pequeño ejército dentro de los muros de Draymere. Reducirían nuestras fuerzas sin piedad.

—Mi curso de acción es aún confuso.

—Entonces me marcharé, ya que puedo ver que deseas estar solo.

Giles tomó su permiso y cruzó de una zancada hacia la puerta, vacilando mientras alcanzaba el pestillo.

—Lionheart, sobre Vanora…

Lionheart sacudió la cabeza.

—No, Giles, no deseo hablar de mi esposa.

—Entiendo —dijo Giles.

Una vez que Giles se hubo marchado, Lionheart se dejó caer sobre un banco y enterró la cabeza entre sus manos. ¿Qué has hecho, Vanora? Él había pensado que había ido con Daffid para negociar la liberación de Giles y Deirdre. Pero después de la audiencia con Giles, comprendió lo equivocado que había estado. El dolor de la traición le hizo darse cuenta de lo estúpido que había sido al creer que Vanora sentía algo por él. Gracias a Dios que no le había declarado su creciente lazo emocional. Se habría sentido dos veces más idiota por admitir sus sentimientos a una mujer que no se preocupaba en nada por él.

Se puso en pie y cruzó el cuarto hacia la cama. El olor caliente y femenino de su piel y su cabello todavía se adhería al lecho. En su mente se la imaginó tendida allí, tumbada con licencioso abandono mientras él se daba un festín sobre las cremosas curvas de su cuerpo. Ella era una mujer capaz de conducir a un hombre a la locura, y se había permitido engañarse con sus artimañas femeninas. Reconoció en su interior la incapacidad para resistirse al poder que ella tenía sobre él, pero nunca más, se juró silenciosamente.

Deseaba una mujer que no le significara un derroche de tiempo y de energía. Esposa o no, se lavaba las manos de ella.

¿Y qué pasa si te equivocas?, le preguntó una voz interior. ¿Y si Vanora deliberadamente había mentido sobre sus sentimientos para salvar a Giles y a Deirdre? ¿Y si Daffid le había obligado a decir esas cosas odiosas?

No es probable, contestó el demonio de Lionheart.

Entonces, ¿qué infiernos iba a hacer? ¿Debería conducir a sus hombres a una batalla que no podían ganar para rescatar a una mujer que, de acuerdo con sus propias palabras, no necesitaba ni deseaba ser rescatada?

Lionheart estaba todavía indeciso cuando buscó a sir Brandon poco tiempo después y le dijo que, aunque los hombres debían permanecer en alerta, se quedarían dentro del torreón esa noche. Necesitaba tiempo para pensar sobre las palabras de Vanora.



En una cámara escasamente amueblada que miraba al patio, Vanora había dormido mal aquella noche. Se había despertado temprano y acababa de ponerse su calzado cuando un golpe sonó en la puerta. Ésta se abrió segundos más tarde, dando paso al jactancioso Daffid que llevaba unas ropas monótonas sobre su brazo.

—¡Daffid, no estoy vestida! —dijo Vanora, zambulléndose bajo un cobertor para esconder su torso desnudo.

—Soy tu prometido. No hay ninguna vergüenza entre nosotros.

—Todavía tengo un marido —le recordó Vanora.

Daffid le ofreció una sonrisa satisfecha.

—No por mucho tiempo. Los preparativos para el esperado ataque de Lionheart están siendo hechos incluso mientras hablamos.

La barbilla de Vanora se inclinó hacia arriba.

—Él no vendrá.

—Yo digo que lo hará.

Él avanzó hacia ella, una bestia acechante con un destello lascivo en sus ojos.

—Mientras tanto, no hay ninguna razón por la que no podamos satisfacer nuestro deseo el uno del otro.

Vanora retrocedió.

—Existen todas las razones del mundo. Primero, no te deseo, y segundo, todavía estoy casada. No puedes tocarme sin miedo a ir directamente al infierno cuando mueras.

Él se rió.

—No temo al infierno, y tú no eres lo bastante fuerte como para impedirme tomar lo que quiero —Él la obligó a retroceder contra la cama con la fuerza de su cuerpo achaparrado.

Vanora mostró los dientes.

—Tócame antes de que esté dispuesta y juro que lo lamentarás el resto de tu vida. Sabes que no soy una doncella frágil, y soy más que capaz de defenderme yo misma. Tú has visto mi fuerza, Daffid. Sabes que tengo un brazo de espada fuerte. Tómame contra mi voluntad y juro que cortaré tu virilidad de tu cuerpo.

La fiereza de sus palabras y la determinación detrás de ellas detuvo a Daffid.

—No te temo, Vanora.

Vanora sofocó una risa. La indecisión de su voz desdecía sus palabras.

—Deberías temerme. Respeta mi posición como mujer casada y seguiremos adelante mientras decido si permanezco en Draymere.

—Esa no es decisión tuya para que la tomes —respondió Daffid—. Permanecerás aquí hasta que yo mate a Lionheart. Una vez que él esté muerto, vamos a casarnos y vivir nuestros días en Cragdon. Puedo esperar. La recompensa será más dulce cuando vengas a mí de buen grado.

—Lionheart no vendrá y Cragdon es impenetrable.

—Todavía existe la entrada secreta.

—Fue sellada permanentemente.

Daffid se encogió de hombros.

—No importa. Si Lionheart juega al cobarde y no viene, rodearemos el torreón y esperaremos hasta que el hambre le obligue. Una vez que salga de Cragdon, será hombre muerto.

Vanora le volvió la espalda, incapaz de negar sus palabras. El número de hombres al mando de Daffid prevalecería sin la menor duda si Lionheart abandonaba Cragdon e intentaba un ataque sobre Draymere.

—Toma —dijo Daffid, arrojando la ropa que había traído sobre la cama—. Ponte esto. Tu armadura me ofende. No te tendré llevándola puesta en Draymere.

Vanora giró la cabeza y miró la áspera ropa.

—Prefiero mi armadura.

—La ropa de un criado fue todo lo que pude encontrar. Tendrá que servir hasta que tengas acceso a tu propia ropa. No tardará mucho, Vanora, te lo juro. Sal al pasillo cuando estés vestida y romperemos nuestro ayuno juntos.

—Desearía asistir a misa antes.

—No hay ningún sacerdote en Draymere desde la muerte de mi padre hace muchos años. Mi propiedad es pobre comparada con el tamaño y riqueza de tus tierras. No hay ningún pueblo, excepto unos villanos que moran dentro del torreón. El sacerdote más cercano es el padre Caddoc y él está en Cragdon, a un viaje de una media jornada de distancia.

—De todos modos iré a la capilla a rezar antes de romper mi ayuno —insistió Vanora.

Daffid frunció el ceño.

—Muy bien, pero no tardes demasiado tiempo.

Vanora encontró la capilla en tan triste estado como todo Draymere. Daffid era un terrateniente descuidado. Ella se acordaba de haber visitado Draymere con su padre cuando era una niña y jugaba en el jardín bien cuidado detrás del torreón mientras su padre y el de Daffid conversaban. Daffid raras veces estaba en casa, ya que había sido acogido durante aquellos años. Pero después de que el padre de Daffid murió, el hijo había permitido que el torreón cayese en la ruina.

Vanora se arrodilló ante el altar, recordando aquellos días en que había vagado por las tierras de Draymere con la libertad y la inocencia de un niño. Había pasado muchas horas agradables explorando el pequeño torreón. Rió, recordando como fingía ser una doncella angustiada a la espera de ser rescatada por un caballero valiente quien arriesgaría todo por ella. Gracioso, reflexionó, pero el caballero nunca tenía la cara de Daffid.

Un día había descubierto una pequeña puerta en la poterna, cubierta con hierbajos y había intentado abrirla, pero su fuerza de niña no la abrió.

Vanora se quedó quieta. ¡Había una puerta en la poterna! Se había olvidado de ello. Aquel recuerdo de la niñez había venido espontáneamente cuando había comenzado a recordar. Ya que Draymere nunca había estado bajo sitio, Daffid no habría tenido ninguna razón para usar la puerta en años recientes, e incluso había menos razón para creer que conocía su existencia. El conocimiento merecía explorarse, decidió Vanora. Después del ofrecimiento de una oración de gracias, abandonó la capilla y se unió a Daffid en el salón.



Lionheart sintió el oneroso peso de la indecisión caer sobre él. Todavía había un pequeño lugar en su corazón que no quería creer que Vanora le había traicionado con Daffid. Tres días habían pasado ya desde que Giles y Deirdre habían vuelto a Cragdon. Su temperamento durante aquellos días era tal que nadie se atrevía acercarse a él para preguntar sobre sus planes. Parecía una bestia con una espina clavada en su pata.

Después de la comida de la tarde, el padre Caddoc encontró el coraje de acercarse a Lionheart.

—Milord Lionheart, ¿podemos hablar en privado?

—No estoy de humor para una conversación —gruñó Lionheart—. ¿No puede esperar?

—No, hijo mío, no puede.

Lionheart exhaló un suspiro impaciente.

—Muy bien, padre, ¿qué pasa por su mente?

—Estoy preocupado por Vanora, mi señor. No creo que ella se quedara con Daffid de buen grado.

—No tiene ninguna prueba de eso —dijo Lionheart bruscamente—. El mensaje de mi esposa era bastante claro. No desea ser rescatada. ¿Por qué debería yo arriesgar las vidas de mis hombres por una mujer que no se preocupa por mí?

—Algo está mal —le advirtió el padre Caddoc—. Es a vos a quien Vanora ama.

Lionheart soltó un resoplido de incredulidad.

—Pues tiene un modo malditamente extraño de demostrarlo.

—No os culpo por vuestra renuencia a enfrentar a vuestros veinte hombres contra cien o más.

—¿Cree que yo vacilaría si pensara que Vanora quiere ser rescatada? No tengo ninguna prueba de que Daffid la obligase a negar nuestro matrimonio, a renegarnos a ambos.

—Dejadme ir a Draymere —dijo el padre Caddoc—. Averiguaré la verdad y os la traeré.

—No, no lo permitiré. Soy responsable de su vida y no le permitiré arriesgarla.

—¿Qué riesgo, mi señor? Soy un frágil anciano que desea visitar a la mujer que es como una hija para él. Iré solo, desarmado y en paz. Daffid no me negará la entrada y tampoco me impedirá marcharme.

—¿Qué espera obtener?

—La verdad, mi señor. Quizá encontraré un modo de resolver esta intolerable situación.

—Se necesitaría un milagro, padre.

El sacerdote levantó sus ojos hacia el cielo.

—¿No lo sabéis? Dios es un obrador de milagros, hijo mío.

Lionheart sabía que Dios trabajaba de modos misteriosos pero sabía que necesitaría algo más que un milagro para convertirlo en un hombre a quien alguien pudiese amar.

—¿Qué me decís, mi señor? —insistió el sacerdote—. ¿Ordenaréis a vuestros centinelas detenerme si intento marcharme?

—Haga lo que quiera, sacerdote. No le poseo. Es libre de ir y venir como desee.



Lionheart estaba plantado en el parapeto junto a Giles poco después de la hora de la prima de la mañana siguiente, mientras que el padre Caddoc salía de Cragdon montado en una mula.

—¿Dónde va el sacerdote? —preguntó Giles.

—A Draymere. Tiene la tonta idea de que Vanora es retenida contra su voluntad —se dio la vuelta—. ¿Cómo está Deirdre? He tenido pocas ocasiones para hablar con ella. ¿Echa de menos Inglaterra?

—Deirdre es lo bastante joven como para echar de menos a su familia, pero espero darle una familia propia algún día.

—Creo que te preocupas mucho por tu pequeña novia —bromeó Lionheart.

—Deirdre es dulce y dócil, Lionheart, y dice amarme. ¿Cómo no puedo amarla a cambio?

—¿Cómo en verdad? —dijo Lionheart, girando su cabeza para ocultar su propia amargura, porque él sabía que el amor no existía.

—Sé que no has estado dispuesto a hablar de Vanora con nadie, pero no ayuda mantener tus sentimientos dentro de ti. Creo que te preocupas de Vanora más de lo que estás dispuesto a admitir y su rechazo te ha causado dolor.

—El rechazo de Vanora es sólo otro en una larga línea de rechazos que he conocido a lo largo de los años —dijo Lionheart.

—No, este es diferente, más hiriente. Tú la amas. No lo niegues, Lionheart y debido a que yo mismo soy un hombre enamorado puedo ver cuanto valoras a tu esposa.

—¿No tienes ninguna obligación, Giles? —dijo Lionheart entre dientes.

Giles miró fijamente a Lionheart un momento, luego se encogió de hombros y se alejó a zancadas. Lionheart devolvió su atención al sacerdote, quien era ahora, apenas un pequeño punto en la distancia.

—Vaya con Dios —susurró Lionheart. Sus palabras le fueron arrebatadas y llevadas por el viento.



Casi había llegado el crepúsculo cuando el padre Caddoc, doblado por la fatiga y temblando de frío, alcanzó Draymere. Dio su nombre cuando fue interrogado por el centinela y esperó en piadoso silencio ser admitido o expulsado.

Fue el propio Daffid quien apareció en el rastrillo unos minutos más tarde.

—¿Qué hace aquí, padre?

—Vengo en son de paz, hijo mío. Se me ocurrió que en Draymere no tenéis ningún sacerdote, y que algunos de vuestros hombres podrían tener la necesidad de confesión y de recibir absolución.

—Si ha venido para llevarse a Vanora de regreso a Cragdon, no es bienvenido aquí. Además, ella no tiene ningún deseo de volver.

—Soy un anciano, Daffid. No tenéis nada que temer de mí. Abrid el rastrillo. Tengo frío y necesidad de reposo y sustento. Después de que descanse, oiré confesiones. Por la mañana diré la misa y me marcharé.

—Tiene razón, padre —estuvo de acuerdo Daffid—. No tengo nada por lo que temerle. Muy bien, puede entrar y confesar a los que se sientan en la necesidad de ello.

Vanora estaba en el jardín detrás del torreón y no tenía idea de que el sacerdote había llegado. Había esperado hasta el crepúsculo, cuando las sombras y la débil luz evitarían que fuese descubierta, para buscar la puerta de la poterna que recordaba de su niñez. Había logrado moverse dos veces para explorar, pero no había logrado encontrar la puerta. Las paredes estaban demasiado llenas de hierbajos y hiedra haciendo la búsqueda sumamente difícil. Desde luego siempre existía la posibilidad de que sus recuerdos de la niñez le hubiesen fallado, de que aquella imaginación se hubiese hecho realidad en su mente.

—Vanora, ¿dónde estás?

Vanora se detuvo violentamente cuando la voz de Daffid resonó por el torreón como una tormenta de invierno. Levantando sus faldas, ella se apresuró adentro. Él la encontró en la puerta.

—¿Qué hacías allí?

—Disfruto paseando por el jardín. Eso calma mi alma.

—No hay nada en el jardín, excepto hierbajos y zarzas. Apenas una combinación calmante. Ven conmigo, tengo una sorpresa para ti.

Un estremecimiento de aprensión se deslizó por la columna de Vanora. Podía imaginarse muy bien la clase de sorpresa que Daffid era capaz de suministrar. Preparándose para lo peor, Vanora lo siguió a la sala. Justo en la puerta, se detuvo en seco, creyendo que sus ojos la engañaban. Pero cuando vio al padre Caddoc reírse de ella, supo que no se lo imaginaba. Estaba allí, realmente allí.

—Padre Caddoc —gritó, precipitándose hacia adelante para saludarlo.

Aunque estaba cansado de cuerpo, la mirada aguda del sacerdote buscó su cara.

—¿Estás bien, niña?

—Desde luego que está bien —contestó Daffid—. ¿Por qué dañaría yo a mi novia de manera intencionada?

—Os confundís, Daffid. Vanora ya está casada. Oficié la ceremonia yo mismo.

—Tengo una reclamación previa —dijo Daffid—. Su matrimonio no es válido. Obligaron a Vanora a casarse con Lionheart.

—Ningún papel fue firmado entre ustedes, y Vanora estuvo de acuerdo con el matrimonio con Lionheart.

—¡Padre! —Vanora interrumpió, temiendo que Daffid lo dañara si no contenía su lengua. Esperando distraer al sacerdote, se sentó a su lado y preguntó:

—¿Cuánto tiempo puede quedarse?

—Se marchará después de la misa de mañana —dijo Daffid—. Dijo que vino para oír confesiones, pero creo que miente. ¿Piensa que soy estúpido? El padre Caddoc quería ver por sí mismo que no habías sido dañada. Es obvio que Lionheart le envía. Dile al buen sacerdote que estás bien, y que deseas permanecer conmigo, entonces podrá llevar tus palabras a Lionheart.

—¿No es esto verdaderamente infantil? —preguntó el padre Caddoc—. Quiero oír en tus propias palabras que no eres maltratada o retenida en contra de tu voluntad.

Daffid se inclinó y siseó en el oído de Vanora.

—Dile que quieres estar conmigo, o el sacerdote es hombre muerto.

El padre Caddoc, que era duro de oído, tiró de la manga de Vanora y preguntó:

—¿Qué te ha dicho Daffid?

—No importa, padre. Para contestar a su pregunta, deseo permanecer con Daffid. Nunca quise casarme con Lionheart.

—Pensaba que tú y Lionheart habíais llegado a un entendimiento, que estabas contenta con tu matrimonio.

—Termine con su comida, padre —gruñó Daffid—. Es tarde y hay muchos hombres en necesidad de confesión.

Vanora buscó desesperadamente un modo de hablar en privado con el sacerdote.

—¿Desearía escuchar mi confesión antes de marcharse, padre?

—Sí, es por eso que estoy aquí.

—No, Vanora. No es necesario —dijo Daffid—. Tú no tienes nada que confesar. Puedes volver a tu recámara después de que hayas comido.

El padre Caddoc comenzó a protestar en contra, pero los ojos de Vanora le enviaron un mensaje, que el sacerdote entendió y al que prestó atención, aunque de mala gana. Vanora terminó su comida y luego se excusó. Pero en vez de volver a la recámara, se deslizó por una puerta trasera hacia el jardín. Trepando entre la hiedra y los hierbajos, movió sus manos a lo largo de la pared, buscando la apertura que recordaba de su niñez. Temblando por el frío que enfriaba sus huesos, se desesperó cuando sus manos no encontraron nada a excepción de piedras y espinas. Un crujido detrás de ella atrajo su atención, y se volvió.

—¿Buscas algo?

¡Daffid!

—Yo… yo solamente disfrutaba del aire fresco —tartamudeó Vanora.

—Sé lo que tramas, Vanora.

—¿Lo sabes?

—Sí. Mis centinelas te han vigilado y me han relatado tus idas y venidas. Debido a que no hay nada en el jardín, excepto espinas e hierbajos, comprendí que habías recordado la puerta de la poterna y la buscabas.

—No hiciste ningún movimiento para detenerme —le acusó Vanora. La precaución voló cuando Daffid pareció divertido en vez de enfadado—. Seguramente debes saber que no tengo ninguna intención de permanecer contigo.

—Lo entendí hace mucho, pero eso no importa. Quiero a Lionheart muerto, y tú me ayudarás a lograr su muerte. En cuanto a la puerta que buscas, ya no existe. La quité y reparé la pared después de la muerte de mi padre.

—¿Por qué?

—Porque no era necesaria. Hay otra salida del torreón. Pero nadie a excepción de mí la conoce porque Draymere nunca ha estado bajo sitio.

—La encontraré —declaró Vanora.

—No lo harás. Lionheart estará muerto mucho antes de que la encuentres.

—Él no vendrá —replicó Vanora.

Daffid la miró airadamente con una oscura expresión.

—He cambiado de opinión sobre esperar hasta que Lionheart esté muerto para acostarme contigo.

Vanora abrió la boca para protestar, pero él detuvo sus palabras con un poderoso beso que la hizo querer vomitar. Ella le mordió con fuerza la lengua. Él maldijo y arremetió contra ella con el dorso de su mano. Su cabeza retrocedió bajo la fuerza del golpe y las estrellas giraron alrededor de su cabeza. Dejando a un lado el dolor, ella escupió su sabor y se limpió la boca con el dorso de la mano.

—¡Te desprecio!

—Eso no importa. Aún así te tendré. Quise ser gentil contigo, pero parece que tú quieres lo contrario.

Ella se volvió para correr, pero él la atrapó por la cintura y la arrastró al torreón.

—¡El padre Caddoc te detendrá! —gritó Vanora.

—Está escuchando confesiones en la capilla. Deja de luchar. Puedes ser fuerte pero yo lo soy más. Una vez que plante mi niño en ti, cambiarás de opinión.

—Tu plan está condenado —le increpó Vanora—. Ya llevo al niño de Lionheart.

Vanora rezó para que sus cálculos fueran correctos, su último período femenino no había llegado, lo que significaba que la semilla de Lionheart crecía dentro de ella. No se lo había dicho a nadie, ya que quería estar segura antes de informar a Lionheart. No tenía ninguna idea de cómo reaccionaría Daffid, o si las noticias significarían alguna diferencia en lo que él deseaba. Las palabras habían venido espontáneamente a su boca.

La respuesta de Daffid fue inmediata y violenta. La empujó al suelo y se quedó de pie sobre ella, con la rabia deformando su rostro.

—¡Perra! ¡Puta! Me repugnas. Tu bebé no vivirá para ver la luz. Lo mataré antes de que salga a chorros de tu cuerpo.

Vanora intentó no abatirse, pero no pudo. La sonrisa cruel y sádica de él la aterró. Nunca habría pensado que Daffid fuese capaz de matar a un niño inocente.



Vanora se estrujaba las manos cuando el padre Caddoc se marchó a la mañana siguiente.

—Buen viaje, padre —dijo Daffid—. Transmítale a Lionheart mis felicitaciones y dígale que si no abandona Cragdon en dos días a partir de aquí, mataré a Vanora.

El sacerdote palideció.

—¡No podéis querer decir eso, Daffid!

—Cada palabra —contestó Daffid—. Dígale a Lionheart que le llevaré a Vanora a Cragdon. Cuando nos vea, él y sus hombres deben salir montando a caballo, desarmados y sin armaduras. Sólo entonces dejaré a Vanora a su cuidado y le permitiré a él y a sus hombres marcharse en paz.

—¡No! No le crea —gritó Vanora—. Daffid matará a Lionheart. Dígale que no abandone Cragdon cueste lo que cueste y pese a lo que prometa Daffid.

El golpe de Daffid hizo volar a Vanora. El padre Caddoc comenzó a desmontar e ir en su ayuda, pero Daffid aplicó el flanco de su espada a la grupa de la mula, haciendo que el sacerdote emprendiera su camino.

—Padre —gritó Daffid tras él—. Asegúrese de decirle a Lionheart que haga como le digo si desea que el niño que lleva Vanora vea la luz.

Capítulo Diecinueve

Con sus piernas luchando contra la nieve que arrastraba el viento, Lionheart se arrebujó en su capa y miró fijamente sobre las almenas con creciente aprensión. Había estado de pie sobre el parapeto desde el amanecer, esperando al sacerdote, su imaginación corriendo desenfrenada. El suspenso de no saber que ocurría en Draymere era perturbador. ¿El padre Caddoc se convertiría en otro rehén? ¿Vanora accedería regresar a Cragdon con el sacerdote? ¿Daffid se lo permitiría?

Lionheart parpadeó una vez y luego otra vez mientras una pequeña figura surgía a través de la nieve arremolinada, escuchó la explosión de advertencia del centinela, y su corazón se hundió cuando vio que el padre Caddoc había regresado solo.

Lionheart bajó la escalera exterior y llegó al patio cuando el sacerdote y la mula entraban con paso lento por la puerta. El padre Caddoc desmontó con dificultad, su rostro tallado con la fatiga y sus hombros inclinados bajo el peso de la edad. Entonces el sacerdote levantó la cabeza, dando a Lionheart un vislumbre del infierno en sus ojos.

—Entre para que se caliente y se alimente —dijo Lionheart. Aunque estuviera impaciente por obtener respuestas, no podría obtenerlas hasta que el sacerdote estuviera cómodo.

—No, Lord Lionheart, debo ir a la capilla y rezar. Puedo descansar y comer después de que haya pedido a Dios ayuda en tiempo de necesidad. Ven a rezar conmigo, hijo mío.

La respiración de Lionheart se agitó. Algo terrible había pasado en Draymere. La capilla estaba tan fría como su corazón, y un terrible presentimiento se revolvió dentro de el. Temblando, cayó de rodillas al lado del sacerdote.

El profundo silencio era extraño; los suaves sonidos de los murmullos de las oraciones del sacerdote apenas revolvían el aire. Aunque no supiera por qué estaba rezando el padre Caddoc, Lionheart agregó sus propias peticiones silenciosas a las del sacerdote.

Justo cuando Lionheart pensó que se volvería loco con la espera, el padre Caddoc suspiró y se levantó con las articulaciones crujiendo.

—Ahora estoy listo para calentarme en tu fuego y aplacar mi apetito.

Lionheart acompañó al sacerdote a que tomara sus alimentos y le colocó una silla junto al hogar. Aunque las mesas estaban puestas para la comida vespertina, Lionheart pidió vino caliente con azúcar y especias, y comida para que se la trajeran inmediatamente. El padre Caddoc tomó un saludable trago de vino y observó a Lionheart con una tristeza que hizo que su corazón se hundiera como plomo.

Sabía, sin que hubiera sido dicho, que las noticias de Draymere eran las peores posibles. De pronto sus rodillas se debilitaron y cayó en un banco.

—Hable libremente, padre. ¿Qué sucedió en Draymere? ¿Vanora se negó a regresar a casa con usted?

—Vanora no tuvo opción. Es prisionera contra su voluntad de Daffid.

—No, padre, malinterpreta la situación —argumentó Lionheart. Él sabía que Vanora había ido a Draymere de buen grado. De acuerdo con Giles, se había puesto ella misma a disposición de Daffid.

—No entendéis nada —dijo el padre Caddoc—. Aunque Vanora haya ido a Draymere de buen grado, no tenía ninguna intención de quedarse.

Lionheart soltó un bufido de incredulidad.

—¿Ella dijo eso?

—No le permitieron hablar conmigo en privado, ni siquiera para confesarse.

—¿Entonces cómo puede saber con certeza lo que está en la mente de Vanora?

—La bauticé. La vi crecer y la guié a través de su infancia para convertirla en la clase de mujer que es ahora. Su mente es un libro abierto para mí. Expresó a través de comunicación silenciosa lo que no podía decir en palabras. Lamentablemente, había juzgado mal el grado de avaricia de Daffid. Pensaba que podría convencer a Daffid para liberar a Sir Giles y su dama sin arriesgar su propia libertad. Se equivocó.

—Las palabras de despedida de Vanora a Giles indicaban otra cosa. ¿Espera que crea que el motivo de Vanora para rendirse a Daffid era puramente desinteresado? Eso es mucho pedir, padre.

—Vanora os ama, Lionheart. Y creo que vos también la amais. Ella no esperaba amar a un inglés, ni tampoco era su intención que este asunto con Daffid se saliera de control.

Un frío presentimiento recorrió la columna vertebral de Lionheart.

—¿Qué es lo que me esconde, padre?

—Tengo un mensaje de Daffid. En dos días tiene la intención de traer a Vanora a Cragdon. Dijo que la mataría ante vuestros propios ojos si vos y vuestros hombres no se marchaban de Cragdon cuando él llegase. No debéis llevar armas, ni armaduras.

—¿Quiere que yo abandone Cragdon?

—Sí. Una vez que vos y vuestros hombres hayan pasado por el rastrillo,  liberará a Vanora y le dejará partir en paz.

—¿Y usted le cree?

El sacerdote se encogió de hombros.

—Daffid ha dado la espalda a Dios. No confío en su palabra.

—¿Era  también el deseo de Vanora que dejara Cragdon?

—No. Vanora no estaba feliz con las demandas de Daffid. Sus palabras de despedida fueron una advertencia para vos. Dijo que no debíais dejar Cragdon, que si obedecíais a Daffid, vos y vuestros hombres seríais asesinados.

—¿Ella dijo eso a riesgo de su propia vida?  —preguntó Lionheart con la voz cargada de incredulidad.

—Sí. No le preocupa Daffid en lo más mínimo.

—No puedo hacer lo que ella desea, padre. Daffid puede matarla si no cumplo sus deseos. Me pregunto —reflexionó Lionheart—, si Daffid comprende que está rompiendo un tratado de paz que su propio príncipe ha forjado. Quizá esté fanfarroneando.

La mirada cándida del sacerdote se agazapó profundamente en el alma de Lionheart.

—Hay más.

—Continúe.

—Daffid sabe que Vanora está embarazada. Dijo que el bebé nunca vería la luz del día si no obedecíais sus deseos.

Lionheart pegó un salto.

—¡Qué! Eso no puede ser verdad.

—Pero no es imposible, ¿verdad?

Lionheart no podía negarlo. Vanora y él habían yacido juntos lo bastante a menudo como para concebir un hijo. El miedo por Vanora y la criatura que llevaba en su seno era tan grande que comenzó a temblar. Fue entonces que hizo un juramento. Una vez que ella le fuera devuelta sin peligro, le daría una paliza por poner dos vidas en peligro… o le haría el amor interminablemente.

—Sí, padre, es totalmente posible. ¿Dónde está Mair? Quizá Vanora confió en ella.

—Estoy aquí, Lord Lionheart —dijo Mair apareciendo tras él. Su cara estaba pálida y demacrada, y era obvio por su rápida llegada que había estado rondando cerca—. ¿Dónde está Vanora, mi señor? Estoy desesperadamente preocupada. ¿Por qué no volvió a casa con el padre Caddoc?

—Te diré todo lo que sé, pero tengo que preguntarte algo antes.

Mair le dirigió una mirada cautelosa.

—¿Qué es lo que deseáis saber?

—¿Vanora espera un hijo mío? ¿Ella os ha hablado sobre eso?

Mair palideció.

—Vanora no confió en mí, pero tengo razones para creer que es así. No ha tenido su período desde el día que se casó. Ese es uno de los motivos por los que estoy tan preocupada por ella.

Los labios de Lionheart se convirtieron en una delgada línea. Si Mair sospechaba que Vanora esperaba a su hijo, entonces debía ser verdad. Sin delicadeza, le dijo a Mair todo lo que el padre Caddoc le había contado.

Las noticias de que Daffid tenía la intención de matar a Vanora si Lionheart no dejaba Cragdon, dejaron pasmada a Mair.

—Decidme que eso no es cierto —pidió Mair—. No puedo creer eso de Daffid. El padre de Vanora nunca hubiera arreglado el matrimonio si hubiera sido consciente de la cruel naturaleza de Daffid.

—¿Crees que Daffid está fanfarroneando? —preguntó Lionheart con la voz tensa de miedo.

—La codicia y la frustración pueden poner a algunos hombres en contra de Dios —agregó el padre Caddoc—. Cuando Daffid perdió su reclamo de Cragdon,  abandonó sus valores y repudió su honor. En su humor actual, le creo capaz de… cualquier cosa.

Mair se echó a llorar.

—Mi corderita está perdida —gimió.

—Tengo que pensar —dijo Lionheart. Girando sobre sus talones, partió a grandes zancadas.

No podía pensar, mucho menos continuar una conversación en su estado actual. Sus manos se apretaban a sus costados con frustración. Quería matar, y lo haría si tuviera a Daffid a su alcance. Necesitando estar solo, subió las tortuosas escaleras hasta las almenas y caminó por el borde.

Evitando el contacto con los centinelas, caminó con cuidado por el suelo congelado, el viento agitaba su capa y su pelo, sin sentir el frío de la nieve que lastimaba su cara. Vanora esperaba un hijo suyo y probablemente ambos morirían si él no le cedía Cragdon a Daffid. Había jurado defender Cragdon y conservarlo para Inglaterra, y la palabra de Lionheart era su honor. Pero el honor no significaba nada si implicaba sacrificar a su esposa y a su hijo nonato por un montón de piedras.

¿Tenía Daffid en realidad intención de dejarlos a él y a Vanora partir en  paz?, se preguntó Lionheart. No podía imaginar tal cosa. Daffid planeaba matarlo. Pero Lionheart no le facilitaría las cosas. Encontraría un modo de frustrar a Daffid. Su propia vida no importaba; lo que en verdad importaban era Vanora y el bebé que ella esperaba, ellos debían vivir.

Evidentemente, él tenía que salir Cragdon como Daffid le había ordenado. Lionheart dejó el parapeto de un humor terrible. Sus hombres merecían saber a lo que se enfrentarían cuando abandonaran el castillo de Cragdon.



—Has escogido el único camino posible —le dijo Giles después de escuchar  la explicación de Lionheart—. Si no fuera por Lady Vanora, Deirdre y yo todavía seríamos rehenes de Daffid. Mientras estemos vivos, tenemos una mínima posibilidad para librarnos de los planes que Daffid tenga para nosotros.

—Estoy de acuerdo —aprobó Sir Brandon—. Cualquiera de tus hombres cabalgaría hacia su muerte antes de abandonarte, Lionheart.

Lionheart se volvió hacia Giles.

—Tú no, Giles. Deirdre y tú debéis partir y volver a Inglaterra de inmediato.

Giles le devolvió una mirada sobresaltada.

—No. No me pidas eso, Lionheart.

—Por el bien de Deirdre, me obedecerás. Ve e infórmaselo a tu esposa.

—No me gusta esto  —dijo Giles, y se alejó pisando fuerte.

Lionheart se volvió a Sir Ren.

—Vos y vuestros hombres pueden quedarse lejos del peligro dentro del castillo si así lo eligen. Daffid les perdonará la vida dado que son compatriotas.

Sir Ren lo miró ofendido.

—Juramos lealtad a vos y a Lady Vanora, mi señor, y honraremos nuestra promesa. Si vos cabalgáis de cara al peligro, nosotros también lo haremos.

Tal lealtad humilló a Lionheart. Esperaba eso de los ingleses, pero los galeses tenían elección. Que ellos permanecieran leales era un testimonio de su alta estima por Vanora.

—Que así sea. Daffid quiere que abandonemos Cragdon cuando él llegue o matará a Vanora. Debemos cabalgar sin armas ni armadura. Pero tengo un plan que no nos dejará indefensos. Escuchad con cuidado mientras lo explico.



Vanora había dormido muy poco después de que el padre Caddoc abandonó Draymere. Intentó imaginar la reacción de Lionheart cuando supiera que estaba esperando su hijo, pero se rindió después de imaginar el grado de su cólera. Rogó que su furia le impidiera abandonar Cragdon y cabalgar a su muerte, ya que ella sabía que Daffid no tenía la intención de dejarlo vivir. Y si Lionheart muriera, su hijo también. Daffid se aseguraría de eso.

Tras la partida del padre Caddoc, Daffid la había encerrado en su recámara. Había languidecido allí hasta que fue liberada justo antes de su salida hacia Cragdon. Ella había querido ponerse su armadura, pero Daffid se lo había prohibido. En cambio, le dieron una sosa capa de lana para cubrir su tosca túnica marrón, fue escoltada al patio y subida sobre su caballo.

Rodeada por el variopinto grupo de personas que eran los miembros del ejército de Daffid, Vanora no tenía ninguna elección, salvo seguirlos mientras cabalgaban hacia Cragdon. La vigilaban tan de cerca que no podía haberse escapado aunque lo hubiera querido. La nieve cubrió de polvo blanco su capa, y sus pies parecían dos pedazos de hielo, pero el frío era la menor de sus preocupaciones. Rezó desesperadamente por un milagro.

A pesar de sus fervientes oraciones, Vanora sabía que Lionheart haría exactamente lo que Daffid había ordenado… y perdería su vida en el proceso. Se devanó el cerebro para encontrar alguna solución, algo que pudiera salvar a Lionheart y a sus hombres, pero no podía pensar en nada. Así que volvió a rezar pidiendo un milagro.

Un silencio extraño y misterioso colgaba sobre las paredes cubiertas de nieve de Cragdon cuando el ejército de Daffid se acercó a la fortaleza. El silencio era sobrecogedor, pero un viento gélido voló en remolinos de nieve desde el suelo y los sumergió en una nube de blanco. Vanora apenas podía distinguir las formas de las torres del castillo cuando miró detenidamente a través de la tormenta.

Daffid hizo una seña para ordenar un alto más allá del alcance de los arqueros colocados sobre las almenas y sus flechas mortales. Vanora sabía que Daffid extremaba sus precauciones, pero su precaución demostró ser innecesaria. Con creciente horror vio a Lionheart conducir su pequeño ejército de hombres a través del rastrillo levantado. No llevaban armadura ni armas.

—¡No! —Gritó, impulsando su caballo a través de las filas  de Daffid. Habría cabalgado hacia Lionheart, pero Daffid le arrebató las riendas de sus manos cuando pasó por su lado y la detuvo.

Si Lionheart escuchó su  grito de advertencia, no le prestó atención mientras conducía a sus hombres sin miedo hacia el ejército de Daffid que los esperaba. Muerta de miedo, Vanora comenzó a temblar. El hombre que amaba iba a morir y no podía hacer nada al respecto.

—Déjalo, Daffid —suplicó Vanora—. Cragdon es tuyo ahora. Eso debe ser suficiente.

—Lionheart no puede vivir si nosotros vamos a casarnos —dijo Daffid—. Si le dejo ir, ambos sabemos que volverá con un ejército tras él.

—¿Crees que Edward no tomará represalias una vez que se entere de la muerte de Lionheart?

—Eso quizá tarde muchísimo tiempo. Inglaterra está librando una guerra civil. Edward no puede perder su tiempo para volver a Gales.

La atención de Vanora regresó a Lionheart. Ahora sus hombres estaban formados detrás de él en un amplio arco. Lionheart se detuvo a cierta distancia del caballo de Daffid, lo suficientemente cerca para ser escuchado.

Echó un vistazo breve a Vanora y luego volvió su mirada hacia Daffid.

—Cragdon es vuestro, de acuerdo con vuestra demanda, Daffid. Liberad a Vanora.

—Idiota —bramó Daffid—. No soy estúpido. ¿Dónde está el resto de vuestros hombres? Solo cuento veinte.

—Los caballeros galeses de Cragdon os esperan dentro.

—Son inteligentes al no aliarse con los ingleses. Sabéis, sin embargo, que no puedo permitiros salir vivo.

—Sé que sois un hombre sin honor —contestó Lionheart.

—No puedo permitirme dejar que el honor me impida seguir el camino que quiero —declaró Daffid.

Levantó la mano, e inmediatamente los arqueros dieron un paso adelante, sus arcos levantados y listos para soltar sus flechas en dirección a los desarmados ingleses.

—Antes de reuniros con vuestro Creador, quiero que sepais que vuestro hijo morirá antes de que inspire su primer aliento —dijo Daffid—. El niño será tomado de Vanora en el mismo momento de su nacimiento y será ahogado.

Un grito de ultraje escapó de los labios de Vanora.

—¡Eres un monstruo, Daffid! Dios te castigará.

Daffid sólo rió. Parecía obtener un gran placer al burlarse de Lionheart. En ese momento, la mirada frenética de Vanora se posó sobre la daga de Daffid. Su caballo y el de Daffid estaban muy cerca, y nadie la vio inclinarse a su flanco y sacar la daga de su vaina. Ni siquiera Daffid lo sintió hasta que Vanora sostuvo su cuello con el brazo y apoyó el borde afilado de la daga contra su yugular.

Cuando él comenzó a luchar, ella presionó la hoja en su carne.

—¡Bruja! ¡Puta! ¿Qué estás haciendo?

—Ordena a tus arqueros que se retiren y bajen sus arcos —siseó Vanora.

—Eres una mujer —se burló Daffid—. No me matarás.

—Estás equivocado, Daffid. Mataría para proteger a mi marido y a mi hijo. Sabes que soy fuerte. Si no haces lo que te digo, juro que cortaré tu garganta.

—Soy tu prometido —reclamó Daffid—. Me debes lealtad.

—Lionheart es mi marido, le debo mi lealtad a él.

Lionheart no podía creer lo que estaba ocurriendo. Lo que parecía una situación desesperada, de pronto había dado un vuelco inesperado. Miró con creciente asombro como Vanora ganaba ventaja. Sangre de Cristo, ¿es que la mujer no sentía ningún temor?

Comenzó a acercarse, pero se detuvo bruscamente cuando Daffid gritó:

—Si cualquiera se acerca un poco mas ordenaré que mis arqueros suelten sus flechas.

—Creo que no estáis en posición de emitir órdenes —contestó Lionheart.

—Me arriesgaré con Vanora —contestó Daffid.

—Obedece a Lionheart —aconsejó Vanora, presionando la hoja más profundamente en su carne.

Daffid tragó con fuerza.

—Preferiría morir antes de dejar que Lionheart y tú se queden con Cragdon. Hay cien hombres detrás de mí. ¿Piensas que ellos dejarán a Lionheart vivo si me matas?

—¡Mira detrás de ti! —gritó con fuerza Lionheart, lo bastante fuerte como para ser oído por encima del viento—. ¡Están rodeados! Bajen sus armas.

—¡Estáis mintiendo! —gritó Daffid.

Repentinamente una flecha pasó zumbando, derribando a uno de los arqueros. La confusión reinó y los hombres se dispersaron cuando cada vez más flechas daban en sus blancos.

—Déjale ir, Vanora, y ven conmigo —la llamó Lionheart.

—¿Quién está ahí? —gritó Daffid, cuando vio que las filas de sus hombres se rompían y echaban a correr.

—Los caballeros galeses de Vanora y los siervos armados con arcos y espadas —contestó Lionheart.

—¡Quedaos y pelead! —llamó Daffid a sus hombres—. No escapéis como cobardes.

Otra lluvia de flechas surgió desde el denso velo de nieve y ahora Vanora pudo distinguir las formas entre el espeso manto blanco. La afirmación de Lionheart se había hecho realidad, pero Vanora apenas podía creer que los siervos habían tomado el lado de su marido contra sus propios compatriotas. Pudo adivinar la mano de Sir Ren en esto y bendijo su lealtad.

—¡Vanora! ¡Ven conmigo! —gritó Lionheart, mientras cabalgaba para reunirse con ella.

Vanora estaba dividida. Si quitaba la daga de la garganta de Daffid, él y Lionheart lucharían el uno contra el otro. También sabía que el orgullo de Lionheart sufriría si ella lo desafiaba. Dolía que él no la dejara luchar a su lado, ya que era bien consciente de su habilidad con una espada. Entonces recordó el bebé que llevaba en su vientre y su cólera se desinfló. Lionheart tenía razón. Ya había puesto en peligro la preciosa vida que cargaba y no podía continuar con la misma actitud imprudente.

Al tiempo que apartaba la hoja de la garganta de Daffid, clavó los talones en los flancos de su caballo. Maldiciendo, Daffid se abalanzó sobre sus riendas mientras ella aceleraba la cabalgata.

—¡Mataré a ambos por esto! —gritó Daffid.

Vanora alcanzó a Lionheart sin peligro. Había mucho que quería decirle, pero se tragó sus palabras cuando vio su rostro. Sus rasgos eran pétreos e inflexibles, y sus ojos plateados estaban tan oscuros y severos como la tormenta que se cernía alrededor de ellos.

Sus palabras fueron bruscas y breves.

—Vuelve a Cragdon, Vanora. Una vez que estés dentro, baja el rastrillo. Estarás a salvo allí.

—¿Qué harás tú?

—Daffid no puede salir impune de esto.

Repentinamente se dio cuenta de que Giles, quien siempre protegía la espalda de Lionheart, no se encontraba tras él.

—¿Dónde está Sir Giles?

—Se fue. Los envié a él y a su dama a Inglaterra, donde estarán a salvo. No más charla, mi amor. Haz lo que te digo. Espérame dentro de los muros.

De pronto ella se percató del sonido resonante de las espadas y comprendió que los hombres de Lionheart peleaban ahora con los restos del ejército de Daffid en la batalla.

—¿Cómo consiguieron las armas tus hombres?

—Estaban ocultas bajo sus capas. —Sacó su propia espada y cabalgó con severa determinación hacia Daffid—. Vete, mi amor. Cuida de nuestro hijo —le gritó por encima del hombro.

El corazón de ella saltó a su boca cuando vio a Daffid cabalgar para encontrarse con Lionheart. Aparte del hecho de que Giles no estaba allí para proteger las espaldas de Lionheart, Daffid llevaba armadura mientras que Lionheart no la tenía, y la carencia de ella podría ser su ruina.

Vanora no podía marcharse. No cuando Lionheart podría necesitarla. Observó con consternación como Lionheart y Daffid se encontraban en medio del caos generado a su alrededor.

Ambos hombres habían desmontado y se ponían en guardia sobre el suelo, sus pies inestables sobre la húmeda nieve, mientras sus plateadas espadas reflejaban la luz del encapotado cielo. Vanora sofocó un grito cuando Lionheart resbaló y cayó, pero se levantó en segundos, enfrentándose a Daffid con el poderoso brazo de su espada.

Una espesa cortina de nieve impidió a Vanora seguir el conflicto de los combatientes con exactitud. Lionheart era más alto que Daffid, así que ella mantuvo su mirada sobre la más alta de las dos cabezas mientras ellos se giraban, arremetían el uno contra el otro y después se retiraban. Su corazón dio un vuelco cuando los pies de Lionheart resbalaron nuevamente, pero él recuperó rápidamente el equilibrio y apartó a Daffid con habilidad y destreza.

Entonces Daffid cayó y Lionheart saltó, fijando al galés sobre el suelo congelado con la punta de su espada. Lo que Lionheart no vio fue que uno de los hombres de Daffid se le acercaba furtivamente con una daga en la mano.

—¡No! —gritó Vanora. Pero desde luego nadie la oyó sobre el alboroto de la batalla. Dio una cruel patada a su caballo y apretó las manos sobre las riendas. El animal corcoveó en el aire y luego se lanzó hacia adelante.

Ella alcanzó al atacante justo cuando levantaba la daga para clavársela en la espalda a Lionheart. Se lanzó sobre el hombre a toda velocidad, mientras el impacto lo enviaba volando por el aire para aterrizar con un ruido sordo. El alboroto atrajo la atención de Lionheart. Su expresión era feroz cuando vio a Vanora, pero no dijo nada. No había ninguna necesidad; el fruncimiento de su ceño lo dijo todo. Haciendo caso omiso de su advertencia silenciosa, Vanora se bajó del caballo, totalmente dispuesta a defender la espalda sin protección de Lionheart.

—¡Vanora, no dejes que me mate! —suplicó Daffid.

Desapasionadamente Vanora miró hacia Daffid.

—Tenías la intención de matarme, Daffid. No mereces ninguna piedad.

—No. Mentí —alegó Daffid.

—Habrías matado a mi hijo —acusó Lionheart.

Vanora estaba dividida. Odiaba a Daffid por lo que había intentado hacerle a Lionheart y a su hijo nonato, pero, ¿deseaba su muerte? Estaba tan implicada en el drama de vida y muerte que era inconsciente del profundo silencio alrededor de ellos. Las espadas estaban inmóviles, la atmósfera estaba cargada y las voces de los hombres quedaron en silencio.

Entonces escuchó el ruido sordo de cascos de caballos sobre el suelo apiñado de nieve y miró más allá de Lionheart para encontrar el origen. Hombres a caballo, doscientos o más, las cabezas inclinadas contra el viento, cabalgando a través del campo de batalla hacia ellos.

—¡Es Edward! —gritó Vanora, reconociendo el estandarte volando en el viento.

—Parece que he llegado justo a tiempo —dijo Edward cuando los alcanzó—. Inglaterra está en paz con Gales, y ya parece que una guerra está en marcha —Echó un vistazo a Daffid, que estaba inmóvil tendido bajo la espada de Lionheart, luego volvió su mirada a Lionheart, alzando una ceja.

Lionheart acababa de comenzar su explicación cuando Sir Giles se detuvo al lado de él. Lionheart quedó boquiabierto.

—¡Giles! Pensé que estabas en camino de regreso a Inglaterra.

—Lo estaba, hasta que encontré a Lord Edward y a su escolta. Le expliqué lo que pasaba, y él sugirió que Deirdre y yo regresaramos a Cragdon con él. Eso no es todo, lo que Edward trajo…

—¿Ese es Daffid ap Deverell? —preguntó un hombre, saliendo desde detrás de Giles.

La sorpresa de Lionheart fue profunda cuando vio a Llewellyn y le tomó un momento encontrar su lengua.

—En efecto, así es —contestó—. Su compatriota amenazó con matar a mi esposa. Voy a terminar con su miserable vida por su crimen.

—No dejes que me maten, Llewellyn —pidió Daffid—. Yo solo quería lo que debería haber sido mío. Lionheart reclamó a mi prometida y me dejó sin nada. Cragdon debería ser  mío.

—¿Qué decís, Llewellyn? ¿Lionheart matará a vuestro compatriota? —preguntó Edward.

Llewellyn se veía pensativo.

—Mis esponsales han atenuado mi humor bélico. Admito que tenéis buenas razones, Lord Lionheart, pero os pido que no matéis a Daffid. Debido a que estoy en camino a mi propia casa para prepararla para mi novia, llevaré a Daffid conmigo. Juro que no os molestará a vos o a los vuestros nuevamente, ya que voy a casarlo con mi hermana viuda.

—¡No! —protestó Daffid—. No voy a casarme con Caron. Es diez años mayor que yo.

Llewellyn se encogió de hombros.

—Si prefieres morir, estoy seguro de que Lionheart te hará el favor.

—No me gustan mis opciones —escupió Daffid. La sonrisa burlona de Lionheart debió hacerle cambiar de opinión, ya que rápidamente agregó—. Muy bien, me casaré con tu hermana, pero sólo bajo protesta.

Sin embargo, Lionheart estaba poco dispuesto a dejar que Daffid se marchara.

—No merece vivir.

Edward intervino.

—Deja a Llewellyn tratar a su compatriota como lo considere mejor —aconsejó Edward.

Con notable renuencia, Lionheart apartó su espada de la garganta de Daffid. Daffid dirigió a Lionheart una mirada feroz, luego se levantó y recogió su espada.

—Escuchad bien —rugió Llewellyn a los restos del ejército de Daffid—. Regresad con vuestras mujeres e hijos. No tengo problemas contra Inglaterra actualmente —Su mirada se encontró con la de Daffid—. Olvida Cragdon, Daffid. Pertenece a Lionheart por su matrimonio con Vanora. No cuestionaré su reclamo de sus tierras.

—Eres sabio —dijo Edward secamente—. Te invitaría a pasar la noche en Cragdon, pero ahora pertenece a Lionheart y es suya para hacer la invitación.

Como Lionheart permanecía mudo, Llewellyn entrecerró los ojos y miró hacia el cielo.

—Parece que la nieve se está aclarando; mi partida seguirá hasta Draymere. Gracias por la escolta, Lord Edward.

—Debería haberlo matado —murmuró Lionheart después de que Daffid y Llewellyn se marcharon.

—Sé que estabas en tu derecho —dijo Edward—, pero Inglaterra no está lista para emprender una guerra contra Gales. Pero te aseguro, sin embargo, que cuando sea rey, Gales será vigilada de cerca.

—¿Qué está ocurriendo en Inglaterra? ¿La guerra civil ha terminado? ¿Qué hay de Simon de Montfort?

—Mi tío está en casa, lamiendo sus heridas —dijo Edward—, pero estoy seguro de que no hemos escuchado lo último de él. Mi padre es demasiado débil como para dominarlo durante mucho tiempo.

Lionheart miró más allá de Edward, su mirada puesta en la partida de Daffid, mientras su ejército era rápidamente dispersado.

—¿Qué os trae a Cragdon?

—Mi padre me pidió que le proporcionara una escolta a Llewellyn... —agregó—, y para traer a alguien que está deseoso de verte.

Lionheart gimió.

—Otra sorpresa no. Recién me acabo de librar de vuestra última sorpresa.

—Ésta lo es.

—¡No! Puede esperar hasta más tarde. Me ocuparé de mi esposa primero. Mi castillo está abierto para vos y vuestros hombres. Aceptad mi bienvenida y acomodaos.

Vanora dio un chillido de sorpresa cuando Lionheart extendió la mano, la agarró por la cintura y la subió a su caballo.

—¡Pequeña tonta! —rabió Lionheart—. ¿No te dije que regresaras al castillo?

—Algo así como “muchas gracias por salvar mi vida” bastaría —contestó Vanora secamente.

—Podrías haber salido lastimada… o algo peor. No usas el juicio que Dios te dio.

Su mandíbula se apretaba con tanta fuerza, que ella temió que se le rompieran los dientes.

—¿Por qué estás enfadado? Estabas a punto de ser apuñalado por la espalda. No pensé, simplemente reaccioné.

Lionheart retuvo su réplica mientras cabalgaban a través del rastrillo. No se detuvo hasta que alcanzaron el patio. Lionheart desmontó, le pasó las riendas a un muchacho y arrastró a Vanora entre sus brazos. Permaneció siniestramente silencioso mientras cruzaba de una zancada la puerta. Mair y el padre Caddoc se apresuraron a saludarlos, pero la expresión severa de Lionheart detuvo sus palabras. Los rozó al pasar y continuó en dirección al solar.

Una vez dentro de su recámara, Lionheart dejó a Vanora en el suelo y cerró de golpe la puerta. Su expresión era tan feroz que ella se alejó, temiendo que su cólera estuviera dirigida a ella. Había hecho tantas cosas por apartarlo, que había esperado que la abandonara con Daffid. Por otro lado, nunca la había lastimado cuando se había enterado de que ella era el Caballero Blanco, y había estado dispuesto a dejar Cragdon a cambio de su vida, incluso si esto significaba perder su propia vida en el proceso.

Ningún hombre se arriesgaría tanto por una mujer a no ser que…

Él la amaba.

—Pequeña tonta —repitió. Entonces tiró de ella hacia sus brazos y la besó.

Capítulo Veinte

—Maldita seas —gruñó Lionheart contra sus labios—. Pensé que te había perdido. Quise matar a Daffid cuando Giles me dijo que habías preferido a ese bastardo en vez de a mí.

Vanora le miró a través de un velo de lágrimas.

—Dije eso para salvarle la vida. Yo… admito que estaba equivocada al pensar que podría influenciar a Daffid. Pensé que le podría convencer para liberar a Giles y a su novia, y que me dejaría salir después de que lograra lo que me había propuesto hacer. Si te dejaba el asunto a ti, temí que iniciarías un ataque sobre Draymere y morirías en el intento. Por encima de todo, Daffid te quería muerto.

Sus brazos se apretaron alrededor de ella.

—¿Crees que no sabía eso? Nunca he estado tan asustado en mi vida, o tan enojado como cuando me enteré de lo que habías hecho. Pensé que yo no te importaba. Quedé aturdido y luego me enfurecí cuando el padre Caddoc me dijo que esperabas a mi hijo. ¿Por qué no me lo dijiste?

—Iba a hacerlo, pero las circunstancias intervinieron —Ella le dirigió una mirada apenada—. ¿Cómo pudiste creer que no me interesaba por ti cuando te dije que te amaba?

—No creí en esa posibilidad. ¿Cómo me podías amar? Ninguna mujer alguna vez me ha amado. Soy difícil de amar.

—No, Lionheart, eres todo lo que una mujer podría querer en un hombre. Eres valiente, desinteresado, fuerte, honorable…

—¡Detente, mujer! No me digas mentiras.

Ella pegó una patada al suelo.

—¿Piensas que yo mentiría acerca de algo tan importante como el amor? ¿No puedes devolverme una pequeña porción de mi amor?

—El amor no existe. El amor es…

—Sí, Lionheart, tengo sumo interés en oír tu descripción del amor.

La expresión de él se suavizó mientras reunía sus pensamientos. Cuando habló, fue como si las palabras brotaran de un lugar estancado durante mucho tiempo en su interior.

—El amor es deficiente… sí, una terrible necesidad que agita las entrañas y confunde la mente. El amor puede doler, especialmente cuando no es correspondido.

Mantenida en la opresión por sus palabras, Vanora dijo:

—Continúa.

—El amor puede quitar el ánimo a un guerrero y le puede volver débil. El amor puede hacer a un hombre querer proteger a su mujer. Puede quitar todo pensamiento de su mente excepto la necesidad de mantenerla cerca y deleitarla. El amor puede cegar a un hombre para lo que es importante en la vida.

—¿Qué es eso, Lionheart? ¿Me dirás qué es más importante que el amor?

Él le envió una mirada cautelosa.

—Todo es más importante que el amor. El país, el rey, el honor, el deber.

—Sí, entiendo. Tú amas tu país, tu rey, tu honor y tu deber.

—Por supuesto. Ese es el único tipo de amor que existe.

Vanora se negó a aceptar su perspectiva.

—Dime cómo te sientes acerca de mí. No tengas piedad de mis sentimientos, pues sabría la verdad.

Extendiendo la mano, él acarició su mejilla; su contacto fue tan tierno que ella apretó sus ojos con fuerza para retener las lágrimas.

—¿Estás segura de que quieres saberlo?

Ella tragó saliva.

—Sí.

—Muy bien. Quiero protegerte —dijo él solemnemente—. No te puedo mirar sin querer tumbarte y empujarme dentro de ti. Admiro tu coraje, tu fuerza, tu honor y tu lealtad. Tu belleza me inspira, y a pesar de tu afilada lengua, disfruto de tu compañía —Él hizo una pausa pensativamente antes de continuar—. Mi vida era aburrida sin ti. Estaba desesperadamente disgustado cuando pensé que querías a Daffid —frunció el ceño, luego aclaró—. Amo hacer el amor contigo.

Una increíble alegría impregnó los rasgos de ella.

—Tú amas, Lionheart. ¿Cómo lo puedes dudar? Lo que describes es exactamente cómo me siento yo sobre ti. Eso es amor, Lionheart. Tú no eres definitivamente difícil de amar, y desafiaría a cualquier mujer, incluyendo a tu madre, a que diga lo contrario.

El calor de su mirada se deslizó sobre ella con ardiente intensidad.

—Quiero hacer el amor contigo, mi feroz arpía. Mis brazos duelen por sostenerte; quiero ver tu placer cuándo entre en ti y te lleve a alcanzar el clímax. He estado demasiado tiempo sin ti.

—Sí, mi amor. Si no puedes decir las palabras, entonces demuéstramelo.

Alzándola rápidamente entre sus brazos, la llevó hasta el lecho. Mientras comenzaba a desnudarla, frunció el entrecejo, como si repentinamente fuera consciente de la áspera vestimenta que llevaba.

—¿Qué es esto? ¿Por qué estás vestida como una criada?

—Daffid no me dejaba llevar mi armadura. Esto fue lo mejor que pudo proporcionarme.

—Me ofende —dijo él, y prontamente le quitó la gruesa túnica y cambió de posición, besando los lugares donde la áspera lana había erosionado su piel.

Amaba su cuerpo, todas las lisas y suaves curvas de su femenina carne. Pasó los dedos por su cabello. Amaba su pelo, del color de la oscura marta, amaba la forma de las sedosas hebras rizadas alrededor de sus dedos. Amaba la forma en que ella respondía a él, la forma en que lo miraba, sus oscuros ojos púrpuras con pasión no disimulada. No había nada coqueto o tímido en su necesidad de él.

Amaba su coraje, la forma en que se mantenía firme frente a él y se negaba a doblegarse bajo su voluntad. Él amaba…

A Vanora.

Su pulgar avanzó por su mandíbula, y ella apoyó su mejilla en su palma.

—¿Qué estás pensando? —preguntó Vanora.

Él no contestó. Sus emociones eran demasiadas crudas para revelarlas. En lugar de eso, inclinó su barbilla hacia arriba para buscar el beso y posó su boca con gentileza sobre la de ella. Podía sentir su pulso palpitando bajo sus dedos mientras ahondaba el beso. Su latido se aceleró. ¿Y si la hubiera perdido?

Estaba desesperado por amarla, por mostrarle cuánto significaba para él. Quería que olvidase cualquier contrariedad que hubiera experimentado en las manos de Daffid… y en las suyas.

Besó sus hombros y después bajó la cabeza tomando uno de sus senos en la boca. La punta se endureció rápidamente, un pequeño brote enguijarrado que sabía dulce contra su lengua. Lamió el pico y sintió como un pequeño escalofrío la atravesaba. Sus dedos se desplazaron por la túnica, trabajando frenéticamente para librarse de la ropa.

A regañadientes dejó su suculento banquete, y se despojó de la capa, la túnica, las calzas y las botas. Después regresó a la cama, su rostro sombrío debido a la necesidad.

Trazó un camino de besos desde sus pechos hasta su vientre, y continuó más abajo, separándole las piernas para saborear la blanda piel del interior de sus muslos.

Su mano encontró el suave nido de rizos de marta y los separó con los dedos. Luego la besó allí, su lengua separó sus suaves y resbaladizos pliegues, acariciándola, poniendo sus cinco sentidos en el diminuto brote femenino que parecía hincharse bajo su minuciosa caricia. Poniendo su boca sobre su caliente y mojado centro, la hizo llegar al clímax con su lengua.

—¡Lionheart!

Su grito lo espoleó mientras usaba la boca y la lamía con consumada habilidad. Su cuerpo se estremecía, se tensaba. Sintió la tensión creciendo dentro de ella, y la lucha por controlar su floreciente pasión fue feroz. Él no se detuvo. No hasta que ella gritó por el placer. Su liberación fue veloz y devastadora, sobresaltándola con su fuerza.

Ahuecando su trasero, él la trajo estrechamente contra su devoradora boca, manteniéndola cautiva mientras su lengua la embelesaba una y otra vez. Llegó al clímax una segunda vez, temblando y temblando, gritando su nombre.

Su pulso se despertó. La tensión se enrolló en su intestino mientras se incorporaba sobre ella, su cuerpo resbaladizo y refulgiendo por el sudor. Su mirada mantuvo cautiva la de ella mientras lentamente la llenaba, se deslizaba profundamente en su interior, se deslizaba fuera otra vez, luego chocaba contra ella, aumentando el placer de ambos.

Él latía, cada parte de él, desde las raíces de su pelo hasta las uñas de los pies. El calor provocó una llamarada entre ellos mientras sus miradas se sujetaban y se aferraban. A pesar de eso él se contuvo, midiendo cada penetración, reviviéndola con cada lento pero seguro embate hacia la cumbre de la pasión, hasta que la tuvo gimoteando bajo él, clavando las uñas en sus hombros, su nombre como una letanía en sus labios.

Él maldijo, tan cerca del borde que temía expirar.

—Otra vez, dulzura —gimió él—. Llega conmigo.

Ella murmuró su nombre y luego se deshizo. Él se impulsó dentro de ella una última vez y se perdió a sí mismo y un calor que todo lo consumía lo abrasó desde el interior hacia afuera. Su cuerpo se apretó y se convulsionó mientras el placer se derramaba a través de él.

—Te amo, Vanora.

Vanora se quedo quieta.

—¿Qué has dicho?

—Sí, te amo. Sólo un tonto podría dudar de ello, y yo no soy ningún tonto.

Poco a poco su respiración redujo la velocidad. Relajándose al lado de ella, la atrajo a sus brazos y escuchó la palpitación de su corazón, sonriendo cuando comprendió que su propio corazón hacía juego con el de ella.

—¿Estás bien? No le hice daño al bebé, ¿verdad?

—No, ambos estamos bien —Tras una pensativa pausa siguió—. Dime más sobre el amor que recientemente has descubierto. Después hablaremos del bebé.

Él suspiró, un profundo y conmovedor sonido que calentó su corazón.

—Tenías razón —confesó él—. Todas aquellas cosas que admiro de ti son parte de algo mayor. De un dulce amor, ahora me doy cuenta de ello. A veces el amor no puede ser explicado; sólo puede ser sentido. Te amo de verdad, Vanora. Rechazaste el hecho de que me rindiera cuando me declaré como un ser incapaz de ser amado.

Los ojos de ella se llenaron lágrimas.

—Si pudiera enseñarte a amarte a ti mismo, sería la mujer más feliz.

—Mientras tú me ames, es todo lo que necesito.

—Nuestros hijos te amarán.

La expresión de él se tornó fiera.

—Y yo los amaré y juro que ningún hijo mío se sentirá jamás no amado. Mis padres me enseñaron también que un niño no amado puede llegar a ser desconfiado. ¿Piensas que vamos a tener un varón?

Los ojos de Vanora brillaron con alegría.

—Si no es el primero, será el segundo o el tercero o…

La mano de él se apretó contra el vientre plano de ella.

—Concentrémonos primero en este antes de planear otros —apartó la mano y se sentó—. Supongo que deberíamos ir abajo y saludar apropiadamente a Edward.

—Y no debemos olvidar el invitado que trajo con él. Me pregunto quién podrá ser.

—Tengo miedo de preguntar.

Se tomaron su tiempo para vestirse y bañarse, después bajaron las escaleras y entraron en el salón tomados del brazo. Los sirvientes estaban esperando para servir la cena cuando llegaron a la mesa. Edward ocupaba el sitio de honor y una atractiva mujer de mediana edad estaba sentada a su derecha.

—¿Quien es la mujer sentada junto a Edward? —preguntó quedamente Vanora—. Se me hace vagamente familiar, pero sé que no la conozco.

Como Lionheart no contestaba, Vanora se volvió a él sintiendo curiosidad ante su perpleja expresión.

—¿La conoces?

—No —dijo Lionheart entre dientes. Pero había una afilada cautela en su tono—. Bienvenido a mi casa, Lord Edward.

—Has dejado abandonado a tu huésped durante mucho tiempo —bromeó Edward—. Las mejillas de tu esposa están sonrosadas, ¿he de imaginar que sois muy felices con este matrimonio?

—Estoy contento —dijo Lionheart dándole a la mano de Vanora un ligero apretón.

—Yo también —agregó Vanora.

—Espero que vuestra pesadilla en manos de Daffid no fuera demasiado traumatizante para vos, señora —remarcó Edward.

Lionheart respondió por Vanora.

—Fue una agonía tanto para mí como para mi esposa, pues Vanora lleva a mi hijo.

La mujer al lado de Edward aplaudió.

—¡Oh, que maravilloso! Eso es lo que siempre quise para ti, Lionel.

Lionheart prestó atención a la mujer.

—¿Os conozco, señora? —preguntó sin rodeos.

—Había esperado… pero ha pasado mucho tiempo desde que eras sólo un bebé.

Los puños de Lionheart se apretaron hasta tornarse blancos.

—¿Quién sois, señora?

La mujer volvió el rostro hacia la distancia, demasiado emocionada como para contestar. Edward se ocupó de las presentaciones.

—Saluda a tu madre, Lord Lionheart. Lady Barbara me pidió que la escoltara a Cragdon, para que pudierais reanudar vuestra relación.

La rabia distorsionó el rostro de Lionheart.

—Señora, no sois bienvenida en mi casa. Mañana os proporcionaré una escolta para que os acompañe de regreso por donde vino.

Se dio la vuelta para marcharse pero Vanora se lo impidió poniéndose enfrente, rehusándose a alejarse.

—Siéntate, Vanora.

—No, Lady Barbara es tu madre y estás siendo descortés. ¿No puedes ver cuánto la has herido?

—¿Y que hay de mis sentimientos? ¿No ves que me duele tenerla aquí?

Lady Barbara extendió una mano suplicante.

—Lionel, hijo, permíteme explicarte, si todavía deseas que me marche después de que me hayas escuchado, entonces saldré de tu casa y de tu vida.

—No recibí ninguna explicación cuando me abandonasteis, señora. Sabíais lo que sería mi vida con mi padre, pero a vos no os importó.

—He escuchado su historia, Lionheart —dijo Edward—. Y te pido que la escuches. ¿Crees que si no hubiera creído posible una reconciliación la hubiese traído aquí?

Lionheart hizo un gesto de impaciencia con la mano.

—Nada de lo que la señora me pueda decir, me interesa.

—Por favor, Lionheart, escúchala por mí hasta el final —suplicó Vanora—. Por el bien de nuestro hijo.

—¿Crees que las palabras pueden redimirla a mis ojos?

—Redención no es lo que busco —dijo Lady Barbara quedamente—. Sólo quiero que conozcas la verdad.

—¿Por qué? Cuando yo era joven anhelaba una madre que me quisiera. Era tan sólo un bebé cuando me abandonasteis.

—Lionheart, por favor —suplicó Vanora.

Lionheart no quería escuchar nada de lo que su madre tuviera que decirle, pero no le podía negar nada a Vanora. Por su mujer, escucharía lo que tuviera que decir antes de ponerla en camino.

—Muy bien. Voy a escucharos hasta el final después de haber comido. Pero no esperéis compasión, porque no tengo para daros.

La comida progresó entre la inconexa conversación de Lionheart y Edward. Lady Barbara comió con moderación mientras miraba subrepticiamente a su hijo. Cuando Lionheart terminó su comida, se levantó abruptamente y le pidió permiso a Edward para retirarse. Una vez concedido, Lionheart invitó a Vanora y a Lady Barbara para que lo siguieran y se encaminó por el corredor sin comprobar si las mujeres le seguían.

Lionheart entró en el solar y cruzó de una zancada la habitación hasta llegar frente a la chimenea. Cuando oyó a las damas entrar tras él, sus puños apretados a los costados y sus nudillos blancos eran el único signo de su angustia. Tomando aliento para calmarse, se giró para enfrentar a su madre.

—Sentaos —murmuró entre dientes. Las dos mujeres obedecieron instantáneamente.

Él se volvió de espaldas para mirar el fuego, únicamente viendo las rojas llamas. El silencio en el cuarto era profundo, roto solamente por el crepitar de las llamas y por la respiración de las mujeres sentadas frente a él.

Se volvió abruptamente, observando directamente a su madre para ver reflejado en sus ojos el miedo de los suyos propios.

—¿Cómo sé que vos sois mi madre?

Una ola de dolor cruzó los rasgos de Lady Barbara y Lionheart endureció su corazón rechazando sentir cualquier compasión filial.

—Mis amigos en Londres podrán atestiguar sobre mi identidad en caso de que lo desees.

Lionheart sabía que no necesitaba pedir tal cosa pues se podía ver el parentesco simplemente mirándoles a los dos.

—Lionheart, dijiste que ibas a escuchar lo que Lady Barbara tuviera que decir —le recordó Vanora.

Él devolvió la mirada a su madre, que se sentaba rígida e inmóvil, con las manos dobladas encima de su regazo.

—Muy bien Lady Bárbara, a petición de mi esposa, os escucharé hasta el final. Por favor empezad.

Lady Bárbara sonrió trémulamente a Vanora.

—Gracias.

Cuando volvió la mirada a Lionheart sus ojos brillaban con lágrimas no derramadas.

—Nunca deseé dejarte, hijo mío. Tu padre me echó de tu vida y me dijo que si intentaba volver a verte, nos mataría a los dos. Le creí. Temía por tu vida, la mía no era importante. Robert era un hombre vicioso. Pero no hubo un día en el cual no te extrañara. Sólo después de la muerte de Robert pude volver a Londres sin miedo a las represalias. Mi primer pensamiento fue para ti y mi desesperado deseo de volver a verte. Busqué a Lord Edward y le pedí que me trajera.

La incredulidad de Lionheart se vio reflejada en su cara.

—Si lo que estáis diciendo es la verdad, debe de haber una buena razón para que mi padre os haya echado de nuestras vidas.

—¿Fue un buen padre para ti, Lionel? No puedo imaginar eso, ya que para mí fue el peor de los maridos, aunque indudablemente te ha puesto en mi contra antes incluso de que pudieras andar. Antes de que me expulsara, me había golpeado tan fuerte que las monjas del convento al que me uní temieron que muriera de mis heridas.

Los primeros signos de duda lo atacaron.

—Mi padre dijo que teníais un amante y que os habías fugado con él.

Lady Barbara le dirigió una triste sonrisa.

—No había ningún amante. Tu padre decía lo que quería que todos creyeran.

—¿Por qué mi padre os castigó? Debía haber tenido una buena razón.

—Me avergüenza decir lo que realmente pasó.

Vanora tomó la mano de Lady Barbara y le dio un apretón como estímulo.

—Hablad libremente —dijo Lionheart—. No puedo pensar peor de vos de lo que ya lo hago.

—Tu padre estaba profundamente endeudado y lo vendió todo, por eso cuando murió no te dejó nada excepto el título. Se volvió hacia el rey Henry para que le ayudara, convirtiéndose en uno de sus cortesanos para aceptar cualquier miga que el rey quisiera darle. Pero no era suficiente para soportar su modo de vida extravagante.

Vanora se dio cuenta de cómo la voz de la mujer se volvía más ronca y le ofreció una copa de vino. Lady Barbara dio un sorbo y continuó.

—Puedes encontrar esto difícil de creer, hijo, pero te juro que es la verdad. Tenías un año cuando tu padre empezó a… vender mis servicios a sus amigos. Pensaba que era la solución perfecta para sus deudas.

De algún modo Lionheart pudo creer eso de su padre.

—Continuad.

—Lo rechacé desde luego, pero tu padre era firme. Una noche me encerró en mi recámara e hizo subir a un hombre que le había pagado para poder usarme.

Ella empezó a llorar suavemente, sin hacer un sonido. Las silenciosas lágrimas que rodaban por sus mejillas afectaron más profundamente a Lionheart que sus palabras.

—¿Qué pasó?

—Luché cuando trató de obligarme. Luché por mi honor, por mi orgullo, por mi misma vida. Golpeé al hombre con un atizador y pensé que lo había matado.

Las lágrimas continuaban cayendo. Ella buscó en su manga un pañuelo y luchó por recuperar el control.

—Cuando tu padre supo lo que había hecho y comprendió que no había forma de utilizarme fácilmente, me golpeó hasta dejarme inconsciente. Desperté en un convento sin ningún tipo de recuerdo de lo que había pasado. Los primeros años fueron fáciles, ya que no sabía quién era, y la oración parecía traerme el consuelo. Pero mientras los días y semanas pasaban sentía que algo faltaba en mi vida. Dos años después mi memoria regresó e intenté marcharme para encontrarte. Al parecer la abadesa informó a tu padre de mi recuperación ya que él me visitó en el convento y me amenazó con matarte si intentaba verte o contaba lo que me había hecho. Ya ves —murmuró ella—, tu padre difundió la historia de que me había fugado con un amante.

—Qué trágico —susurró Vanora.

—Ya que no tenía donde ir, permanecí en el convento hasta que la abadesa me informó que Sir Robert de Couer había muerto. Libre por fin, contacté con amigos que no había visto en años. Ellos me dieron los fondos para viajar de regreso a Inglaterra y encontrarte. Nada en mi vida era más importante que encontrar a mi hijo y compensarlo.

Lionheart no dijo nada y admiró a su madre por haber soportado eso.

—Debes haber temido a mi padre enormemente.

—¿Te he desilusionado, hijo mío? ¿Amabas a tu padre?

—Le odiaba —dijo Lionheart—. Nunca fue un padre para mí. Lo vi raras veces después de que fui educado y nunca después de ganar mis espuelas.

Lady Barbara pareció respirar más fácilmente ante la confesión de Lionheart, pero parecía frágil y patética bajo el peso de sus tristes recuerdos.

Se incorporó con esfuerzo, pareciendo más vieja. Sus ojos se fijaron en el rostro de Lionheart como si tratara de memorizar sus rasgos.

—Eres más guapo de lo que pensé, todo lo que una madre podría querer en un hijo. Gracias por escucharme hasta el final.

—¿Adónde vas? —preguntó Lionheart.

—A la capilla. Quiero agradecerle a Dios por darme un hijo que se convirtió en el gran hombre que eres hoy a pesar de la crueldad de tu padre —Sonrió a Vanora—. Tú eres la clase de mujer que siempre deseé para mi hijo. Diles a mis nietos que los amaré de la misma manera que he amado todos estos años a su padre.

—Puedes decírselo por ti misma… madre —dijo Lionheart.

—Gracias, Lionheart —dijo Vanora quedamente.

Una increíble alegría inundó el rostro de Lady Bárbara.

—Oh, hijo mío. He rezado por este día. No ha pasado ni un solo día en estos veinticinco años que no he anhelado tu amor, preguntándome que tipo de hombre serías o te convertirías bajo la tutela de un hombre como tu padre. Agradezco a Dios por guiarte durante estos años, por darte a Vanora —Le dirigió una tímida sonrisa—. ¿Puedo abrazarte?

Lionheart abrió sus brazos y su madre se precipitó en ellos. Permanecieron así durante largo tiempo, hasta que recuperaron la compostura.

 —Eres bienvenida a quedarte tanto tiempo como quieras, madre —dijo Lionheart—. Estoy segura de que Vanora estará contenta con tu compañía.

—Será un placer tenerla a mi lado para ayudarme a traer su primer nieto al mundo —dijo Vanora.

—Sí. Me quedaré, pero sólo hasta que nazca el niño. Después de eso, haré visitas ocasionales. No quiero interferir en vuestras vidas. Es suficiente para mí saber que mi hijo me ha aceptado en su vida otra vez. Ahora si me disculpáis, todavía tengo la intención de visitar la capilla, casi una vida entera de rezar hace difícil romper con ese hábito.

Después de que Lady Barbara se hubo ido, Vanora voló a los brazos de su esposo.

—Has hecho a dos mujeres muy, muy felices. Estoy muy orgullosa de ti, Lionheart. Se necesita coraje para admitir que estuviste equivocado con respecto a la mujer que te dio la vida. Tu madre sólo fue una víctima inocente de la crueldad de tu padre, pero tú también sufriste.

—El sufrimiento no fue nada comparado con la forma en que me sentí cuando pensé que te había perdido en manos de Daffid, o cuando me di cuenta de que eras mi Caballero Blanco y cuán cerca había estado de matarte. Ese fue verdadero sufrimiento. Te amo con todo mi corazón, bruja.

Vanora le dedicó una sonrisa de dicha.

—Como tu nombre, posees un corazón de león, pero incluso los leones aman. Llévame al lecho, abrázame fuerte y nunca me dejes ir.

Epílogo

El día en que el hijo de Vanora y Lionheart fue bautizado fue una mañana de verano tan magnífica como nadie había visto alguna vez. Los radiantes padres estaban de pie ante la fuente bautismal en la capilla. Vanora acunaba tiernamente al bebé en sus brazos mientras el padre Caddoc vertía el agua sobre la cabeza del diminuto infante. Una emocionada Lady Barbara estaba de pie tras la orgullosa pareja, su felicidad se reflejaba en sus ojos de plata que relucían.

El príncipe Edward y su novia, Eleanor, flanqueaban a los nuevos padres, actuando como padrinos de Edward Lionel de Coeur, de cuatro semanas. Los criados y los villanos estiraban sus cuellos para una primera visión del futuro Lord de Cragdon, magníficamente vestido en satén blanco que cubrían su diminuta figura desde el cuello hasta la punta de los pies.

El pequeño Lord Edward protestó ruidosamente cuando el agua se derramó sobre su frente, pero se tranquilizó cuando su devoto padre lo tomó de los brazos de su madre y lo meció suavemente en sus brazos. Después de la breve ceremonia, la celebración se extendió fuera, bajo la cálida luz del sol de verano, donde las mesas de alimento y bebida habían sido establecidas en el patio para acomodar a los invitados.

Lady Barbara siguió a Vanora hasta un banco en un rincón sombreado y se sentó a su lado.

—No puedo recordar haber sido alguna vez tan feliz —dijo Barbara—, a menos que fuese el día que Lionel nació —Soltó un suspiro—. Pero, ay, fuimos separados demasiado pronto. Los meses que he pasado contigo y mi hijo me han compensado por todos esos años de separación.

Vanora echó un vistazo a Lionheart, que estaba exhibiendo a su hijo a Edward y Eleanor.

—Suena como si tuvierais la intención de abandonarnos.

—Sí, es hora de que vuelva a Inglaterra. Lionheart y tú debéis vivir vuestras propias vidas, sin la interferencia de una madre y abuela excesivamente amorosa. Pedí la escolta de Edward para regresar a Inglaterra cuando él vuelva.

—Estaré triste de veros partir —dijo Vanora sinceramente—. ¿No puedo persuadiros para que os quedéis un poco más de tiempo?

—¿Estás planeando abandonarnos, madre?

Lady Barbara sonrió a Lionheart.

—No te oí acercarte.

Lionheart entregó el bebé a Vanora.

—El bebé comenzaba a quejarse continuamente. Creo que tiene hambre. Te oí decir que te marchabas, madre. ¿Adónde irás? ¿Tienes fondos suficientes para abastecerte?

Barbara enrojeció y apartó la mirada.

—Tengo la intención de apelar al rey. Él siempre fue generoso con tu padre. Quizás su generosidad se extenderá a mí.

—No puedo permitirlo —dijo Lionheart—. Si insistes en volver a Inglaterra, me ocuparé de tu sustento. Pero tanto Vanora como yo queremos que permanezcas en Cragdon. Tu nieto necesita una abuela que lo mime.

Una lágrima escapó del ojo de Barbara.

—¿Realmente quieres que me quede?

—Sí. Esto es solitario para Vanora. Excepto Lord Giles, ninguno de mis caballeros está casado, y estoy seguro de que Lady Deirdre puede aprovechar tus sabios consejos, ya que espera su primer hijo.

—Si realmente me quieres…

—Lo hacemos —dijo Vanora, haciendo rápido eco de las palabras de Lionheart. Entregó el bebé a su abuela—. ¿Lo llevaríais dentro y pediríais a Mair que le ponga pañales secos? Subiré directamente para alimentarlo.

—Cambiaré sus pañales yo misma —dijo Barbara.

—Eso fue amable de su parte —dijo Vanora una vez que Barbara se hubo marchado—. ¿Has perdonado a tu madre?

—¿Cómo no hacerlo? Ella fue tan víctima como yo. Si alguna vez me vuelvo como mi padre, ponte tu armadura y clávame tu espada.

Ella le dedicó una engreída sonrisa.

—Dudo que eso pase alguna vez, pero guardaré mi espada al alcance de la mano por si acaso.

—Podría haber pasado si no me hubieras mostrado como amar. Sin ti para hacerme ver lo equivocado de mi proceder, habría condenado a mi madre en seguida cuando llegó y perdido la oportunidad de saber la verdad y llegar a conocerla.

—¿Has aprendido a amarla?

—Sí, lo he hecho.

Vanora sonrió abierta y felizmente.

—Estoy contenta de que le pidieras a Lady Barbara que se quedara. Quiero que esté cerca para darle la bienvenida a todos y cada uno de nuestros hijos cuando vengan a este mundo.

Los ojos de Lionheart se oscurecieron.

—Temí que el dolor del parto de nuestro hijo fuera tan grande que no quisieras otro.

—Mair dijo que el nacimiento fue el más fácil que había asistido. Los dolores de parto, no importa cuán agudos, son rápidamente olvidados. Si Dios lo quiere, tendremos otros niños para amar, Lionheart.

—Como nos amaremos el uno al otro. Puede haber ocasiones en que tendré que marcharme para luchar, pero siempre volveré.



La promesa de Lionheart fue puesta a prueba cuando Edward le convocó para ayudarle a derrotar a Simon de Montfort en el año 1265 en Evesham, en una batalla que condujo a la muerte de Simon. Lionheart volvió a casa a tiempo para dar la bienvenida a su cuarto y último retoño, y la única hija que vino al mundo.

FIN

{} Destrier: Nombre que se les daba a los caballos de batalla en la Edad Media. No tiene traducción al castellano.

{} Escudero: Persona que ha recibido una carta de hidalguía. El escudero, además del portador del escudo de un caballero, podía ser alguien reconocido dentro de la comunidad de hidalgos.

{} Cota de malla: la protección metálica formada por anillas de hierro o acero forjadas, dispuestas de forma que cada anilla está enlazada al menos a otras cuatro. Se confeccionaba con forma de camisas largas que ofrecían gran resistencia a los cortes.

{} Tabardo: Traje de encima simple, a menudo llevado sobre la armadura (sobreveste). Muchos llevan las señales heráldicas del portador o del grupo o persona a la que el portador debe lealtad.

{} Zanco.

{} Valentía.

{} Rastrillo: Elemento defensivo de los castillos medievales colocado en las puertas formado por una reja metálica o de madera reforzada y acabado inferiormente en puntas. Se encuentra alojado en la parte superior de las puertas, en un habitáculo preparado al efecto. De forma instantánea podría interrumpir el acceso a la fortaleza al caer repentinamente, guiado por unas acanaladuras en las vigas.

{} Ariete: Un gran tronco con una cabeza de hierro en forma de carnero, que estaba introducida en una abertura móvil y se hacía rodar hasta una parte de la muralla o una puerta. Una vez  en la muralla se balanceaba el tronco adelante y hacia atrás contra el muro. La fuerza de los golpes abría brechas en la placa de madera de la puerta o el muro de piedra, creando una abertura para el ataque. La parte de arriba del ariete estaba cubierta con pieles húmedas para evitar que ardiera.

{} Almenas: Cada uno de los prismas que conforman el remate dentado de los muros de una fortificación. Tramo macizo del antepecho o parapeto que sobresale de este para la protección del defensor. Existen muchos tipos de almena cuya función común es la de proteger al defensor del alcance del atacante. Los remates se denominan albardillas si son piramidales con vierteaguas a dos o cuatro aguas. En ocasiones los huecos contaban con parapetos de madera abatibles, presentando las almenas ranguas para su basculamiento.

{} Villano: cualquier habitante de un pueblo, villa o aldea, que, a diferencia del noble o del hidalgo, no tenía tierras ni ganados propios y vivía de su trabajo.

{} Torre: Edificación más alta que ancha, de varios pisos, que por dominar su entorno sirve de vigía y defensa. Pueden encontrarse aisladas o integrada entre lienzos. Está presente y es elemento principal de defensa en la práctica totalidad de la arquitectura militar medieval. Presenta muy diversas formas (poligonal, planta redonda, semicircular, troncopiramidal, etc) y funciones (torre del homenaje, torre albarrana, torre refugio, torre de almenara, torre de puerta, etc).

{} Torre del Homenaje: Se denomina así a la torre más importante de una fortaleza, que contenía por lo general las salas nobles y que, por poseer elementos defensivos propios, podía independizarse del resto de la fortificación en caso de necesidad y constituir su último reducto. Era en esta torre donde se celebraba la ceremonia de juramento de fidelidad u homenaje al señor, de ahí su nombre.

{} Diezmo: La décima parte de todos los frutos (en alimento, no en dinero) que se debía pagar al señor feudal.

{} Completas: La 7ª de las horas canónicas, junto con los maitines, los laudes y las vísperas componían las horas mayores. Las campanas tocaban 4 veces a las 9 de la noche. Se cantaba antes de acostarse para auto examinarse.

{} Maitines: La 1ª de las horas canónicas. Antiguamente se cantaban los maitines durante las primeras horas del día, poco después de la medianoche.

{} Prima: La 2ª de las horas canónicas, junto con la tercia, la sexta y la nona componían las horas menores. Las campanas tocaban 3 veces a las 6 de la mañana.

{I} {I} Tajadero: Una gruesa tajada de pan viejo, que absorbía los jugos sobre la que se acostumbraba a comer hasta el siglo XV.

{} Apodo que se le dio por su gran tamaño y altura.