Annotation

Llegó al Castillo de Chirk sobre su majestuoso caballo negro. Su cuerpo, endurecido por las batallas y cubierto completamente por una negra armadura, emanaba un aura mortal y siniestra, tan peligrosa como su propio nombre indicaba. Era temido por su coraje y fuerza, su éxito con las mujeres, y sus despiadadas habilidades en combate.

Pero cuando vio a Raven de Chirk, con su larga melena castaña y femeninas curvas, apenas pudo contener las apasionadas emociones que atenazaron su cuerpo. La traición de la joven, doce años antes, le había transformado en un hombre despiadado y curtido en la guerra, para el que el amor no significaba nada. Por ella, había jurado no volver a confiar en una mujer y tomarlas para su propio placer, pero sólo Raven podía desatar la pasión de su cuerpo, la compasión de su alma, y el amor de su corazón.

EL CABALLERO NEGRO

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Epílogo

RESEÑA BIBLIOGRÁFICA

EL CABALLERO NEGRO

Hope Chest Nº2

Llegó al Castillo de Chirk sobre su majestuoso caballo negro. Su cuerpo, endurecido por las batallas y cubierto completamente por una negra armadura, emanaba un aura mortal y siniestra, tan peligrosa como su propio nombre indicaba. Era temido por su coraje y fuerza, su éxito con las mujeres, y sus despiadadas habilidades en combate.

Pero cuando vio a Raven de Chirk, con su larga melena castaña y femeninas curvas, apenas pudo contener las apasionadas emociones que atenazaron su cuerpo. La traición de la joven, doce años antes, le había transformado en un hombre despiadado y curtido en la guerra, para el que el amor no significaba nada. Por ella, había jurado no volver a confiar en una mujer y tomarlas para su propio placer, pero sólo Raven podía desatar la pasión de su cuerpo, la compasión de su alma, y el amor de su corazón.

0EA

Título Original: Fire with Fire

Traductor: Pérez Bermejo, Cristina

©2001, Mason, Connie

©2008, Ediciones Pamies

Colección: Phoebe

ISBN: 9788496952249

Generado con: QualityEPUB v0.32

Capítulo 1

Charles Dickens debería haber muerto mucho más joven. Corrinne Webb no sabía exactamente cuándo había escrito su sensiblera Canción de Navidad, pero, fuera cuando fuera, lamentaba que no hubiera muerto antes.

Corrie encogió un hombro y dejó caer un poco de limón en la salsa de mango destinada a aderezar la lubina a la parrilla. Sólo porque no me entusiasma la Navidad...

Paul LaDue apoyó una cadera en la mesa ya dispuesta.

—¿Qué? —espetó ella sin levantar la vista.

—¿Todavía sigues como Scrooge, eh? —ironizó, inmune al humor de ella.

—El que no quiera asistir a la fiesta de esta noche no significa que sea como Scrooge.

—Todo el mundo irá.

—Pero...

—Hace más de cinco años que te conozco y siempre has tenido una excusa para librarte de hacer lo que no te apetece. Reconócelo, Webb, a ti no te gusta la Navidad.

—¿Por qué no iba a gustarme la Navidad? Por supuesto que me gusta. A todo el mundo le gusta.

Se dio cuenta de que estaba levantando la voz y removió la salsa con más energía.

—La cuestión es que ahora estoy demasiado ocupada trabajando.

—Dirás inventándote el trabajo.

—¿Qué...? Pero... Yo... —Corrie se interrumpió a la vez que Paul, con un gesto de la mano, abarcaba toda la cocina.

El ambiente de fondo del restaurante lo constituían el retumbar de pasos apresurados, el golpeteo en staccato de los cuchillos y el agudo tono de las discusiones entre los cocineros. En ese momento, sin embargo, el maître dormitaba en un rincón y el chef se concentraba en coger al vuelo las pinzas que cada pocos segundos lanzaba al aire mientras esperaba que la lubina se acabara de hacer.

—Tú no trabajas esta noche; ni tú ni nadie. —Paul la cogió del brazo y la llevó hasta la puerta del comedor—. ¿Qué es lo que ves? Las mismas paredes color borgoña que hace dos meses te dije que serían más elegantes pintadas de verde oscuro. Ahora, recuerdan a un burdel de alguna vieja película del Oeste. Cualquiera pensaría que un gay tendría mejor gusto. Por no hablar de la decoración. —Sonrió de oreja a oreja—. Webb, guarda tu sarcasmo para alguien que no te conozca.

Corrie resistió la provocación de Paul sobre la mala decoración y recorrió con la mirada el espacioso lugar, deteniéndose en cada uno de los acogedores reservados del comedor y en cada una de las mesas meticulosamente arregladas. Como de costumbre, la cristalería brillaba, la vajilla y la cubertería relucían y los manteles estaban inmaculados. Como tributo a las fiestas, acebo fresco y piñas adornaban mesas y paredes. El fuego crepitaba alegremente en la chimenea, ya que el día anterior había soplado en Dallas un inesperado viento del norte, y el calor suplementario era un detalle bien recibido, por algo más que la simple estética.

—¿Qué se supone que debo notar, exactamente?

—Si no lo ves, nunca te darás cuenta cuando tengas tu propio restaurante. —Usando ambas manos para obligarla a volver la cabeza, Paul le dio un ligera sacudida—. Cuenta a los clientes.

No le llevó demasiado tiempo.

—Dos mesas con dos parejas cada una, igual a ocho clientes —recitó Corrie igual que una niña de preescolar contestaría a una pregunta de matemáticas. Recuperando su tono habitual preguntó—: ¿Y...?

—Sólo hemos tenido tres reservas más en toda la noche. Y no ha entrado nadie más. —Suspiró—. Eso no es suficiente para pagar tu salario de esta noche y mucho menos el de todos los demás.

—¡Ah!

—Sí, ¡ah! —Sacudió la cabeza mientras caminaba de regreso a donde ella estaba. Quien dirige un restaurante tiene que darse cuenta de lo básico. Si alguna vez quieres tener tu propio establecimiento, debes empezar a prestar atención a ese tipo de cosas.

Corrie jugueteó con los cuchillos, disgustada consigo misma por anteponer su terror a las Navidades a su sueño: tener una cafetería propia. Si quería realizarlo alguna vez, tenía que concentrarse tanto en el aspecto del negocio de restauración como en la comida. A nivel mental conocía la carga que suponían los clientes en el equilibrio de los gastos generales, pero en realidad jamás lo había. Pero claro, nunca le había prestado demasiada atención a la gente, solo al trabajo.

Sólo trabajo.

Así era cómo, a la edad de veintiséis años, había llegado a ser la jefa de cocina del prestigioso Bistro Terre, uno de los restaurantes de cinco tenedores más elogiados de Texas.

Colocó su preciado cuchillo de chef en su sitio y elevó la mirada hacia su jefe.

—Supongo que no me di cuenta...

Estuvo a punto de recordarle la razón por la que estaba actuando como una tortuga, escondiendo la cabeza y protegiéndose con un caparazón.

Paul se pasó una mano por la cara.

—Lo he notado.

Algo en su expresión le provocó un miedo mortal a la respuesta.

—Voy a cerrar el restaurante.

—¿Cerrar el Bistro?

No, no puedes. Si ella hubiera sido de las que lloran, hubiera estallado allí mismo, inundando la ciudad. Pero Corrie llevaba más de diecisiete años sin llorar. Elevó un muro alrededor de los recuerdos y tensó la columna.

Su puño se cerró alrededor de la manga de la chaqueta de Paul.

—No puedes. No puedes cerrarlo. Ahora no. En Navidad no.

—Espera...

Ella le sacudió el brazo.

—¿Y los empleados? ¿Qué van a hacer? ¡Es Navidad, por Dios!

Sus compañeros de trabajo eran lo único que podía hacer que Paul cambiara de idea.

—Te dije que esperaras. —Paul le separó los dedos de la manga y alisó las arrugas—. Voy a cerrar el Terre hasta que pase Nochevieja. No para siempre.

—Pero, ¿cómo va a pagar la gente sus facturas?

¿Cómo voy yo a sobrevivir a la Navidad sin nada que hacer? Así no podría trabajar hasta el agotamiento, y volverían las pesadillas.

—Dame la oportunidad de explicártelo: voy a daros a todos dos semanas de vacaciones pagadas. Va a suponer un esfuerzo para el presupuesto, pero quiero ser justo.

¿Tenías que decidir, justo ahora, actuar como Papá Noel?

—¿Dos semanas enteras?

—¿Qué problema hay? A todo el mundo le gustará.

—¿Has oído hablar de la sopa de perdiz?

—Venga ya, Scrooge, ¿qué problema tienes?

Corrie podía soportar el sarcasmo, pero no el tono preocupado de Paul. Le golpeó el hombro con el puño; no enfadada, sino vencida. Luego apoyó la frente en el lugar que había golpeado para no tener que ver la expresión de su cara.

—¿Por qué actúas así, dulce Corrie? —Paul la abrazó más fuerte, como el hermano mayor que siempre quiso tener y que nunca tuvo.

Ya que era el único en quien confiaba, no pudo por menos que admitir:

—Si no puedo estar aquí, no tengo ningún otro sitio en el que estar.

—Eso es lo bueno. Puedes hacer lo que quieras. Vete a ver a tu familia.

Cómo tenía la cabeza pegada a su pecho, Corrie oyó el siseo de él cuando cogió aire al acordarse. La respuesta fue ligeramente temblorosa. Incrementó la fuerza del abrazo.

—Mierda, cariño, lo siento. No me acordaba.

—No sabes cómo me gustaría hacer lo mismo de vez en cuando —masculló ella contra su chaqueta.

—Entonces... pasa las navidades conmigo y mi familia. Sabes que eres bienvenida.

Sí, tan bienvenida y cómoda como un pato en un esmoquin. Nunca le había cogido el truco a lo de las familias y las vacaciones. ¿Cómo hubiera podido hacerlo cuando jamás había pertenecido realmente a ninguna? Y el enorme clan LaDue, con toda su charla en dialecto Cajún, solo serviría para acentuar esa realidad, sin importar el esfuerzo que hicieran.

Corrie sacudió la cabeza, dándole un abrazo.

—No, pero gracias. Estaré bien. —No sabía cómo, pero eso no era problema de Paul. Se apartó—. Estaré bien, de verdad.

—No acepto un no por respuesta.

—Escucha, LaDue...

—Nadie debería estar solo, en Navidad.

—Estoy acostumbrada.

Es asombroso a lo que puedes llegar a acostumbrarte.

—No deberías estarlo.

Corrie lo dejó seguir con su discurso un poco más, mientras ponía en un plato la lubina con la salsa y se lo pasaba, junto con un solomillo a la parrilla con salsa bearnesa, a la persona lista para poner la guarnición y acabar con la presentación. Devolvió su atención a Paul cuando él chasqueó los dedos.

—¡Ya lo tengo!

Ella se cruzó de brazos y se apoyó en la encimera.

—¿Qué es lo que ya tienes? ¿A Rudolph en el armario? ¿O ha salido contigo?

—Navidad. —Levantó las manos para tranquilizarla—. Escúchame hasta el final.

Ella arqueó una ceja.

—Adelante.

—¿Qué tal si pasas las navidades en Virginia?

—¿Por qué iba a hacer tal cosa?

—Porque mi tío Andrè tiene una cabaña a las afueras de Roanoke, en las montañas Allengheny; en un pueblecito llamado Hope Springs. Puedes hacer excursiones, quizá esquiar, o sólo relajarte. Toda para ti. Gratis.

—No podría.

Aunque suena realmente bien.

—Claro que puedes. —Paul se reunió con ella en la encimera, imitando sus brazos cruzados pero con expresión obstinada—. Está libre. No se ha usado.

—Pero...

—Todavía no ha llegado la temporada alta de esquí. Vas a estar sola contigo misma. Nadie te molestará.

—Bueno...

Suena verdaderamente bien. Pero no debería.

—Al tío Andrè le harías un favor vigilando que sigue en buen estado.

—Bueno...

—Ve, hazlo. No has cogido vacaciones desde que se abrió este sitio.

Corrie estudió su cara y solo descubrió lo de siempre: franqueza y amistad.

—Podrías salir mañana por la mañana y, teniendo en cuenta tu forma de conducir, llegar allí por la noche.

—Sé realista. Se tardan dos o tres largos días en llegar a Virginia.

—Dispones de dos semanas.

—Pero...

—Hazlo. Será divertido.

—Bueno... de acuerdo. —Puede que lo fuera.

—Genial. —Se sacudió el perejil que le salpicaba la chaqueta y se dirigió al comedor—. Voy a colgar el cartel de cerrado y luego te escribiré la dirección.

—Gracias —dijo ella a su espalda.

Puede que en un lugar extraño las dos semanas pasaran volando.

Paul volvió la cabeza.

—En cuanto estos clientes se vayan, iremos a la fiesta.

Corrie rechinó los dientes hasta que le dolió la mandíbula. ¿Qué era lo que decía Scrooge? ¡Ah, sí!

—¡Bah, tonterías!

Unos días después, Corrie tenía la esperanza de sobrevivir a las Navidades en mejor forma que de costumbre. Las pesadillas que generalmente llegaban con la Navidad, todavía no habían aparecido. Y, como turista, no estaba expuesta a los incesantes deseos de vacaciones —o lo que era peor, la compasión— de sus compañeros de trabajo.

Cada noche encendía la chimenea y se bebía un Burdeos Vintage, devorando novelas románticas de sus autoras preferidas, con alguna incursión ocasional en las Obras Completas de Shakespeare. Durante el día, exploraba Hope Springs con sus pintorescas tiendas e incluso se atrevió a subir a la colina donde había un lugar de vacaciones de la época Victoriana abandonado, llamado Chesterfield. La "vieja dama" tenía algo que la atraía.

Esa mañana estaba desayunando en el Coffee Cup Café, en el antiguo edificio del Morris Mercantile, planificando el día. Un mapa de la zona cubría casi toda la mesa. Había comido allí varias veces desde su llegada y se sentía cómoda. Aunque no pudiera decirse que el menú fuera de gourmet, el cocinero tenía una decidida habilidad para la tostada francesa.

—¿Más café, querida? —La camarera, con un uniforme color turquesa, depositó la cafetera para enderezar la pila de platos sucios que llevaba en el brazo.

—Gracias.

Los ojos de Corrie no abandonaron en ningún momento el mapa mientras pinchaba con el tenedor otro pedazo de pan empapado de almíbar. Si no daba pie a la conversación, la gente no se metía en su vida.

—Seguro que está disfrutando de la tostada francesa de Joe —dijo la mujer mayor, alejándose.

Pensando que estaba a salvo, Corrie se echó a reír.

—Es una amenaza para mi cintura, pero resistir a la tentación nunca ha sido mi fuerte.

—¿Por qué, cariño? Es demasiado joven para preocuparse por resistir a la tentación. —La áspera risa de la mujer rebotó en el techo, mientras dejaba los platos en una mesa libre y recogía la cafetera—. ¡Tiene que librarse de esas imbecilidades!

Oh, oh. ¿No podías mantener la boca cerrada, Webb?

—Veamos, ¿qué está intentando encontrar? —Una ancha cadera cubierta de poliéster bloqueó la salida de la mesa.

La cafetería estaba vacía, de modo que Corrie no podía esperar ayuda por ese lado. Se encogió de hombros, resignándose a lo inevitable.

—Se supone que ahí, detrás del antiguo hotel, hay una cascada, pero no consigo encontrarla en el mapa.

—No es difícil de encontrar. —Sin mirar hacia la taza de Corrie, la camarera, cuya insignia la identificaba como Alma, la llenó casi hasta el borde. Una uña roja dio un golpecito en el mapa—. Exactamente por aquí está la vía muerta del antiguo ferrocarril, que prestaba servicio a Chesterfield hasta que fue clausurada.

—De modo que sigo la vía y luego ¿qué?

—¿Ve usted ese pequeño garabato azul, a la derecha, aproximadamente a medio camino de la vía?

Corrie echó una ojeada por encima de la uña. Por supuesto, una débil línea azul subía hasta el final de la marca negra que señalaba al ferrocarril. Asintió.

—Siga por ahí durante media milla más o menos, y lo encontrará. Pero tiene que ir... con cuidado.

Era evidente que la camarera se estaba preparando para dar una larga explicación. Ahora venía la parte difícil: conseguir que Alma la dejara sola. Corrie sabía que la mujer solo estaba siendo amable, pero no le resultaba fácil trabar amistad. Las estancias cortas significaban relaciones cortas.

Por suerte, llegó el rescate en forma de varios coches patrulla de la policía. Corrie suspiró de alivio cuando entraron el sheriff, dos policías de Hope Springs y un par de agentes de tráfico de Virginia. No era la única adicta a la cocina de Joe, y esos tipos fueron como un indulto enviado por el Cielo. Alma se acercó a ellos, les llenó las tazas de café con habilidad, y anotó sus pedidos, manteniendo todo el rato una retahíla de bromas. Todas dirigidas a los polis, no a Corrie.

Lo cual le dio tiempo para terminar de comer sin más interrupciones. Cuando Alma dejó caer la cuenta encima de la mesa, Corrie la miró.

—Gracias por las indicaciones.

—Usted solo tenga cuidado en cuanto a Chesterfield, querida. Se cuenta que ha habido gente que ha subido hasta allí y no ha regresado jamás. —Bajó la voz hasta convertirla en un susurro—. Y hoy es el solsticio de invierno.

—Vamos, Alma, no asustes a la chica con tus cuentos de viejas. No desaparece más gente en el solsticio que cualquier otro día —Uno de los agentes se giró en la silla para quedar frente a Corrie—. Pero vigile el cielo, jovencita. No me sorprendería ver una tormenta de nieve en cualquier momento.

Corrie echó una ojeada al limpio cielo azul; luego articuló un silencioso "gracias" en dirección a la mesa de los representantes de la ley, mientras se apresuraba a llegar hasta su destartalado Corolla.

El viento tironeó de su chaqueta y agitó la iluminación navideña de los altísimos árboles desnudos del aparcamiento. Se detuvo, puso una mano en la puerta del coche y escudriñó las montañas. Ni una sola nube a la vista.

—¿Tormenta de nieve, eh? —Entró en el coche y se dirigió por el sendero a unas tres millas del hotel abandonado—. Conserve su trabajo, oficial, no vale para meteorólogo.

Corrie entrecerró los ojos para protegerse de la nieve azotada por el viento y se arrebujó más en el abrigo.

—De acuerdo, Oficial Quienquiera—que—seas, retiro lo dicho: eres un magnifico meteorólogo.

Según sus cálculos, debería haber llegado ya a la maldita cascada. En realidad ni siquiera había visto la vía de tren que, supuestamente, giraba a la izquierda. Sacó el mapa y lo estudió, girándolo noventa grados a la derecha y luego, ochenta a la izquierda.

Se volvió para mirar el sendero por el que acababa de subir. Al menos este parecía ser el correcto. Pero había más de media docena de senderos que podía haber subido. De alguna forma, con la nieve, se había desorientado.

Las huellas no servían de ayuda. La inusual nieve en polvo soplaba con tal fuerza que ni siquiera las huellas se quedaban impresas.

Sin embargo, traía un temprano crepúsculo.

—Sabía que no debería haber visitado esa antigua casa antes de subir por aquí —refunfuñó Corrie—. O haberme detenido a almorzar.

Un temblor que no guardaba relación con el frío, le recorrió la espina dorsal. La mochila estaba llena, pero un Cabernet californiano del 96 no iba a ayudarla a bajar de esa montaña. Aún así, sacó el paquete y revisó el contenido, por si acaso...

No le llevó mucho tiempo decidir que una rebanada de paté, una baguette de pan francés, una manzana, una botella de vintage californiano de 1996, un par de calcetines de excursionista y seis condones sin usar —producto de un esperanzador pero decepcionante viaje de acampada de unos años antes— no se podían comparar a una linterna.

—Piensa, Webb, ¿hacia dónde se va a Hope Springs?

No importaba hacia dónde se volviera, todos los caminos parecían ser cuesta arriba. Una ráfaga especialmente brutal le recordó que tenía los vaqueros empapados y que no llevaba ni guantes ni sombrero. Incluso su larga y gruesa trenza ofrecía poca protección contra el frío o la humedad.

—Decídete o vas a acabar convertida en una fea estatua de hielo.

Dicho aquello, se puso la mochila al hombro y empezó a seguir el camino que esperaba que la llevara al pueblo.

La nieve aumentaba de intensidad a cada paso, y estuvo tentada de refugiarse bajo un árbol, pero sus piernas ya estaban entumecidas. Sin una fuente de calor, se arriesgaba a perder por congelación una parte importante de su anatomía. Continuó adelante incluso cuando sus pulmones se esforzaban en conseguir oxígeno para su confusa mente. Cada aliento era un jadeo, cada paso, una tortura.

Sabía que debería haber continuado con aquellas clases de aeróbic.

No vio las vías del tren hasta que tropezó con ellas. Cuando notó que caía, lo único que pudo hacer fue dejarse llevar.

—Bah, tonterías —dijo una vez pudo volver a respirar.

Mierda, realmente me estoy empezando a parecer a Scrooge.

Movió con cuidado cada una de sus extremidades. Aparte de las palmas de las manos arañadas y una rodilla magullada, no estaba demasiado mal. Se sentó e intentó ver a través de la cegadora nieve. Su objetivo ya no era regresar al pueblo, sino encontrar un refugio. Preferentemente con calefacción. Una borrosa y gran silueta oscura, se erigía a pocos metros en el sendero.

El viejo y ruinoso Chesterfield.

—Siempre tan humilde... —canturreó por lo bajo mientras se ponía en pie con un quejido.

Para no volver a perderse, decidió caminar entre los raíles, aunque eso significara ir tropezando con las traviesas. La vía férrea la llevaría directamente hasta el hotel.

—Bueno, Webb, solo unos pasos más y estarás a salvo. —Bajó la mirada hacia sus zapatos—. Pies... vamos pies. No os siento pero sé que estáis ahí.

Sus piernas eran como trozos de cemento, sus manos carámbanos, pero no había luchado contra las probabilidades durante todos esos años para sucumbir a un pequeño temporal.

—Corrinne Webb no se rinde —masculló entre los agrietados labios.

Tropezó con una vía y apenas se enteró. Se le nubló la vista cuando volvió a mirar hacia el hotel entrecerrando los ojos. ¿Se había movido?

Metiéndose las manos bajo los brazos, Corrie siguió adelante.

—¿Dónde están los raíles, pies? —Se movió torpemente hacia la derecha; hacia dónde debería haber estado el edificio, pero no estaba. O... puede que sí, pero ella no lo veía.

La invadió el pánico, un gusto amargo le subió a la garganta. Podía morir a la intemperie. Sola.

Como siempre.

—Corrinne Webb no se rinde. —Hubiera amenazado a las nubes con el puño, pero al parecer, no podía hacer que se le cerrara la mano.

Realmente no conseguía sentir las manos.

Su pie izquierdo —o quizá fuera el derecho, ya que no sentía a ninguno de los dos— se enganchó en una traviesa, enviándola de cabeza al suelo.

Gimió y se puso a gatas. La cabeza le daba vueltas y al moverla solo consiguió confundir más a su cerebro. Pero, bajo las manos, pudo distinguir un sendero, que giraba levemente hacia la derecha, a lo largo del camino, segura de que este la conduciría al viejo hotel. O al menos a algún tipo de construcción.

El sonido del viento cambió de tono al gemir alrededor de un edificio en vez de entre los árboles. Entrecerrando los ojos contra la nieve, Corrie forzó la vista hacia arriba y vio un letrero encima de una enorme puerta de entrada, HOTEL CHESTERFIELD.

—También podría poner Puertas de Nácar. —Suspiró de alivio.

Entonces otra ráfaga la dejó sin aliento, cuando la nieve le cayó encima a través de los agujeros del techo, y cambió de idea.

Se movió con torpeza por el vestíbulo y, por instinto, encontró la cocina. El tiro de la chimenea debía de haber actuado como apoyo, porque el techo allí estaba intacto. Corrie dio patadas al suelo y aplaudió con las manos, pero tenía el frío demasiado dentro.

Necesitaba encender un fuego. Enseguida.

—Es una pena que no fumes, Webb.

Cuando la búsqueda de una cerilla en la cocina se reveló infructuosa, empezó a buscar en el pasillo, revisando apresuradamente las habitaciones.

Aparte de nidos de roedores y más latas de cerveza de las que era capaz de contar, todas ellas estaban vacías. Corrie ahuecó las manos sobre la boca y sopló aire caliente sobre los dedos. Lo único que notó fue un leve cosquilleo.

Esto no es buena señal. No lo es en absoluto.

—Paul LaDue, estás en deuda conmigo. Me debes una.

Corrie cerró los ojos. Tenía mucho frío. Demasiado frío. Un frío mortal.

Abrió los ojos de golpe. No iba a darse por vencida de ninguna manera. Giró una esquina y continuó buscando. Al menos allí estaba protegida del viento. Aparte de unas sillas y unas mesas rotas, encontró poco mobiliario; como el enorme arcón de madera en la esquina de la habitación principal.

Cayó de rodillas ante él y manipuló el cierre.

Puede que alguien haya dejado aquí una manta. O una lámpara de aceite. O cerillas. No era probable, pero bueno, tenía que tener esperanza.

El viento aullaba en los rincones del hotel. Las ventanas de esa habitación habían logrado resistir de algún modo el paso del tiempo y no hacía tanto frío como en el resto. La poca luz que entraba reveló una extraña colección de objetos en el interior. Pero nada que ella pudiera usar en su situación actual.

Tan sólo cosas viejas, oxidadas y rotas; un collar, un par de esposas, una placa con una inscripción y una polvorienta pistola de duelo antigua, como las que había visto en las películas. A pesar de saber que tenía que encontrar urgentemente algo con lo que encender un fuego, Corrie metió la mano en el baúl y acarició los artículos con los dedos. Congelada como estaba, en realidad no podía sentir nada, pero un mandato interior la obligaba a tocar... algo.

La pistola se inclinó entre sus dedos entumecidos, dejando al descubierto una deslucida insignia de sheriff a la que le había desaparecido una punta. Una extraña sensación le subió por los dedos cuando la tocó.

Empezó a darle vueltas la cabeza, otra vez, pero en esta ocasión, la sensación era... distinta. Se incorporó con piernas temblorosas. Miró la insignia y cerró la mano alrededor de ella. El mundo se tambaleó y Corrie empezó a caer al suelo. Pero el suelo no se acercaba.

La envolvió un remolino gris de niebla. Tranquilidad. Calma. Pero el estómago y el oído interno la informaron de que seguía cayendo. Se arqueó, desesperada.

Una luz brilló en la distancia. ¿El destello de una linterna? ¿La había encontrado alguien?

Corrie se debatió para extender una mano hacia el resplandor. Durante un instante se redujo la velocidad de su caída para convertirse en un sereno movimiento hacia la luz. Entonces miró a su espalda. Oscuridad.

La caída se reanudó; rodando y dando vueltas, fuera de control.

Con independencia de lo que estaba pasando —espejismo provocado por la congelación o locura por la nieve—, Corrie aferró con más fuerza la insignia.

—Vale ya. Cae al suelo, Webb. —El dolor la atravesó de golpe cuando aterrizó.

Otra horrible Navidad.

Luchó por recuperar el aliento.

—¡Bah, tonterías! —resolló.

Se le metió polvo entre los párpados. No parpadeó; le hubiera dolido demasiado. También le dolía respirar, pero para eso no tenía remedio.

—El golpe la ha dejado sin sentido ¿verdad?

El educado acento inglés consiguió que desapareciera el dolor y Corrie abrió los ojos. Una tela oscura llenó su campo visual. Poco a poco fue viendo una falda, larga hasta el suelo, con unas botas negras, muy brillantes y antiguas que asomaban por debajo.

Corrie se tumbó de espaldas con un gemido. Mary Poppins la miraba fijamente con su moño, su cuello alto y todo.

Alucinante. Corrie cerró los ojos. No hay duda, es una conmoción cerebral.

—Vamos, hija mía. Haremos que te levantes en un santiamén.

¿Santiamén? ¿Qué clase de persona usaba una palabra como santiamén?

Corrie consiguió obligar a sus manos a frotarle la cara. Las cosas cobrarían sentido en un minuto.

—Eso ahora no. Antes necesita usted un buen baño.

La alucinación se estaba volviendo bastante gruñona.

Unas frías manos separaron las suyas, sustituyéndolas por un paño caliente. Agradecida, Corrie se limpió la cara, luego levantó la vista hacia la mujer, aproximadamente de la misma edad que ella o tal vez más joven, arrodillada a su lado.

—Gracias.

—De nada. —La mujer, que era aterradoramente sólida para ser una alucinación, ayudó a Corrie a ponerse en pie—. Ahora voy a prepararle un baño y a ver lo que podemos hacer.

—Espere un momento. —Corrie la detuvo con un gesto de la mano mientras se giraba describiendo un círculo e inspeccionaba la habitación.

Una agradable e intacta estancia, completamente amueblada. Con un fuego en la chimenea. Y cortinas. Y una mujer vestida para una fiesta de disfraces.

—Seguro que tiene usted algunas preguntas, señorita —dijo la alucinación al tiempo que metía a Corrie en el cuarto de baño contiguo. Giró unas decorativas llaves y comenzó a llenar una enorme bañera con pies en forma de garra, con agua humeante. Espolvoreó sales de baño y se enfrentó a Corrie—. Pero pueden esperar hasta que se haya bañado y entrado en calor. Tiene los dedos congelados.

La adrenalina que había mantenido a Corrie en movimiento, fue desapareciendo con el creciente vapor, y no tuvo más remedio que admitir que la mujer tenía razón. Un buen baño parecía algo demasiado bueno para renunciar a ello, aunque todo fuera solo un sueño o un coma inducido por la hipotermia. Se quitó el abrigo y empezó a soltar los cordones de los zapatos.

—Bueno, ¿por qué no? ¿Qué tengo que perder?

—Nada querida. Y mucho que ganar —respondió la alucinación con una enigmática sonrisa, cerrando la puerta tras de sí.

Corrie observó la espalda de la mujer con los ojos cubiertos de legañas. Las cosas empezarían a tener sentido dentro de un momento, lo sabía. Pero mientras, lo más sensato era entrar en calor, aunque solo fuera en sueños. Dejando caer al suelo el resto de su ropa, se metió lentamente en la bañera. Los dedos de las manos y de los pies le pincharon a causa del calor repentino. Sí, esa era la única alternativa razonable.

Hasta que se descongeló, unos diez minutos más tarde.

Los ojos de Corrie se abrieron de par en par y se levantó, salpicando agua por el suelo de baldosas. ¿En que demonios estaba pensando? Este era un lugar abandonado y desvencijado. ¿Cómo podía estar dándose un baño caliente?

Paseó la mirada por el cuarto. No se parecía al hotel en ruinas con el que había tropezado en la nieve. La porcelana y las relucientes baldosas reflejaban la suave iluminación de los apliques por el espejo. Corrie los miró fijamente, salió lentamente de la bañera y fue pisando con suavidad hacia ellos.

—¿Luces de gas? —Levantó un brazo y con dedos temblorosos, giró el interruptor de la base de uno de ellos. La llama del interior se volvió más intensa. Y más caliente. Luz de gas. Había oído hablar de ella pero nunca la había visto en vivo—. ¿Cómo es posible que siga habiendo gas?

Un enérgico golpe en la puerta hizo que se apresurara a coger una toalla del estante de la bañera. Una vez que hubo cubierto lo más esencial, se giró hacia la puerta y dijo con voz ligeramente temblorosa:

—Adelante.

El espejismo miró a su alrededor, desde la puerta, antes de entrar.

—Se siente mejor, ¿verdad? —Parecía entender la confusión de Corrie, silenciosamente coloco una silla delante del fuego y la abrigo con una confortable bata de franela.

Corrie se frotó los ojos y observó a la alucinación.

Estoy soñando. Eso tiene que ser.

Cerró los dedos por dentro de los pliegues de la bata.

Al menos se trata de un sueño caliente.

La mujer colocó un plato de emparedados sobre la mesa que había entre ellas, luego sirvió té en dos tazas y le entregó una a Corrie, después de ponerle dos terrones de azúcar y un poco de leche.

—No sé como toma el té habitualmente, pero creo que necesita usted algo de alimento. —Dejó caer un terrón en su propia taza, lo probó, y bebió un sorbo.

El aroma del té tentó a Corrie a seguir el ejemplo del espejismo, y se le escapó un suspiro involuntario cuando tragó la calmante infusión. Celestial.

Miró alrededor de la habitación. O una granja extraña.

—Por supuesto, quiere usted hacer preguntas.

Corrie salto.

—¿Preguntas? —chilló.

Devolvió la atención al espejismo, captando toda la intensidad de la habitación completamente amueblada. Su cerebro cambió de opinión; la habitación se convirtió en un torbellino de colores, telas y confusión Victorianas. Aquello no era real. No podía ser real.

—Respire —ordenó la alucinación con tono indiferente.

Corrie respiró. Una vez. Dos. Depositó cuidadosamente la taza en la mesa entre ambas. Cerró los ojos. Despierta, Webb. Estás acercándote al abismo.

—Eso no va a ayudarla, lo sé.

Abrió los ojos para mirar al espejismo.

—¿Qué es lo que no va a ayudar?

—Cerrar los ojos no va a cambiar la habitación ni mi aspecto —La alucinación levantó un delicado hombro—. No va a cambiar el lugar en el que está.

—¿Y dónde estoy? —A lo mejor la habían rescatado y llevado a algún lugar. Sí, eso explicaría muchas cosas. En cierto modo.

—Porque, mi querida muchacha, está usted en mi habitación del Hotel Chesterfield.

—Eso es imposible. —Incapaz de contener la tensión, Corrie empezó a pasear alrededor del cuarto—. El Hotel Chesterfield esta abandonado. Se está cayendo. Sólo es una cáscara vacía.

Un suspiro de tristeza acogió las palabras de Corrie.

—Terrible, ¿verdad? Ahora es un centro de recreo magnífico. Es horrible como va a decaer con el tiempo.

Corrie redujo la marcha.

—¿Es... ahora? ¿Más tarde?

Ser rescatada y trasladada a otro hotel, no explicaba la situación.

—Permítame explicárselo.

Eso es lo que necesito, una explicación. Entonces todo cobrará sentido. Tragó saliva. Esperanza.

La alucinación levantó una mano y Corrie se detuvo ante ella. Intuía que aquella mujer tenía las respuestas. Respuestas a preguntas que Corrie ni siquiera estaba segura de cómo o qué preguntar.

Poniéndose en pie, la mujer apretó con fuerza las manos de Corrie.

—No es fácil de explicar...

—Dígame solo quién es usted, dónde estoy y cómo he llegado aquí. —A Corrie se le pusieron de punta los pelos de la nuca—. Suéltelo.

—Muy bien pues. Lo soltaré, como usted dice. En primer lugar, ¿quién soy? Me llamo Esmeralda Sparrow y soy el ama de llaves encargada del personal femenino. —La mujer miró a Corrie a los ojos y continuó—: ¿Dónde está usted? Como le indiqué antes, en mi habitación del Hotel Chesterfield.

Corrie trató de apartar la mirada. Esa mujer estaba loca. Tenía que estarlo. Pero por alguna razón no rompió el contacto visual con ella.

—Y en cuanto a cómo llegó hasta aquí —la alucinación, mejor dicho Sparrow, la apretó más fuerte—. Hurgó usted en un baúl, el arcón de mi ajuar, y encontró algo.

Corrie desvió la mirada por un instante, hacia el baúl, el cálido baúl de madera, nuevo y brillante por la cera. Volvió a mirar a Sparrow.

—No encontré demasiado; nada que me mantuviera caliente por cierto; pero cuando recogí la insignia rota...

—Cayó... retrocedió hasta aquí.

—Retrocedí. Aquí.—El aire se negó a salir de los pulmones de Corrie, sofocándola—. Retrocedí hasta aquí.

—Así es, querida. Retrocedió al Hotel Chesterfield. —Sparrow le dirigió una brillante sonrisa—. A 1886.

Capítulo 2

Una hora más tarde, Corrie seguía sin estar demasiado segura de haber retrocedido en el tiempo hasta 1886, pero sí lo estaba de que no llevaba la ropa que Sparrow había extendido sobre la cama.

—Ésta debería quedarle bastante bien —dijo la doble de Mary Poppins, dando una delicada palmadita al montón de volantes.

No en esta vida.

Volviendo al tema anterior, Corrie preguntó:

—¿Y no puedo simplemente volver a coger esa insignia y pasar por esa puerta del tiempo al momento que quiera? —Miró en torno a la habitación—. ¿Y dónde está la insignia?

Sparrow volvió a sentarse en su silla junto al fuego.

—Podrá volver en el siguiente solsticio. En junio —Sólo sus dedos, inquietos en su regazo, revelaban una ansiedad interior.

—¿Y la insignia?

—Oh, carece de importancia.

—La tiene para mí. —Corrie se dejó caer en otra silla. Aparentemente, aquel trozo de latón era esencial para regresar a su propia época. Lo cual lo convertía en condenadamente importante—. ¿Dónde está la insignia?

—A... Aparecerá a su debido tiempo —dijo Sparrow, sin devolver del todo la mirada de Corrie y con los labios convertidos en una fina línea—. Eso es lo único que puedo decirle en este momento.

Era inútil seguir por ese camino; Corrie estaba segura de que Sparrow no iba a ceder, de modo que dio un rodeo.

—¿Ha pasado antes?

Puede que otra persona hubiera encontrado la forma de salir de aquel asunto de locos.

—Sí. —Una sonrisa cruzó el rostro, ahora sereno, de Sparrow—. Pero no puedo revelar los nombres, como...

—Como antes ha dicho —terminó Corrie, metiendo las manos en los bolsillos de su bata prestada. Su genio se soltó un poco más—. ¿Hay algo más que yo deba saber y que no me haya dicho usted antes? ¿O las reglas no se lo permiten?

—Corrinne, el sarcasmo no es propio de una dama —dijo Sparrow con tono dolido.

Exasperada, Corrie se levantó para apoyar un pie en la chimenea.

—Nadie me ha acusado nunca de ser una dama.

Sparrow se sentó aún más recta, con ojos desorbitados y preocupada.

—¡Ay Señor! ¿No querrá insinuar que es usted una... una p... —Tragó saliva—, una mujer de moral débil, verdad? Eso no serviría, no serviría en absoluto.

—¿Se refiere usted a una... —¿Cómo se les llamaba en esa época? ¿Prostituta? Corrie se echó a reír por primera vez desde que había empezado esa pesadilla. Cerró la boca cuando se dio cuenta de que la risa amenazaba con convertirse en histérica—. ¡Dios mío, no!

Una arpía tal vez pero no una puta. Se le retorció el estómago al pensar en Paul, el único que últimamente la había llamado así, bromando y riéndose. ¿Intentaría encontrarla? ¿La echaría de menos? Nadie la había echado de menos nunca. ¿Tenía que desaparecer más de cien años en el pasado para que la echaran de menos? En el pasado.

Un persistente estremecimiento de incredulidad y algo más, demasiado espeluznante, la atravesó. ¿De verdad había viajado hasta 1886? La bata de felpa era suave contra su piel, el fuego caliente y el suelo sólido. Se le aceleró el corazón. Era cierto.

Pero, a pesar de su alarma por estar realmente en 1886, Corrie tensó la espalda. Corrinne Webb jamás se derrumbaba. Ni siquiera cuando estaba sola. Más sola de lo que había estado nunca.

Sparrow pareció aliviada por la respuesta de Corrie y por su silencio; se levantó y empezó a pasear por la estancia, sacando a Corrie de sus caóticos pensamientos para devolverlos al asunto que tenían entre manos. Finalmente, Sparrow se detuvo frente a ella y se aclaró la garganta. Por supuesto, con elegancia.

—Me alegro que sea usted de moral decente...

Ya me habían llamado decente antes, pero ¿moral? Oh, bueno, no soy una mala persona.

Permaneció en silencio, dejando que Sparrow hablara.

—Por qué no podría contratar a alguien que no lo fuera.

Corrie se enderezó.

—No creí que necesitara trabajo. Supuse que usted... —Permitió que la idea quedara en el aire, esperanzada.

—Oh, no. Carezco de fondos para mantenerla durante seis meses. —Sparrow posó una de las delgadas y blancas manos de Corrie en la repisa de la chimenea—. Sólo tengo lo suficiente para proporcionarle un reducido vestuario apropiado para su estancia.

No se me puede culpar por intentarlo.

—Supongo que debería dar las gracias por no tener que ir desnuda.

El rubor subió por el cuello de Sparrow, enrojeciéndole las mejillas y las orejas.

—Nunca he... ¡Ah, está usted bromeando! —terminó, sorprendiendo la sonrisa de Corrie.

Ambas se echaron a reír; algunas cosas no cambiaban de un siglo a otro.

Corrie se puso seria al pensar en los seis meses siguientes. ¿Qué podía hacer para ganarse la vida? ¿En esa época había chefs? ¿Cómo iba a encontrar trabajo sin referencias? ¿Quién iba a contratar a una mujer que salía de la nada y solicitaba un empleo de alto nivel en un restaurante?

¿Y qué comen en esta época? La Nouvelle Cuisine está a años de distancia.

—Parece usted preocupada, querida.

Corrie comprendió con sobresalto, que la mujer había estado observándola. Se encogió de hombros.

—Tan sólo me preguntaba cómo voy a ganarme la vida.

—Bueno, ahora la temporada está baja, pero creo que habrá bastantes miembros del personal que querrán tiempo libre para las fiestas, para hacer hueco a una nueva. —Sparrow la miró—. Es decir, si no tiene usted convicciones religiosas que le impidan trabajar en Navidad.

—¿Se refiere a trabajar aquí, en el Chesterfield? —El entusiasmo se apoderó de Corrie. Si en su propio tiempo ese lugar abandonado era impresionante, en este debía ser un palacio.

—Desde luego.

—Bueno, nunca ha sido un problema trabajar en Navidad.

Hacerlo había sido curativo. Pero la distracción del Chesterfield, por no mencionar el retroceso en el tiempo hasta 1886, probablemente facilitaría sobrevivir a las Navidades.

—Excelente. Ahora voy a conseguirle un vestido y le enseñare el resto. —Sparrow ladeó la cabeza—. Es una suerte que su pelo sea tan abundante y largo. Y también de un bonito color. No debería dar problemas para peinarlo.

Poco acostumbrada a los elogios, Corrie se pasó la mano por la larga trenza que le llegaba hasta la cintura. Su ego no confiaba en su aspecto, pero, sin embargo, estaba orgullosa de su largo cabello negro. Permitió, dócilmente, que Sparrow se lo cepillara, lo volviera a trenzar y lo retorciera para formar un moño en la nuca. El rizo natural contenía la severidad del peinado, y los mechones rizados en la nuca y alrededor de la cara, dulcificaban todavía más el efecto.

Sparrow se frotó las manos y luego recogió el montón de volantes que había encima de la cama.

—Póngase esta camisa.

Corrie se volvió de espaldas, se quitó la bata, y se pasó el fino algodón por la cabeza. Le llegaba hasta medio muslo y le pareció que estaba lo bastante decente como para quedar frente a Sparrow sin sentir vergüenza.

—Ahora los calzones y luego las enaguas.

La frialdad de la habitación se coló a través de la holgada ropa interior, y Corrie se preguntó qué vendría después. Se dio la vuelta. Sparrow sostenía un instrumento de tortura; cerca de medio metro de barras de acero forradas de tela con una evidente cincha en la cintura. Corrie había visto Lo que el viento se llevó y Titanic, así que sabía lo que venía después.

Y no lo quería de ninguna manera.

Se apartó.

—¡Ah, no! No lo hará. No voy a embutirme en esa cosa.

—Pero tiene que ponérselo para colocarse el vestido —Sparrow miró el corsé—. Está usted acostumbrada a mucha más libertad de movimientos, pero en esta época no le van a pedir que sea tan activa.

—No.

Sparrow le ofreció el corsé. Corrie se alejó y la mujer la siguió.

—No —repitió encogiéndose.

Cinco minutos más tarde seguía protestando por lo bajo mientras se agarraba al marco de la puerta del cuarto de baño y Sparrow tiraba de las cintas del corsé. Cuando la mujer apoyó un pie en el marco y dio otro tirón, Corrie protestó más fuerte.

—¿Es realmente necesario? No puedo respirar bien.

—Si puede usted hablar, puede respirar —jadeó Sparrow.

—De acuerdo, hablo, pero dos octavas más alto.

—Yo sólo noto una. —Sparrow se echó a reír—. Ya está. Se acabó.

Corrie se vio reflejada en el espejo del cuarto de baño. Sus pechos asomaban por encima del instrumento de tortura, y su cintura se curvaba bruscamente hacia dentro, acentuando el busto y las caderas. No es que fuera cómodo, pero no podía negar que hacía su cuerpo de chico muy... femenino.

Sparrow se aproximó y rodeó la cintura de Corrie con una cuerda. De inmediato, un peso en el trasero la arrastró hacia atrás.

—¿Qué es eso? —Se volvió a medias, intentando verse la espalda.

Parecía como si la mujer le hubiera atado una jaula para pájaros en el culo.

—Un polisón de acero. Es la última moda. Mejorará la caída de la falda. —Sparrow giró sobre sí misma para mostrar el suyo, haciendo ondear varios metros de tela por detrás—. El suyo es más estrecho que el mío, y la falda también.

—Gracias... creo.

Dio unos pasos e intentó girar como acababa de hacer Sparrow. A la mitad de la maniobra el polisón se desplazó como si tuviera vida propia e intentara fugarse.

Sparrow la rescató del rincón al que la había lanzado el polisón y sujetó más fuerte el artefacto.

—Inténtelo. Con cuidado, querida.

Corrie se movió por la habitación. Si se imaginaba que el polisón era una mochila, solo que más abajo, conseguiría dominarlo. En cuanto pensaba en él de otra manera o intentaba olvidarlo por completo, se convertía en prisionera de la condenada cosa y acababa yendo dónde esta la llevara.

Después del corsé y el polisón, la blusa de cuello alto y la pesada e inmensa falda de lana, fueron pan comido. La cola de la falda fue otra historia. Si el polisón era pesado, la falda la arrastraba.

Literalmente.

¿Quién necesita quitar el polvo del suelo? Basta con pasear y mover las caderas y ¡tará! Suelos limpios. Por fin, después de practicar, Corrie fue capaz de andar vestida con el estúpido artefacto. En tanto no se diera la vuelta. En ese caso, ella y la temible cola chocaban.

Cruzó la habitación una y otra vez. Una y otra vez giró... y luchó con la cola.

Ganó la cola.

Cuando Corrie aterrizó por enésima vez en la maceta de la palmera situada en un rincón, a Sparrow se le agotó la paciencia.

—Va a tener que acostumbrarse a sus pies, por así decirlo.

Cogiendo a Corrie del brazo, la llevó hasta la puerta.

Corrie se inmovilizó a pocos pasos de ella. Miró fijamente la madera e imaginó lo que había detrás: 1886. El pasado.

Su futuro.

Se le subió el corazón a la garganta, dificultándole la respiración. Mientras permaneciera en esa acogedora habitación, podía negar aquella extraña realidad. Una vez que diera un paso en el resto del hotel, se vería forzada a aceptar que iba a pasarse allí los próximos seis meses. En el pasado. Los temblores empezaron en sus pies y se fueron extendiendo por todo su cuerpo hasta llegar a amenazar con deshacer el moño.

—¿Señorita Webb? —A Sparrow se le dulcificó la voz y abrazó a Corrie—. Corrinne, ¿se encuentra bien?

Eran pocas las personas que tocaban a Corrie, y mucho menos que la abrazaban. El único era Paul LaDue, e incluso los abrazos de éste eran escasos. La afectuosa preocupación de Sparrow estuvo a punto de derribar los muros mentales de Corrie; muros que se había pasado años construyendo. Reforzando. Haciendo impenetrables.

Muros que la mantenían a salvo.

—¿Corrinne?

Corrie emitió un suspiro entrecortado y se separó del abrazo de Sparrow. Cuando se secó los ojos le temblaban las manos.

—El humo de la lámpara es molesto ¿no le parece?

Los perspicaces ojos marrones la estudiaron. Corrie levantó la barbilla, retando a la mujer a que le llevara la contraria.

Sparrow echó una ojeada a las luces de gas que no daban indicio alguno de hollín, observó a Corrie durante otro minuto y luego asintió ligeramente con la cabeza.

—Bastante.

Levantó una mano como si fuera a acariciarle la barbilla, pero se detuvo al ver que Corrie se estremecía.

—¿Nos vamos? —preguntó, modificando la trayectoria de la mano para quitarle unos hilos del hombro.

Corrie se llenó los pulmones de aire una vez, y luego otra. El temblor cesó. La brecha en el muro se cerró. Casi. Ese casi le puso una sonrisa en la cara y tomar la decisión de hacer todo lo que pudiera para que Sparrow se sintiera orgullosa de ella. Después de todo, solo sería durante seis meses.

Cuadró los hombros y agitó una mano hacia la puerta.

—Después de usted.

—Es usted una mujer fuerte, Corrinne Webb —dijo Sparrow dándole una firme palmada en el hombro.

Con la cabeza alta, la espalda recta y las faldas arrastrando con elegancia tras ella, Sparrow salió de la habitación y se encaminó hacia el vestíbulo.

Corrie levantó la barbilla, se colocó el corsé con ambas manos, y salió detrás de ella, cerrando la puerta con un enérgico chasquido.

Dio dos pasos antes de detenerse de golpe.

La cola; esa condenada cosa; se había quedado pillada con la puerta. Echando una mirada furtiva a la imagen de Sparrow que se alejaba, retrocedió, liberó los metros de tela, y luego corrió para alcanzarla. Los almacenes pasaban volando a su izquierda mientras la brillante luz del sol iluminaba un patio interior a su derecha.

El corredor desembocaba en un inmenso vestíbulo y Corrie, con la boca abierta de estupor, se detuvo con un patinazo. Suelos de mármol cubiertos con alfombras orientales de brillantes colores se extendían a lo largo de centenares de metros y unas gruesas columnas blancas se elevaban a dos pisos de altura, hacia un techo cubierto por docenas de lámparas de araña. Hombres y mujeres con vestimenta victoriana paseaban y charlaban en medio de ornamentados asientos de mimbre, atendidos por un ejército de doncellas y otros empleados del hotel uniformados. A Corrie no le hubiera sorprendido ver paseando por allí al elenco de My fair lady.

Sparrow se volvió y chasqueó los dedos. Con un tono de voz bajo pero incisivo dijo:

—No se entretenga, señorita Webb. El director querrá dar el visto bueno a su contratación.

Una entrevista de trabajo. Eso devolvió a Corrie a la realidad de golpe. Su última entrevista de trabajo de verdad, había sido con Paul LaDue; algo suave, desde luego. ¿Qué iba a pensar el director del Chesterfield de un chef sin referencias? Se le empezó a revolver el estómago otra vez, pero Sparrow no le dio tregua. Corrie necesitó todo su aliento para mantener el rápido golpeteo de los zapatos de Sparrow a través del vestíbulo. Dos botones —uno mayor de sonrisa fácil y otro joven de mirada curiosa— atrajeron su atención mientras Sparrow pasaba rápidamente la recepción hasta una puerta labrada en la que ponía DIRECTOR.

Su llamada fue respondida con un lacónico "Entre".

Cuando Corrie se quedó rezagada, Sparrow le cogió la mano y murmuró por lo bajo:

—Valor, querida.

Levantó la voz al abrir la puerta.

—Buenos días, Comandante. Como le informé antes, tengo una empleada más para el comedor.

Un hombre en los inicios de la cincuentena con el pelo canoso, estaba inclinado sobre un antiguo libro de contabilidad. Realizó una firma con trazos meticulosos y luego depositó la pluma en su lugar en la escribanía con forma de elefante, a su derecha. Solo entonces alzó la vista.

Corrie sofocó una risita. A Groucho Marx le hubiera dado envidia el bigote tan negro y estirado de ese hombre. Se lo acarició dos veces antes de levantarse. El traje azul oscuro de faldón largo y el cuello blanco almidonado, o más bien la forma en que los llevaba, daban la impresión de ser más un uniforme militar que la indumentaria del encargado de un hotel. No era de extrañar que Sparrow le llamara Comandante.

—Comandante Payne, ¿puedo presentarle a la señorita Corrinne Webb? —Sparrow empujó a Corrie con una mano, levantando al mismo tiempo la parte superior trasera del corsé de manera que no tuvo más remedio que mantenerse en posición de firmes o tener seriamente comprimidas algunas partes de su anatomía.

El Comandante miró a Corrie con mal disimulada perplejidad. Paseó la mirada por su pelo —ella contuvo el impulso de comprobar el estado del moño— y luego por todo su cuerpo; un eterno centímetro tras otro. Todo sin la menor señal de que estuviera viendo a la mujer que había bajo la ropa.

No es que eso fuera algo malo; de haber hecho algún comentario fuera de lugar o haber levantado siquiera una de aquellas cejas cuidadosamente arregladas, ella le habría derribado de un golpe.

Pero no le habló. Al menos no hasta que terminó la inspección observando atentamente sus pies.

Pasados unos minutos, enarcó ambas cejas y levantó la vista, primero hacia Corrie y luego hacia Sparrow.

—¿Qué es —inhaló por la nariz y le tembló el bigote— eso?

Corrie se miró los pies y se levantó la falda. Apoyándose en los talones, se examinó las botas. Le habían costado más de doscientos dólares y se le amoldaban a la perfección. Ni siquiera después de la dura caminata sobre la nieve tenía motivos para quejarse de dolor de pies.

—He preguntado qué son esas cosas que lleva en los pies.

—Botas de excursión —respondió con orgullo—. Francesas.

—No me importa de dónde provienen. En el Chesterfield no están permitidas. —El Comandante Payne frunció el ceño en dirección a Sparrow—. Espero que a cualquier persona que usted presente para un empleo, vaya correctamente uniformada. Esas botas "de excursión" como las llama la señorita Webb, no forman parte de nuestro uniforme de camarera.

—¿Quién ha hablado de ser una camarera? —intervino Corrie.

Superando el volumen de Corrie, Sparrow dijo:

—Ha sido un descuido, Comandante. Tiene fácil arreglo.

Olvida las malditas botas.

—¿Quién ha hablado de ser una camarera?

—La acompañaré al armario de los uniformes antes de llevarla al comedor. —Sparrow levantó otro par de centímetros la parte trasera del corsé para mantener a Corrie tranquila—. Pienso entrenarla yo misma.

—Muy bien. —El Comandante Payne le hizo una reverencia a Sparrow y volvió a tomar asiento—. Dejo en sus manos el ajuste de los turnos de las camareras.

La indignación se elevó por la garganta de Corrie como si fuera bilis.

—¿Espera usted que un chef atienda mesas?

Sparrow, a su lado, se movió y carraspeó con nerviosismo.

El Comandante Payne, que también era un gran incordio, se amaso el bigote.

—¿Un chef? —Sus ojos volvieron a dirigirse hacia los zapatos de ella antes de volver a dirigirse a Sparrow—. Usted no mencionó nada sobre un chef... una mujer chef.

Sparrow incrementó la presión sobre el maldito corsé y Corrie sofocó una protesta de incomodidad.

La mujer se aclaró la garganta.

—La señorita Webb es de Texas, Comandante. Es cierto que allí era cocinera. Y buena, por lo que tengo entendido. Si han decidido permitir que una mujer se llame a sí misma chef, seguramente podamos entender su... desesperación.

¿Desesperación?

—Ya tenemos suficientes cocineros, señorita Webb, y un excelente chef, Vladimir Sashenka, de la corte rusa. —Volvió a coger la pluma y golpeó el extremo del papel secante—. Si desea ocupar un puesto en el Chesterfield, atenderá usted las mesas.

—Pero...

Sparrow le sacudió la espalda.

—Atenderá las mesas.

—No...

El comandante Payne volvió a golpear el secante.

—¿Qué prefiere, ser camarera aquí o trabajar en otra parte? Me está haciendo perder el tiempo.

Las opciones fueron como una bofetada en la cara. En 1886 carecía de informe laboral y de referencias. No tenía ni idea de qué empleos estaban disponibles en Hope Springs. ¿Y si las mujeres no podían ser chefs, que más no podían hacer? No hacía falta decir que estaba derrotada.

El vago recuerdo de un recorrido que había hecho por un barrio histórico afloró a la superficie. Los únicos trabajos que sabía que estaban al alcance de las mujeres eran como maestras, empleadas en una tienda o prostitutas. Empezó a acelerársele el corazón. No estaba cualificada para dar clases, no sabía nada de tiendas ni de mercancías. Eso dejaba...

¡Ah, mierda! De pronto lo de servir mesas sonaba bien.

—¿Y bien? —El tono del comandante tenía un cierto carácter terminante.

Corrie se tiró del cuello alto con mano sudorosa.

—De acuerdo, si me promete usted tenerme en cuenta como chef, quiero decir, cocinera, para la próxima vacante...

—Corrinne, por favor —susurró Sparrow mientras el comandante volvía a fruncir el ceño.

—¡De acuerdo! Serviré mesas. Por ahora —masculló Corrie para sí.

El hombre asintió.

—Ya están sirviendo el almuerzo. Sugiero que vaya directamente al comedor.

Sparrow se dirigió hacia la puerta, arrastrando a Corrie consigo.

—Gracias comandante. Estoy segura de que su confianza en ella quedará justificada.

—Por el contrario, lo que valoro es la fe que tiene usted en ella, señorita Sparrow —carraspeó con desaprobación el comandante Payne volviendo a dedicar su atención al libro de contabilidad.

La puerta ya estaba casi cerrada tras Corrie y Sparrow cuando añadió:

—Y no se olvide de los zapatos.

Jess Garrett se quitó su recién cepillado sombrero en deferencia a las damas que esperaban en el carruaje a la entrada de columnas del Hotel Chesterfield. Las dos mayores le miraron agachando la nariz y se pusieron al lado de las tres damas jóvenes. Aunque estaba resplandeciente con su nuevo traje de tres piezas de Harris y el cuello almidonado, sin embargo tenía el aspecto de lo que era: un policía.

Y un policía, incluso siendo el jefe de la Policía de Hope Springs, no estaba a la altura de esas excepcionales flores de la sociedad. No todas eran tan exigentes. Por lo general tenía su cuota de debutantes.

Haciendo caso omiso del rechazo, Jess le guiñó un ojo a la morena de las cintas del sombrero atadas con coquetería bajo una oreja. Ella emitió una risita tonta y se ruborizó, pero siguió a las demás echando tan sólo una breve mirada hacia atrás cuando el portero las ayudó a salir.

—No estas a su altura. —Observó una voz arrastrada de acento irlandés—. Nunca vas a pillar a una de esas, chico.

—¡Ah! Pero la pregunta es si quiero cogerla, Jack. —Jess se echó a reír, se metió el sombrero bajo el brazo y entro en el Gran Vestíbulo de techo elevado del lujoso hotel de Hope Springs—. Cuando tenga intenciones de conquistar a una mujer para mí, ella va a necesitar algo más que un vestido a la moda y un sombrero de Paris para ganarse mi corazón.

—¿Tu corazón dices? —El deforme y medio calvo irlandés inspeccionó el vestíbulo y luego se escupió en las palmas de las manos—. Yo estaba pensando en algo un poco más abajo.

—Vaya, Jack, eso duele —Jess se llevó el sombrero al corazón y luego a la parte delantera de los pantalones, con expresión burlona, antes de volver a colocarlo en su lugar original, bajo el brazo.

—Estás chiflado —dijo Jack, intentando no sonreír y volviéndose hacia el montón de equipaje que estaba vigilando—. Llévate tu pequeña fantasía a ese arrogante comedor. A fin de cuentas, seguirás siendo poco más que tierra sucia bajo alguno de esos pies.

—Eso quisieras tú. —Jess se sacudió una imaginaria mota de polvo de la solapa y luego sonrió a su viejo amigo.

Su paso por el vestíbulo fue recibido con amistosos gestos de cabeza por parte del personal. Era una visita habitual, aunque nunca hubiera sido un huésped nocturno. Varias veces a la semana cedía a su debilidad por la buena comida cenando en el Chesterfield.

Hasta un jefe de policía soltero tenía que comer. Si prefería llenarse el estómago con una comida mejor que la que podía hacerse en casa, ¿quién iba a decir que no?

Un helado escalofrío le recorrió la espada. Su Madre. Ella le diría no con su franqueza habitual. Ya habían pasado tres años desde que la había visto a ella o a cualquier otro miembro del clan Garret, excepto a uno, pero podía oír mentalmente a su madre con toda claridad: "Cualquier hijo mío que no pueda preparar una comida, cambiar a un bebé u ordeñar a una vaca, debería vivir en el establo, porque si no pueden realizar esas tareas básicas, no son mejor que los animales".

Bueno, él podía hacer todas esas cosas, ella se había asegurado de ello, pero, como hombre independiente, optó por contratar a otros que lo hicieran por él.

Apartando a su madre a un rincón de su mente, bordeó el atrio abierto central del edificio principal y pasó por delante de la oficina del corredor de bolsa y de una hilera de tiendas. Puede que el sol brillara en esa mañana de diciembre, pero sabía por experiencia que las paredes del atrio seguirían conservando el frío durante varias horas más. Y el comedor, por lúgubre que fuera, sería cálido y acogedor. Aceleró el paso, ansiando la cocina del chef Sashenka. Un desayuno a base de café quemado y una tostada carbonizada, le habían dejado con un poco de hambre.

En esta época del año, escaseaban los comensales para almorzar, de modo que no tuvo ningún problema para conseguir una mesa al lado de las ventanas que ofrecían una vista panorámica de las montañas Allegheny que se elevaban a espaldas del hotel. Tan sólo un mes antes, el bosque era un derroche de colores otoñales; ahora, los árboles desnudos montaban guardia sobre Cottage Row y la estación del ferrocarril. No había nada en el exterior que atrajera su interés, de modo que se puso a observar a los presentes en el comedor.

Reconoció a la anciana señora Vanderbilt, un par de parientes del banquero Mellows y a una variedad de la aristocracia menor europea a quienes había conocido con anterioridad. Quedando un par de días para Navidad, supuso que se reunirían con ellos más familiares para celebrarla aquí en vez de en sus casas. Con un poco de suerte, su propia familia no se enteraría de esa moda y no le caería encima en una visita de vacaciones. Jess suprimió un estremecimiento involuntario. Quería a su familia, pero hacía años que sus caminos habían tomado direcciones distintas.

Para cuando se hubo terminado la ensalada de col con ostras fritas y estaba saboreando la crema de limón y el café, la curiosidad de Jess por los comensales ya se había agotado y ahora estaba con los empleados.

La hija de Jack, Bridget, como de costumbre, atendía su mesa. A Jess no se le había pasado por alto el plan del anciano por unirles a ambos. Puede hacer todos los planes que quiera, pero yo no voy a formar parte de ellos. La chica con la que me case será...

¿Cómo? ¿Qué era lo que de verdad quería Jess de una esposa?

Revisó a las damas presentes en la habitación, tanto a las de la sociedad como a las del personal. Ninguna lo atraía. Al menos para un vínculo permanente. Todas tenían una personalidad tan pálida como las mejillas. Temerosas de sus propias sombras. Claro que la moda de las cinturas comprimidas y encorsetadas, los oscilantes polisones y las incómodas colas les quitaban la idea de aventuras.

Aventura; un intrigante pensamiento. Tal vez sea eso lo que deseo; una chica aventurera que no se desmaye a la menor insinuación de peligro.

Una camarera especialmente bonita pasó por su lado con un susurro de faldas y golpeando rítmicamente con los pies en el suelo de roble. Jess la siguió con la mirada. ¿Era aventurera? Una blusa blanca, almidonada, muy metida en la amplia falda crujió ligeramente mientras servía el té a las damas de la mesa de al lado. Se ruborizó y estuvo a punto de volcar las tazas, obviamente consciente de su escrutinio.

Nada de aventura por ese lado.

El resto del personal se movía por la estancia con la misma desenvoltura que daba la práctica... y la misma conciencia de su maldita feminidad. Jess se terminó la crema y se echó hacia atrás. Tal vez no estaba siendo razonable. Tal vez debiera aspirar a una chica tranquila, educada y decente.

Un movimiento en la puerta de la cocina atrajo su atención. Esa es decente y educada, pensó mientras la señorita Sparrow entraba en el comedor. Pero la joven vestida de uniforme con los puños y el cuello almidonados, no es que le parara el corazón ni que llamara en modo alguno su interés, pero despertaba su curiosidad. Mientras que ella le había sonsacado a él la historia de su vida en el transcurso de sus esporádicas conversaciones, la suya seguía siendo un misterio.

Mientras la señorita Sparrow caminaba por la estancia, alguien decididamente extraño la seguía. Una camarera nueva. Era insólito contratar a alguien durante la apagada temporada invernal. Y doblemente insólito que fuera tan evidentemente torpe. Iba dando tirones y bandazos al andar, pisando tanto su propio vestido como el de la señorita Sparrow, y movía el cuello de un lado a otro como un chaval con su primer cuello almidonado.

Un pato hubiera tenido más gracia.

La pequeña procesión se detuvo ante su mesa. Él se levantó en honor de la señorita Sparrow. Después de todo, uno no se levantaba por una simple camarera.

—Señor Garrett —saludó Sparrow, extendiendo la mano.

—Señorita Sparrow —Estrechó la mano de ella con una ligera sacudida y luego enarcó una ceja en dirección a la chica nueva.

A pesar de haberla calificado de pato en principio, la examinó con interés. Sorprendiéndose al ver que ella hacía lo mismo.

—Señor Garrett, permítame presentarle a nuestra nueva camarera, la señorita Corrinne Webb —La señorita Sparrow, empujó a la chica hacia delante con aspecto un tanto molesto—. Señorita Webb, él es el señor Garrett, nuestro jefe de policía.

Antes de que él pudiera reaccionar, la señorita Webb le dio un apretón de manos sorprendentemente enérgico, sacudiéndolo con fuerza. Un par de francos ojos negros en un rostro pecoso, le observaron.

—Llámeme simplemente Corrie, Jefe. Aunque no voy a estar demasiado tiempo atendiendo mesas. Soy chef.

—Un chef... —La seriedad con la que ella había hecho el anuncio impidió que Jess se echara a reír. ¿Una mujer... chef? Imposible.

Corrinne Webb se encrespó como si fuera capaz de leerle el pensamiento. Levantó la barbilla y se le endureció la boca.

—Un chef —repitió en un tono que no admitía réplica.

—Pero una chica...

—Señor, hace años que no soy una "chica" —le clavó uno de sus bronceados dedos en el pecho de la camisa—, y para que lo sepa, en Dallas era la mejor mald...

La señorita Sparrow intervino.

—Corrinne acaba de llegar a esta zona, señor Garret. —Por primera vez pareció nerviosa al mirar a Jess y a Corrinne alternativamente—. Todavía no ha conocido al chef Sasha.

—Eso lo explica. —En realidad no, pero Jess rara vez discutía. Lanzó una mirada condescendiente hacia la impertinente jovenzuela—. Puede que tenga usted habilidad para cocinar, muchas mujeres la tienen, pero Sasha crea obras maestras.

—¿Cómo ese desastre obstructor de arterias que acaba de pasar? —La señorita Webb dio un resoplido nada elegante y apoyó ambos puños en las caderas—. La cocina del Bistro Terre...

La señorita Sparrow sacudió el brazo de la chica interrumpiendo lo que tenía aspecto de ser un sermón.

—Ya basta Corrinne. Voy a enseñarte cómo limpiar correctamente la mesa del señor Garrett y dejaremos que el pobre hombre siga con lo suyo.

—Pero solo le estaba diciendo...

—He dicho que basta.

La señorita Sparrow saludó con la cabeza a Jess al tiempo que llenaba de platos sucios las manos de su subordinada y la escoltaba hasta la cocina.

Jess soltó el aire de golpe, pasándose una mano por el pelo. ¡Pensar que había estado suspirando por una aventurera, una dama que no se ruborizara ni tartamudeara cuando él le hablaba! Pues la había encontrado en Corrinne Webb.

Las remilgadas, decentes, ruborosas y tímidas, de repente, le parecían maravillosas.

Capítulo 3

El primer día de los siguientes seis meses de la vida de Corrie en 1886 empezó temprano. El idiota encargado de tocar la campanilla del vestíbulo, despertó a todo el mundo antes de que cantaran los gallos.

¡Para!, los gallos todavía no se han acostado.

Corrie escondió la cabeza bajo las sábanas con un gemido y ordenó:

—¡Basta ya de jaleo!

—Tienes que levantarte —dijo una alegre voz con un ligero acento irlandés—. No querrás llegar tarde a la reunión con el comandante.

Corrie se puso de espaldas y entrecerró los ojos para protegerse de la luz de la lámpara que había entre su cama y la de Bridget O'Riley y dirigió la vista hacia la ventana.

—Todavía está oscuro —repuso ocultado su cara con la almohada—. Vete.

—La señorita Sparrow dijo que probablemente no estuvieras acostumbrada a nuestros horarios. —Bridget retiró de golpe las sábanas de Corrie hasta los pies de la cama—. Levántate ya, muchacha. Nos pasarán revista dentro de media hora.

Corrie apartó la almohada y preguntó:

—¿Qué rayos es eso de pasar revista? ¿Y por qué no puede esperar a que sea una hora decente? —Tenía un incontenible deseo de gritar: "Bobadas".

—¿Todavía no conoces los gustos del Comandante, verdad? —preguntó Bridget mientras se cepillaba el pelo, antes de empezar la explicación: Al comandante Payne le gusta comprobar nuestros uniformes. En un lugar tan elegante como este, los huéspedes esperan que vayamos bien arreglados.

—¿Quieres decir que tengo que volver a llevar este... corsé? —Después de la reprimenda de la noche anterior por su lenguaje, procuró contenerse—. ¿Y el polisón?

—Oh, por supuesto. Me estremezco sólo de pensar lo que haría el comandante con una empleada que no los llevara.

Déjame unos días y tendrás la oportunidad de averiguarlo.

Corrie estaba segura de que una vez que se hubiera hecho con el puesto de chef entre el personal de la cocina, podría volver a los cómodos pantalones y la chaquetilla de los cocineros.

Y luego quemaría el corsé y el polisón. ¿Quién podría darse cuenta con la chaquetilla de cocinera encima?

Un jadeo emitido por Bridget la devolvió a la realidad. Al ver que se agachaba en un rincón, Corrie se acercó lentamente a los pies de la cama.

—¿Qué pasa Bidgie? —preguntó, utilizando el apodo por el que la llamaban los demás.

—Tu uniforme. Después de estar toda la noche en el suelo, está completamente arrugado —Bridget sostuvo en alto la amplia falda y la blusa blanca para que Corrie las viera—. No vas a conseguir tenerlas planchadas a tiempo para la revista.

Por su horrorizada expresión, Corrie dedujo que la tal revista era un acontecimiento importante. Gateó por encima de la cama y arrebató de las manos de su compañera de habitación las insultantes prendas.

—No te preocupes. Simplemente, me pondré otro y meteré este en la lavadora y en la secadora.

—¿Lavadora? ¿Secadora? —Bridget la miró con la boca abierta.

Corrie recordó demasiado tarde la diferencia tecnológica de 1886 y las advertencias de Sparrow para que mantuviera en secreto su origen.

—¿La lavandera? —sugirió, cruzando los dedos por que existiera tal persona en el Chesterfield.

—Es espantosa, querida. La mayoría de nosotros preferimos ahorrarnos el dinero y hacernos nosotros mismos la colada. El comandante Payne nos permite usar la lavandería del hotel. —Bridget se salpicó la cara con el agua de un antiguo... no, nuevo lavabo—. Es muy amable por su parte.

—Yo no lo llamaría así cuando nos saca de la cama en medio de una noche como esta —se quejó Corrie mientras se disponía a hacer lo mismo. Sin embargo, en cuanto sus manos tocaron el agua, lanzó un juramento.

—¿Qué tripa se te ha roto ahora? —Por su tono, parecía que Bridget estaba a punto de perder la paciencia.

—El agua está congelada.

—Eres una exagerada. No tiene nada de hielo encima —dijo Bridget con tono razonable.

Corrie había sobrepasado los límites de la sensatez. En primer lugar, había sido trasladada a un siglo dejado de la mano de Dios; en segundo lugar, la habían obligado a aceptar un trabajo de camarera; y tercero, la habían despertado a una hora indecentemente temprana, en una habitación sin cuarto de baño. Necesitaba hacer pis como fuera. Y luego quería agua caliente, abundante y preferiblemente, en una enorme y humeante bañera.

Una fría jofaina en una fría habitación —no individual, sino compartida —sencillamente, no era lo mismo.

Afortunadamente, de pequeña las circunstancias la habían obligado a llevarse bien con los demás y ahora ese entrenamiento empezó a ponerse de manifiesto. Corrie se secó las manos con una pequeña toalla de lino y liberó un profundo suspiro. Volver loca a su compañera de cuarto no era bueno. No, no lo era en absoluto.

En vez de seguir quejándose, se obligó a preguntar con tono agradable:

—¿Dónde puedo encontrar agua caliente?

Bridget, que se estaba abrochando las botas, levantó la cabeza con una sonrisa, evidentemente contenta del intento de Corrie por ser razonable.

—Al final del pasillo, pero siempre hay mucha gente esperando. Además, mi madre siempre hablaba de las ventajas del agua fría —su sonrisa perdió brillo—. El invierno pasado, cuando murió a causa de la gripe, tenía la piel de una jovencita. Fue justo después de Navidad.

Una punzada de compasión le robó a Corrie el aliento. Esa joven, de rápida sonrisa y actitud aparentemente despreocupada, había experimentado lo mismo que Corrie a una más corta edad: la pérdida de su madre. Desde luego, la madre de Bridget había muerto por la gripe mientras que la suya... Huyó del recuerdo, volviendo a levantar los muros emocionales. Sin embargo, la pérdida debía ser una herida tan profunda para Bridget a los veinte años, como para Corrie a los ocho.

Incluso a su edad actual de veintiséis años, seguía sin haber respuesta a la inevitable pregunta: ¿por qué?

Corrie, a quien nunca se le había dado bien tratar con las emociones, alejó los recuerdos y decidió acariciar a Bridget en la espalda. Se habría limitado a eso, pero Bridget se dio la vuelta, enterró la cara en el costado de Corrie y se echó a llorar.

—La echo tanto de menos, Corrie. En Navidad sobre todo, la extraño más que nunca. Es como si tuviera un profundo vacío en el corazón.

Corrie recordaba ese vacío. Ella había tapado el suyo con muros y trabajo. Y evitando las vacaciones. Ya ni siquiera tenía un corazón que pudiera dolerle.

Pero, si eso era cierto, ¿por qué se le humedecían los ojos? ¿Y por qué había rodeado a Bridget con sus brazos? ¿Por qué la acunaba como si fuera un bebé, emitiendo sonidos tranquilizadores?

Corrie elevó los ojos al techo y parpadeó rápidamente. No podía permitir que sucediera aquello. No dejaría a Bridget penetrar en sus defensas.

Cuando empiezas a preocuparte por una persona, luego vienen más. En cuanto empiezan a importarte, se marchan y tú te quedas sola, con un agujero en el corazón.

Bueno, Corrinne Webb ya tenía uno, pero no pensaba tener otro. Dejó de acariciar la espalda de Bridget e intentó separarse de ella. La joven se apretó más. ¡Ah, demonios! Por lo visto el viaje al pasado había hecho que se le desplomaran las emociones.

—Shh, Bidgie, shh. Tranquila. Volverás a verla. En el cielo. —Corrie no estaba demasiado segura de eso, pero recordaba que la gente se lo había dicho a ella. Intensificó el abrazo y luego se echó hacia atrás para secar los ojos de Bridget con el borde de la sábana—. Y allá arriba, en el cielo, no está enferma.

Bridget sorbió y se secó los ojos con los talones de las manos.

—¡Oh, Corrie! Siento mucho desahogarme contigo. Pero con la Navidad...

—No necesitas decirme nada sobre la Navidad y... eso. —Corrie no estaba lista para compartir su propia pérdida. Hacerlo no iba a ayudar a Bridget y, desde luego, tampoco a Corrie.

—Aún así, te lo agradezco. —Bridget se levantó y volvió a echarse agua en la cara.

—Todo va bien, de verdad. —Y lo estaba de alguna forma.

Acabadas las lágrimas, Corrie ya no podía hacer caso omiso de las necesidades de su cuerpo, de modo que se apresuró por el pasillo, esperando que el servicio de señoras estuviera cerca. O Bridget estaba equivocada con las distancias, o Corrie iba retrasada. Al volver a su habitación, se dio cuenta de lo retrasada que iba, al ver que una procesión de mujeres uniformadas la adelantaban. Varias de ellas la urgieron a que se diera prisa.

A pesar de su aversión hacia el trabajo de camarera, se dio prisa. Eso era mejor que nada, porque nada, en ese lugar, podía significar una vida de prostitución. Se volvió a poner el temido uniforme con ayuda de Bridget y corrió escaleras abajo hasta el comedor.

Cuando se deslizaron en la fila junto a las otras camareras, el comandante Payne las miró con expresión molesta. Sacándose el reloj del bolsillo, comprobó la hora de forma significativa.

—Señorita O'Riley y señorita Webb, la revista es a las siete, no a las siete y doce.

Sparrow, a su lado, cerró los ojos y suspiró. Le dijo algo a lo que él asintió con un gruñido.

Quince minutos más tarde, Corrinne supo que estaba en un gran problema. El comandante había enviado a media docena de empleados de vuelta a sus habitaciones para que pusieran remedio a la más mínima infracción cometida a las normas del vestuario. La mayoría tenía que limpiarse los zapatos.

¿Qué le pasa a este hombre con los zapatos? ¿Son un fetiche para él o qué?

Pero no todos tenían problemas con los zapatos, uno tenía una mancha en el cuello de la camisa y se le mandó a cambiarse, otro no se había abrillantado los botones lo suficiente. ¿Qué habría hecho el comandante con el uniforme de chef de Corrie, al final de la jornada? Probablemente le hubiera dado un infarto.

Por fin, se acercó al extremo de la fila en el que estaba ella. Tiró de la blusa para disimular algunas arrugas, pero sirvió de poco. Necesitaba mucho más.

El comandante se detuvo delante de Bridget, comenzó a decir algo, y luego pareció darse cuenta de su cara con restos de lágrimas. Se le empezó a poner rojo el cuello y se pasó una mano con nerviosismo por la parte delantera de la chaqueta.

—Creo que su padre tiene el día libre, señorita O'Riley. —Bridget asintió y él prosiguió—: Quizá le guste ir a visitarle hoy por la mañana. Estoy seguro de que el resto del personal podrá arreglárselas sin usted durante el desayuno. Sin embargo, preséntese sin falta para el turno del almuerzo.

Corrie lo miró fijamente.

¿El comandante tiene corazón? ¿Quién lo hubiera dicho?

Bridget se lo agradeció inclinándose en una rápida reverencia después de oprimir la mano de Corrie. Corrie la siguió hasta la puerta con la mirada antes de volverse abruptamente hacia el comandante, que estaba frente a ella. Resistió el impulso de moverse y lo miró directamente a los ojos. No se hacía ilusiones de que se lo fuera a poner fácil. Apretó los dientes y miró hacia el frente.

Dispara.

La miró de arriba a abajo y luego levantó una de aquellas cejas con evidente desprecio. Señaló todo su traje con un dedo.

—Me arriesgaré a preguntarlo. Señorita Webb ¿ha dormido usted con esto?

—No, Señor. —Crecer en Texas le había enseñado que un "señor" o "señora" podían, a veces, sacarla a una de un problema. Sonrió abiertamente y se levantó el dobladillo de la falda—. Sin embargo, me he cambiado de zapatos. Completamente limpios.

—Eso he notado. —Suspiró e indicó a Sparrow con un gesto de la mano que se acercara.

Cuando ésta observó el atuendo de Corrie, su expresión se volvió apenada.

—¡Ay Señor! Señorita Webb, ¿qué le ha hecho usted al uniforme?

Antes de que Corrie pudiera contestar, el comandante Payne levantó una mano para ordenar silencio. Jugueteó con su bigote un segundo y luego dijo con mordacidad militar:

—Señorita Sparrow, es su protegida. Al contratarla confié en su recomendación. —Sacudió los dedos en dirección a Corrie—. Espero que arregle usted la situación antes de que yo vuelva a poner los ojos sobre ella otra vez.

Sparrow palideció y sacó a Corrie del comedor para llevarla al acogedor cuarto en el que había aterrizado el día anterior. ¿Hacía menos de veinticuatro horas que había empezado aquella locura?

El tiempo vuela cuando una se está divirtiendo.

Corrie dio un triste bufido de risa; no había nada, absolutamente nada, de divertido en toda aquella aventura.

—No entiendo por qué estás tan alegre —dijo Sparrow—. Tu aspecto es una vergüenza. A ningún empleado con amor propio del Chesterfield, se le ocurriría hacer su trabajo en ese estado.

Corrie se pasó las húmedas manos por la falda, arrugándola todavía más. Sparrow deambuló por la habitación durante varios minutos, sin dejar de desaprobar el aspecto de Corrie con minucioso —y muy expresivo —detalle.

Hacía años que a Corrie no le importaba decepcionar a alguien. Cuando a una no le importaba nadie, no se la podía hacer responsable de los sentimientos de esa persona. Su deseo por obtener la aprobación de Sparrow la sorprendió. No se preocupaba por esa mujer ¿verdad?

Cuando Sparrow estuvo agotada —o quizá es que se había detenido para respirar—, Corrie se aclaró la garganta.

—¿Quieres dar alguna excusa? —preguntó Sparrow.

—No exactamente —dijo Corrie, para luego añadir—: Mas bien una explicación.

—Continúa, te escucho.

—Bueno, la cosa es así. —Corrie cogió una bocanada de aire y luego se lanzó a explicar lo mala que había sido la mañana, desde haber despertado demasiado pronto hasta el haber tenido que consolar a Bridget. Terminó mirando con esperanza a Sparrow—. Lo siento de verdad, y si me enseña usted lo que debo hacer, me asearé correctamente todos los días. No volveré a decepcionarla.

Sparrow se sentó en su silla frente a los rescoldos de la chimenea y se frotó la frente.

—Tú no me has decepcionado, Corrinne.

—¿No? —preguntó Corrie dejándose caer en la silla de en frente—. A mí me lo ha parecido.

—En realidad estoy decepcionada conmigo misma. —Sparrow apoyó la mejilla en la mano y miró a Corrie directamente a los ojos—. Como ves, no soy de mucha ayuda para que la gente del futuro se adapte a esta época. Me olvido de que tienes mucho que aprender, que hay muchas diferencias entre tu tiempo y el mío. Realmente, soy un verdadero fracaso.

—No sea tan dura consigo misma —dijo Corrie apretando la mano de Sparrow de manera tranquilizadora—. Me va a enseñar cómo acicalarme para el comandante, y los próximos seis meses aprobaré con los ojos cerrados.

Sparrow le devolvió el apretón.

—Eres muy amable querida.

Corrie miró hacia abajo, hacia sus manos unidas. No podía recordar la última vez que había tranquilizado a una persona por medio del contacto físico y ahora lo había hecho dos veces en el mismo día.

Para colmo, antes del desayuno.

Jess estudió los restos de su almuerzo y se arrepintió de no haberse acercado a caballo hasta el Chesterfield. Cenar allí dos días seguidos habría sido demasiado y además, planeaba cenar allí al día siguiente para celebrar el Día de Navidad. Sin embargo, la elección de comidas en Hope Springs era muy limitada. Sólo la señora Warshoski daba habitualmente buenas y sólidas comidas.

Demasiado sólidas, pensó, acariciándose el estómago. Si comiera todos los días sus bolas de patata, no sería capaz de montar en su caballo.

Por no mencionar el montar algo mucho más deseable.

Ese pensamiento le trajo a la mente a la nueva camarera del Chesterfield, Corrinne Webb. Por supuesto, si alguna vez se atrevía a desplumar a alguno de los polluelos de la señorita Sparrow, sabía que ella la emprendería con él de modo muy similar a su madre. Pero ese polluelo en particular, ese patito, lo tentaba más que cualquier otra antes de ella. Extraño, ya que sus preferencias iban más con alguien con mucho busto y elegante, y Corrie, como ella insistía en que la llamaran, no tenía ninguna de las dos cosas.

Lo cual, hacía que contemplar sus ojos negros de cierva y su brillante pelo con luminosos destellos rojos, aumentara el rompecabezas.

Liberándose de esa extraña línea de pensamiento, pagó la cuenta y se puso el abrigo y el sombrero. El invierno se había instalado en las montañas, trayendo consigo un frío húmedo que se colaba incluso a través de su buen abrigo de lana. Miró hacia el oeste. Si ese color gris que coronaba los Allegheny no presagiaba nieve, se comería su elegante sombrero nuevo. Una ráfaga de viento le recordó calarse más la cómoda prenda en la cabeza.

Los transeúntes avanzaban a empujones sobre la acera, delante de él, la mayoría saludándole por su nombre y deseándole feliz Navidad. Él devolvió las felicitaciones con presteza. Aquella era su ciudad y tal circunstancia le satisfacía enormemente. Puede que los líderes de la ciudad le hubieran ofrecido, al principio, el puesto de jefe de la policía debido a la reputación de su familia, pero lo habían mantenido en el puesto gracias a sus propios méritos. Bajo su supervisión, Hope Springs se había hecho famosa como ciudad segura y honrada. Y él se había convertido en una figura respetada a pesar del hecho de que, o tal vez porque, nunca había sacado su arma.

Jess saludó, tocándose el sombrero, a la esposa del médico, cuando llegó a su altura.

—Feliz Navidad, señora Jones.

—Feliz Navidad para usted también, señor Garrett. —La mujer, cargada de paquetes, le dirigió una ancha sonrisa y continuó con sus firmes zancadas—. ¿Le veremos esta noche en la Iglesia o va usted a patrullar por nuestra ciudad?

Él sonrió y la liberó de los paquetes más pesados, cosa que ella le agradeció con un movimiento de la cabeza.

—¿Me toma usted por un pagano que no asiste al servicio de Nochebuena? No veo demasiado necesario vigilar Hope Springs en una noche como esta. Todos los hombres sensatos estarán dentro, protegidos de este helador viento.

—Ya, pero, ¿tienen sentido común los criminales? —preguntó ella deteniéndose.

Con los dedos libres de una mano, él se rascó la barbilla y sopesó la pregunta. Los inteligentes ojos de ella centellearon cuando se dio cuenta de que lo había dejado perplejo. Temporalmente. Chasqueó los dedos cuando se le ocurrió la respuesta.

—Puede que los delincuentes carezcan de sensatez, querida señora, pero incluso el más perverso de los animales tiene la inteligencia suficiente para buscar refugio contra el frío y el viento.

La carcajada de ella se unió a la de él.

—Bien dicho, señor Garrett. Que suerte tiene de darse cuenta de eso. De no ser así, tendría usted que patrullar esta noche, con frío o sin él.

Él se mostró de acuerdo con la apreciación de ella y se entretuvieron varios minutos charlando de la prole de los Jones. Mientras la mujer hacía un informe sobre el menor de sus hijos, él estudió su delgado aunque fibroso cuerpo con su práctico abrigo de lana marrón y su modesto polisón, y recordó a Corrie Webb. Excepto por el color y la talla, se parecían un poco; algo en la forma directa y sensata de hablar de la señora Jones y su porte, le trajeron a la memoria a la joven camarera.

Una camarera en la que pensaba demasiado.

Se abofeteó mentalmente e interrumpió a la señora Jones, sugiriéndole que terminara la historia de camino a su casa.

—Ciertamente no le voy a desviar más de su camino, señor —dijo ella, señalando la puerta ante la que se habían detenido.

Él se dio cuenta con sorpresa de que se trataba de su propia oficina. Ella insistió en que le devolviera los paquetes y se alejó rápidamente. Jess se preguntó si habría sido aventurera alguna vez.

Pensó que era posible.

El tren para ir a Hope Springs desde el Chesterfield era demasiado frío y estaba demasiado atestado para el gusto de Corrie, pero Sparrow lo había hecho limpiar para que todos pudieran asistir a los servicios de Navidad; de día o de noche, siempre y cuando se asistiera. Hasta se habían previsto trenes especiales para la ocasión y poder dar servicio a la multitud de invitados y empleados entre el hotel y la ciudad.

A nadie excepto a Corrie parecía preocuparle el silbido del viento en los bordes de las ventanas, que se colaba por el cuello de su camisa y los bajos de su falda. El carruaje al que se subió estaba completamente ocupado por el personal del hotel, todos excitados ante la perspectiva de una tarde de ocio. Cantaban canciones que no le eran familiares, lo cual aumentó su sensación de soledad. Corrie no había hecho amigos a excepción de Bridget, quien iba a tomar el tren siguiente ya que asistía a la Iglesia Católica.

Un par de empleados hicieron insinuaciones, pero fueron rechazados rápidamente. De modo que, rodeada por sus compañeros de trabajo, estaba tan sola como el día que aterrizó en Hope Springs.

La ciudad era dolorosamente familiar y desconocida al mismo tiempo. Algunos escaparates eran los mismos, y el parque central de la villa también estaba allí, pero la mayor parte de la ciudad era diferente. En el transcurso de las próximas semanas pensaba descubrir más cosas sobre este Hope Springs. Tenía la incómoda sensación de que el comandante no estaba contento con su trabajo como camarera, de manera, que era mejor abrirse a otras opciones de trabajo.

Entre la nieve que soplaba pudo ver que todas las tiendas estaban cerradas. Lo cual significaba que no había otro refugio disponible aparte de la Iglesia. Los vecinos se unieron a la procesión, incluyendo a los empleados del hotel en sus conversaciones llenas risas y amistosos saludos. Ella siguió a la gente, despacio, hasta un gran edificio blanco, provisto de un alto campanario que se alzaba hasta las nubes bajas.

Unos helados dedos se cerraron en torno a su corazón.

Cuando llegó a la entrada, Corrie intentó quedarse atrás, con idea de permanecer en la antesala, pero fue arrastrada por la aglomeración en el santuario. Salió de la corriente principal a la primera oportunidad y buscó refugio tras una columna. Miró alrededor. Sus madres adoptivas la habían llevado a la Iglesia, pero el foco de las enseñanzas habían insistido tanto en la familia que Corrie no quiso continuar con la costumbre una vez que se liberó de su dominio. Llevaba años sin ver el interior de una Iglesia.

De hecho, nunca había estado en una con un campanario como ese. Enterró los recuerdos en su escudo mental y escrutó entre la muchedumbre.

Su mirada fue a caer sobre una gran familia un par de bancos por delante de ella. Por más que lo intentó, no consiguió apartar los ojos. Norman Rockwell había pintado familias así: padres cariñosos, sonriendo y riendo mientras acorralaban a sus hijos en un banco de la Iglesia, en el cual se arrodillaban todos, con las cabezas inclinadas y las manos unidas en oración.

Corrie no tenía ningún recuerdo de su madre en una Iglesia. Ningún recuerdo de sus oraciones. Ningún recuerdo de sus risas. Ningún recuerdo de nada en absoluto.

Las lágrimas amenazaron con desbordarse y parpadeó para alejarlas. Se pegó más a la columna y cayó voluntariamente en un estado de entumecimiento. Seguro que el servicio no iba a durar más de una hora. Podía soportar cualquier cosa durante una hora.

Pero, el viaje en el tiempo, además de estar en una Iglesia, debían haber debilitado sus defensas, porque el muro emocional se quebró.

El coro entró en fila en el santuario y los himnos se elevaron hacia las vigas, mientras Corrie miraba fijamente, sin verlas, las velas sobre el altar y su mente caía en un torbellino de recuerdos.

Amargos, dolorosos y abrasadores recuerdos de abandono y pérdida. Recuerdos que la paralizaron mientras las emociones se repetían de nuevo una y otra vez en su cerebro.

Recuerdos que la abrumaron.

Capítulo 4

Desde su lugar al final del crucero de la iglesia, Jess paseó la mirada en busca de conocidos. Algo llamó su atención en el rincón más alejado; la camarera nueva del hotel, se aferraba a una de las altas columnas como si fuera un salvavidas. Nunca había visto a nadie más solo. Rodeada de gente por todas partes, irradiaba una soledad palpable.

El frío había puesto un tono febril en sus mejillas, pero sus labios —tan atractivos cuando le atendió en el hotel—, estaban tan pálidos que casi eran invisibles. Sus ojos le encogieron el corazón. Eran los ojos de un alma perdida; extraviada y sin esperanza.

Por Dios, ¿qué daño le había hecho la vida a aquella vibrante joven?

Mientras la letanía de Navidad proseguía, Jess se abrió paso entre la gente en su dirección. Ella no lo miró en ningún momento. No desvió la vista para nada, tan sólo miraba fijamente el altar, como si eso la mantuviera en pie. Al acercarse, pudo ver las lágrimas que anegaban sus ojos.

Y el esfuerzo que hacía para contenerlas.

—Por favor, arrodillaos y rezad.

La gente alrededor de Corrie se movió y se arrodilló, dejándola como la única persona en pie excepto Jess. Apretó los puños cuando los que tenía alrededor intentaban ayudarla a ponerse de rodillas.

Una especie de maullido salió de sus labios en medio del silencio y Jess aceleró el paso. Un minuto más y se echaría a llorar. Una mujer orgullosa como Corrinne Webb no debería sufrir la compasión de gente extraña. Él no sabía el motivo de su agonía, pero era evidente. No sería capaz de mirarse al espejo al día siguiente si no intervenía.

Tardó tan sólo unos segundos en llegar a su lado. Los pálidos y carnosos labios temblaron cuando la abrazó. Lo miró con ojos extraviados, se aferró a él y una lágrima se deslizó por su mejilla. Un animal salvaje, asustado y perdido, lo miró a través de sus ojos.

—No pasa nada —susurró Jess, secando la lágrima—. Tú solo agárrate a mí y todo irá bien.

Se le pusieron blancos los nudillos por la fuerza del apretón cuando asió su abrigo, asintiendo con la cabeza. Él se abrió paso hacia la puerta a empujones. Los feligreses, creyendo al parecer que la mujer estaba mareada, se separaron preguntándole si necesitaba ayuda.

Tranquilizándolos con la afirmación de que lo tenía todo controlado, la sacó al aire frío de la noche y dobló la esquina para alejarla de las miradas curiosas. Allí, bajo la débil luz del cristal sucio de las ventanas, la obligó a mirarlo.

Las lágrimas resbalaban por su cara y temblaba como una hoja en su débil abrazo. Un sordo lamento escapó de sus labios. Dante, al escribir su Infierno, no hubiera sido capaz de imaginar un sonido más desesperado.

El lamento se convirtió en una pregunta.

—¿Por qué? ¿Por qué me abandonó?

Él volvió a apoyarla contra su pecho y le frotó la espalda. Santo Dios, ¿quién le había hecho eso?

—¿Quién la abandonó Corrie?

Ella sacudió la cabeza y enterró el rostro en la solapa, repitiendo su grito de angustia.

—¿Por qué?

Las convulsiones los sacudieron a ambos. Pareció que las piernas le cedían y la levantó en brazos, una mano detrás de los hombros y la otra bajo las rodillas. Todavía sacudida por los sollozos, ella unió las manos detrás de su cuello.

¿Dónde debía llevarla? Desde luego a su casa no. La reputación de ella no soportaría algo así. ¿Entonces, dónde? Revisó la corta lista de sus amistades femeninas; todas ellas estaban allí, en la Iglesia.

Una ráfaga de viento cargada de nieve le abofeteó el rostro. Tenía que encontrar un refugio ahora, no podía esperar a que terminara el servicio religioso. Solo había un lugar que era a la vez público y bastante privado: la comisaría.

Atajando por el parque, llegó en cuestión de minutos. La dejó apoyada en la puerta.

—Siga agarrada a mi cuello, cariño. No vaya a caerse —dijo contra su mejilla helada.

Ella no contestó. No parecía que le hubiera oído. Sin embargo mantuvo las manos alrededor de su cuello mientras él intentaba meter la llave en la cerradura. La nieve le caía encima, formando helados riachuelos en su cuello al derretirse, y esperaba que su cuerpo la protegiera de lo peor de la humedad.

La puerta se abrió por fin y entró en su oficina, donde la sentó en su silla. Corrie había dejado de llorar pero tenía los labios azules y temblaba de manera incontrolable.

Él tenía frío y ella estaba casi congelada.

Los rescoldos del fuego volvieron a la vida con un pequeño esfuerzo. La estufa se calentó rápidamente, Jess la acercó una silla, y mientras le frotaba las manos, mantuvo una conversación unilateral.

—Sus manos están heladas, deje que se las caliente. Todo irá bien, Corrie. ¿En qué estaba pensando para volver a trabajar en ese estado? Bueno, no importa, preocúpese solo de entrar en calor. Sí, sólo eso, dulzura. Así es, sólo caliéntese. Todo irá bien. ¿Ya siente las manos? Parece que sus dedos están más sonrosados. Tan sólo caliéntese esas manos, muchacha.

La obligó a abrir los puños y le sostuvo las palmas junto a la estufa. Eran manos capaces, fuertes y con las uñas cortas.

Un escalofrío estuvo a punto de tirarla de la silla, de modo que la puso en el suelo. Le quitó el abrigo y la rodeó con sus brazos para compartir su calor lo mejor posible. Aquello era lo que hacía con sus hermanas menores cuando pasaban demasiado tiempo en la pista de hielo.

Sin embargo, nunca habían tenido aspecto de estar viendo las profundidades del infierno.

El reloj de la ciudad dio algunas campanadas antes de que los temblores cesaran. La movió con cuidado y entonces, ella se inclinó un poco contra su pecho. A él le había parecido que era muy poquita cosa, pero sus formas eran más firmes de lo que esperaba. Aunque suaves, sin embargo. Un trémulo suspiro indicó que estaba de regreso del lugar en el que su mente hubiera estado y notó que se tensaba entre sus brazos.

—¿Dónde estoy? —Graznó.

—En mi oficina de la comisaría. —Aflojó el abrazo y se echó hacia atrás para estudiar su expresión.

Afligida, su mirada voló al encuentro de la suya.

—¿Estoy detenida?

—No. —¿Por qué iba ella a pensar que estaba detenida?

—Es usted el jefe de policía. —Su tono de voz le acusaba de algún crimen desconocido.

—Culpable —contestó con una sonrisita. La diversión desapareció cuando percibió que el animal salvaje todavía permanecía en sus ojos—. Es mi turno de hacer preguntas.

—No tengo porque contestar si no quiero.

¡Ah! El valor que recordaba del hotel, estaba de vuelta. Le colocó un rizo rebelde detrás de la oreja.

—¿Quién le hizo esto? ¿Quién la abandonó?

Se le dilataron las pupilas y dejó de respirar. Había dado en el blanco.

Como si fuera consciente de que sus ojos revelaban demasiado, ella desvió la mirada hacia el fuego.

—No sé a qué se refiere.

El le levantó la barbilla con una mano para que le mirara.

—Lloraba como si se le estuviera rompiendo el corazón y preguntaba: "¿Por qué me abandonó?" ¿Quién la abandonó, Corrie?

—Siento ser tanta molestia. —Liberó la barbilla, se soltó de su abrazo y se puso sus rodillas.

—No es usted ninguna molestia, y no ha contestado a mi pregunta. ¿Quién la abandonó?

A la joven se le escapó un suspiro que pareció salir de las profundidades de su alma.

—¿No hay siempre alguien que se marcha? —Se cubrió el rostro con las manos durante un momento, luego lentamente, se puso en pie con piernas inestables y le ofreció la mano—. Muchas gracias, jefe. Le agradezco todo lo que ha hecho.

—Corrie...

—No... no lo haga... simplemente no lo haga. —Localizó su abrigo y se lo abrochó con dedos temblorosos—. Tengo que regresar al hotel.

—La acompañaré —Jess no quería que ella se fuera mientras continuara alterada, pero temía por su autocontrol si la obligaba a quedarse. Por lo tanto la única opción era dejarla a salvo en su casa.

—No tiene por qué hacerlo —Miró atentamente por la ventana—. limítese a indicarme dónde está la estación de trenes.

—El último tren salió hace más de diez minutos —Ahí la había pillado; ahora iba a tener que aceptar su oferta de ayuda.

Le palidecieron las mejillas y tragó saliva.

—Estoy en un grave problema. O lo estaré cuando el comandante se entere de esto.

—Si nos damos prisa en volver, no —Un plan empezó a urdirse en su cerebro; enganchar el coche de punto requería demasiado tiempo. Iban a tener que ir cabalgando en Rey, su gran bayo castrado.

—Pero está a dos millas montaña arriba —dijo ella en un tono con reminiscencias de su anterior lamento.

—Venga conmigo —dijo él, dirigiéndola hacia el establo.

Solo tardó un minuto en ensillar a Rey y, antes de que a Corrie se le ocurrieran más objeciones, la montó en la grupa, detrás de él y partió hacia el Chesterfield.

El silbato de un tren resonó por el valle cuando se pusieron en marcha por un camino excesivamente arbolado. Corrie levantó la cabeza, que había mantenido agachada hasta ese momento, aunque él no pudo leer su expresión en la oscuridad.

Se le ocurrió que lo mejor era pensar que necesitaba que volvieran a tranquilizarla.

—El tren está llegando en este instante a la estación del hotel. Vamos pocos minutos por detrás —Espoleó a Rey para que acelerara el paso.

La veracidad de su afirmación se hizo evidente minutos después, cuando se acercaron a la estación del hotel. Varias personas estaban de pie reunidas en pequeños grupos y sus risas llegaban entre los árboles al lugar en el que se habían detenido.

—Será mejor que vaya andando desde aquí. Si se dirige directamente a su habitación, nadie sabrá que no vino usted en el tren. —Notó que ella asentía con la cabeza y, alzando los brazos, la ayudó a desmontar.

Cuando él hizo intención de descabalgar, ella lo detuvo.

—No, quédese aquí. —Se paró en el límite de los árboles y se giró—. Gracias, jefe Garrett. Ya puede irse.

Luego salió al claro y se apresuró a dirigirse hacia el ala oeste.

El la estuvo observando hasta que la vio abrir la puerta y deslizarse en el interior. Rey relinchó cuando una punzante ráfaga de nieve y viento azotó a su alrededor.

—Tienes razón, viejo. Ya es hora de irse a casa.

Retrocedieron montaña abajo, pero Jess no pudo resistirse a echar una última mirada.

En algún lugar, en algún momento, alguien había abandonado a Corrinne Webb infligiéndole una demoledora herida en el corazón.

Se frotó distraídamente la región donde estaba el suyo. ¿Qué clase de demonio sería capaz de abandonar a una dulce niña; a una preciosa mujer como ella?

En algún momento y lugar, Jess se encargaría de descubrirlo.

Corrie subió corriendo las escaleras hasta su habitación y cerró la puerta un golpe tras ella. Con el corazón desbocado, cerró la mente a los pensamientos de lo que había pasado en la Iglesia con Jess Garrett.

No voy a pensar en ello. No lo haré.

Le temblaban los dedos cuando giró el interruptor del gas para tener más luz y cargó de carbón la pequeña estufa donde todavía brillaban algunos rescoldos. Arrodillada ante la estufa, levantó las manos hacia el calor. Se dijo que solo le temblaban por el frío y se acercó más.

Sin embargo, Corrie siguió temblando incluso cuando el calor la obligó a quitarse el abrigo. Levantó las manos y cerró los puños. No dio resultado. El frío estaba en su interior; en lo más profundo de su alma. Se le formó un sollozo y se presionó un puño contra la boca para contenerlo. Si cedía ante el dolor, si dejaba vía libre a los recuerdos, se perdería para siempre en ellos y allí no iba a venir ningún Jess a rescatarla.

Unas ardientes lágrimas le cayeron sobre la mano. No, gritó mentalmente. No, no voy a rendirme.

Cruzó de una zancada hasta el lavabo y se salpicó la cara con agua helada. Mientras se la secaba, observó su reflejo en el espejo. Los ojos, enrojecidos y desesperados, le devolvieron la mirada. La nariz hubiera enorgullecido a un payaso.

Tengo un aspecto infernal. La vanidad... la vanidad era buena. Alejaba su mente de...

Basta, Webb.

Se frotó la cara con la toalla y se apartó del espejo, llenándose los pulmones de aire con una profunda inspiración y liberando un poco de la tensión que la atenazaba.

—De acuerdo, se acabó la autocompasión —le dijo al cuarto vacío. Gracias a Dios, Bridget había acudido a un servicio religioso posterior e iba a quedarse a pasar la noche en la ciudad con unos amigos. Corrie no hubiera podido sobrevivir a unos oídos comprensivos.

Se estremeció, obligándose a recuperar completamente el control.

—Cabeza levantada, espalda recta, respirar. —Fue repasando los movimientos, repitiéndolos hasta que los temblores cesaron por completo, o casi. Sonriendo a pesar de su anterior angustia, volvió a mirarse en el espejo.

—Bueno, no vas a ganar ningún concurso de belleza, pero tampoco vas a asustar a los niños.

Agarrando la jarra, visitó el cuarto de baño y regresó sin verse obligada a dar explicaciones a nadie por los ojos y la nariz enrojecidos. Tras un rápido baño con la esponja, añadió carbón a la estufa, bajó la intensidad de la luz y se metió en la cama.

Largos años de práctica despojaron su mente de recuerdos. Fuera lo que fuera que hubiera desencadenado su congoja anterior en la iglesia, nada más que la sensación de soledad que las familias allí reunidas le habían provocado, no había tenido nada que ver con su pasado. Y tampoco el hecho de que al día siguiente fuera Navidad.

El día más solitario del año.

Bueno, pasado mañana habría terminado la Navidad, y ella no tendría que asistir a la Iglesia, ya que había asistido esa noche. Si no volvía a aquella Iglesia, estaría a salvo. A salvo de asfixiarse.

A salvo de los recuerdos.

Se subió las sabanas con decisión y se acurrucó de lado. Mientras empezaba a quedarse dormida, le pareció oír una voz profunda llamándola "dulzura" y asegurándole que todo iba a ir bien. Casi podía sentir sus fuertes brazos rodeándola, acunándola contra su pecho y manteniéndola a salvo. Suspiró cuando la sensación de paz se derramó sobre ella.

Todo iba a ir bien; estaría a salvo.

Con Jess Garrett.

—Bobadas —Corrie plantó otro pedido en la mano extendida del pinche de cocina.

—¿Qué pasa señorita Webb? ¿No tiene nada de espíritu navideño? —preguntó el chico, apartándose con una carcajada cuando ella intentó darle con el bajo del delantal.

—Pues claro que tengo espíritu navideño —Se puso la mano debajo de la barbilla—. Estoy hasta aquí del espíritu navideño —Se secó la cara con un pañuelo que llevaba en el bolsillo, y aseguró mejor el moño—. Llevo con el maldito espíritu desde primeras horas de la mañana.

No solo había servido multitud de desayunos y almuerzos, sino que, además, le habían asignado las cenas, permitiendo que otros dispusieran el salón de baile. Le dolían los pies, le dolía la espalda, y el maldito corsé le había hecho una ampolla en un lugar delicado.

Pero al menos, el comandante no había hecho nada más que "humm" en la revista de la mañana.

—Gracias por los pequeños favores —masculló.

—¿Qué ha dicho, señorita? —preguntó el muchacho.

—Nada —contestó ella, intentando sonreír—. Sólo estaba pasando el tiempo.

—¿Pasando el tiempo, eh? —le preguntó Bridget.

Corrie se dio la vuelta y de inmediato se vio envuelta en un abrazo perfumado con aroma a lavanda. Le sorprendió el placer que sintió. A ella no le gustaba que la tocaran, de modo que ¿por qué devolvió el abrazo con la misma intensidad que se lo daban?

—Feliz Navidad, Corrie —Bridget la soltó.

—Feliz Navidad —respondió Corrie de manera automática —Se quedó de piedra al descubrir que lo decía de verdad. Ni siquiera protestó cuando la otra le alborotó el pelo y le enderezó el delantal.

¿Qué rayos me pasa? ¿Es que el viaje en el tiempo me ha puesto el cerebro del revés?

Llegó su pedido y Corrie levantó la pesada bandeja.

—De vuelta al trabajo —dijo con una sonrisa de pesar.

Bridget la ayudó colocando un puchero de café recién hecho en la bandeja y equilibrando la carga. Cuando Corrie se disponía a volver al comedor, Bridget dijo con voz excitada:

—Voy a servir en el baile de esta noche. Tienes que ir a echar una miradita. Es precioso. —Sus pestañas revolotearon al suspirar—. Mágico.

Corrie también suspiró, pero su suspiro no contenía nada de la maravilla infantil de Bridget.

—Estoy cansada, Bidgie.

—Seguro que lo estás. Pero después de todo es un baile. —Una campana sonó el la distancia y Bridget se volvió para acudir. Miró por encima del hombro y dijo—: Búscame cuando acabes el turno. Conozco un sitio desde dónde podemos verlo todo.

Tras decir aquello, se apresuró a salir.

Desde la entrada, Corrie vio que el comandante la estaba mirando con enfado, por lo que volvió rápidamente a sus obligaciones.

El ajetreo de la cena terminó antes que de costumbre, ya que los huéspedes estaban impacientes por unirse a la fiesta en el salón de baile, y Sparrow le dijo que saliera temprano. A Corrie no hubo de decírselo dos veces. Se quitó el delantal de un tirón y subió las escaleras hacia su habitación. A estas alturas se le había deshecho el peinado, de modo que se quitó las horquillas y se tumbó en la cama, completamente vestida.

El sonido de la música le llegaba débilmente desde el salón de baile y se tapó la cabeza con la almohada. Al poco, uno de sus pies comenzó a seguir el ritmo de la música. Corrie lo miró desde la almohada, pero apenas conseguía que uno dejara de dar golpes en el aire, empezaba el otro.

Se enroscó sobre sí misma, todo lo que pudo teniendo en cuenta que todavía llevaba puesto el corsé, y se tapó las orejas.

Sin embargo, aquello no le permitía dormir, de modo que no tardó en incorporarse.

—Me rindo, me rindo —se quejó mientras se pasaba un cepillo por el pelo y tiraba de la falda para alisarla—. Esto es un endiablado complot para obligarme a que me reúna abajo con Bridget.

La joven irlandesa se iba a sentir decepcionada si Corrie no aparecía, y esta empezaba a valorar su amistad.

¿Y qué si se me caen los pies?

Cinco minutos con Bridget —diez a lo sumo— y esta sería feliz. Seguro que Corrie podía dedicarle diez minutos a una amiga.

Ligeramente incómoda, pero un poco animada por la cálida realidad de tener una amiga, Corrie emprendió el camino hacia el comedor del personal. Según uno de los botones, Bridget acababa de llevar una bandeja de copas de champán al salón de baile, pero volvería en cuanto se hubiera deshecho de ellas. Corrie tomó asiento, apoyó los pies en otra silla, y cerró los ojos.

—Toma, no puede pasar hambre.

Unos sabrosos aromas pasaron bajo su nariz y abrió los ojos. Un botones sostenía un plato, lleno a rebosar, de toda clase de alimentos.

—Para usted —dijo—. Tiene aspecto de necesitarlo.

Corrie se incorporó y bajó los pies al suelo.

—Eh... Gracias —Un poco nerviosa, se aclaró la garganta antes de decir—: Lo siento pero no sé su nombre.

—Rupert Smith, a su servicio. —Entrechocó los talones e hizo una reverencia; luego soltó una carcajada que le arrancó una sonrisa mientras él llenaba otro plato y se unía a ella—. Cómaselo todo. El comandante le ordenó a Sashenka que hiciera más cantidad de todas las exquisiteces del menú para nosotros.

—¿En serio? ¿El comandante Payne hizo eso?

Corrie añadió ese retazo de información a la benevolencia que había observado en él hacia Bridget, e incluso hacia sus propias carencias de esta mañana, y llegó a la conclusión de que no era malo del todo.

Sólo afectado por un complejo de Napoleón.

—No es tan malo si se siguen sus reglas —dijo Rupert con la boca llena de ternera cordon bleu—. Mi madre nos tiraba más de las riendas a mis hermanos y a mí, que él al personal. Estoy acostumbrado.

Mientras Corrie se ocupaba de su plato, él mantuvo un animado monólogo sobre su extensa, y, evidentemente pobre familia en Filadelfia, y sus planes de dejar su huella en el mundo.

—Por aquí mantengo los ojos y los oídos abiertos. Nunca se sabe cuando uno de esos peces gordos me dará un puñado de acciones. —Se abrillantó las uñas en la chaqueta y luego las observó con actitud mundana—. Ya poseo unas cuantas.

—Vas a tener que vivir de ellas si no mueves las piernas —dijo Bridget quitándole un muslo de pollo del plato—. El comandante Payne ha preguntado por ti. Le he dicho que te habían llamado arriba.

—Vaya, gracias por cubrirme, Bidgie. —Rupert les deseó una feliz Navidad y salió de allí en un abrir y cerrar de ojos.

Bridget ocupó su asiento y terminó de comerse el muslo de pollo. Corrie se terminó la cena y se encontró con más energía de la que se había imaginado una hora antes.

—¿Preparada para ir a espiar el baile? —preguntó Bridget limpiándose los dedos—. Este año es verdaderamente magnífico. El mejor hasta ahora.

Corrie se levantó. Necesitaba algo de diversión, alguna distracción.

—Tú eres la jefa Bidgie.

Después de subirse a las vigas del teatro que lindaba con el salón de baile, siguiendo a Bridget, Corrie estuvo a punto de rebajarla de categoría. Con vaqueros y botas de excursión, gatear por los aparejos del segundo piso hubiera sido un reto. Con falda larga era casi suicida.

—Aquí estamos —susurró Bridget, arrastrando a Corrie a su lado, junto a una ventana que daba al salón de bañe.

Cuando tras el ascenso, la respiración regresó al pecho de Corrie, una perfecta estampa navideña se mostró real ante sus ojos.

El árbol de Navidad brillaba con sus adornos plateados y centenares de velas. También lo hacían las damas, con sus vaporosos vestidos de noche y sus joyas. Las colas de sus vestidos describían ampulosos arcos cuando los hombres, ataviados con smoking negro y almidonada camisa blanca, las hacían girar alrededor de la estancia al compás del vals que tocaba la orquesta. A Corrie le dolieron los ojos por la belleza de aquello.

Lo único que hubiera podido mejorarlo era haber sido una de las deslumbrantes participantes. El corsé hubiera sido una incomodidad sin importancia de haber podido llevar uno de aquellos maravillosos vestidos y coquetear con alguno de los delicados admiradores que atraían la mayoría de las mujeres. Tal vez, alguno de aquellos y jóvenes hombres de ojos azules, la hubiera sacado a bailar.

—Oh, Bridget, gracias por traerme aquí arriba.

—Sabía que te iba a gustar —contestó Bridget—. Debo regresar. La señorita Sparrow me echará de menos. Pero tú quédate aquí todo lo que quieras.

Corrie, hipnotizada con las parejas que daban vueltas, asintió y se apoyó un poco más en la ventana. Era Cenicienta vuelta a la vida.

Excepto que no soy Cenicienta.

Trató de recuperar la emoción, pero la realidad había vuelto a darle una bofetada en la cara. Sin embargo, le había costado tanto llegar a esa ventana que bien podía quedarse un rato más.

No había nada de malo en imaginarse a sí misma como esa bonita rubia que bañaba con el jefe de Policía Garrett. Casi podía sentir la mano fuerte de él en la cintura, mientras la dirigía en el baile, su aliento cosquilleándole en el oído mientras le susurraba elogios y ardiéndole los ojos mientras coqueteaba con ella.

Se acabó el baile y la rubia se hundió en una profunda reverencia en la que pareció que la nariz le tocaba la rodilla. Corrie miró con envidia cómo la mujer mantenía la postura durante dos segundos, levantaba la cabeza y sonreía con coquetería antes de incorporarse como un cisne.

Tanto imaginar que soy esa rubia y no podría hacer eso de ninguna manera. Me caería de bruces al suelo. O me quedaría para siempre en esa postura.

Bueno, volvamos al mundo real, pensó con un suspiro de resignación.

Como si la hubiera oído, Jess Garrett miró directamente hacia ella. Era imposible pensar que lo hubiera podido hacer. Pero lo hizo.

Y se llevó un dedo a la frente a modo de saludo. Corrie se apartó. Sus rodillas eran como gelatina cuando retrocedió poco a poco hasta el suelo del teatro. Cuando llegó al rellano, volvió sobre sus pasos hasta el pasillo de servicio con intenciones de ir directamente a su habitación.

El vals que sonaba en el salón de baile la hizo cambiar de idea. Sólo una ojeada más, otro vistazo al cuento de hadas podría hacerle daño. Se deslizó pasillo abajo, cruzó el vestíbulo y luego la terraza. El intenso frío parecía apuñalarla, pero continuó rodeando la terraza hasta las ventanas del salón de baile. Desde tan cerca, la escena era aún más hermosa. ¿Dónde está el hada madrina cuándo una la necesita? Corrie se apartó, despejada a causa del frío y jadeó cuando algo sólido bloqueó su retirada. Al volverse, se dio de narices contra un pecho cubierto por un reluciente frac.

—Buenas noches, Corrie —dijo una voz profunda que recordaba muy bien.

Su olor le llenó las ventanas de la nariz y le nubló la mente. Lo único que ella fue capaz de hacer fue mirarle la cara y a aquellos intensos ojos azules.

—¿Ha estado alguna vez en un baile? —preguntó como si todos los días se encontrara con una camarera espiando en un baile.

—N... Nunca.

—¿Ha bailado alguna vez? —Le pasó una mano por debajo del brazo y le colocó la mano sobre su hombro.

—Así no. —Una cálida emoción recorrió sus venas. Si el corazón le latía con más fuerza, iba a reventar el corsé. ¿Iba a pedirle que bailara?

—Entonces déjeme enseñarla. —No le dio tiempo para protestar y empezó a mecerla al ritmo del vals.

Cuando intentó mirarse los pies, él la acercó más y empezó a dar vueltas y más vueltas hasta que ella solo vio algo borroso formado de luces y sombras.

Un, dos, tres; un, dos, tres. El ritmo y la música se convirtieron, se fundieron con los latidos de su corazón. Lo único que podía hacer para no marearse era mirarle a la cara, tan cerca de la suya, y a los ojos, tan azules como el cielo en un verano de Texas.

Sus pies apenas tocaban el suelo. Se meció al ritmo de Jess con una gracia que jamás pensó que poseyera. Era ágil y elegante, y tan alejada de la Chef Webb como era posible.

Eso era exactamente lo que debió sentir Cenicienta cuando su príncipe bailó con ella. Bridget tenía razón: el baile era definitivamente mágico.

Bailaron todo el tiempo que tocó la orquesta. Cuando ésta hizo un descanso, Jess tarareó un vals por lo bajo. Giraron y volvieron a girar, primero en la terraza y después entre las sombras de la galería delantera, alejados de las miradas curiosas del salón de baile.

Corrie nunca había asistido a un baile de graduación. Nunca le habían pedido ir a un baile. Ahora era Cenicienta y un príncipe de cuento de hadas giraba con ella describiendo círculos. Su silencio —excepto por el tarareo de Jess—, era parte del encanto.

Pero incluso Cenicienta tuvo que irse del baile.

Varias parejas salieron a refrescarse a la terraza, a pocos metros de Jess y Corrie. Ella se detuvo abruptamente, con miedo a las consecuencias de lo que había hecho.

Ni Sparrow ni el comandante Payne habían dicho expresamente que estuviera prohibido confraternizar con los invitados, pero Corrie se figuraba que existía tal regla. El castigo podía ser cualquier cosa, incluso el despido.

El temor a verse sin medios de subsistencia, sin un techo sobre la cabeza, la congeló más de lo que podía hacerlo cualquier viento.

—Suéltame Jess —susurró, con un nudo en la garganta—. Por favor, déjame ir.

—Corrie...

Relajó un poco su agarre y ella no esperó más. Deshaciéndose de su abrazo, se dio media vuelta, y huyó de los invitados que conversaban alegremente cerca a ellos. Llegó a la lejana puerta y miró hacia atrás. Jess estaba de pie, con el brazo levantado como si la llamara. Sus ojos estaban sombríos e ilegibles.

Una voz le llamó desde la esquina y Jess vaciló, para después bajar despacio el brazo y volverse para reunirse con sus amigos.

El cuento de hadas había terminado.

Capítulo 5

Jess se frotó la cara con la mano, en un vano intento por librarse de la orquesta de Sousa que le martilleaba en el cerebro. ¿En qué diablos estaba pensando para beber tanto champán? Se llevó ambas manos a la cabeza y presionó fuerte las sienes. Quizá el dolor exterior aliviara el interno y extinguiera la imagen de Corrie dando vueltas en sus brazos la noche anterior. La luz de la luna bañando de plata sus cabellos mientras las sombras realzaban sus maravillosos ojos.

—¿Qué estoy haciendo? —masculló aliviando la presión sobre las sienes. El dolor regresó como un ángel vengador... o como un demonio—. Cómo si no pudiera nombrar a una docena de chicas con ojos maravillosos.

La verdad es que conocía a más de una docena, cada una de las cuales podía presumir de tener unos ojos preciosos. Pero ninguna podía adjudicarse tener tal expresión de deleite o, que le había dejado sin respiración mientras bailaban. Seguramente, las otras eran mejores bailarinas, pero Corrie bailaba con una gracia innata y un fascinante sentido de unidad con él. Las otras ejecutaban los pasos del baile, Corrie respiraba su espíritu.

Abrió un ojo y parpadeó ante la luz que entraba por la ventana. La noche anterior, los ojos de Corrie habían brillado como los de un niño ante el escaparate de una confitería. Su deseo de formar parte del deslumbrante espectáculo era palpable y resistirse le hubiera convertido en un idiota sin corazón.

—Eres tonto —dijo, haciendo un esfuerzo para incorporarse. Aquella pequeña, morena y patosa camarera ocupaba sus pensamientos con demasiada frecuencia.

Y demasiado profundamente.

Incluso sin necesidad de cerrar los ojos podía sentir su sedoso pelo en la mano, oler su jabón, escuchar su leve jadeo al acercarla más hacia sí para girar. La palma de la mano derecha le dolía de anhelo por la flexible curva de su cintura. Le dolía...

Se impacientó consigo mismo.

—No eres más que un toro en celo —se dijo—. Es joven, atractiva, está disponible y tú no has tenido una mujer desde que se fue la Contessa D 'Angelo. Esta chica es, probablemente y con toda seguridad, virgen. No es en absoluto de tu estilo.

Se afeitó como pudo, con la cabeza palpitando y los ojos enrojecidos. Al ponerse cuidadosamente el sombrero para irse a la comisaría, se encontró con su propia mirada en el espejo.

—Apártala de tus pensamientos. No tienes ningún futuro con ella. Evítala como sea.

A pesar de esa decisión, Jess se sorprendió mirando con interés a cada mujer de pelo rizado y castaño, que se cruzaba mientras recorría la calle. Se metió las manos en los bolsillos y frunció el ceño.

Corrie Webb se le había metido bajo la piel como una ortiga.

—¡Dios, estoy horrible! —Corrie se frotó la cara con la mano y parpadeó ante su reflejo.

Cada uno de los minutos sin dormir de la noche pasada había quedado grabado a fuego sobre su rostro. El agua fría de la jarra eliminó algo la hinchazón, pero no su memoria. Un rubor de vergüenza ardió en sus mejillas. ¿Cómo podía haber bailado con él?

Jess Garrett fue la peor elección de todas. Primero porque era un invitado. Y ni pensar en lo qué dirían Sparrow y el comandante Payne si se enteraban...

Segundo, Jess había sido testigo de su miserable comportamiento en Nochebuena. Ni Paul LaDue la había visto tan vulnerable y sin control. La última vez que las emociones la habían derrotado, paralizándola de esa forma, todavía era una niña. Emociones y recuerdos que creía haber olvidado. No, no voy a pensar en ellos. Son historia. Se echó más agua en la cara, luego arregló el fuego y volvió lentamente a la cama. Esa mañana no había revista. Tenía los turnos del desayuno y de la cena, de modo que solo tenía que informar antes a Sparrow.

El fuego crepitaba y calentaba la habitación. Se tapó la cabeza con las mantas y se hizo un ovillo, ralentizando la respiración y obligando a sus extremidades a relajarse. Escenas del día anterior pasaron tras sus párpados cerrados. Se le abrieron los ojos de golpe. Se volvió hacia el otro lado. Se puso de espaldas. Nada daba resultado. Por muy cansada que estuviera, no podía dormir. Su cerebro insistía en revivir los dos días anteriores.

La Navidad en su propio tiempo era dura, condenadamente difícil de hecho, y sin embargo, esta Navidad en 1886 era el infierno. No solo se había puesto en ridículo en la Iglesia, delante de muchos de sus compañeros; sino que lo había hecho delante de Jess Garrett.

Jess Garrett. El nombre conjuró su cara angulosa, bronceada y demasiado atractiva para pertenecer a un policía, y su cuerpo. ¡Oh, sí, su cuerpo! Alto y duro en los lugares adecuados. Y esos hombros, fuertes y anchos.

Perfectos para llorar en ellos.

Mierda. Se estaba poniendo sentimental. Era mejor centrarse en el atractivo sexual de aquel hombre que en su propia sensibilidad. Su atractivo sexual... eso si que era motivo para mantenerse despierta. Un calor, que no tenía nada que ver con la estufa, irradió por ella. Le ardió la piel al recordar la fuerza de sus brazos cuando la sostuvieron la noche anterior y la hizo girar y girar...

Corrie obligó a su mente a detenerse de golpe. No va a haber más bailes, más consuelo, ni más de nada con Jess Garrett. La hacía sentirse demasiado... débil. Eso era, la volvía débil.

La debilidad no la llevaba a ninguna parte. Eso significaba que tenía que ser autosuficiente y, ¿qué mejor momento para empezar que ahora?

Echando hacia atrás las mantas, se vistió con la holgada bata y colocó unas planchas de hierro encima de la estufa. Bridget lo hubiera hecho mejor, pero Corrie no se decepcionó cuando revisó el resultado de sus esfuerzos. Para cuando tuvo que presentarse en el comedor, había conseguido planchar cada una de las prendas de vestir que le había proporcionado Sparrow.

Cuando el comandante Payne le pasó revista sin un solo comentario, Corrie no pudo evitar sentirse orgullosa. Le había cogido el tranquillo a ese siglo en un solo día. No estaba mal. Y eso no era típico de una persona débil.

La seguridad en sí misma le duró todo el almuerzo y la mayor parte de la cena. La cola del vestido se mantenía alejada de sus pies y el polisón solo la hacía perder el equilibrio de vez en cuando. Pero solo duro hasta que Sparrow sentó a Jess Garrett en una de sus mesas.

La confianza se le desplomó y fue a por Sparrow al vestíbulo de la cocina.

—Tiene que cambiar a Jess, al jefe Garrett, de sitio.

—¿Y por qué iba a hacer tal cosa, señorita Webb? —preguntó fríamente Sparrow sin levantar la vista de los papeles que llevaba en la mano.

—¿Por qué no quiero atenderle? —contestó, consciente de lo mal que sonaba.

—Sus deseos no forman parte de sus funciones. —Sparrow enarcó una ceja—. ¿Tiene alguna razón válida para no servir al señor Garrett?

¿Cómo podía decirle a una mujer del siglo XIX que estar cerca de Jess hacía que se le contrajeran los pezones y que la sangre se le convirtiera en jarabe ardiente en las venas? ¿Cómo podía decirle a Sparrow que solo con verlo hacía que oyera a ritmo de vals los latidos de su corazón? ¿Cómo podía decirle que la hacía pensar en sábanas sudorosas y en largas noches?

Corrie suspiró.

—Me parece que ninguna.

—Entonces, ocúpese de él, señorita Webb.

—Es fácil para usted decirlo —masculló Corrie volviendo al comedor.

Cada una de sus terminaciones nerviosas recordaba cómo la había cuidado dos noches atrás, por no hablar del baile de la noche anterior. Pero ahora tenía que olvidar todo eso y servirle la cena.

Armándose de valor, se acercó a su mesa y se aclaró la garganta.

—Buenas noches señor. ¿Qué desea que le sirva?

Eficiente e impersonal; la camarera perfecta.

Él levantó la vista sorprendido y una expresión indefinible cruzó su rostro.

—Buenas noches. —Miró a su alrededor—. ¿Atareada esta noche?

Ella se encogió de hombros y repitió:

—¿Qué quiere que le sirva, señor?

Eficiente e impersonal a cualquier precio. ¡Maldición!

—¿Señor? ¿Ya no soy el Jefe? —preguntó él con una sonrisa.

Una sonrisa que hubiera podido derretir un glaciar. Se curvaba a un lado y formaba hoyuelos en sus mejillas.

Hoyuelos, por el amor de Dios. No se había percatado antes; Dios sabía cuánto los había echado de menos. Soltó el aliento con un silbido y le devolvió la sonrisa.

—H...hola... jefe.

—Así está mejor. Después de lo de anoche, sobran las formalidades, ¿no te parece?

—Ah. Si... definitivamente sobran. Demasiado para ser servicial e impersonal, más bien parecía tonta e ingenua.

—Quería darte las gracias por nuestro baile.

—¿Nuestro... baile?

No sólo ingenua sino además estúpida.

El comandante Payne apareció de pronto junto a su codo.

—¿Algún problema señor Garrett? Señorita Webb, ¿ha tomado nota del pedido de este caballero?

Ingenua, estúpida y en paro.

Borró la sonrisa de su cara y apretó los clientes.

—Todavía no.

Él cogió el menú de encima de la mesa y se lo puso a Jess en las manos.

—Aquí tiene, señor. Me disculpo por el retraso de su comida. —El bigote se le movió espasmódicamente cuando miró a Corrie frunciendo el ceño.

—No hay ningún retraso, comandante. Solo estábamos bromeando sobre la estación —Jess sonrió de oreja a oreja.

Uno de los hoyuelos se hizo más profundo y a Corrie se le aceleró el corazón. Consciente del escrutinio del comandante, levantó su libreta de pedidos, con el lápiz listo y preparado. Le dirigió al comandante una sonrisa claramente falsa que luego desvió hacia Jess.

—¿Su pedido, señor?

Mientras Jess recitaba de un tirón lo que quería, el comandante Payne se alejó, deteniéndose en cada mesa para saludar a los clientes. Aunque le daba la espalda la mayor parte del tiempo, a Corrie le dio la sensación de que estaba siempre pendiente de ella; pendiente y esperando que cometiera un error.

Realizó su trabajo con decisión. Trabajar en una cocina había agudizado su capacidad de organización y servir mesas lo requería, de modo que no lo haría mal, siempre que el uniforme cooperara. Sin embargo, siempre que estaba cerca de la mesa de Jess, le hormigueaba la piel y el pulso latía con la cadencia del vals. Un, dos, tres, un, dos, tres.

En su estado de preocupación, apenas notó que alguien la pellizcaba. Una palmada en el trasero, que notó a pesar del polisón, siguió al pellizco. Corrie se giró en redondo y miró furiosa al rubicundo borracho de la mesa que tenía detrás. Un comentario cáustico estuvo a punto de brotar de sus labios, pero una mirada a la espalda del comandante que estaba a solo dos mesas de distancia, bastó para que se lo tragara. No era cuestión de perder el trabajo por un sinvergüenza. Esquivando las manos errantes del hombre, terminó de quitar de en medio el plato de ensalada y volvió al área de espera de la cocina.

Bridget se unió a ella con aspecto preocupado.

—¿Qué te pasa? Pareces furiosa.

—¿Yo? Bueno, hay cierto cliente al que me gustaría fulminar con un rayo. —Corrie señaló hacia la mesa del borracho con la cabeza.

—¡Ah, ese! Ten cuidado, es un verdadero sinvergüenza. Todo manos.

—Me ha acariciado el... trasero —resopló Corrie, todavía rezumando indignación.

—Se lo toca a todo el mundo —Bridget se encogió de hombros sin muestras de sorpresa. Ni de indignación—. Intentamos evitar su lado de la mesa.

—No deberías tener que evitarlo.

—Es un huésped, Corrie, y rico. No ganarás nada si te enfrentas a él —Después de tal declaración, Bridget recogió su bandeja y volvió al comedor.

Corrie echaba humo mientras esperaba a que estuviera listo su pedido. Demasiados problemas como para cogerle el tranquillo a este siglo. El comportamiento de ese hombre era como una bofetada en la cara; por no hablar de la palmada en el culo. Y como una humilde camarera que era, se esperaba que lo tolerara.

Tolerarlo, una mierda.

No había recibido clases de Tae Bo para nada. Le llamearon las ventanas de la nariz y fulminó la cabeza del hombre con la mirada.

—La próxima vez, amigo, voy a tener preparada mi propia palmada.

—¿Qué dice señorita Webb? —preguntó el ayudante de cocina, cargando la bandeja.

Ella sacudió la cabeza y levantó la bandeja. Evitaría al tipo por ahora. No estaba en una de sus mesas y sería capaz de trabajar cerca de él.

Pero no podía trabajar cerca de Jess Garrett.

Él había pedido todos los platos que se servían, y el Chesterfield ofrecía más platos de los que el Instituto Culinario de América había soñado jamás. Colocó el plato final ante él y se apartó. Él bajo el tenedor que se acaba de llevar a la boca e hizo un gesto de de felicidad.

—¿Lleno? —preguntó ella, empezando a sospechar que su apetito era tan falso como sus propias referencias de trabajo en 1886.

Jess sacudió la cabeza, luego sorprendió su sonrisa y asintió.

—No creía que fuera posible hartarse de la cocina del chef Sasha, pero lo es.

—¿Siempre pides todo lo que hay en el menú?

Jess le dedicó otra vez aquellos hoyuelos.

—Solo cuando quiero pasar mucho tiempo aquí. Contigo.

—¿Has pedido todo eso sólo para pasar tiempo conmigo?

Hablando de estúpidos... pero a la vez dulces.

—No sabía cuándo iba a volver a verte y fue la única forma que se me ocurrió de recompensarte por la última vez.

No seas agradable. Por favor no seas agradable. El comandante va a caer de lleno sobre mí si eres agradable.

Corrie le presentó la cuenta.

—Va a resultarte caro.

—Tú lo vales —respondió separando una de las manos del cuaderno de pedidos.

—¿Yo?

¿Yo lo valgo? Corrie nunca había tenido valor para nadie.

Levantándole la mano, Jess presionó los labios al dorso de sus dedos y se entretuvo allí un poco más de lo necesario. O demasiado poco. Su errático corazón no sabía cual de las dos cosas: le latía a toda velocidad en un huracán hormonal.

—Definitivamente —Se levantó, todavía sujetándole los dedos—. Pero creo que satisfaré ese apetito en particular de otra manera y en otro tiempo.

—¿P—perdón? —tartamudeó ella. ¿Qué había querido decir con eso? Y maldito fuera si no hacía que se le doblaran las rodillas.

—La próxima vez no estarás trabajando —le acarició el dorso de los dedos con el pulgar—, y estaremos solos.

Le liberó la mano con gentileza y se marchó dando zancadas con sus largas piernas llevándolo rápidamente hacia la salida.

Ella apoyó ambas manos en la mesa y soltó el aliento que había estado conteniendo. Su decisión de evitar a Jess salió volando como un conejito de peluche en un tornado.

Débil Webb. Definitivamente débil.

Varios días después, Jess se levantó el cuello del abrigo y se puso los guantes, aterido de frío, mientras el fuerte viento se colaba por debajo y alrededor de su abrigo. El hielo cubría de escarcha los árboles de ramas desnudas que brillaban bajo un pálido sol que anunciaba lluvia. Aceleró el paso; el rodeo hasta la panadería en busca de rosquillas de canela amenazaba con terminar en congelación. Con suerte, su ayudante, Cyril, habría llenado la estufa de carbón, de modo que Jess podría encender rápidamente el fuego. Cuando giró rápidamente la esquina de la calle a la que daba la comisaría, levantó la vista por casualidad.

De la chimenea de la comisaría salía humo. Eso solo podía significar que Cyril había detenido a alguien la tarde anterior y había pasado la noche allí. Jess se metió las rosquillas de canela en el bolsillo. No había recorrido tres manzanas de más con ese frío para compartir su capricho con un pendenciero vagabundo cualquiera. Y Cyril podía comprarse las suyas de camino a su casa.

Un aroma a café embriagador saludó a Jess cuando abrió la puerta de la comisaría, y aspiró el aroma con deleite.

—Bendito seas, Cyril. El café es justo lo que puede quitarme el frío esta mañana.

Colgó el sombrero y el abrigo en los ganchos al lado de la puerta y miró hacia las celdas; ambas estaban desocupadas, con sus mantas cuidadosamente colocadas. Se giró hacia su oficina preguntando:

—¿Qué estás haciendo aquí a estas horas de la mañana, Cyril?

—Esperarte, vago perezoso —retumbó una alegre voz de bajo—. ¿Qué significa eso de arrastrarte hasta el trabajo a estas horas de la mañana?

Jess se rió, abriendo la puerta de su oficina de par en par y viendo a su hermano mayor con las botas apoyadas encima del escritorio.

—¡Teddy! ¿Qué te trae tan pronto? Esperaba que mamá te mantuviera danzando a su alrededor hasta después de Año Nuevo. ¿Cómo están todos?

Aunque no estaba de acuerdo con su familia en todo, Jess quería a cada uno de sus muchos hermanos y hermanas. Los vínculos en el clan Garret eran fuertes. Por suerte para Jess, tan estrecha unión le quedaba a dos horas de distancia. Todos excepto Teddy, quien tenía un bufete de abogado en la ciudad.

Theodore Garrett se metió las manos en los bolsillos y se balanceó contra el respaldo del asiento.

—Están bien y te mandan su cariño. Mamá envió una tarta de moras para ti, pero...

—No me lo digas. —Jess extendió el brazo por encima el ancho estómago de Teddy para servirse una taza de café—. Te entró hambre en el tren.

—Exactamente. —Teddy sonrió abiertamente ante la comprensión de su hermano, luego se le puso la cara larga—. ¿No se lo vas a decir a mamá, verdad? Me hizo prometer que te lo daría entero.

—¿Me he chivado alguna vez de ti?

Compartieron unas risas y saborearon el café. Cuando Jess sacó las rosquillas del abrigo, canturreó un vals.

—Pasaste un buen rato en el baile de Navidad ¿verdad? —preguntó Teddy con una sonrisa entendida.

—Siempre lo hago. —Jess lanzó una rosquilla por encima del escritorio y le dio un mordisco a la otra.

—¿Bailaste con Gretchen?

—Sí. —Jess lanzó a su hermano una mirada incisiva—. ¿Hay algo malo en bailar con Gretchen?

—No, solo preguntaba con quien bailaste —dijo Teddy con fingida inocencia.

—Querrás decir que solo preguntabas lo que le vas a contar a mamá —Jess emitió un suspiro de exasperación. Cuando le dio permiso a Teddy para que mantuviera a su madre al día sobre sus actividades en Hope Springs, lo hizo con la esperanza de mantenerla alejada. No había contado con su interés por sus amistades femeninas. Aunque nunca llegaré a saber por qué se me ocurrió pensar que no iba a meterse en esa parte de mi vida—. Bailé con la clase de chicas de costumbre; sonrisas tontas y afectadas, sin una sola idea en la cabeza aparte de la moda.

—Si tan tontas son, ¿por qué te molestas?

—Porque alivian una necesidad. —Eso pareció satisfacer a su hermano, y Jess pudo dedicarse a pensar en el baile en paz.

Era cierto que las chicas de la sociedad, presentes en el baile, aliviaban la necesidad de compañía educada y agradable. Sin embargo, Corrinne Webb era una nueva clase de necesidad. No era ni especialmente educada ni agradable en exceso, al menos, no de la forma en que lo eran las otras, y el cielo sabía que no pertenecía a la sociedad. Pero era fascinante, por no decir peligrosa.

Jess se removió en el asiento cuando notó que se excitaba al recordarla entre sus brazos. Su pelo le caía como una cascada por la espalda acariciando la mano que él tenía puesta en su cintura, creando imágenes de esa melena rojiza y salvaje cubriendo su almohada. ¿Qué hombre con la cabeza en su sitio no reaccionaría ante aquello?

Desde luego, tenía espinas, y era obvio que pensaba como una más de las mujeres sufragistas. Espinas aparte, Corrie era una necesidad que tenía que aliviar.

Pronto.

Aunque hubiera cenado en el hotel, no había pensado verla. Había docenas de camareras sirviendo en el comedor. ¿Por qué iba a suponer que sería Corrie quien lo sirviera? En todo caso, hubiera pensado que ella lo evitaría, después de haberse despedido de ella en el baile, sin apenas una palabra.

No había planeado verla; hablar con ella. Maldición, no había planeado besarle la mano. Habría sido ir en contra de todos sus planes. Pero la había visto, había hablado con ella, le había besado la mano, y ninguna de esas cosas había aliviado su necesidad.

De modo que mis planes han cambiado. No pasa nada.

En su cerebro, una voz que se parecía muchísimo a la de su madre preguntando: "¿Cuáles son tus intenciones?", le produjo un escalofrío.

Por mucho que lo intentara, Jess no tenía una respuesta preparada.

Rodeó la taza con los dedos para calentarlos y solo entonces se dio cuenta de la expresión suspicaz de Teddy. Jess le dirigió a su hermano una mirada interrogativa.

—¿Qué más tienes que contarme, Teddy? —Un escalofrío de aprensión le recorrió la espalda. ¿Alguien estaba enfermo? O peor aún ¿muerto? Cuando eran jóvenes, Teddy era conocido por proteger a Jess de las malas noticias.

Con una familia cuyos varones adultos eran en su mayoría representantes de la ley, la muerte era una posibilidad, una realidad, que vivían a diario—. Dímelo, Teddy. ¿Ha muerto alguien? ¿Tío Pat?

—¡Oh, no! Nada de eso. —La expresión de preocupación seguía presente—. Como te he dicho, todo el mundo está bien.

—¿Entonces por qué tienes esa cara de enterrador?

Si nadie estaba enfermo ni había muerto, la situación no debía ser demasiado grave.

Teddy se sirvió más café y estudió la infusión como si esta le fuera a dar una respuesta. Al fin preguntó:

—¿Sabías que el reumatismo de mamá ha empeorado?

El reumatismo de su madre empeoraba de vez en cuando, cuando le convenía a ella y solo a ella. No había motivo de alarma. Enarcó una ceja para indicarle a Teddy que continuara.

—Dice que este invierno le duele mucho más que el anterior y ha visitado al médico. —Teddy bajó la taza y suspiró—. El doctor ha dicho que necesita tomar las aguas.

Aquel escalofrío de aprensión se transformó en uno de temor.

—¿Las aguas?

—Maldita sea, Jess. Mamá va a venir a Hope Springs para tomar las aguas minerales. El médico dice que eso es lo único que le aliviará el reuma. Dice que debería quedarse, por lo menos, hasta la primavera... o eso es lo que ella le convenció para que dijera.

Teddy unió las manos sobre el escritorio y dedicó a su hermano una mirada compasiva.

Jess se merecía esa compasión. Zelda Garrett consideraba su deber, impuesto por Dios, encontrar compañeras para sus hijos. Desde que Teddy se había comprometido, Jess era su último hijo soltero en edad casadera. Con Peggy, de dieciséis años fuera de la habitación de los niños, pero a años de distancia de casarse, mamá podía dedicarle a él toda su atención.

—Va a tener que quedarse en algún sitio, Jess.

—El hotel está muy bien para alguien que viene a tomar las aguas. —Jess sabía que era una esperanza vana incluso mientras lo decía.

—No tanto como quedarse en la ciudad para meterse en tu vida. —Teddy movió la cabeza con compasión. Él había sido el último proyecto de mamá.

—Pero tú puedes...

—Ni lo sueñes —lo interrumpió Teddy—. Yo soy el hijo bueno y comprometido que fue a casa en Navidad. Te toca, hermanito. De todas formas, tu casa es más grande.

El café había perdido sabor y Jess dejó la taza. Hizo un último intento.

—¿Qué tal si pago el hotel? Puedo permitírmelo y Dios sabe que preferiría desprenderme de algún dinero antes que tenerla todo el día en mi espalda.

—Pero piensa lo que va a parecer si no se queda con su queridísimo hijo menor mientras recibe la cura. —Teddy levantó la mano para acallar la protesta de Jess—. Eso es lo que va a decir mamá, y lo sabes.

Jess ciertamente sabía lo que iba a decir su madre. Se pasó una mano por la cara. Unos meses recibiendo las atenciones de su madre y sería él quien tuviera que tomar las aguas.

Capítulo 6

Los días de Corrie se adaptaron a una rutina; levantarse pronto todos los días que cubría el turno del desayuno, luego arrastrarse hasta la cama, demasiado cansada como para preocuparse por su pasado, su presente o su futuro. Aunque creía que estaba trabajando bien, no podía librarse de la convicción de que el comandante Payne estaba simplemente tomándose su tiempo antes de despedirla. Igual que con el puesto de cocinera para el que le había dicho que la tendría en cuenta...

Sé realista.

Y no era de ayuda para su paz mental que siempre que se daba la vuelta, Jess estuviera allí. Mirándola, buscándola y sacando conversaciones. Si no desayunaba en el comedor, almorzaba. Si no almorzaba, entonces cenaba. Si no se presentaba en ninguna de las comidas, aparecía, salido de ninguna parte cuando ella estaba haciendo recados en los terrenos del Chesterfield o simplemente dando un paseo. ¿Realmente trabajaba ese hombre?

No es que no le gustara verlo. Le gustaba. Demasiado.

Ningún hombre antes de Jess la había hecho ser tan consciente de sus reacciones. Reacciones que la intrigaban y la molestaban al mismo tiempo. Y más cuando se dio cuenta de la forma que buscaba al alto representante de la ley cuando entraba en una habitación y aún peor, la decepción que sentía cuando él no estaba allí.

Como esa mañana, durante su medio día libre.

El viento aullaba desde el norte, cortándole las manos y la cara, y añadiendo velocidad a su excursión por Hope Springs, mientras se reprendía a sí misma por ser una estúpida total por echar de menos al jefe de policía. Al igual que con el frío, solo podía culparse a sí misma. Como no había sido capaz de aguantar toda una mañana de costura y cotilleos, por no mencionar la ausencia de Jess, se dirigió a la ciudad para comprar algo que ponerse aparte del uniforme de camarera.

El deseo de encontrar algo bonito no tenía nada que ver con Jess Garrett. Arrastró la puntera de su bota de senderismo entre el montón de hojas caídas y murmuró para sí:

—Nada en absoluto.

Al llevar la cabeza agachada para protegerse del viento, y tener la mente en otro sitio, no se percató de la gente reunida en torno a una hoguera de campamento hasta que salió al claro. Incluso entonces, solo levantó la vista cuando el humo de la madera la hizo toser.

Un montón de personas negras se levantó alrededor del fuego con expresión asustada. Y temerosa. Los niños se ocultaron tras las faldas de las mujeres y gimotearon.

Corrie se detuvo.

—Perdónenme, no quería invadirles.

No pudo por menos que mirar el resplandor mientras se soplaba en las manos para calentarlas.

Uno de los hombres dijo:

—No pretendemos hacerle daño, señora.

Era alto y corpulento y parecía lo bastante fuerte como para levantar la roca sobre la que había estado sentado.

¿Por qué recelaba tanto de ella? Corrie se acercó y acercó las manos al calor.

—No se me ha ocurrido pensar que lo hiciera, señor. ¿Le importa si me caliento un poco? Hace un frío terrible.

El hombre miró a su alrededor, al grupo y luego a ella.

—Si. Adelante.

Se puso tan cerca como pudo para que no se le prendieran las faldas y suspiró cuando los dedos le hormiguearon cuando le volvió la circulación. Pero los demás permanecieron alejados.

—No pretendo monopolizar el fuego. Por favor, vuelvan aquí.

El grupo se fue acercando a ella poco a poco, primero los hombres y luego las mujeres con los niños. Cuando extendieron sus manos hacia el calor, su falta de guantes fue dolorosamente evidente. Los abrigos que llevaban también estaban raídos. A pesar del frío, mantuvieron unos metros de distancia entre ellos y Corrie.

Ella echó un vistazo a su alrededor y vio pequeños paquetes apilados debajo de los árboles y un puñado de tiendas desvencijadas. Miró al primero de los hombres y preguntó:

—¿Viven ustedes aquí, en los bosques?

Él se lamió los labios resecos y asintió con renuencia.

—¿Pero, por qué?

La historia no era su fuerte, pero Corrie sabía que la esclavitud había terminado con la Guerra Civil. Por lo tanto no eran esclavos fugitivos. De modo que, ¿quiénes eran y por qué estaban ahí fuera con aquel frío? La gente sin hogar no era común en 1886... ¿O sí?

—No encontramos trabajo, señora. Sin trabajo no hay dinero. No podemos pagar el alquiler.

—¿Y en el Chesterfield?

Según salían las palabras de su boca, recordó que el único negro que había visto desde su llegada a 1886 había sido el criado de uno de los huéspedes.

—Hace ya tiempo que si pueden contratar a un blanco, no contratan a gente como nosotros. Y a Big John, desde luego, no. —Los hombros del hombre se encorvaron, y una de las mujeres deslizó un brazo alrededor de su cintura y lo abrazó.

—Así es ma'am —dijo ella—. A cualquiera de los que estamos aquí nos encantaría trabajar, pero hasta ahora solo lo hacemos un poco aquí y allá. Apenas es suficiente para alimentar a nuestros bebés.

Intervino otro hombre.

—Si no cazamos uno o dos conejo, todos pasamos hambre, ma'am.

—¿Conoce a alguien que necesite una lavandera o una criada? Haré cualquier cosa —dijo la mujer con desesperación en la voz—. Cualquier cosa decente.

—Lo lamento, pero no. Yo misma soy una simple empleada —contestó Corrie.

Lo grave de su situación le oprimió el corazón. Eran buena gente; estaban dispuestos a trabajar, pero no se lo permitían solo por su color. Le recordaron a los inmigrantes a los que había proporcionado empleo en el Bistro Terre; todos ellos desesperados por trabajar, por abrirse su propio camino en Estados Unidos.

¿Qué podía ella hacer aquí, en un tiempo que no era el suyo? ¿Con su trabajo tan dudoso?

Corrie miró fijamente las llamas y se metió las manos en los bolsillos. Sus dedos toparon con las pocas monedas y los todavía más escasos billetes doblados que constituían su sueldo de las semanas anteriores, cuidadosamente ahorrado.

Levantó la mirada y miró de verdad a cada individuo. Los hombres a punto de perder la dignidad, las mujeres con los ojos llenos de orgullosa pobreza, los niños... Santo Dios, los niños con desesperación en sus rostros.

El vivo recuerdo de su propia desesperación la atravesó como un puñal. Luego vino la evocación de la mano caritativa de Paul LaDue. Podía al menos, ayudar a que los niños comieran. Se vació los bolsillos y depositó el dinero en las manos de Big John.

—Tenga, ustedes lo necesitan más que yo —dijo ella, luchando por contener el temblor de su voz.

Él observó el pequeño montón mientras los demás se apiñaban su alrededor. Los dedos, grandes como puros, contaron las monedas y luego la miró. Sus ojos parecieron atravesarle el alma, y Corrie se preguntó qué estaría viendo.

—No podemos aceptar caridad, señorita.

Un susurro de protesta recorrió el grupo, pero varios mostraron su acuerdo asintiendo con la cabeza cuando John intentó devolver el dinero.

—No, ustedes lo necesitan y yo no. —Corrie sacudió la cabeza, apartándose y hundiendo las manos en los bolsillos—. Por favor, compren algo de comida para sus hijos.

Big John paseó la mirada por su familia y sus amigos, con expresión cariñosa y luego volvió a entregarle el dinero.

—No queremos caridad, señorita. Si nos diera trabajo le estaríamos muy agradecidos. Pero esto...

Enmudeció y Corrie comprendió que los había insultado.

Arregla esto Webb. ¿Pero cómo?

Primero, tenía que ponerlos al mismo nivel que ella, librarse de eso de "señorita" y "ma'am". Segundo, tenía que descubrir la forma para que se quedaran con el dinero sin perder el orgullo. Clavó la puntera de la bota en el suelo arcilloso y revolvió en su mente en busca de inspiración. Finalmente, sus ojos fueron a dar con una pequeña marmita en el borde de la fogata. Eso es.

Una sonrisa fue naciendo en su interior y miro con una resplandeciente sonrisa a Big John.

—Entonces llámelo préstamo.

—¿Préstamo, señorita?

—Préstamo, señor; y me llamo Corrie, no "señorita" —Sacó la mano del bolsillo y, cerrándole los dedos sobre el dinero, le estrechó la mano. Volviéndose hacia su esposa, dijo—: Y tampoco me llamo "ma'am". Corrie a secas.

La mujer pareció asombrada pero esperanzada.

—¿Qué quiere decir con un préstamo m... Corrie?

—¿Qué clase de préstamo? —preguntó alguien.

—¿Qué tenemos que hacer para tenerlo? —dijo otro a su espalda.

—No tiene pinta de banco —bromeó otro.

Hasta que vio la marmita Corrie no se había dado cuenta de lo que planeaba hacer en el caso de que Payne la despidiera. Ahora lo sabía. Y no iba a esperar a que la echaran.

Se frotó las manos.

—Soy chef, y no tardaré en abrir un restaurante en Hope Springs. Os contrataré y podrán devolver el préstamo con su salario. Quien sea que haya hecho ese guiso maravilloso que huele tan bien, puede ser mi ayudante de cocinero, y voy a necesitar pinches, camareros y...

La sonrisa vaciló un poco y sorprendió a Big John estudiándola. Hacer planes era barato, abrir un restaurante costaba dinero.

—Suena muy bien, pero esto es todo lo que tiene ¿verdad? —Abrió la mano en la que tenía el dinero.

—Sí, pero...

—Es como el resto del pueblo, dándonos esperanza en vano —dijo una joven poniéndose un niño pequeño en la cadera con el ceño fruncido.

—Tranquila, niña —ordenó Big John—. Al menos Corrie intenta ayudarnos.

Su esposa se acercó a ella y la miró a los ojos. Corrie necesitó de toda su fuerza de voluntad para soportar el escrutinio. Se sobresaltó cuando la mujer le levantó las manos y se las volvió de un lado a otro, pasando sus largos y delgados dedos por encima de las palmas callosas y los fuertes dedos de Corrie.

Finalmente asintió.

—Estas son manos que trabajan. Y tiene unos ojos honestos. Creo que es sincera.

La tensión, palpable un minuto antes, desapareció, sustituida por un optimismo pasajero. Aquellos que se habían mantenido a distancia en el borde del grupo, compartieron una sonrisa; luego Corrie se encontró en lo que se estaba convirtiendo en un abrazo de grupo.

Los nervios le vibraron como cables telefónicos en un huracán cuando las manos le acariciaron los hombros y la espalda. Incluso cuando se separó, sintió una dolorosa herida de arrepentimiento por ello.

—Bueno —dijo, tirando de sus guantes—, será mejor que me vaya.

Big John le bloqueó el paso.

—Es mejor que coja esto. —Le entregó la mitad del dinero—. El resto nos proporcionará comida suficiente. Usted abra pronto ese restaurante.

Corrie abrió la boca para decir que no, luego se fijó en la tranquila dignidad de sus ojos. Él tenía razón. Cogiendo la mitad de su dinero, dijo:

—Lo haré. Y tú serás el primero a quien contrate.

Se marchó, con el mismo paso rápido con el que había llegado al claro, preguntándose que opinaría Paul LaDue de que abriera un restaurante.

A su mente le llegó la voz suave y arrastrada, con acento cajún, "Ve a por él, chère".

Jess iba pisando fuerte por la acera, con la cabeza gacha y el cuello del abrigo subido para protegerse del frío, pero se detuvo al ver un movimiento en un callejón. Escrutó las sombras pero lo que fuera; quien fuera; ya había desaparecido.

—Malditos chicos, ¿por qué no pueden dedicarse a romper ventanas un día en el que yo no esté a punto de morir de frío? —murmuró para sí, mientras exhalaba una bocanada de vaho.

Al llegar al edificio Morrison Mercantile, solo encontró el cristal roto y los ladrillos, aunque tenía una idea de quien era el responsable.

Pero podía esperar ya que había aparecido el sol en forma de Corrinne Webb, paseando calle abajo y mirando los escaparates. Hasta ahora no se había percatado de lo poco favorecedor que era su uniforme de camarera; el traje de color verde oscuro que llevaba le quedaba como un guante, resaltando el fuego rojo de su pelo encima del cual, colocado con coquetería, había un frívolo sombrero insignificante, mientras el frío daba un ligero rubor a sus mejillas.

En resumen, una criatura deliciosa.

Ella, como si percibiera su escrutinio, miró a su alrededor. La sonrisa que iluminó su rostro cuando lo reconoció, le quitó todo el frío que tenía en los huesos y casi le hizo aflojarse la corbata de calor.

—Hola, jefe —lo saludó acercándose y agitando un paquete de papel marrón.

—Buenos días. —Él se quitó el sombrero—. ¿Gastando todos el dinero en adornos?

—Un poco —contestó ella con una sonrisa—. Pero no he podido resistirme a este vestido en la tienda de segunda mano. Era una ganga. Y mira —Giró sobre si misma sonriéndole por encima del hombro—. No tiene cola.

Su risita gutural le hizo secarse el sudor de la frente. Cuando ella levantó una mano enguantada y se apartó el pelo, agitado por el viento, sofocó un gemido.

El patito en verdad le picaba como una ortiga bajo la piel. Pero, de alguna forma, ella ya no era un pato sin forma. La mujer con la que había bailado el vals había regresado. Andaba con una gracia instintiva y emanaba vitalidad; las pecas incrementaban su belleza. Eso era, aparte de algo más en su interior, lo que lo había fascinado día tras día en el Chesterfield.

—¿Pasa algo jefe? —preguntó ella, haciendo que se diera cuenta de que la estaba mirando fijamente.

—No, no pasa nada.

Al menos si no tenía en cuenta la inmediata respuesta de su cuerpo al contacto de ella. Cogió aire e intentó pensar en algo aparte del brillo de sus ojos y en el pulso que se veía en la parte superior de su cuello. Allí la piel era más pálida, más suave, y estaba pidiendo que la probaran.

Ese pensamiento le hizo gemir. Lo disimuló rápidamente con una tos. Contrólate, se reprendió a sí mismo, asombrado por su respuesta hacia esa mujer. A juzgar por esa falta de control, cualquiera pensaría que acababa de dejar los pantalones cortos.

Afortunadamente, Corrie se limitó a dedicarle otra sonrisa y miró detenidamente a través de las ventanas de la tienda cerrada.

—¿Qué solía haber aquí? —preguntó mientras limpiaba con una mano el polvoriento cristal.

Dando gracias a su abrigo por ocultar su evidente reacción física, Jess contestó:

—La panadería, pero se fueron cuando compraron su propio local a un par de calles de distancia. Desde entonces está vacío.

Ella separó los labios y su respiración empañó el cristal.

—Esto es mi billete.

Él se fijo en sus palabras con dificultad.

—¿A qué te refieres?

Cogiéndolo del brazo con fuerza sorprendente, lo hizo cruzar la calle y luego miró de arriba abajo la tienda vacía de enfrente. Pasados unos minutos dirigió hacia él esa misma mirada calculadora.

Su ardor se enfrió un poco bajo esa mirada. Pero volvió a avivarse cuando ella deslizó la mano en el hueco de su codo y preguntó:

—¿Dónde podemos conseguir una taza de café?

—¿Café? —Se le había quedado el cerebro en blanco y se sacudió para ponerlo en funcionamiento.

—¿Hay por aquí alguna cafetería u otro lugar donde podamos tomar una taza? —Echó a andar calle abajo, claramente poco familiarizada con Hope Springs.

Él recordó, algo tarde, que ella era una mujer decidida y que él sentía aversión por las mujeres decididas. La hizo dar la vuelta y se dirigió hacia el establecimiento de la señora Warshoski; su café siempre estaba caliente y cargado, y se podía contar con que lo mantuviera mortalmente despejado.

Algo que necesitaba de verdad con la embriagadora compañía de Corrie.

Había pasado por delante de un par de edificios cuando preguntó:

—¿Qué era todo eso? ¿Qué hay de especial en la antigua panadería?

Ella lo miró por el rabillo del ojo con expresión dubitativa.

—Prefiero esperar... —Se detuvo y exclamó—: ¡Mira!

Los años pasados en el campo de batalla le hicieron mirar, no hacia ella, sino en la dirección hacia la que ella estaba mirando. Esos mismos años mantuvieron su pistola enfundada en la pistolera mientras llevaba a Corrie a cubierto en un portal. El pistolero era su tío Pat, no él.

Jess tardó solo un momento en evaluar la situación. La enorme puerta de roble del banco todavía se estaba cerrando y los ladrones se disponían a huir cuando, en voz baja y tono duro y a menos de un metro de ellos, dijo:

—Hasta aquí habéis llegado, chicos.

Ambos se dieron media vuelta como uno solo con las armas preparadas. Jess estudió la parte de sus rostros que no tapaba el pañuelo que les cubría la boca y la nariz. No reconoció a ninguno. Una familiar sensación de peligro aguzó sus sentidos; su respiración era demasiado irregular para que fueran delincuentes curtidos y, a pesar del frío, el sudor perlaba sus caras.

—¿Es la primera vez para vosotros, chicos? —preguntó con las manos caídas a los lados.

El más alto dio un respingo, echó una nerviosa ojeada a su compañero y luego volvió a mirar a Jess. Su arma tembló.

—¿Q—qué le hace pensar eso, señor?

De modo que había acertado; novatos y asustados recién llegados a la delincuencia. El arma del más alto tembló un poco más y Jess decidió que sería mejor hacer algo antes de que alguien resultara herido por accidente.

Con un movimiento deliberado, se echó el sobrero hacia atrás.

—Bueno, cualquiera excepto un novato, sabría mantenerse alejado de mi ciudad. No admito robos de bancos... ni nada peor, si vamos a eso.

—¿Y quien demonios es usted? —preguntó el más bajo de los dos en voz alta.

—¿De verdad no sabéis quien soy? —Jess fingió estar sorprendido.

Las armas temblaron un poco más y los hombres empezaron a revisar la zona en busca de una vía de escape. Jess vio por el rabillo del ojo, que Corrie estaba observando atentamente desde su refugio; sus pecas eran un fuerte contraste en la palidez de su cara.

—¿Habéis oído hablar alguna vez de Billy el Niño? —Espero a que asintieran. Todo Estados Unidos, de punta a punta, conocían a aquel proscrito tristemente célebre—. ¿Y de Pat Garrett, el policía que lo mató?

Volvieron a asentir.

Jess se sacudió una mota de polvo de la solapa.

—Me llamo Jess Garrett. Debería advertiros de que mi tío Pat fue quien me enseñó a disparar.

—¡Ay Dios mío! —exclamó el más alto—. He oído lo que se cuenta sobre el clan Garrett. —Su arma apuntó al suelo cuando se volvió hacia el otro—. Son todos pistoleros de primera. Acaban con un hombre a cincuenta pasos de distancia de un solo tiro mientras le miran.

Jess esperó a que el más bajo desviara la mirada hacia el más alto. Pasaron los segundos. Un minuto. Todos sus músculos estaban en tensión, preparados para reaccionar ante cualquier cosa que hicieran.

Al fin, el arma del más bajo se movió cuando miró al otro.

Jess arremetió contra la pareja, rodeándoles el cuello con los brazos y entrechocando sus cabezas con un satisfactorio golpe. Ambos cayeron al suelo y él se apartó sacando un par de esposas del bolsillo. Hizo volverse al primero y cerro las esposas con fuerza.

Un crujido de faldas, una maldición sorda y un jadeo le mandaron de cabeza a un lado, intentando conservar el equilibrio antes de aterrizar en el suelo. Rodó sobre manos y pies, preparado para luchar... y se quedó apoyado en una rodilla.

Corrie estaba parada junto a otro ladrón, el cual estaba encogido sobre sí mismo, sujetándose sus partes íntimas con ambas manos. Le dirigió a Jess una ancha sonrisa.

—Estaba sacando su arma. De modo que le di una patada.

Poniéndose en pie, y fingiendo una calma que no sentía, Jess estudió al hombre.

—Acertaste, querida. Acertaste de verdad.

Cualquier otra mujer se hubiera desmayado; o como poco acurrucado en el portal. Corrinne Webb salió y le dio una patada al ladrón donde más daño hacía.

Y luego le sonrió.

—¡Ahh, me ha roto los huevos! —se quejó el hombre a gritos, con voz tensa—. Esa maldita zorra me ha roto los huevos.

Jess lo esposó sin miramientos y luego lo tumbó de espaldas. Le puso una bota encima de la tráquea, sin apretar, pero con la suficiente firmeza como para conseguir que le prestara atención.

Cuando estuvo seguro de tenerla, le dijo:

—Se te va a romper algo más aparte de los huevos como vuelvas a insultar a esta señorita. ¿Entendido? —Ejerció un poco más de presión.

Al otro se le desencajaron los ojos y luchó por respirar.

—¿Entendido? —repitió Jess con los dientes apretados.

—Entendido —dijo el hombre con voz áspera, jadeando agradecido cuando la bota desapareció de su garganta.

Jess levantó a los ladrones del suelo mientras su ayudante llegaba corriendo. Entregándoselos a él y a algunos de los empleados del banco que se ofrecieron a ayudar, se pasó una mano por el pelo y sacudió el polvo del ala del sombrero. Respiró profundamente para luchar contra la familiar tensión que le atenazaba las tripas.

Casi había sacado el arma. Temiendo por la vida de Corrie, en la fracción de segundo en la que él había estado en la línea de fuego, había estado a punto de disparar a otra persona por primera vez en siete años. Si hubiera disparado su pistola, no le cabía duda de que el ladrón estaría muerto. La bilis le subió, amarga, hasta la garganta. Desde aquella última batalla, aquella última matanza...

Jess distrajo su mente de los recuerdos. Se negaba a recordar ese día.

—¿Estás bien? —A juzgar por el tono de su voz, Corrie estaba tan afectada como él.

No podía permitir que supiera lo mucho que se había asustado, por ella, no por él, y a juzgar por los temblores que sacudían su cuerpo, necesitaba consuelo.

Le cogió ambas manos con la suya y tiró de ella para abrazarla.

Solo entonces flaqueó su compostura y empezó a temblar como una hoja. Los ojos se le llenaron de lágrimas y parpadeó para contenerlas.

—Podías haber muerto —susurró ella.

Y tú también, dulzura. Y tú también.

Mascullando una maldición dirigida a los ladrones, Jess colocó la cabeza de ella bajo su barbilla y la mantuvo abrazada mientras le acariciaba la espalda.

—Shh, está bien encanto. Estoy bien.

Jess sorprendió la mirada de desaprobación de una de las cotillas de la ciudad y se la devolvió con intereses. La vieja se alejó resoplando de furia y otras la imitaron, dándoles a Jess y a Corrie un poco de intimidad. El viento soplaba a su alrededor, cortando como un cuchillo a través del abrigo de Jess, que abrazó más fuerte a Corrie para darle calor.

Por fin, ella soltó un sollozo y levantó la cabeza.

—Gracias —dijo, intentando sonreír.

Un puñetazo de deseo le golpeó el estómago. Las pestañas de ella estaban húmedas a causa de las lágrimas y los labios hinchados de llorar. Aún así, no solo lo había advertido del peligro, sino que probablemente le había salvado la vida. Entonces su valeroso patito resucitó al sol con su sonrisa.

Jess pensó que no iba a respirar otra vez si no la besaba. Ahora.

A ella se le dilataron las pupilas hasta quedar reducidas a un dorado borde marrón, cuando él apoyó sus labios en los suyos. Después, sus propios ojos se cerraron y se concentró en el sabor embriagador de ella, en su calor. Nunca había besado labios tan cálidos, tan suaves, tan sensuales.

Le dibujó los labios con la lengua y perdió el control cuando ella los separó, atrayéndolo hacia ella, acariciándole la lengua con la suya. Se aferró a su abrigo como si fuera incapaz de mantenerse en pie, y Jess incrementó su abrazo. Incluso a través de los abrigos de ambos pudo sentir el retumbar de los latidos de su corazón.

¿O se trataba del suyo propio?

El mundo desapareció. No pasaban caballos por la calle, no había ninguna persona paseando por ella. El viento invernal no silbaba a su alrededor y no había hojas precipitándose a lo largo de la acera. El silencio los envolvió como una niebla, amortiguando la realidad.

Lo único que existía era los labios de ella y los de él, la respiración de ella y la de él, el cuerpo de ella pegado al de él, casi como uno solo.

Y él estaba duro. Y preparado. Y, a juzgar por los gemidos que salían de su garganta, Corrie también lo estaba. Abandonó sus labios para dejar un rastro de besos hasta aquel erótico punto sobre su cuello. Ella se arqueó hacia él y hundió una mano en su pelo.

—Pequeña —murmuró él contra aquella pulsante y cálida piel—. ¡Oh, dulce Corrie!

—¡Dios mío! —Les llegó la asombrosa voz británica de la razón.

Capítulo 7

Oh, Oh. Los ojos de Corrie se abrieron de golpe. Con los labios todavía unidos a los del policía, desvió los ojos para encontrarse con la mirada atónita de Sparrow.

Te han pillado.

La inglesa estaba de pie, boquiabierta, en medio de la acera. Una pluma larga y delgada salía de su sombrero y se elevaba hacia el cielo, temblando por su evidente indignación. Cerró la mandíbula con un chasquido.

—¡Corrinne! ¡Señor Garrett!

Jess interrumpió el beso y levantó la cabeza, provocando una sensación de pérdida en Corrie. Como si nada extraordinario hubiera pasado, metió una de las manos de Corrie en la curva de su codo y se tocó el sombrero.

—Buenos días, señorita Sparrow.

Cuando la arrastró, calle abajo, pasando por delante de Sparrow, Corrie hubiera jurado que la indignación de la correcta ama de llaves se estaba transformando en una sonrisa.

Dos manzanas más abajo, Jess entró en un callejón.

—¿Te has fijado en su cara? —Se derrumbó, partido de risa—. No ha tenido precio. Realmente le hemos dado una buena sorpresa.

Corrie le miró indecisa, sin saber si pegarle o reírse también. Sparrow al menos, había parecido genuinamente sorprendida, y Corrie tenía que admitir que todo lo que sabía sobre la época Victoriana indicaba que, con aquel beso, había sobrepasado con mucho los límites de la decencia. Aquel beso...

Un suspiro se elevó dentro de ella. Ah, sí, aquel beso. No estaba segura de por qué se lo había dado, pero se alegraba de que lo hubiera hecho. Todavía podía saborear a Jess en sus labios, sentir su energía contenida, su ternura. Su pasión. Y, aunque se había quedado bastante paralizada de terror al ver a Jess haciendo frente a dos ladrones armados, no le había sorprendido la insensatez que este había demostrado.

Macho estúpido.

Él todavía se reía en silencio cuando ella presionó ambas manos sobre sus hombros, inmovilizándolo contra el edificio y mirándolo furiosa. Unos risueños ojos azules le devolvieron la mirada y una burlona ceja oscura se arqueó.

—No me mires con esa expresión inocente de qué—he—hecho.

—¿Qué es lo que te molesta ahora? —Sus hoyuelos aparecieron fugazmente junto a aquella perturbadora boca.

Antes de poder controlarse, ella se fijó en su boca, en aquellos labios inquietos y seductores, y se le aceleró el pulso. La sonrisa de él se amplió y ella tuvo que recordarse a sí misma: No pienses en su boca.

Le propinó un empujón y dijo:

—Lo sabes perfectamente. ¿Por qué demonios te enfrentaste a esos dos tú solo? Y tenías que, ¿cómo se dice?, que derribarlos. ¿Por qué no usaste tu condenada arma? ¿Qué clase de policía no usa su arma?

La expresión de él se volvió seria y el dolor cruzó sus ojos penetrantes y dolidos. Ella conocía esa expresión, la veía en su propio espejo más a menudo de lo que le gustaba admitir. Como estaba familiarizada con ella, también supo cuándo reprimió Jess ese dolor.

La punzada que le produjo ese hecho —por él, por no compartir la razón de esa mirada— la cogió por sorpresa y le hizo hablar con crudeza, sin rodeos.

—¿Tú que eres? ¿Un cobarde?

El orgullo apareció en la expresión masculina al oír eso. A Corrie se le aceleró la respiración.

—¿Eso es lo que crees? ¿Que soy un cobarde?

—No, de verdad. Lo siento. He dicho una estupidez —contestó ella, lamentando haber hecho esa acusación—. Pero la verdad es que no entiendo...

—De acuerdo. Déjame a mí aplicar la ley.

De repente su expresión se transformó, sustituida por una traviesa que hizo reaparecer los hoyuelos. Extendió el brazo hacia ella y la giró, invirtiendo sus posiciones. Ahora era la espalda de ella la que descansaba contra la pared y las manos de él las que la inmovilizaban. La pasión asomó a sus ojos mientras la recorría con la mirada, de arriba abajo.

—Tú limítate a ser hermosa.

—¿He—hermosa? —Se le quedó la mente en blanco, excepto por una idea: Cree que soy hermosa.

Los ojos de él buscaron los suyos y luego descendieron hasta su boca. Corrie se pasó la lengua por los labios resecos. Solo cuando Jess, respirando con dificultad, la presionó con mayor firmeza contra la pared, se dio cuenta de lo que había hecho... y de cuál era la reacción de él.

Subió las manos hasta las solapas de su abrigo y sintió los latidos de su corazón contra la palma de la mano. Elevando la mirada hacia la suya, se admiró ante el poder que ejercía sobre él. Ese magnífico e irritable hombre la deseaba.

Y lo que era aún más sorprendente: ella lo deseaba a él. No podía resistirse a tocarlo. Había querido hacerlo desde la primera vez que se vieron. Y quería que él la tocara.

Como si le hubiera leído la mente, Jess le acarició la nuca con el dorso de la mano, desde la oreja al cuello, colocándole un mechón rebelde en el moño. La caricia le desbocó el corazón e hizo que le palpitaran los pechos, impacientes por su contacto. Se le endurecieron los pezones y presionaron contra el corsé, aumentando la percepción del tormento de ambos.

—Tan hermosa —susurro él, su aliento suave sobre la mejilla de ella.

Le ardían los ojos como el caliente cielo de Texas cuando agachó la cabeza y depositó un beso, ligero como una pluma, sobre sus labios.

Ella se quedó sin respiración.

—Hermosa y valiente.

De nuevo ese beso imaginario.

—Jess, por favor...

La risa retumbó en su pecho.

—¿Educada de repente? Debes querer algo. —Su aliento la hizo cosquillas a la altura de los pendientes cuando la besó en la sien izquierda. La derecha recibió el mismo tratamiento—. ¿Qué es lo que quieres?

—Quiero... —De haber tenido espacio para moverse lo hubiera hecho, pero la pared la mantenía inmovilizada.

—Dime lo que quieres, Corrie —Jess la miró a los ojos con expresión decidida.

—Quiero... —Cogió aire—. Te deseo.

En el espacio entre un latido del corazón y el siguiente, él se apoderó de sus labios y saqueó su boca. Los labios de él aplastaron y abrasaron los de ella. Encendieron un fuego en su interior que prendió un dulce dolor a lo largo de sus nervios. Nunca nadie la había hecho sentirse así. Jamás. No era virgen, pero Jess le provocaba sensaciones sobre las que Corrie solo había leído; solo se las había imaginado y nunca creyó que llegara a experimentarlas.

Sin saber como, se encontró rodeándole el cuello con los brazos, acercándolo más. Ella, que apartaba a la gente, que evitaba el contacto físico, quería tenerlo más cerca. Necesitaba tenerlo más cerca.

Jess abandonó sus labios para trazar un sendero de besos a lo largo de la mandíbula y la garganta, donde le palpitaba el pulso por encima del maldito escote alto. Corrie se lo hubiera abierto de un tirón con mucho gusto para permitirle mayor acceso, pero unos ruidos les obligaron a ambos a girar la cabeza hacia la entrada del callejón.

Una de las solteras del hotel; la señorita Harrington... Carrington... o algo así; los observaba boquiabierta.

Jess masculló una maldición por lo bajo y se apartó de Corrie, colocándose entre ella y la indignada mujer.

—Perdónenme —dijo ella con un tono tan cortante como el viento del norte.

—Está usted perdonada, señora —contestó Jess con una voz que la hizo marcharse a toda prisa.

Para cuando él se volvió, Corrie se había obligado a sí misma a pensar con sensatez. Con la sensatez vino el temor. Era tan sólo cuestión de tiempo que esto llegara a oídos del comandante.

—Corrie... cariño —empezó Jess, cogiendo las manos de ella entre las suyas.

Tenía los labios hinchados por el beso y mantenía la mirada fija en el pecho de su camisa para evitar recordarlo. ¿Solo hacía una corta media hora desde que se le había ocurrido hablarle de sus planes de poner un restaurante? De acuerdo, se había sentido atraída por él durante sus incursiones al Chesterfield. Pero hoy ambos habían cedido a esa atracción y pedirle ayuda después de haberlo besado apestaba a... pago.

El asco hizo que liberara las manos de un tirón. No podía pedirle ayuda. Ahora no. No cuando iba a parecer...

Se apartó.

—Tengo que irme.

—Corrie...

—No. —Luchando contra el impulso de volver al consuelo de sus brazos, se apartó un poco más y levantó las manos para rechazarlo—. Tengo que irme. No puedo... necesito...

—No tienes nada de que avergonzarte. —Jess tragó saliva—. Ha sido culpa mía. No debería haber...

—¿Avergonzarme? —Corrie emitió una risa quebrada. Tan quebrada como su corazón—. ¿Avergonzarme? Por Dios, Jess, no estoy avergonzada.

—Bueno, entonces...

—Pero... —Estuvo a punto de admitir lo mucho que había deseado que la besara—. Pero tengo que regresar al hotel.

—Te acompañaré. —Se caló el sombrero en la cabeza y le ofreció el codo y una seductora sonrisa.

Oh, no. Está siendo encantador otra vez. Por favor, que no lo sea.

—No, gracias —contestó ella con una decisión que ignoraba poseer.

Cuando pasó por delante de él, Corrie hubiera podido jurar que la única cosa que la mantenía recta era aquel maldito corsé.

—Corrie... —Su voz era tensa. Y herida.

Sin darse la vuelta, ella dijo:

—Ahora no, Jess. Ahora... no. Tengo que irme.

Reemprendió su camino con un paso que hubiera enorgullecido a un excursionista experimentado, sorteando a un hombre que le dirigió una mirada intensa.

Al llegar a la plaza se apresuró a cruzarla, pero se detuvo de golpe cuando su mirada se topó con la iglesia de tablones blancos cuyo campanario quedaba cubierto por la niebla. Por la puerta abierta se veía el parpadeo de las velas en el altar.

La bilis le subió a la garganta y un rugido atronó sus oídos. Un recuerdo trató de salir a la luz, empapándola de sudor. Tragó saliva convulsivamente y cogió una bocanada de aire. Casi podía sentir el calor. Casi podía saborear el miedo. Casi podía notar las manos...

¡No! Gritó y lloró cruzando el resto de la plaza en una carrera sin final. La gente pasaba velozmente a su lado mientras salía corriendo de Hope Springs, en dirección al bosque. Las hojas y ramitas, secas y afiladas a la espera de que la primavera las ablandara, le cortaron la cara y la garganta. Subió la colina sin dejar de correr, alejándose de Hope Springs. Lejos de la amenaza de los recuerdos.

Sólo se detuvo cuando una punzada en el costado la dejó sin respiración y la obligó a hacerlo. Entonces se desplomó junto a un viejo y robusto roble y vomitó el desayuno.

Jess encerró a los ladrones de bancos en las celdas de la cárcel, cerró la puerta se su despacho de golpe, y se paró en seco.

—¿Alguna vez te quedas en tu propia oficina? —le gruñó a su hermano. Si alguna vez había necesitado estar solo, era ésta.

Teddy lo miró por encima de su taza.

—¿Qué mosca te ha picado?

—Para ser un abogado tienes un dominio asombroso de la lengua. —Jess se arrancó el abrigo y lo lanzó hacia el perchero. Falló y cayó al suelo en un arrugado montón.

Se dejó caer en su silla y comenzó a abrir cajones y a cerrarlos de golpe.

Teddy ignoró la burla y descansó la taza en su redondeado estómago mientras estudiaba el montón de fino tweed inglés del rincón.

—Bueno, algo te tiene como una gallina apaleada.

—En mi caso sería más bien "gallo apaleado", ignorante. Al menos podrías acertar en el género.

—¡Ah! Problemas de mujeres.

El tono de satisfacción escocía. Jess sabía que tenía una cara de póquer condenadamente buena cuando quería y que su hermano hubiera acertado tan fácilmente con el problema le fastidió.

—¿Qué sabrás tú de problemas con las mujeres? Tu prometida es más dócil que un cordero —estalló.

El café de la taza de Teddy salpicó cuando se incorporó de golpe y jadeó horrorizado:

—¡No me digas que ha llegado mamá!

—No. —Eso era lo único que podía empeorar el día de Jess. El retraso en su llegada era un indulto diario.

Teddy lanzó un suspiro de alivio.

—¿Qué pasa entonces hermanito? ¿La hermosa Gretchen?

Jess tuvo que hacer una momentánea pausa para recordar el rostro de la joven. Entonces acudió a su mente la imagen de un pelo rubio y una personalidad insípida, y negó con la cabeza.

—Entonces la camarera.

Eso atrajo su atención. Lanzó a su hermano una mirada oblicua.

—¿Qué sabes tú de una camarera? ¿Quién ha estado cotilleando?

—Entonces es cierto, estás locamente enamorado de una de las camareras del hotel. —Una ancha sonrisa de satisfacción cruzó la cara de Teddy—. Mamá va a...

—Mamá no va a saber nada de ella... por ahora. —Jess se paró a media frase. ¿De dónde había salido la idea de que Corrie y su madre fueran a conocerse en un futuro?

—Si sabe lo que le conviene, pasará por otro lado cuando llegue mamá. Lo sé, yo lo haría si no fuéramos familia.

Jess se hundió al pensar en el encuentro de dos mujeres testarudas; luego una reluciente sonrisa curvó su boca cuando tuvo la visión de Corrie dando lo mejor de sí misma. En cualquier caso, ella poseía una irritante dualidad; fuerte y abierta, vulnerable y preocupada. Y que le condenaran si permitía a su madre le hiciera daño a su patita

Teddy se levantó, recuperó su abrigo y su sombrero del perchero y colgó en silencio el abrigo de Jess antes de despedirse de su hermano con un abrazo. Cuándo se hubo marchado, Jess hundió la cabeza en sus manos y empezó a repasar la mañana.

Mentiría si dijera que no había querido besar a Corrie. Se había despertado excitado demasiadas mañanas, con los sueños con ella todavía frescos en su mente. Después, prometió renunciar a verla.

Sin embargo, todos los días encontraba un pretexto u otro para ir al Chesterfield.

La honestidad consigo mismo lo obligó a admitir que disfrutaba simplemente con verla trabajar, pero que sus besos lo habían conmovido hasta los cimientos. Es más, el más ligero contacto le hacía desear poseerla, sin importarle su franqueza. Sin importar el dolor que ocultaba tras su fachada de fuerza.

Sin importar el secreto que asomaba a sus preocupados ojos.

Exasperado de que en realidad si que le preocuparan los ojos atribulados de Corrie Webb, cerró de golpe el último cajón y se reunió con su ayudante en la otra habitación. Iba a ser más fácil manejar y entender, a los ladrones, que a su creciente interés por el patito que le había cautivado.

Las manos se alzaron hacia ella, las uñas sucias, con ásperos callos que la arañaron mientras las manos la alcanzaban. Con la garganta en carne viva, emitió un grito silencioso: ¡No, no!

Cuando las manos la acercaron más y casi la envolvieron, su resistencia flaqueó y gimoteó: Mamá ayúdame. ¿Mamá?

Las manos la sujetaron. Se debatió pero sabía que era inútil resistirse. Eran más fuertes. Pronto...

—Despierta Corrie. Despierta chica —El acento irlandés la espabiló un poco.

Las manos la taparon, derribándola.

—Corrie, muchacha, despiértate ya. Es un sueño. —Unos brazos gentiles y cálidos la rodearon, meciéndola como a un bebé.

Abrió los ojos de golpe. No había manos. No había dedos sucios. No... Se asustó al pensarlo y levantó la cabeza para ver la cara preocupada de Bridget.

—Eso es. Ya has vuelto. Estás a salvo —canturreó Bridget mientras apartaba de la cara de Corrie el pelo empapado en sudor.

Con el corazón todavía desbocado y jadeando, Corrie se echó hacia atrás y se secó las lágrimas de las mejillas. Hacía años que no tenía la pesadilla. Le incomodaba haber tenido testigos. Sus padres adoptivos habían aprendido a ignorarlas cuando ocurrían. Y ella siempre negaba recordar nada en concreto.

Intentó hablar pero sólo consiguió toser. Bridget fue al cuarto de baño del pasillo en busca de un vaso de agua fresca, y Corrie se limpió la cara con la sábana, eliminado los residuos de humedad. Cuando su amiga volvió, Corrie había recuperado la calma.

—Estoy bien Bidgie, gracias. —Corrie dejó que cayera un poco de agua por su garganta seca—. Vuelve a dormir. Siento haberte despertado. No pasa nada. De verdad.

La joven irlandesa la estudió solemnemente.

—Chillabas como si te persiguiera el mismísimo diablo. Yo no califico a eso de "nada".

—Ha sido solo un sueño.

—Más bien una pesadilla.

—Lo llames como lo llames ya se acabó. —Corrie forzó una sonrisa.

Pero por desgracia seguía temblando.

Bridget masculló para sí mientras arreglaba el fuego y rodeaba a Corrie con las mantas, pero no continuó con el tema. Después de que Bridget se metiera en su propia cama y se durmiera, Corrie permaneció despierta, mirando el techo y preguntándose qué era lo que podía haber provocado la vuelta de la pesadilla.

Seguía teniendo los nervios a flor de piel cuando volcó en su mente todos los acontecimientos de los últimos días, negándose a mencionar su pasado siquiera. Eso era territorio prohibido.

Un cuidadoso repaso la llevó a centrar el problema en Jess y los besos que habían compartido. No, eso no era justo. El problema iba a ser la reacción del comandante al hecho de que Corrie besara al jefe de policía en medio de Hope Springs; eso y cómo iba a abrir un restaurante cuando había echado a perder sus posibilidades de apoyo financiero por besar a Jess. ¿Qué otra persona iba a darle un préstamo? ¿Un banco? Sí, seguro.

Él había sido su única esperanza. Si no lo hubiera besado, podía haberle pedido el dinero.

Aunque de no haberlo hecho, probablemente habría acabado loca a causa del deseo frustrado. Se rió en silencio al pensarlo. Estamos muy dramáticas, ¿no Webb?

Con el recuerdo de la expresión de Jess cuando la miró justo antes de besarla la última vez, invadiendo sus pensamientos, Corrie se quedó dormida con una sonrisa en los labios.

A la mañana siguiente, en lo último que pensaba Corrie era en sonreír.

Las luces de gas, débiles en la oscura madrugada, parpadearon por el efecto de la última tormenta invernal. Los cristales de las ventanas rechinaban con el viento, y nubes de humo salían por las chimeneas mientras ráfagas de aire bajaban aullando por los tiros de las mismas. El frío se cernía sobre los silenciosos empleados mientras el comandante Payne la emprendía con los desafortunados que no cumplían sus requisitos. Y esa mañana sus requisitos eran más altos que de costumbre.

Dio vueltas alrededor de Corrie, emitiendo pequeños resoplidos de vez en cuando y temblando de verdadera indignación. Incluso su bigote vibraba como una guitarra en un concierto de rock.

Corrie tensó la mandíbula. Aquello no iba a ser agradable. Casi podía notar los rizos saltando de su moño mientras él volvía a pasar por detrás de ella.

—Sinceramente, señorita Webb, no sé por dónde empezar.

Su voz la sobresaltó. La certidumbre de que estaba enterado de sus besos con Jess en medio de la calle y que iba a despedirla de todas formas, le soltó la lengua.

—Oh, simplemente empiece por el principio.

—¿Perdón? —Ahora la voz le tembló tanto como el bigote, y la cara se le puso escarlata.

En vez de enfrentarse a su mirada, Corrie enfocó la mirada en su bigote.

—He dicho que debería usted empezar por el principio.

Las vibraciones del bigote alcanzaron la categoría de jazz.

Un jadeo colectivo entre la hilera de empleados la informó de que había sobrepasado los límites. Ahora si que la has hecho. Cerró los ojos, se recordó que necesitaba ese trabajo y añadió:

—Señor.

El olor a pimienta inundó las fosas de su nariz obligándola a abrir los ojos. Los ojos negros entrecerrados la miraban con furia a dos centímetros de distancia.

—Empezaré por donde me plazca —respondió entre dientes.

A ella se le subió el estómago a la garganta pero se lo tragó. Visiones de los sin techo cruzaron por su mente. Se humedeció los labios.

—Lo siento.

—Será mejor que sea así, señorita. —De alguna manera aquel "señorita" sonó como una maldición. Retrocedió un paso y miró a los demás con el ceño fruncido—. Despedida.

Corrie se movió disimuladamente y se quedó paralizada en el sitio cuando el comandante gruñó:

—Quieta.

Por alguna razón, aquello ya no parecía merecer el esfuerzo. Puede que Big John y su familia la acogieran.

—No soy un perro, gilipollas —masculló por lo bajo.

—¿Qué ha dicho?

Pensándolo bien... Cruzó los dedos por debajo de los pliegues de la falda. A lo mejor era verdad que no la había oído. Lo miró.

—Nada.

Una de sus cejas se levantó tanto que parecía que iba a salirle volando de la frente.

Ella tragó aire.

—Señor —dijo en tono manso.

Él se acercó a la ventana de una zancada y miró hacia el exterior durante unos minutos, mientras ella hacía todo lo posible por no moverse. El comandante Payne odiaba la inquietud. Se lo había dicho (con todo detalle) repetidamente.

Los otros empleados se apresuraron a apartarse de ella antes de verse contaminados por su cercanía, y Corrie no podía reprochárselo. Nunca había visto al comandante tan fuera de sus casillas, pero supuso que solo podía tener un origen.

El beso.

Antes de que pudiera rememorarlo, una fría corriente de aire barrió la sala haciendo que se le pusiera la piel de gallina en todo el cuerpo, incluso por debajo del corsé. Entonces el comandante Payne volvió su pétrea mirada hacia ella y la piel de gallina se congeló. Y ella también.

Su forma de acercarse le recordó a una serpiente de cascabel, hipnotizando al roedor antes del ataque final.

Llámame Mickey.

Se le escapó una risita nerviosa, rápidamente controlada por la mirada fulminante del comandante.

—¿Hay algo que le resulta divertido, señorita Webb?

—No, señor —Un marine de Estados Unidos hubiera sido incapaz de dar una respuesta más seca.

—Pero si que ha sido usted capaz de encontrar una forma de divertirse en la ciudad, ¿verdad?

Ella casi podía oír el cascabel agitándose. M—I—C, deletreó mentalmente.

—No, señor. —En esta ocasión fue menos seca.

K—E—Y...

—¡Escandaloso! ¡Besarse en público! ¡En la calle principal! —Parecía incapaz de formar una frase completa. Pero eso cambió—. No hay excusa posible para tal comportamiento, señorita Webb.

—Estoy segura de que usted cree que no la hay —El corazón de Corrie aporreaba en su cabeza, pero la canción seguía ahí.

Él estiró el brazo de golpe y asomó un furioso dedo que no le dio en la nariz por los pelos.

—Está usted despedida.

M—O—U—S—EEE.

Capítulo 8

Su estómago ejecutó un triple salto mortal y luego se le cayó a los pies. A pesar de toda su despreocupación, Corrie era consciente de que no sólo se había quedado sin trabajo, sino también sin hogar. ¿Dónde iba a vivir? Pensó en tragarse el orgullo que pudiera quedarle y arrastrarse ante el comandante.

Un vistazo hacia la estirada espada del comandante, la echó para atrás, matando cualquier esperanza de un nuevo contrato. Su comportamiento en Hope Springs había anulado toda posibilidad.

Bien hecho, Webb.

Los ojos se le llenaron de lágrimas. Maldita fuera, ella nunca lloraba. Jamás.

Corrie se regañó a sí misma y enderezó los hombros. Ya había estado antes en malas situaciones y siempre había sobrevivido. Eso es lo que hago. Sobrevivir. Completamente sola.

Le tembló la barbilla y la apretó de inmediato. Con la cabeza alta, salió de la estancia pasando por delante de las miradas de reojo y acallando las condolencias de sus compañeros —ex compañeros— de trabajo. Su tranquilidad recibió otro golpe cuando comprendió lo mucho que iba a echar de menos a ese grupo y hasta que punto habían llegado a formar parte de ella.

¿Ves lo que sucede cuando te abres a una persona, Webb? ¿Lo ves? Empezó con Bidgie. Ahora tienes a toda clase de gente abriéndose camino. Maldición.

Subió las escaleras en dirección a su habitación, pisando fuerte, y cerró de golpe la puerta. De no hacerlo, en cuanto corriera la voz de su despido, acudiría a consolarla demasiada gente. Mientras se quitaba el uniforme para ponerse el traje verde, examinó las complicaciones que traía consigo permitir que la gente se volviera importante para ella. El viejo comandante le había hecho un favor. Sí, un favor. De alguna manera, en el transcurso de las últimas semanas, había permitido que varias personas atravesaran su muro protector: Bidgie, Rupert e incluso Sparrow. Bueno, pues iba a tener que apuntalarlo, y estar lejos del Chesterfield le permitiría hacerlo.

Luego estaba Jess.

Él no había perforado el muro, había saltado directamente por encima como si nunca hubiera existido. Definitivamente era una complicación, pero iba a tener que sobrellevarla hasta que regresara a su propio tiempo en el solsticio de junio.

Terminó de abotonarse la chaqueta y metió sus magras pertenencias en una funda de almohada. Cuando se dirigía hacia la puerta, Sparrow la abrió.

—Querida, acabo de enterarme. —Su tonalidad habitual de rosa inglesa estaba pálida y hundida, y se cogía las manos con tanta fuerza que los nudillos estaban blancos.

Corrie se obligó a encogerse de hombros con despreocupación.

—Bueno, ambas sabíamos que era solo cuestión de tiempo que consiguiera que el Comandante me despidiera.

—¡Pero esto es terrible!

—Lo soportaré.

—No puede despedirte.

—Eso dígaselo al comandante Payne.

—No lo entiendes. Eso podría arruinarme todo el pl... —Sparrow cerró la boca con un jadeo y se la tapó con dedos temblorosos.

Dirigiéndole una mirada penetrante, Corrie la obligó a sentarse en la cama.

—Tengo el presentimiento de que esto —señaló las manos unidas de Sparrow—, tiene que ver más con usted que conmigo. Lo que no entiendo es por qué.

Sparrow intentó separar los dedos, pero volvió a cruzarlos en seguida sobre su regazo.

—Vamos Sparrow. Suéltelo.

La inglesa suspiró y dijo:

—Es complicado.

—Todo lo es.

Sparrow se recuperó lo bastante como para enarcar una ceja a modo de reprimenda.

—No me iré hasta saber que es lo que la trastorna tanto. No es solo por mi despido —La paciencia de Corrie llegó al límite cuando Sparrow se mordisqueó el labio—. Maldita sea, está ocultando algo.

—No —empezó a decir Sparrow, luego se encorvó derrotada—. Eso no es cierto.

Corrie se soltó el botón superior del cuello y se recostó contra el cabecero. Le hizo un gesto para que continuara.

—Me inquieta que te hayan despedido —Sparrow se relajó un poco y apoyó el hombro en el cabecero—, pero también que no te lo he contado todo sobre... el regreso a tu tiempo.

Eso obtuvo la atención de Corrie. Se incorporó y fijó los ojos en el rostro de Sparrow.

—¿Qué es exactamente lo que no me has dicho?

Sparrow desvió los ojos.

—¿Qué recuerdas de tu viaje hasta aquí?

—No demasiado. —Corrie cerró los ojos e intentó visualizar el Chesterfield viejo y destartalado—. La sensación de estar cayendo y un rugido, pero también tranquilidad. Y la insignia.

Un intenso recuerdo de la antigua insignia del Sheriff Dillon, con una de las puntas rotas, invadió la mente de Corrie. Casi podía sentir las puntas oxidadas restantes en los puntos de la palma de la mano donde se le había clavado.

—Sí, pues la estrella pertenece... pertenecía. —Sparrow se levantó de un salto y empezó a pasear por la pequeña habitación—. Este lío entre pasado, presente y futuro va a obligarme a ir en busca de Drake Manton, el hipnotizador, para que trate mi mente trastornada.

Corrie resopló.

—¿Tú crees que te estás volviendo loca? ¿Y yo qué? Me veo obligada a vivir en el pasado. Prueba a hacerlo durante un ratito y ya verás lo loca que te vuelves.

Deteniéndose, Esmeralda Sparrow la estudió, con las manos asidas al cabecero de hierro. La cabeza de Corrie, habitualmente tan erguida y orgullosa, estaba inclinada y tenía los hombros hundidos como si estuviera derrotada. ¿Qué he hecho? Pensó. Liberó las manos del frío hierro, se acercó a Corrie y la abrazó.

—Querida, te pido sinceramente perdón. Mis problemas no son nada al lado de los tuyos. Es simplemente que me siento responsable...

Notó que Corrie sacudía la cabeza y se tensaba ligeramente entre sus brazos. El alejamiento era menos intenso que en ocasiones anteriores, y Esme sonrió para sí. Estaba dispuesta a apostar el salario de un mes a que Corrie no se alejaría en absoluto de los abrazos de Jess Garrett.

Echándose hacia atrás para poder ver la expresión de la viajera en el tiempo, Esme dijo:

—Permíteme ser yo quien juzgue hasta donde llega mi responsabilidad. Y permíteme que te indique el alcance de la tuya.

Corrie abrió sus ojos oscuros.

—¿Qué quieres decir?

—Tú, Corrinne Webb, tienes una misión en esta época. Una que debes completar.

—¿No puedo volver si no hago algo? ¿De qué se trata? —En la voz de Corrie hubo una nota de temor.

Era extraño que dijera "volver" en vez de "volver a casa". Esme en su lugar solo hubiera pensado en volver a su casa.

—¿Sparrow?

La voz de Corrie le recordó a Esme su problema más acuciante: cuánto contarle.

—No es que debas hacer algo en especial, es que puedes hacerlo y por tanto salvar a alguien del peligro.

—Soy un chef, no un superhéroe —dijo Corrie con sarcasmo.

—Un superhéroe —repitió Esme lentamente, perdida en el significado de algo que no entendía.

—No importa —dijo Corrie frunciendo luego el ceño—. Dime directamente lo que no tengo que hacer para volver.

Esme reprimió un estremecimiento ante la idea de lo que significaría que Corrie eludiera su obligación.

—Bien.

—Pero puedo hacerlo y evitar que alguien salga herido.

—Exacto.

—Bien, está bastante claro. —Corrie la miró—. ¿A quien se supone que tengo que salvar?

Esme sabía que si desvelaba todo lo que iba a pasar, Corrie escogería otro camino o se lo diría a la futura víctima, lo cual realmente podía fastidiarlo todo. Oh, Dios, escúchame, estoy pensando con guiones.

—¿Sparrow?

—Oh. —Esme se enderezó—. Estoy segura de que todo se aclarará. Más tarde.

—Debes estar de broma. ¿Pretendes que espere hasta que me encuentre con esa insignia de sheriff? Sé realista.

—Te prometo que aparecerá sin ningún esfuerzo por tu parte.

—Bueno... De acuerdo —Corrie miró a Esme a los ojos con expresión seria—. Pero entérate de que no voy a permitir que eso interfiera en el regreso a mi propio tiempo.

—Entendido —Esme se estremeció y se frotó las manos—. Ahora déjame ver que puedo hacer para ayudarte.

—El comandante no va a readmitirme.

—No —estuvo de acuerdo Esme. La ira del comandante Payne por el comportamiento de Corrie no admitía razones. ¿Qué iba a hacer con ella? Miró a la joven—. ¿Se te ocurre algo que puedas hacer en Hope Springs? Te ayudaré en lo que sea.

La risa de Corrie fue amarga.

—Supongo que si el comandante no va a contratarme porque besé a Jess, tampoco va a hacerlo nadie más.

—Es probable que tengas razón —dijo Esme. Había mencionado a Jess y al beso como si no fuera más que un gesto amistoso. Eso era algo bueno—. Entonces, ¿qué vas a hacer?

Corrie frunció el ceño durante un segundo. De repente, chasqueó los dedos y una enorme sonrisa iluminó su cara.

—Por un momento lo había olvidado.

—¿De qué se trata? ¿Qué vas a hacer?

La sonrisa se tornó maliciosa y Esme sintió un estremecimiento de inquietud. ¿Qué estaba planeando?

—Es mejor que no lo sepas —contestó Corrie poniéndose en pie, atándose el sombrero y recogiendo la funda de almohada que contenía sus escasos bienes—. Aunque sea un experimento.

¿Experimento?

Corrie abrió la puerta y se volvió para mirar a Esme.

—Hasta luego.

Esme observó su rápido paso por el pasillo y escuchó el ruido de aquellas extrañas botas al bajar las escaleras. Sólo cuando oyó el golpe de la puerta exterior al cerrarse, cerró la puerta de la habitación de Bridget y se dirigió a la suya. Una vez allí pensó en las palabras de Corrie y se preguntó cual podía ser el plan que tenía su protegida.

Fuera cual fuera, tenía el fuerte presentimiento de que iba a provocar que se levantaran muchas cejas.

Jess dejó la pistola que estaba limpiando y dio un sorbo a su segunda taza de café. Lo necesitaba para mantenerse despierto. Los recuerdos del ejército habían alterado bastante sus noches; ahora eran los sueños sobre Corrinne Webb, mucho más agradables, pero no menos inquietantes, los que le impedían dormir.

—Maldición —murmuró, volviendo a coger la pistola.

—Hace una mañana asquerosa y mi cabeza está peor aún —gimió Jack O'Riley desde su litera en la celda más cercana—. Pero estoy pensando que la tuya está por el estilo, chico.

—No tan mal como tú. —Levantándose, Jess sirvió una taza de café, le puso un poco de azúcar y lo removió mientras se dirigía a la celda de Jack—. Toma, esto te ayudará, viejo.

—¿A quien llamas viejo? —protestó Jack poniéndose en pie de un salto. Se sujetó la cabeza, llevó la mano a la litera y se cubrió la cara con la almohada—. ¡Ay, mi cabeza!

La puerta de la celda se abrió sin dificultad con un puntapié de Jess, que se apoyó en ella mientras le ofrecía a Jack la taza con una mano al mismo tiempo que bebía de la suya.

—Bébete esto, O'Riley. Eliminará los vapores del whisky de tu cerebro.

Jack se apartó la almohada de la cara el tiempo suficiente para preguntar:

—¿No tendrás un poco de whisky por aquí, verdad?

—Ni una gota. Y no te lo daría si lo tuviera. Para empezar ha sido el whisky lo que te ha traído hasta aquí.

La almohada volvió a tapar la cara de Jack.

—Eres un hombre duro, Jess Garrett.

—Si lo fuera, te habría anotado en el registro y el Hope Springs Times habría publicado tu detención en la edición de la mañana, para que toda la ciudad pudiera verlo —Jess colocó la taza humeante en el suelo, junto a la puerta, y volvió a su escritorio, donde se sirvió otro café antes de sentarse en su silla.

Gruñidos y maldiciones en voz baja revelaron los esfuerzos de Jack por alcanzar la taza. Jess abrió el periódico y fingió leer mientras esperaba la protesta de siempre. No tuvo que esperar demasiado.

—¡En nombre de la Santísima Virgen! ¿Qué has puesto en esto que llamas café?

—Azúcar —dijo Jess intentando disimular la diversión en su voz—. Te aliviará la resaca.

—¿La resaca, eh? Ningún irlandés tiene resaca. —Jack murmuró algunas maldiciones más para sí mientras se tambaleaba por la habitación antes de dejarse caer en una silla, enfrente de Jess—. Jesús, por la cantidad que le has puesto parece que piensas que soy un maldito inglés borracho.

—Lo siento O'Riley —dijo Jess bajando el periódico para mostrar una expresión arrepentida. Evidentemente falsa, por supuesto.

—Que lo siente, dice. Siempre es lo mismo. Azúcar en mi café y una disculpa —A pesar de sus protestas, Jack se bebió el café de un trago y presentó la taza pidiendo más.

Jess limpió en silencio el tambor del arma, mientras Jack bebía. La taza sonó dos o tres veces antes de que el hombre fuera capaz de colocarla firmemente sobre el escritorio.

—Ah, me estoy comportando como un bastardo, Jess.

Jess desvió su atención hacia el portero.

—Es cierto. —Jack se pasó una mano por el escaso pelo y se rascó la cabeza—. Estoy aquí sentado, protestando por el azúcar en mi café y tú me has ayudado.

—Te has olvidado de mencionar que me insultaste.

—¡Ah, sí! He llamado diferentes nombres al hombre que me ha salvado el trabajo.

Jess observó con silencio cargado de fascinación, como contorsionaba Jack la cara, llevándose los puños a los ojos y bostezando. Era evidente que Jack todavía tenía suficiente whisky encima. O puede que fuera peor la resaca.

—El comandante me despediría si supiera que he vuelto a... darme el capricho. Por no mencionar lo que diría Bidgie.

—Por mí no van a saberlo. —Jess le tendió a Jack su abrigo, la corbata y el sombrero—. Si alguien te ve salir de la comisaría, le dices que te he pedido que vinieras a contestar unas preguntas sobre esos ladrones de bancos.

—Eres un buen hombre. —Jack se puso el abrigo y la corbata—. Debo decir que para ser un hombre que nunca saca su arma, te pasas mucho tiempo limpiando esa cosa.

—La costumbre, O'Riley —Jess se encogió de hombros con despreocupación.

—Estoy seguro de que cierta chica también se ha convertido en un hábito. —Se marchó tras hacer tal observación, dejando a Jess preguntándose cuánta gente más se había dado cuenta de su interés por Corrie.

Y por qué estaba tan interesado en ella.

Corrie se detuvo frente a la antigua panadería y volvió a examinar el lugar. Tenía una buena orientación y la señal pintada sobre las ventanas de delante, aunque descolorida por los años, era claramente visible desde una manzana más allá. El interior parecía lo bastante amplio como para albergar unas cuantas mesas, y, por lo que podía ver, la cocina también era adecuada. Había incluso un pequeño patio a un lado con varios árboles alrededor, perfecto para poner una zona al aire libre cuando el tiempo mejorara.

Ahora mismo era un asco. Aunque había podido subirse al tren del hotel, estaba casi empapada y, desde el sombrero, la fría lluvia le goteaba en la nariz cada vez que levantaba la vista. Al ver su propio reflejo en una de las ventanas, pensó que su aspecto era el de una rata ahogada. Esa idea la hizo desviar la atención de su ropa mojada y del frío, y le dirigió una ancha sonrisa a su imagen reflejada.

Desde sus comienzos en el negocio alimentario, ejerciendo de lavaplatos, había albergado el sueño de poseer su propio restaurante. Asistir al Instituto de Cocina de América y convertirse en chef, habían fortalecido el sueño y ahora podía imaginar algo más que un restaurante en abstracto.

Lo suyo iba a ser una cafetería familiar y acogedora en la que solo se servirían los productos más frescos, exquisitamente preparados. Nada de nouvelle cuisine con sus formas de diseño y sus raciones diminutas. No, las suyas serían raciones decentes de maravillosa comida en una cafetería no demasiado grande, donde la gente se entretuviera tomando un vaso de vino y charlando. La cafetería de sus sueños.

Cafetería de los sueños. Así es como voy a llamarla.

Se le ensanchó la sonrisa. Pondría a prueba las enseñanzas de Paul LaDue. Su sueño estaba a punto de realizarse.

Lo único que quedaba era convencer a Jess.

La puerta de la comisaría se abrió de repente acompañada de un viento y una lluvia helados. Jess estaba cargando la estufa con más carbón y gritó por encima del hombro:

—¡Cierra la puerta!

El viento y la lluvia quedaron repentinamente fuera y el silencio se apoderó del interior, tan sólo roto por el goteo del agua en el suelo. Mucha agua.

Cerró de un golpe la rejilla y se sacudió el polvo de las manos mientras se daba la vuelta. Corrinne Webb estaba parada en medio de la comisaría con la falda y el sombrero chorreando. Mientras el la contemplaba, sacó hacía fuera el labio inferior y sopló la cinta que le goteaba en la nariz. Ninguna dama haría algo tan poco elegante.

Claro que, tampoco ninguna dama, poseía esos deliciosos labios que le mantenían despierto y atormentaban sus sueños. Jess notó que se excitaba y se preguntó qué era lo que tenía, qué le hacía parecer un adolescente en celo en vez de un hombre adulto con un trabajo sobrio. Corrinne Webb se le subía a la cabeza como un licor destilado ilegalmente y eso le hacia estar de cualquier forma menos sobrio.

Ella parpadeó y luego le dirigió su brillante sonrisa.

—Hola jefe —saludó agitando una mano.

Luego estornudó y Jess comprendió que su patito estaba casi ahogado.

—En nombre de Dios, ¿qué te ha hecho salir con un tiempo como este? —Le estrechó la mano y la acercó a la estufa.

Sus dedos parecían de hielo, pero sin embargo, le provocaron una oleada de calor. La ignoró con decisión e intentó frotarle los dedos, pero ella apartó la mano.

Se quitó el sombrero y revisó los daños con pesar.

—Me temo que está totalmente echado a perder.

—Totalmente —dijo él, cogiendo las destrozadas cintas y la flácida y deformada ala del sombrero.

—Puede que el traje pueda salvarse. Es de una lana bastante resistente —dijo Corrie, escurriendo el agua de la falda con las manos. Lo miró con gotas bañando en las pestañas—. ¿Tú que crees?

Es tan bella.

—¿Jefe?

Jess obligó a su caprichosa mente a centrarse en la pregunta.

—Ehh... el traje. Sí, debería tener arreglo. —Sería mejor que su cerebro mantuviera a raya sus divagaciones—. Pero deberías quitarte esas ropas mojadas cuanto antes.

Mientras la ayudaba a quitarse la chaqueta se fijó en la funda de almohada empapada que ella había depositado a sus pies en el suelo. Se estaba formando rápidamente un charco alrededor.

Ella sorprendió su mirada y explicó:

—Eso es todo lo que poseo. Y está todavía más mojado que lo que llevo puesto. Aunque creo que no podría estar más empapada.

Ya averiguaría a su debido tiempo por qué llevaba todas sus pertenencias. Por ahora, ningún caballero se aprovecharía de una joven en sus condiciones, y Jess se recordó a sí mismo que había nacido y había sido educado como un caballero.

Maldición.

Puso una tetera encima de la estufa para que se calentara y rebuscó en el armario otra taza y otro platillo. Una taza de té la calentaría por dentro mientras a él se le ocurría que hacer con lo de fuera.

Su pene palpitó haciendo saber su idea y él se regañó a sí mismo con severidad. La joven había ido a pedirle ayuda y eso es lo que tendría.

Lo único que tendría.

Ella se aclaró la garganta y se removió en la silla.

—Probablemente te estés preguntando qué hago aquí.

Apoyándose contra el escritorio, Jess cruzó los tobillos y asintió para que continuara.

Ella desvió los ojos hacia el fuego, visible a través de la rejilla.

—Me... Me han despedido.

—Despedida. —La imagen de la señora Harrington apareció en su mente. A ella no le hacía ninguna falta aquella nueva invención llamada teléfono; era mucho más rápida. Sus labios se convirtieron en una fina línea mientras hacía varios comentarios cáusticos—. Deja que adivine. Alguien informó al comandante Payne de nuestra... indiscreción... de ayer.

—Acertaste, jefe.

Sus palabras eran extrañas y el tono descarado lo sorprendió, pero carecía de importancia.

—¿Qué vas a hacer?

Ella se levantó, mordiéndose el labio inferior, y empezó a pasear por la habitación antes de contestar. Algo en la mirada de reojo que le dirigió lo puso en guardia.

Por fin se detuvo frente a él.

—No se trata de lo que voy a hacer yo. Es lo que vamos a hacer los dos. Juntos.

—Juntos —Jess tenía algunas ideas en cuanto a eso, pero dudaba de que fuera a eso a lo que ella se refería.

—Si. Socios.

—Socios —repitió él despacio. Empezaba a sonar como un memo, pero maldito si sabía hacia donde quería llegar ella con esa conversación sobre una asociación.

—En un restaurante —Se apresuró a añadir—: Donde antes estaba la panadería. Yo seré el chef. Tú pondrás el dinero. Puedo vivir en el segundo piso. Big John y su familia pueden trabajar para mí, para nosotros. Será... —Respiró—. Perfecto.

A él sólo se le ocurrió una explicación.

—El frío te ha afectado al cerebro.

—No es eso. Lo he pensado mucho. Incluso antes de que me despidieran.

—¿Por qué se te ha ocurrido pensar en mí como socio?

—Bueno, no tengo dinero suficiente para empezar y tú pareces comer mucho fuera.

Eso no podía negarlo, pero seguía sin tener sentido.

—¿Y qué pasa con el banco?

—Ahí era donde iba ayer por la mañana antes de que encontrarme contigo. Hoy también. —Se encogió de hombros haciendo un molesto ruido de agua al hacerlo—. Me rechazaron. Groseramente además.

—Me hubiera sorprendido que no lo hicieran. —De hecho habría llamado al doctor Jones para que examinara al director del banco si este hubiera dado un préstamo a Corrie. El hombre era inflexible en sus denuncias sobre el trabajo de las mujeres, aparte de ser un misógino recalcitrante.

—Así es que te lo pido a ti. Tú al menos no serás grosero.

—¿Por qué iba yo a prestarte algo?

Corrie dejó caer la vista hacia sus extrañas botas.

—Bueno, ha sido culpa tuya.

—¿Mía?

—Tú fuiste quien me besó.

Puede que Jess hubiera sentido algo de culpa por su apuro, pero ahora protestó.

—Me parece recordar que me devolviste el beso.

—No lo hice —dijo ella, aunque el atractivo rubor que enrojeció sus mejillas y sus orejas decían otra cosa.

—Ahora parecemos mis hermanos cuando éramos pequeños.

Aunque gracias a Dios no eres una de mis hermanas.

—Yo nunca he tenido familia.

El tono con que hizo tal declaración fue tan melancólico, que él no estuvo seguro de si se lo decía a él o a sí misma.

Entonces levantó la cabeza y se puso una sonrisa en la cara, ignorando la gota de lluvia que tenía en la nariz.

—Estábamos hablando de por qué tienes que ser mi socio. —Pasó un dedo por el borde de la taza—. Es porque tienes visión.

—¿Qué tiene que ver mi vista con apoyar a tu restaurante?

—No, no. No me refiero a esa clase de visión. Visión empresarial. —Bebió un sorbo de té y luego dejó la taza para poder mover las manos describiendo un arco—. Lo que necesita Hope Springs es una buena cafetería estilo taberna. No es por menospreciar a la señora Warshoski, pero solo puedes comer esas pesadas comidas del este de Europa unas cuantas veces antes de cansarte de ellas.

—Los polacos de la ciudad se sentirían ofendidos. —Jess contuvo una sonrisa. Ella le había contagiado su entusiasmo, pero no pudo resistirse a pincharla.

—Sabes perfectamente lo que quiero decir. Sin embargo, mi comida —se dio un golpecito a sí misma en el pecho y Jess tuvo que recordarse que era un caballero cuando vio lo transparente que se había vuelto la tela—, es de lo mejor de hay en Dallas, una ciudad exigente para los restaurantes —Se interrumpió como si fuera algo enorme.

—¿Dallas? ¿Dónde nadie tiene la sensatez de construir lejos del río y este se desborda cada primavera? ¿Ese Dallas? —Había cabalgado por todo Texas y había descansado un par de semanas, junto con su batallón en Forth Worth, pero Dallas era el último sitio que se le ocurriría visitar.

—Supongo, pero no importa. Limítate a aceptar que soy buena. Realmente buena. Mi solomillo a la parrilla con salsa bearnesa quedó el mejor en... bueno, fue el mejor. Acepta mi palabra. Mi cocina va a sacudir los cimientos de esta ciudad. El chef Sashenka no tiene nada que yo no pueda hacer mejor. Y yo era el chef principal más joven que ha habido nunca... —titubeó— en Dallas.

Su fanfarronería era asombrosa. ¿Quién hubiera pensado que iba a ser tan apasionada en lo que se refería a la cocina?

—¿Qué te parece? ¿Vas a respaldarme?

—Estoy casi convencido, pero debo preguntarte como me escogiste a mí. Aparte de por verme cenar en el restaurante del hotel casi a diario. —No todos sabían que provenía de una familia rica y, francamente, prefería mantener esa circunstancia tan oculta como fuera posible; cuantas menos debutantes a la caza de marido se lanzaran sobre él, mejor.

—¡Oh, ha sido fácil! —Su sonrisa lo convenció de su sinceridad—. O'Riley me dijo que tienes dinero.

Jack, estúpido.

—¿Y creíste a un irlandés borracho?

Ella posó una mano en su manga y la temperatura volvió a subirle.

—Me consideraba tu amiga.

—Pero...

—Tú fuiste quien me besó. Tú fuiste quien hizo que me despidieran.

—De acuerdo, tú ganas —dijo él, levantando una mano para aceptar el golpe—. Tengo dinero en efectivo suficiente para respaldar esta aventura. Pero con una condición. Mejor dicho, dos.

La desconfianza le nubló los ojos y él se apresuró a disiparla.

—Primero: tienes que prepararme algunas comidas para que las pruebe antes de poner el dinero. Segundo: me gustaría que esperaras en mi oficina mientras cabalgo hasta Covington. No debería volver muy tarde, pero he quedado en reunirme con el sheriff del condado.

—Me parece bien, pero quería hacer una oferta por la panadería hoy mismo, para tener un sitio donde dormir esta noche.

—¿Quieres decir que el comandante te ha echado del todo? —Jess y el comandante no eran lo que se dice amigos, pero no había creído que el hombre fuera tan cruel.

—Es justo admitir que de verdad le saqué de sus casillas.

El destello malicioso de sus ojos convenció a Jess de que probablemente no debería pedir más detalles. Puede que ella se los diera y él jamás podría mirar al comandante de la misma manera.

Con la misma rapidez que se le iban ocurriendo sitios donde alojarse en la ciudad, los iba descartando. Si pagaba la habitación de Corrie, o si le veían acompañándola a un hotel, la reputación de ella resultaría todavía más dañada de lo que había resultado con el beso. No habría redención posible y jamás sería aceptada en esa ciudad.

Solo quedaba una opción; suponiendo que consiguiera sacarla furtivamente, sin que lo vieran.

—Tengo una tercera condición: Pasarás la noche en mi casa. —Iba a lamentar aquello.

Capítulo 9

Cuando Jess regresó aquella tarde, Corrie podría haberle dicho, con exactitud, la cantidad de pasos que había de un extremo al otro de la comisaría. O el número de barras que formaban la parte delantera de las celdas. O cuántos tablones había en el suelo. O una docena de tonterías más... así como la vida completa de su ayudante.

En caso de que Jess se lo hubiera preguntado. Cosa que no hizo.

Lo único que hizo fue pasear y gruñirle a Cyril.

—¿Qué haces tú aquí?

Su alivio se esfumó. De Tontín a Gruñón; ¿cómo lo había podido soportar Blancanieves?

El ayudante cogió una bocanada de aire, una señal realmente mala, según había descubierto ella, y se lanzó.

—Bueno la cosa es así. Cuando abrí la puerta esta tarde, estaba aquí sentada esta señora que me dijo que se era la señorita Corrinne Webb; ella no dijo lo de señorita, pero he deducido que no está casada porque no lleva anillo y, que se suponía que tenía que quedarse aquí, cosa que usted no me había dicho, pero como era muy agradable dejé que se quedara. Y luego me dijo que usted se había ido a Covington, lo cual sí que me había dicho que iba a hacer, pero no cuándo debía esperar su regreso, y que volvería por la tarde, pero no cuándo exactamente; y la verdad señor, es que debería usted avisarme, y no sólo hoy, sino cada vez que vaya...

Corrie se levantó de un salto y agarró a Jess del brazo.

—Sí, bueno, ya ha vuelto, Cyril, y yo tengo que hablar con él. Ahora.

Arrastrando a Jess, lo metió rápidamente en su despacho y cerró la puerta. Cuando lo soltó, se apoyó en ella y soltó el aire bruscamente.

—¿No hay nada que consiga que el ayudante Dumber se calle? ¿O al menos que de vez en cuando dé la versión más corta?

Aparecieron los hoyuelos y a ella se le relajaron un poco los nervios.

—¿Quieres decir que piensas que Cyril divaga un poco?

—¿Divagar? ¡Ja! —Se cruzó de brazos.

Jess extendió las manos hacia la estufa.

—Tienes razón; Cyril sería capaz de confundir a Walt Withman haciendo un discurso sobre Lincoln.

—¿Te refieres a Walt Withman, el poeta? —Las clases de literatura nunca habían sido su fuerte, pero ese nombre hizo resonar un eco distante.

—Sí, ese Withman. —La miró por encima del hombro—. Le vi en Filadelfia. ¿Tú también le has visto? No se me hubiera ocurrido que Texas formara parte de la ruta habitual.

—No, nunca tuve la oportunidad.

Las botas de Jess chapotearon cuando se movió y Corrie se dio cuenta de que estaba empapado. No era nada sorprendente, teniendo en cuenta que llevaba todo el día lloviendo sin parar. Pero él no había pronunciado ni una palabra de queja.

—¡Eh, jefe! Tienes que quitarte esa ropa mojada. —Fue una observación inocente, pero el fuego en los ojos de Jess la impregnó de un significado que ella no pudo negar y evocó el recuerdo de sus sueños recientes.

Jess, desnudo, excitado y listo. Ella —¡ay Dios!— exactamente igual.

El corazón se sacudió contra el rígido corsé.

Luchó por mantener la cordura mientras la mirada de él reavivaba más recuerdos... de sus besos. Jess besaba mejor de lo que parecía. Sus besos eran mejores que su obra maestra culinaria: Mero en hojaldre con salsa de tres vinos. Y ese plato casi la hacía caer de rodillas por su exquisitez.

Nadie la había advertido nunca de que los hombres —realmente ese hombre en particular— podían hacer que se olvidara de todas las grandes salsas y los grandes platos que había preparado. Era capaz de hacerla olvidar el mejor soufflé de chocolate del mundo.

Si sus besos tenían ese poder, ¿cómo sería hacer el amor con él?

El rubor la cubrió de la cabeza a los pies haciéndola apartar la mirada.

Es tu socio Webb. Piensa en él como en tu socio. Como en Paul.

Pero Paul era gay y estaba claro que Jess no lo era.

Volvió a mirarlo y encontró aquella intensidad que derretía.

Oh no. Nada de gay. Aunque no es que Paul no fuera a agradecerlo...

Jess tosió y se pasó una mano por el pelo.

—Se está haciendo tarde. Tenemos que irnos.

¿Irse? ¡Ah! A su casa... para dormir.

Corrie tragó saliva. Como decía Sparrow, "¡Ay Dios!"

Contuvo el impulso de tirar del corsé —¿o era de quitarse el corsé?—, y se caló el destartalado sombrero en la cabeza. Puede que la lluvia fría le enfriara el calor de las venas. Si es que antes no empezaba a salirle vapor de la ropa.

Jess abrió la puerta trasera de su casa, revisando las ventanas de sus vecinos para ver si había algún testigo, y le hizo señas a Corrie para que entrara. Con esa noche de perros dudaba de que hubiera alguien mirando, pero no se había pasado todo el día preocupado por cómo proteger a Corrie para arriesgarse ahora.

Habían salido por separado de la comisaría para encontrarse en el callejón, donde Corrie se había mantenido escondida sin hacer ruido. Ahora rompió ese silencio con una sentida maldición, mientras estaba de pie en su vestíbulo, con la funda de almohada que contenía sus pertenencias, chorreando en el suelo. Su destrozado sombrero no proporcionaba ninguna protección, al contrario, dirigía la humedad hacia su cuello. Miró a su alrededor con los ojos borrosos a causa del cansancio.

Su patito tenía el mismo aspecto que una rata mojada.

—Vamos, déjame coger esto —dijo él, quitándole la funda de almohada.

Incluso con el peso añadido por la lluvia, era un bulto lastimosamente pequeño. Le puso en las manos el plato tapado que contenía la cena que le había preparado el ama de llaves, y le indicó que lo precediera.

—Espero que tengas calefacción central, jefe —dijo ella por encima del chapoteo de sus pasos—. Estoy he—he—helada.

—¿Dónde has visto tú calefacción central? Los Astor están pensando en ponerla en su próxima casa, pero yo no lo he visto personalmente —La funda de la almohada chorreó contra su pierna y se estremeció—. Parece una buena idea.

—Confía en mi, es maravillosa —Subió las escaleras al segundo piso y pasó una mano por la pared como si buscara algo... no, esperando que estuviera allí. Dejó de hacerlo cuando él la alcanzó y lo miró con expresión culpable, como si la hubiera pillado robando el cepillo de la colecta.

—¿Q... —Se aclaró la garganta—. ¿Qué habitación?

El indicó la última puerta del pasillo débilmente iluminado.

—Aquélla.

A los pocos minutos ya había encendido un crepitante fuego en la chimenea y el plato con la cena descansaba en una mesita cercana. Acercó una silla con una sonrisa, e hizo su mejor imitación del comandante Payne.

—La cena está servida, mademoiselle.

—¿Y tú que vas a comer?

—Yo ya he cenado.

—¡Ah! —Corrie se quitó el sombrero destrozado antes de tomar asiento. Respondió al intento de bromear de él con una sonrisa de cansancio—. Gracias.

—Ahora te voy a dejar sola. Ha sido un día largo para los dos. —Quitó la servilleta que cubría el plato y empujó el tenedor hacia ella—. Come.

—Eso haré —Cogió el cubierto y lo agitó en dirección a la puerta—. No tienes que vigilarme. Estaré bien.

Por el tono de su voz, él dudó de que alguien la hubiera mimado demasiado, y algo lo obligó a detenerse en la puerta y esperar a que empezara a comer. A ella se le encorvaron los hombros con evidente agotamiento y un suspiro de desesperación escapó entre sus labios. Dejó el tenedor. Sin saber, aparentemente, que él no se había marchado, apoyó los codos en la mesa y descansó la frente en las manos.

Los mechones del pelo colgaban húmedos sobre sus hombros y caían por su espalda, donde el viento había arrastrado el moño. La sensible y blanca piel de su nuca brillaba a la luz de la lumbre. Se dijo que tenía que apartar la mirada. Se dijo que debería marcharse.

Como si hubiera percibido su mirada, ella alzó la vista con una expresión que comenzó siendo interrogativa y terminó siendo invitadora. Se ordenó pensar en otra cosa que no fuera en esos ojos tentadores.

—¿J—Jess? —susurró ella, con ojos cargados de sorpresa cuando él volvió a su lado.

Suavemente, con el dedo índice, él le recorrió la barbilla y los labios, eliminando de ellos la humedad.

—Eres muy hermosa.

Se ordenó mantener las distancias.

Pero no pudo.

Atrayéndola a sus brazos, la besó. Apasionadamente. Ella jadeó y abrió los ojos de golpe. Apartó la cabeza y, por un instante, buscó la cara de él con la mirada; luego suspiró y le devolvió el beso.

Ella sabía a lluvia. Y a necesidad.

La lengua de ella se movió junto a la suya en una danza antigua. Él se endureció más y la presionó más contra sí buscando el alivio de su cuerpo. Su piel, fría al principio, se calentó entre sus brazos. Sus pechos presionaban contra su torso y él supo que los pezones estarían turgentes y preparados para su boca.

Deslizando una mano entre ambos, empezó a desabotonarle la chaqueta. Corrie se apresuró a separar los brazos de su cuello para ayudarle, luego se encogió de hombros para quitarse el incómodo vestido, todo ello manteniendo aquel beso que quitaba el sentido. Luego se separó para coger aire, sólo para trasladar los labios a la barbilla y la mandíbula de él y mordisquearle el oído mientras le soltaba los botones del chaleco.

¿Quién era esta joven, esta mujer, que hacía que su control dejara de existir? Cada vez que estaban en la misma habitación era como si el propio destino los obligara a estar juntos.

Le quitó las horquillas del pelo y separó los mechones con los dedos mientras ella intentaba con torpeza quitarle el cuello de la camisa. Él levantó las manos y se lo quitó. Y luego contuvo el aliento cuando ella besó la piel que acababa de dejar al descubierto.

Palpitando de necesidad, le desabrochó la blusa y se la apartó de los hombros. Como a distancia, percibió una extraña clase de piel tocada por el sol, pero sus pechos, dorados a la luz de la lumbre, lo estaban llamando. Inclinó la cabeza y los besó, primero uno y luego el otro, demorándose y depositando besos hacia un pezón endurecido que asomaba por el borde del corsé.

—Cariño —murmuró llevándose un sugerente pezón a la boca.

Ella se arqueó hacia él mientras él la abrazaba más fuerte. El nombre de él tembló en sus labios. Le sacó la camisa de los pantalones y sus manos, calientes e impacientes sobre su espalda, lo obligaron a acercarse más.

Con igual impaciencia, él volvió a sus labios al tiempo que la levantaba contra su excitación. Ella se meció contra él, levantando una rodilla para acercarse más todavía. Él capturó un pezón entre los dedos y lo hizo girar.

A ella se le escapó el aliento.

—¡Dios mío!

Él sintió su sonrisa en los labios y sonrió a su vez. No estaba seguro de qué era lo que le resultaba divertido, pero de momento estaba dispuesto a imitarla.

—Si no me lleva pronto a la cama, oficial, le voy a tumbar directamente en el suelo —Le mordió el labio inferior.

La confianza de Corrie le dio seguridad, y riendo en silencio la levantó más fuerte contra el.

—Dejaré que aterrices encima de mí.

—Bien —Transfirió su atención al lóbulo de la oreja y lo mordisqueó un instante antes de añadir—: a un oficial y a un caballero.

Un caballero. Maldición.

Jess la hizo descender hasta que sus pies tocaron el suelo, luego le puso las manos en la cintura y la separó de él. Cuando ella le acaricio el pecho con las manos, lo único que deseó fue enterrarse en ella.

Pero había sido educado para ser un caballero, y Corrie estaba bajo su techo, bajo su protección. Iba a protegerla incluso de sí mismo.

Ella deslizó la mano hasta el botón superior de sus pantalones, pero él le sujetó la mano y se la apartó.

El dolor cubrió la expresión de perplejidad de sus ojos y odió lo que estaba a punto de hacer. Ni siquiera podía quedarse y dar una explicación porque, si lo hacía, no iba a ser capaz de apartar las manos de ella.

Con sus manos cogidas entre los dos y con la garganta seca por el deseo, dijo:

—No podemos hacerlo, preciosa.

—No pasa nada. —Ella se mordió el labio mientras cogía aire de forma temblorosa—. No soy virgen.

Los celos que se apoderaron de Jess ante aquella declaración, lo cogieron por sorpresa. Nunca se involucraba con vírgenes, y el comportamiento de Corrie en los últimos cinco minutos no tenía nada de virginal. Pero imaginar a otro hombre tocándola, incluso besándola, le revolvió las tripas.

Su reacción no se vio afectada por juzgar a Corrie.

—¿Jess? —dijo ella temblando. Luego levantó la barbilla con desafío—. Si no puedes admitir que yo no sea virgen...

—No es eso —dijo él con demasiada brusquedad.

Corrie retrocedió, cubriéndose el cuerpo con la blusa y cerrando la parte delantera.

—¡Demonios, Corrie! —continuó él con tono más suave en esa ocasión—. Ahora mismo no puedo explicarlo —Si se entretenía más, volverían a estar el uno en brazos del otro—. Sólo te diré que soy un caballero y lo dejaré así.

No pudo resistirse a tocarla otra vez. Solo le pasó las yemas de los dedos por la mejilla, pero bastó para grabarle a fuego la textura de su piel en el cerebro.

Sintió el calor de su piel subiéndole por el brazo hasta cuando cerró la puerta de la habitación al salir y se marchó a la suya propia.

Corrie miró la puerta cerrada mientras se hundía en la silla. ¿Qué acababa de pasar?

Un minuto antes estaba agotada hasta la médula y al siguiente todos los nervios de su cuerpo volvían a la vida. Y entonces alguien, Jess, maldito fuera, le había echado un jarro de agua fría, por así decirlo.

A pesar de su deserción cuando la cosa se estaba poniendo realmente interesante, le creyó cuando dijo que no le importaba que ella no fuera virgen. De modo que sino se trataba de eso, ¿entonces qué era?

El agotamiento le empañaba la mente y la excitación estaba siendo rápidamente sustituida por la necesidad de dormir. La cama la llamaba desde unos pocos pasos más allá. Era obvio que Jess no iba a volver, al menos aquella noche. Corrie se desnudó, encontró un camisón de repuesto y avanzó lentamente hacia la cama.

No estaba segura de si quería a Jess en su dormitorio, o en su cama, pero estaba segura de que podría preocuparse de eso mañana. Con esa idea en la cabeza se quedó dormida.

Ninguna pesadilla turbó su sueño.

Nadie despertó a Corrie al amanecer haciendo sonar una campanilla en el pasillo, de modo que se levantó a media mañana bajo la brillante luz del sol y la promesa de la primavera en el ambiente. La fría lluvia del día anterior había cedido el puesto a una cálida brisa del sur. Los petirrojos saltaban por el patio y un montón de pájaros gorjeaban entre los árboles y arbustos que retoñaban.

El mundo volvía a ser nuevo otra vez y Corrie también se sentía renovada. Pasándose los dedos por el pelo enredado, se lo colocó detrás de las orejas y estudió la habitación bajo la brillante luz del sol. La noche anterior, a la luz del fuego, y casi agotada, no había revisado lo que la rodeaba. Pero ahora tenía tiempo.

Cuando Jess la llevó por las escaleras, le dio la sensación de que era de un sobrio estilo Victoriano con una gran dosis de club de caballeros inglés y de cuero. Era todo lo contrario.

El encaje cubría las ventanas, pero el vocabulario del decorador no incluía la palabra "comedimiento". Nada menos que tres cortinas diferentes delimitaban las ventanas, cada una de ellas adornada con gigantescos lazos. Predominaba el borgoña, pero la paleta del excéntrico decorador incluía todos los colores imaginables. Jack O'Riley corriéndose una juerga no lo hubiera hecho peor.

Un montón de adornos cubrían casi todas las superficies y una serie de fotografías alfombraban el resto. Cogió una de las fotos, probablemente teñidas a mano, a juzgar por el color, con un marco de plata grabado lleno de polvo. Más de una docena de caras le devolvieron la mirada con ojos helados, pero el sello de ser parientes consanguíneos era evidente. Se trataba de una familia. Recorrió cada rostro con la yema de un dedo. Todos ellos tenían en común el mismo pelo negro, los hermosos ojos y los mismos hoyuelos asomaban a sus mejillas. Alguno poseía la barbilla más suave de la madre, situada en el centro de la primera fila, otros la nariz más aquilina y la barbilla pronunciada del padre situado a su lado.

¿Cómo sería crecer en una casa donde te veías en los demás? ¿A la que era evidente que pertenecías? ¿En la cual, sólo con verte, los extraños podían decirte que formabas parte de una familia específica?

Corrie nunca se había parecido a nadie, nunca había pertenecido a ningún sitio, nunca había formado parte de una verdadera familia. No contaba el tiempo que vivió con su madre antes de que esta muriera. ¿Cómo iba a hacerlo si no tenía ningún recuerdo claro de ello? Sin contar con las pesadillas, que en cualquier caso tampoco aclaraban demasiado.

—¿Poniéndote sentimental, Webb? —se reprendió, volviendo a mirar la foto.

El adolescente de la última fila captó su atención. Vestido con un uniforme gris tan nuevo que casi crujía, Jess le devolvió la mirada. Pero era un Jess diferente. Sus ojos eran serenos, sin la angustia que atormentaba al hombre que ella conocía. La risa asomaba a sus labios, pero sin el toque sardónico que a veces mostraba el Jess adulto.

Apartó la vista de la foto para meditar en esos cambios y sorprendió su propia imagen en uno de los espejos de la pared. Tenía gracia, pero las mismas observaciones podían aplicarse a su propio rostro. Su mente pasó de puntillas por su problema, pero se preguntó qué experiencia traumática había provocado el cambio de Jess.

Volvió a mirar el retrato de familia. Siempre había pensado que tener una familia —una familia normal y corriente— le protegía a uno de esas cosas. Sin embargo, algo había sucedido en la vida de Jess Garrett para transformarlo de aquel muchacho despreocupado en el apogeo de la virilidad, en el hombre complicado que ella empezaba a conocer.

No iba a obtener respuesta hasta que supiera más sobre Jess. Y no estaba segura de que saber más sobre Jess fuera una buena idea. Él la desconcertaba en más de un sentido.

Devolvió la foto a su sitio mientras le gruñía el estómago. Al ver un vestido detrás de la puerta, se lo puso y se encaminó a la cocina. Gracias a Dios Jess disponía de una adecuada instalación de fontanería "moderna" en el interior de la casa. Lo más probable era que un paseo hasta el retrete hubiera echado por tierra todas sus precauciones para meterla en su casa sin que la vieran.

Una nota encima de la mesa la informó de que estaba en la comisaría, que volvería para el almuerzo y que se sintiera como en su casa. Saboreó el calor que le produjo su mensaje y empezó a preparar el desayuno. La estufa era su primer objetivo.

Por desgracia los mandos se pusieron difíciles.

—Vamos, ¿dónde estaría yo ahora si fuera un pomo? —se preguntó, inspeccionando por enésima vez el artilugio negro de hierro. Al deslizar la mano por la estufa, encontró una llave distinta y abrió la puerta de la leña... una trampilla... o comoquiera que lo llamaran. No era el equipo profesional del Bistro.

Nada de mandos, solo leña. Aquello no iba a ser fácil.

Quince minutos después tenía el fuego encendido. Hubieran sido diez, pero se quemó los dedos y se pasó cinco minutos buscando una inexistente pomada para las quemaduras.

Lo siguiente, el café.

La cafetera era sencilla, pero tuvo que apretar los dientes para verter el agua sobre los posos y poner a hervir el artilugio. Starbucks, perdóname.

Sin un frigorífico a la vista, dedujo que tenía que aventurarse a bajar al sótano a buscar leche, huevos y cualquier otra cosa que pudiera sustraer. ¿Antes de que se inventaran las neveras no existían "cajas frías"? Tenía sentido... aparentemente.

La realidad era peor de lo que esperaba. El departamento de salud se pasaría aquí un día entero, pensó mientras rebuscaba entre las estanterías con piezas de carne, tapadas pero sin refrigerar. Al menos el tocino curado debía ser seguro, al igual que los huevos. En ese momento algo correteó por debajo de los estantes y lanzó un chillido. Volvió arriba con el corazón desbocado, con un par de huevos y algo de tocino en las manos.

Cuando entró en la cocina, la asaltó el olor a café quemado. Se volvió a quemar los dedos al lanzar la cafetera en el fregadero bajo el grifo que funcionaba con una bomba. Un día sin café no iba a matarla.

El tocino no salió mejor parado que el café. Un lado de la cocina estaba demasiado caliente y el otro no lo estaba lo suficiente. Acabó escogiendo entre crudo y quemado. Ricitos de Oro lo había tenido fácil.

Para cuando les tocó el turno a los huevos revueltos, había llegado a un momentáneo acuerdo con la cocina: No volvería a quemarlas a ella o a su comida, y ella no cogería el hacha.

Cuando estaba levantando la sartén de los huevos, una sonora voz femenina a su espalda preguntó:

—¿Quién es usted y qué está haciendo?

La sartén salió volando y aterrizó en el suelo dispersando los huevos al hacerlo. Corrie apoyó el lado de la mano en la cocina al darse la vuelta, gritó al quemarse y patinó sobre los huevos.

Aterrizó sobre el trasero, a los pies de la mujer, que la miró desde arriba con la cara que había visto en la foto.

Unas rayas azul marino y verde recorrían el traje desde el bajo de la falta hasta el alto cuello del vestido. La espátula, momentáneamente pegada al considerable pecho de la mujer por culpa de los huevos, se deslizó hacia el suelo mientras ella soltaba el aire poco a poco. Un sombrero que se parecía más a un faisán muerto pero resucitado, tembló sobre un pelo negro levemente salpicado de plata y unos ojos azules la observaron desde encima de una boca severa.

Oh, oh. Con todo el aplomo que pudo reunir, Corrie sonrió y dijo:

—Hola.

El temblor del faisán empezó a parecer un terremoto.

Corrie extendió la mano hacia la mujer.

—Usted debe ser la madre de Jess.

Capítulo 10

—¿Está usted seguro de querer hacer esto, señor Garrett? Es una gran cantidad de dinero —El agente inmobiliario metió la pluma en el tintero, pero la dejó allí.

Jess contó el dinero necesario para un año de alquiler y sonrió de oreja a oreja al ver como al otro se le ensanchaban los ojos al ver el pago total. Cogiendo la pluma de los dedos inertes del hombre, Jess dijo:

—Estoy seguro.

—Pero, ¿qué va a hacer usted con una panadería?

Podía aprovechar para empezar a correr la voz, eso no iba a perjudicar al negocio.

—Abrir un restaurante.

—Un restaurante, dice usted. ¿Y para qué iba a querer un policía algo así?

Por el tono del hombre, hubiera sido lo mismo si Jess hubiera dicho que iba a comprase un elefante.

—En realidad, soy el socio financiero. El negocio lo va a llevar un chef. —Jess plasmó su firma en las dos copias y dejó una de ellas, junto con la pluma, en el escritorio—. De Dallas.

El otro lo miró como si se hubiera vuelto loco.

Y tal vez sea así. O tal vez no. Corrie parecía confiar en sus habilidades como cocinero; como chef, se corrigió. Con una seguridad como aquella, él no tenía más remedio que creer en ella.

—No creo que la conozca, pero la señorita Corrinne Webb acaba de llegar de Texas y ha aceptado abrir otro restaurante aquí —explicó Jess, animándose—. Allí tiene una verdadera reputación como "excelente cocinera".

—Webb... Webb, ¿no será la problemática camarera del hotel? He oído que la despidieron por be...

Jess no estaba seguro de si fue la cara que puso o un sentido innato de conservación lo que hizo callar al agente, pero sólo para asegurarse dijo:

—La señorita Webb es una mujer de excelente buen carácter. Y no me gustaría nada tener que corregir las falsas ideas de nadie...

Cerró la mano derecha para mirarse las uñas. El agente palideció al ver el puño de Jess y se apresuró a negar cualquier mala opinión sobre la reputación de la señorita Webb.

—Nada de eso, señor Garrett.

Mientras Jess doblaba su copia del alquiler y caminaba a buen paso por la calle, saludó con la cabeza a varios ciudadanos importantes de Hope Springs. ¿Juzgarían ellos a Corrie por los rumores, igual que lo hacía el agente inmobiliario? ¿O le darían una oportunidad para demostrar su valía como chef?

Se pasó una mano por el cuello de forma pensativa, y se dirigió a la comisaría. No quería ni pensar en la reacción de los vecinos si averiguaban que Corrie había pasado la noche en su casa.

Aunque se imaginó el desastre.

Al acercarse a su oficina, vio a un grupo de alborotadores merodeando por una de las calles transversales. Con todos sus instintos de policía alerta, se dirigió hacia la pensión de la señora Zimmerman, donde la robusta alemana parecía a punto de cometer un asesinato. Cuando descubrió al destinatario de su ira, pensó en permitírselo.

Un rostro que había esperado no volver a ver jamás miraba furioso a la gente y a la señora Zimmerman, alternativamente. Una cara que le había parecido ver últimamente y que había creído producto de su imaginación. Una cara del pasado.

Un rostro de sus pesadillas.

Roger Laughlin. Sargento Roger Laughlin del ejército de los Estado Unidos. Maldito sea su negro corazón.

La señora Zimmerman le estaba amenazando con el extremo de la escoba.

—¡Le dije que saliera de la casa! Eso incluye también el porche.

Laughlin apartó la escoba y se puso de rodillas para meter la ropa en una bolsa de viaje. Al parecer la mujer había lanzado las pertenencias de aquel ser despreciable al jardín.

Jess estaba acostumbrado al carácter de la mujer, ya que le llamaban de vez en cuando para mediar en las disputas entre ella y sus huéspedes. Podía imaginarse lo que había hecho Laughlin para provocar su ira.

—Divertirse, dice ella. En mi casa no hay diversión. En mi casa no entran putas. Si usted quiere a una puta, lárguese de aquí.

—¡Eh, cariño! Puedes venir a mi casa —dijo la pelirroja, tirándole de la manga—. ¿Qué dices?

Laughlin se incorporó y respondió:

—Digo que me parece muy bien. Pero antes tengo que poner a esta bruja en su sitio.

Levantó la bolsa de viaje e hizo intención de balancearla, pero casi se le dislocó el hombro cuando la bolsa se detuvo a medio arco.

—¿Qué diablos?

Jess soltó la bolsa.

—Yo me lo pensaría dos veces, sargento.

Laughlin giró sobre sí mismo intentando utilizar la bolsa como arma, pero familiarizado con las tretas del individuo, Jess se apartó hacia un lado y vio como la bolsa volaba hacia la calzada, se abría y dispersaba toda la ropa por el barro.

—Condenado Garrett —masculló Laughlin entre dientes—. ¿Qué derecho tienes a intervenir?

—Sí, ¿qué derecho? —se burló la puta.

—Esto —Jess sacó la insignia de policía que llevaba en el bolsillo interior—, me da derecho.

La señora Zimmerman le propinó al sargento un fuerte golpe en la espalda, con la escoba.

—¿Querías pegarme? Toma esto. —Volvió a levantar la escoba—. Y esto.

La escoba dio en el blanco y Laughlin voló por el aire, aterrizando sobre manos y rodillas en la acera embarrada. Al ponerse de pie resonaron una sarta de maldiciones y Jess se puso delante de él.

—Para el carro ahora mismo —dijo.

—Fuera de mi camino.

—No puedo dejar que ataques a esta mujer.

—Te he dicho que te apartes de mi camino.

De no haber estado esperando una pelea, el golpe le hubiera pillado por sorpresa. Como lo estaba, el puñetazo de Laughlin hizo que le entrechocaran los dientes, pero Jess siguió en pie. Cerró los ojos un instante mientras las estrellas adornaban su visión. Cuando desaparecieron, se volvió hacia la señora Zimmerman.

—Ahora madame...

Fría, como solo puede serlo un arma letal, un cañón de pistola presionado con fuerza su sien, le congeló la sangre. No le cabía duda de que Laughlin estaba dispuesto a matarlo, con testigos o sin ellos.

Un serio error de cálculo por parte de Jess.

El hombre no se había echado atrás a la hora de mutilar y asesinar a indios inocentes. No se había estremecido cuando los hombres a su mando mataban niños. ¿Por qué no iba a matar a Jess cuando se le ofrecía la oportunidad?

La amarga y sangrienta experiencia le decía a Jess que iba a morir.

—Te dije que te apartaras de mi camino.

En cuestión de un segundo, Jess percibió cuando el bastardo aliviaba la presión para amartillar la pistola. Era ahora o nunca.

Con el puño izquierdo apartó el cañón del arma mientras perforaba el estómago de Laughlin con la derecha. Al mismo tiempo que la señora Zimmerman lo golpeaba en la sien con el mango de la escoba. Laughlin cayó como un saco de harina.

Jess le dio un puntapié sin ninguna delicadeza. El canalla ni siquiera gimió. Llamando la atención de la pelirroja, Jess señaló hacia Laughlin.

—Tú lo querías. Llévatelo de aquí.

—¿No va usted a detenerlo? —rugió la señora Zimmerman—. Ha traído una puta a mi casa. Intentó matarle.

Limitándose a negar con la cabeza, Jess recogió el arma y se alejó. ¿Cómo explicar que detener a Laughlin significaba pasar más tiempo con esa escoria y que Jess no estaba dispuesto a echar a perder los próximos días con él en la cárcel hasta que se celebrara el juicio? Cualquier relación con Laughlin reavivaría recuerdos que Jess prefería mantener en el olvido.

Más tarde iría en busca del bastardo y le ordenaría que desapareciera de la ciudad y no volviera jamás.

Sacudió el sombrero y se lo volvió a poner en la cabeza. Era una pena que no pudiera sacudirse de encima al sargento Roger Laughlin con la misma facilidad. Recorrió lentamente la calle en dirección a su oficina.

Una voz de bajo retumbó desde un callejón.

—Perdone señor, ¿puede ayudarnos?

Jess se volvió encontrándose con un montón de negros; hombres, mujeres y niños; pegados unos a otros. El más grande dio un paso adelante y se quitó la gorra; obviamente era el portavoz.

—¿Puede ayudarnos, señor? —repitió.

—Si me es posible —replicó Jess.

—¿Conoce usted a una dama de apellido Webb? ¿Corrie Webb? Estaba en el hotel pero allí dicen que ya no va a volver.

Jess ladeó el ala del sombrero y observó al grupo con más atención. Sus edades iban desde bebés hasta abuelas y todos exhibían un desesperado optimismo.

—¿Qué quieres de Corrie?

—¿Lo veis? Os dije que habría alguien en la ciudad que la conocería —soltó el hombre por encima del hombro. Volvió a girar sus anchos hombros hacia Jess y a este comprendió de repente.

—Tú debes ser Big John —Jess le estrechó la mano—. Soy un amigo de Corrie. Su socio.

—¿Se refiere al restaurante? —preguntó una mujer avanzando un paso y mirando a Jess de arriba abajo con mirada penetrante.

—¿Os lo ha contado? —Enterarse de que Jess había hablado con alguien más sobre su idea antes de hacerlo con él, le dolió.

—De verdad que lo hizo, señor —La mujer le cogió la mano y la puso con la palma hacia arriba sobre la suya. Después de leerla atentamente durante un minuto, le dirigió una sonrisa a Big John—. ¡Dios mío! Corrie ha encontrado un buen socio; en más de un sentido.

Jess apartó la mano, incómodo con la mirada entendida que le dirigió la mujer.

—Entonces, ¿dónde está el restaurante? —preguntó alguien más—. No vamos a ganar dinero hasta que no trabajemos.

—Bueno, todavía no está abierto, pero puedo enseñaros el sitio —ofreció Jess.

Para cuando llegaron a la panadería, ya sabía más sobre la propuesta de Corrie para contratar a los miembros del grupo, había sido presentado a Maisie Johnson, la esposa de Big John, y a Lula Brown, quien iba a ser la ayudante de Corrie. También supo que llevaban sin comer desde el día anterior.

Al llegar a la puerta, la abrió y les indicó que entraran. Aunque el día era caliente y soleado, las paredes rezumaban una humedad fría, y las ventanas sucias permitían que pasara poca luz. El grupo miró a su alrededor en medio de un silencio lleno de desánimo. Era evidente que tenían la esperanza de encontrar una cálida y acogedora cafetería y no ese espacio cubierto de suciedad incrustada.

Su grado de implicación en el plan fue para Jess como uno de los puñetazos de Laughlin. No podía simplemente poner el alquiler en manos de Corrie. Al contrario, su asociación conllevaba, no solo pagar por el lugar, sino también hacerse cargo de otros en la aventura. Y el grupo de Big John eran muchos "otros".

Corrie, ¿dónde me has metido?

Jess y Big John recorrieron todo el lugar, incluyendo la parte de arriba que iba a convertirse en la vivienda de Corrie. Jess se detuvo frente al cuarto provisto de una ventana salediza.

—Más adelante puede decorarlo como salita para ella.

—Será un buen lugar —dijo Big John—. No como esas tiendas llenas de agujeros en el bosque.

—¿Tiendas?

—Si señor. Vivimos en el bosque de cualquier manera —Se sopló las manos ahuecadas—. No puedo hacer salir al frío de mis huesos.

Jess repasó mentalmente las pensiones que aceptarían negros y escogió una. Sacó su libreta y escribió un mensaje para la propietaria. Volviendo al piso principal, le entregó la nota a uno de los jóvenes, junto con instrucciones, y lo mandó a reservar habitaciones para la semana siguiente.

Cuando Jess cerró la puerta detrás del joven, Big John le regañó.

—Se lo agradecemos, pero todavía no hemos ganado dinero para esas habitaciones. Al menos de momento.

—Considéralo un...

—No vamos a aceptar más préstamos —intervino Lula, y los demás asintieron con las barbillas levantadas con orgullo.

Modificando rápidamente lo que iba a decir, Jess respondió:

—No es un préstamo señora, sino una inversión por mi parte.

Por sus miradas de desconcierto estaba seguro de que no sabían muy bien lo que quería decir; justo como planeaba. ¿Quién hubiera pensado que ayudar a los demás podía ser tan difícil?

Aún así, expresaron su renuencia a aceptar lo que ellos calificaron de caridad y Jess se rompió la cabeza para encontrar una razón para que aceptaran. Entonces estornudó un bebé.

—Ahí está —dijo cogiendo al niño de su madre y balanceándolo en sus brazos—. No querrás que este niño pase más noches pasando frío, ¿verdad?

La joven miró a Maisie y sacudió la cabeza. Luego recuperó a su hijo y se retiró hacia el grupo murmurando:

—No, señor.

—Vamos a hacer que este sitio quede más limpio que una patena. Esta es nuestra inversión —dijo Maisie guiñándole un ojo a Jess para demostrar que le había entendido.

—Entonces está decidido —Jess le indicó que se reuniera con él—. Si me acompañas, creo que en el almacén de Morrison tienen todos los productos de limpieza que necesitas.

Dejando a Big John reuniendo sus pertenencias del bosque y a Lula gritando escandalizada por el estado de las estufas, Jess acompañó a Maisie hasta la tienda y abrió una cuenta a su nombre para la cafetería.

El señor Morris dejó el asunto en manos de su esposa, quien se frotó las manos de alegría, exclamando:

—Querida señora Johnson, las ganas que tenía de meter una escoba en ese sitio. ¿Y dice usted que ahora va a ser un restaurante? Me parece bien.

Jess se despidió del señor Morris con una cabezada y se encaminó a casa de la señora Warshoski y a la panadería para encargar que repartieran comida en la cafetería durante un par de días. Abrió también cuentas en la tienda de ultramarinos, la carnicería y la lechería, pero no les encargó nada. Suponía que Corrie querría hacerlo.

El reloj estaba dando las doce cuando llego a la casa de la dueña de las mejores gallinas ponedoras.

—La señorita Webb vendrá a verla para hacerle un pedido regular. Usted solo tiene que mandarme a mí a factura hasta nueva orden.

—Desde luego, señor Garrett. Tengo ganas de conocerla. Es tan excitante; un chef femenino —dijo la mujer con su habitual sonrisa amistosa.

—Dígales a sus amigos y vecinos que estén atentos a la apertura. —Jess sonrió para sí. Se estaba volviendo un experto en publicidad.

—¿Cómo se llama su establecimiento?

Jess se detuvo con una mano apoyada en la puerta y luego soltó una carcajada.

—¿Sabe? No lo he preguntado.

Sin dejar de reír por lo bajo, regresó a su casa.

Y junto a su patito.

Corrie se sentó en el borde de la silla, en el salón de Jess —sala de recibo lo había denominado su madre—, e intentó parecer inocente. Tal tentativa estaba condenada al fracaso. Andar con la camisa de un hombre, con la ropa de un hombre, en la casa de ese mismo hombre, solo podía interpretarse de una forma. Sobre todo en esa época victoriana.

¡Qué demonios! En cualquier época. Cuando cogió la taza de té de manos de la temible matrona, este se derramó en el platillo.

—Lo siento.

—No pasa nada —contestó la señora Garrett, sin mencionar que el té ardiendo había estado a punto de quemarle los dedos.

—Mamá está acostumbradas a que se derramen las cosas —intervino Peggy, la hermana de Jess—, con mis hermanos, hermanas y demás.

—¿Tiene usted muchos hijos, señora Garrett? —Corrie había conocido brevemente a Teddy y Jess había mencionado una familia numerosa, pero esto sonaba a Doce en casa. Había visto aquella vieja película una y otra vez, imaginando que formaba parte de aquella gran familia.

La foto de la habitación de arriba mostraba a muchos niños, pero seguramente no todos eran hermanos. Algunos debían ser parientes.

—Tengo tres hijos y ocho hijas, señorita Webb. —Se volvió hacia su hija—. Creo que tienes algo de costura pendiente.

—¿La tengo?

La expresión de sorpresa de Peggy casi le arrancó una sonrisa a Corrie. La joven todavía no dominaba la sutileza.

—La tienes —contestó la señora Garrett con tono significativo.

—¡Oh, la tengo! —Peggy se levantó de un salto, casi tirando la mesa del té. Hizo una reverencia y se dispuso a salir—. Si me disculpa, señorita Webb.

—Desde luego —dijo Corrie, dándose cuenta luego de que eso la dejaba a solas con la madre de Jess.

Al menos la mujer le había dado tiempo para vestirse y peinarse. Incluso había preparado el té mientras Corrie estaba arriba. Una verdadera arpía habría insistido echar a Corrie todavía a medio vestir.

Quedaban esperanzas. Puede que sí.

Corrie miró de reojo la tensa mandíbula de la señora Garrett. O puede que no.

—Tengo el deber de informarla, señorita, de que no fomento que mis hijas se relacionen con mujeres de moral relajada. Y tampoco animo a mis hijos a que lo hagan.

Al no saber que decir, Corrie se limitó a asentir con la cabeza. Para ella tenía sentido.

—A diferencia de muchos de mis iguales, entiendo que un hombre —sobre todo uno como Jess—, tiene ciertas necesidades.

No mencionar que una joven las tiene.

Corrie se mordió la mejilla para controlar su sonrisa y volvió a asentir.

—Sin embargo hay... casas... que satisfacen dichas necesidades. Un caballero no trae a mujeres de ese tipo a su propia casa —La voz le tembló de indignación.

¿No trae su apetito sexual a casa? Sí, ya. Pero Corrie volvió a asentir de todas formas.

La señora Garrett cogió aire y miró con furia a Corrie.

—Me alegro de ver que está usted tan de acuerdo conmigo.

Corrie se marchitó un poco bajo aquella mirada.

Sin aviso previo, la señora Garrett se puso en pie y la apuntó con un dedo.

—¿Entonces que hace usted en la casa de mi hijo?

Paralizada por un momento, Corrie miró la uña bien cuidada. Luego lo asimiló: la mujer pensaba que ella era... Se levantó de un salto y devolvió la mirada asesina.

—¿A quien se cree que está llamando puta?

—Bueno, ¿no lo es? —La señora Garrett movió el brazo en un amplio gesto—. Desfilando por ahí con la ropa de dormir de mi hijo solo tiene una explicación, que...

—Que su hijo se apiadó de mí y me dio cobijo anoche. —Corrie la apuntó con su dedo—. Anoche cuando llovió y toda mi ropa quedó empapada.

—Que oportuno.

—No, no lo fue. —Corrie se apartó para no ponerle las manos encima a aquella mujer—. Estaba fría y mojada, y si Jess no me hubiera recogido, no se dónde hubiera ido.

—Estoy segura de que una mujer de su clase habría encontrado a alguien que la acogiera.

—Si yo fuera el tipo de mujer que usted cree que soy, probablemente si. Pero no lo soy.

—Está usted diciendo que pasó la noche aquí con él y que no...

—No pasé la noche con él. Pasé la noche en su habitación de invitados. Puede comprobarlo por usted misma, si no me cree.

La señora Garrett abrió la boca pero no salió ningún sonido.

Una vez lanzada a la defensa de Jess, no había quien detuviera a Corrie.

—Siento que no se de cuenta del maravilloso hombre que es su hijo. Creo que anoche podría haberse aprovechado de mí, pero no lo hizo. No tenía porque poner un techo encima de mi cabeza, pero lo hizo. Podría haberme abandonado a mi suerte y lo más probable es que yo hubiera terminado siendo la clase de mujer que usted cree que soy. Pero Jess no dejó que eso sucediera. —Las lágrimas le empañaron la visión—. Maldita sea, señora, educó usted a un caballero condenadamente bueno y ni siquiera lo sabe.

—Yo... No sé que decir —murmuró la señora Garrett dejándose caer en la silla.

—Una disculpa estaría bien, mamá.

A Corrie le dio un vuelco el corazón.

—¡Jess! —exclamó la joven. Él entró con paso despreocupado y tiró el sombrero encima del piano, antes se agacharse para depositar un beso en la mejilla de su madre—. Me alegro de verte con tan buen aspecto.

—¿Dónde estabas, jovencito? —Incluso en posición de desventaja, la señora Garrett se lanzaba al ataque.

—Trabajando —Le dirigió a Corrie una ancha sonrisa y aparecieron los hoyuelos—, en una inversión con mi socio.

—¿Socio?

A diferencia de la señora Garrett, Corrie supo inmediatamente a qué se refería Jess. Lanzó un chillido y se lanzó a abrazarlo.

—¡Lo has conseguido!

—Como has dicho con tanta elocuencia; lo he conseguido —Se sacó el contrato de alquiler del bolsillo y se lo entregó.

Ella lo leyó, luego lo apretó en el puño y empezó a bailar por la habitación.

—¡Lo conseguí! ¡Lo conseguí! —Volvió a extender los brazos hacia él, le puso una mano en cada oreja y le obligó a agachar la cabeza para besarlo firmemente en la boca—. Eres una persona maravillosa, maravillosa. Te quiero.

Jess permaneció de pie, atontado y sin moverse, mientras ella empezaba a bailotear otra vez sin dejar de agitar el contrato en el aire.

La señora Garrett se levantó y, manteniendo un ojo sobre Corrie, se acercó a él.

—¿De verdad que no dormiste con ella? —le preguntó en voz baja.

—No. —Sintió que el rubor le calentaba las mejillas. Tenía asumido que su deslenguada madre le sacaría los colores a los pocos minutos de su llegada.

Ella observó la alegría imparable de Corrie y una sonrisa reacia pasó por sus labios. Con uno de los repentinos cambios de opinión que traían a la familia Garrett de cabeza, dijo:

—No sé por qué no. Es encantadora. Muy diferente de tu tipo habitual.

—Mamá —protestó él—, no me acuesto con todas las chicas que conozco.

—¡Eso espero! —La indignada matrona había vuelto. Durante un segundo. Volvió a sonreír—. Pero ella es tan...

Corrie pasó por su lado cantando:

—¡Chacha—chacha—cha—CHA!

—... llena de energía. ¿Qué es ese documento? —Su madre desvió la mirada hacia él—. ¿Una licencia de matrimonio?

—No. —Jess empezaba a entender como se sentían los delincuentes cuando les ponía las esposas.

—¿Estas seguro? —preguntó ella de nuevo, con un destello de esperanza en los ojos.

—Es el contrato de alquiler de su restaurante. Nuestro restaurante.

—Muy mal —murmuró ella levantando luego una ceja; gesto que le había arrancado demasiadas confesiones cuando era niño.

—Es una larga historia, mamá. Ahora mismo me gustaría llevar a Corrie hasta allí para que empiece a establecerse. —Por no mencionar que así separaría a ambas mujeres.

Con una mirada que indicaba que iba a conseguir que le contara toda la historia, avanzó un paso para interceptar a Corrie. Con un tono que hubiera enorgullecido a una actriz profesional, anunció:

—Mi querida señorita Webb, por favor, acepte usted mis disculpas. ¿Cómo he podido creer que no era usted una joven honrada?

—Bueno, en cuanto a lo de honrada...

—Da las gracias, Corrie —la interrumpió Jess. ¡Dios! ¿Qué se le iba a ocurrir decir después?

Ella le dirigió una brillante sonrisa, lo pensó un segundo y luego le hizo una torpe reverencia a su madre.

—Gracias.

Cuando se volvió hacia él, la empujó hacia el pasillo.

—Trae tu sombrero y te acompañaré a tu nueva cafetería.

—¡Oh, Jess! Gracias. —Resplandeció como un niño el día de Navidad y subió volando las escaleras.

Peggy, que había estado escuchando a escondidas detrás de la puerta, la siguió.

—¿Quiere decir que no es usted una mujer caída?

—¡Margaret Michelle Garrett! Vigila esa lengua, señorita —gritó su madre, apresurándose a seguirlas.

Una vez arriba, las tres mujeres se reunieron en la habitación de invitados y luego empezaron a lanzar exclamaciones ante el lamentable estado del sombrero de Corrie.

Jess apoyó un hombro en el marco de la puerta y suspiró.

¿No es irónico?

Igual que en casa: ruidosa, llena de mujeres y más problemas de lo que valen.

Las mujeres reaparecieron con Corrie a la cabeza, los ojos brillantes y las mejillas enrojecidas. Su sonrisa hizo que le martilleara el corazón.

Quizá las molestias merecieran la pena...

Capítulo 11

Dos semanas después Jess estaba seguro de que lo merecían. A pesar de la tensión de tener a Corrie en su casa cada hora que ella no pasaba en la cafetería, había mantenido sus deseos a raya. O más bien había sido su madre, ya que compartía la habitación de invitados con Corrie y con Peggy.

Por fin, la cafetería relucía gracias a la pintura nueva y al duro trabajo. Incluso el techo había sido fregado, reparado y pintado con un alegre tono amarillo claro.

Su madre cuestionó la elección de colores pálidos, pero Corrie se mostró firme al respecto, cediendo solo con la tela de flores para tapizar las sillas que Ma había encontrado en el sótano del Chesterfield y convencido al comandante Payne para que se la vendiera por una miseria.

Ahora, con todo en su sitio, todos ellos estaban de pie en la acera, mirando fijamente la ventana desnuda de la parte de delante.

El pintor de rótulos que Jess había contratado en Lenxinton, se apoyó contra la pared y cruzó los brazos.

—Tengo que tener un nombre para ponerlo ahí arriba, señor Garrett.

—Tiene que ser algo grandioso —dijo Peggy—, como el Excelsior.

—Que indique algo sobre la cocina —ofreció Lula—. En Charlottesville vi una vez un sitio que se llamaba Buena Comida Aquí.

Big John se rascó la barbilla.

—Podría llamarse solo Cafetería de Corrie.

—¿Qué tal La Buena Comida de la Señorita Webb? —sugirió Ma—. Eso menciona tanto a la calidad como a la dueña.

El resto del grupo participó con más ideas, pero Jess hubiera asegurado que a Corrie ninguna le parecía la adecuada. Ella estaba simplemente ahí de pie, con la mirada fija en la ventana y una sonrisa tonta en la cara. En el transcurso de las semanas anteriores, cada vez que él le preguntaba por el nombre, aparecía la misma sonrisa, generalmente acompañada por uno de sus atractivos rubores.

La gruesa trenza que esa mañana se había dejado suelta a la espalda, le acarició los riñones cuando echó la cabeza hacia atrás, desviando sus pensamientos hacia otra zona. Obligó, con decisión, a su mente y a su cuerpo a volver al asunto que estaban tratando.

Pellizcó el extremo de la trenza y preguntó:

—¿Cuál va a ser Corrie? El establecimiento es tuyo.

Ella se llevó un dedo a los labios, formando un puchero con el labio inferior que le hizo desear estar a solas con ella. Sin apartar los ojos de la ventana, ella se soltó el labio y dijo:

—Llevo mucho tiempo soñando con esto, pero nunca estuve segura de que fuera a ser real. Todavía parece un sueño.

—¿Cómo se va a llamar, señora? —preguntó el rotulista—. Yo voto por la sugerencia de la vieja dama.

Jess sonrió con disimulo ante la reacción de su madre al oír que la llamaban vieja.

—Ya es hora de que el jefe tome una decisión. ¿Cómo se va a llamar este elegante establecimiento?

Corrie avanzó un paso y abrió las manos para describir un arco que abarcaba todo el cristal.

—Cafetería de los Sueños.

—Qué nombre tan raro, querida. —Ma le deslizó un brazo en torno a la cintura—. ¿Estás segura?

—No he dejado de soñar una y otra vez con poseer mi propio restaurante. —Lagrimas de felicidad brillaban en los ojos de Corrie cuando se volvió hacia Jess—. No puede llamarse de otra forma.

De no haber estado dispuesto a aceptar cualquier nombre que Corrie decidiera, aquellos enormes ojos lo hubieran convencido. La sangre le rugió en los oídos y solo el hecho de tener espectadores impidió que la besara allí mismo. En lugar de eso, llevó las manos de ella hasta su propio pecho y asintió.

—Cafetería de los Sueños, será.

Una lágrima se deslizó por la mejilla de ella, quedando prendida en su brillante sonrisa.

—Maldito público —refunfuñó él agachando la cabeza para probar sus labios.

Ella se rió y le rodeó con los brazos.

—Oh, Jess, gracias, gracias. Esto no sería posible sin ti.

El clan Johnson prorrumpió en aplausos a los que se unieron Peggy y Ma, quien volvió a enarcar una ceja en dirección a él, por encima del hombro de Corrie, sin dejar de sonreír. Estaba seguro de que tenía algún plan, pero relegó la idea a lo más recóndito de su mente. Que maquinara todo lo que quisiera.

Él había hecho feliz a Corrie.

Ma apuntó con el dedo al pintor de rótulos y dijo con tono perentorio:

—Ahí tiene, buen hombre: Cafetería de los Sueños —Volviéndose para quedar frente al grupo, recorrió con ese mismo dedo la esquina inferior del cristal—. Y aquí Chef, señorita Corrinne Webb, supongo.

Jess soltó a Corrie y esperó a que aprobara la sugerencia.

Ella se precipitó a abrazar a Ma, con más lágrimas.

—Si Zelda. Es perfecto.

—Los vas a tener haciendo cola en la puerta para comer aquí —dijo Peggy, abrazando también a Corrie—. No podría estar más orgullosa de ti aunque fueras una de mis hermanas.

Corrie se distanció de repente, con las mejillas en llamas y la mirada distante. Se pasó un dedo por el cuello alto, separándolo de la piel.

—Sí, bueno... ya veremos —dijo con voz áspera.

Jess la estudió durante un instante antes de llevarla dentro, lejos de las miradas curiosas del resto.

—¿Estas bien, encanto? —preguntó acariciándole la mejilla con el dorso de la mano.

Se le desplomó el corazón cuando ella se echó para atrás.

—No es nada. —Se pasó las manos por la falda varias veces—. No... No me gustan demasiado las aglomeraciones.

—Entonces esto —hizo un gesto que abarcaba todo el comedor—, no es una buena idea.

—No se apiñan de esa forma. —Apartó la mirada, encorvando un hombro como si quisiera ocultar su expresión—. Son las muchedumbres que se acercan mucho a mí. No se me dan bien las escenas empalagosas.

—¿Empalagosas? —¿De que rayos estaba hablando?

—Da igual.

Le puso una mano en el hombro, con delicadeza, y la apretó cuando ella intentó apartarlo.

—Pero me importa de verdad, cariño.

El movimiento de la cabeza dijo que no, pero la inclinación del cuello indicaba lo contrario. La atrajo hacia su pecho, con la cabeza de ella metida bajo su barbilla y la meció despacio de un lado a otro.

—Cuéntame —susurró.

Su suspiro, trémulo y vulnerable se le clavó como un puñal. Otra vez estuvo convencido de que algo, o alguien, la había herido profundamente, en el núcleo del corazón. Ella volvió a suspirar y Jess casi pudo sentir que se apoyaba en él en busca de consuelo. Luego se enderezó y se secó los ojos.

Asiendo todavía sus hombros, él repitió:

—Cuéntame.

Un parpadeo de esperanza llameó en las profundidades de sus ojos y luego desapareció. Apartó la mirada.

—No hay nada que contar, jefe.

—¿Cuándo vas a confiar en mí lo suficiente para decirme la verdad?

—Te la estoy diciendo.

Él le levantó la barbilla con una mano hasta que los ojos de ambos se encontraron.

—Cariño...

—Algún día, Jess. —Las lágrimas asomaron a sus ojos y le temblaron los labios—. Algún día te lo contaré... en el futuro.

Los días pasaron con la rapidez de las quinientas millas de Indianápolis, en tanto que Corrie discurría un menú para tentar a cada hombre que anduviera buscando una comida sencilla y abundante para los comilones, e intentando dominar la cocina de leña. Ésta había resultado ser su Waterloo y el clan Johnson había decidido que ellos se ocuparían del edificio y de mantener el fuego, si ella y Lula cocinaban.

Corrie pensó que estaría lista para abrir inmediatamente después de terminar las reformas del interior de la cafetería, pero Jess dijo que nadie sabía nada de su restaurante. Tenía que hacer publicidad antes de abrir.

Se había anotado un punto.

Y en ese momento ella también. Justo en el dedo gordo del pie izquierdo. Se sentó en un tocón de montar en la otra punta de la ciudad y se quitó la bota.

Me tenía que haber puesto las botas de senderismo en vez de estas típicas de Chesterfield.

Agotada tras haber estado entregando en mano los folletos que anunciaban la inauguración de la Cafetería de los Sueños en todas y cada una de las casas de la ciudad, y ahora por el dolor, se bajó la media e inspeccionó la herida del dedo del pie. Una gran ampolla sanguinolenta y fea ocupaba la mayor parte de la punta.

—Señorita Webb, una dama no expone su pie desnudo en público —la amonestó una voz familiar con acento británico.

Corrie soltó un suspiro de exasperación.

—¿Has oído hablar alguna vez de las sandalias?

—¿Sandalias? —Sparrow hizo una pausa mientras rumiaba la palabra—. ¿Te refieres al calzado que llevaban los romanos?

—Eso es.

La joven inglesa echó un vistazo a su alrededor antes de susurrar:

—¿En tu tiempo llevas sandalias? ¿Enseñas los pies desnudos? ¿En público?

—Vivo... vivía en Dallas. Allí hace un calor de mil demonios. De modo que claro que llevo sandalias, o al menos una especie de sandalias. Todo el verano.

Sparrow se frotó la barbilla con un dedo. Luego una sonrisa maliciosa le iluminó la cara.

—Que agradable. Y lo frescas que deben ser.

El tono de asombro le arrancó a Corrie una sonrisa. Puede que Sparrow no fuera tan estirada y remilgada como había pensado.

—Sin embargo...

La Sparrow remilgada ha vuelto, pensó Corrie con pesar.

—... aquí y ahora, no puedes exhibir de esta forma tu pie desnudo.

Corrie estiró el pie y movió el dedo herido.

—Aquí y ahora, tampoco puedo ponerme la bota.

—¡Ay Dios! —Sparrow levantó el pie y lo miró detenidamente—. No, tienes razón. No se te puede pedir que te pongas la bota con esto.

—Me alegra que opines como yo. —Corrie recogió los folletos sobre los que se había sentado y apoyó el talón en el suelo.

—Lo cierto es que estaba pensando que podía ayudarte a cubrirlo.

—¿Te refieres a ponerle un corsé o algo parecido? —bromeó Corrie.

—¿Con un polisón a la espalda?

La risa de Sparrow trajo un recuerdo a la mente de Corrie, provocándole una calidez en el pecho. Años atrás había bromeado con su mejor amiga, ¿Cómo se llamaba? Y ambas habían reído y reído hasta estar demasiado doloridas para seguir riendo, como solo podían hacerlo las personas de seis años. Luego se habían tumbado de espaldas y contemplado la luz del sol brillando entre las hojas de los árboles hasta que su madre las llamó para almorzar.

—¿Corrie? —El brazo de Sparrow le rodeó los hombros con firmeza—. ¿Estás bien? Parecías estar muy lejos.

—Estoy bien. —Corrie le sonrió—. Estaba recordando algo de mi infancia.

—Debió de ser un episodio feliz. Tenías una sonrisa muy dulce.

Corrie notó que se le llenaban los ojos de lágrimas y parpadeó para alejarlas. Había estado bien. Había recordado una época anterior —los escudos protectores volvieron a formarse en su mente—, bueno, antes de que llegara el dolor, en cualquier caso. Y su madre también había estado allí.

—Sí lo fue. Muy feliz.

Sparrow le hizo señales con la mano a alguien que estaba en la calle.

—Bueno, tú limítate a conservarlo, querida, mientras yo me ocupo de llevarte de vuelta a tu cafetería.

Corrie intentó andar, torpemente, con el talón y el otro pie, pero la detuvo la mano de Sparrow en su brazo.

—Nada de eso, querida. El camino de vuelta es largo. Demasiado para que vayas andando. —Sparrow deslizó el brazo alrededor de la cintura de Corrie y la ayudó a llegar a la calesa que conducía Sean Quinn, el encargado de los establos del Chesterfield—. Este caballero y yo nos ocuparemos de que llegues bien a casa ¿verdad señor Quinn?

—Verdad —contestó el afable hombre que olía ligeramente a caballos y heno.

Chasqueó la lengua para que el caballo echara a andar, y pusieron rumbo hacia la cafetería, pero cuando Sparrow se enteró de que Corrie no tenía ninguna medicina, Quinn las llevó al hotel haciendo caso omiso de las vehementes protestas de Corrie.

Se detuvo en una de las entradas laterales, no muy alejada de la habitación de Sparrow y llamó a una criada muy joven.

—Trae a alguien que me ayude a llevar a esta señora hasta el dormitorio de la señorita Sparrow.

—No tienes porque hacer esto, de verdad —repitió Corrie.

—No puedes estar levantada y cocinando sin curarte ese pie —contestó Sparrow, con tono ligeramente impaciente.

Eso era completamente cierto. Durante el paseo el dedo se había hinchado más y empezado a palpitar como si fuera a reventar.

Genial. Justo lo que necesito; una infección y a un siglo de distancia de la penicilina más próxima.

Quinn bajó del asiento del conductor cuando llegó el chef Sashenka, siguiendo a la criada.

—Esta niña —el enorme pelirrojo acarició la cabeza de la criada— me ha dicho que necesitan ayuda.

—Gracias, querido chef Sashenka —dijo Sparrow—. La señorita Webb se ha hecho daño en el pie y me he ofrecido a ayudarla.

—Puedo ocuparme yo sola —murmuró Corrie sin esperar que nadie la hiciera caso. Ni Sparrow ni Quinn la habían escuchado durante el trayecto al hotel, ¿por qué iba a ser diferente con el ruso?

—Pero no hay ninguna necesidad de que lo haga —dijo Sashenka, sacándola de la calesa con un movimiento que la dejó sin aire en los pulmones.

Sin esfuerzo aparente, la metió dentro rápidamente y subió las escaleras. Nada más depositarla en la cama de Sparrow, soltó una bocanada de aliento con olor a licor. Ella estudió la cara rubicunda, las pequeñas venitas rotas alrededor de la nariz y se dio cuenta de que el chef tenía más borgoña encima que la ternera. Uno de los peligros sobre los que advertía el Instituto Culinario de América, era el de tomar una copa de más.

Pero bueno, él era anterior a la CIA. Y a Alcohólicos Anónimos.

—Ya está, la amable señorita Sparrow cuidará de usted.

—Gracias señor Sashenka.

—Sasha, niña —Le acarició la mano—. Soy Sasha.

—Gracias Sasha —dijo Corrie de corazón. La verdad es que había sido cuidadoso con ella y el pie apenas le había dolido más durante el rápido traslado de la calesa a la cama.

Mientras Sparrow reunía algunas cosas de aspecto siniestro, él estudió a Corrie, quien mantenía la mirada baja y la esperanza de que no la hubiera oído criticar sus menús cargados de colesterol.

—Usted —dijo él al fin— da, usted es la joven que se atreve a abrir un restaurante en la ciudad.

—La Cafetería de los Sueños.

—¡Ah, sueños... sueños...! —Cerró los ojos y unas arruguitas aparecieron a su alrededor—. Yo tuve sueños una vez... de una hermosa princesa. —Se estremeció al suspirar, emitiendo más vapores alcohólicos—. Pero su padre, el zar...

Expulsó otra bocanada de aire y abrió los ojos, ahora húmedos. Cogiendo un gran pañuelo rojo de seda de su bolsillo interior, se secó las lágrimas y sorbió con fuerza por la nariz.

—Basta de compadecerme de mí mismo. Ahora soy el famosísimo chef del mejor hotel de los Estados Unidos. ¿Qué más podría desear Sasha?

A aquella hermosa princesa, respondió Corrie en silencio. Recordó con sobresalto su frecuente afirmación de que, siendo el chef principal de un restaurante de cinco tenedores, ¿qué más podía desear?

Se reprendió a sí misma con impaciencia. Te estás volviendo sentimental, Webb. Todo este melodrama Victoriano te está ablandando.

En cualquier caso, él parecía una persona digna de compasión, no para ridiculizarla. Mientras Sparrow traía una palangana con agua hirviendo, Corrie dijo impulsivamente:

—¿Me haría usted el honor de ser mi invitado?

El pañuelo reapareció, aunque protestó diciendo que estaba muy ocupado. Finalmente, con Sparrow esperando pacientemente a que se marchara, cogió la mano de Corrie y se inclinó sobre ella.

—Será un honor.

Sparrow lo sacó de la habitación y se volvió hacia ella.

—Muy astuto por tu parte convertirlo en tu aliado.

—S—siento —Corrie tartamudeó al decir la palabra— lástima por él. Está solo.

—La mayor parte del tiempo es un presumido —dijo Sparrow, sentándose en un taburete a los pies de Corrie—. No para de decir que era el chef favorito del zar y de la zarina. Pero si lo era ¿por qué se marchó?

Le dio un golpecito en el dedo a modo de prueba, y frunció el ceño cuando Corrie apartó el pie.

—¡Eh, eso duele! —Protestó Corrie intentando esconder el pie debajo de las faldas.

Sparrow lo volvió a poner encima de la toalla que tenía en el regazo, con sorprendente fuerza.

—Ahora quédate quieta. Te retuerces como un mono.

—¿Me estás llamando gran simio? —Corrie intentó ocultar su sonrisa pero fracasó.

—Gran simio; ¿eso es un insulto normal en tu tiempo?

—En realidad es anterior, pero veo muchas películas antiguas —Corrie hizo una mueca cuando Sparrow volvió a tocarle el dedo.

—¿Películas? —Sparrow levantó la vista—. ¿Qué es eso?

Poniéndose más cómoda, Corrie se lanzó a explicar lo que era el cine a una mujer que no conocía la televisión, las películas ni Hollywood. Luego le contó los argumentos de algunas de sus favoritas, intentando quedarse quieta mientras Sparrow pinchaba y drenaba la ampolla.

—Pero por lo general me gustan más las comedias románticas de los años treinta y cuarenta. Son como las comedias de Shakespeare pero en moderno.

—Comedias románticas —dijo Sparrow levantándose del taburete y apoyando allí, con cuidado, el pie vendado de Corrie—. Sí, puedo imaginarme por qué a alguien con tu aguda inteligencia le gustan esas.

Corrie se ruborizó.

—A veces mi lengua funciona con voluntad propia. Lo siento si, en los meses anteriores, he dicho algo que te ofendiera. La gente de mi época es mucho más grosera que en la tuya.

—Entonces me alegro de vivir en este tiempo. Se pueden decir muchas cosas buenas a favor de la cortesía y la buena educación.

A Corrie le vino a la mente la profunda reverencia de la rubia cuando Jess se inclinó sobre su mano al acabar el vals de Navidad. Y Jess ofreciéndole el brazo a Corrie mientras paseaban por la calle, y tocándose el ala del sombrero al separarse.

Jess llamándola "dulzura" con aquel tono cariñoso.

Aceptando el té caliente que le ofreció Sparrow, miró el interior de la taza y dijo:

—¿Sabes? Puede que tengas razón.

Jess se detuvo un momento en la entrada lateral de los baños públicos del Chesterfield para disfrutar de la vista de la luna iluminando el valle. Una cálida y suave brisa le alborotó el pelo, y se alegró de haberse dejado el sombrero en casa. Seguramente a estas horas de la noche no habría nadie en los alrededores que pudiera ofenderse ante su cabeza desnuda.

Después de echar otra mirada apreciativa al paisaje, abrió la puerta, entró en el vestíbulo bordeado de palmeras, y volvió a cerrar. Seguro ya de que nadie le había descubierto, subió las escaleras hacia la zona de las mujeres, dónde Sparrow le había dicho que encontraría a Corrie con el pie en remojo.

El olor a azufre de los manantiales calientes que suministraban la famosa agua mineral a los baños públicos fue en aumento mientras recorría el pasillo. Muchos de sus amigos eran entusiastas de las propiedades curativas del agua de manantial, pero Jess nunca se había dado el gusto de bañarse en ella o de beberla.

—¿J—Jess? —La inconfundible voz de Corrie titubeó, como si estuviera asustada. Y pudiera ser, dada la distancia hasta el hotel y su soledad nocturna.

—Soy yo, Corrie —exclamó él para tranquilizarla. Apresuró el paso sólo para detenerse delante de la puerta de su habitación.

El vapor inundaba el ancho espacio abierto sobre el baño de las damas; una bañera de mármol de quince metros de ancho. Pero no fue la enorme piscina lo que le quito el aliento.

Fue Corrie.

Estaba sentada en el borde, con un pie colgando dentro del agua caliente y el pelo cayéndole en suaves rizos hasta la cintura. La bata que llevaba había resbalado de un lado, dejando al descubierto un hombro suave y enrojecido con una extraña marca bronceada. Se preguntó, vagamente, como había podido quedar expuesto al sol. Luego se distrajo con la humedad que brillaba sobre sus labios cuando se los lamió con la punta rosada de su lengua.

Su cuerpo le recordó enérgicamente que hacía meses que no estaba con una mujer. Y no había deseado a ninguna durante meses.

A ninguna excepto a Corrie.

Con miedo de asustarla, fue andando despacio hasta su lado y se arrodilló sin tocarla. Cada uno de los nervios clamaba por sentirla, cada latido del corazón lanzaba un mensaje de necesidad.

Ella levantó el pie.

—He pasado un infierno por culpa de una ampolla en el dedo, pero esto ayuda.

El agua brilló en su pantorrilla, y la bata se abrió para revelar un tramo de muslo, también bronceado de manera extraña, más oscuro por abajo y pálido por arriba.

—Sparrow drenó la ampolla y luego me ayudó a venir aquí cuando cerraron los baños —Corrie volvió a meter el pie en el agua humeante—. Dijo que te enviaría un mensaje para que me llevaras a casa.

Con la garganta tan tensa como el resto de su cuerpo, él contestó:

—Sí. Dijo que esta noche tenía trabajo. Algo sobre la llegada de la realeza Karakov.

Ella metió el otro pie en el agua, aparentemente sin darse cuenta de que la bata se había abierto por encima de sus muslos, ofreciendo un hipnótico atisbo de rizos oscuros. Deseando agarrarla y tumbarla allí mismo, se obligó a mirarla a la cara.

Fue un error, ya que unos rizos teñidos de un color caoba oscuro por efecto de la luz, adornaban sus mejillas y su frente, y servían de aureola a sus profundos ojos castaños que le miraban. Aquellos ojos, llenos de promesas, lanzaron una invitación que su cuerpo le exigió que aceptara.

Se movieron a la vez y sus labios se tocaron, se demoraron, se separaron. Él le acarició la mejilla y ella respondió con un suspiro, un sonido que resonó por su pecho y su corazón.

—¡Oh, Jess! —susurró ella, desplazando la cabeza y ofreciendo el cuello para que lo besara.

Su piel era suave y dulce, y sabía ligeramente al agua sulfurosa, pero sobre todo a Corrie. Al enterrar los labios en la base de su garganta, pudo sentir sus latidos, reflejo de los suyos propios. La pasión se apoderó de él y se apartó para despojarse de un tirón de la chaqueta y del chaleco y arrancarse la corbata, con la ayuda de las manos impacientes de Corrie.

Mientras ella se ocupaba de los botones de su camisa, él enredó las manos en su salvaje melena de pelo rizado. La besó en el pelo, en las sienes y en el lóbulo de las orejas. Con esto último, ella emitió una risita y levantó las manos para cogerle la cara.

—Eres tan hermosa —dijo el mirando fijamente sus ojos oscuros de terciopelo.

—Estaba a punto de decir lo mismo de ti, jefe —contestó ella elevando los labios hacia los de él.

El beso empezó siendo suave y tierno, luego, con un gemido, ella se abrió a él y él lo profundizó, sumergiéndose en su boca del mismo modo que ansiaba sumergirse en su cuerpo. Ella se arqueó contra él, con las puntas de sus pechos endurecidos bajo la bata.

Tan endurecidos como ya estaba él.

Deslizó una mano y deshizo el lazo de la bata, luego, cuando esta se abrió, ahuecó una mano sobre el pecho. La rápida respiración de ella se convirtió en un jadeo.

—¡Oh, sí! —susurró.

Agachando la cabeza, Jess cogió el turgente pico con la boca y lo amamantó, sonriendo para sí al oírla contener el aliento. Ella le quitó la camisa con impaciencia, arrastrando con ella los tirantes. En lo más recóndito de su mente, él recordó haber dicho en una ocasión que era un caballero.

En ese momento sus intenciones no tenían nada de caballerosas.

—Cariño, no sé cuanto más voy a poder aguantar.

La sonrisita de ella duplicó el calor que sentía.

—No veo que estés de pie, jefe.

Él volvió a sus labios y la besó, refrenándose todo lo que pudo.

—No lo entiendes. No creo que pueda parar.

Ella se movió y se levantó para sentarse en su regazo, la bata abierta, revelando toda su hermosa desnudez.

—No quiero que pares.

Si ella le dijera que se detuviera lo haría. Después de todo el era —maldición— un caballero. Tenía que asegurarse; si iban más lejos no iba a ser capaz de detenerse. De modo que preguntó:

—¿Estás segura?

—Tan segura como que hay impuestos, jefe.

—Gracias a Dios por los impuestos.

Cuando se echó hacia atrás para tumbarse en el caliente suelo de mármol, ahuecó las manos en los pechos de ella, levantándolos y pasando los pulgares por los oscuros picos endurecidos. Ella cogió aire, temblando, y luego lo soltó, junto con un ronroneo de deseo, y él creyó que iba a estallar allí mismo.

Ardiendo por sentir su peso sobre él, la arrastró hacia sí, la unión de los muslos de ella acunando su miembro caliente y preparado. Su calor le abrasó, llevándolo a un estado de palpitante necesidad que no admitía negativa alguna.

De repente, ella se separó y se incorporó; sólo para quitarse la bata e inmovilizarle luego los hombros contra el suelo. Manteniendo los ojos fijos en los de él, agachó la cabeza para tomar uno de sus pezones con la boca. Lo rodeó con la lengua, lo chupó, lo golpeó, y él se arqueó como respuesta.

Ella trazó un sendero de besos hacia el otro pezón, con una ancha sonrisa, y repitió el mismo tratamiento. Cuando él creía que no iba a poder soportarlo más, ella se lamió los labios y comenzó a deslizarse hasta el centro de su abdomen, hasta el ombligo. Cuando le soltó los botones, él se maravilló ante esta asombrosa mujer, tan distinta de las remilgadas y correctas jovencitas que le lanzaban.

Había deseado una aventurera y la había encontrado.

Sorprendentemente, descubrió que quería a una que fuera su igual.

¿Qué tipo de mujer podría verlo como a un igual? Introdujo la mano en el pelo de Corrie y le levantó la cabeza con gentileza, para observar su hermosa y maliciosa cara. ¿Qué clase de mujer...?

Ella. La suya.

Corrie, su patito, insaciable patito.

Capítulo 12

Corrie le sonrió desde arriba y continuó desabrochándole los pantalones. Por fin encontró algo largo, oscuro y perfecto.

Cuando él soltó aquello de "caballero" en su casa, la noche anterior a la llegada de su madre, ella empezó a preguntarse si realmente la deseaba.

Cuando su miembro saltó de sus pantalones, supo que de verdad —de verdad— la deseaba.

Emitió un rugido y sus ojos adquirieron un profundo tono azul oscuro de tormenta cuando ella lo tomó en su boca. Oh, sí, realmente la deseaba.

Tanto como ella a él. La sensación de hierro aterciopelado de su virilidad, produjo en ella una fuerte necesidad de que la llenara de otra forma. De modo que, cuando las manos de él la obligaron a subir, ella accedió y se deslizó a lo largo de su cuerpo, deleitándose con su fuerza.

—Eres asombrosa —susurró él antes de reclamar sus labios en un beso que hizo volar por los aires cualquier pensamiento racional.

¿Cómo podía tener un hombre unos labios tan tiernos? ¿Cómo podía hacer cosas tan dulces con ellos?

Pero claro, ella ya sabía que él era cariñoso. La había amparado y protegido, tratándola como a una dama, cuando ella no estaba segura de lo que significaba serlo. Y no solo con ella; bastaba con ver como se había hecho cargo del clan Johnson, dándoles comida y refugio y procurando al mismo tiempo que conservaran su orgullo.

¿Qué había hecho para merecer a un hombre así?

Tal vez no fuera cuestión de merecimiento. Tal vez fuera cosa del destino. El destino la había hecho retroceder en el tiempo.

El destino la había lanzado a los brazos de aquel hombre.

Mientras él seguía acariciándola, ella giró en espiral en medio de una niebla sensual de besos y caricias y dureza contra suavidad. Su cuerpo clamaba por la liberación. Gimoteó cuando sus nervios amenazaron con descontrolarse si aquello continuaba.

Justo cuando estaba convencida de no poder soportarlo más, él la tumbó y se envainó en ella. Ambos suspiraron, mientras cada uno completaba al otro, como dos partes del mismo todo.

Lo rodeó con los brazos, aferrándose a su espalda y sus hombros, cuando él empezó a moverse con un ritmo tan antiguo como el tiempo.

La tensión interna fue creciendo más y más, exigiendo que se rindiera.

Que se rindiera a Jess, a sí misma, a este poder.

Le rodeó la cintura con las piernas y vio que se le ensanchaban los ojos; luego apareció aquella sonrisa diabólica con sus hoyuelos.

—Eso es dulzura. Cabalga conmigo.

A modo de respuesta, ella se arqueó para salir a su encuentro, embestida contra embestida, los pechos aplastados contra su torso, y el fino vello de él arañando deliciosamente sus pezones. Se encontró susurrando "si, Jess", una y otra vez.

Subieron juntos hasta lo más alto, con la sangre palpitando en sus oídos y los ojos cerrados mientras coronaban la cima; el aire atrapado en sus pulmones mientras la liberación los invadía.

El mundo real fue apareciendo lentamente. Entonces, lo único que ella pudo decir fue:

—Guau.

—Estoy completamente —contestó Jess, con la cabeza apoyada en el antebrazo, liberándola de la mayor parte de su peso—. De acuerdo.

—Guau —repitió ella en un susurro. Era lo único que conseguía sacar de la agonizante masa que era su cerebro.

La risa profunda de él retumbó a través de ella, propagándose por sus nervios y causando estragos en las zonas explotadas recientemente de una manera tan deliciosa.

—Sigue así jefe, y será mejor que te prepares para la revancha.

—Hago todo lo posible —dijo él, moviéndose una vez dentro de ella para demostrarlo. Ladeó la cabeza y capturó sus labios, limitándose a rozarlos al principio y profundizando el beso cuando este se volvió más apasionado.

Músculos que ella creía agotados, revivieron y se retorció con un movimiento que le arrancó un jadeo. Ella soltó una risita, embriagada por el poder que tenía sobre él.

Sobre él. Vaya, esa es una buena idea.

Dándole las gracias en silencio a su profesor de Tae Bo por obligarla a hacer todos aquellos ejercicios de agacharse y dar patadas, le oprimió la cintura con los muslos, haciendo que ambos rodaran hasta quedar a horcajadas sobre él.

—Estás llena de sorpresas, ¿verdad? —bromeó él, elevándose para salir a su encuentro al tiempo que ella bajaba más.

—Tengo más sorpresas dentro de las que te puedes imaginar —contestó ella probando a hacer un experimento con un movimiento en forma de ocho. La llamarada de calor en los ojos de él fue respuesta suficiente y repitió el movimiento pero en dirección contraria.

Esta vez fue lenta, menos frenética. Pero más dulce, cuando entrelazaron las manos y se susurraron cosas en el oído. Volvieron a convertirse en uno, buscando la liberación, buscando la unificación.

Buscando el hogar.

Cuando el deseo quedó fuera de control, Corrie extendió los brazos hacia Jess y lo abrazó. Estrechamente y con fuerza.

Él era su ancla. Su puerto.

Su casa.

Alcanzaron juntos el orgasmo y cayeron en picado.

Mientras su respiración desigual se ralentizaba y Corrie se deslizaba a un lado para apoyarse en el pecho de Jess, las lágrimas inundaron sus ojos.

Junio y su solsticio estaban a poco más de dos meses de distancia; dos meses antes de que se viera obligada a abandonar el hogar que había encontrado en los brazos de Jess.

Un par de horas después, Corrie protestó en su oído:

—Puedo andar —aunque apretó los brazos con los que le rodeaba el cuello—. No tienes porqué llevarme.

—Cuánto más rápido vayamos, menos probabilidades de que nos cojan. —Jess no mencionó la verdadera razón para llevarla: su renuencia a privarse del contacto de ella.

La elevó más contra su pecho y siguió avanzando hacia la parte lateral de los baños públicos, donde había atado a King.

El pelo de Corrie caía sobre su espalda y sobre el brazo de él, y su limpio olor a lavanda lo envolvió. Por sorprendente que fuera volvió a excitarse. ¿Lo habría hechizado para que reaccionara una y otra vez a su contacto y su olor? Echó un vistazo a su rostro en sombras bajo la luz de la luna, y se preguntó como iba a poder evitar responder a un patito tan encantador.

Llegaron hasta King y la dejó resbalar hasta el suelo, colocándole la mano sobre el cuello del bayo para que conservara el equilibrio. Mientras él aseguraba la silla, ella le dio a King una palmadita cariñosa.

—Buen caballo —dijo con voz tensa, casi temerosa—. Caballo bonito.

Jess levantó la vista y sonrió de oreja a oreja. A juzgar por las tímidas palmaditas que le estaba dando a King, Corrie no estaba acostumbrada a los animales. Y al lado del bayo parecía un hada gigante.

—Es terriblemente grande —observó ella en un intento de parecer despreocupada.

—Un poco más de dieciséis palmos. Suelta el aire, pedazo de buey —Jess le propinó a King un golpe en el costado y el caballo expulsó un aliento explosivo. Visto y no visto, Jess apretó la cincha dos agujeros más—. King y yo llevamos mucho tiempo juntos.

—¿Sí? —preguntó ella, volviéndose a mirarlo— ¿Dónde os conocisteis?

—En el ejército.

—Eso explica muchas cosas —Dio la sensación de que estaba haciendo algunos cálculos mentales antes de añadir—: Tú no estuviste en la Guerra Civil; eres demasiado joven, o sea que, ¿en que guerra estuviste?

Jess mantuvo la vista en lo que estaba haciendo. Esa mujer se las arreglaba para leer en sus ojos más de lo que él deseaba.

—En las Guerras Indias —contestó en un tono que no admitía más preguntas, aunque seguramente esas guerras habían aparecido en los periódicos de Dallas—. King me mantuvo con vida más veces de las que soy capaz de contar, ¿verdad muchacho?

Acarició el cuello del caballo con cariño, y King giró la cabeza para mordisquear el pelo de Jess.

Luego empezó con el de Corrie y ella emitió un gritito.

Apartando la fea nariz romana del castrado de un empujón, Jess soltó una carcajada y dejó que Corrie enterrara la cara en su pecho.

King masticó pensativamente las largas hebras que había capturado y luego, como si hubiera llegado a una conclusión favorable, presiono su hocico contra la espalda de Corrie. Ella a su vez, dio un salto e hizo intención de salir corriendo, pero Jess la detuvo.

—No pasa nada, dulzura. —Sujetó la brida e inmovilizó la cabeza de King—. Eso significa que le gustas.

Ella se giró dentro de su abrazo y miró al caballo enfadada.

—Puedo soportar no gustarle demasiado.

—Ahora sé amable. Este viejo chico va a hacer que la vuelta a Hope Springs sea mucho más fácil para ti. —Le rascó el hocico a King a modo de caricia—. ¿O acaso después de nuestras actividades te has olvidado de la herida del dedo de tu pie?

Ella echó el codo hacia atrás y le propinó un golpe en las costillas.

—Sigue doliendo, gracias por hacer que chocara contra el borde de la piscina —Pero su tono era risueño.

Él deslizó la mano libre alrededor de su cintura y la acercó hacia sí.

—¿Y de quién fue la idea de investigar las posibilidades del agua mineral? Me parece recordar a cierta señorita burlándose al decir que eso me devolvería el vigor otra vez.

Ella echó la cabeza hacia atrás y levantó los labios hacia los de él para darle un ligero beso.

—Y creo recordar que dio resultado. —Un suspiro alegre y satisfecho escapó de sus labios—. Muy, muy buen resultado.

Los labios de ella lo llamaban, pero sabía que si cedía a la invitación, Corrie y él no volverían a la ciudad antes del día siguiente. De modo que retrocedió un paso y extendió la mano para coger el bolso que ella llevaba.

—Extraño objeto —observó él mientras lo sujetaba a la silla.

Tenía un tacto raro y los cierres eran distintos de cualquier otro que hubiera visto antes.

—Es... importado —dijo ella, colocando las manos encima de la silla de King—. Sería mejor que nos fuéramos, jefe.

Él volvió a acariciar el bolso con los dedos y luego lo relegó al fondo de su mente. Siempre podía estudiarlo al día siguiente. Se agachó y entrelazando los dedos dijo:

—Dame el pie.

Poco después, ella estaba sentada a horcajadas sobre King y él se unió a ella. Por suerte para él, el caballo y la silla eran grandes y el polisón de ella estaba doblado y guardado en el bolso, permitiendo que sus nalgas se apoyaran suavemente en él.

Recuerda que eres un caballero.

Sin embargo un caballero seguramente no se hubiera aprovechado de una dama que tenía un pie herido en remojo, sin importar el grado de desnudez que exhibía la dama en cuestión. Y un caballero tampoco le mordisquearía la oreja a una dama mientras emprendían el camino de regreso a casa al paso desganado del caballo.

Por lo tanto, no soy un caballero.

Corrie se movió de manera agradable y se relajó contra él. Él fue incapaz de pensar en nada más adecuado.

Pues a la mierda la caballerosidad. Me limitaré a ser el... amante de Corrie.

No, eso no sonaba bien. Sonaba grosero.

Pero es la verdad.

Sí, lo era. Pero no del todo.

En algún momento, durante las semanas anteriores, Corrie había llegado a significar más que una socia en los negocios, más que una amiga. Más que una conquista. El corazón empezó a golpear con fuerza en el pecho de Jess.

Significaba más para él de lo que nunca había permitido que significara nadie. Se había convertido en una parte de él. Una parte que no iba a dejar escapar.

Laughlin encendió el cigarrillo y soltó el humo pensativamente. Al parecer la pequeña camarera había atrapado al metomentodo y cobarde jefe de policía y le había hecho caer en la trampa de la intimidad, si es que todos aquellos besuqueos y manoseos significaban algo.

Y apostaría la paga de un mes a que así era.

Roger Laughlin, sargento jubilado del ejército estadounidense sin honores, después de tener un desacuerdo con un oficial que tuvo como resultado un tiroteo en el que salió perdiendo —de manera permanente— dicho oficial, estudió el humo que desprendía su cigarrillo. No cabía ninguna duda al respecto: Garrett se había enamorado de la moza.

Ahora la pregunta era cómo iba a aprovechar eso en beneficio propio. Y como hacer que el elegante teniente Jess Garrett pagara por el tiempo que Laughlin había pasado haciendo trabajos forzados.

Trabajos forzados por librar al mundo de los asquerosos salvajes. ¡Ja! Me merecía una medalla.

En su lugar lo que tenía era verdugones de la fusta. Garrett iba a pagar por cada uno de ellos y le iba a costar caro.

Laughlin pisoteó el cigarrillo y dio un trago de la petaca para eliminar el humo de su garganta. El extra de la camarera —una mujer fácil según los rumores que circulaban sobre su beso con Garrett en medio de la calle—, incrementaba las posibilidades de venganza. Al parecer iba a tener que pasar algún tiempo en aquella cantina que ella había estado anunciando.

Si Garrett cree que ella vale un polvo, puede que yo también.

Se frotó lentamente la erección provocada por pensar en hacerlo con la puta. Sí, eso le enseñaría una lección al puritano teniente de West Point.

Sacándose el pene de los pantalones, se lo frotó con fuerza y pensó en tirarse a la mujer del teniente, mientras éste miraba. La saliva le cayó desde el labio inferior, mojándole la camisa.

Jess llegó a su casa después de dejar a Corrie en sus habitaciones en el piso superior de la cafetería y a King en el establo. Se quitó los zapatos en el porche y con exquisito silencio, abrió la puerta de la calle.

—Estoy despierta —dijo su madre desde la sala.

Se llenó de vergüenza. Mierda, era un hombre adulto. Su madre no debería ser capaz de hacerle sentir como un niño con la mano en la fuente de los caramelos. Entró en la sala con paso renuente.

—Acabo de preparar té. Acompáñame.

Jess ya tenía preparada una disculpa para una situación como esa.

—He tenido que trabajar hasta tarde. No deberías haberme esperado.

—No lo he hecho, es que no podía dormir —Su madre bebió un sorbo de té y le sonrió.

Una sonrisa alegre, si no se equivocaba. Pero, ¿por qué iba a estar contenta Zelda Garrett?

—¿Te has ocupado de Corrie? —preguntó ella ensanchando la sonrisa.

Le dio la terrible sensación de que su madre sabía con detalle como había pasado la velada.

—Si —Se aclaró la garganta, consciente de lo culpable que parecía—. La señorita Sparrow le pinchó y drenó una ampolla en el dedo del pie y luego hizo que Corrie metiera el pie en el manantial caliente.

—¿De verdad? Una mujer inteligente, esa señorita Sparrow. —Su madre llenó una segunda taza y se la ofreció, sin dejar de observarle—. Puede que me haya equivocado con el tratamiento.

—¿El tratamiento? —Jess intentó seguir su razonamiento.

—El tratamiento para el reuma —dijo ella muy seria. Cuando su madre decidía actuar como una inválida lo mejor que podía hacer uno era tratarla como al mayor de los enfermos—. Creo que he cometido un error.

—Si... Quiero decir, no... Creo... —Jess se tiró del cuello en busca de la intervención divina. Cualquier clase de intervención. ¿Admitía que su madre se había equivocado o negaba que tal cosa fuera posible? De una manera o de otra...

—Peggy y yo nos vamos a trasladar mañana al Chesterfield. He hecho que Teddy hiciera las reservas esta tarde.

—¿Reservas? —repitió él todavía perplejo.

—Ese amable doctor Ziegler, del hotel, me aconsejó la semana pasada que sacaría más provecho del tratamiento si pudiera hacerlo dos, tres e incluso cuatro veces al día, en vez de una como estoy haciendo ahora.

—Piensas trasladarte al hotel —Se hizo la luz y Jess empezó a tener esperanzas.

—Eso es lo que te he estado diciendo —lo regañó su madre—. Deberías prestar más atención a lo que dicen tus mayores, Jess. Decididamente, cada año te pareces más a tu padre. Él tampoco me escucha. —Se dio un golpecito en la mejilla con un dedo y se ruborizó—. Bueno, solo cuando...

Jess apeló a cada átomo de autocontrol para no echarse a reír de alivio. Después de aquella noche con Corrie sabía que no podía estar lejos de ella, pero también que su madre lo notaría si no dormía en casa.

Y la idea de despertar con Corrie entre sus brazos y pasar la mañana haciendo el amor con ella, era demasiado para renunciar a ella, con Zelda Garrett o sin ella.

Su madre se levantó y colocó las cosas del té en una bandeja. Al pasar a su lado camino de la cocina, estiró la mano y le acarició la mejilla.

—Intenta no alegrarte demasiado, querido.

—¿Alegrarme de que vayas a quedarte en otro sitio? —Intentó parecer inocente y decepcionado, pero rara vez conseguía engañar a su madre.

—Alegrarte de que no vaya a saber a que hora llegas a casa —contestó ella—. O de si llegas.

Cerró la puerta de la cocina tras de sí y Jess la oyó subir la escalera de atrás en dirección a su cuarto. Suspiró de alivio y de asombro. De alivio porque iba a dejar de ser su huésped y de asombro porque le había dado permiso, tácitamente, para pasar la noche en otra parte. Con Corrie.

A la mañana siguiente, ataviada con un voluminoso camisón, Corrie bajó las escaleras cojeando, descaza, incapaz de soportar el dolor que le producía el zapato en el dedo hinchado del pie. Aunque haberlo sumergido en el agua mineral probablemente le había venido bien, el golpe que Jess le había dado contra el borde de la piscina, probablemente no.

Esbozó una sonrisa y supo que estaba sonriendo como la cara de un "smiley".

El buen sexo —no, el sexo grandioso— es lo que tiene.

Se le volvieron las rodillas de goma al pensar en lo que Jess le había hecho la noche anterior. Luego se ruborizó al recordar lo que ella le había hecho a él. La antigua no—te—molestes Corrinne Webb había hecho cosas escandalosas y maravillosas con el jefe de policía Jess Garrett la noche pasada, y alcanzado alturas sobre las que solo había leído.

Al menos no pueden detenerme por comportamiento escandaloso. Jess fue el único testigo... ¿o debería decir cómplice?

Su risa resonó en las blancas paredes limpias de la cocina de la cafetería y dio vueltas alrededor de pura alegría.

Se sentía agotada, dolorida y estimulada, todo a la vez.

A causa de Jess.

Le retumbó el estómago.

—Y también por culpa de Jess te perdiste la cena. ¿Qué tal un gran desayuno? Tengo huevos y jamón de Smithfield.

Llenó de madera la cocina recién limpiada y miró a su alrededor buscando ramitas secas. Al parecer nadie había cortado ninguna, la caja de madera estaba amablemente llena de troncos, pero no había ninguna ramita. Sin embargo, alguien había dejado algunos periódicos doblados, de modo que metió varios trozos en la cocina.

Prendió el papel con una cerilla, pero los troncos no prendieron y el fuego se apagó rápidamente.

—Maldición —murmuró. Llenó la trampilla de papel, por arriba, por abajo y en medido.

Oyó que en el piso de arriba sonaba el característico traqueteo que anunciaba que al agua del tanque estaba lo bastante caliente para darse un baño. Calentarse y sudar con Jess había sido divertido, pero después de toda esa gimnasia de la noche anterior, necesitaba un baño.

Levantó deprisa la tapa del hornillo superior de la cocina e introdujo una cerilla encendida. Pensó en volver a poner la tapa, pero al echar una ojeada a la llamita que empezaba a prender en el borde de uno de los papeles, decidió que la tapa podía volver a apagarla.

El tanque volvió a traquetear y ella subió la escalera cojeando.

Cuando acabara de bañarse, la cocina estaría bien, caliente y preparada para que se hiciera el desayuno en su nuevo hogar.

Mientras subía los escalones se preguntó si aquella bañera de hierro fundido que la estaba esperando, sería lo bastante grande para dos. Acostumbrada a vivir sola, cerró la puerta de acceso a sus habitaciones y añadió una nota a su lista mental para asegurarse de proporcionarle una llave a Jess.

Tras ella, los periódicos prendieron y la llama asomó por la apertura que había dejado abierta, cuando la puerta trasera de la cafetería dio un chasquido y se abrió.

Jess salió de la panadería y se colocó el sombrero con más desenfado antes de ir paseando hacia el parque. Dar una vuelta por las tiendas y ser visto en la calle y los callejones constituían su mayor fuerza disuasoria contra el delito. Si los delincuentes no estaban seguros de donde podía aparecer, tendían a ir con cuidado. Si iban con cuidado no cometían ningún delito y él no se veía obligado a detenerlos. Un plan muy simple y aburrido.

A Jess le gustaba el aburrimiento.

Aburrirse significaba que no tenía que sacar su arma, excepto para limpiarla y hacer prácticas de tiro de vez en cuando. No es que quisiera que toda su vida fuera aburrida.

Y no es que pudiera serlo con Corrie Webb en los alrededores. La noche anterior no lo había sido en absoluto, y tenía algunas ideas que le gustaría probar cuanto antes.

Nada aburridas.

Sonrió al pensarlo y la señora Warshoski, que estaba barriendo la entrada de su restaurante, lo llamó.

—Me he enterado de que voy a tener competencia —dijo en tono amistoso.

—Nada puede competir con sus bolas de patatas hervidas, señora —contestó él. Satisfecho de que aparentemente ella no sintiera rencor, añadió—: Y su strudel no tiene comparación.

—Psch —protestó ella. Luego dejó la escoba a un lado y avanzó hacia él—. La verdad es que me alegro de que haya alguien más para dar de comer a esta ciudad. Algunos días estoy trabajando desde que sale el sol hasta el amanecer del día siguiente y nunca es suficiente.

—¿Le alegra que abra la Cafetería de los Sueños? —El alivio de Jess se mezcló con las ganas de contárselo a Corrie. Ella había estado muy preocupada por como iba a afectar eso a la señora Warshoski.

—Oh, sin duda voy a notarlo un poco en el bolsillo —Se sacudió el delantal—, pero hago lo suficiente como para soportarlo e incluso agradecer que se alivie mi carga. Asegúrese de decirle a la señorita Webb que le deseo lo mejor.

—Se lo diré, señora —Se llevó la mano al sombrero—. Se lo agradezco.

—Si quiere tomar un café mientras espera, tengo una bandeja de bollos de canela que van a salir del horno en cualquier momento.

Jess consideró el ofrecimiento durante unos segundos.

—Suena...

—¡Fuego! ¡Fuego!

Resonó un grito que provocó el pánico entre los vecinos. Calle abajo, Jess vio a un muchacho atravesar el parque corriendo y subir al campanario. Segundos después, empezó a sonar la campana para llamar a los voluntarios.

Jess ya estaba en movimiento, recorriendo el camino por el que había venido el muchacho, en sentido contrario. El cuerpo de bomberos estaría reunido en cuestión de minutos. Desde el último fuego en Hope Springs, casi toda se había vuelto a construir con ladrillos, de modo que el fuego podía reducirse a una zona pequeña. En cualquier caso, siempre existía la posibilidad de que alguien saliera herido. Incluso muerto.

Al girar, el humo salía del edificio de ladrillo rojo de la esquina más alejada. ¿El Mercantil? Todas aquellas telas y fruslerías iban a arder como la yesca.

Pero, un momento; el señor y la señora Morris estaban en la calle, mirando más allá de la entrada de su tienda.

El humo provenía de la Cafetería de los Sueños.

Capítulo 13

—¡Corrie! —El nombre estalló desde lo más profundo de su alma.

Jess alargó la zancada, echando correr a toda velocidad y llegando a la cafetería en pocos segundos.

Obligó al señor Morris a darse la vuelta para que le mirara.

—Corrie; la señorita Webb...

—Estoy aquí, Jess.

Desde detrás de la señora Morris asomó la sucia y querida cara, abrigada con un edredón.

La abrazó y la besó intensamente, sin hacer caso de la presencia de los espectadores.

—¿Estás bien?

—Bueno, sé lo que siente una trucha ahumada. —Los labios le temblaron, desluciendo la broma, y una solitaria lágrima se deslizó por su mejilla.

Él la secó con el pulgar, dejando una marca limpia en el hollín. Puso a Corrie a su lado cuando llegó Big John corriendo. Ella se pegó a él; en un gesto de alivio —y de confianza— que Jess se preguntó si llegaría a admitir alguna vez.

—El fuego está apagado —dijo Big John a toda prisa—. Lo que queda es humo y hollín, sobre todo.

—¿Sabes que lo provocó? —Jess echó a andar hacia el edificio, notó la vacilación de Corrie y la miró. Las mejillas ardiendo brillaron entre la mugre. Volvió a mirar a Big John—. ¿Y bien?

John Johnson no era ningún cobarde, pero se alejó diciendo:

—Que se lo diga Corrie.

Jess la apartó un poco de la gente y la obligó a darse la vuelta. Apartó el edredón que le rodeaba la cara y le levantó la barbilla con un dedo.

—¿Sabes cuál ha sido la causa de esto?.

Ella asintió haciendo una mueca.

El silencio se alargó.

—¿Y bien? ¿Qué sucedió?

—Encendí la estufa.

—Si el fuego estaba en la estufa, ¿cómo hizo esto? —Indicó con un gesto la columna de humo que se iba disipando.

—¿Por qué no puse la tapa encima? —sugirió ella. La desesperación le aflojó la lengua.

—¿Qué clase de chef no sabe encender el fuego y mantenerlo dentro de la maldita cocina?

—Uno que está acostumbrado a las cocinas de gas con mandos, al encendido electrónico y... —Se calló cuando el retrocedió un paso—. No importa.

—¿La pequeña ciudad de dos caballos de Dallas tenía todo eso? —Sea lo que sea "todo eso".

Ella bajó la vista hacia el suelo y luego la levantó para mirar un punto por encima del hombro de él.

—Si.

—¿Y por eso es por lo que no tienes ni idea de cómo hacer funcionar esta cocina?

—Si —repitió ella en un tono que no invitaba a hacer más preguntas.

El la observó, fijándose en la inclinación de su cabeza y de sus hombros y el gesto obstinado de su mandíbula. También se dio cuenta del temblor esporádico que la sacudió de la cabeza a los pies antes de que se dirigiera con decisión hacia la cafetería. En la casa de sus padres se esperaba que todos los hijos aprendieran a cocinar, a limpiar y a cuidar de sus hermanos pequeños. Tal vez los padres de Corrie no tuvieron las mismas expectativas. Tal vez fuera verdad que ella no sabía todas las cosas que él, y todos aquellos a quienes conocía, sabían.

Aquel encendido electrónico que ella había mencionado, le intrigaba. Lo de encender una llama tenía sentido, era lo de "electrónico" —hizo vibrar la palabra en su boca— lo que le parecía insólito. Había oído hablar de la electricidad, e incluso había visto una muestra en su última visita a Nueva York. Pero lo que no estaba tan claro era la relación entre encendido y electricidad.

¿Cómo podía saber más Corrie sobre esas cosas que él?

La señora Morris se le acercó apresuradamente después de asomar la nariz en la cafetería.

—Sólo hay un poco de humo en las paredes que hay que limpiar, y habrá que lavar los manteles. Para la cocina habrá que usar un cepillo metálico y mucha energía, pero nada que un poco de trabajo no pueda solucionar.

—Lo haré —dijo Corrie desde la entrada. Se subió más el edredón, alrededor del cuello y lo sujetó mejor con el puño.

Jess quería mantener el enfado un poco más, pero la mirada triste de aquellos ojos negros lo disolvió. Detrás de su rígido comportamiento y de su lengua cáustica, Corrie estaba a punto de deslizarse por aquel precipicio de dolor que encogía el corazón, que él había presenciado en Nochebuena. Nadie se merecía algo así. Ni siquiera alguien cuya insensatez había sido la causante del daño.

—Te ayudaré —dijo él, reuniéndose con ella.

Ella se miró los dedos de los pies.

—Es culpa mía; debería hacerlo yo.

—Este lugar también es mío.

—Tú no has estado a punto de incendiarlo —dijo ella con voz estrangulada. Tembló violentamente y la expresión atormentada volvió a sus ojos durante un segundo.

—Dame tiempo. —La dirigió hacia arriba rodeándola los hombros con un brazo—. ¿No te has dado cuenta de que no cocino nunca?

La acuosa sonrisa de ella lo recompensó.

—¿Por qué crees que ceno fuera tan a menudo? —añadió mientras abría las ventanas del apartamento.

—Pensaba que era por mi compañía.

Bueno, el patito descarado ha vuelto.

La miró apreciativamente cuando ella dejó caer el edredón de camino al dormitorio. Debajo de ese edredón estaba completamente desnuda. Reprendió a su cuerpo por su inmediata respuesta al estado de desnudez de ella, pero su curvilíneo trasero oscilaba ligeramente mientras se alejaba, cautivándolo, hipnotizándolo, excitándolo.

—¿Puedo preguntar que estabas haciendo cuando empezó el fuego? —preguntó con los labios secos.

—Tomando un baño —contestó ella desde el dormitorio con tono de voz normal otra vez.

Él se endureció todavía más y tuvo que sofocar un gemido de deseo al imaginarse el agua formando riachuelos sobre su trasero y los pálidos globos de sus pechos. Quizá pudiera hablar con ella sobre otra incursión a los baños públicos del Chesterfield.

Ella entró en el salón ataviada con una bata y limpiándose la cara y las manos con una toalla. Se acercó a él con expresión seria y apoyó la cara contra su pecho. No se percató de la excitación de él, pero en cambio murmuró suavemente:

—Siento lo del fuego, Jess.

Él suspiró y desechó la idea de poseerla en la cama, en los baños o en cualquier otra parte. Volvía a ser un caballero. Maldición.

—Ya es suficiente, dulzura —dijo, oprimiéndole los hombros y echándola hacia atrás—. Disculpa recibida y aceptada.

Ella se puso la toalla al cuello y levantó la cabeza para mirarlo a los ojos.

—Lo decía en serio. Haré las reparaciones. Es lo justo.

—Puede que lo sea, pero es demasiado cuando acabas de anunciar una grandiosa inauguración.

Con un poco de suerte, entre los dos podrían tenerlo pintado para entonces.

—Pero...

—Nada de peros, Corrie. —La empujó hacia el dormitorio—. Vístete para que podamos empezar. Iré a cambiarme de ropa y me reuniré contigo aquí.

Ella hizo una pausa a la entrada del dormitorio.

—Eres un tipo maravilloso, ¿lo sabías?

—Eso díselo a mi madre —dijo él con una sonrisa sintiendo un extraño latido en el corazón.

Veinte minutos después entró en la Cafetería de los Sueños y se encontró con todo el clan Johnson metidos de lleno en el trabajo; fregando el suelo con agua y recogiendo las mantelerías.

Al ver la cantidad de adultos y de niños implicados en la tarea, se acercó a Big John.

—No creo que toda esa gente esté en nómina.

—No importa —dijo el gigante—. Cuanto antes abra la cafetería, antes devolveremos los préstamos.

—He intentado decirles que no tenían que hacerlo, pero... —dijo Corrie saliendo por la puerta de atrás.

Jess la miró fijamente.

—¿Qué llevas puesto?

La única palabra para describirlo era escandaloso: unos pantalones de hombre y una chaqueta con un cuello similar a las que él había visto llevar a los chinos en las cuadrillas del ferrocarril que iba al oeste. De no ser por el pelo que llevaba recogido en una trenza, hubiera pasado por un chico.

Aunque él sabía que bajo aquellas ropas no se escondía el cuerpo de un chico. No, lo que ocultaban era el cuerpo de una mujer, con recovecos y curvas que encajaban perfectamente en sus manos.

Corrie echó un vistazo a su indumentaria y luego lo miró con expresión perpleja.

—Es mi uniforme habitual de chef. Es fácil de lavar y tiene más sentido que subir las escaleras con ese instrumento de tortura que vosotros llamáis corsé. ¿Y que me dices de las colas de las faldas? Ni siquiera entremos en ese tema.

—No es decente.

Vestida así, cualquiera podía notar el seductor balanceo de sus pechos bajo la chaqueta suelta. Jess echó una ojeada a los hombres que había en la habitación. Aunque todos parecían absortos en su trabajo, le disgustaba la posibilidad de que cualquiera de ellos pudiera fijarse —sí, solo fijarse— en Corrie como mujer.

Corrie soltó una carcajada.

—Sé realista, jefe. No me digas lo que tengo que ponerme. Ahora soy mi propio jefe.

—Y yo el copropietario —dijo Jess, acercándola a él y mascullándole al oído—: Y te digo que te pongas un vestido apropiado.

Ella se desasió y se apartó con las manos en las caderas.

—Un vestido apropiado solo hará que se repita el desastre de hoy o algo peor. ¿Qué habría pasado si yo hubiera estado al lado de la cocina con un vestido cuando se escapó el fuego?

Esa pregunta hizo que se volvieran un montón de cabezas y el clan Johnson intervino en la discusión. Los pros y los contras volaron de un lado a otro.

Al final Jess no pudo soportar más argumentos y gritó:

—Silencio.

Todos se callaron de inmediato.

—Agradezco vuestras opiniones, pero ahora, mi socia y yo tenemos que hablar en privado —Hizo un ademán indicando las escaleras que subían a las dependencias de Corrie—. Detrás de usted, señorita Webb.

Corrie abrió la boca y la volvió a cerrar con un chasquido.

—Gracias, jefe Garrett.

Subió las escaleras delante de él y pensó en poner la mano sobre ese atrevido que se delineaba tan claramente a través del pantalón. ¿Cómo iba a poder seguir enfadado cuando lo único que quería era agarrarla, besarla hasta perder el sentido y arrancarle la ofensiva ropa? Después de todo, la única cosa sensata que podía hacer era aprovecharse.

Ella lo miró airadamente por encima del hombro y luego apartó la cabeza. Después de eso, el balanceo de sus caderas aumentó y empezó a subir las escaleras más despacio. Cuando entraron en sus dependencias, le indicó por señas que entrara y cerró la puerta.

Se acercó a él con los ojos bajos.

—¿Te gusta el paisaje?

Su lengua rosada trazó un lento círculo alrededor de los labios, dejando un enloquecedor brillo húmedo.

El inesperado cambio de actitud lo cogió por sorpresa, aproximadamente durante dos segundos. Después el corazón empezó a retumbarle en el pecho.

Ella le deslizó las manos por debajo de la chaqueta, quemándolo con su calor a través de la tela de la camisa. Levantó la mirada y las aterciopeladas profundidades de sus ojos le cautivaron.

—¿No vas a reconsiderarlo?

Él deslizó las manos alrededor de su cintura y las ahuecó sobre las nalgas. Sin el corsé y el polisón, suponía una ardiente invitación. Continuó la exploración subiendo por la espalda para desabotonar el cuello. Cuando se abrió, solo una fina camiseta separaba su mirada de los endurecidos pezones.

—La verdad es que parece más cómodo. Y práctico también —dijo él entre dientes.

Ella se encogió de hombros para librarse de la chaqueta y los tirantes le cayeron por los brazos. Dando un paso hacia delante, frotó sus velados pezones contra el torso de él.

—Querrás decir, muy práctico.

En la mente de él aparecieron imágenes de sí mismo arrastrándola hasta allí arriba —después del desayuno, después del almuerzo, después de la cena, después de que todos se hubieran ido a sus casas—, y quitarle el uniforme de la misma manera que lo estaban haciendo ahora.

Tal vez el movimiento en pro de la vestimenta racional tenía razón al apoyar el uso de ropa suelta, sin restricciones. ¿Quién era él para ir en contra del progreso?

Y más cuando el progreso conducía a tales recompensas.

Estirando la mano por detrás de Corrie, le soltó la trenza y enroscó los dedos por los apretados mechones. Le mordisqueó el lóbulo de la oreja y murmuró:

—Muy práctico, muy moderno y muy seductor. Te prohíbo que te pongas otra cosa para trabajar.

Entonces capturó sus labios en un beso que los dejó a ambos jadeantes.

—Me gusta como cambias de idea —dijo Corrie, mordisqueándole la barbilla y quitándole la chaqueta—. Tendré que acordarme de subir las escaleras delante de ti más a menudo.

Jess se rió, presionándola contra la pared y levantándole los brazos por encima de la cabeza.

—Mientras estés conmigo, puedes pasearte delante de mí cuando quieras.

Ella miró la puerta por encima del hombro de él.

—¿Crees que si nos quedamos aquí arriba un rato, lo notaran?

Él lo meditó un momento y luego sonrió de oreja a oreja.

—Podemos decir que la conversación ha sido —le pellizcó el labio inferior con los dientes— acalorada.

Suspirando, ella abrió la boca y bebió del beso de él. Cuando se separaron para respirar, ella se rió en silencio.

—Podrías decir que incluso ardiente.

Él la hizo levantar la barbilla y besó el pulso que latía en la base de su garganta. Corrie emitió un ruidoso gemido y le rodeó las piernas con una de las suyas, acercándolo más a su calor.

Unos pasos rápidos resonaron en las escaleras. Big John llamó a la puerta.

—Corrie, ¿estás bien?

Jess sorprendió la divertida, y frustrada, mirada de ella y se echó a reír.

—Has sido tú la que ha hecho ruido —susurró cuando recuperó el aliento.

—No intentes echarme la culpa, jefe. Tú has tenido la culpa de que yo hiciera ruido.

El pomo de la puerta se movió.

—¿Tengo que echarla abajo? No va a hacerle daño a Corrie, Garrett.

Jess cogió aire y luego lo soltó con una sonrisa al tiempo que se apartaba y liberaba las manos de Corrie.

—El único herido soy yo.

Corrie le miró moviendo las pestañas.

—Estoy bien. Bajaremos dentro de un momento —dijo en voz alta para que Big John la oyera.

Se abrochó la chaqueta rápidamente y comenzó a trenzarse el pelo mientras Jess se acercaba a la ventana intentando recuperar algo parecido al control. Abajo, en la calle, la gente se estaba dispersando. La mayoría de las damas paseaban cogidas del brazo de los caballeros. Una de las camareras del hotel se entretenía bajo un árbol con un joven granjero, con el que, según los rumores locales, iba a casarse después de la cosecha.

Por el reflejo de la ventana, vio como Corrie terminaba de hacerse la trenza y la ataba con una cinta. ¿Qué iban a hacer Corrie y él después de la cosecha? ¿Serían solamente socios en la cafetería?

En ese preciso instante ella le dirigió una sonrisa y se dio la vuelta para marcharse. La alcanzo en la puerta, la abrió y, sin poderlo evitar, le acarició la trenza con la mano cuando ella salió.

No, solo socios en la cafetería no. Pero si no lo eran, ¿qué eran?

Más tarde, por la noche, cuando todos se hubieron marchado, Jess y Corrie revisaron el trabajo de la jornada. Con una de las manos de él rodeando sus hombros, Corrie hubiera asegurado que Jess intentaba tranquilizarla todo lo que podía, pero el trabajo parecía imposible.

Unas líneas negras recorrían las paredes, en los sitios donde habían intentado limpiarlas. El único avance de verdad era que los manteles estaban listos para lavarse y las mesas estaban limpias.

—Vamos a hacer la gran inauguración —dijo él en un tono alegre que ni un niño se creería.

Corrie lo miró con cansancio y sacudió la cabeza. Puede que dentro de un mes, pero, ¿dentro de una semana?

—Ten un poco de fe, dulzura.

—Sé realista, Jess. Mi Cafetería de los Sueños, es la Charcutería de la Destrucción. —Pasó los dedos por encima de un cojín. Levantando la mano ennegrecida, exclamó—: Es todo culpa mía.

Lo peor de todo no era que su sueño de tener una cafetería se estuviera escurriendo como el agua por un colador. No, se trataba del clan Johnson, o más bien de su preocupación por ellos. Se preocupaba del bebé que lloriqueaba y de la abuela con artritis. Le preocupaba que tuvieran suficiente para comer y que estuvieran secos y a salvo por la noche.

Maldita fuera, para empezar, ¿qué le había pasado a ella en su viaje en el tiempo para que empezara a preocuparse?

Y ahora que había empezado, ¿cómo lo evitaba?

Estudió a Jess, que había ido a la cocina para revisar la estufa otra vez. Aún tan cansado como ella, todavía hacía que el corazón le diera un vuelco en el pecho cada vez que lo miraba. La verdad es que era fácil de mirar —por no mencionar lo increíble que era en la cama— pero esa no era la razón. La razón era que le importaba.

Ya estoy siendo compasiva otra vez.

Durante mucho tiempo, de alguna manera, nunca se había preocupado por nadie más, y no estaba segura de que alguna vez pudiera importarle otra persona.

La idea de regresar a su tiempo sin Jess le partía el alma. Cerró los ojos e intentó resucitar los muros emocionales y mentales que la habían protegido durante la mayor parte de su vida.

Pero las barreras habían sido violadas. Bidgie fue la primera en atravesar sus defensas. Ahora un montón de gente ocupaba aquel lugar frío y estéril que antes era su corazón.

Con Jess a la cabeza.

Qué Dios me ayude, ¿cómo voy a volver al camino de antes, al lugar dónde estaba?

El agotamiento pudo con ella y pensó que le iban a ceder las piernas allí mismo. Entonces sintió las manos de Jess rodeándola y apoyó la cabeza en su hombro, agradecida.

—Vamos —dijo él, cobijándola bajo el brazo y dirigiéndola hacia sus habitaciones—. Estás demasiado cansada para ocuparte de esto. Pronto amanecerá.

Subieron lentamente las escaleras.

—Todavía huele mucho a humo —protestó ella.

Aunque no había hollín en las paredes, el olor impregnaba sus habitaciones, de modo que abrió todas las ventanas y puso una manta de más en la cama para tener calor, antes de ponerse un camisón.

—Estoy demasiado cansada para bañarme —dijo, tirándose en la cama y acurrucándose a un lado.

Con gentileza, como si estuviera arropando a un niño pequeño, Jess la tapó con las sábanas, luego se tumbó a su lado y la acercó hacia él.

—Duerme dulzura. Duerme —susurró.

A pesar de su preocupación por abrir a tiempo la cafetería, los Johnson y el resto de asuntos que rodeaban su vida, quedarse dormida en los brazos de él era la cosa más dulce a este lado del cielo.

Las manos fueron a por ella, arañándola, arrastrándola. Arrastrándola en la oscuridad. Hacia la nada que se hallaba tras ella.

Detrás de las velas.

Intentó gritar aquellas manos, endurecidas, callosas y sucias, le taparon la boca. Se le clavaron los dientes en los labios y gimió. La sangre le llenó la boca llenándola con su sabor a cobre.

—Mamá, ayúdame —gritó mentalmente mientras las manos la rasgaban, haciéndola daño, tocándola.

Unas palabras soeces que en realidad no entendía, resonaron en sus oídos. ¿Dónde estaba mamá? Ella haría que las manos pararan, que las palabras se detuvieran.

Haz que pare el dolor.

Las manos le taparon la nariz. Se debatió para respirar. La habitación se difuminó y parpadeó mientras seguía retorciéndose contra las manos. La golpearon. Le rasgaron la ropa.

La tocaron. Allí.

¡Dolor! Oh, mamá, esto duele. ¿Por qué me abandonaste? ¿Por qué?

El humo llenó la habitación y se debatió con más fuerza para librarse del peso que tenía encima. El calor cayó sobre ella, rodeándola como una manta.

—¡No! —chilló cuando la mano que le tapaba la nariz resbaló—. ¡No! —volvió a gritar.

El grito estalló desde una garganta en carne viva por el humo.

—¡No! ¡Mamá! Esto duele.

La manos la arrastraron hacia abajo, hacia abajo. Las golpeó a ciegas gritando:

—¡No! ¡Mamá! ¿Por qué te marchaste?

Las manos la sujetaron con fuerza, inmovilizándole las manos a los costados. El hedor del humo le obstruyó las ventanas de la nariz y empezó a debatirse.

—Corrie —dijo una voz—. Despierta. Todo va bien, cariño. No pasa nada, dulce niña.

Ella parpadeó e intentó librarse del peso.

—Shh, Corrie —murmuró Jess—. Estás aquí conmigo, cariño. Estás a salvo.

Jess. Jess estaba con ella. Él la mantendría segura.

Parpadeando para defenderse de la luz de la lámpara, Corrie abrió los ojos para descubrir que Jess la estaba acunando en su regazo con una interrogante expresión preocupada que hacia que se le formaran arrugas alrededor de la boca.

Ella intentó tragar, tosió y se aclaró la garganta que parecía como si se hubiera tragado un saco de paja.

—Estoy bien. —Volvió a toser—. El olor a humo debe haberme afectado.

Cuando él relajó el abrazo, ella cogió aire con un sollozo y descansó la cabeza sobre su pecho. Los fuertes latidos de su corazón eliminaron los últimos vestigios de la pesadilla y suspiró.

Salvada.

—¿Quieres contármelo?

—No. —Para decírselo tenía que recordar. Recordar iba a doler de muchas maneras.

—Podría ser de ayuda —dijo él acariciándole la cabeza con la barbilla.

—No. —Dolería. Le haría daño a ella. Le haría daño a él.

—¿Cuándo vas a confiar en mí lo suficiente para decirme que es lo que te provoca tanto dolor?

Su tono herido la hizo levantar la cabeza.

—Ya confío en ti.

—Entonces cuéntamelo. —Sus ojos azules ardían con intensidad.

—No lo recuerdo. No voy a recordar.

—En tus sueños sí lo haces.

—No son sueños. —Volvió a esconder la cara en su pecho. Si conseguía concentrarse en los latidos del corazón de él, podría olvidar.

Sus brazos, fuertes, protectores y calientes, le rodearon los hombros.

—¿Entonces que son?

El frío se acercó a su alma y se estremeció.

Él la meció hacia delante y hacia atrás durante un minuto, luego volvió a preguntar:

—¿Qué son Corrie?

—Dolor —susurró ella—. Y traición.

Capítulo 14

Durante mucho tiempo, después de que Corrie se quedara dormida, Jess se quedó apoyado contra la cabecera de la cama con ella en los brazos y mirándola a la tenue luz de la lámpara. A intervalos, veía como temblaba, se retorcía, fruncía el ceño o una expresión de alarma cruzaba su rostro. De vez en cuando gimoteaba en silencio y él temía que volviera a ser presa de la pesadilla.

—Shh, cariño. Estoy aquí. Te tengo a salvo —le susurraba al oído en esas ocasiones.

Entonces ella se tranquilizaba entre sus brazos hasta la vez siguiente. La agitación cada vez tardaba más en aparecer hasta que al final cayó en un profundo sueño.

La depositó en su almohada con cuidado y la arropó. Anduvo hasta la ventana y contempló las diminutas estrellas como si en ellas estuvieran las respuestas a sus preguntas. Aquellas no eran pesadillas normales. Las pesadillas de Corrie eran producto de algo terrible, algo de lo que se negaba a hablar.

A juzgar por la mirada perdida de sus ojos, dudaba que hubiera hablado alguna vez de ello. Apenas admitía que hubiera pasado algo, mucho menos hablar de ello. Por sus experiencias en el ejército, sabía que vagar por los cuarteles soltando sandeces con los amigos soldados, podía aliviar mucho lo que carcomía el alma. Durante aquella época de su vida las cosas se habían puesto feas y todavía se acordaba de lo mucho que le había ayudado hablar con sus camaradas para mantener la cordura.

Al menos hasta la última batalla...

Se pasó una mano por el pelo al tiempo que miraba a Corrie. Conocía demasiado bien la forma en que las pesadillas se alimentaban de la mente de uno, haciéndolo dudar de si mismo e incluso odiarse.

Habían pasado años desde que se despertaba con los gritos de la muerte apuñalándole los oídos. Pero eso no quería decir que no viviera con aquel sonido y aquella culpa. El sudor le escoció en los ojos y se lo secó mientras continuaba mirando las estrellas. Oh, sí, lo recordaba. Vivía con ellos.

No había olvidado la masacre ni tampoco perdonado a los que habían participado en ella.

Ni siquiera a sí mismo.

Corrie volvió a gimotear y él dejó la ventana para arrodillarse al lado de la cama. Bajo la parpadeante luz de la lámpara, sus rasgos eran suaves como los de una niña, sin embargo ningún niño debería tener los recuerdos que ella tenía, fueran cuales fueran. Él al menos, era un hombre adulto cuando sobrevivió a su pesadilla.

La abrigó más con la manta con dulzura. Cuando se incorporó para apagar la lámpara, ella gimió. El sonido era el de un alma perdida, carente de esperanza, y se metió en la cama para tenerla cerca.

—Estoy aquí cariño. Estoy aquí y tú estas a salvo —susurró contra su pelo.

—¿Jess? —graznó ella, todavía medio dormida.

—Estoy aquí mi amor.

—Tenía miedo de haber vuelto —murmuró ella.

—¿A Texas?

Ella suspiró y empezó a dormirse otra vez, pero contestó, casi demasiado bajo para oírla bien.

—A mi tiempo.

—¿A tu tiempo cariño?

Pero Corrie ya estaba dormida.

¿Qué quería decir con eso de volver a su tiempo?

Jess apagó la lámpara y se quedó allí sentado, observándola a la débil luz de la ventana. Una niña herida. Una mujer contradictoria. ¿Quién era Corrinne Webb?

Una incógnita que tenía que averiguar.

Dos días antes de la gran apertura, Jess seguía sin interrogar a Corrie sobre su extraña declaración. Pero en verdad, todos habían estado muy ocupados y apenas se acordó.

Ahora mismo, algo más raro incluso absorbía toda su atención.

Big John se reunió con él frunciendo el ceño desconcertado.

—¿Va a entretenerse mucho más estudiando la estufa?

Jess se agachó detrás de la cocina y volvió a revisar la pared tiznada.

—No lo entiendo.

—¿Qué es lo que no entiende?

—No entiendo como puede una llama llegar a la pared desde ahí abajo.

—¿A qué se refiere?

—¿Ves hasta dónde llegan las marcas del fuego? —Jess señaló la zona que le tenía confuso desde el incendio—. Si solo estaba abierta la hornilla de delante, no hay forma de que las llamas pudieran extenderse hacia abajo de esta forma.

Big John estiró el cuello para mirar el sitio que estaba señalando Jess.

—Ya veo lo que quiere decir, pero no fue la hornilla delantera la que lo provocó.

—Tuvo que serlo. Corrie dijo que encendió la cocina por la hornilla de delante y luego no le puso la tapa —Jess se incorporó y se sacudió el polvo de las manos en los pantalones sucios.

—Cuando llegué la hornilla delantera no estaba abierta. Y fui el primero en llegar.

—Corrie estaba segura...

—Está equivocada. Era la trasera...

El frío atenazó las entrañas de Jess.

—¿Estás seguro de que era la trasera? ¿No es posible que te equivoques?

—No señor. Estoy seguro —Big John se acerco a la puerta de atrás de una zancada—. Llegué por aquí y vi el fuego subiendo.

Desde ese ángulo Big John no podía haberse equivocado respecto a que hornilla estaba abierta. Jess dudaba de que Corrie se equivocara, pero... Paseó la mirada por el comedor hasta localizarla subida a una escalera y ataviada con los pantalones que ya eran habituales.

—Corrie —la llamó, consciente de la cantidad de cabezas que se volvieron y de cuantas sonrisas conocedoras se formaban antes de que sus propietarios volvieran a sus tareas—. ¿Puedo hablar contigo un momento?

—Claro, jefe.

Tenía que admitirlo, los pantalones hicieron que el descenso fuera mucho más fácil. Y mucho más teatral.

—¿Qué pasa jefe? —Los ojos se le dilataron de preocupación—. No me digas que le sucede algo a la estufa. La necesito para cocinar.

—No le pasa nada —la tranquilizó él—. Lo que me tiene desconcertado es la señal del fuego. ¿Por qué le has dicho que te dejaste abierta la hornilla delantera, cuando la que yo vi fue la trasera?

—Pero es que no usé la de atrás. —Miró a Jess y a Big John alternativamente—. No me iba a estirar por encima de la de delante pudiendo evitarlo. No soy una experta pero al menos soy práctica.

El frío interior que atenazaba a Jess se incrementó cuando examinó la puerta de atrás.

—Está forzada.

Corrie había estado arriba, en la bañera. Si alguien había entrado en la cafetería, también podía haber entrado en sus habitaciones. Jess la atrajo hacia sí. Su querido patito podía haber sido...

—¿Jess? ¿Qué significa eso? —Corrie le miró, deseando que negara lo que ella se temía que era cierto. Se estremeció y le rodeó la cintura con un brazo, buscando calor para defenderse del frío de la comprensión que empezaba a abrirse paso.

—Alguien abrió deliberadamente la hornilla trasera haciendo que las llamas quemaran esa zona de la pared —Jess la apretó más contra sí— y fueran subiendo de esta forma.

—Nadie iba a entrar aquí para intentar... —Se separó de él, incapaz de expresar su temor con palabras—. Es imposible.

Incluso antes de terminar de hablar, un pensamiento se abrió paso: ¿Tan imposible como viajar en el tiempo, Webb?

—Al contrario, lo único que tiene sentido es que fuera un incendio provocado —contestó Jess con tono serio, rodeándola con brazo de hierro.

—¿Pero quién iba a hacer algo así? —Repasó la lista de gente y no se le ocurrió nadie. El comandante Payne era un verdadero fastidio y era la única persona a que había molestado, pero no iba a provocar un incendio para vengarse de ella.

La puerta se abrió de golpe y Corrie pegó un grito. Enrojeció de vergüenza cuando Zelda y Peggy Garrett entraron en la cocina con unas cestas que desprendían el delicioso aroma del pan recién hecho.

La mayor de las dos se percató de inmediato de la expresión de Corrie.

—¿Qué es lo que va mal, niña? Estás más nerviosa que un potrillo —preguntó.

Corrie sacudió la cabeza, incapaz de pronunciar las palabras que tenía atrapadas en la garganta. Alguien había intentado incendiar su Cafetería de los Sueños. Mientras Jess y Big John volvían a contar sus sospechas, algo estalló en su interior y el miedo cedió su lugar al enfado.

Alguien había intentado incendiar su Cafetería de los Sueños, maldito fuera. Alguien había intentado privarla de su ilusión.

Se soltó del abrazo de Jess y estampó la mano contra la pared, deseando que fuera la cara del pirómano.

—¡Maldita sea, alguien intentó quemarme!

—Eso es lo que acabo de decir —dijo Jess en el tono apaciguador que se usa para tranquilizar a un loco.

No estoy loca. No tengo miedo. Volvió a golpear la pared. Estoy loca.

Se puso las manos en las caderas y los fulminó a todos con la mirada; todos la miraban fijamente.

—Bueno, pues no va a funcionar. Vamos a abrir este lugar y lo vamos a abrir a tiempo.

—Amén —dijo Maisie Johnson, dando un golpe a la pared que estaba limpiando.

Más manos empezaron a aporrear las paredes y al poco tiempo toda la cafetería resonaba como un cuerpo de tambores que se hubiera vuelto loco. Si la apertura de la cafetería hubiera dependido del entusiasmo, la gran inauguración hubiera estado asegurada. Corrie golpeó la pared siguiendo un ritmo, sustituyendo la ira por la decisión que había surgido de ella.

En medio del jaleo, apareció un grupo de mujeres vestidas con elegancia; o al menos así se lo pareció a Corrie. Cualquier huésped femenino del Chesterfield hubiera matado por vestir tan bien.

Dejó de golpear la pared con una sonrisita avergonzada, y se acercó a ellas.

—Lo siento señoras, pero la cafetería no va a abrir hasta dentro de dos días.

El lugar quedó en silencio mientras las mujeres intercambiaban una mirada entre ellas. La más alta, que le sacaba a Corrie una cabeza, cruzó las manos y habló.

—No hemos venido a comer.

—Per...

—¡Sucio! —gritó una mujer vestida de color azul pavo real, pasando por delante de Corrie con el polizón crujiendo detrás.

Dos más pasaron corriendo por delante de Corrie quien se giró para ver adonde iban, sólo para encontrarse a Jess rodeado de mujeres vestidas a la última, con aspecto de estar muy sorprendido y contento. Corrie tuvo un acceso de celos.

La más alta se detuvo junto a Corrie y emitió una risita silenciosa que le resultó familiar.

Corrie le dirigió una mirada penetrante y luego exclamó:

—¡La he visto en un retrato! Son ustedes las hermanas de Jess.

—Culpable de la acusación —dijo la mujer, bajando las manos en señal de fingida rendición—. Soy Abigail Andersen. Llámeme Abby

Corrie extendió la mano y se presentó.

—Supe quién era usted nada más abrir la puerta. Mamá la describió muy bien.

—¿Zelda le escribió hablando de mí? —Un agradable calor llenó el pecho de Corrie; Zelda había pensado en ella lo bastante como para mencionarla en sus cartas.

—Desde luego. Y Teddy también —Abby rodeó la cintura de Corrie con un brazo y caminó hacia el grupo de mujeres parlanchinas—. No es frecuente que Sucio se involucre con una mujer chef y ponga el dinero para un restaurante.

—¿Sucio?

—Lo siento —dijo Abby con otra sonrisita, muy parecida a la de Jess—. Es su apodo. Hasta que se fue a West Point era como un animalito salvaje y sucio. El ejército le inculcó la afición por la limpieza.

Se unieron al bullicioso grupo que resultó estar formado tan sólo por ellas tres, Zelda y Peggy Todas la fueron abrazando según se iban presentando: Beatriz, Clarebell y Deirdre. O Bea, Clare y Deedee, como insistieron en que las llamara. Se aglutinaron en torno a Corrie, quien no pudo abrir la boca. Ellas lo decían todo por ella e incluso algo más.

Como nunca había estado rodeada de tanta familia, Corrie no sabía qué hacer a continuación. De haber podido elegir, habría salido corriendo. Nadie le dio la oportunidad. Cada una de las hermanas la tenía sujeta por un sitio al menos: por la mano, por el brazo, por la cintura... Un modo de mantenerla dentro del grupo todo el tiempo.

Y le hacía sentirse condenadamente... bien.

Jess la miró por encima de la cabeza de Clare, y le guiñó un ojo. Peggy casi brincaba de alegría diciendo:

—Os he echado mucho de menos. Ahora es como si estuviéramos en casa.

—Excepto que veo que faltan mis cuñados —contestó Jess con una tensa sonrisa. Aunque estaba sonriendo, unas profundas arrugas rodeaban su boca y deformaban su frente—. ¿Dónde los habéis dejado? No, no me lo digáis; están ocupándose de la montaña de equipaje que habéis traído.

Entre las mujeres se hizo un incómodo silencio; todas desviaron la mirada, sin atreverse a mirarle a los ojos.

Él se volvió hacia Abby con el ceño fruncido.

—¿Dónde está Eric, ese gigantesco sueco?

Ella se ruborizó y se concentró en frotar un punto de su falda.

—Bea, no me digas que Bertie estaba demasiado ocupado para venir. —La tensión tiñó su tono burlón cuando cogió la mano de Deedee y preguntó—: ¿Sven Anderson te permite, de verdad, viajar sola?

—¡Oh, Jess! —contestó ella con un sollozo.

Jess le soltó la mano de golpe y se apartó del círculo familiar. Zelda lo sujetó por la manga pero él se desasió.

—Entiendo —masculló él con tono helado.

¿Qué está pasando? Corrie escrutó los rostros que la rodeaban en busca de una explicación.

—Entiendo —repitió Jess.

Entonces, sin más palabras, se fue, haciendo vibrar el cristal de la puerta cuando la cerró de golpe.

Corrie se apresuró a seguirlo, pero Zelda la detuvo diciendo con firmeza:

—Déjalo solo querida.

—Pero esta sufriendo —dijo ella.

—Lo sé.

—Pero...

—Te lo explicaré, pero aquí no —dijo Zelda señalando con la cabeza a los Johnson. Miró a todas sus hijas y todas empezaron a subir las escaleras con Corrie.

Una vez arriba, casi todas se sentaron en los asientos de las ventanas ya que la prioridad había sido amueblar la cafetería. Zelda se dejó caer en la única butaca y, por primera vez, Corrie vio los años que tenía la madre de Jess. Tenía el rostro sombreado por una palidez grisácea y, cuando se colocó un mechón suelto, le temblaban las manos.

Una hora antes, Corrie hubiera mostrado su preocupación. En ese instante miraba con furia a la anciana que había sido responsable en parte del dolor de Jess.

—¿Qué ha pasado? —preguntó con frialdad—. ¿Por qué se ha ido Jess? ¿Qué hicisteis para disgustarlo?

Zelda se llevó unos dedos temblorosos a los ojos y se secó las lágrimas.

—Esperaba... —Se le apagó la voz y le hizo señas a Abby para que continuara.

La mayor de las hermanas pareció buscar consejo en silencio en cada una de las otras, antes de aclararse la garganta y decir:

—Es un asunto privado, de familia.

—Le habéis hecho daño a Jess —acusó Corrie duramente y con aspereza. El dolor en los ojos de Jess le partía el corazón.

Las familias eran sinónimo de seguridad y un cómodo refugio. Ella no se acordaba realmente de ese tipo de cosas, pero para eso estaban las familias. No para desastrosas reuniones hirientes como aquella.

—Sí, y tú deberías saber la razón —intervino Zelda con el tono de voz de una anciana—. Continúa, Abigail.

—No estoy segura de por dónde empezar —dijo Abby.

—Antes de la guerra —dijo Deedee—. Antes de las Guerras Indias todo iba bien.

¿Guerras? Las guerras eran para los políticos, para las naciones. No para las personas a nivel individual. Corrie no veía la relación, pero asintió para que continuaran.

—Sí, ahí fue donde comenzó —dijo Abby—. Pero no creo que ninguna de nosotras sepa exactamente lo que pasó allí.

Clare tosió.

—Mi Bill dice que Jess cambió después de eso.

Abby miró a su hermana.

—¿Alguna vez te ha contado qué le pasó a Jess exactamente? Erik desde luego no me lo ha dicho a pesar de lo mucho que he rogado.

—Bertie tampoco, ni siquiera cuando lo amenazo con no volver a hacer nunca el a... —soltó Bea con la mejillas ardiendo.

—Déjalo como esta —la hizo callar Abby frunciendo el ceño—. Apenas hemos visto a Jess desde que volvió.

Bea empezó a enumerar las ocasiones con los dedos.

—Vamos a ver, vino a tu boda, Deedee, y al bautizo de tu último hijo, y...

—No te olvides de las Navidades de hace tres años —añadió Deedee.

Bea asintió y abrió la boca para seguir, pero Corrie la interrumpió.

—No me importa a que boda fue. Me importa saber porque se fue de aquí como si le hubieran golpeado —Había estado apoyada en la puerta, pero en ese momento se enderezó y señaló a Abby con el dedo—. Me lo vas a decir de un tirón. Sólo tú —añadió, lanzando una fulminante mirada a las demás.

Abby cerró los ojos y una lágrima se deslizó por su mejilla. Cuando los abrió, Corrie descubrió en ellos una melancólica tristeza.

Ignorando las lágrimas que anegaban sus ojos, Abby dijo:

—Cuando Jess volvió de la guerra estaba... diferente. Cuando nos dejó era un impetuoso y joven teniente, recién salido de West Point que no paraba de hablar de servir a su país. Volvió enfadado, amargado y reprimiendo algo. No iba a decirnos a nosotras, sus hermanas, lo que había pasado.

—Háblale de la reunión. —Clare contuvo la respiración al darse cuenta de que había interrumpido.

—¿La reunión? —Corrie le hizo un gesto a Abby con la mano animándola a continuar, mientras intentaba imaginarse qué era lo que podía haber transformado a Jess.

—Después de volver a casa, Jess no tardó en discutir con nuestro padre. Papá mandó llamar a todos los hombres de la familia; vinieron todos menos el tío Pat, que estaba en el territorio de Nuevo Méjico.

—¿De qué hablaron? —preguntó Corrie. Esta explicación no paraba de dar vueltas pero no acababa de dar ninguna respuesta.

Abby volvió a mirar a su alrededor, como si buscara el consenso general.

—No lo sabemos.

—¿Qué quieres decir con que no lo sabéis? —Corrie empezó a pasear por la habitación, incapaz de contenerse.

—Nuestros maridos nunca nos lo dijeron. —Abby se removió con nerviosismo—. Pasara lo que pasara allí, debió ser horrible, porque si no, nuestros maridos nos lo hubieran contado.

—Eso no explica por qué Jess preguntó dónde estaban vuestros maridos y luego se fue corriendo al ver que no habían venido a Hope Springs. No es que tenga un ego frágil.

Unas miradas inexpresivas y unas cejas levantadas siguieron a esa declaración. Vaya, Freud todavía era un desconocido por allí.

Cogió aire y lo dijo de otra forma.

—No es fácil que se sienta insultado.

—No, pero al parecer él insultó a todos nuestros maridos. Incluso a papá —Abby se pasó las manos por la cara y observó la humedad que quedó en ellas como si no supiera de dónde procedía—. Los insultó tanto que no pueden perdonarle.

—Pero es vuestro hermano.

La familia lo aceptaba a uno siempre... ¿o no?

—También es un hombre que hizo tanto daño a los demás que no pueden comentarlo con nosotras, sus esposas. Se niegan en redondo a hablarle —Abby se sacó de la manga un pañuelo blanco como la nieve y se secó los ojos—. La única persona de la familia que habla con Jess es Teddy, y lo único que se me ocurre es que los comentarios de Jess no le molestaron tanto porque no era un representante de la ley.

¿Qué rayos tenía que ver con eso que fuera un representante de la ley o que no lo fuera? Corrie sacudió la cabeza, intentando ordenar la escasa información de la que disponía. E intentando reconciliar su idea sobre el funcionamiento de una familia con la realidad de una familia dividida.

—Eso no tiene sentido —declaró. Las demás mostraron su acuerdo asintiendo con la cabeza—. Pero no puedo dejar que Jess esté vagando solo por ahí.

Ella sabía demasiado sobre estar sola. Nadie se merecía algo así, y menos aún un hombre tan maravilloso como Jess Garrett.

—¿Dónde vas a buscar? —preguntó Zelda con el rostro todavía grisáceo, pero con una chispa de esperanza brillando en sus ojos azules, tan parecidos a los de su hijo.

—Por todas partes —Corrie se acercó a la ventana y miró fijamente hacia abajo, hacia la calle y hacia el horizonte, a las distantes montañas brumosas. Volviendo a dirigirse a las Garrett allí reunidas, dijo—: Sé que no voy a dejarle solo. Fuera lo que fuera que les dijera a vuestros maridos, se supone que una familia perdona y olvida.

Y no deja de quererte.

Jess coronó otra colina y detuvo a King bajo un viejo manzano en flor. Le llegó el dulce olor y lo aspiró para eliminar el hedor del rechazo.

Siete años, pensó. Siete años y no puedo retirar lo que dije. Siete años y siguen sin perdonarme.

La ira le contrajo el estómago. Se bajó de la silla y empezó a pasear arriba y abajo por el antiguo huerto. El agravio y la rabia se rebelaron, clamando por liberarse.

Sacó el Colt inconscientemente. La culata le picaba en la mano, pidiéndole que diera rienda suelta a su ira. Apuntó el arma hacia la ciudad y vio como se movía el cañón. Podía matar.

Había matado.

—¡No!

Fue el aullido de un animal herido. Arrojó la pistola al suelo y se lanzó a por King, huyendo del pasado, de la muerte. De sí mismo.

Capítulo 15

Horas después, con el caballo castrado cubierto de espuma, resoplando y prácticamente incapaz de dar un paso más, Jess se detuvo ante una cabaña abandonada y se bajó de la silla. A pesar de que sus propias piernas estaban doloridas por la cabalgada; le dio de beber a King y lo condujo cojeando, hasta dejarlo al alcance de la hierba fresca de primavera.

Luego se dejó caer en el suelo, al lado del bayo y contempló la luna con los ojos cargados de tristeza contenida. Había tenido la esperanza de que el tiempo que había pasado alejado de su familia hubiera amortiguado la ira de esta. Cada festividad había sido un doloroso vacío, él que disfrutaba siendo el centro de atención, un hijo cariñoso, había pasado solo aquellas ocasiones familiares.

Y siete años después de haber insultado a su padre, a sus tíos, a sus hermanos y a los maridos de sus hermanas, seguía siendo un paria. Por su propia actuación, de acuerdo, pero un paria de todas formas. Solo Teddy lo había perdonado.

El orgullo se interponía entre los demás y él. El orgullo de todos y los insultos que él había escupido. Su propio orgullo y el subsiguiente rechazo.

Sus hermanas y su madre nunca conocieron toda la historia y, había que decir en honor a sus maridos, que estos nunca les habían prohibido hablar o mantener correspondencia con él. Se le encogió el corazón a pensarlo. Por mucho que criticara la interferencia de las mujeres en su vida, sin ella, hubiera estado realmente perdido.

Puede que años atrás, al principio, hubieran podido perdonar sus palabras... en caso de que lo hubiera pedido. Pero era joven, estaba desilusionado y asqueado por el abismo infernal del que había sido testigo. No había considerado otro punto de vista aparte del suyo. No lo había pedido entonces.

No podía pedirlo ahora.

King le empujó con el hocico, arrancándolo del pasado. Jess acarició la cabeza del caballo, tranquilizando su mente con el familiar ritual. Entre los hombres Garrett y él existían desavenencias, pero las mujeres y Teddy estaban dispuestos a salvarlas. Por ahora aquello sería suficiente.

De otro modo estaría solo.

Cerró los ojos con un gemido de agotamiento. La imagen de un par de aterciopelados ojos negros y de una sonrisa que capaz de animar la mañana, le inundó su mente. Cuando empezó a quedarse dormido, aquella imagen hizo desaparecer el pesar que encogía e su corazón.

Sucediera lo que sucediera con el cisma familiar, no volvería a estar solo otra vez.

—Jess —llamó Corrie por enésima vez con la garganta ronca—. Jess Garrett.

Buford, la mula, echó las orejas hacia atrás y cogiendo un bocado de hierba sin dejar de andar, mando a Corrie contra el pomo de la silla, estando a punto de tirarla al suelo.

—Caramba, te he dicho que dejaras de hacer esto —masculló, tirando de las riendas para que el animal levantara la cabeza.

La obligó a detenerse y desmontó sin ninguna elegancia ni gentileza. La elegancia la había abandonado a los dos minutos de aquella cabalgada infernal.

Con cuidado para no soltar la brida, se había pasado más de media hora la noche anterior persiguiendo a Buford antes de saber que era un accesorio necesario para aquella vulgar mula, le propinó un fuerte golpe en la cabeza para hacerla entrar en razón. Otra vez. La mula levantó el labio y relinchó. A estas alturas, Corrie ya sabía que se estaba riendo de ella.

—¿La expresión "carne de burro" te dice algo?

La mula masticó el bocado y le devolvió la mirada con un satisfecho brrr. Corrie se echó hacia atrás de un salto, pero fue demasiado tarde.

Otra vez había sido atacada por las babas de la mula.

Buford, con un ojo puesto en ella, emitió un alegre relincho.

Mientras la ataba a un arbusto y rebuscaba un trapo en las alforjas, masculló:

—No sé quien es el tonto aquí, amiga, si tú o yo, pero tengo la ligera sospecha de que no eres tú.

Se quitó la capa de barro y se sacó del bolsillo el mapa que le había dado Rupert Smith. La gente del Chesterfield la había ayudado; Rupert le proporcionó el mapa y Sean Quinn a Buford, aunque esto hubiera sido una ayuda a medias. Incluso el comandante le deseó suerte. Pero en cuanto supieron que Jess se había dirigido a las montañas por voluntad propia, ninguno se unió a la búsqueda.

A no ser que contara con su babosa compañera, había pasado la noche sola en el bosque, envuelta en una áspera manta de lana. El camping estaba hecho para los chicos mayores provistos de gorras y con sus neveras llenas de cerveza en la parte de atrás de sus abolladas furgonetas, no para un chef de cinco tenedores. El único bicho al que quería tener cerca era a un caracol.

En vez de eso, estaba rodeada de bichos y de saliva de mula.

La ansiedad que la había sacado de la cafetería, hecho subir al hotel y luego a las montañas, había ido disminuyendo en el transcurso de las largas y frías horas de la noche con todo su ruidosos y serpenteantes bichos.

Jamás voy a volver a incluir serpiente en el menú. Pero por favor no me mordáis, volvió a prometer en silencio.

Pero el recuerdo del dolor en los ojos de Jess la impulsó a continuar a pesar del frío, de las alimañas... y de Buford.

Extendió el mapa, sujetó las esquinas con piedras, y lo revisó, comparándolo con el terreno. Anduvo un trecho corto y volvió a estudiar el mapa. Una brújula podría haber sido de ayuda, aunque probablemente no, ya que no sabía interpretarla. Giró lentamente alrededor del mapa y al final se agachó, admitiendo la derrota.

—Otra vez el "dèja vu" —citó. Con un suspiró de exasperación, dobló el mapa y se lo volvió a guardar en el bolsillo—. ¡Jess! ¡Jess Garrett! —gritó sin esperar realmente una respuesta.

Buford resopló a modo de contestación.

Soltó a la mula y se montó después de volver a mirar severamente la colina de arriba abajo. No importaban las heridas que le había hecho la silla, iba a encontrar a Jess.

La mula giró la cabeza y la mordió en la bota.

—Hija de... —Clavó los talones en el animal y lo condujo cuesta arriba.

Oh, sí, iba a encontrar a Jess.

Y a darle a Buford.

Se incorporó sobre los estribos gritando:

—¡Jess! Maldita sea, Jess Garrett, ¿dónde estás?

Le pareció oír algo a lo lejos y tiró de las riendas.

—¡So! —ordenó con voz grave, tal como le había enseñado Sean.

Buford continuó andando a paso lento, olvidándose del humano que llevaba en la grupa, ya que su necesidad de pararse no coincidía con la de ella.

—¡So, caramba! —repitió, sacando los pies de los estribos. El animal redujo el paso, pero siguió avanzando.

Lanzando un juramento en voz baja, mientras se esforzaba por encontrar la manera de tumbarse boca abajo en la silla hasta conseguir resbalar hasta el suelo y una vez allí se apresuró a rodear un árbol con las riendas. Esa era otra de las cosas que había aprendido la tarde anterior.

Movimiento perpetuo, tu nombre es Buford.

La mula se detuvo con un suspiro de sufrimiento y la miró parpadeando.

—Esto —tiró de las riendas— significa parar.

Entonces recordó su misión y dio un paso hasta el borde del sendero.

—¿Jess?

—¿Corrie? —Aunque lejana, la voz era indiscutiblemente la suya.

Ella volvió a gritar su nombre con el corazón acelerado y se lanzó hacia los árboles. Sus pies volaban por el frondoso terreno hasta que llegó a un claro bañado por el sol al mismo tiempo que él entraba por el lado opuesto.

Nunca nadie tuvo tan buen aspecto como él en aquel momento, con barba de un día incluida.

En cuestión de un suspiro la aplastó contra sí, besándole el pelo, el rostro y murmurando su nombre una y otra vez. Ella le rodeó la cintura con los brazos, y lo acercó más para asegurarse de que de verdad estaba a salvo.

Luego elevó la boca hacia la suya y lo besó, impregnando el beso con todo el temor que le había desgarrado el corazón el día anterior.

Santo Dios, con amor eterno.

Porque amaba a Jess. Completamente. Como nunca había amado a nadie.

Como siempre había temido amar a alguien.

Su mente rechazó la idea. Ella no sabía amar y mucho menos a un tesoro de hombre como Jess. No quería amar a nadie.

Y menos a Jess.

El solsticio de verano acechaba como un tornado en el horizonte. Al cabo de un par de meses tan sólo estaría de vuelta en Dallas, suponiendo que Paul le perdonara por ausentarse seis meses sin avisar, mientras que Jess se quedaría aquí, en Hope Springs, y en 1887. ¿Cómo era posible que se hubiera olvidado de ese detalle?

Él levantó la cabeza y la miró fijamente, con aquellos ojos azules como el cielo del verano, y le dio un vuelco al corazón. No, no quería amar a nadie. Pero lo cierto es que amaba a Jess.

Solo a Jess.

—Yo...Yo... —Intentó confesárselo pero tenía un nudo en la garganta y no pudo. No tenía derecho a decírselo sabiendo que iba a volver a su tiempo y que no volvería a verlo nunca.

¡Oh, Dios!

—Shh —susurró Jess, depositándola suavemente sobre la hierba y enmarcándole la cara con las manos.

El sol puso un brillante halo alrededor de su cabeza, deslumbrándola y proporcionándole una excusa para las lágrimas.

Él las secó con los pulgares y luego con los labios. Empezó a sentir calor cuando le acarició la cara y el cuello, primero con los dedos y luego con su cálida y experimentada boca. El aire del bosque se mezclaba con su respiración, vibrando con sus gemidos de placer.

Después el calor del sol les acariciaba la piel, mientras Jess le bajo los tirantes por los brazos, inmovilizándolos a ambos costados mientras él se desabotonaba la camisa y se quitaba la camiseta.

—Por favor, Jess. Por favor —suplicó ella, arqueándose hacia arriba.

Él se deslizó sobre ella, a modo de respuesta, hasta que su boca encontró el pecho derecho cuyo dolorido pezón cogió con la boca. Su erección le acarició la parte interior del muslo a través de la ropa, entonces ella intentó acercarlo más, mucho más, al dolor que empezaba a formarse dentro de ella.

Él dedicó sus atenciones al pecho izquierdo llevándola más alto en la espiral de deseo. Una muda protesta se elevó por su garganta, pero acabó en un gemido cuando él chupó con más fuerza y sus dientes rozaron la sensible punta. La sujetó los brazos con las manos, permitiendo el acceso de sus pulgares a los sensibles costados de sus pechos. Cuando la aspereza de sus gentiles —y enloquecedores— dedos se unió al tumulto de sensaciones, ella echó a volar, cada vez más y más cerca de la culminación.

Cuando volvió a suplicar otra vez, Jess se limitó a abarcar más con la boca, y a golpear el pezón con la lengua como centenares de colibríes aleteando. Se le contrajo el corazón y lanzó un grito mientras caía en picado en un clímax que la dejó sin aliento. Las contracciones se sucedieron hasta que pensó que no iban a terminar jamás.

Y no quería que lo hicieran... excepto para hacer que Jess se uniera a ella en el éxtasis.

Abrió los ojos vagamente y susurró:

—¡Oh Dios! Ha sido estupendo.

Él se quitó la ropa con una sonrisa y luego le bajó las braguitas hasta los tobillos, le desató las botas de senderismo y después terminó de desnudarla. Antes de que ella pudiera respirar lo bastante como para recuperarse, él volvió a unirse a ella en la cama de hierba y colocó su cuerpo sobre ella.

—Si lo anterior te ha parecido bueno, esto va a ser todavía mejor —dijo él tumbándose encima de ella al tiempo que se apoderaba una vez más de su boca con un profundo y apasionado beso mientras la penetraba.

Al fin se separaron para respirar.

—Mmm, mmm, está bien.

—¿Sólo bien? —preguntó Jess penetrándola otra vez.

Ella se arqueó para salir a su encuentro, dureza contra suavidad, y cerró los ojos mientras ambos se sumían en el rítmico movimiento de vaivén de un par de antiguos amantes, acostumbrados el uno al otro, e impacientes por obtener más.

—No solo bien... —jadeó ella mientras él incrementaba el ritmo, conduciéndola de nuevo a la espiral—. Mejor... mucho —otro jadeo—, mucho mejor.

Lo abrazó más fuerte, suplicando en silencio por la culminación, sus músculos se contrajeron rítmicamente alrededor de su pene mientras él se introducía y se retiraba y volvía a introducirse de nuevo en su núcleo. El vello rizado de su pecho arañaba los pezones deliciosamente torturados previamente por su boca. Ahora la fricción creaba una exquisita tensión en su interior. Los labios de él incrementaron la espiral de deseo al deslizarse hipnóticamente por el cuello y el rostro de ella, para acabar en el lóbulo de la oreja con un brusco tirón y aquel aleteo de colibrí.

Jess respiró con dificultad y contuvo el aliento mientras gemía, un sonido que reverberó por su pecho y la llevó al límite.

El calor del sol y de sus cuerpos unidos, los sonidos del bosque se apagaron, el viento quedó en calma. Las almas de ambos se unieron y se convirtieron en una.

Corrie se vio inmersa en un remolino en el que estaban juntos para siempre, unidos por un amor sin tiempo ni lugar.

Jess separó el pecho del suyo y miró a Corrie con un suspiro de satisfacción. ¿Había sentido ella la enormidad de su conexión?

¿Sabía de que modo su contacto había calmado su tristeza y el dolor de la separación? ¿Y aliviado el tormento que le había obligado a subir corriendo a la montaña?

Corrie parpadeó varias veces y sonrió satisfecha, volviendo a apoderarse de su boca en un beso que hizo que la cabeza empezara a darle vueltas por falta de aire.

—Vaya —dijo él, levantando la cabeza y jadeando.

—Vaya —repitió ella con una sonrisa que brilló en el claro como los diamantes.

Él rodó a un lado y la colocó contra sí, levantando un brazo para protegerlos a ambos de la luz del sol. Ningún fuego hubiera podido ser más ardiente que el sol, ningún cenador más dulce que aquel lecho de hierba verde, ninguna flor silvestre tan fragrante como Corrie.

Quería quedarse así. Mientras estuvieran juntos, podría soportar el vacío de los Garrett.

Mientras Corrie y él pudieran estar juntos... para siempre.

Observó su rostro, por debajo del brazo, con sus pecas y las oscuras pestañas sobre sus doradas mejillas. ¿Qué la había impulsado a seguirlo a las montañas? Ninguna de sus hermanas lo hubiera hecho, lo cual decía mucho sobre el deterioro de los lazos familiares.

—¿Por qué viniste en mi busca? —preguntó, recorriendo su perfil con un dedo.

—Estaba preocupada —contestó ella—. No deberías haberte ido así.

—Tenía que estar solo un rato... para pensar detenidamente las cosas. —Descartó las horas de meditación con un encogimiento de hombros—. Lamento que te preocuparas.

—No se me da bien estar preocupada. Nunca lo había sentido antes de llegar aquí.

—¿Nunca te preocupas por tu familia? —Por distanciados que estuvieran, él seguía ansiando tener noticias de los miembros de su familia, sobre todo de los que se dedicaban a aplicar la ley.

Ella se encogió de hombros.

—No hay familia, sólo gente de acogida. Y no nos mantenemos en contacto.

—¿De acogida? ¿Qué es eso?

—Ya sabes, de adopción. Personas que se encargan de los niños que no tienen padres ni familia y cuidan de ellos. Los designa el tribunal. —El tono de su voz hacía que pareciera algo de rutina.

—No creo haber oído hablar de eso. —Ni siquiera en sus clases de derecho en West Point—. De modo que eres huérfana.

—Lo fui. —Se le endureció la barbilla y una expresión de tristeza apareció en sus ojos—. Ahora soy una mujer independiente.

Escondido tras aquellas frases despreocupadas, moraba un corazón herido, y también a él se le contrajo de pena el corazón por Corrie, la mujer. Y todavía más por Corrie, la niña.

—¿Cuándo murieron tus padres?

—Tenía diez años cuando mi madre... murió. —Arrancó un puñado de hiera y jugueteo con el entre sus dedos—. Mi padre no formaba parte del cuadro. Parece ser que no se veía a sí mismo como padre y desapareció antes de que yo naciera. No fue una gran pérdida, créeme.

—¿Desapareció?

¿Qué quería decir con eso?

—Se marchó.

Varios mechones de pelo le tapaban la cara, Jess se los puso alrededor de un dedo mientras observaba como el doloroso recuerdo revoloteaba por su rostro. ¿Qué clase de marido abandona a su esposa embarazada?

—Tu madre debió ser una mujer muy fuerte —murmuró—. Como tú.

—No me parezco en nada a mi madre —dijo Corrie, tirando la hierba arrancada. La cólera le subió desde el pecho, poniendo color en sus mejillas cuando se sentó y comenzó a vestirse—. Su propia familia ni siquiera vino a recogerme cuando ella... murió. Me enviaron con unos extraños.

—Esa familia adoptiva que has mencionado —Intentó aclarar sus confusos pensamientos mientras también él se vestía. Una familia que abandonaba a un niño de ocho años dejaba un sabor amargo en la boca.

—Más de una. Muchas de ellas me devolvieron en cuanto experimentaron una de mis pesadillas. Decían que no podían soportar mis gritos.

La tristeza de aquellas escuetas palabras se le clavó como un puñal. La rodeó con sus brazos a pesar de la reticencia inicial de ella. Luchó contra él, luego exhaló un pequeño sollozo y se aferró a su cintura con ambas manos.

En el transcurso de los escasos segundos que permanecieron así, a Jess le dio la sensación de que acababa de conocer a la verdadera Corrie. Había sido abandonada por todos los que deberían haberla amado y había crecido careciendo de las raíces que para él eran un derecho natural. A pesar de eso, había surgido fuerte y cariñosa; aunque era evidente que no reconocía tales cualidades en sí misma.

Apoyó la mejilla en su pelo mientras ella profería un suspiro.

Al parecer me toca a mí demostrarle exactamente la encantadora mujer que es en realidad.

Y puede, que también enseñarle lo que podía ser una familia.

Decidida a reprimir aquella tendencia a huir en todo momento, Corrie dejó transcurrir un poco de tiempo antes de volver a la ciudad. El ascenso a la colina fue tranquilo y sin incidentes.

Hasta que llegaron a Buford.

—No voy a subirme a esa cosa salida de Cazafantasmas aunque tenga que ir andando hasta Hope Springs —Corrie se plantó las manos en las caderas y miró enfadada a Jess, quien sujetaba a su educado King por las riendas.

Buford la miró con malevolencia y lanzó un ruidoso brrr, que no le llenó el pie de saliva de mula por poco.

Cuando Corrie volvió a mirar a Jess, éste ocultaba una sonrisa con la mano.

—No me hace gracia, jefe.

Él dejó caer la mano y se echó a reír a carcajadas.

—No sé lo que es un cazador de fantasmas, pero si que tiene gracia —Echó la cabeza hacia atrás y aulló—: No puedo creer que hayas montado a Buford. Es perverso.

—Bueno, en vista de que te resulta tan gracioso, vas a montarlo tú.

Él recuperó la seriedad al instante.

—Ni aunque tuviera las dos piernas rotas y él fuera la única forma de volver a casa.

—Entonces entiendes perfectamente lo que yo siento. —Corrie enlazó su brazo con el de él y le miró moviendo las pestañas. Al fin y al cabo, a la rubia tonta le había dado resultado en el baile de Navidad.

—No. —Jess miró al animal con verdadero odio, y luego a ella con el ceño fruncido—. Y no intentes imitar a una de esas estúpidas señoritas de la alta sociedad que sonríen con afectación. No va a funcionar.

Corrie le sacó la lengua y a él le brillaron los ojos.

—Esa es la Corrie que yo conozco —afirmó, y sin darle tiempo para protestar, la depositó en la silla de King.

Ató las riendas de Buford al cuerno de la silla del castrado, con evidente aversión, y montó detrás de Corrie.

King cabalgó ágilmente detrás de la mula y hasta Buford se comportó mientras iba atada al alto caballo.

En cualquier caso, ya llevaban recorrido un buen trecho cuando Corrie soltó el cuerno de la silla y acarició con cariño el cuello del caballo.

—No sé cómo he podido tenerle miedo a este muchacho. Es un gatito.

—Eso me extrañaba —dijo Jess junto a su oído, provocándole un delicioso escalofrío en la espalda.

—No soy de esta parte del país —se apresuró a responder ella—. En Dallas no hay mucha demanda de caballos.

Luego se dio mentalmente de patadas cuando Jess se enderezó en la silla, a su espalda, con evidente sorpresa.

—¿Cómo es posible?

Oh—oh, ahora si que la has hecho, Webb.

Se rompió la cabeza buscando una razón.

—¿Vivía en la ciudad? ¿Nunca me alejé demasiado? —La respuesta sonaba indecisa incluso a sus propios oídos.

Y pobre.

—¿Qué clase de ciudad no tiene caballos?

—¿Una con una asociación de propietarios verdaderamente fuerte?

Él volvió a meditar su impertinente respuesta y repitió:

—¿Una asociación de propietarios? Suena a gremio.

—Algo así —dijo ella encogiéndose de hombros.

Cabalgaron en silencio durante unos minutos mientras ella se regañaba por abrir la boca. Al llegar a un antiguo huerto, él detuvo a King y desmontó. El sol lo bañó con su luz dorada mientras se quedaba a la altura de las rodillas de ella, observándola con multitud de preguntas en los ojos.

Para alivio suyo, se limitó a sacudir la cabeza y se alejó para buscar entre la hierba, bajo los árboles. Poco después se agachó y recogió un arma. La aversión le deformó los rasgos cuando la miró fijamente antes de deslizarla en la pistolera del hombro.

Cuando se dio cuenta de que le estaba mirando, se cerró la chaqueta para tapar la pistola; luego volvió rápidamente al lugar donde estaba esperando ella, junto con King y Buford, ambos saboreando la fresca hierba de primavera. Montó ágilmente antes de que ella pudiera formular una sola pregunta y condujo a King montaña abajo, hacia Hope Springs. La tensión que emanaba de su cuerpo indicaba mejor que las palabras su renuencia a hablar del hallazgo.

Cuando estaban cerca de la cafetería, ella no pudo aguantar más y se giró hasta que pudo verle la cara.

—¿No vas a explicarme como sabías que la pistola estaba en el huerto?

Él apartó la mirada, pero no antes de que ella viera el dolor y la tristeza que teñían de gris sus ojos azules. Tiró de las riendas y soltó un suspiro resignado.

—Tú tienes tus secretos, Corrie. Yo tengo los míos.

Ella abrió la boca instintivamente para negarlo, pero la volvió a cerrar. Jess tenía razón.

Ella tenía secretos que era mejor no revelar. A nadie.

Capítulo 16

En cuanto Corrie entró en la Cafetería de los Sueños, en lo último que pensó fue en secretos. Mirara donde mirara, la gente estaba fregando, pintando y charlando a tal volumen que rivalizaba con una partida de Vaqueros de Dallas. Descubrió que no solo estaba el clan Johnson, sino además Bridget, Rupert, Sean Quinn, un batallón entero de camareras, criadas y mozos del hotel, la señora Morris, Zelda y las hermanas Garrett. Tenían la ropa manchada de hollín y de pintura, pero a ninguna parecía importarle.

Mientras contemplaba el bullicio y todo lo que habían conseguido, sintió renacer la esperanza. El día anterior había creído que la gran inauguración sería un fracaso. Ahora parecía cosa hecha.

La picazón de las lágrimas, antes tan extrañas y ahora tan familiares, hizo que se mordiera el labio para intentar contenerlas. En vez de llorar, parpadeó rápidamente y rió.

—Mirad lo que habéis hecho —exclamó, corriendo hacia el grupo para agradecérselo.

Con la alegría se olvidó de la tensión entre Jess y ella, y lo cogió de la mano en cuanto apareció en la puerta.

—Está como nuevo, jefe.

El la siguió de ventana en ventana y hasta la cocina para ver los progresos que se habían hecho allí. Al volver al comedor, ella dedicó un sentido aplauso a todo el equipo, que Jess secundó.

—Mi Cafetería de los Sueños. —Apoyó la cabeza en su hombro y suspiró feliz, mientras los trabajadores volvían a su trabajo.

Durante todos aquellos años de adopción, había soñado con formar parte de una gran familia. Su húmeda mirada abarcó a todas esas personas que la habían aceptado en su mundo, en sus vidas, y que ahora trabajaban como esclavos para ayudarla, sin esperar nada a cambio. Y la verdad es que no era cuestión de recibir nada. Un simple gracias era suficiente.

La familia era como esto.

Las lágrimas cayeron descontroladas por sus mejillas mientras les sonreía a todos. Había tenido que retroceder hasta 1886 para encontrar un grupo de gente que la aceptaba y la ayudaba cuando más lo necesitaba.

Para encontrar una especie de familia.

Jess incrementó la presión en su cintura y le dedicó una ancha sonrisa cuando ella levantó la cabeza. Oh, sí, una especie de familia. Pero existían toda clase de familias y deseaba...

Se le atragantó el aire en el pecho. Deseaba una familia, una familia con Jess, pero el verano estaba a la vuelta de la esquina. Tan sólo unas cuantas semanas y sería devuelta al siglo XXI y separada del hombre al que amaba.

Con un suspiro diferente, volvió a apoyar la cabeza en el hombro de Jess.

Si al menos...

Una excitada Lula Brown apareció en la puerta de las habitaciones de Corrie.

—Acaba de llegar el chico de los recados con los pollos.

—Gracias a Dios. Empezaba a preocuparme —Corrie apartó la vista de lo que estaba mirando por encima del hombro de Sparrow y le hizo señas a su ayudante—. Mira estos menús. Son preciosos.

Sparrow hizo un gesto de desacuerdo.

—Son solo mi pequeña contribución a tu Cafetería de los Sueños.

—Son realmente bonitos, madam. —Mirándolas de reojo, Lula cogió uno de los pergaminos y se dispuso a leerlos, al revés.

Corrie entendió de golpe varios de los malentendidos producidos en los días anteriores. No sabe leer.

Le quitó el papel de las manos, suavemente, y señaló la elegante caligrafía de Sparrow, dándole de paso la vuelta para que quedara del lado correcto.

—¿Ves lo bien que están puestos los platos? —preguntó.

Empezó a leerlos en voz alta señalando cada palabra mientras la pronunciaba: buey a la bourguignonne, pollo al marsala, cerdo asado con puré de manzanas y flan.

—Flan —repitió Lula, pasando el dedo por la última palabra de la lista—. Eso debe ser el pudín que usted hace.

—No es pudín —protestó Corrie—. Es flan. Son huevos, azúcar y... —Se calló al sorprender la mirada de diversión de Sparrow y la de asombro de Lula. Asintió con un suspiro de resignación—. De acuerdo, tú ganas. Es el pudín que hago...

—Bueno, lo llame como lo llame, está muy bueno —dijo Lula—. Voy a asegurarme de que el chico pone los pollos donde le dije que los pusiera.

Corrie esperó hasta que oyó la voz de Lula en el piso de abajo antes de levantar las manos con desesperación.

—Un chef de cinco tenedores no hace pudín.

Sparrow se levantó, se echó a reír y colocó los menús en un montón.

—La Cafetería de los Sueños no es un restaurante de cinco tenedores, querida. Solo es un restaurante de provincias de 1887. Eso convierte tu elegante postre en un pudín, por delicioso que pueda ser. Y que definitivamente es.

—Al menos te gusta, independientemente de cómo lo llames —Corrie también se rió. Al bajar las escaleras, preguntó—: ¿Vendrás esta noche, verdad?

Sparrow era la única que sabía las pruebas que había soportado Corrie, como mujer del siglo XXI al enfrentarse a una cocina del XIX. Sin ella, Corrie no estaba segura de haber tenido el valor de abrir las puertas aquella noche a las seis.

—No podría perdérmelo —aseguró Sparrow—. El chef Sashenka será mi acompañante. Está esperando con ilusión pasar una encantadora velada sin tener que preocuparse por la comida.

Un estremecimiento de anticipación traspasó a Corrie. Sasha era lo más parecido a un competidor —y un igual— que tenía. Si quedaba contento...

—De acuerdo, tráelo. Puede que aprenda algunas cosas. Como que el colesterol no es un grupo de alimentos.

—Estoy segura de que estará contento simplemente con estar una noche alejado de su propia cocina. Y desde luego, conoce el sofisticado gusto del vino del señor Garrett, de manera que en ese sentido no está preocupado.

—Sigo pensando que los vinos franceses están sobrevalorados. Espera a que los viticultores descubran California. Entonces serás testigo de una revolu... —Se paró en seco en la cocina—. ¡Ay Dios mío!

Sparrow se asomó para ver que era lo que había paralizado a Corrie.

—¿Debo suponer que no es lo que esperabas?

—Son pollos.

—Sí, lo son —contestó Sparrow cerrando la puerta al ver la expresión de interés de Lula.

Corrie se dio la vuelta y agarró a Sparrow por los hombros.

—Están... vivos.

Una cacofonía de cacareos apoyó su declaración.

—Por lo general lo están, querida. —Sparrow la llevó a una mesa—. Siéntate —ordenó—, mientras preparó un té. Eso te reanimará.

Mientras la inglesa trajinaba, Corrie apoyó la cabeza en el mantel y la movió hacia delante y hacia atrás.

Justo cuando estoy pensando que le he cogido el tranquillo a este siglo XIX, ¡zas! Pollos vivos.

Se le llenó la imaginación de visiones con ella rociando de marsala a pollos cacareando y batiendo las alas, y poniéndolos luego en bandejas adornados con montones de perejil. Cuando Sparrow volvió, Corrie era presa de unas risas histéricas. No había cantidad de té suficiente que pudiera remediar las cajas de pollos vivos.

—Toma —dijo Sparrow con firmeza—, esto hará que te sientas mejor.

Corrie bebió obedientemente unos sorbos del oscuro líquido. Y resopló cuando el regusto a ron le robó el aliento.

Intentó hablar y por fin chilló:

—¿Una copita?

Sparrow volvió a beber y frunció el ceño.

—Puede que esta vez haya sido algo más, pero creo que la situación lo requiere.

¡Ah, sí, la situación! Olvídate de la copita; trae toda la botella.

Detrás de la puerta de la cocina los graznidos habían alcanzado el nivel de decibelios de Megadeth. La clase de sonidos de la banda, pensó Corrie con otra risa histérica.

Estirándose más de lo habitual en ella, Sparrow colocó su taza y el platillo en la mesa y cruzó las manos sobre el regazo.

—Contrólese señorita Webb.

Que se dirigiera a ella de manera formal, acabó con el arrebato de histeria de Corrie, quien respiró profundamente varias veces para tranquilizarse. Gracias a Dios, debajo del uniforme de chef, no llevaba corsé o jamás lo hubiera conseguido. Una vez que se le pasaron las ganas de reírse como si estuviera loca, cruzó las manos imitando a Sparrow.

—Controlada, señorita Sparrow.

—Si quieres que la cafetería sea un éxito, debes acostumbrarte a este tipo de cosas —indicó Sparrow, cogiendo las manos de Corrie entre las suyas.

Corrie se acobardó.

—Este tipo de cosas no incluyen a un cerdo chillando ni a una vaca mugiendo ¿verdad?

La pregunta arrancó una sonrisa a la estirada ama de llaves.

—No, no lo incluyen.

—¿Entonces porque tengo pollos vivos?

—¿Probablemente porque la carne de pollo no aguanta tanto tiempo como la de cerdo o la de ternera?

—Tienes razón —estuvo de acuerdo Corrie, aliviada de que algunas cosas no cambiaran; aunque el único problema fuera conseguir pollo fresco.

—Esta es mi chica —anunció Sparrow, levantándose y arrastrando a Corrie hasta la cocina y saliendo por la puerta de atrás—. Lula ha empezado a despachar a los pollos que vas a necesitar para la cena de esta noche y he pedido más ayudantes para desplumarlos y vaciarlos. Y ahora, ¿Qué prefieres hacer?

Corrie vio a Lula coger a un pollo por el cuello y retorcérselo con un movimiento seco de muñeca.

Y un chasquido de cuello del pollo.

—Yo haré lo que no quiera hacer usted —Lula dejó caer el ave en un montón, junto a otros compañeros muertos y fue a coger otro—. ¿Qué quiere hacer?

A Corrie se le subió el estómago a la garganta. Tragó y dijo:

—Morir.

Por fortuna los Johnson respondían bien y Corrie fue capaz de concentrar sus esfuerzos en preparar el gran banquete de inauguración. La limitación de los productos disponibles —a diferencia de la cantidad de productos importados de todo el mundo que había en su tiempo—, imponía el menú, sin embargo, cuando Maisie abrió las puertas a las seis y acompañó a la primera pareja hasta la mesa, se sintió llena de orgullo.

Jess apareció en la cocina para informarla de la llegada de sus amigos y para dar indicaciones sobre el vino a los miembros del personal mientras estos esperaban sus órdenes. Pero cuando empezó a probar las salsas y a añadir sal, ella le dio un manotazo.

—Cuando hayas pasado años en el Instituto Culinario de América y en el Escofier de Francia, podrás aconsejar que se añada sal —masculló conteniendo apenas las ganas de volver a escenificar el estrangulamiento de los pollos—. Hasta entonces manten los dedos fuera, repito, fuera de mis salsas.

Él se rió y se disculpó. Ella se rindió, incapaz de resistirse a él, y estuvo a punto de quemar la salsa holandesa de los espárragos en miniatura.

—Fuera —ordenó, dulcificando la orden con una caricia por debajo de su cinturón que lo hizo salir de la cocina cojeando y murmurando algo sobre una dulce venganza.

Lula chasqueó la lengua y sacó unas bandejas de pollos asados, aromatizados con hierbas, de uno de los hornos de la pared.

—Huelen a primavera.

—Lo único que huelo son esos pollos —contestó Corrie, dándose la vuelta para cortar varias raciones de cerdo asado que se mantenía a menos temperatura en otro horno.

—Si usted lo dice. Pero todos nosotros esperamos una invitación a la boda.

Corrie se quedó helada. Una boda. ¡Dios santo, lo que daría ella porque eso fuera verdad! Amar a Jess llevaba a la conclusión lógica de casarse con él.

Pero el matrimonio no era una opción.

En menos de dos meses el talismán volvería a aparecer y ella volvería a su propio tiempo. Fin de la historia. La fatalidad. El destino. El pesar se adueñó de su corazón y soltó un suspiro tembloroso.

¿Por qué se había descuidado? ¿Por qué su escudo emocional la había abandonado cuando más lo necesitaba?

¿Por qué se había enamorado de ese atractivo y sensible hombre que era una joya, y en el siglo equivocado?

—Corrie, ¿está usted bien? —preguntó Lula.

Corrie se apresuró a contener el acceso de autocompasión.

Después de eso se concentró solo en la comida y en el servicio. No permitió que nada más se entrometiera en sus pensamientos. Nada.

Más avanzada la noche, cuando se dio cuenta de que los pedidos habían dejado de llegar un rato antes, la puerta del comedor se abrió de golpe, dando paso a Sasha, colorado por culpa del vino a juzgar por su aliento cuando se detuvo ante ella, juntó los talones y se llevó la mano a los labios.

—¡Bolshoi, bolshoi! —Se inclinó tambaleándose, dirigiendo la cabeza hacia sus rodillas... o hacia el suelo.

Corrie extendió la mano para estabilizarlo y le ayudó a enderezarse.

—¿Qué tiene que ver aquí el ballet clásico ruso?

—¿Perdón? ¿Ballet clásico?

—Nada, no me haga caso, es que estoy... cansada —Rectificó, propinándose a sí misma una bofetada mental—. ¿Qué decía?

—Ah, pequeña Corrie, perdóneme. El éxtasis supera mi nivel de inglés. Bolshoi quiere decir soberbio en ruso —exhaló otra bocanada de aire cargada de vino—. Maravilloso.

A ella se le levantó el ánimo mientras le ayudaba a sentarse en una silla y servía una taza de café del puchero que había en la estufa.

—Sus elogios significan mucho para mí, Sasha. Gracias.

—No me lo agradezca pequeña. Le doy las gracias por proporcionarme la mejor comida que he probado y que no estuviera cocinada por mí.

Corrie tosió para disimular una risita.

Ah, bueno. El segundo puesto cuando él se cree el mejor entre los mejores...

Él continuó elogiando el menú, plato por plato, con un defectuoso inglés.

—Puré de espinacas con piñones, rara mezcla.

—Pero forma un contraste interesante entre sabor y textura, ¿no está de acuerdo? —preguntó ella, volviendo a llenarle la taza.

—Da.

Con la esperanza de que la monosilábica respuesta significara que no iba a añadir nada más, Corrie hizo señas a Lula para que Sparrow se uniera a ellos. El ama de llaves se ocuparía de que él llegara sin problemas al hotel. De no hacerlo así, Corrie estaba convencida de que el gran chef se caería por el primer precipicio y se haría daño.

Jess llegó con Sparrow.

—Tengo el carruaje fuera y la señorita Sparrow ha prometido llevar a nuestro amigo aquí presente a casa.

—Haré que el señor Quinn se ocupe de devolverlo mañana —dijo Sparrow, deslizando un brazo alrededor de Sasha.

—Te lo agradezco y estoy segura de que el chef Sashenka también.

Jess le apartó el brazo del chef, lo sustituyó por el suyo y le indicó a Big John, que los había seguido, que lo agarrara por el otro lado. Después de mucho gruñir y jurar por lo bajo, consiguieron poner a Sasha de pie.

Sparrow se adelantó diciendo secamente por encima del hombro:

—Vamos, chef Sashenka. Tenemos que irnos. Ya.

Su tono de voz pareció perforar la niebla que le rodeaba y la siguió dócilmente, con Jess y Big John afianzando sus pasos erráticos. Al pasar por el comedor, Corrie vio que todos los clientes se habían marchado y que los empleados estaban limpiando las mesas mientras que Maisie hacía las cuentas.

—Yo diría que ha sido un éxito —dijo Maisie, levantando un montón de dinero capaz de ahogar a King.

O a Buford, con un poco de suerte.

—Al parecer todos vamos a poder devolver nuestros préstamos enseguida —Corrie le sonrió a Jess cuando este miró por encima del hombro del ruso—. Siempre lo he dicho: da buena comida y la gente vendrá.

Al llegar a la puerta de salida, Sasha estiró la mano y sujetó el marco, interrumpiendo eficazmente su partida.

—Comida, da, bolshoi comida.

—Gracias Sasha. —Corrie le acarició la espalda—. Ya lo había dicho.

Sasha giró en redondo, lanzando a Jess contra la puerta e incluso deshaciéndose de Big John. Cuando los dos hombres volvieron a sujetarlo, él se agachó, agitó un dedo hacia ella y susurró:

—Aunque quizá necesitara un poco más de sal, ¿da?

Roger Laughlin, que acechaba en las sombras de un callejón cerca de la Cafetería de los Sueños, sopló su cigarrillo. La visión de Garrett con su ropa de noche, con aspecto de aristócrata mimado, lo irritaba.

Tiempo atrás, cuando les cortaban el cuero cabelludo a los indios, Garrett no vestía con la misma elegancia. No es que él muy cobarde se hubiera contaminado sus delicados dedos haciendo el trabajo sucio. No señor, había vomitado las tripas y lloriqueado sobre el honor del ejército.

Honor, una mierda. No existe el honor. Al menos en el maldito ejército.

Se frotó el hombro que le seguía doliendo siete años después de que el lameculos de Garrett le hubiera denunciado. Aspiró el humo del tabaco y soltó una risa que acabó en tos.

Aunque no me detuvo. Conseguí más de una docena antes de que terminara el día.

Volvió a inhalar el humo. Le gustaba el humo del tabaco, le gustaba observar el papel y las hojas quemándose. Le gustaba ver casi cualquier fuego.

Sobre todo si lo encendía él.

Una pena lo de la estufa de la cafetería. Debería haberse quedado para asegurarse de que las paredes prendían bien, pero los ruidos del piso de arriba le habían asustado. No quiso poner el peligro el trabajo que se había marcado a sí mismo, de modo que salió rápidamente.

La puta de Garrett apareció en la puerta de la cafetería y ayudó a subir al coche al saco de grasa del hotel. Los pantalones le moldeaban el culo de tal forma que bastaban para poner cachondo a cualquier hombre.

Fíjate en ese culito apretado que tiene. Será mejor que lo hagas de esa forma con ella también, antes de que yo termine con ella.

Empezó a respirar más rápido y se imaginó follándose a la mujer del teniente. Por todos los infiernos, en el ejército no le habían permitido mirar siquiera a la mujer de un oficial.

Antes de abandonar la ciudad tenía que tener una. Tendría una buena.

Se le endureció el pene y tiró el cigarrillo. La ramera pelirroja lo estaba esperando en el burdel. Volvió a pensar en el redondo culito de la mujer de Garrett y apresuró el paso.

Esta noche la pelirroja va a ganarse el sueldo.

Jess terminó de subir a Sasha al faetón.

—¿Está segura de que no necesita ayuda, señorita Sparrow?

—Soy una mujer con muchas habilidades —contestó ella con una sonrisa—. He conducido varias clases de coches. Este no es complicado —Levantó la fusta y cogió el extremo del látigo de una forma que demostraba experiencia.

—Realmente es una mujer de muchos recursos —dijo él, con una ancha sonrisa, después de ayudar a Corrie a salir de la cabina donde había estado intentando meter al chef.

—Gracias señor Garrett —gritó ella cuando el vehículo se puso en movimiento.

Él la vio alejarse, impresionado por la velocidad a la que giraba al final de la calle.

—Conduce tan bien como cualquier hombre.

—¿Por qué te sorprende tanto? —preguntó Corrie, dándole un codazo en las costillas.

Él se apartó riendo, luego la cogió y la hizo entrar en la cafetería, lejos de las miradas curiosas. Maisie Johnson había dado a entender que los demás habían notado la frecuencia con la que visitaba a Corrie.

Y que tardaba en marcharse, si es que se iba.

Aunque afirmó que no prestaba atención a los chismes, quería decírselo para proteger el buen nombre de su amiga.

Con cualquier otra mujer, Jess hubiera sido más discreto. Con Corrie ni se le pasaba por la cabeza. Había notado una diferencia desde el principio y desde el primer beso sabía que ella era distinta. Era la mujer con la que iba a pasar su futuro. No había mencionado todavía el matrimonio debido a la feroz independencia de Corrie y su necesidad de abrir su Cafetería de los Sueños.

De modo que iba a esperar. El baile de verano estaba bastante cerca, se lo propondría entonces.

En cualquier caso, cuando ayudó a Corrie a cerrar mientras los ayudantes de cocina lavaban y secaban los platos y Lula supervisaba la conservación de la comida sobrante, su intención era ser discreto. Una vez que el dinero estuvo guardado en la caja fuerte, Maisie se despidió echando tan sólo una mirada de advertencia. El resto terminó rápidamente y se despidieron, cansados pero felices, antes de irse a la pensión.

Cuando echó la llave de la puerta de atrás, Corrie exhaló un suspiro de alegría. Luego se lanzó a sus brazos y apoyó la cabeza en su pecho. Seguro que notaba lo fuerte que le latía a él el corazón como respuesta a la sensación de sus suaves curvas contra su cuerpo.

—Gracias Jess —susurró—. Has hecho que mi sueño se hiciera realidad.

—Tú has sido quien ha hecho todo el trabajo. Yo sólo he puesto el dinero —dijo él, manteniendo cuidadosamente los brazos a los costados.

—Y la inspiración.

Ella se puso de puntillas y le besó la barbilla.

Todos sus instintos clamaban por que mandara al cuerno los cotilleos, pero no podía ignorar lo que eran capaces de hacer —y harían— las acusaciones contra Corrie y su Cafetería de los Sueños.

Pero tampoco podía hacer caso omiso de lo que le provocaba su abrazo. Ni de lo que significaba ella para él.

Un beso. Solo probar sus labios. Se lo merecía ¿verdad?

Apretándola contra sí, presionó los labios contra los de ella y profundizo la unión. Gimió de deseo y ella le rodeó el muslo con la pierna, meciéndose contra él.

Él gimió. ¿Cómo iba a rechazar a esa seductora mujer?

Dejando caer una lluvia de besos en sus mejillas y en su pelo, se fue apartando de ella.

—Cariño, tengo que irme.

Sus ojos negros le llamaban, bajo la luz de la única lámpara que quedaba encendida. Un susurro salió de sus labios.

—Quédate.

—No puedo. —Se apartó y se arregló la ropa—. No podemos dar a las viejas de la ciudad combustible para sus chismorreos.

—¿Entonces cuándo?

—Pronto. No lo bastante pronto.

Ella bajó la mirada y se pasó las manos por el vestido.

—Yo... Duermo mejor cuando tú estás aquí.

La inocencia y la vulnerabilidad de tal confesión, tanta confianza, estuvieron a punto de acabar con su decisión. Pero Maisie se lo había recordado y él iba a hacer caso de la advertencia.

Era un caballero.

Maldición.

Capítulo 17

Al día siguiente, avanzada la mañana, Corrie se levantó tranquilamente de la cama, después de una noche soñando con Jess, la cafetería y con pesadillas sobre incendios. Por suerte había decidido cerrar los domingos, de modo que no había nadie cerca para verla deambulando en bata.

El comandante se escandalizaría.

Eso la puso de mejor humor; se preparó un sandwich de queso y huevos revueltos y se lo llevó a su apartamento, donde se los comió de buena gana, mientras leía atentamente el Hope Springs Times.

Antes de mediodía estaba vestida y preparada para ir... a alguna parte... a cualquier sitio. Sin embargo, Jess no apareció. No habían planeado nada en concreto, pero después de la noche anterior, había esperado por lo menos verlo.

Al final, bajó las escaleras pisando fuerte y quitó la cafetera de la estufa; durante los días anteriores, Lula le había enseñado muchas técnicas de supervivencia para el siglo XIX. Volvió a subir corriendo, se puso otro de sus sombreros de segunda mano, y partió en dirección a la casa de Jess.

Si Mahoma no va a la montaña...

Al volver la vista por encima del hombro para fulminar con la mirada el polisón que hacía que su trasero pareciera una montaña, chocó con un hombre en la acera.

—Lo siento. No miraba por dónde iba —dijo, trastabillando hacia atrás.

Unos ojos oscuros, redondos y brillantes la miraron de arriba abajo y de abajo arriba, dejándole en la piel la sensación de unos dedos sucios. El humo de su cigarrillo la hizo toser.

—Disculpe —dijo dando un paso de lado para pasar.

El hombre se movió sigilosamente, bloqueándole el paso.

—¿Va a algún sitio?

—Sí, y tengo prisa.

Se movió hacia el otro lado e hizo intención de sortearlo, dándose cuenta de repente de hasta qué punto había llegado a acostumbrarse a la cortesía habitual en la época victoriana.

—La acompañaré, si no le importa.

Aunque la frase en sí misma era bastante inocente, el tono y la forma de mirarla, hicieron que Corrie se sintiera ligeramente incómoda. Le parecía familiar, pero había visto a tantas personas mientras servía mesas en el Chesterfield, que no estaba segura.

Él estiró la mano y la cogió del brazo. En cuestión de un instante, la incomodidad se convirtió en alarma y el entrenamiento en defensa se activo solo.

Lo dejó apoyado a la pared, encorvado sobre sí mismo. Sabría que tendría problemas en caso de que se tratara de un ciudadano importante de Hope Springs, pero suponía que Jess lo entendería. De no hacerlo acabaría en la cárcel; tal vez allí lo viera más.

Giró varias esquinas con energía, aliviada de no ver más ojos malévolos siguiéndola. Al llegar a la esquina de la calle de Jess, divisó su carruaje que empezaba a moverse, en la calle, frente a ella.

—Pare el coche —ordenó Zelda lo bastante alto para que la oyera Corrie.

Notó cuando la vio Jess. Cuando aparecieron los hoyuelos y los dientes blancos destellaron con una sonrisa, despareció la ansiedad provocada por su ausencia la noche anterior y aquella mañana. Cuando se detuvo a su lado, la expresión de sus ojos delató que también él había pasado una mala noche.

Y su deseo.

Bien, pensó con satisfacción, dirigiéndose después a su madre.

—Hola Zelda, ¿qué tal anoche? Lamento no haber tenido la oportunidad de ir a verla cuando estuvo en la cafetería.

—Oh, Corrie, la comida fue estupenda. Tales sabores. Tales combinaciones extrañas, es decir, interesantes.

—Solo utilicé lo que tenía a mano. —Le hizo un guiño a Jess para que este supiera donde más le gustaría poner las manos—. ¿Dónde van?

—A tu casa —contestó Jess intentando, sin éxito, mantener una cara inexpresiva—. Mamá quería darte las gracias invitándote a almorzar en el Chesterfield.

—Si —dijo Zelda—. La idea se me ocurrió esta mañana, durante el sermón.

—Eso no dice mucho a favor del sermón —bromeó Jess.

Zelda le dio un golpe en el brazo.

—Tú no estabas allí, muchacho. De modo que no seas impertinente.

Jess se bajó y ayudó a Corrie a subirse al coche. En lugar de esperar a que Zelda le preguntara por qué ella tampoco estaba en la iglesia, Corrie preguntó:

—¿Dónde están Peggy y las demás?

—Las he mandado de vuelta al hotel. Pasear es muy estimulante. Lo recomiendo encarecidamente para las señoritas —Zelda miró a Corrie—. ¿Tú haces ejercicio con regularidad, querida?

Corrie, puesta entre la espada y la pared, respondió con una verdad a medias.

—Cada vez que puedo.

Zelda no tenía por qué saber que el ejercicio al que se refería Corrie era el que hacía con su hijo en posición horizontal.

Jess tosió y cambió de tema.

—Mamá dice que la familia real que tiene tan alborotado al hotel, va a dar una fiesta a finales de semana. Han invitado a todos los huéspedes del hotel y a quien estos quieran invitar.

Zelda acarició la mano de Corrie.

—Por supuesto, tú asistirás con la familia.

La confusa calidez de la familia entró en conflicto con el pánico a asistir a un acontecimiento formal. Venció el miedo. Tragó saliva y agarró el brazo de Jess.

—No puedo ir. Tengo que cocinar. La cafetería... y todo eso.

Estoy parloteando. Parlotear no es bueno.

—Aunque Lula no sea un chef de tu categoría, tiene aspecto de ser una buena cocinera —Zelda acarició la mano de Corrie, con una sentencia tan definitiva como el Día de Juicio Final—. Irás y eso es lo último que quiero oír sobre el tema.

Jess le dirigió a Corrie una mirada de resignación.

—Yo tengo mis propias órdenes. También se requiere mi presencia.

—Pero yo... Nunca... Yo no... —Corrie escupía las palabras mientras la ansiedad iba en aumento.

—Vamos, no te preocupes. Los Karakov son bastante agradables y solo va a ser una pequeña ceremonia. Es cierto que el príncipe Dimitri es un poco estirado, pero la gran duquesa no podría ser más amable.

—¡El vestido! No tengo un vestido para ponerme —soltó Corrie a la desesperada.

—Tonterías. Puedes ponerte uno de los de mis hijas. Dios sabe que han traído bastantes —Zelda desestimó la última protesta de Corrie con un movimiento de la mano.

—Ríndete Dorothy —había dicho la bruja mala de El mago de Oz. Aquello debería enseñarle a tener cuidado con lo que deseaba. Había querido pertenecer a una familia y Zelda la había tomado bajo su ala, proporcionándole una dosis de pertenencia.

Corrie contuvo un suspiro y echó un vistazo a la anciana.

Zelda sonrió.

—Va a ser muy divertido, ya lo verás.

Era igual que si hubiera dicho Ríndete Corrie, y se hubiera echado a reír.

A pesar de la creciente sensación de temor, Corrie disfrutó de su tarde en el Chesterfield. La comida seguía siendo deliciosa, aunque estuviera cargada de colesterol, y el vino que escogió Jess chispeaba en la lengua.

Sasha salió para saludarlos y se encargó personalmente de dar instrucciones a las camareras.

—Un chef tan maravilloso se merece el mejor de los servicios, ¿no?

—No —masculló ella por lo bajo, avergonzada por la atención.

Jess le dio una patada por debajo de la mesa.

—Nos sentimos abrumados por su interés por nuestra comodidad —dijo tapando el puño de ella con la mano—. ¿No es así, querida?

Ella liberó la mano y se levantó.

—Perdónenme amigos.

Antes de que nadie pudiera decir nada en contra, cruzó el comedor y el vestíbulo en dirección al servicio de señoras.

Se deslizó por la puerta, para detenerse por culpa de la cola que se había enganchado.

—Nunca sabré por qué alguien en su sano juicio iba a decidir que las mujeres barrieran el maldito suelo con los vestidos.

Le respondió una afectuosa risita. Corrie se giró con el corazón en un puño al verse sorprendida expresando en voz alta una opinión tan poco victoriana.

Doblando la esquina apareció una bonita joven de pelo negro y decididamente embarazada.

—Estoy completamente de acuerdo —declaró, recogiendo la suya con mano experta, mientras estudiaba a Corrie con extraña avidez.

—No soy de por aquí —improvisó Corrie—. Por eso no estoy acostumbrada a llevar este tipo de ropa.

Eso es, aquella debería ser suficiente explicación.

Los segundos transcurrieron lentamente mientras la mujer la miraba fijamente. Luego, se arregló el sombrero frente al espejo.

—No, ya lo veo. —Pasó junto a Corrie con otra sonrisa y se detuvo en la entrada—. Salude a Esme de mi parte.

Corrie observó a la extraña mujer. Era raro que un huésped del hotel llamara a Sparrow por su nombre de pila. Y todavía lo era más la naturalidad al decirlo. Muy poco típico del siglo XIX.

Decidiendo que a estas alturas Sasha ya habría vuelto a sus dominios, salió y empezó a cruzar el vestíbulo. Robert estaba apoyado en un rincón, oculto entre unas palmeras y una columna; se detuvo junto a él, fingiendo contemplar la planta.

—Rupert —murmuró.

—¿En qué puedo ayudarla? —contestó el botones en voz baja.

—¿Te has fijado en la mujer que acaba de pasar por aquí? Llevaba un vestido de color bronce.

—Si madame —Rupert apareció de pronto a su espalda, gorra en mano.

—¿Sabes quién es? —Si alguien lo sabía tenía que ser ese chico entrometido.

—Claro. Gina trabajaba aquí, pero ahora vive en Richmond. —Rupert hizo una mueca y se puso la gorra—. Se casó hace más o menos un año con Drake Manton, el hipnotizador. A petición de la señorita Sparrow va a dar una representación, antes de la fiesta de los Karakov.

Estaba en lo cierto: Rupert lo sabía todo, o casi todo, sobre todo el mundo. Excepto sobre mí, pensó agradecida.

En vista de que se había dejado el monedero encima de la mesa, no tenía nada con lo que darle las gracias.

—Te lo debo, Rupert.

—No voy a dejar que se le olvide —contestó él con una sonrisa.

Junto al mostrador, el comandante Payne los miraba con el ceño fruncido, por lo que Rupert se despidió tocándose la gorra. Tras dar unos pasos, se detuvo y se volvió.

—Una cosa más sobre Gina.

Corrie se paralizó.

—¿De qué se trata?

—Era otro de los proyectos especiales de la señorita Sparrow. Igual que usted.

Se dio media vuelta y corrió hasta el mostrador mientras Corrie digería la nueva información. Retrocediendo hasta diciembre, cuando aquella aventura acababa de empezar, recordó que Sparrow había mencionado que aquello le había sucedido a otra persona.

¿Podría tratarse de Gina Manton? Probablemente no. Imposible.

Pero, en caso de que Gina Manton hubiera retrocedido en el tiempo, al igual que Corrie, ¿qué estaba haciendo todavía allí? Y si seguía allí...

El corazón de Corrie se saltó un latido. ¿Sería posible?

—No creo que sea buena idea —protestó Corrie una hora más tarde en la suite de Zelda.

Jess, con mucha sensatez, se había ido a algún sitio, dejándola al cuidado de su familia.

Maldito sea.

—Tonterías, querida. Te queda bien.

—No tanto, mamá —dijo Abby tirando del escotado corpiño que aprisionaba a Corrie.

—El color va bien con su tez —Zelda descorrió una cortina y volvió a revisar el vestido—. ¿Qué te dio para que te hicieras un vestido con ese tono, Clare? En ti debe quedar decididamente horrible.

—Bill compró la tela para hacerme un regalo —contestó Clare—. No podía decirle que no pensaba ponérmelo. Hubiera herido sus sentimientos.

—Mamá tiene razón. El color no te pega nada —Abby revisó la habitación con la mirada y se lanzó a por un par de medias—. Estas deberían servir.

Cuando empezó a meterlas por dentro del corsé de Corrie, esta le apartó las manos.

—Espera un condenado minuto. ¿Qué demonios estás haciendo?

—Proporcionarte un pecho.

Peggy las rodeó con expresión crítica.

—No tienes demasiado, ya sabes.

El color invadió las mejillas de Corrie.

—Lo que tengo es mío. No quiero postizos.

Las hermanas dejaron de hablar y la miraron.

—Sabéis...

—Entiendo lo que quieres decir, pero si vas a llevar este vestido, necesitas algo para llenar la tela. —Zelda le arrebató las medias de las manos a Abby y se las dio a Corrie—. Póntelas. Después las coseremos para rellenar el vestido.

Corrie estiró los brazos tanto como le fue posible, para tirar de los cordones que cerraban el vestido por detrás.

—Gracias, pero si tengo que rellenarme el sostén...

Otro grupo de miradas le indicó que había vuelto a meter la pata.

—Da igual, si voy a tener que rellenarme el pecho, prefiero comprarme otro vestido.

Bea se puso detrás de ella y la ayudó con los cordones.

—¿En una tienda? No estoy segura...

—Yo sí. —Abby cogió a Peggy por la cintura y luego incluyó a Corrie en un abrazo espontáneo al que se unieron las demás—. Mañana iremos de compras y encontraremos un vestido de noche adecuado para Corrie.

—Mañana tengo que trabajar —dijo Corrie cuando su intento de rebelión desaparecía bajo sus pies como la costa de California en la estación de las lluvias.

—Tienes que tener algún día de descanso. —Bea le oprimió el hombro—. Lo haremos entonces.

—Podemos desayunar en la Cafetería de los Sueños y esperar a que haya menos gente. —Clara le dirigió una ancha sonrisa.

—Así podemos esperar todo el día si hay que hacerlo —intervino Peggy.

Todo el día. De acuerdo.

Siempre había envidiado a las chicas del colegio que compartían la ropa e iban juntas de compras. Estaba a punto de obtener un curso completo sobre ser una hermana.

Antes de que Corrie tuviera tiempo de inventar una excusa, llegó la noche de la fiesta. Jess, resplandeciente con su esmoquin negro y el cuello alto almidonado, la recogió en la cafetería. Se le agrandaron los ojos durante un segundo y luego le ofreció el brazo con una expresión cuidadosamente neutra.

Corrie notó que las mejillas se le ponían coloradas y señaló los volantes de color verde esmeralda que cubrían el vestido.

—Es bastante horrible, ¿verdad?

Jess se aclaró la garganta.

—Bueno...

—La verdad jefe. Parezco una muñeca coleccionable de Teletienda.

—¿Teletienda?

—No importa —se asomó a la cafetería—. Anula la velada.

—No podemos hacer eso —dijo Jess, agarrándola de un brazo y llevándola al coche—. Se trata de la realeza, tenemos que asistir.

—Bobadas —masculló ella arrastrando los metros de volantes, de cola y el polisón en el interior.

Continuó renegando todo el viaje de subida a la montaña.

Llegaron al borde del claro donde estaba el hotel y Jess detuvo el carruaje. Pasó un brazo por detrás del asiento y le acarició la nuca hasta que ella dejó de quejarse y suspiró.

—Así está mejor —dijo con tono satisfecho.

—Lamento mi actitud, jefe.

—Estás un poco nerviosa.

Le dio un masaje en el cuello y ella se inclinó hacia sus dedos.

—Más que un poco.

—Sólo tienes que recordar que no importa lo llamativo, sigues siendo una de las damas más encantadoras. —Levantó un mechón rizado y se lo enroscó en el dedo—. Yo personalmente, se de al menos tres matronas que venderían su alma por tener tu pelo.

Eso le arrancó una risita y le obligó a agachar la cabeza para besarlo.

—Siempre puedo contar contigo para sentirme mejor.

—Me alegro de serte útil. —Se tocó el sombrero y luego chasqueó la lengua para que el caballo empezara a andar.

A Corrie le produjo una sensación extraña entrar en el Chesterfield de noche como huésped. Atender las mesas no era igual de excitante. Las lámparas de araña de luz de gas bañaban el vestíbulo con un mágico brillo dorado.

Zelda les hizo señas discretamente, para que se reunieran con ella y las hermanas Garrett en la fila de recepción, fuera del salón de baile. Cogió con cariño la mano de Corrie y la incluyó en el bullicioso grupo.

—No te preocupes por nada, querida. Concéntrate solo en la reverencia y preocúpate después de lo demás. Voy a estar pendiente de ti, de modo que si tienes alguna duda, no tienes más que mirarme.

Corrie le agradeció los ánimos, pero el verdadero consuelo provenía de la mano de Jess en la espalda, en su aliento sobre los mechones de pelo que habían escapado del peinado, en su mera presencia a su lado.

Su turno para la presentación llegó demasiado pronto. El comandante Payne pronunció su nombre y el de Jess, y Corrie avanzó para ser presentada a la realeza. Mientras se acercaba, estudió al joven alto, de pelo oscuro, y a la anciana de rostro amable que estaba a su lado.

Él podría ser menos estirado, pero ella parece una especie de abuelita.

A su lado, Jess realizó una profunda reverencia.

—Sus Altezas Imperiales.

Esa era la señal. Oyó mentalmente la voz de Abby: Cabeza alta, espalda recta, una ligera sonrisa y agacharse inclinando la cabeza al mismo tiempo. Corrie había estado echando pestes sobre ese asunto de la reverencia durante toda la semana.

Y seguía haciéndolo.

Cuando se agachó, doblando la rodilla derecha, perdió el equilibrio y se tambaleó hacia Jess. Solo su fuerte apretón la libró del desastre total y la ayudó a levantarse.

Completamente avergonzada, lo único que quería era que se la tragara la tierra y no aparecer jamás. No se atrevía a mirar a Jess. Él debía querer negar conocer siquiera a aquella torpe que tenía al lado.

Entonces, la Gran duquesa, avanzó un paso y la cogió de la mano con una sonrisa.

—Cuidado, hija mía. Creo que justo ahí el suelo resbala un poco.

Corrie consiguió pronunciar un balbuceante "Gracias madame" antes de alejarse de la pareja real. Cuando Jess y ella se reunieron con las Garrett en el salón de baile, volvió la cabeza en dirección a la duquesa.

—Es una dama agradable.

—Te lo dije —dijo Zelda. Empezó a seguir con el pie el ritmo de la música del cuarteto de cuerda que estaba en un rincón, mientras estiraba el cuello para ver la fila de los que todavía estaban esperando su turno—. Por desgracia nadie puede bailar hasta que todos hayan sido presentados y el príncipe Dimitri abra el baile.

—Bueno, el único baile que conozco es el vals —respondió Corrie, recordando los intrincados pasos de los bailes que había visto—. De modo que si tocan otra cosa, me quedaré aquí.

—¡Un vals! —Zelda les dirigió a sus hijas una gran sonrisa antes de unir la mano de Corrie con la de Jess—. Quiero veros bailar a los dos. Me gusta la pareja que hacen un hombre alto y una mujer pequeña, ¿a vosotras no? Y un baile es algo tan romántico.

Corrie tuvo la sensación de estar siendo manipulada, o acosada. Zelda tenía planes con P mayúscula.

Tales planes quedaron en nada cuando apareció Sparrow solicitando la presencia de Corrie fuera del salón del baile. Cuando acompañó a la mujer al vestíbulo, Jess frunció el ceño.

—Corrie, estoy desesperada —anunció Sparrow sin aliento, más alterada de lo que Corrie la había visto jamás—. Se trata del chef Sashenka.

Lo primero que pensó Corrie fue que el colesterol había acabado finalmente con él, pero Sparrow no parecía tan desesperada. Lo segundo que se le ocurrió fue lo que expresó en voz alta.

—¿Muy borracho?

—Como una cuba.

—Supongo que no había terminado de preparar la cena antes de darle a la botella.

Cuando estuvo trabajando en el hotel siempre le pareció extraño que no hubiera comida preparada con antelación.

—No, y sus ayudantes no sirven para nada. Si él no los dirige son como una manada de gansos estúpidos. —Sparrow se retorció las manos—. Perdona que sea tan descarada, pero ¿puedes echar una mano?

Corrie se miró el vestido. Llevaba volantes y no era de su estilo, pero era su primer vestido de noche. La música le hizo volver la mirada hacia el salón de baile.

Un vals.

Un, dos, tres. Un, dos, tres. Lanzó un suspiro al seguir el ritmo. Era su primer baile de etiqueta y estaba deseando bailar otra vez con Jess.

A Sparrow se le cambió la cara y se apartó.

—Ha sido una presunción por mi parte. Por supuesto, no puedes...

—Claro que puedo —dijo Corrie con firmeza, cogiendo a la inglesa de la mano y dirigiéndose hacia la cocina.

Volvió la cabeza por encima del hombro para ver a los bailarines dar vueltas con el príncipe en el centro de las parejas.

—Habrá otros bailes —dijo con el alma en los pies.

Pero no para mí.

Capítulo 18

Sólo hacía un momento que Corrie se había ido, cuando Jack O'Riley se acercó a Jess en el salón de baile, para informarle de que le habían pedido que sustituyera al chef Sashenka. Jess se disculpó rápidamente con sus hermanas y con su madre y buscó la cocina. El personal iba de un lado a otro con expresión desesperada y levantando la voz llena de pánico.

—¿Sasha está realmente bebido? —preguntó Jess.

—Como un irlandés —respondió Jack, esquivando a una camarera con una bandeja de ternera de aspecto lamentable.

—Tú deberías saberlo. —Jess le guiñó un ojo para quitarle importancia al insulto y Jack respondió con una sonrisa cordial.

Empujaron las puertas batientes de la cocina y entraron como un huracán. Resonaban las ollas y los cocineros se gritaban los unos a los otros y a nadie en especial.

Y en medio del caos estaba plantada Corrie, con los puños en las caderas y los ojos echando fuego. Una camarera pasó por delante con manteles limpios y Corrie cogió uno de arriba. Se lo ató a la cintura y se metió una esquina por el escote del vestido.

—¡Silencio! ¡Callaos todos! —gritó.

El caos continuó.

Agarrando una olla vacía, la golpeó con un cucharón y, con una voz que hubiera enorgullecido a un sargento mayor, gritó otra vez:

—¡Silencio!

Lo empleados se quedaron quietos donde estaban y miraron a la loca que estaba entre ellos. Al reconocerla, varios de ellos sonrieron y la saludaron con la cabeza. El único sonido fue un sonoro ronquido proveniente del rincón donde estaba Sasha en el suelo, fuera de combate.

Corrie le lanzó al ruso una mirada de exasperación y de repente dio una palmada.

—Atención todos. Sparrow me ha pedido que sustituya a Sashenka. Tú —señaló a un hombre rubio— vigila la ternera y la carne de cerdo. Tú —el dedo se dirigió hacia un hombre delgado y moreno—, ocúpate de las verduras.

Jess se cruzó de brazos y se apoyó contra la pared, observando por primera vez a Corrie en su elemento. Ella había insistido en que estaba acostumbrada a dirigir a un montón de gente en la cocina y al parecer, no había exagerado.

En cuestión de minutos todo volvió a la tranquilidad. Cada cual tenía un trabajo asignado y los platos de comida empezaron a salir, en el orden correcto, sobre las bandejas de las camareras. Los empleados se movían de acá para allá, pero con orden y concierto.

—Enhorabuena —dijo Jess cuando Corrie le vio y se acercó—. Ningún general lo habría podido hacer mejor.

—Ningún general tiene la experiencia que tengo yo —replicó ella con una sonrisa—. No puedo creer que haya echado eso de menos. Debo estar loca.

—¿Ahora ya no?

Era extraño si se tenía en cuenta su expresión encantada.

Ella miró a su alrededor y luego se cogió de su brazo.

—No, ahora no. La Cafetería de los Sueños es mucho más gratificante. Allí cocino yo, no todo este ejercito de gente.

—¿Entonces estás contenta con tu cafetería?

—¿Contenta? —Suspiró y le apretó el brazo—. Sólo necesito una cosita para ser completa y totalmente feliz.

—¿A mi? —preguntó él levantando una ceja esperanzado.

Aunque se le entregara libremente en el plano físico, nunca le había confesado sus sentimientos hacia él. ¿Era posible que le amara del mismo modo que, ahora se daba cuenta, él la amaba a ella?

Ella desvió la mirada y le soltó el brazo. Jess hubiera jurado que había visto una lágrima cayendo por su mejilla. Pero no tuvo ocasión de continuar con el tema.

Corrie se acercó al chef desmayado y lo tocó con la puntera del zapato.

—Que alguien lo saque de aquí y lo espabile antes de que alguien tropiece con él.

Nadie se ofreció como voluntario, de modo que Jess se hizo cargo del asunto, ordenó a dos robustos pinches de cocina que le ayudaran y sacaron a Sasha de allí. Una vez en el vestíbulo, se dirigieron a Sparrow y esta les indicó una habitación libre, cerca de la cocina. Hubiera sido imposible subirle por las escaleras hasta su habitación.

—Me da miedo dejarlo solo —dijo ella—. Está bastante deprimido.

—No se preocupe, yo me quedaré con él.

Jess les dio las gracias a los pinches y cerró la puerta tras ellos, después de pedir un puchero de café cargado y un par de bocadillos. Aunque el ruso no tuviera hambre cuando volviera en sí, Jess sí que la tenía. No había razón alguna para pasar hambre. Le quitó los zapatos y la corbata a Sasha, y se sentó a esperar a que el hombre recobrar el conocimiento.

Cuando llegaron el café y la comida, el chef seguía roncando. Jess se soltó su propia corbata y se relajó en una silla junto a la ventana, con los pies apoyados en un taburete. La música del salón de baile inundó la habitación y deseó estar dando vueltas y más vueltas con Corrie, demostrándole al mundo que ella era suya.

¿Qué más daba que su vestido fuera un horror lleno de volantes y perifollos? Ella era la más hermosa de la fiesta. Y, para el baile de verano, en junio, él se iba a asegurar de que su vestido fuera tan precioso como ella. Puede que de una seda tan delicada como el susurró de las alas de una mariposa. Le sentaría bien.

Debió de quedarse dormido soñando con bailar con Corrie, porque se despertó de golpe cuando Sasha lanzó un grito penetrante.

—¡Katyuska! ¡Katya! —El nombre parecía salirle del alma.

Jess se acercó a la cama dando tumbos y le movió.

—Sasha despierte. Despierte.

El chef abrió sus ojos enturbiados y parpadeó.

—¿Katya? —susurró. Luego se sentó y las lágrimas resbalaron por sus mejillas.

Jess le dejó que llorara, acariciándole la espalda y murmurándole de vez en cuando que todo iba a salir bien. Por fin pareció que se le pasaba el arrebato y Jess sirvió para ambos una taza de café cargado.

Sasha cogió la suya con un sollozo.

—Nada volverá a estar bien nunca.

—¿Por qué? —Jess cogió una silla y cogió la taza con ambas manos—. Ha pronunciado usted un nombre. ¿Katya? ¿Todo esto tiene algo que ver con ella?

—Hermosa czarevna, princesa —Sasha soltó un suspiro cargado de alcohol.

Solo necesitó que Jess le animara un poco para que Sasha contara, con unas pocas frases, como, cuando era joven se había enamorado de una princesa rusa y fue desterrado de la corte de San Petersburgo.

Jess se imaginó la angustia de estar separado para siempre de la mujer amada.

—Pero, ¿qué le ha impulsado a emborracharse en una noche tan importante como esta?

—La Gran duquesa Karakov ha traído esto. —Sasha se sacó de un bolsillo una elegante carta doblada y se la entregó a Jess—. Lea.

Jess contuvo una sonrisa al abrir la misiva. Unas extrañas letras que no había visto nunca antes llenaban la hoja.

—Mmm, Sasha, creo que está escrita en ruso.

—¿Qué? —Cogió la hoja y la miró fijamente—. ¡Oh, lo siento! Traduzco. —Empezó a leerla, pero se rindió al ver que era incapaz de enfocar la vista—. Bueno, se lo diré. —Le temblaron los labios y volvió a doblar la carta con otro suspiro—. La Czarevna Katyuska, mi pequeña Katya, se ha casado. Con un cerdo prusiano.

—¿Llama cerdo a su marido? —A su pesar, Jess estaba interesado en aquella triste historia, tan alejada de su vida, pero dudaba que una princesa real pusiera por escrito un insulto como ese.

—No, lo digo yo —Sasha se derrumbó de espaldas en la cama y masculló—: Todos los prusianos son unos cerdos.

Una vez terminada la historia, inundó la habitación con sus resonantes ronquidos. Jess lo arropó con una manta y apagó la luz antes de dejarlo para que durmiera, convencido de que Sasha no iba a hacerse daño a sí mismo.

Volvió a la cocina y a Corrie. Sasha había perdido a la mujer que amaba, pero Jess no tenía intenciones de permitir que a él le pasara lo mismo.

Corrie aceptó con cansancio que Jess la acompañara al carruaje cuando el reloj de la ciudad daba la una. Volvió la cabeza en dirección al sonido y se estremeció; el campanario de la iglesia asomaba por encima de las copas de los árboles, brillando a la luz de la luna.

Bien, se acabó el dormir esta noche.

Jess la escoltó hasta la cafetería y abrió la puerta con la llave que ella le había obligado a aceptar como copropietario. Cruzaron el comedor y la cocina cogidos del brazo, y subieron las escaleras que conducían a su apartamento. Si el se quedara...

Si pudiera quedarse ella. Para siempre.

Pero eso era imposible y cada día que pasaba la acercaba más a su propio tiempo. Aunque hasta entonces, pensaba saborear cada minuto con él y atesorar recuerdos.

Se volvió y le apoyó la cabeza en el hombro, rodeándole la cintura con los brazos y deseando no tener que soltarlo nunca.

—Quédate conmigo. Solo esta noche.

—No puedo. Los cotilleos... —La mano de él era cariñosa cuando le acarició la mejilla al susurrar.

—Malditas habladurías —dijo ella, enfadándose y saliendo de su abrazo—. Si a mí no me importan, ¿por qué tienen que importarte a ti?

Él la observó a la débil luz de una lámpara y ella le devolvió la mirada con determinación.

—Quédate —susurró—. Por favor.

Él le cogió la cara entre las manos y siguió mirándola a los ojos como si estuviera viendo en ellos los secretos de su alma. Por fin asintió.

—Iré a dejar los caballos y el coche en el establo y volveré.

—¿Lo prometes?

Él le dio un beso en la mejilla.

—Lo prometo.

Cuando se cerró la puerta, ella se fue a la habitación y se desnudó. Al abrir la puerta del armario para colgar el vestido verde, la mochila cayó boca abajo desparramando todo su contenido por el suelo.

—¡Mierda! —masculló, arrodillándose y empezando a recoger las cosas.

Se detuvo cuando su mano topó con un montón de envoltorios pequeños y cuadrados, de condones. Los había metido allí hacía años, durante sus últimas vacaciones; un viaje de acampada en el que fueron la última cosa que necesitó.

A diferencia de sus "vacaciones" aquí, en 1887. Con Jess, el sexo seguro se le había borrado de la mente. En lo único que pensaba era en estar con él, en llegar a ser uno con él. Al cuerno lo de ser una mujer prudente del sigo XXI. ¿Cómo iba a enseñárselos ahora a Jess?

Decidiendo que Sparrow debía haber sacado la comida cuando se la guardó, volvió a meterla en el armario y la apoyó junto a una botella de vino para evitar que se moviera y volviera a caerse.

Cuando se puso el camisón, oyó que Jess subía por las escaleras y se acercó a la puerta, pero él ya estaba allí, con su pelo negro brillando a la luz de la lámpara y los ojos iluminados por el deseo.

Se le aceleró el pulso.

—Has vuelto.

—Te prometí que lo haría —dijo él, abriendo los brazos.

Cuando ella se refugió en ellos, la abrumó la sensación de llegar al hogar; lo sujetó por las solapas con ambas manos, temerosa de soltarle. Con miedo a dejarlo ir.

—¿Qué pasa, cariño?

Ella sacudió la cabeza.

—Abrázame —balbuceó.

Jess la abrazó más fuerte, apretándole la cabeza contra su hombro. Corrie suspiró. Aquello sentaba mejor que todo lo que guardaba en su memoria. Ojalá pudieran quedarse así para siempre.

Ojalá no llegara nunca el futuro.

Caminaron despacio hasta el dormitorio y se acercaron lentamente a la cama, demasiado cansados para hacer el amor. Jess mantuvo a Corrie abrazada a su lado y estudió su perfil. Una presión en el corazón exigía ser liberada. Jamás, en sus treinta años de vida, había sentido el impulso de confesar su devoción de esa forma. Pero este era el momento.

Y esta era la mujer.

—Te amo —susurró, depositando un beso ligero como una pluma en su sien.

Ella contuvo la respiración, de modo que él supo que lo había oído. Al ver que no contestaba, empezaron a aparecer las dudas. ¿Habría interpretado mal su afecto? ¿Ella no lo amaba del mismo modo que la amaba él?

Las lágrimas empezaron a desbordar los ojos de Corrie cuando los abrió y lo miró. Estaban empañados por el dolor, un dolor profundamente arraigado en su alma, en su pasado.

—Que Dios me perdone, pero yo también te amo —susurró casi demasiado bajo para oírla, con labios temblorosos, sollozando.

Se sentó, se abrazó las rodillas y escondió la cabeza entre ellas, los hombros temblando en mudo tormento.

Jess se levantó y se puso los pantalones; sus movimientos reflejaban su tensión interior. ¿Por qué el hecho de amarlo le provocaba tal desesperación?

De haber sido cualquier otra mujer, se habría ido. Con otra mujer, no hubiera importado. Pero se trataba Corrie, la mujer de su corazón.

Humedeció una toalla en el cuarto de baño, se sentó frente a Corrie y le secó la cara, cuyas pecas destacaban en medio de la palidez. Y esperó.

Por fin, con un sollozo que estremeció su cuerpo, ella le apoyó la cabeza en el hombro.

—Lamento ser como una fuente.

—No sabía que amarme te fuera a causar tanta angustia.

—Oh, Jess, no es eso —se apresuró a contestar ella—. Amarte es... maravilloso.

Sin embargo, volvieron a temblarle los labios.

—¿Entonces por qué las lágrimas, cariño? —La rodeó con un brazo y la acercó más, depositando un tierno beso en su pelo.

—Yo... es... Yo no...

—Si lo que te preocupa es tu reputación, no tienes por que hacerlo. —La obligó a mirarle a los ojos, levantándole la cabeza con un dedo—. Cásate conmigo. Hoy, mañana, cuando quieras.

La felicidad cruzó su rostro, para ser rápidamente sustituida por la desesperación, al tiempo que negaba con la cabeza.

—No puedo.

A él le carcomió la duda.

—¿No me digas que ya estás casada?

—Nada de eso.

—¿Entonces por qué no? —Presionó sus labios con un beso. Su inmediata respuesta volvió darle esperanzas—. Te amo, Corrinne Webb, y quiero que seas mi esposa. Quiero que seamos una familia.

—No sé como ser una familia. —Ella desvió la mirada—. No sé como amar; amar de verdad.

El frío se apoderó de su alma. ¿Cómo era posible que no supiera?

—Es fácil, cariño.

—No si nunca... —Se interrumpió y se puso bruscamente en pie, acercándose rápidamente a la ventana.

—¿Si nunca...? —insistió él.

Corrie extendió una mano temblorosa y tocó la cortina de encaje, dándole la espalda.

—Nunca he sido parte de una familia, Jess. Al menos de una que pueda recordar. O de ninguna que pueda reclamar como propia.

—Me dijiste que eras huérfana, pero que lo seas no debería impedir que me amaras.

—Sin embargo, ser un deshecho que no sabe amar a nadie, sí. —Su mano aferró el encaje de la cortina, que era lo único que parecía mantenerla en pie.

—Tú no eres un deshecho, Corrie. —Todo su ser le pedía a gritos que la abrazara y la besara, pero temía que lo rechazara.

—¿Cómo llamas tú a una niña a la que nadie quiere?

Una cuchillada de dolor le atravesó el alma. Le acarició el hombro con mucha suavidad y ella se apoyó contra él.

—Yo te quiero —dijo, animado.

Ella emitió una amarga carcajada.

—Te concedo que soy buena en la cama.

Enfadado esta vez, la obligó a darse la vuelta, la agarró por ambos hombros y la sacudió.

—No vuelvas a decir eso. Jamás. Te amo, niña tonta. Sí, me gusta hacer el amor contigo, pero eso no es todo. Te amo.

Ella ladeó la cabeza y le acarició los nudillos con la mejilla, salpicándole la mano de lágrimas.

—Te amo. Y quiero casarme contigo y convertirte en una mujer honrada, maldición.

Ya no importaba si era un caballero o no. Sólo importaba el amor de Corrie.

—No.

Sólo eso, una declaración sin inflexiones.

—¿Por qué?

Dame una razón antes de que me vuelva loco.

Ella sollozó.

—Por que no tengo elección. Tengo que irme... —Se interrumpió.

—¿Ir dónde, Corrie? —Avanzó un paso, quedando lo bastante cerca para notar su respiración y aspirar el olor que era solo suyo—. No importa. Iré contigo.

Ella le miró con los ojos desorbitados, aterrados.

—No puedes.

—Entonces quédate aquí y cásate conmigo. —La acercó a él con más fuerza—. Di que te casarás conmigo, Corrie.

—Jess, yo... No puedo. Ahora no.

—Prométeme al menos que no te irás.

Ella se tenso entre sus brazos.

—Corrie, promete que no te marcharás.

—Pídemelo —sollozó de nuevo, pero en esta ocasión volvió a abrazarlo—, vuelve a pedírmelo después del baile de verano.

Él sintió renacer la esperanza.

—¿Esa fecha tiene algo de especial, cariño?

Ella le cogió la cara entre las manos.

—Muy especial. —Se secó las lágrimas con la base de las manos y se apartó un paso—. Y ahora, ni una palabra más sobre matrimonio ¿entendido?

Él la observó mientras ella se colocaba un mechón de pelo detrás de la oreja. Aunque quería creer que habían llegado a un acuerdo, la extraña expresión de reserva en sus ojos lo desmentía, haciendo que las dudas le oprimieran el corazón.

—Tenemos que hablar de otra cosa y este es tan buen momento como cualquier otro.

Corrie le indicó el camino hacia la salita y él la siguió. Después de sacar una botella de vino y servirlo en dos vasos, cogió el suyo y se dejó caer en el sofá indicándole con un gesto de la mano que se sentara a su lado.

—¿Qué sucede? —Contagiado por su desasosiego, todavía perplejo por su expresión adusta, se sentó en el sofá, y bebió un sorbo de vino.

Ella lo traspasó con la mirada como si fuera un insecto.

—Nunca me has explicado porque huiste a las montañas.

Le dio un vuelco el corazón, y depositó su copa de vino sobre la mesa, con cuidado.

—Una antigua desavenencia familiar. Nada importante.

—No acabé empapada en saliva de mula por "nada". Me debes una explicación —Sus ojos brillaron feroces a la luz de la lámpara—. Tiene algo que ver con el hecho de que los maridos de tus hermanas no las acompañaran. ¿Qué te afectó tanto?

El volvió a coger la copa de vino y bebió un buen trago para evitar su mirada.

—Suéltalo jefe. La familia es importante; sin ella no sabes quien eres. Créeme, lo sé. —Se bebió el resto del vino y se echó hacia delante—. La tuya te ha defraudado y quiero saber por qué. Dios sabe que tu madre y tus hermanas no son exactamente Internet.

Él intentó interrumpirla encogiéndose de hombros.

—Fue una discusión sin importancia. Nada...

Ella se puso de rodillas y le cogió la cara entre las manos.

—No me digas que no tiene importancia, Jess. Dios sabe que yo daría todo lo que poseo a cambio de una familia que me quisiera tanto como te quiere a ti la tuya. Abby me dijo que algo que sucedió en el oeste te cambió. ¿Qué fue?

¿Cómo podía contarle que algunas noches todavía se despertaba con los alaridos de agonía clavados en los oídos y en el corazón? ¿Cómo podía decirle lo que había hecho, lo que jamás podría olvidar, lo que nunca podría perdonarse a sí mismo?

Aquellos penetrantes ojos negros se fijaron en los suyos para luego alejarse durante un instante. De repente, ella lanzó una exclamación.

—La pistola del huerto; eso tiene algo que ver. Y luego está el episodio del banco. No sacaste tu arma. —Se separó de él y empezó a pasear por la habitación—. ¿Qué clase de policía no saca su pistola durante el atraco de un banco?

Ah, se estaba acercando al problema. Jess soltó el aire que no se había dado cuenta que estaba conteniendo.

—Un policía cuya familia lo considera una deshonra para la profesión.

—¿Se trata de eso? ¿Los hombres de tu familia no te hablan porque no usas tu pistola? —Se dio media vuelta y se enfrentó a él—. Demonios, incluso yo sé que eso es una estupidez y no tengo familia.

Ojalá fuera tan simple como eso, pensó Jess, con una opresión en el pecho al recordar insultos y acusaciones.

—¿Jefe?

¿Quién hubiera dicho que ella iba a ser tan tenaz? Jess desvió la mirada hacia sus puños apretados. Si iba a convertirse en su esposa, se merecía al menos una explicación sobre el distanciamiento con su familia.

—Hace años juré no volver a dispararle a otra persona. Cuando informé a mi padre de mi decisión, se ofendió mucho y convocó una asamblea familiar.

—Con todos los hombres de la familia.

Él hizo una mueca. Abby ha estado ocupada.

Se recordó a sí mismo que Corrie iba a formar parte de la familia pronto, o al menos así lo esperaba. Tenía que saber la razón del distanciamiento. O al menos la parte que él estaba dispuesto a compartir. Le indicó con un gesto que se tranquilizara y continuó.

—Cuando llegaron, les comuniqué mi decisión de no volver a usar mi arma contra ningún hombre. Entonces todos pensaron que me había vuelto loco.

Y tal vez fuera verdad, en cierto modo.

—No puedo decir que no esté de acuerdo con ellos, jefe. Después de todo, un policía que no utiliza su pistola...

—Dicho así, tienes razón, parece una locura, pero recuerda que yo no había vuelto al oeste ni a una gran ciudad. Había regresado a la provinciana Virginia del Este, a la ciudad en la que había crecido. No a un semillero de delincuencia.

Corrie tomó asiento en el sofá, a su lado y dobló las rodillas por debajo del dobladillo del camisón.

—No me lo estás contando todo. Suéltalo.

—Como si fueran un solo hombre, todos me respondieron que si me negaba a desenfundar el arma, como era mi obligación, estaba firmando mi propia sentencia de muerte. Y que en lugar de esperar a que me mataran, preferían considerarme muerto a partir de ese momento —respondió él, con el corazón en un puño.

—¡Hombres! —explotó ella, levantando las manos—. ¿Quieres decir que no te hablas con ellos desde entonces, debido a eso?

Él asintió. Debido a eso y a mucho más.

—La clase de cosas estúpidas, tercas y envenenadas por la testosterona que los hombres suelen hacer. —Golpeó con ambas manos los cojines y lo miró furiosa.

Aunque no entendió todos los insultos, de todos modos se molestó.

—Se trataba de un asunto de honor por ambas partes.

—De acuerdo, me rindo. —Se levantó con agilidad y sacó una botella de vino de algún sitio del dormitorio.

Mientras la descorchaba y rellenaba los vasos, iba refunfuñando por lo bajo.

—No puedo creer que rompieran la relación contigo por algo tan poco convincente como eso —dijo, volviendo a sentarse.

No tanto después de que él añadiera que cuando mataban a un hombre cuando le detenían por un delito, no eran mejores que los asesinos. Igual que en el ejército.

Igual que él.

Capítulo 19

El resto de la noche transcurrió en un tenso silencio. Aunque volvieron a la cama, Jess se quedó en su lado, herido por la negativa de ella a tener en consideración su propuesta y por sus confusos insultos. Y por sus propios recuerdos.

Cuando solo dos horas después sonó el despertador, Corrie se vistió sin decir una palabra. Él percibió que se detenía en su lado de la cama antes de irse, pero decidió fingir que seguía dormido, sin querer arriesgarse a reanudar la discusión. Más tarde, cuando hubiera tenido tiempo para pensar en todo lo que habían dicho, estaría preparado para hablar.

Agotado, cayó en un sueño inquieto. Cuando despertó con el aroma del café junto a la cama, la brillante luz del sol invadía la habitación. Abrió los ojos, esperando ver a Corrie, pero en su lugar, uno de los chicos Johnson le devolvió la mirada con una ancha sonrisa.

—La señorita Maisie dijo que iba a necesitarlo —dijo el joven, ofreciéndole una taza.

De modo que había sido idea de Maisie y no de Corrie.

Le dio las gracias y le observó mientras se iba antes de sentarse para beber el café y pensar. Cuando iba por la segunda taza comprendió que estaba siendo demasiado duro con Corrie. ¿Por qué iba a esperar que ella fuera dulce y atenta después de haber discutido, cuando él tenía más espinas que un puercoespín? ¿Acaso no había fingido dormir en vez de dirigirse a ella?

Sus padres no solo le habían enseñado a ser un caballero, sino que además le habían inculcado una fuerte carga de honestidad consigo mismo. Jess no podía exigir de Corrie más de lo que él estaba dispuesto a hacer. Esbozó una ancha sonrisa a su pesar. Su madre estaría orgullosa de él si supiera lo frescas que seguían estando sus enseñanzas en su mente.

¿Y qué mejor manera de pedirle disculpas a Corrie que hacer que estuviera realmente deslumbrante en el baile de verano? Por supuesto, aparentemente cualquier vestido sería un regalo de su madre, pero Corrie lo sabría. Su madre se aseguraría de eso.

Una vez decidido, se vistió y salió por la puerta de atrás para que no le vieran.

Sin embargo, la partida de Jess no pasó inadvertida.

Roger Laughlin estaba repantigado en la mesa de un rincón de la Cafetería de los Sueños y sonrió burlonamente al ver cómo Garrett, sin afeitar y con los ojos hinchados, salía al callejón. Estando allí había llegado a pensar que el altivo y estirado teniente se estaba empezando a cansar de la ramera de pelo castaño. Había valido la pena arriesgarse a ir a la cafetería.

—¿Va todo bien señor?

Laughlin se sobresaltó y se puso en guardia por si acaso alguien se había dado cuenta de que estaba vigilando. Levantó la vista hacia la camarera negra con el ceño fruncido.

—Márchate.

—¿Quiere que le traiga algo más, señor? —preguntó la camarera al ver el plato vacío.

—Tarta. —Hoy todavía no había visto a la puta. Tal vez tuviera que esperar un rato más—. Y deja aquí esa cafetera, zorra. Uno puede llegar a morir de sed en este tugurio.

La mujer giró sobre sus talones y se marchó, meneando el trasero por debajo de toda aquella ropa. Laughlin notó que se endurecía al verla andar. Esta moza parecía ser muy amiga de la puta de Garrett. Puede que, llegado el momento, también la tuviera a ella.

La puerta de la cocina se abrió de golpe y por ella salió la cocinera portando una cafetera. Que le condenaran si no vestía otra vez con ropa de hombre, y provocando que todas las narices de las viejas apuntaran hacia fuera del tugurio, a juzgar por las cejas enarcadas y los susurros que la acompañaron.

Él esperó a que llegara hasta su mesa con una pierna fuera de la silla y el brazo rodeando el respaldo. Los pechos de ella tensaban su camisa haciendo que su miembro palpitara. Cuando llegara el momento de vengarse de Garrett no tendría que perder el tiempo desnudándola, un simple tirón sería suficiente para dejarla desnuda y lista para él. Exactamente igual que a aquellas indias.

Ella se detuvo frente a él.

—¿Quería usted más café?

Él asintió y la miró de arriba abajo detenidamente. Cualquier mujer excepto una puta hubiera puesto el grito en el cielo; ella se limitó a fulminarlo con la mirada.

Corrie le miró fijamente, reconociendo al hombre que la había abordado en la calle. Se inclinó, lleno la taza con el café ardiente y, con voz vibrante a causa de la ira, dijo:

—La próxima vez que llames puta a una de mis empleadas, vas a encontrarte con esta cafetera de café hirviendo en el regazo. ¿Lo has entendido?

Él se enderezó con sus vidriosos ojos negros ardiendo de ira, protegiéndose sus más preciadas posesiones de alguna salpicadura perdida.

—No sé lo que le habrá dicho esa negra...

—A esa mujer —dijo Corrie haciendo énfasis en el nombre—, hay que tratarla como a todo el mundo. Con respeto.

—Yo no recibo órdenes de la puta de ningún policía...

Corrie se apartó, pidiendo refuerzos por señas y deseando desesperadamente no haber discutido con Jess. De no haberlo hecho ahora él estaría aquí para vérselas con aquel gilipollas.

—Sal de mi cafetería ahora mismo.

—Este es un país libre, zorra —contestó él bebiendo un sorbo de café mientras la miraba por encima del borde de la taza con el ceño fruncido.

Algunos de los clientes más próximos hablaron en voz baja entre ellos y varios se levantaron, preguntando si podían ayudar. Alabados fueran los modales victorianos.

—He dicho que te vayas de mi cafetería y no vuelvas. —Levantó la cafetera en muda amenaza.

Por el rabillo del ojo vio a varios de los hombres Johnson saliendo por la puerta de la cocina. Evidentemente el hombre también los vio ya que pasó por delante de ella en dirección a la salida.

Pero no sin antes mascullar al pasar:

—Me las pagarás, zorra.

Todos los nervios de Corrie se tensaron de miedo, pero se obligó a dirigirse a todos los presentes en un tono de voz normal.

—Por favor, disculpen el percance.

Maisie acudió a hacerse cargo de la cafetera.

—Yo lo haré cariño. Usted vuelva a la cocina y siga haciendo allí su magia.

Mientras Corrie cruzaba el comedor en dirección a la parte de atrás, varios clientes la pararon y se dirigieron a ella con amabilidad. Incluso la señora Harrington, acompañada de varias de las mujeres del hotel.

—Brava, señorita Webb. He visto a ese hombre vagando por las calles y he prevenido a mis chicas en su contra. Me temo que es un tipo especialmente desagradable.

Un bastardo más bien; sin embargo Corrie obsequió a la señora Harrington con el beneficio de su mejor educación. Podía insultar a ese cabrón como le diera la gana. Al menos para sí.

En vez de compartir sus verdaderos sentimientos sobre aquel hombre, sonrió.

—Gracias por su apoyo, madame.

Volvió a la cocina con ganas de echarse a reír. ¿En que iba a convertirse el mundo cuando personas como la estirada señora Harrington se rebajaban a ponerse de su lado?

Claro que teniendo en cuenta que la elección era entre ella y ese grosero.

Me pregunto si estará interesado en comprar una mula.

No, incluso Buford se merecía algo mejor.

Jess hizo una pausa para observar los rostros de sus hermanas y de su madre y concluyó su súplica.

—De modo que me pregunté a quién, sino a las mujeres Garrett, podía dirigirme para equipar adecuadamente a Corrie.

Su madre envió una mirada entendida a todo el grupo, luego le cogió la mano y se la apretó con cariño.

—¿A quién ciertamente?

—Tengo el vestido perfecto. Lo he visto en el Harper's Bazaar.

—Abby se levantó para revolver un montón de revistas que había en un rincón de la suite.

Su madre le obligó a sentarse a su lado mientras que el resto se reunían con la hermana mayor y empezaban a hablar de la tela y el color.

—Jess —empezó de manera que el resto no la oyera— ¿qué intenciones tienes respecto a Corrie? Ella no tiene familia aquí y me siento en la obligación de preguntártelo... incluso a mi propio hijo.

—¿No querrás decir, especialmente, a tu propio hijo? —bromeó él.

Ella se recostó en la silla dándole una palmada juguetona en el brazo.

—Es una chica estupenda, de buen corazón, sin importar el empeño que ponga en disimularlo con provocaciones.

Jess asintió. Esa era su pequeño patito marrón; fanfarrona, provocadora y debajo de todo eso, un buen corazón.

—¿Eres consciente de que le han hecho daño, verdad?

Miró a su madre a los ojos, asombrado.

—Si. Sí, lo soy, pero no sabía que te lo hubiera contado.

—No lo ha hecho —su madre se encogió de hombros—. No se educan a tantos hijos como tengo yo sin aprender un par de cosas. Una de ellas es ser capaz de reconocer el dolor que intentan ocultar.

En ese preciso instante aparecieron sus hermanas, chillando de placer ante el diseño del vestido que habían encontrado. Después de mandarlas a la otra punta de la habitación para que lo vieran mejor, su madre lo inmovilizó con la mirada.

—¿Tienes pensado casarte con ella? ¿O sólo acostarte?

—¡Mamá! —La exclamación salió con el mismo tono que cuando, a los doce años, lo sorprendió haciendo novillos, aunque él estaba convencido de que no había manera alguna de que pudiera saberlo.

—¿Y bien?

—Eres la madre más atrevida que un hombre ha tenido nunca.

—Gracias querido. Aprecio tu reserva respecto a tu relación con Corrie, pero contesta a mi pregunta.

—Tú me educaste, mamá. ¿Qué crees que voy a hacer? —Se pasó las manos por el pelo—. Ya se lo he pedido.

—Bien. —Una sonrisa estiró las comisuras de sus labios—. ¿Habéis fijado una fecha?

—No ha respondido que si... todavía. —Y su resistencia lo carcomía—. Me ha dicho que espere al final del baile de verano.

—Que extraño.

—Desmoralizante, si quieres saber mi opinión. —Jess se sacó brilló a las uñas con la solapa, fingiendo indiferencia—. Hay un gran número de mujeres que no dejarían pasar la oportunidad.

—¿Pero...? —La mano consoladora de su madre se cerró en torno a su brazo.

—Pero a quien amo es a Corrie. —Ya está, ya se lo había dicho a Corrie y a su madre. Ya no había forma de echarse atrás.

Su madre le dio otro cariñoso apretón en el brazo y cerró los ojos. Aparecieron los hoyuelos en sus mejillas.

—Lo sé.

Theodore Garrett se sentó en una mesa del rincón y suspiró. Los olores que salían de la Cafetería de los Sueños le hacían la boca agua. Si Jess no se casaba con Corrie, lo haría él.

Es decir, si no estuviera ya comprometido, pensó con una punzada de culpabilidad. Ah, sí, su novia sabía cocinar. Sin embargo, Corrie creaba obras maestras.

Realizó su pedido y se bebió un vaso de vino mientras leía detenidamente el último periódico de leyes. Solo levantó la vista cuando apareció ante él un filete sobre un colchón de tiernos espárragos miniatura y una salsa de mantequilla negra.

Corrie le puso el plato delante y luego se sentó en la silla de enfrente. Luchando entre su educación y lo que le gritaba el estómago, realizó una extraña reverencia desde su asiento y levantó la servilleta.

—No te preocupes por ser cortés, Teddy. Come. —Corrie le obsequió con una sonrisa que le hizo volver a darse cuenta de lo afortunado que era su hermano—. Cualquier chef se siente ofendido si no se come su comida, cuidadosamente preparada, cuando está a la temperatura justa.

Una mujer que sabe. Teddy le devolvió la sonrisa, cortó un trozo de filete y lo mojó en la salsa. Los sabores explotaron en su boca y no pudo contener un gemido de placer.

—¡Oh, Dios, esto es sublime!

—Come.

Saboreó unos cuantos bocados más antes de darse cuenta de que ella estaba arrugando el mantel con los dedos. Oh, oh. Reconoció la forma de actuar de sus hermanas cuando querían que les hiciera un favor.

—¿Teddy? ¿Puedo preguntarte una cosa?

—Depende. Por la confidencialidad y todo eso. —El suculento filete cayó como una bala de cañón en su estómago. Aquello olía a problemas.

—Se trata de algo personal. —Hizo un nudo con la mantelería—. Mejor dicho, es sobre tu familia.

—¿Por qué no se lo pides a Jess? Es un buen hombre. Es mucho mejor que se lo pidas a él. —Hizo una pausa para respirar y sorprendió su expresión decidida. Se acabó lo de pasarle la pelota a Jess.

—No puedo. Se trata de él. —Se inclinó hacia delante, extendiendo las manos y alisando el mantel—. Tengo un plan.

Lo que se temía: problemas. Pero, ¿cómo podía decir que no a una mujer que cocinaba como Corrie?

Aquella noche, Jess subió a las habitaciones de Corrie de muy buen humor. No sólo iba a poder sorprenderla con un precioso vestido de noche, sino que además había vuelto a disfrutar de la compañía de su familia, aunque solo hubiera sido de sus hermanas. Apartó el pensamiento de lo mucho que echaba de menos a sus hermanos y al resto de los hombres Garrett.

Hoy no. Hoy voy a disculparme con Corrie.

Con solo echar un vistazo a su alrededor, podía asegurar que ella se había pasado todo el día en la cafetería. Hasta las copas de vino de la noche anterior seguían estando sobre la mesa con la botella abierta al lado. Lo menos que podía hacer era ordenarlo todo. Después de pasar todo el día en la cocina, Corrie estaría agotada.

Antes de colocar la botella de vino en el armario de los licores, le puso el corcho. Le llamó la atención la etiqueta y se sorprendió al ver que era de California en vez de la denominación francesa que esperaba. Una etiqueta en la parte de detrás —algo extraño en sí mismo—, proporcionaba mucha más información sobre un vino de la que había visto nunca. Leyó con interés la descripción del viñedo y de la región. Le dio la vuelta a la botella para volver a leer la etiqueta de delante.

Luego leyó la añada por tercera vez y unos dedos helados se cerraron en torno a su corazón.

Allí estaba. No era un error.

El año de la vendimia estaba claro: 1996.

Corrie subió corriendo las escaleras hacia su dormitorio, ya que Big John le había informado de la llegada de Jess, sonriente y bromeando, hacía más de una hora. Tenía la esperanza de que estuviera tan dispuesto como ella a besarse y a arreglar las cosas. Le hizo gracia la forma en que pensar en un simple beso podía levantarle el ánimo y acelerarle el pulso. Llegó al descansillo con la piel hormigueando de anticipación, y abrió la puerta.

Se le cayó el corazón a los pies.

Jess estaba sentado en el canapé con una botella de vino, el montón de condones y la mochila encima de la mesa. Estaba tan pálido que su piel era gris. Sus ojos le helaron el alma.

Lo sabía.

—Estaba esperándote. Entra Corrie. —Apretó los labios—. Suponiendo que ese sea tu nombre.

—Jess, puedo explic...

—Cállate. —Su voz, su querida voz profunda que hacía que sus entrañas se convirtieran en gelatina, sonó áspera y dura—. No intentes decirme más mentiras.

Las rodillas estuvieron a punto de fallarle y se dejó caer en la butaca frente a él.

Lo sabía.

Jess tocó la mochila.

—He mirado esto una y otra vez, y no se parece a nada que haya visto antes. —Le dio la vuelta y señaló la etiqueta—. Tampoco he visto nada ni remotamente parecido a eso de "Japón".

—Por favor, deja que...

Su mirada la hizo callar igual que si le hubiera dado una bofetada en la boca. Luego Jess extendió los condones uno a uno y levantó el que había abierto.

—Estos los reconozco. Las putas los llaman "bolsillos franceses". —Un músculo palpitó en su mandíbula y se le dilataron las ventanas de la nariz al respirar—. Pero dudo de que alguna puta tenga un anticonceptivo como este.

Oh, Señor, ayúdame. Le he hecho daño.

—Esto —levantó la botella de vino— es lo que me llamó la atención en primer lugar. ¿Pensabas que no iba a mirar qué vino estaba bebiendo? ¿Creíste que no iba a leer la etiqueta?

—Jess...

Él sacudió la botella ante su cara.

—¿Pensabas que no iba a darme cuenta de que este vino no va a ser producido hasta dentro de cien años? ¿Y bien? ¿Lo hiciste?

Unas ardientes lágrimas caían por las mejillas de Corrie mientras negaba con la cabeza. Nunca se le había pasado por la mente la idea de contarle a nadie que venía del siglo XXI. Jamás había pensado en contarle la verdad. Y ahora la verdad los estaba destruyendo.

Si hubiera confiado en él...

Pero la confianza era algo que se aprendía en el seno de una familia y ella nunca había tenido la oportunidad.

Jess empezó a pasear por la habitación, hablando como si lo hiciera para sí mismo.

—Al principio creí que era un chiste, una broma extraña, que la etiqueta hubiera sido diseñada para hacerme gracia. —Inhaló profundamente—. Me vendría bien un buen chiste.

Se detuvo junto a ella, pero Corrie no era capaz de enfrentarse a su ira. A su dolor.

—Entonces encontré uno de estos delante del armario. También tenía algo extraño escrito y una "fecha de caducidad". Lo abrí y supe de inmediato lo que era, pero, con toda mi experiencia, jamás había visto un bolsillo francés como este. Sin embargo, sólo lo utilizan las putas.

Se acercó a la ventana, golpeándose la palma de la mano con la botella que llevaba en la otra.

—Después de eso, revisé tus habitaciones.

—No tenías ningún derecho. —La protesta era más simbólica que decidida. Ahora ya no había vuelta atrás.

—Tenía todo el derecho, maldita sea. Te amaba y tú me has estado mintiendo durante meses.

Amaba; en pasado. ¡Oh Dios!

—Dime —dijo él en un tono falsamente inquisitivo—, ¿cómo se llaman esos extraños cierres que tienen filas de metal que se entrelazan entre sí? Son ingeniosos.

—Se llaman cremalleras. —No había razón para no decírselo. Eso no iba a ser de ayuda para su causa. Ni para recuperar su amor.

—Cremalleras. —Repitió la palabra varias veces—. Son cómodas.

Su calma la puso nerviosa. Levantó la cabeza para mirarlo.

—Jess, siento no habértelo dicho.

—¿Decirme qué? —El fuego que desprendían sus ojos desmentía el tono suave de su voz.

—Que vengo del futuro. —Era extraño lo irreal que parecía al decirlo en voz alta.

—El futuro. —Otra vez aquella lenta repetición de las palabras.

—¿Me crees? Demonios, ni siquiera yo lo creía al principio.

—No sé lo que creo. —Se presionó la frente con la botella—. Sin embargo eso explicaría las cosas que tienes que son fuera de lo común, como por ejemplo los pantalones y las cosas raras que dices. Explicaría lo que he encontrado en tu habitación. Y que seas incapaz de encender una simple estufa.

—Sí, en mi tiempo hemos hecho algunos progresos.

—¿Cuál es tu tiempo? ¿De cuándo eres?

—Dos mil uno.

—Dos... mil... uno —Cerró los ojos—. No sólo del siglo que viene, sino además del próximo milenio.

—¿Jess? ¿Te encuentras bien?

¿Y si eso lo llevaba al borde de la locura? ¿Cómo iba a poder vivir consigo misma?

—¿Bien? Me entero de que la mujer que amaba viene del siglo XXI, ¿y se supone que tengo que estar bien? —La tensión de su rostro la sacudió—. Confesaste no ser virgen la primera vez que nosotros... nuestra primera vez. Olvidaste decir que te prostituías viajando en el tiempo.

De repente, lanzó la botella contra la pared de enfrente. Los cristales los rociaron a ambos, pero él no se inmutó, tan sólo se la quedó mirando con furia.

—¿Cuántos hombres tienes esperando en años distintos? ¿Dos? ¿Diez? ¿Mil?

—Yo no...

Arremetió contra la mesa y tiró al suelo los condones de un manotazo.

—Solo dime una cosa y te dejaré en paz.

—Jess, por favor...

—Una cosa Corrie. Contéstame y me iré. —Se alzó por encima de ella, temblando de rabia—. ¿Intentaste seducirme deliberadamente? ¿Hacer que te amara?

—Yo jamás...

Él le sujetó la muñeca con fuerza.

—Tú nunca me amaste. Lo sé. Todas las cosas que me dijiste eran mentira. —La sacudió y la acercó hacia el—. Pero, ¿decidiste deliberadamente hacer que me enamorara de ti?

—No te he mentido Jess. Es cierto que te amo. —Cada respiración era un infierno de dolor. Incluso agradecía que la estuviera sujetando, por brutal que fuera—. No planeaba que fuera así.

—De modo que no fue deliberado. Es lo único que quería saber. —La soltó como si fuera una basura que le estuviera ensuciando la mano, y se fue de la habitación.

Ella dobló las rodillas, llevándose la muñeca magullada al regazo. Las lágrimas rodaron por sus mejillas, cayendo sobre la falda. El único hombre al que había amado la odiaba.

Había esperado tener unas semanas más de felicidad antes de ser devuelta a su propio tiempo. Ahora Jess se había marchado llevándose con él su corazón y su alma.

El cielo se había convertido en infierno.

Las horas siguientes fueron borrosas. Jess sabía que estuvo dando vueltas por la ciudad hasta que por fin, llegó donde se encontraba King. Consiguió ensillarlo de alguna forma y cabalgó como alma que lleva el diablo hasta las montañas. Quizá allí pudiera pensar.

Pensar, ¡ja!

Corrie viajaba en el tiempo. Posiblemente tuviera un hombre en cada ¿año?, ¿década?, ¿siglo? En este él había sido el desafortunado elegido. Había intentado no creer que viniera de otra época, pero las pruebas eran irrefutables. Nadie era capaz de urdir una broma tan complicada.

Mientras él y King ascendían cada vez más en la montaña, luchaba contra los recuerdos de ella. Su risa, su olor, sus caricias. No, ella compartía esas cosas con otros hombres. En varias épocas.

Sin embargo se detuvo al recordar el tormento en sus ojos cuando la abrazaba durante sus pesadillas. Eso no podía habérselo inventado. Nadie era tan buena actriz.

¿Podía una mujer mentir tan bien cuando decía que le amaba? ¿Su reserva para confesar su amor era resultado de saber que no pertenecía a este tiempo o a que nunca lo había amado?

No. Tenía que ser una mentirosa. Tenía que ser la zorra sin corazón que él creía que era. Puso a King a medio galope y dejó que el viento le aclarara las ideas. El aire limpio de las montañas le limpió el cerebro del humo de la duda.

Entonces recordó la protesta de ella. "No estaba mintiendo, te amo". Redujo la velocidad de King hasta ponerlo al paso y desmontó para pasear. ¿Qué otra cosa podía pensar sino que le amaba, sobretodo cuando su voz, sus ojos y su alma así lo indicaban?

¿Corrinne Webb era una mentirosa? ¿O era el pequeño patito marrón del que se había enamorado hacía meses?

Maldita fuera. ¿Por qué no se lo había contado?

Capítulo 20

La primavera dio paso a un suave y prematuro verano, mientras las semanas transcurrían a la velocidad de un caracol, y con cada día que pasaba un vacío de dolor consumía el corazón de Jess. Se debatía entre la ira hacia Corrie por sus mentiras y secretos, y la rabia hacia si mismo. A pesar de eso, frecuentaba los lugares a los que ella podía ir, aunque la sensación agridulce que le producía verla, aumentaba su dolor. Sin embargo, evitaba la Cafetería de los Sueños. Esta tenía demasiados recuerdos de su última discusión... y de las noches que habían pasado juntos.

Demasiadas ilusiones perdidas.

Dio un puñetazo en el escritorio.

—No puedo soportarlo más. Que Dios me ayude, voy a enfrentarme a ella en su guarida.

—¿La guarida de quién, muchacho? —Farfulló Jack O'Riley desde la silla de enfrente.

El irlandés se aprovechaba de la reciente generosidad de Jess con el alcohol y pasaba más tiempo de lo habitual en la comisaría. En calidad de invitado, no de residente.

—De Corrie, maldita sea su estampa —Malditos sus aterciopelados ojos negros, su pecosa nariz y...

Jess se levantó de un salto.

—Duerme aquí la borrachera, O'Riley. No querrás que el comandante se de cuenta de que no estás en condiciones de trabajar.

Jack se estiró y miró enfadado a Jess, con ojos de búho.

—Te comunico...

Jess no se entretuvo a esperar lo que Jack quería comunicarle, y se apresuró a salir al aire fresco de la noche. La Cafetería de los Sueños estaba a tan sólo unos minutos andando; los suficientes para que pensara mejor lo del ataque frontal. De modo que, antes de entrar, se detuvo frente a la ventana de delante y miró detenidamente dentro.

Su madre y sus hermanas ocupaban una mesa grande en el centro del comedor, charlando y disfrutando de su compañía, muy distintas de las serias arpías condenatorias que habían sido con él en las últimas semanas. Era su hijo y su hermano, pero habían acogido a Corrie —una mentirosa, una puta que viajaba en el tiempo—, en sus corazones y le echaban toda la culpa a él.

Se horrorizarían tanto como él si les contara la verdad. ¿O no? Pero hacerlo privaría a Corrie de un apoyo muy necesario; el de la familia que nunca había tenido y que ansiaba con tanta desesperación.

De todos modos, eran su familia directa y, maldición, tenía derecho a cenar con ellas. Tenía el estómago encogido de hambre, no de nervios.

Al entrar, sin embargo, sus ojos se dirigieron a la puerta de vaivén de la cocina. ¿Estaba ella allí? ¿Saldría? ¿Le dirigiría aunque sólo fuera unas palabras de cortesía? Nunca había sabido cómo iba a actuar ella.

Y ahora tampoco.

Durante las últimas semanas lo único que había hecho había sido ignorarlo, hasta el punto de pasar a su lado desviando la cabeza con tal de no hablarle. Como si el mentiroso fuera él en vez de ella.

—¡Jess! ¿Qué estás haciendo aquí? —El atronador tono de voz de su madre anuló cualquier otra conversación haciendo que el comedor quedara en un relativo silencio.

Empezó a notar calor en el cuello y resistió el impulso de agachar la cabeza como un niño pequeño. Él se acercó a la mesa, cogió una silla vacía y la puso enfrente de ella, entre Abby y Peggy.

—Buenas noches, mamá. —Saludó a las demás con la cabeza—. Un hombre tiene que comer. Este sitio es tan bueno como cualquier otro.

Peggy paseó la mirada, con preocupación, de Jess a su madre. El distanciamiento de Jess y Corrie estaba siendo especialmente difícil para ella, ya que estaba desgarrada entre su nueva amiga y su hermano favorito.

Él le acarició la mano y una vacilante sonrisa cruzó el rostro de ella. Cuando volvió a dirigir su atención a las demás, el silencio de condena traspasó su conciencia. Eso y las miradas asesinas de sus hermanas.

—¿Estás seguro de que es prudente? —preguntó Abby.

¿Prudente? No. Necesario.

Sacudió la cabeza y mantuvo la mirada fija en la puerta de la cocina.

Por ella salió Maisie, quien se paró en seco cuando las miradas de ambos se encontraron, luego se dio media vuelta y volvió por donde había venido.

Al poco, apareció una figura familiar salió de la cocina y se quedó mirándolo, nada más, con los brazos cruzados. ¿Siempre había tenido aquella expresión de autoridad? ¿Aquella aureola de energía apenas contenida?

¿Siempre brillaba con tanta intensidad su pelo bajo la luz de la lámpara?

Corrie lanzó un bufido y cruzó enérgicamente el comedor. Varios comensales la pararon para elogiar la comida, pero ella mantuvo los ojos fijos en los de él. Cuando estuvo más cerca, Jess se fijó en las manchas oscuras que tenía bajo los ojos y en una delgadez extrema de sus mejillas que no había percibido antes.

¿Era posible que lo echara de menos tanto como él a ella? Se le aceleró el corazón.

Bien.

Ella interrumpió el contacto visual al llegar a la mesa.

—¿Cómo está todo señoras? —preguntó dirigiendo una sonrisa al resto—. ¿Han dejado sitio para la tarta de cerezas de Lula?

Bea, Peggy y Deedee votaron por el postre, mientras que las demás optaban por tomar solo café. Corrie ignoró deliberadamente la petición de Jess de tarta y café, y giró sobre sus talones para irse.

Jess se puso en pie de un salto y la agarró por el brazo.

—Corrie, por favor, al menos...

—Suéltame el brazo. —El hielo tenía más calor que su voz.

—Corrie, yo... —Se interrumpió, sin saber que decir. La realidad de quién era ella, una viajera del tiempo, y de lo que había sucedido entre ellos, amor y mentiras, lo obligaron a callar.

Ella lo miró de arriba abajo, deteniéndose en la mano con la que le estaba sujetando el brazo.

—Si quieres conservarla, suéltame.

Él la soltó como si se hubiera quemado.

—Si así es como lo quieres.

—Fuiste tú quien me dejó, no yo —masculló ella, apartando la cara.

Atravesó rápidamente el comedor, deteniéndose un instante para mirar hacia atrás. Sus ojos brillaban de manera tenue bajo la luz, anegados en lágrimas.

Y un dolor que reflejaba el suyo propio.

Jess se obligó a quedarse a esperar un postre que nunca llegó, luego se despidió de su familia y puso rumbo a la casa de Teddy. Mientras esperaba a que este le abriera la puerta, se metió las manos en los bolsillos dándole vueltas a la mente, del mismo modo que le sucedía a su estómago. Y a su corazón.

Maldición.

—Pasa —dijo Teddy con ecuanimidad, sin sorprenderse en absoluto por una visita tan intempestiva. Con excepcional perspicacia, estuvo hablando mientras servía unas bebidas para ambos, y acompañó a Jess hasta un cómodo sillón frente a la chimenea apagada. El silencio cayó sobre la estancia como un manto, roto tan sólo por el tintineo del cristal cuando Jess se volvió a llenar el vaso.

El segundo brandy acabó con su reticencia.

—¿Por qué demonios tuve que enamorarme de ella? —Explotó.

Teddy bebió un sorbo y se encogió de hombros.

—No es que sea una belleza. Un pequeño y andrajoso pato marrón, eso es lo que es. —Su agitación mental se trasladó a su cuerpo de modo que se levantó y empezó a pasear por el estudio de Teddy—. Puedo citar a más de cien chicas mucho más bonitas que ella.

—Mmm.

—¡Y para que hablar de su elegancia! ¿Te he dicho que estuvo a punto de caerse cuando fue presentada a los Karakov? No tiene remedio.

Teddy levantó una ceja.

—No tiene ni idea de cómo vestirse, y su pelo... —Su pelo era como seda en sus manos cuando las hundía entre sus rizos cuando hacían el amor. Se desplomó en el sofá—. ¡Oh Dios, Teddy! ¿Qué voy a hacer?

En tanto Teddy meditaba la respuesta, el único sonido que se oía era el chisporroteo del gas de la lámpara de araña.

Jess aceptaba la manera pausada y razonada típica de su hermano, pero le impacientaba.

—¿Y bien?

Teddy bebió otro trago de brandy antes de contestar.

—¿Qué quieres hacer tú?

—Quiero zarandearla sin descanso.

—No es algo muy eficaz. —Teddy levantó su vaso y observó el liquido suavemente dorado—. Y no es lo que de verdad quieres hacer.

—Tienes razón, también se me ocurre estrangularla.

Teddy levantó su otra ceja.

—Sea lo que sea que te haya hecho, si te lleva a plantearte llegar a la violencia, ha debido ser algo insoportable.

Jess bebió otro trago de brandy.

—Insoportable, desde luego. E increíble.

—¿Qué es lo que es tan increíble?

¿Se atrevería a contarle a Teddy que Corrie venía del futuro? ¿Qué iba a hacer el prosaico Teddy con una viajera del tiempo? ¿Le creería o llamaría al doctor Jones para que le administrara un tranquilizante? Maldición, ¿por qué Corrie tenía que complicarle tanto la vida, no solo con ella sino además con sus secretos y sus mentiras?

—Te he preguntado que es lo que es tan increíble.

Jess vació el vaso y lo depositó sobre la mesa.

—Me mintió. Me ocultó cosas.

—¿No estará embarazada de otro hombre, verdad? —El tono de voz de Teddy tenía una nota de reserva.

—¿Qué? —Jess se frotó la cara con las manos—. No, nada de eso.

—¿Entonces que hay de terrible en tener secretos?

—Se trata de la clase de secretos que conserva; en la clase de mentiras que dijo. —No, no podía compartir la historia con Teddy.

Su hermano escudriñó durante varios minutos lo que quedaba de licor en su vaso, antes de levantar los ojos, cargados de amable reproche para enfrentarse a la mirada de Jess.

—¿Le has contado lo que sucedió hace siete años, durante la última batalla?

El fuego estalló en las tripas de Jess.

—¡Demonios, no!

—¿Entonces cómo puedes esperar que ella comparta todos sus secretos contigo? ¿Por qué debería a hacerlo?

Jess volvió a frotarse la cara, luego se levantó y se acercó a la ventana para no tener que mirar a su hermano. ¿Tan irrazonable era Jess como para esperar una completa sinceridad por parte de Corrie, cuando él no estaba dispuesto a hacer lo mismo?

¿Tan diferentes eran los secretos de los dos? Desde luego, viajar en el tiempo era algo crucial, pero ¿era menos importante el suyo?

Al menos ella no es responsable de la muerte de nadie.

Suspiró y se volvió hacia Teddy quien esperaba con su paciencia acostumbrada.

—Si quieres que ella sea sincera contigo, tú deberías serlo con ella ¿no crees? —preguntó Teddy con una mirada afable—. ¿De verdad esperas que se conforme con menos?

—Maldita sea, tienes razón. He sido un idiota. —Consumido después de pasar varios días de emociones contradictorias, Jess se hundió en el sofá. Dios, quería coger a Corrie entre los brazos y no dejarla escapar nunca.

—¿Cuándo te has vuelto tan perspicaz?

Teddy se rió en silencio y se acomodó mejor en el sillón.

—Debió ser cuando tú no mirabas.

La mañana siguiente amaneció demasiado luminosa para el gusto de Corrie, después de haber pasado una noche de reproches y pesadillas. Quedaban dos días, sólo dos, para que llegara el solsticio de verano y con él su regreso al siglo XXI.

El tiempo se estaba volviendo demasiado caluroso, sobre todo teniendo en cuenta ese maldito corsé y todas esas enaguas. Tiró del alto cuello de su vestido de algodón y miró hacia las vías del tren, con los ojos entrecerrados para protegerse del sol. Lo que necesitaba era aire acondicionado.

Eso y la Coca Cola más grande y gigantesca que pudiera encontrar. Con cantidades y cantidades de hielo.

Tampoco estarían de más unos pantalones cortos y una camiseta sin mangas.

El pitido de un tren aulló en la distancia. Ladeó el ala de su sombrero de paja para protegerse los ojos del sol y se acercó al borde del andén de la estación al mismo tiempo que cruzaba los dedos de su otra mano.

Por favor, que vengan en el tren. Por favor.

Miró por encima del hombro al enorme carruaje granate y azul del Chesterfield con su triple fila de tres asientos y al más pequeño, de equipajes, que estaba detrás. ¿Cabrían todos? ¿O no aparecería ninguno?

¿Ves lo que consigues por ser buena, Webb? Preocupaciones y arrugas.

Y tristeza.

Alejó esos pensamientos mientras el tren se iba acercando. Había varios hombres asomados a las ventanas y las puertas, mirando a los que estaban en el andén, pero Corrie pensó que de todas formas no iba a reconocer a ninguno de modo que se apartó.

Esta debía ser la idea más estúpida y loca que había tenido nunca.

La locomotora se detuvo en medio de mucho humo, cenizas y chirrido de frenos y empezó a vomitar pasajeros. Vacilando, pero sabiendo que era demasiado tarde para echarse atrás, Corrie levantó una hoja de papel con una palabra escrita en letras mayúsculas: GARRETT.

Casi todos los hombres que pasaban por su lado se tocaban el sombrero, pero ninguno se detuvo. Cuando el flujo de pasajeros disminuyó, se mordió el labio inferior. Maldición, no habían venido. Al cuerno su brillante idea.

En ese momento, del penúltimo vagón, bajaron un grupo de hombres altos y a ella le dio un vuelco el corazón. Al menos la mitad de ellos tenían el pelo negro y los ojos azules del clan Garrett. Todos ellos transmitían el mismo aspecto que los policías de Dallas de su tiempo: orgullosos y conscientes de su poder. Es más, al igual que los mejores policías modernos, estos hombres emanaban una cierta caballerosidad, como si estuvieran acostumbrados tanto a rescatar el gatito de un niño como a coger a los tipos malos.

Muy similar a la de Jess.

No había ninguna necesidad de levantar el cartel para que lo leyeran. Eran los hombres Garrett.

El más mayor, cuyo pelo negro mostraba trazas de un distinguido plateado, se puso a la cabeza del grupo y se tocó el sombrero con un dedo.

—Disculpe, ¿es usted la señorita Webb?

Corrie levantó la mano en la que no tenía el cartel.

—Por desgracia.

Las cejas se levantaron.

—Lo siento. Quiero decir que esa soy yo... soy yo... ¡Oh, caramba!—se propinó mentalmente una bofetada y se corrigió—. Soy Corrinne Webb. Ustedes tienen que ser los Garrett.

—Algunos de nosotros —dijo el hombre, al que se le formaron unos hoyuelos en la comisura de la boca.

—Usted —dijo ella extendiendo una mano temblorosa— debe ser el marido de Zelda, Max.

La sonrisa se ensanchó y le centellearon los ojos al aceptar la mano con tan sólo una ligera vacilación.

—Depende de lo que ella le haya contado.

—Pregúnteselo a ella —contestó Corrie con una risita silenciosa. Desvió la mirada hacia el resto del grupo y preguntó—: Bueno, ¿quién es quién?

Un gigante rubio dio un paso hacia delante y estrechó su mano con una del tamaño de un oso pardo.

—Yo soy Erik, el marido de Abby. Este —arrastró hacia delante a una versión más pequeña de sí mismo— es mi hermano Sven, el marido de Deedee.

—Yo soy Patrick, hermano de Jess. No me confundas con mi tío Pat —anunció una versión más suave de Jess.

—Aquí está Charles Garrett —se presentó uno de los más mayores—, Tío Charlie para la mayoría de estos muchachos.

—Bertie Smith. —Un desgarbado joven de dulce sonrisa se abrió paso entre los dos osos rubios—. Soy de Bea.

Tal declaración provocó una oleada de risas en todo el grupo. No tardó en conocerlos a todos y su relación con Jess. Sumaban una docena completa.

—¿Aquél es nuestro medio de transporte? —preguntó Max señalando el carruaje con la cabeza.

Corrie asintió.

—Pero no creo que vayan a caber todos.

—No hay problema, damisela —afirmó uno de los tíos, levantando su bolsa de viaje y subiéndose a la carreta de los equipajes—. Un par de nosotros podemos ir aquí. Vosotros, los petimetres de vida cómoda podéis ir en el carruaje.

El padre de Jess se la llevó a un lado en medio de la cordial disputa que siguió a esas palabras.

—Quiero darle las gracias por invitarnos a todos a venir aquí. Nadie de la familia ha tenido el valor de intentarlo.

A Corrie le ardieron las mejillas, pero levantó un poco la barbilla.

—Quizá quiera guardar ese agradecimiento hasta que haya hablado con Jess.

Max se echó el sombrero hacia atrás y se metió las manos en los bolsillos en una actitud típica de Jess.

—¿Por qué tengo la sensación de que Jess no está enterado de esta reunión?

—¿Porque no lo está? Quiero decir que no lo sabe.

Él lanzó un resoplido y la miró de arriba abajo, evaluándola.

—Zelda me dijo que tenía usted valor. Lo que no dijo es que tenía mucho valor, aunque por Dios, muchacha, conozco a ese terco hijo mío. Cuando aparezcamos va a lanzar llamas.

—Estoy segura de que será así.

Y yo saldré chamuscada en el proceso.

—Cuento con que sus chicos no respondan.

Max se rió a carcajadas y le dio una palmada en el hombro.

—Zelda tenía razón al decir que a Jess lo había atrapado alguien inteligente. Vas a ser una buena incorporación a la familia.

Ella se quedó helada.

—Me temo que Zelda le ha engañado, señor, Jess y yo...—Tenía la boca más seca que la suela de un zapato de modo que se humedeció los labios sin mucho resultado— Jess y yo no estamos... juntos. Ya no... somos pareja. Pero no podía irme sin intentar que todo se arreglara entre ustedes.

—Pero Zelda dijo...

—Zelda no dispone de toda la in... información. —Corrie endureció la temblorosa barbilla—. Me marcharé dentro de unos días. Espero que para entonces hayan hecho borrón y cuenta nueva.

—¿Borrón y cuenta nueva?

Ya estamos otra vez.

—Que hayan arreglado sus diferencias. Que todo vaya mejor entre todos ustedes y Jess.

—¡Eh, Max! —gritó el tío Charlie—. Puedes hablar de camino al hotel. Sube. Tengo hambre.

—Siempre tiene hambre. —El padre de Jess sacudió la cabeza con tristeza y agitó la mano en dirección a su hermano—. Pero me temo que al hacerse cargo de esta misión, haya clavado un cuchillo en la herida.

—Probablemente.

Con total seguridad y de más formas de las que se imagina.

—No hubiéramos hecho del viaje de no estar dispuestos a ofrecerle a mi hijo una rama de olivo —Max cerró los ojos—. Dios sabe que lo he echado de menos.

—Él también les ha echado de menos.

—¿Si? —La esperanza asomó a los ojos de Max cuando los abrió—. En ese caso, quizá podamos, ¿cómo era esa frase?, hacer borrón y cuenta nueva.

—Eso espero —contestó Corrie, acercándose junto con Max al impaciente grupo del carruaje y la carreta.

—¿Usted no viene con nosotros? —preguntó Max al ver que ella rechazaba su mano para subir al carruaje.

Ella sacudió la cabeza.

—He quedado con Teddy para que Jess se reúna con ustedes en una sala del hotel, esta noche a las diez. Pregunte por Rupert Smith, uno de los porteros. Él le indicará.

—¿Usted no va a estar allí? —Max mantuvo la mano de ella entre las suyas.

—No. Ustedes los hombres tienen que resolver esto solos.

—Espero que seamos dignos de la fe que tiene en nosotros —dijo él soltándole la mano y quitándose el sombrero.

Se subió al coche y este echó a andar con una sacudida.

Eso espero yo también. Por favor Dios, que dé resultado.

Mientras decía adiós con la mano, hizo un esfuerzo para tragar el nudo que tenía en la garganta. ¿Qué la había hecho creer que alguien sin familia como ella, podía arreglar una que estaba rota? ¿Quién la había nombrado la nueva Ophra?

Aquella noche, Jess subió con King hasta el Chesterfield, mientras Teddy iba a paso lento en su último jamelgo. Después de que Teddy se removiera en la silla por décima vez y se aclarara la garganta, Jess se paró. Conocía demasiado bien a su hermano para no hacer caso de las señales.

—¿Tienes un furúnculo o es que quieres decirme algo?

Teddy se sobresaltó.

—¿Qué? ¿Por qué? Ehh...

—No es un furúnculo. —Jess se echó hacia delante y preguntó—: ¿Qué es lo que no te decides a contarme?

—Maldito seas —rugió Teddy—. ¿Es que no puede uno colocarse bien sin que le hagas preguntas?

—Si eso es lo que estabas haciendo, ahora no estarías tan ofuscado —dijo Jess con una ancha sonrisa—. De modo que suéltalo.

—Infiernos, Jess.

—No permitas que mamá te oiga jurar.

—No es ella quien me preocupa.

—¿Entonces quién? —Jess miró a su hermano que seguía removiéndose en la silla y se señaló a sí mismo con el pulgar—. ¿Yo?

Teddy no le devolvió la mirada.

—En cierto modo.

—¿Qué relación tiene ese "cierto modo" conmigo?

Teddy empezó a avanzar después dar una patada a su caballo para ponerlo a medio galope. King salió detrás con tan sólo una leve indicación, pero no lo alcanzó hasta que ambos llegaron al camino de grava del Chesterfield. Cuando Jess desmontó, Teddy ya estaba subiendo las escaleras.

—Quieto ahí —gritó Jess, lanzándole las riendas a un mozo.

Sin embargo Teddy continuó andando hasta el vestíbulo. En tanto que su hermano giraba a la derecha en dirección a la torre, Jess hizo una entrada más decente, deteniéndose a saludar con la cabeza y a hacer reverencias a los conocidos. Llegó a la nueva adquisición del hotel, llamada ascensor, cuando esté empezaba a subir.

Murmurando un juramento por lo bajo y siguiendo el sonido del ascensor piso tras piso, subió corriendo las escaleras. Por fin oyó que el invento se detenía y se detuvo con un derrape ante las puertas justo cuando éstas se abrían.

—¡Jess! —Teddy tuvo la osadía de parecer sorprendido—. Creí que venías tranquilamente detrás de mí.

—Aquí estás, hijo. Eso es todo lo que importa. —dijo una muy querida y añorada voz.

—Nunca has sabido mentir bien, hermano mío —masculló Jess volviéndose hacia su padre. Entonces vio a los demás que estaban en la sala de la suite y se tragó el nudo que tenía en la garganta—. Buenas noches caballeros. ¿Qué os trae por aquí?

Se miraron el uno al otro, luego a él y contestaron a una:

—Tú.

Después de cerrar la cafetería por aquella noche, Corrie dejó escapar un suspiro y empezó a ayudar a secar los platos sin ningún entusiasmo. Parte de su cerebro era consciente de lo aficionada que se había vuelto a utilizar la tecnología del siglo XIX —o de la carencia de la misma—, mientras que la otra parte giraba en torno a la depresión y el dolor.

Tristeza... Jess... y recuerdos.

De alguna forma, todas esas terribles experiencias provocaban más sueños, que no pesadillas, sobre su infancia. Los muros que había levantando con tanto cuidado para mantener separados los sueños de la cordura apenas existían ya. Noche tras noche, el sueño tardaba en llegar, y cuando por fin se dormía, se despertaba empapada en sudor y temblando. Llevaba sin dormir bien desde la última vez que Jess la abrazó por la noche.

No hay posibilidad alguna de que vuelva a hacerlo. Quedan dos días para el solsticio y luego ¡zas! Volveré al futuro. Se le atascó el aire en la garganta. Tanto si quiero como si no.

Pero al menos, Jess tendría la oportunidad de arreglar las cosas con los hombres de su familia. Al menos podía dejarle eso. Con suerte, incluso alguien podría informarla de cómo había ido la reunión.

—Corrie, cariño. —La voz de Maisie la trajo de vuelta a la cocina y a los platos—. Estás demasiado cansada.

Corrie se apartó los rizos húmedos de la frente con el brazo y esbozó una débil sonrisa.

—Sólo unos pocos más y habremos terminado.

Maisie le quitó el plato y la guió hasta las escaleras en dirección a sus habitaciones.

—Ya ha terminado. Suba y descanse un poco. —Maisie le dio un ligero empujón—. Y no baje a preparar el desayuno. Nosotros nos ocuparemos. Usted duerma hasta tarde.

—Pero...

—Vamos. Arriba. Ahora mismo —ordenó Maisie.

—Pero...

Maisie enmarcó la cara de Corrie entre sus fuertes y capaces manos y la observó detenidamente, con calma. Le acarició con los pulgares, cuidadosamente, las ojeras y chasqueó la lengua dos o tres veces.

Corrie apartó la mirada, ruborizada.

—Bastante feas, ¿verdad?

—Bastante lastimoso, más bien —replicó Maisie, propinándole luego un coscorrón—. ¿Se lo merece?

Las lágrimas, visitantes habituales, se derramaron por las mejillas de Corrie para ser recogidas por los dedos de Maisie. Se había hecho exactamente la misma pregunta diez, cien, mil veces en el transcurso de las semanas anteriores. Con la misma respuesta.

—¿Lo ama?

—¡Oh, si! —Los labios de Corrie temblaron y escondió de buena gana el rostro en el hombro consolador de Maisie, cuando la mujer la atrajo a sus brazos.

—¿Entonces, cuál es el problema, niña? Usted lo ama y está tan claro como el día que él la ama a usted.

Corrie no estaba dispuesta a mentir más de lo que ya había mentido, de modo que se limitó a sacudir la cabeza y se apartó para empezar a subir las escaleras.

Se desnudó rápidamente y se metió en la cama deshecha, abrazándose a una almohada para amortiguar los sollozos.

¿Por qué no le había dicho la verdad a Jess? Si confiaba en él lo bastante como para amarlo, hacer el amor con él y dejar que presenciara sus pesadillas, ¿por qué no le había contado de dónde y cuándo había venido?

Si sólo...

Lo has echado todo a perder, Webb. Sin remedio... para siempre.

Las manos volvieron a cubrirla, bloqueándole el aire, ahogándola mientras el dolor continuaba ahí abajo. Sintió que se rasgaba por dentro y gritó contra la opresión en su boca.

¡Mamá ayúdame! Esto duele, mamá. ¡Duele!

Un aliento fétido le inundó las ventanas de la nariz cuando la mano se movió un poco e intentó respirar.

—Ya te tengo, pequeña ramera.

Aquella voz... ella la conocía.

—¡Mamá, socorro!

—Tú madre no va a venir a ayudarte.

El dolor casi la hizo perder el sentido, pero lucho contra la inconsciencia. Sabía de alguna forma, que si se desmayaba nunca despertaría.

Nunca se le permitiría despertar.

Se entrometió un fuerte ruido que no formaba parte de la pesadilla y Corrie, empapada en sudor y enredada en las sábanas, intentó despertar.

¿Qué sucede?

El corazón le aporreó los oídos cuando volvió a producirse la llamada. Insistente. Urgente.

Capítulo 21

—Un minuto —gritó Corrie, bajando a trompicones las escaleras, con los pies desnudos, envuelta en una bata y con la pesadilla más lejos a cada paso.

Los golpes empezaron a sonar otra vez. La única persona que se le ocurría que pudiera ser tan insistente a esas horas de la noche era Jess, buscando venganza por inmiscuirse en su familia.

Con el siguiente ataque, la puerta se movió.

—¡Voy, voy! —gritó—. Caramba Jess, ¿no puedes esperar hasta mañana para matarme?

Abrió la puerta de un tirón. Un niño de aspecto desaliñado, de no más de diez años, estaba en el escalón y le entregaba una hoja de papel, doblada. Miró la hoja y luego al niño.

—El caballero me dijo que le entregara esto. —El chico apenas levantó los ojos para mirarla entre sus pestañas rojizas—. Si es que es usted la señorita Webb.

—Aquí me tienes —dijo Corrie.

El niño quedó paralizado durante un momento para aspirar los aromas que flotaban en el aire desde la cocina. Por muchas ganas que tuviera ella de leer la nota, no pudo soportar la impresión de su mirada hambrienta y la forma en que se lamió los labios. El mensaje podía esperar unos minutos.

Mantuvo la puerta abierta y le indicó por señas que entrara.

—Permite que prepare algo de comida antes de que vuelvas a tu casa.

¿Invitando a un extraño, aunque solo se trate de un niño, para darle de comer a estas horas de la noche? El siglo XIX me ha frito completamente el cerebro.

El niño entró corriendo, era evidente que tenía hambre, y se subió indeciso al taburete que ella le indicó. Mientras cortaba pan y le preparaba un bocadillo que hubiera bastado para alimentar a todo el equipo de los Dallas Cowboys y aún habría sobrado, intentó sonsacarle.

Él se limitó a mirarla fijamente y a asentir con la cabeza de vez en cuando.

—No hablas mucho —observó ella antes de entregarle el bocadillo envuelto en papel de carnicero.

—Lo que mejor se nos da en mi familia es mantener la boca cerrada. —Sin embargo eso no evitó que diera un enorme mordisco y luego otro antes de dirigirse hacia la puerta.

Cuando Corrie empezaba a cerrarla, se detuvo y se volvió hacia ella.

—Es usted muy simpática. Gracias.

—De nada —contestó ella.

Se quedó mirando hasta que desapareció tras una esquina con aparente mala gana. Solo entonces tomó asiento en un taburete y acercó más la lámpara para ver lo que había escrito en la nota.

Tengo que verte esta noche, ponía de mala manera, Reúnete conmigo a medianoche detrás de la iglesia. Jess.

Pasó el pulgar sobre la firma y meditó su petición, mejor dicho, su orden. Le indicaba lo que quería y esperaba que ella obedeciera. Bueno, pues iba a enseñarle una cosa...

Su mente se detuvo de golpe.

Espera un momento, casi gritó, ¿No querías hablar con Jess? ¿No te has estado preguntando durante horas lo que hubiera pasado si hubieras sido sincera con él desde el principio?

Corrie dobló la nota y la puso encima del mostrador. Acudiría, aunque solo fuera para poner las cosas en orden. Y tal vez... para decirle adiós.

El reloj estaba dando las doce menos cuarto cuando Corrie llegaba a la iglesia. Se había entretenido más tiempo del previsto para ponerse un bonito vestido de algodón que habían escogido entre Abby y ella. Puede que también pudiera salir algo bueno de él. Dios sabía que no se lo había puesto por Jess.

Sí, seguro, pensó con un estremecimiento. Me he puesto el vestido más fresco que tengo, en la noche más fría desde hace semanas, porque estoy, ¿qué? ¿Definitivamente loca? Sé realista.

Los escalofríos que le recorrían los brazos y la espalda no tenían nada que ver con la fresca brisa de la montaña. La iglesia apareció ante ella con su campanario elevándose hacia el cielo estrellado. No le gustaba esto. En absoluto.

—¿J—Jess? —susurró—. ¿Estás aquí?

El viento agitó las hojas de los árboles y susurró alrededor del edificio de la iglesia. Un roce a su espalda la paralizó por un momento. Cuando se dio media vuelta, piso una rama y la respiración se le quedó atascada en la garganta.

De acuerdo, se te acabaron las versiones de Scream, Webb, y olvídate de volver a alquilar vídeos de Halloween. Si un pedazo de madera te asusta, puedes sobrevivir sin Freddy Kruger.

Respirar hondo la tranquilizó un poco; caminó despacio hacia la parte de atrás de la iglesia, deteniéndose cada pocos pasos. En condiciones normales, Jess no esperaría a que ella fuera a buscarlo a un sitio así, pero las semanas anteriores no habían sido precisamente normales. Él había dejado claro que no quería estar cerca de ella, de modo que no esperaba que la invitara a su casa. Pero, caramba, podía haberla citado en la comisaría. Este lugar le ponía la piel de gallina, por más motivos aparte del evidente aspecto fantasmal del edificio vacío.

De noche. Sola.

Para Webb. No vayas a volverte loca ahora.

Una ramita se partió bajo sus pies y pegó un salto.

Vale, de acuerdo.

—Jess Garrett, ven aquí de inmediato. No estoy...

El rododendro que tenía al lado se movió, y ella se dio la vuelta para mirar a su espalda.

Una mano se extendió en la oscuridad y le tapó la boca. Corrie intentó gritar y respirar. Conocía la situación. La había vivido.

Ya le habían hecho esto. Antes.

¡Jess! Ayúdame, Jess.

—El viejo teniente Garrett no va a venir, zorra. —El frió cañón de una pistola presionó contra su barbilla, obligándola a dirigirse hacia la puerta trasera de la iglesia, que estaba abierta—. Sólo estamos tú y yo... y un montón de intimidad.

El cerebro empezó a darle vueltas a causa del miedo. Y de los recuerdos.

El hombre, al que reconoció como el que había insultado a Maisie en la cafetería, la dirigió hacia el santuario.

—Aquí no nos molestará nadie —dijo arrastrándola hacia el altar, obligándola a tumbarse en el suelo y sentándose a horcajadas encima de ella.

En cuanto la soltó un poco, ella cogió aire y gritó:

—¡Socorro! ¡Que alguien me ayude! ¡Jess, auxilio!

La mano de él se estrelló sobre su boca y el gusto cobrizo de la sangre la silenció. Sin dejar de apuntarla con el arma en la cabeza, el hombre le desgarró el vestido, tirando del corsé hacia abajo, hasta que logró liberar un pecho. Entonces lo oprimió hasta que se le llenaron los ojos de lágrimas de dolor.

—Quería tener a la puta del teniente y ahora la tengo. —Le recorrió la cara con el cañón de la pistola—. ¿Me has entendido, zorra? Voy a poseerte de todas las maneras posibles.

Ella apenas podía oírle a causa del pulso que retumbaba en sus oídos.

¡Oh, Dios! Esto no puede estar pasándome a mí. Otra vez no.

Él le metió el cañón en la boca y se echó a reír.

—Luego te mataré, exactamente así. Pero no te preocupes. Garrett se enterará de todo lo que te he hecho. Lo mismo que a todas aquellas indias que matamos antes, en el ejército.

—Oh, Dios, no —susurró ella cuando él apartó el arma y enterró la cara en su cuello, lamiéndolo y besándolo.

No era capaz de soportar aquello. No podía. Su mente se rebeló y los recuerdos la reclamaron.

Intentó quitárselo de encima levantando el pecho, pero él era fuerte. Demasiado.

—Te paseas delante de mí con esos vestiditos baratos. Me pones cachondo. Haces que te desee a ti en vez de a tu madre.

Las manos le agarraron el pecho plano y lo oprimieron mientras continuaba asaltándola, arañándole la espalda con las maderas del suelo.

—Para. Me haces daño —gritó ella dándole puñetazos en la espalda y los hombros, los únicos lugares a los que llegaba.

—Sí, duele. Estás apretada, zorra. Bien apretada. —La mordió en el cuello y ella volvió a gritar.

La cabeza le explotó en mil pedazos al estrellarse de golpe contra la pared. La oscuridad quiso apoderarse de ella, pero consiguió salir.

—¡Mamá! ¿Por qué me has dejado?—graznó, incapaz de seguir gritando, sin apenas poder respirar.

El dolor se intensificó.

—¿Mamá, por qué?

Corrie hizo un esfuerzo por dejar atrás los dolorosos recuerdos y volver al presente. No iba a permitir que volviera a pasar. Cuando el hombre apartó un momento la pistola para poder levantarle las faldas, ella levantó una rodilla y le dio en el muslo.

Él se echó hacia atrás y la golpeó en el estómago.

—No intentes detenerme, puta.

Intentó mantenerse consciente, respirando con dificultad. De ninguna manera iba a desmayarse para dejar que aquel bastardo la violara. Luchó contra su peso, consiguiendo librarse de él durante un segundo.

—¡Socorro!

El brazo de él le aprisionó la garganta, cortándole la respiración.

—Te he dicho que voy a tenerte. Es inútil que luches contra mí.

La débil luz de las velas del altar parpadeó en su rostro salvaje, enloquecido y maligno. Ella conocía aquella maldad. La había visto en primer plano, exactamente como ahora.

—No te resistas —dijo él, arrancándole la ropa interior—. Las indias lo hicieron y tu teniente las mató. —Su mano se cerró sobre sus partes—. ¿Sabías que mató indios? Guerreros, mujeres, niños, los mató a todos. Aunque a las mujeres las violó primero.

Sin poder apenas respirar por culpa de la presión en su garganta, lo único que pudo pensar fue: ¿Jess un asesino? ¿Un violador?

Pero era imposible. Su gentil Jess no haría daño a mujeres y a niños indefensos. No, era inconcebible. Dijera lo que dijera ese bastardo, ella no iba a creerlo jamás.

El hombre encontró su entrada e introdujo un dedo en ella riéndose como un loco. La mente de Corrie se rebeló e incapaz de detenerle, volvió a hundirse en los recuerdos.

Arañó al hombre cuyo peso soportaba; oh, Dios, el peso de su padrastro. Pero él no paró. La cabeza de Corrie chocaba contra la pared con cada embestida. Algo le rozó la mano cuando echó el brazo hacia atrás y agarró algo. Era el mantel de la mesa; no, del altar. Del altar de St. Andrew, en la calle de su casa.

Dios, ¿dónde estás? Esta es Tu casa. ¿Por qué le permites hacer esto? Gritó su mente con rabia.

Él la golpeó otra vez y ella tiró de la tela, consiguiendo únicamente que ésta cayera sobre ellos y que los candelabros fueran al suelo. Los oyó caer con un ruido sordo mientras su cabeza explotaba de nuevo.

La llama lamió su mano cuando el mantel del altar se prendió fuego, pero su padrastro continuó torturándola sin hacer caso.

Corrie despertó con la memoria recuperada. Volvió la ira. Lo empujó y lo golpeó con la rodilla. Él volvió a darle un puñetazo en el estómago mientras intentaba recuperar el aliento.

No, no voy a permitir que esto vuelva a pasar. Otra vez no. Nunca más.

Respiró hondo a pesar del dolor que tenía en el estómago y se obligó a mirar a su alrededor buscando algo con lo que defenderse. Junto a su mano, a ras de suelo, estaba el mantel del altar. Con una explosión de energía extraída de sus más profundos recuerdos, tiró de él. Las velas encendidas cayeron rodando por el suelo, escupiendo llamas y prendiendo ávidamente la tela. Una de ellas rodó hasta los pliegues de una cortina, la cual empezó a arder de inmediato.

Arriba, en el hotel, Jess estaba sentado en una esquina de la sala de fumar, tomando un solitario trago de brandy. El encuentro con su familia no podía haber ido peor. La noche había terminado como la de siete años antes, con juramentos y recriminaciones.

El abismo entre ellos se había hecho todavía más grande que antes.

Él seguía sin querer sacar su arma. Ellos no entendían que pensara que matar en cumplimiento del deber fuera un asesinato.

Mantener la distancia. Provocar. Ninguna salida.

No había forma de dar marcha atrás.

Posando la copa, escrutó la oscuridad tras las ventanas hasta que un golfillo de los suburbios de la ciudad apareció en la puerta. La expresión del chico disparó las alarmas de Jess. Cuando el muchacho se soltó de un tirón de la mano que le sujetaba por el brazo y corrió hacia él, la sensación de peligro se intensificó.

Jess se apoyó en una rodilla para quedar a su nivel.

—¿Qué pasa chico? ¿Quién te ha dejado entrar aquí?

—He sido yo señor —dijo Rupert desde la puerta—. Ha dicho que tenía que hablar con usted urgentemente. Cuando le he dicho que esperara a que estuviera usted en su oficina mañana, ha contestado que iba a querer oír lo que tenía que decirle sobre la señorita Webb.

—¿Qué pasa con ella?

El corazón empezó a subir lentamente por su pecho hasta que se le alojó en la garganta.

—Puede que se lo diga a usted, señor. A mí no ha querido decírmelo.

Jess hizo un esfuerzo para suavizar el tono y la expresión mientras su corazón amenazaba con ahogarlo.

—Bueno muchacho ¿Qué es eso tan urgente que tienes que contarme sobre la señorita Webb?

El chico, que había estado devorando con la mirada la opulencia de la sala, volvió a centrar la atención en Jess con un poco de esfuerzo.

—Tiene que ayudarla.

—¿Ayudarla cómo?

—Salvarla de ese bastardo.

—No comprendo. —Señor, ayúdame a entender—. Dime todo lo que sepas.

—Bien, le llevé la nota a la señora como me ordenó ese estafador. Dijo que me pagaría bien —aclaró el chico con cautela como si hubiera hecho algo que le valiera una paliza—, pero me timó. No me pagó ni un penique.

—¿Quién te estafó? ¿Puedes describirlo?

—Dijo que estaba en el ejército. Creo que dijo que era sargento.

Jess supo con total certeza de quien se trataba. Laughlin. Solo la fuerza de voluntad consiguió que se quedara quieto. Quería levantarse de un salto y salir a buscar a Corrie, pero tenía que saber dónde. ¿Dónde, maldición?

—Y la señora era simpática; me dio de comer. —El bribonzuelo se frotó el estómago mirando con avidez los restos de comida que había sobre la mesa, al fondo de la habitación.

—Puedes quedarte con todo lo que hay ahí si me dices dónde está la señora simpática. ¿Qué ponía la nota?

—No la leí. —El niño se acercó disimuladamente un par de pasos hacia la mesa—. Pero la vi dirigirse hacia la iglesia a medianoche.

Jess echó una ojeada al reloj. Las doce y veinte. Se le contrajeron las tripas. La escena estaba lo bastante clara para darse cuenta de que planeaba hacer Laughlin allí. El antiguo sargento había atraído a Corrie hasta la iglesia. No hacía falta tener demasiada imaginación para saber lo que iba a hacer allí con ella.

Empujó al chico hacia la mesa, se incorporó y luchó contra su conciencia y su orgullo durante cinco segundos.

No puedo hacerlo solo. Necesito ayuda, más de la que me puede proporcionar Cyril.

Con total indiferencia hacia los otros clientes, salió de allí a toda velocidad, cruzó el vestíbulo y subió las escaleras de la torre, en dirección a la suite en la que se había reunido horas antes con los hombres Garrett. Entró sin molestarse en llamar y se acercó al sitio donde estaba sentado su padre.

—Papá —dijo Jess—, sé que no ha cambiado nada entre nosotros, pero tengo... debo, pedirte un favor.

Todos los ojos se volvieron a una hacia él, mientras su padre dejaba su copa de vino.

—¿De qué se trata hijo?

—Mi pasado en el ejército ha venido a perseguirme para vengarse. Voy a necesitar algo de apoyo. ¿Vas a venir?

Junto a su padre, Sven se echó hacia delante en su asiento.

—¿Algo serio?

—Mucho. Un sargento de mi pelotón llamado Laughlin tiene a Corrie, probablemente en la iglesia de Hope Springs. —Jess se pasó una mano por la cara—. No necesito deciros lo que va a hacerle.

Eso les puso a todos de pie con exclamaciones de rabia.

—Eso no cambia nada —dijo Jess por encima del barullo. Las protestas aumentaron de volumen.

—Lo digo en serio —Jess miró y sostuvo la mirada de cada uno de los hombres por espacio de unos segundos—. O lo hacemos a mi manera, es decir, sin derramamiento de sangre, o nada. ¿Está claro?

—Pero se trata de Corrie —protestó su padre—. Seguro...

—A mi manera o no vienes conmigo. —Jess se dirigió hacia la puerta.

Al bajar las escaleras miró hacia atrás.

Todos y cada uno de los Garrett le seguían.

El fuego ardía detrás de ella, asfixiándola. Corrie tosió; tenía la garganta irritada a causa del humo. El peso que la aplastaba se alivió cuando su atacante se levantó para toser también.

Tanteando a ciegas con una mano, localizó uno de los candelabros del altar. Lo levantó y le golpeó en la cabeza con todas sus fuerzas, antes de que él pudiera detenerla.

Él vio venir el golpe y lo interceptó, de modo que solo le dio de refilón. Sin embargo se lo quitó de encima; se apoyó en manos y rodillas y se apartó gateando. Una cortina en llamas cayó delante de ella obligándola a retroceder. Se deslizó rápidamente a un lado y se puso en pie.

Otra vez no. No permitiré que vuelva a pasar.

La letanía se repetía en su mente reforzando su resolución. De ninguna manera iba a rendirse a la violación y de ningún modo iba a permitir que la matara después.

De ninguna manera la iba a abandonar allí para que Jess la encontrara, asesinada y violada por aquel bastardo.

El humo invadía el interior de la iglesia y Corrie no conseguía orientarse. ¿Dónde estaba la salida?

Cuando hizo una pausa para mirar detenidamente a través del humo, el hombre le agarró las faldas y la arrastró de espaldas hacia él, presionando firmemente la pistola bajo su pecho derecho. Si llegaba a pegarle un tiro, la bala iría directamente del pecho al corazón. Tragó saliva, con la boca seca por el miedo y el humo. Y se quedó inmóvil.

—Así está mejor, puta.

A través del las enaguas y el polisón notó que se frotaba contra ella. A pesar de la repulsión que avanzaba lentamente por su espalda, estuvo a punto de echarse a reír.

Jamás hubiera pensado que iba a estar agradecida por este condenado polisón. No noto nada aparte de una ligera presión.

Lo fulminó con una mirada de odio. Bien, él no había notado que ella no podía sentirle.

Por desgracia, el alivio fue efímero. Le agarró el pecho con la mano libre y lo oprimió como a una naranja. Corrie apretó los dientes y revisó de nuevo la zona en busca de algo que pudiera usar como arma.

En ese mismo momento, las puertas dobles delanteras de la iglesia se abrieron de golpe y entró Jess, con los pulgares metidos en el cinturón, seguido de los hombres de Garrett. Todos ellos parecían un poco irritados, y Corrie notó que ninguno de ellos llevaba armas.

Genial, llega la caballería y están todos desarmados.

El hombre apretó más la pistola contra sus costillas. Jess apartó con la mano el humo que ya se había disipado un poco al abrirse la puerta y se acercó a Corrie y a su captor, deteniéndose a medio camino, en el pasillo central. Revisó rápidamente la estancia y a ella con la mirada.

—¿Estás bien Corrie? ¿Te ha hecho daño?

—Es mía, Garrett. —El hombre le arañó el pecho con las uñas, arrancándole unas gotas de sangre en la parte externa al clavárselas.

Ella emitió un silbido de dolor pero no pensaba darle a ese bastardo la satisfacción de obtener algo más.

—No quieres hacerle daño a ella, Laughlin. Tu pelea es conmigo. Suéltala.

Laughlin movió la pistola hacia la mandíbula y la rodeó por el pecho con el otro brazo, convirtiéndola en un escudo humano.

—Se te ha reblandecido el corazón, teniente. Haciéndole daño a tu mujer te lo hago a ti. No hace falta ser muy listo, ni tener un cargo de oficial, para entender eso.

Corrie divisó por el rabillo del ojo a otro grupo de Garrett que se había quedado fuera ya que el fuego se había propagado a otras zonas del altar bloqueándoles el paso.

El arma que tenía en el cuello volvió a moverse, esta vez Laughlin apuntó a Jess. A ella le sorprendió que la fuerza de los latidos de su corazón no apartara el brazo del hombre de su pecho.

Maldita sea, todavía no se ha inventado el chaleco anti—balas.

—Ten cuidado —gritó con la garganta herida.

Entonces vio la estrella que brillaba sobre el torso de Jess y se le cortó la respiración. Nunca había llevado puesta la insignia delante de ella y había dado por hecho que era similar a las que usaba la policía de Dallas: ovalada y en forma de escudo.

Pero ahí estaba; una estrella de plata de cinco puntas como la que la había llevado hasta allí.

Jess era su pase de vuelta a su propio tiempo.

—Tu amante siempre tiene cuidado, puta. Allá en el oeste siempre era el último en llegar a la batalla. Se quedaba detrás de las faldas de cualquier maldito comandante o general para no tener que ensuciarse las manos como el resto de nosotros. —El arma osciló un poco y Laughlin volvió a colocarla debajo de la mandíbula de Corrie—. Apuesto a que no te contó como asesinó a mujeres y niños inocentes, ¿verdad?

Las líneas de tensión alrededor de la boca y de los ojos de Jess palidecieron y Corrie se alegró de no ser el blanco de su ira. ¿Cómo iba a mantener la mente en la situación presente cuando su propio aprieto de viajar en el tiempo la estaba mirando a la cara.

—Él violó y asesinó, pero cuando yo hice lo mismo, me formó un consejo de guerra —El fétido aliento de Laughlin la envolvió cuando este jadeó de cólera—. ¡A mí! Cuando lo único que hice fue matar indios.

A Jess se le pusieron blancos los nudillos.

—No sólo los mataste. Los torturaste e incitaste a otros a hacer lo mismo.

—Les hice lo que ellos hicieron a los blancos. No hay ninguna diferencia, teniente.

—Hay mucha. La última batalla fue contra una tribu que había firmado un tratado de paz con nosotros. Nunca debimos atacar su poblado. —Incluso a media habitación de distancia, Corrie pudo ver el destello de dolor en los ojos de Jess. Luego su mirada se encontró con la suya y el dolor desapareció. Sus ojos azules se clavaron en los de ella y luego en Laughlin—. Intenté detener la matanza, pero tu habías azuzado a los hombres volviéndolos locos. Nadie podía detener a aquella chusma.

Laughlin lanzó una diabólica carcajada atronadora.

—Condenadamente cierto, vosotros, los insípidos y sentimentales oficiales, no podíais detenernos. El único indio bueno es el indio muerto. Los simples soldados lo sabían. No importaba si habían firmado un tratado o no.

Corrie se estremeció cuando volvió a provocarla con la pistola. Jess desvió la mirada hacia su cintura y ella se las arregló para captar la indirecta. Se echó hacia atrás, apartándose del cañón y desviando la atención de Laughlin con la esperanza de que eso fuera suficiente para que no se diera cuenta de que Jess sacaba su pistola de la pistolera.

¿Se iba a decidir Jess por fin a apuntar y a pegarle un tiro a aquel bastardo?

Laughlin la sujetó más fuerte y Corrie se esforzó por mantener el control. Si lo perdía seguramente le pegaría un tiro a ella y después a Jess. Teniendo en cuenta la cantidad de representantes de la ley reunidos en el santuario, sospechaba que él sabía que iba a morir.

—Aguanta Corrie. —La voz de Jess la hizo volver a mirarle.

Él movió los ojos hacia la izquierda de ella y Corrie lo imitó.

Max y el tío Charlie se habían abierto paso por la parte de atrás de la iglesia y ahora estaban agachados detrás de una columna justo en el altar. Max señaló a Jess, se levantó el sombrero con una mano y luego le indicó por señas que se acercara. Tenían un plan... suponiendo que hubiera interpretado bien las señas de Max.

Jess apoyó la cadera en uno de los bancos de la iglesia.

—Tengo que sentirme ofendido por tu acusación de violación, sargento. —Antes de que Laughlin pudiera protestar, Jess continuó—: Yo jamás violé a nadie, mujer o niño.

—Estabas allí. —Laughlin obligó a Corrie a girar hacia la derecha cuando varios Garrett empezaron a acercarse—. Quedaos exactamente donde estáis o mataré a la puta del teniente aquí mismo.

El rostro de Jess se volvió de piedra, pero se limitó a decir:

—Nunca violé a nadie, a diferencia de ti. ¿A cuántas mujeres has ultrajado, sargento?

—Centenares según las últimas cuentas.

La respuesta fue demasiado rápida para el gusto de Corrie. ¿Qué clase de ser despreciable llevaba la cuenta de las mujeres a las que violaba?

A su espalda, el fuego se extendió a más cortinas que empezaron a arder con un ruidoso whoomph. En ese momento, Jess se echó el sombrero hacia atrás con la mano izquierda atrayendo de ese modo la atención de Laughlin.

Laughlin aflojó la presa y, mientras Corrie se volvía con un empujón para hacerle perder el equilibrio, y se lanzaba hacia su izquierda, Jess sacó su arma y le apuntó con ella. El tiempo se ralentizó cuando Max y Charlie la cogieron y la pusieron a salvo detrás de la columna, en tanto Jess levantaba la pistola unos milímetros y disparaba. Ella lanzó un grito cuando la pistola de Laughlin se vació contra Jess, pero su amor ya estaba rodando por encima de los bancos de la iglesia hasta el suelo, protegiéndose detrás de ellos mientras la araña de luces sobre el altar caía encima de sargento.

Los demás rodearon el altar saltando por encima de las llamas para reducir al combativo Laughlin, para luego arrancar las cortinas antes de que el techo se prendiera fuego. Teddy corrió hacia la puerta llamando a gritos a los bomberos, y Bertie se acercó corriendo a Jess para comprobar su estado.

Solo cuando Max la cubrió con su chaqueta, se dio cuenta Corrie de que uno de sus pechos estaba fuera del corsé. El rubor cubrió cada centímetro visible de su cuerpo y algunos de los lugares que estaban cubiertos. Miró rápidamente a Max y a Charlie pero ellos demostraron de donde había sacado Jess la caballerosidad; ninguno de los dos parpadeó siquiera para demostrar que se habían dado cuenta de que tenía un pecho fuera.

Luego Jess estaba a su lado y ella estaba entre sus brazos, y cualquier preocupación por la modestia desapareció de su cabeza. Lo único que reconocía era el calor de sus labios sobre los de ella, como si fuera una parte de sí misma que había perdido y ahora aparecía para completarla.

La barba de un día le arañó la piel cuando Jess le cubrió la cara de besos.

—¿Estás bien? ¿Te ha hecho daño? Oh Dios, Corrie, ¿te ha hecho daño?

—Estoy bien —le aseguró ella, apartándose para mirarlo bien.

No le había tocado ni una bala. Enlazó los brazos alrededor de su cuello y se estiró para besarle otra vez en los labios a modo de agradecimiento.

—Será mejor que vayamos fuera, hijo —Max pasó junto a ellos con un cubo de agua—. Déjanos más espacio para apagar este fuego.

A Corrie se le fue el aire de golpe cuando Jess la levantó y la llevó hacia la puerta para dejarla en el suelo solo cuando llegaron al otro extremo de parque. Cuando estaba en el suelo, en el interior de la iglesia, Corrie pensaba que el templo era un infierno. En realidad, el cuerpo de bomberos parecía estar controlando el fuego rápidamente.

—¿Estás segura de que no te hizo daño? —La voz de Jess era suave y amable, pero la verdadera pregunta seguía sin hacerse.

Corrie se abrigó mejor los hombros con la chaqueta, le cogió la cara con ambas manos y lo miró a los ojos sin vacilar.

—Estoy un poco magullada aquí y allá, pero no me ha violado. Estoy bien.

Él la atrajo hacia sí, metiendo la cabeza de ella bajo su barbilla y la sostuvo entre sus brazos que temblaban convulsivamente.

—Gracias a Dios.

—Sí, y gracias a ti y a todos tus parientes. —Frotó la mejilla contra su torso—. Y además de todo, te mantuviste fiel a tu juramento de no matar a quien tuvieras que detener. Disparas bastante bien, jefe.

Su risita la tranquilizó; el antiguo Jess había vuelto y la sujetaba como si fuera una valiosa antigüedad.

—Cuando te puso ese cañón en el cuello...

—Pero no lo mataste. —Volvió a frotar la mejilla contra él, disfrutando de su calor y su olor—. Eso es algo de lo que estar orgulloso.

De una forma retorcida y altruista.

—Mi familia cree que debería retirarme. —Lanzó un resoplido descortés—. Opinan que soy un peligro para mí mismo y para los demás.

—Sólo están celosos, jefe. —Giró la cabeza y lo abrazó más fuerte.

La mejilla se arañó con un pedazo de metal y contuvo la respiración. ¿Cómo podía haberse olvidado de la insignia?

En cuestión de pocas horas estaría de vuelta en Dallas y lejos del lugar que ahora llamaba hogar.

Y lejos de Jess.

Capítulo 22

La sensación de estar junto a Corrie era par Jess como estar en el cielo, y tenerla sana y salva con él era la respuesta a sus plegarias. Jess se llenó los pulmones con el aire fresco y húmedo de la noche y saboreó el peso cálido de ella en sus brazos.

Puede que fuera una viajera en el tiempo, pero también era la mujer a la que amaba. Él se encargaría de que olvidara a todos aquellos hombres de otras épocas. Suponía que, si la mantenía ocupada y satisfecha en la cama, ella no echaría de menos su propio tiempo.

Las sombras enmascararon la expresión del rostro de ella cuando se echó hacia atrás y suspiró.

—Será mejor que regrese a mi casa.

—Tú te vienes a casa conmigo.

Después del terror de verla en las garras de Laughlin no había la menor posibilidad de que fuera a perderla de vista esta noche. Le ofreció el brazo y ella colocó su pequeña y confiada mano en la curva del codo, y ambos se dirigieron a la casa de él.

—¿Qué pasa con las murmuraciones?

—Me importas más tú que cualquier habladuría. Me importas más tú que cualquier otra cosa en mi vida.

Una sonrisa triste curvó sus labios y él se preguntó el motivo de esa tristeza. Entonces ella pareció sobreponerse a ese estado de humor.

—O sea, que ¿en qué estabas pensando para hacer algo así? Podría haberte matado.

—Combatí junto a Laughlin durante años. Sabía que tenía que soltar su discurso antes de apretar el gatillo. Es así. Estábamos destinados a enfrentarnos tarde o temprano. —Ella le apretó más el brazo y él le acarició la mano para tranquilizarla—. Además, la forma más rápida de verte y asegurarme de que estabas ilesa era ir directamente.

—También era la forma más rápida de que te pegaran un tiro.

—Pero tenía que verte, Corrie. Pensé que iba a morir si no te veía. —La hizo meterse en la oscuridad de los robles—. No sé lo que haría si no pudiera verte.

Corrie le apoyó una mano caliente contra la mejilla, luego se estremeció al suspirar.

—Tu rostro está grabado a fuego en mi mente para siempre. Cada vez que cierro los ojos te veo.

Lo obligó a agachar la cabeza y lo besó, manteniendo los labios pegados a los suyos por espacio de dos latidos del corazón, para luego separarlos y atraerlo dentro.

La pasión explotó por sus venas, quiso sumergirse en ella en ese mismo instante, pero se recordó a sí mismo que su educación era la de un caballero y controló su desenfrenado deseo. Tan sólo momentos antes, Corrie había sido manoseada y casi violada por un delincuente que quería hacerle daño simplemente a causa de su odio hacia él. Se separó y apartó la vista de ella.

—Sé que ahora mismo no querrás hacer el amor, después de lo que te hizo Laughlin.

—¿Crees que porque ese bastardo intentó violarme...?

Él asintió. ¿Cómo iba ella a pensar lo contrario?

—Jefe —le clavó un dedo en el pecho—, lo que él quería hacer y lo que nosotros tenemos tienen un vago parecido, pero de ninguna manera son lo mismo. ¡De ninguna manera! —Suavizó la presión y extendió la mano sobre su torso—. Cuando nosotros hacemos el amor, no se parece a nada que haya pasado antes. Esto es... especial.

Incluso en la oscuridad, podía ver como se le oscurecían las mejillas. No era la chica correcta y formal que una vez echó de menos —había sido un estúpido—, pero realmente se ruborizaba. Le levantó la barbilla y la besó suavemente.

—Es verdaderamente especial. —Delineó el contorno de sus labios con la lengua y sonrió—. ¿Te apetece hacer algo especial?

Ella le contestó con una sonrisa que lo tranquilizó. Se dirigieron deprisa hacia su casa, sin esperar apenas a cerrar la puerta antes de empezar a desnudarse. Luego tropezaron el uno con el otro mientras subían las escaleras, nada dispuestos a interrumpir una caricia o un beso para subir.

Por fin cayeron en la cama y él levantó la cabeza para mirarla desde arriba. Era muy hermosa a su manera, con sus pecas, su valentía, sus brillantes ojos negros y su insolente boca. Besó los ojos y la comisura de aquella boca, y se deleitó cuando la oyó contener el aliento cuando su mano encontró un pezón y lo frotó hasta endurecerlo. Sustituyendo la mano por los labios, lo amamantó, sin saber si los truenos que retumbaban en sus oídos eran de ella o de él.

Fue depositando ligeros y provocativos besos desde debajo del pecho hasta su estómago, deteniéndose brevemente en el ombligo para rodearlo con la lengua.

—Jess, me estás volviendo loca —dijo ella con voz ronca e impaciente.

—Solo un poco más, cariño —murmuró él, descendiendo más para recorrer con la lengua sus rincones más escondidos y sentir como se arqueaba contra él.

Ella estaba caliente y mojada, desprendía el olor a almizcle de la pasión y él no estaba seguro de cuánto tiempo más sería capaz de mantener el control.

Corrie hundió las manos en su pelo, levantándole un poco la cabeza.

—Por favor Jess, te quiero dentro de mí.

—Bien, porque es ahí dónde yo quiero estar.

Depositó un último beso en los rizos de abajo, fue mordisqueando su torso y por fin llenó la apretada vaina con su virilidad. Los músculos internos lo aprisionaron y no tardaron en adaptarse al ritmo ancestral.

Las manos de ella eran suaves en las mejillas de él, susurrándole palabras de amor mientras le besaba la barbilla y la garganta y le mordisqueaba la oreja. El entraba y salía con exquisita indecisión, obteniendo placer para ambos. Al acercarse al punto culminante, la mirada de ella se volvió ausente, la respiración áspera, las manos se aferraron al cuerpo de él, y se le arqueó la espalda.

Él se hundió en ella más rápido y más fuerte, llevándolos a ambos al borde del precipicio al tiempo que susurraba:

—Te amo, Corrie.

Lentamente, recobraron la respiración y la oyó susurrar junto a su oído:

—Te amo, Jess. Siempre te amaré.

Más tarde, la puso a un lado y la observó mientras ella se quedaba dormida. Aunque lo primero que le venía a la mente era alivio por tenerla sana y salva, seguía estando preocupado. Esa noche, su forma de hacer el amor había sido diferente. Bueno, seguía excitándolo como ninguna otra mujer lo había hecho antes, pero sus besos tenían una intensidad nueva, una dulzura y una desesperación que él no había percibido con anterioridad.

Tenía la fuerte sensación de que se estaba despidiendo de él.

Corrie pensó que el dolor iba a matarla, pero aún así continuó luchando. ¿Por qué la había dejado su madre con su padrastro? Nunca lo había hecho antes de aquella noche. ¿Por qué, mamá?, rugió por dentro.

El hombre se detuvo de repente y se derrumbó sobre ella privándola del aire. Lo empujó, le resbalaron las manos con algo húmedo y pegajoso que tenía en el cuello y la cara. Luego lo apartaron de ella y allí estaba su madre, llorando y sujetando uno de los grandes candelabros del altar.

—Lo siento Corrie. Oh, Dios, lo siento mucho. —Su madre la incorporó—. Oh, Dios, siento lo que te ha hecho. Yo no lo sabía, cariño. No lo sabía.

Corrie rodeó el cuello de su madre con los brazos y lloró, con unos sollozos que le sacudían todo el cuerpo y le impedían respirar.

—Has venido, mamá. Has venido mamá.

—Estoy aquí chiquitina. —Su madre se levantó, se colocó a Corrie en una cadera y se dio media vuelta.

El fuego había saltado del paño del altar a la alfombra y a las cortinas de terciopelo rojo que había al lado. Las llamas se elevaban hasta el techo, lanzando un brillo infernal sobre el cuerpo del agresor de Corrie. Cuando su madre rodeó el altar y empezaba a bajar las escaleras hacia el templo, el hombre gimió. Ella se puso rígida y se volvió a mirarle. Luego juntó su cabeza a la de Corrie antes de correr hacia la puerta de salida.

—Te vas aponer bien Corrie. Esto no volverá a pasar nunca. —La dejó en el suelo, fuera de la iglesia y se arrodilló ante ella.

—Dolía, mamá. Dolía mucho —sollozó Corrie.

—Lo sé cariño, pero jamás volverá a hacerte daño. Lo prometo.

La besó en la mejilla y la abrazó muy fuerte. Corrie se abrazó a ella, convencida de que su madre haría que todo fuese mejor.

Luego su madre se levantó y la sujetó por los hombros.

—Quédate aquí, Corrie, ¿me oyes? Quédate justo aquí. Yo tengo que volver a entrar, pero tú tienes que quedarte aquí.

—No me dejes, mamá. ¡Por favor, no me dejes!

—Tengo que volver, Corrie. Tengo que asegurarme de que no va a volver a hacerte daño. Luego nos iremos a casa y estaremos a salvo, solo tú y yo. ¿De acuerdo?

Ordenándole de nuevo que se quedara allí, su madre entró en la iglesia donde, por un instante, se recortó su silueta contra las paredes en llamas.

Unos segundos después, Corrie oyó maldecir a su padrastro y algo más tarde gritar a su madre. Entonces se derrumbó el techo y la fuerza del impacto lanzó a Corrie hacia atrás como si fuera una muñeca de trapo. Y entonces la oscuridad la reclamó.

Corrie suspiró y abrió los ojos. Sabía que había vuelto a tener el sueño, pero en esta ocasión sabía que su madre no la había abandonado, que no la había dejado sola intencionadamente. Su madre había vuelto a la iglesia para mantenerla a salvo.

Todos aquellos años sus recuerdos se habían centrado en que su madre la dejó sola, interpretándolo como abandono, pero, ¿qué otra cosa podía haber pensado la niña que era Corrie entonces? Había bloqueado la violación de su padrastro, había olvidado incluso su existencia. Intentó explicar lo sucedido en términos comprensibles para ella.

¿Cómo iba a saber que estaba equivocada?

Se figuró que al erigir las barreras mentales para defenderse del doloroso recuerdo de la violación y la pérdida de su madre, había impedido que cualquier psicólogo llegara a ella y la ayudara. A veces ser una niña independiente no era lo mejor. Pero, ¿Cómo iba a saberlo?

Solo era una niña pequeña, violada y sola.

Los latidos de un corazón en su oído, junto con el cosquilleo de unos pelos, le recordaron que ya no estaba sola. Jess, pensó con una oleada de amor. Jess había derribado todas y cada una de las barreras que ella había erigido. Le había mostrado el poder del amor y compartido a su familia con ella.

Parpadeó para contener las lágrimas que se acumulaban en sus ojos. Jess le había proporcionado recuerdos para llenar el resto de su vida.

Ojala...

Jess, a su lado, se aclaró la garganta y ella levantó la mirada hacia sus ojos intensamente azules.

—Te vas mañana ¿verdad? Por eso era tan importante esperar hasta el baile de verano. —El tono de su voz era sereno y triste.

—Yo... Yo... —Se interrumpió y desvió la mirada—. Si.

—Quédate conmigo. Olvida a todos esos hombres. Deja de viajar en el tiempo.

Con eso obtuvo un resoplido de risa.

—Lo dices como si fuera una profesional. Jefe, tú eres la única persona que hay en mi vida y ésta es la primera vez, y la última, que hago algo así.

—Entonces, quédate conmigo.

Ojalá pudiera. Apoyó la cabeza sobre su pecho y suspiro, mientras las lágrimas inundaban sus ojos.

—No puedo. —Aspiró su olor y dio vía libre a las lágrimas—. No conozco la manera de hacerlo.

Cuando Corrie se despertó a la mañana siguiente, Jess ya se había ido. Por una parte se alegró. Si se pasaba todo ese día, el último, mirándolo, sabiendo lo que iba a perder al regresar, sabiendo que no había forma de evitarlo, acabaría por gritar. No era así como quería que él la recordara.

Se dirigió abajo y se detuvo ante la puerta de la cocina, con el recuerdo de su primer intento de prepararse el desayuno impreso en su memoria. La risa y el llanto se agolparon en su garganta.

Jess debía de haber estado loco para respaldar con su dinero a un chef que no era capaz de cocinar un huevo sin quemarlo... o tirárselo encima a su madre.

Corrie se metió el pelo bajo uno de sus sombreros y volvió por donde había venido. Disfrazada con uno de sus trajes viejos, se apresuró a ir a la Cafetería de los Sueños y se deslizó por las escaleras. No había necesidad alguna de proclamar la relación entre Jess y ella delante de las narices de los cotillas.

Su vivienda ya tenía el aspecto de estar abandonada. Sobre las superficies de los muebles se veían pequeños retazos y detalles de su vida allí, pasó las yemas de los dedos por el daguerrotipo de Jess que había cogido de la habitación de invitados de su casa, mientras la idea de lo que podía haber sido se desplomaba sobre ella. Se hundió en el escabel de encaje que le había regalado Peggy, apoyó la cabeza en las rodillas, y se rindió a los sollozos que le desgarraban el pecho.

Los Johnson debieron percibir su necesidad de estar a solas, porque Maisie no apareció hasta que Corrie se hubo bañado y secado el pelo con una toalla delante de la ventana abierta. Corrie le dirigió una sonrisa a través de los mechones húmedos.

—Pasa.

Su amiga entró con paso vacilante.

—Esta mañana ha venido Cyril, el ayudante del sheriff, para contarnos lo sucedido. Dijo que estaba usted bien, pero decidimos no molestarla hasta ahora.

—Estoy bien, Maisie. Solo un poco cansada —Corrie encogió un hombro y se estremeció—. Y un poco dolorida. Pero por lo demás estoy bien.

—¡Gracias a Dios!

De repente, Maisie envolvió a Corrie en un abrazo y se le escaparon las lágrimas enturbiándole la visión. La mujer se había convertido en una buena amiga y Corrie iba a echar de menos sus afables bromas y su sincera preocupación. Tal vez, cuando volviera a su propio tiempo, fuera capaz de encontrar una amiga como Maisie, ahora que ya sabía lo que era tener un amigo y serlo ella misma.

—Ahora Corrie, tienes que vestirte —ordenó Maisie, secándose los ojos—. El carruaje de la señora Zelda no tardará en llegar.

—No sabía que pensaran venir hoy a la ciudad —dijo Corrie, envolviéndose el pelo con la delgada toalla—. Puede que les prepare algo especial.

Es la única forma de poder decirles adiós.

Maisie se apoyó las manos en las caderas y la miró fijamente.

—No vas a hacer tal cosa, señorita. Esta noche vas a ir al baile, y las hermanas de Jess te tienen preparada una sorpresa. Lo he visto y es precioso.

El baile; el baile de verano. Por supuesto.

Corrie sintió renacer las esperanzas. Al menos podría volver a bailar el vals con Jess. Él la rodearía con sus brazos y darían vueltas y más vueltas. Sería Cenicienta otra vez.

Y al igual que a Cenicienta, la medianoche iría a por ella.

Se apartó para ocultar la expresión de su rostro hasta que pudiera controlarla. Luego llamó a Maisie para que se acercara a su escritorio y le entregó un documento doblado y sellado con cera.

—Guarda esto en un sitio seguro.

Maisie le dio la vuelta.

—Parece algo importante. ¿Qué es?

—Tú solo guárdalo bien —dijo Corrie, cerrando los dedos de su amiga en torno al documento—. Si alguna vez me pasa algo, lo abres. ¿Entiendes?

La mujer estudió el papel con perplejidad y luego volvió la mirada, demasiado perspicaz, hacia Corrie.

—Eso es lo único que voy a decirte —dijo Corrie antes de que la otra pudiera hacerle más preguntas—. Guárdalo y ábrelo si me pasa algo.

La serena mirada permaneció fija durante un segundo, luego, Maisie asintió y se metió el papel en el corpiño.

—No te va a pasar nada malo.

—Bueno, si sucede...

Corrie la despidió y se apoyó en la puerta cerrada. Ese punto de su lista mental de despedidas estaba cerrado: cuando ella se hubiera ido, los Johnson serían los dueños de la Cafetería de los Sueños.

Ahora quedaba despedirse de las Garrett y hacerlo en el transcurso del baile de verano. Sacó el vestido de noche color verde esmeralda e hizo un ruido grosero.

Al cuerno lo de irse con estilo.

El sol descendía hacia las montañas Allegheny, tiñendo el cielo de tonos rosa y púrpura, cuando Zelda tiró el ofensivo vestido a un rincón.

—Esto va a volver a la tienda de segunda mano, querida.

—Pero es...

—Horrible, me temo —terminó Abby para sí, llevando a Corrie a otro de los dormitorios.

Sus hermanas, que habían estado esperando en fila delante de la cama, se apartaron con un gesto dramático.

Flotando sobre la cama estaba una etérea creación, la imagen de la más pálida rosa amarilla imaginable. Unos diminutos lazos verdes asomaban en el sitio donde los volantes envolvían el frente y el polisón.

—Es tuyo —dijo Peggy, tirando de Corrie hacia delante.

Corrie se acercó con miedo a que fuera a desvanecerse. Luego las rodeó a todas con un abrazo.

—Gracias. Gracias.

La hadas madrinas existían de verdad. Y ella tenía seis.

Unas brillantes enaguas y un nuevo corsé ribeteado con una cinta suave como un pétalo, descansaban en una silla cercana.

—No puedes ponerte la ropa interior de diario —declaró Abby levantando las prendas.

—Date prisa, el baile va a empezar enseguida —dijo Zelda, entregándole el vestido de baile a Clare—. Deedee, ocúpate de que no se despeine. Queremos que los rizos le caigan sobre los hombros para disimular esa contusión.

Así de fácil, Zelda desterró el pánico de la noche anterior. Corrie se rió. Iba a disponer de una noche más con Jess y, gracias a la familia Garrett, iba a ser perfecta.

Mientras ellas la vestían, se dio a sí misma una dura plática sobre sauces llorones y mangueras agujereadas. Aquella noche no iba a llorar. Tendría mucho tiempo para hacerlo en Dallas, cuando volviera.

Antes de darse cuenta ya estaba embutida en un corsé de seda, mucho más cómodo que el suyo de algodón, y le estaban poniendo las enaguas. No le permitían mirarse al espejo hasta que tuviera puesto el vestido, los capullos de rosa en el pelo y una larga cinta de seda verde alrededor del cuello con el lazo a la espalda y los extremos cayendo libres hasta su cintura.

Después se apartaron y le permitieron mirarse.

Todas sus decisiones se desintegraron y las lágrimas se acumularon en sus ojos.

Estoy hermosa. Realmente hermosa.

El amplio escote bajaba sobre sus pechos y hombros, sujeto tan sólo por unas tiras de tela de no más de cinco centímetros a modo de mangas. El color era perfecto para el tono de su piel y el de sus ojos, y la falda, estrecha en la parte de delante, se iba ensanchando en una profusión de delicados volantes por debajo del polisón formando una larga cola que le proporcionaba una elegancia que ignoraba poseer.

Peggy dio una vuelta a su alrededor con los ojos como platos.

—Espero estar tan hermosa como tú cuando me ponga mi falda.

Corrie la abrazó.

—Lo estarás, ya lo eres.

Los hombres llegaron antes de que todas ellas sucumbieran a las lágrimas. Bajaron en grupo y Corrie intentó divisar a Jess pero no estaba presente.

Levanta la barbilla, Webb. Estará. Pensó con una sonrisa. Al cruzar el vestíbulo divisó a Bridget y a varias amigas más que la saludaban con la mano, excitadas. Las miró levantando los pulgares. No iba a pensar en cuanto las iba a echar de menos. Todavía no.

Zelda le impidió entrar en el salón de baile.

—Un momento, querida.

Corrie se detuvo obedientemente y se volvió hacia ella. Los Garrett, en la puerta, parecían estar cuchicheando mucho, pero Corrie esperó a que Zelda le dijera lo que tuviera que decirle.

La anciana sonrió y oprimió la mano de Corrie.

—Eres una verdadera preciosidad, querida. Tanto por dentro como por fuera. —Besó a Corrie en la mejilla y susurró—: Me siento como si tuviera otra hija.

A Corrie le dio un vuelco el corazón y las lágrimas le obstruyeron la garganta.

—Y yo he encontrado otra madre —contestó en un susurro, parpadeando rápidamente.

Ambas se abrazaron y Zelda utilizó su pañuelo para borrar las lágrimas de las dos.

—Gracias por devolver a mi hijo a la familia —murmuró—. Ahora puedes hacer tu entrada —añadió con tono firme pero amable.

Corrie se volvió para ver a los Garrett alineados a ambos lados de la entrada en el interior del salón de baile, enmarcando a un Jess tan elegante como siempre con su smoking. El destello apreciativo de sus ojos le llegó directamente al corazón. Se enderezó, recordando todas las lecciones de etiqueta que Zelda y sus hijas le habían inculcado.

Se acercó a Jess flotando y sin apartar los ojos de él. La luz brillaba sobre su pelo negro y le apartó el acostumbrado rizo rebelde de la frente cuando llegó hasta él.

Soltó el aire cuando Jess le cogió la mano y le besó los dedos, el calor la quemó cuando sus labios la acariciaron a través de los guantes de seda.

—Eres la mujer más encantadora de todas las presentes —afirmó Jess al incorporarse—, aunque no he tenido ojos para ninguna otra desde que cruzaste la puerta.

Haz sitio Cenicienta. Mi cuento de hadas se está haciendo realidad.

—Gracias —consiguió decir.

Entonces la orquesta empezó a tocar un vals y supo que el cuento de hadas iba a durar toda la noche.

Más tarde se preocuparía de lo que ocurriera después. Por ahora...

Sus pies parecían moverse por si mismos; o tal vez fuera que Jess era un bailarín maravilloso; el caso es que parecía flotar sobre el suelo, sin apenas tocarlo. Giraron y giraron, y Corrie se reía estúpidamente mientras la cola de su vestido formaba un arco tras ella, en forma de campana, tal como había visto en otras cuando estuvo mirando a escondidas el baile de Navidad.

El ritmo del vals la impregnó, repitiendo su triple compás en los latidos de su corazón. Un, dos, tres. Un, dos, tres. Se le enturbió la visión y el salón se convirtió en luces y sombras.

Lo único que veía era a Jess, alto, de pelo negro y con los ojos azules como el verano de Texas. Sus hoyuelos aparecían y desaparecían y ella se acostumbró a quedarse sin aliento cada vez que asomaban.

Un, dos, tres. Un, dos, tres.

Bailaron y bailaron y Corrie deseó con toda su alma que aquello no terminara nunca. Pero todo baile tiene un final, y Jess hizo que dieran una vuelta al revés cuando sonó el último acorde. Luego la hizo dar un último giro, y se apartó, sosteniendo su mano e inclinándose ante ella.

El corazón de Corrie pulsaba contra su corsé. Ahora o nunca.

Asiendo ligeramente la mano de Jess, echó hacia atrás una pierna y se agachó hasta casi tocarse la rodilla con la nariz. Abby la había estado enseñando durante horas y Corrie se sintió feliz al ver que los ensayos daban resultado.

Mantuvo la postura durante un latido. Dos latidos. Demonios, ¿por qué no derrotar a la rubia? Tres. Cuatro. Entonces, como la niebla al elevarse sobre las montañas, se incorporó sin dejar de mirarlo a los ojos.

Levantó mentalmente un puño al aire y gritó:

—¡Si!

Jess abrió mucho sus ojos azules, lanzó una carcajada y la abrazó, haciéndola girar de modo que sus pies no tocaban el suelo.

—Mi patito es un cisne.

—¿Qué?

—No importa.

Luego volvió a hacerla girar.

Ella abrió los brazos y se rió con él. Estar con él, tocarlo, bailar con él, era una sensación increíble. No quería que acabara nunca.

El retorno a su tiempo apareció, pero rechazó aquella preocupación. Por el momento iba a disfrutar del baile. Y eso hizo. Cada uno de los Garrett la reclamó para bailar; el resto los guardó para Jess. Su sonrisa cada vez que volvían a reunirse después de un baile separados, la llenaba de calor.

Si al menos...

Pero demasiado pronto se percató de que el tiempo se había acabado: llegó la medianoche. Tanto si quería como si no, debía coger la insignia de Jess y volver a su tiempo. De otro modo lo más probable es que originara una de aquellas paradojas del tiempo o de universos alternativos como en Star Trek.

Como si la televisión tuviera algo que ver con la vida real.

Fue en busca de Jess, sumida en la desesperación.

La luna bañaba los jardines con su luz plateada. El cenador tenía un brillo misterioso, pero su frío interior les proporcionaba un refugio privado para tomarse un respiro.

Jess hizo entrar a Corrie entre sus brazos, aspirando el aroma a rosas de su pelo y el olor que era solo de ella. Ella se amoldó a él y deslizó las manos alrededor de su cintura, por debajo de la chaqueta. Transcurrieron los minutos mientras permanecían allí de pie, en silencio y desesperados, reuniendo recuerdos que tendrían que durarles toda una vida.

Él sabía que había llegado el momento de que ella se marchara y le pareció que el futuro lo arrollaba como una locomotora descontrolada. Un futuro sin Corrie.

Un futuro sin amor.

—¿De verdad tienes que irte? —preguntó.

Ella asintió y se apartó, dejando un vacío del tamaño de Corrie en su ser. Su único consuelo fue que el dolor en los ojos de ella era un reflejo del suyo propio.

Los dedos de ella aferraron su solapa.

—Yo... Necesito tu insignia, Jess.

—¿Mi insignia? —Extrañado, la sacó del bolsillo interior donde siempre la llevaba excepto en ocasiones como la de la noche anterior. Se la mostró en la palma de la mano, la plata reflejando la luz de la luna—. ¿Para recordarme?

Ella levantó el diminuto trozo de tela que era su bolso de noche.

—No. Aquí llevo una foto tuya... para llevármela conmigo.

—¿Entonces para qué necesitas mi insignia?

Su cerebro gritó su confusión y él intentó mantener el control. Presenciaría el acontecimiento sin importar cuánto rezara su corazón para tener un indulto.

—No estoy segura, pero creo que cuando la toque —se estremeció al suspirar—, volveré.

La esperanza aulló en su cabeza.

—¿Quieres decir que si nunca la tocas...?

—No creo que funcione así. Creo... —Se apartó de él y empezó a recorrer el perímetro del cenador—. ¡Oh, demonios! Creo que con ella podré controlar el tiempo al que regrese. De otro modo, antes de que esta noche se acabe, puedo volver a dondequiera que el destino quiera enviarme.

—No quiero que te vayas. Te amo.

Ella se sujetó a un poste y se hundió sobre la barandilla.

—Yo también te amo. No sé por qué tuve que viajar cien años para enamorarme, pero lo hice.

Él se acercó a la distancia de un brazo de ella y se detuvo.

—Siempre te amaré. No sé como voy a vivir sin ti.

Ella le dirigió una serena mirada.

—Tienes a tu familia. Ellos te ayudarán.

Él pensó en la forma en que su padre y los demás se habían unido para rescatar a Corrie y asintió.

—Sí, lo harán. Pero no pueden sustituirte. Nadie puede.

—Y nunca habrá otro hombre que pueda compararse contigo.

Se le escapó un sollozo y se puso de puntillas para presionar los labios con los suyos.

Luego murmuró:

—Te amaré siempre. —Sin más, le quitó la insignia de la mano.

Un rugido similar al de mil cascadas atacó los oídos de Jess, y un viento huracanado lo sacudió. Con los ojos entrecerrados para protegerse vio la forma de un vórtice y a Corrie que se deslizaba hacia él.

—¡No! —gritó saltando hacia la vorágine.

Cayó y el rugido aumentó hasta que, en cuestión de un segundo, tocó la mano de Corrie y el movimiento se detuvo.

Ella tenía los ojos desorbitados por el miedo, pero brillaban de amor cuando protestó:

—No puedes estar aquí. No puedes.

—Si tú no puedes quedarte, me iré contigo. —Mejor estar en una época desconocida que en la suya sin ella—. Quiero estar contigo en cualquier parte, donde sea.

—Yo... No sé si puedes. —Se dio la vuelta para escrutar la oscuridad que tenía delante y ambos empezaron a dar vueltas como troncos sorprendidos por una inundación de primavera, el ruido ensordecedor cada vez más fuerte.

—¿Esto es el futuro? —gritó él en su oído.

Ella asintió. La fuerza con la que lo sujetaba amenazaba con cortarle la circulación de los dedos.

Él echó un vistazo hacia atrás, pero lo único que pudo ver fue una tenue luz blanca.

—¿Entonces, mi tiempo está ahí detrás? —preguntó tirándole de la mano.

Cuando ella miró hacia atrás la velocidad se redujo y alrededor de ellos se instaló el silencio. Parecían estar flotando entre ambos mundos. Él aprovechó para atraerla a sus brazos y el movimiento cesó por completo.

Intercambiaron una mirada de perplejidad, y entonces Corrie se arriesgó a mirar hacia el punto más oscuro del vórtice y al siglo XXI. Lo lamentó al instante, pues empezaron otra vez a lanzarse de cabeza sin dejar de dar vueltas.

Espera un minuto. Agarró a Jess y consiguió que ambos se dieran la vuelta hacia la parte opuesta del vórtice, hacia el tiempo de él. Volvió la tranquilidad y disminuyó el ruido.

—¿Te has dado cuenta de una cosa, jefe? —Indicó con la cabeza el suave brillo proveniente del siglo XIX—. Yo lo noté la vez anterior.

—Explícamelo —contestó él con un tono de voz tan tenso como la presión que ejercía en su cintura.

—Cuando me resistí al movimiento desde mi extremo del túnel hacia el tuyo, se produjo todo este ruido y golpes contra los lados de lo que quiera que sea esto. —Se arriesgó a sonreír, preguntándose si estaría en lo cierto. Rezando por tener razón—. Era como si alguien me estuviera diciendo en qué dirección tenía que ir.

—Pero esto solo se queda tranquilo cuando tú... —Una luz iluminó sus ojos cuando la miró—. ¿Crees que...?

—Tal vez, supuestamente tengo que quedarme en tu tiempo.

—¿Entonces a que esperamos?

—Demonios si lo sé, jefe —Desvió la mirada hacia el extremo deslumbrantemente blanco del vórtice; hacia la familia y los amigos. Hacia el hogar que llevaba tantos años ansiando—. No tengo unos zapatos rojos para dar tres golpes.

Jess se rió.

—No tengo ni idea de lo que significa eso, pero intentaremos otra cosa tres veces.

Le cogió la cara con una mano y pegó sus labios a los de ella, los separó y repitió el movimiento.

—¿A la tercera el hechizo? —murmuró ella, hundiendo una mano en su pelo mientras él la besaba otra vez.

Como de costumbre, sus labios eran cálidos y tiernos con una insinuación de poder. Suspiró y enredó su lengua con la de él, perdida en la sensación de tener a Jess y besarlo después de haber estado segura de que no volvería a verlo nunca. Su espalda estaba caliente bajo sus dedos y sus brazos la sujetaban como si jamás fuera a soltarla.

No me sueltes nunca. Oh, por favor, ojala...

—¡Ejem!

Se acercó más a Jess. Oh, por favor.

—¡E—Ejemm!

Esta vez el sonido fue más fuerte. Y familiar.

Corrie abrió los ojos y miró en la dirección de donde venía. El comandante Payne la miraba furioso desde los escalones del cenador.

Llena de alegría, echó la cabeza hacia atrás y dejó escapar una carcajada.

—Jess, lo conseguimos. Estamos en casa.

Jess abrió los ojos y luego la hizo girar en círculo.

—Tienes razón. Estamos en casa, cariño.

—En realidad, están ustedes en el cenador del Hotel Chesterfield, dando un espectáculo. —El comandante apretó los labios y emitió otra posecilla.

Jess sacudió la cabeza, controlando su alegría.

—Discúlpeme, comandante. Lo entenderá si le digo que la dama acaba de aceptar mi proposición de matrimonio.

—Jess.

Él le propinó un golpe con disimulo.

—Shhh —murmuró con la comisura de la boca.

La expresión del comandante Payne se transformó en una sonrisa.

—Bueno, en ese caso... —Se inclinó y retrocedió en los escalones— ordenaré el champán inmediatamente.

Cuando su estirada figura desapareció entre los rododendros, Corrie se volvió hacia Jess.

—¿Qué era eso del matrimonio? Si todavía no me lo has pedido, ¿cómo es posible que yo haya aceptado?

—Te lo pedí hace meses, ¿recuerdas?

Ella sonrió de oreja a oreja.

—Y te dije que me lo volvieras a preguntar después del baile de verano.

Jess apoyó una rodilla en el suelo, con gesto solemne y la miró, con sus ojos azules como el cielo brillando a la luz de la luna.

—Corrinne Webb, ¿te casarás y vivirás para siempre conmigo?

—¡Oh, levántate, jefe! —dijo Corrie, aunque su corazón amenazaba con estallar.

Por fin tenía su cuento de hadas, incluidos el hermoso príncipe y el "fueron felices para siempre".

Y lo mejor de todo, había encontrado su hogar... en el corazón de él.

Él le besó las yemas de los dedos antes de ponerse de pie, luego, atrayéndola a sus brazos dijo:

—Perteneces a este lugar, conmigo, para siempre. ¿Te casarás conmigo?

Al ver que ella no contestaba de inmediato, volvió a sacudirla.

—Di que sí, maldita sea.

—Sí, maldita sea —contestó ella como cualquier buena mujer del siglo XIX.

Luego le dio un beso del siglo XXI que les estremeció hasta el alma.

Epílogo

Al día siguiente del solsticio, Esmeralda Sparrow abrió su puerta y sonrió.

—Se me ocurrió que vendrías hoy. Entra. Acabo de hacer té.

Corrie, con aspecto de encontrarse mucho más cómoda con su polisón que la última vez que había estado en aquella habitación, la abrazó y dijo:

—Gracias Sparrow. No sé como lo hiciste, pero gracias.

—¿Qué quieres decir?

¡Como si no lo supiera!

—No habría encontrado a Jess de no haber retrocedido en el tiempo. —Corrie aceptó la taza de té y bebió unos sorbos antes de depositarla sobre la mesa y unir las manos en el regazo—. No sé cómo lo hiciste, pero aquí encontré a la única persona a la que podría amar, cien años antes de mi nacimiento. Y algo casi igual de importante: tengo una familia. Los Garrett me tratan como si siempre hubiera pertenecido a ella. —Desvió la mirada y sus facciones adquirieron una expresión dulce—. Pertenencia; una palabra maravillosa, ¿no crees?

—Definitivamente, querida. —Esme bebió unos sorbos de su té y sonrió—. En cuanto a los por qué y los cómo, me parece que lo mejor es no hablar mucho del asunto.

Corrie se mostró de acuerdo echándose a reír. Bebieron en un agradable silencio hasta vaciar las tazas; luego Corrie sacó la insignia de Jess del monedero.

—Es para ti. Me pareció que la querrías.

—Cierto —A Esme se le aceleró el corazón, se levantó para abrir la tapa de su arcón de ajuar—. ¿Te gustaría hacer los honores?

Corrie acarició la insignia con los dedos, por última vez y se arrodilló para ponerla en un rincón del baúl.

—Si no hubiera retrocedido en el tiempo, Laughlin le hubiera disparado a Jess, acertando en esta estrella, sobre su corazón y rompiendo una de las puntas.

—Estás en lo cierto.

—Y Jess estaría muerto.

Esme asintió con los labios apretados.

Corrie respiró temblorosamente y tocó la pistola de duelo situada allí un par de años antes.

—Aquí hay una pauta, un plan. Todo esto forma parte de un esquema. —Levantó la vista y miró fijamente a Esme—. Tienes un plan.

—Así es. —Los ojos anegados en lágrimas de felicidad de Esme sostuvieron su mirada sin vacilar—. Y también tengo esperanza.

Cerró la tapa del baúl y acarició la madera pulida.

Sólo tres más. Pero, ¿si un chef era tan temperamental, cuánto más lo será entonces un artista?

* * *

RESEÑA BIBLIOGRÁFICA

Paula Gill

Paula Gill escribió su primera y única novela en 2001 apostando por una original y divertida historia donde una mujer de nuestro tiempo viajaba al pasado, más concretamente al salvaje oeste, para encontrar el amor verdadero.

Su novela Fuego con fuego, publicada por la editorial Phoebe, está considerada como una pequeña joya del género romántico.

Una nueva e increíble autora aparece en la escena de la novela con un pasmoso debut haciéndote reír, llorar y enamorarse, ¡Paula Gill tiene un talento excepcional!

Award-Winning Author, Deb Stover.

Fuego con fuego

El histórico Hotel Chesterfield ofrecía a sus huéspedes deslumbrantes y suntuosas habitaciones y las curativas aguas de un manantial cercano.

Corrinne Webb, sin un hogar o una familia a la que acudir en Navidad, siente que necesita encontrarse a si misma y ordenar sus ideas por lo que acepta cuidar una solitaria cabaña en Virginia. Atrapada en una tormenta de nieve, busca cobijo entre las ruinas de un abandonado hotel, donde encontrará una estrella de sheriff y sin saberlo, al tocarla, será enviada a través del tiempo al elegante Hotel Chesterfield en 1886, donde conocerá al hombre de sus sueños, el jefe de policía Jess Garret.

Jess Garret ha visto demasiada sangre y violencia, y ha jurado no volver a disparar una pistola de nuevo en su vida; pero no lo necesita, porque solo con su nombre y su reputación ha conseguido mantener la paz en Hope Springs.

Corrinne, que oculta un misterioso pasado, será una tentación irresistible para este duro representante de la ley Sin embargo cuando una oscura figura del pasado de Jess amenaza con separarlos, deberán descubrir juntos que nada, ni siquiera el tiempo, puede separar a dos corazones unidos por el amor.

SERIE MULTIAUTOR: HOPE CHEST

1. Enchantment (2001) - Pam McCutcheon

2. Fire with Fire (2001) - Paula Gill

3. Grand Design (2001) - Karen Fox

4. Stolen Hearts (2001) - Laura Hayden

5. At Midnight (2001) - Maura McKenzie

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© Título original: Fire with Fire

© 2001 by Paula Gill

© de esta edición: 2009, ediciones Pámies

ISBN: 978-8496-95-224-9

Depósito legal: M-56925-2008