Connie Brockway

AMARTE ES MI
DESTINO

Sinopsis

Un caballero, sin armadura, a la conquista de su dama...

«Él era su destino, el caballero de brillante armadura y blanco caballo que galoparía a través del árido paisaje hasta ella»... En sus fantasías, Desdemona Carlisle había imaginado al más apuesto de los salvadores, pero un héroe de tal calibre era difícil de encontrar. Harry Braxton era un oportunista que ya le había roto una vez el corazón, un canalla irresistible... ¿Cómo podía confiar otra vez en él?

Con su gracia peculiar, aquella belleza tenía todo lo que un hombre podía desear. Sin embargo, Harry estaba obligado a no ser más que su amigo; de lo contrario, tendría que desenterrar el corrosivo secreto que le impedía reclamar a aquella mujer. Pero cuando su aristocrático primo empezó a sitiar el corazón de Desdemona, Harry se vio envuelto en la última ronda del juego más peligroso que había intentado ganar en su vida...

Para Doc Danger,

dueño de mi corazón

en todas y cada una de sus muchas facetas.

Agradecimientos

Quiero dar las gracias al doctor Richard Cummings, director de programas de la Learning Disabilities Association (Asociación para las Discapacidades del Aprendizaje), por poner a mi disposición sus conocimientos y compartir amablemente conmigo sus estudios sobre la historia médica de la dislexia.

La poesía egipcia que aparece en el libro procede de las maravillosas traducciones de John L. Foster. Gracias.

También quiero mostrar mi gratitud a mi editora, Marjorie Braman, por su fantástico entusiasmo y, muy especialmente, porque ahora quiere ir a Egipto, y a mi agente Damaris Rowland, por su inagotable confianza y estímulo.

Pero es preciso que exprese, en especial, mi reconocimiento a Michelle Miller y Doris Egan, de la Brigada del Pañuelo Negro, por encontrar los puntos débiles, y a Kathy Carmichael y Terry Kanago, por querer siempre más.

Capítulo 1

1890

Por encima del vasto desierto egipcio, el cielo de medianoche reflejaba su propio y eterno vacío. Estaban en el Desierto Alto. Su superficie sin topografiar ofrecía un olvido cómodo para quienes quisieran ocultarse en él.

Agazapado sombríamente al pie de una duna, el campamento de los traficantes de esclavos estaba poblado por esa clase de fugitivos. Era un pequeño complejo: unos cuantos camellos, media docena de tiendas levantadas alrededor de un fuego, un puñado de cajones sin tapa apilados en una zona donde los iluminaba la luz del fuego.

Había varias docenas de hombres inspeccionando el contenido de los cajones. Algunos eran, claramente, mercaderes que, venidos al desierto desde ciudades situadas a muchos kilómetros de distancia, estaban allí para adquirir las mercancías ofrecidas, procedentes del mercado negro. Eran árabes, relativamente recién llegados a Egipto; catorce siglos es algo relativo en este antiguo país. Los otros —cubiertos con espesos velos, incluso ahora, por la noche— eran tuaregs, de origen copto, los auténticos descendientes de los antiguos egipcios. Eran los vendedores. Y sentada justo fuera del alcancede la luz de la fogata, estaba la oferta más rara y preciada, entre unas mercancías donde abundaba lo único y de inapreciable valor: una mujer inglesa, joven y rubia.

Una esclava.

La pálida y orgullosa joven miraba a sus captores, sin hacer ningún esfuerzo por ocultar su cólera y su desdén. Cuando la raptaron de un mercado de El Cairo, cuatro días antes, el miedo había paralizado su inteligencia, por lo general ágil; el terror había aprisionado su espíritu con la certeza de que pronto se convertiría en el juguete de algún cruel jeque del desierto.

Pero, ahora, ya habían pasado cuatro días y ningún príncipe del desierto había venido a buscarla. En realidad, nadie se había acercado a ellapara nada y la tierna y dulce flor femenina descubrió que el terror, adormecido por la potente bebida que sus captores la habían obligado a beber, había cedido elpasoa... al... ¿aburrimiento?

Desdémona Carlisle, recostada, algo achispada, sobre un montón de alfombras persas, sopesó seriamente la palabra. Le parecía demasiado displicente, dada su situación, pero no podía decir que siguiera sintiéndose exactamente aterrorizada. Metió un dedo por debajo del condenado chador, el velo con que sus captores le obligaban a cubrirse el rostro en todo momento, y se rascó.

¿Impaciente?

¡Sí!

La joven, valiente y animosa, estaba impaciente por enfrentarse a su sino.

Pero primero, pensó Desdémona, tomaría otro trago de aquel brebaje lechoso, original y no del todo desagradable, que Rabi, el chico de aspecto huraño, se pasaba la mayor parte de su tiempo libre animándola a ingerir.

La verdad era que, aparte de permanecer sentada, aburriéndose —impaciente, escribiendo en un diario imaginario y sorbiendo aquel mejunje—, no había mucho que hacer. El falso rollo de papiro que Rabi le había dado para mantenerla ocupada era fascinante, claro, pero un poco demasiado... absorbente... para poder estudiarlo en ese momento. Era una lectura más adecuada para un lugar privado.

Estaba segura de que podría haber encontrado más cosas interesantes en los cajones amontonados por todo el campamento. Había vislumbrado brillos de metal, piedras de colores, figuras y estatuillas. Pero cada vez que se aventuraba a acercarse, los guardianes le chillaban; cada vez que intentaba escaparse, la traían de vuelta —y cada vez con peores modos— y cada vez que intentaba mantener una conversación educada, se quedaban mirándola con mudo desprecio.

Llegó a la conclusión de que aquella indiferencia solo se explicaba porque estaban salvaguardando su pureza para asegurarse de conseguir un precio mejor en la subasta. Se estremeció y tanteó en la arena buscando la taza de hojalata.

La encontró y levantó la vista. Rabi tenía los ojos clavados en ella. En cuanto notó que ella lo miraba, se dio media vuelta y se escabulló como si fuera un cadavérico cachorro de Anubis. «Chico listo», pensó ella, misteriosamente.

Era Rabi quien la había secuestrado. En un momento estaba examinando un bonito vaso canope que parecía auténtico y al siguiente la amordazaban con un trapo asqueroso, le metían la cabeza dentro de un saco igualmente repugnante y se la cargaban encima de un hombro huesudo. Al poco, la lanzaban encima de lo que, a juzgar por el olor y las jorobas, solo podía ser un camello.

Se pasó todo un día, delante de él, sacudida de un lado para otro y sudando bajo el grueso saco que la tapaba. Cuando llegaron, la dejó caer de pie para quitarle el saco y, con su joven voz eufórica por el orgullo de la conquista, despertó al campamento. Luego, con un gesto espectacular, le quitó el saco, arrancándole, al hacerlo, el chal con que se cubría la cabeza.

Confusa, asustada y mareada por el movido viaje en camello, parpadeó ante la súbita luz cegadora y miró las caras silenciosas y sombrías que la rodeaban. Alguien dijo algo que sonaba, sospechosamente, como el equivalente árabe a «oh-oh». Con un rápido movimiento, los hombres se cubrieron la cara con los burkos. Desde ese momento, no había vuelto a ver a ningún hombre con la cara descubierta.

Poco después, se habían llevado aparte a Rabi y le habían dado la paliza de su vida. Supuso que era porque él había tratado de afirmar sus derechos masculinos de propiedad sobre ella. Hizo una mueca al pensarlo. Un chico de quince años no era su idea de... ¿En qué demonios estaba pensando?

Se llevó la taza a los labios y no encontró nada. ¡Maldita sea! Estaba vacía.

—¡Eh, Rabi, oye! —llamó—. Me vendría bien un poco más de esa pócima tuya.

Como por arte de magia, el sonido de su voz interrumpió todas las conversaciones del campamento. Todos los hombres, en especial los comerciantes de la ciudad, se volvieron y se la quedaron mirando. Antes de que pasaran cinco minutos, los árabes habían desaparecido, dejándola sola con sus velados captores, que la observaban furiosos y con un aire decididamente descontento.

—¿Qué pasa? Lo siento, pero está claro que no iban a comprarme. Ni siquiera se podían permitir comprar vuestra imitación de loza de Faenza. Apuesto a que no había ni un jeque en el grupo —dijo, con una lógica impregnada de alcohol.

La verdad es que aquellos hombres tenían más pinta de comerciantes de mediana edad, ninguno parecía de-masiado próspero, que tratantes de esclavos como es debido. Miró alrededor, tratando de determinar adonde se habían ido y si podía irse con ellos. A lo mejor, había entendido mal todo eso de la trata de esclavos. A lo mejor...

Fue entonces cuando lo vio.

El viento y la oscuridad se fusionaron a lo lejos. Un jinete, tan integrado en su corcel que más parecía un centauro que un hombre, apareció en la cresta de una duna plateada por la luna. Su capa se hinchaba al viento como unas grandes alas negras. Se acercó, veloz, un mito hecho carne, galopando a través de las arenas envueltas en medianoche, corriendo hacia ella.

Su destino.

Se levantó, tambaleándose. Rabi dejó caer la vejiga de cabra con la que le estaba llenando la taza y la cogió por el codo para impedir que se cayera.

—¿Quién es? —musitó ella, con la mirada clavada en la figura que ya casi había llegado al campamento.

—Ha venido a por ti —dijo Rabi.

Volvió la cabeza de golpe, sorprendida. Pensaba que «Bebe, tú bebe» era todo el vocabulario inglés de Rabi. El chico tenía un aire claramente jubiloso.

—¿Quieres decir que... se me va a llevar... esta noche?

—Sí, sí —dijo Rabi, tirando de ella—. Esta noche vas con él. Todo el mundo estará contento.

La arrastró hacia el fuego y ella tropezó y cayó de rodillas.

—Arriba, arriba, levanta —gruñó uno de los hombres velados, acercándose hasta ella.

Ella alzó la barbilla, altanera.

—¿Por qué tendría que hacerlo?

Él hizo ademán de cogerla y ella se puso en pie a toda prisa. No le daría la satisfacción de cargársela al hombro como si fuera un saco de patatas y dejarla caer de nuevo en aquella tienda calurosa y maloliente, como había sucedido con la mayoría de sus actos de desafío.

Era inglesa; tenía su orgullo. Echándose atrás el pelo con un gesto valiente, entró en el brillante círculo de luz.

—Aquí está, Sitt —murmuró el hombre que tenía delante, señalándola con la mano y arrebatándole el odre a Rabi como si lo necesitara.

Bebió un largo trago.

Ella miró alrededor y encontró la única figura desconocida del campamento. El corazón empezó a latirle desbocado. No podía respirar. Sin duda, sin razón, de forma inequívoca y absoluta, supo que aquel hombre sería su dueño.

Él se mantenía en la periferia de las sombras, estudiándola. Cuando se adelantó, fue con el paso quedo y seguro de la pantera. Se aproximó en diagonal, con la cabeza inclinada mientras la estudiaba. No sabía cómo, pero se las arregló para permanecer erguida bajo aquel examen intenso e implacable.

Él se echó hacia atrás la oscura capa, sujeta con un broche enjoyado en el hombro, y apoyó el puño enguantado en la cadera. Solo sus ojos eran visibles; su expresión quedaba oculta por un burkos de color índigo remetido bajo el borde de su khafiya.

Otro hombre de la tribu tuareg, pensó Desdémona sin respiración. Los más salvajes de los nómadas sin ley del desierto.

Por encima del velo sus ojos se entrecerraron, brillando a la incierta luz del fuego. Peligroso, esbelto y arrogante, se dirigió hacia ella. La joven tragó saliva y con su autodominio haciéndose añicos ante su avance depredador, dio un paso atrás.

Él soltó una carcajada, un sonido bárbaro y cruel, que la hizo detenerse en seco. Generaciones de orgullo británico fortalecieron su columna y lo miró a los ojos, desafiante, incluso valiente. La mano del hombre, mo-viéndose con la velocidad mortal de una cobra al atacar, la cogió por la muñeca, atrayéndola hacia él. Ella luchó con todas sus fuerzas, sabiendo que los traficantes no harían nada por interceder en su favor. El miedo anuló su intención de desafiarlos.

Él la sujetó, sin esfuerzo, la fuerza de ella era algo desdeñable, y hablando por encima de su cabeza, se dirigió, en un árabe gutural y ronco, a los traficantes que rezongaban.

—¿Por qué, ah, por qué? —preguntó.

Nunca había podido aprender a hablar aquella maldita lengua, solo había logrado leerla.

Uno de los hombres, un sujeto sucio, con el turbante torcido, agitó la mano señalando la tienda donde ella dormía. Con otra risa queda, el extraño tiró de ella y la arrastró al interior en penumbra.

La gravedad de su situación le estalló encima de repente, eliminando parte de las telarañas de su mente confundida por la bebida. Aquel no era un romántico príncipe del desierto; era un salvaje insensible, un hombre que usaría su cuerpo con la misma indiferencia con que un inglés ensuciaría una servilleta para luego dejarla de lado cuando hubiera acabado con ella.

Chilló. Él le tapó la boca con fuerza con su enorme mano y luego le hizo dar media vuelta, atrayéndola contra el sólido muro de su pecho. Le siseó algo al oído, pero ella no consiguió entender lo que decía, porque sus gritos sofocados resonaban con demasiada fuerza dentro de su cerebro. Se resistió, dándole patadas y agitando los brazos.

—¿Quieres parar de una maldita vez? —tronó él en su oído.

Se quedó inmóvil; su sorpresa al oír no solo un acento inglés, sino aquel acento inglés fue tan enorme que no habría podido moverse. Él apartó la mano de encima de su boca y la obligó a dar la vuelta. En la refriega, su burkos se había caído, dejando al descubierto la cara.

Se lo quedó mirando fijamente, mientras su incredulidad se iba convirtiendo en estupefacción y luego en furia.

—Harry Braxton, si me has comprado, te mataré.

Capítulo 2

—¿Tú crees que esta es manera de comportarse? —Harry Braxton se agachó para evitar el golpe de molinete y le cogió la muñeca, levantándosela por encima de la cabeza. Chasqueando la lengua, la hizo girar en una improvisada pirueta y le rodeó la cintura con el brazo, estrechándola contra él—. Sobre todo teniendo en cuenta que acabo de salvar tu escuálido pellejo de un destino horroroso. —Su cálido aliento le hizo cosquillas en la oreja—. Por cierto, ¿qué horrible suerte habías soñado con esa vivida imaginación tuya?

—Cualquiera que fuera no podía, ni en sueños, ser más aterradora que la de pertenecerte —declaró Desdé-mona, abandonando su resistencia.

Sencillamente, no era rival para Harry. Notaba los duros músculos de su pecho y el latido íntimo de su corazón por debajo del omoplato. Miró el brazo que la enlazaba por la cintura, observó el dorado vello que cubría los tensos tendones del antebrazo y la flexible muñeca. Maldita sea, era todo fuerza masculina, arrogantemente inconsciente de su propio y superior poder. Aquella idea hizo que se quedara quieta. Sin Harry, no lograría salir de allí. Puede que se riera de ella, pero había venido a buscarla. La fuerza masculina tenía sus cosas buenas.

Se relajó y le pareció que el brazo la apretaba más, encerrándola en un abrazo que no se limitaba a contenerla, sino que transmitía algo urgente y poderoso...

¡Ah, no! No iba a cometer de nuevo aquel error. Aunque no tenía ninguna intención de abandonar la costumbre de inventar guiones románticos, no iba a dar a Harry el papel protagonista en ninguno de sus sueños diurnos. Lo había hecho en una ocasión y había averiguado, muy dolorosamente, la diferencia que hay entre los sueños y la realidad.

—¿Por qué no me has dicho que eras tú? —preguntó, enfurruñada, liberándose de su abrazo.

Aunque, pensándolo bien, tenía que haberse dado cuenta. Nadie, ni un príncipe del desierto, ni un piel roja, ni siquiera el capitán del equipo de polo de Oxford, algo que, si la memoria no le fallaba, él había sido, montaba a caballo tan bien como Harry Braxton.

—No quería aguarte tu diversión, haciendo de cautiva desafiante. Además —añadió—, esos hombres y yo hacemos transacciones comerciales de vez en cuando.

—¿Y?

—Tengo que pensar en mi reputación. Egipto es una sociedad dominada por los hombres. Estaba actuando simplemente como un macho dominante. No querría que esos tipos me perdieran el respeto.

—Nadie te respeta, Harry.

Como aquel insulto descaradamente falso no tuvo ningún efecto visible en él, Desdémona se puso a gatas y empezó a rebuscar por debajo de la gruesa alfombra que cubría el suelo de la tienda.

—¿Qué estás haciendo?

—Cogiendo mis cosas —contestó y luego, al oír que, por desgracia, arrastraba ligeramente las palabras, dijo pronunciando con mucho cuidado—: Supongo que vas a llevarme de vuelta a El Cairo. No veo ninguna necesidad de prolongar mi estancia, pese a lo encantadores que, sin ninguna duda, han sido mis anfitriones.

—¿Cosas? —repitió Harry—. ¿Qué cosas? Abdul dijo que Rabi te había cogido en un mercado. No tienes «cosas».

—Ahora sí.

Los claros ojos de Harry se iluminaron con un brillo conocido, codicioso. Este era el Harry que ella conocía.

—¿Qué clase de cosas?

—Solo un vie... —Se contuvo justo a tiempo. Pensar que Harry podía descubrir la clase de material que había estado leyendo hacía que le ardieran las mejillas. Si llegaba a sospechar lo que tenía, no dejaría de tomarle el pelo toda su vida—. Olvídalo.

—Eres una mujer extraordinaria, Dizzy. Aquí estás, medio ebria por la leche de cabra fermentada que has bebido y que, según Rabi, era el único medio de hacer que te callaras, después de convencerte a ti misma de que no eras más que una desdichada esclava esperando a que la subasten y, a pesar de todo, te las arreglas para comprar... —La miró con los ojos muy abiertos, cuando la expresión de su cara delató su culpabilidad—. ¿No habrá robado usted esas cosas, miss Carlisle, verdad? Eso estaría mal. Uno se siente tentado a decir falto de ética, por no hablar de inmoral. Una virtuosa joven, modelo de las mujeres inglesas, como tú...

—¡Claro que no! —protestó ella—. Ese chicó, Rabi, me los dio. Son míos.

—¿Conseguiste convencer a tus captores para que te regalaran cosas? —La miraba fijamente, con abierta admiración—. Cásate conmigo.

—Déjalo, ¿quieres? —le dijo Desdémona, encontrando el paquete y sacándolo de debajo de la alfombra.

Apresuradamente, lo embutió debajo del cinturón de la falda y dispuso la holgada blusa nativa por encima. ¡Casarse, claro! Harry nunca dejaba pasar la oportunidad de recordarle su antiguo enamoramiento. Si alguna vez actuara de acuerdo a lo que decía... Se detuvo, reprendiéndose por aquellos peligrosos pensamientos.

—Y deja de llamarme Dizzy. Nadie me llama así. No soy, en modo, manera o forma alguna una alocada{1}.

Embustera.

El interior de la tienda parecía prodigiosamente silencioso y cálido, y sentía como si tuviera las piernas de gelatina y no pudiera respirar.

—Es la ironía lo que hace que el apodo sea tan sabroso. Además, creo que me he ganado el derecho a llamarte casi cualquier cosa que me apetezca. Según las leyes de muchas culturas, entre ellas la tuareg, me perteneces.

Ella lo miró sin parpadear. Qué extraño. Aunque la cabeza le daba vueltas, lo veía con absoluta claridad; veía la forma en que la luz de la luna dibujaba interesantes sombras bajo sus pómulos y en el hueco de la garganta, las arrugas creadas por la risa en torno a sus ojos, incluso la textura fina y limpia de su piel. Sin embargo, no había duda de que debía de estar ebria, porque pese a su tono despreocupado, vio algo intenso y anhelante en su expresión, algo que, sencillamente, no podía estar allí. Era más que deseo y, sin embargo, el deseo estaba presente. Deseo y... Meneó la cabeza, tratando de aclarar sus ideas. Había bebido demasiado.

Sí, pensó doblando las piernas y rodeándose las rodillas con los brazos, estaba medio atontada por culpa de toda aquella leche de cabra fermentada. Era lo único que podía explicar ese inexplicable algo que, lo hubiese jurado, revelaba la enjuta cara de Harry.

Cerró los ojos y se apretó las sienes con las puntas de los dedos, masajeándolas. Cuando los abrió, la cara de Harry no reflejaba nada más que su habitual seguridad en sí mismo, teñida de ironía. Se dijo tristemente que eso era justo lo que pensaba.

—¿Qué es ese «regalo»? —preguntó Harry.

—Un sarcófago real —dijo ella, aunque su tono no era tan displicente como habría querido—. ¿Y qué quieres decir con eso de que te pertenezco? —preguntó mientras se esforzaba por ponerse de rodillas.

—¿Acaso no es así? —preguntó él en voz baja—. Te he rescatado. Y ni siquiera me has dado las gracias.

Ella se quedó inmóvil, atrapada entre la espada y la pared. Tenía razón, maldita sea. La había rescatado. Era posible que incluso le hubiera salvado la vida; suponía que estaba en deuda con él.

Lo miró a hurtadillas. La estaba observando con una expresión de cachorrillo apaleado que no la engañó ni por un instante. No había nada domesticado, ni por asomo, en Harry Braxton. Era un chacal de los pies a la cabeza y, como el chacal, un oportunista nato. A pesar de eso, Dios sabía durante cuánto tiempo la había estado buscando, recorriendo las dunas ardientes, achicharrándose bajo el interminable sol del desierto, durmiendo al exterior, solo en aquel maldito paisaje desolado. Sintió que se ablandaba.

Nada sensato, pero por desgracia, inevitable.

—Supongo que has tenido que pagar mucho por mí —dijo, abatida.

—Oh, sí.

¿Cuánto podía costar comprarla a aquellos tratantes de esclavos? Probablemente una pequeña fortuna. Suponía que no era fácil encontrar rubias para un harén.

—Encontraré algún medio de devolvértelo, Harry. A lo mejor, puedo encontrar tiempo para traducir aquellos papiros que le birlaste al arqueólogo americano. Por lo menos, así, sabrás cuánto puedes pedirles a tus... clientes por ellos.

Acabó de ponerse en pie, tambaleándose, y se enfrentó a su elocuente silencio. Nunca debía haber empezado aquella conversación. En su actual estado emocional tan vulnerable, sin duda él se aprovecharía sin escrúpulos de ella.

—Harry —dijo quejosamente—, sabes que no tenemos dinero. El abuelo es un desastre para las cuentas. Siempre he sospechado...

Se inclinó para acercarse, mirando a un lado y a otro para estar segura de que nadie pudiera oír cualquier indiscreción que pudiera escapársele y a punto estuvo de caer de bruces.

Harry la cogió por el brazo y la enderezó. Le pasó la mano suavemente por la cara, apartándole los mechones de pelo que le tapaban los ojos. Ella se estremeció con la sensación cálida y chispeante que le dejó su contacto. Los labios de él se separaron ligeramente y pudo ver el blanco luminoso de sus dientes. Pensó, tontamente, que si Harry no hubiera ido velado cuando llegó a caballo, lo habría reconocido a cien metros de distancia. Reconocería la forma de los labios de Harry en cualquier sitio.

Su aliento le rozó delicadamente la frente y las mejillas, como si él estuviera tratando, conscientemente, de medir su espiración. Se le acercó más y se le hizo un nudo en la garganta; su cuerpo la sobresaltó con su involuntaria respuesta al de él. Harry se apartó de inmediato, pero aunque retrocedió solo unos centímetros, parecía que se hubiera apartado mucho más lejos.

—¿Decías...? —preguntó él, con el ceño fruncido y un dejo atribulado en la voz.

Ella parpadeó, desorientada. Algo sobre el abuelo... Ah, sí.

—Siempre he sospechado que una de las principales razones de que el abuelo aceptara este puesto fue huir de sus acreedores.

No es que Harry pudiera ignorarlo. Todo el mundo en El Cairo sabía que sir Robert Carlisle, director para la adquisición de antigüedades para el Museo Británico de Historia, aunque excelente arqueólogo y mediano burócrata, era un completo fracaso como economista.

—Nunca ha entendido el concepto de pérdidas y ganancias.

—Pero tú sí —dijo Harry.

—Sí. Si puedo recoger el dinero suficiente, el abuelo podrá aceptar el puesto que el Museo le ha ofrecido en Londres.

—Y eso es importante —dijo Harry—. El regreso triunfal de tu abuelo a Inglaterra.

Desdémona asintió con la cabeza.

—Lleva veinte años aquí malgastando su genio, Harry. Cuando estemos en Inglaterra, recibirá, finalmente, el reconocimiento que merece. ¿Te imaginas lo mucho que le duele ver cómo llegan unos supuestos arqueólogos, aguantan aquí un par de temporadas y luego regresan a Inglaterra y reciben de inmediato ese reconocimiento internacional?

—Creo que sí.

—Pero no irá si cree que, de hacerlo, yo tendré que pasar estrecheces. Si pudiéramos pagar esas deudas antiguas, estoy segura de que podría ganarse la vida decentemente con los estipendios del museo y dando conferencias...

—Sí —interrumpió Harry—, pero ¿qué hay de tus deseos?

—¿Mis deseos? —dijo parpadeando—. Me encantará aquello. Por supuesto. Tendremos una casita con tejado de paja, con malvarrosas y un seto de ligustro y...

—... un tejado con goteras y una vieja en la casa de al lado que chasqueará la lengua cada vez que aparezcas vestida con tus pantalones de odalisca.

—Oh —dijo Desdémona en voz baja—, todo eso lo dejaré de lado cuando esté en casa.

Harry meneó la cabeza, escéptico.

—¿De verdad quieres volver a Inglaterra?

—¿Qué me propones como alternativa? —Se esforzó por eliminar la impotencia de su voz, soltando un resoplido desdeñoso—. ¿Crees que me gustaría pasar aquí el resto de mi vida, siendo objeto de la curiosidad general? Ya he tenido suficiente de eso, muchas gracias. —Se apresuró a continuar—. Quiero una vida normal. Quiero conocer a gente que no esté interesada en las culturas muertas, ni en personas ni en lenguas muertas. Quiero que me presenten a caballeros de los que pueda esperar, por lo menos, que se interesen por mí y no por si puedo traducir un mugriento trozo de papiro que siempre llevan «por pura casualidad» en el bolsillo. Y eso, seguro, que aquí no pasará.

—Bueno, antes de que te pongas a confeccionar cortinas de encaje, tienes que hacer mi traducción —dijo Harry, que no parecía conmovido por su triste historia—, ya que ese es el valor que das a mis esfuerzos.

Al oír el reproche, reaccionó de inmediato.

—Me llevará semanas hacer esas traducciones, Harry —dijo, relegando Inglaterra al olvido—. ¿No es suficiente recompensa?

Él cabeceó, dubitativo.

—Ah, sí, claro. ¿Qué son cuatro días de sol y calor brutales para mí? Por no mencionar el... esto... desembolso que este pequeño rescate entraña. Ese es el problema con nosotros, los pobres mortales, Diz. La sonrisa de una doncella —su expresión se ensombreció y, alargando la mano, le acarició la mandíbula con el nudillo—, por arrebatadora que sea, no pone comida en la mesa. Preocupaciones plebeyas, pero así son las cosas.

Al contacto de su mano, se quedó inmóvil, lo cual, entre todos los sucesos extraños, mezclados y confusos de los cuatro últimos días, era de lo más extraño, porque Harry la tocaba a menudo; eran contactos familiares, fraternos. Sin embargo, esta caricia parecía sorprendentemente diferente de la de un hermano; estaba impregnada de una consciencia tentadora, una reverencia estremecida, un descubrimiento o... reconocimiento.

Deseaba apretarse contra su caricia, así que hizo lo contrario, segura de que aquel deseo reflejo era un engaño de su estado de ánimo, de la bebida y de la escandalosa forma de sus labios. Furiosa consigo misma por ser una cría tan simplona y sugestionable, le espetó rabiosa:

—¿Por qué no puedes limitarte a hacer algo admirable, Harry, sin tratar siempre de calcularlo todo? ¿Por qué no puedes, por una vez, ser solo noble?

—Porque entonces darías por sentado que era noble. —Las palabras salieron roncas y ásperas, quizá más ásperas de lo que quería, porque bajó la mirada y meneó la cabeza ligeramente—. No querría que te formaras una impresión equivocada de mí. —Levantó la vista e hizo una mueca, burlándose de sí mismo—. Bien, ¿en qué quedamos, Diz? ¿Ninguna alegría para el héroe, pese a los gastos en efectivo en que ha incurrido por ti?

Por mucho que le hubiera costado el rescate, Harry podía permitírselo. Estaba en camino de ser uno de los chacales de más éxito de todo Egipto.

Suspiró, vagamente aliviada y extrañamente desazonada porque la intensidad de los momentos anteriores se hubiera desvanecido.

—Veré si Hammad está dispuesto a venderte aquel collar de la decimonovena dinastía —propuso—. Fue muy amable por tu parte venir a buscarme y todo eso, Harry. A pesar de que me engañaras.

—No pienses más en ello.

—Ya me gustaría —murmuró ella entre dientes, consciente de que parecía agradecérselo de mala gana—. Detesto estar en deuda contigo.

Harry tenía aquel efecto sobre ella. Con todo el mundo, menos con él, podía mostrarse serena, madura y amable. Harry sacaba a la superficie sus peores cualidades: sarcasmo, impulsividad, competitividad. Constantemente agujereaba sus intentos de volverse más inglesa.

«Mira, Harry, amigo mío —pensó, acariciando con los dedos el paquete que llevaba oculto bajo el cinturón—, si una se ve empujada, en contra de su inclinación natural, a ser competitiva, más vale que salga vencedora.»

Seguro que había un mercado para el tipo de mercancía que se le clavaba en el estómago. A ella no le sería fácil llegar a esos mercados, pero...

—¡Brax-stone! —El egipcio con el turbante ladeado levantó el faldón de la tienda.

Impaciente, les hizo gestos para que salieran. Harry pasó por debajo del faldón, inclinándose, y Desdémona lo siguió. El egipcio agitó el brazo en dirección a ella mientras soltaba furiosas invectivas. Harry respondió acaloradamente.

Algo iba mal. Puede que el tratante de esclavos hubiera decidido no desprenderse de ella. Puede que hubiera encontrado un comprador más rico.

—¿Qué pasa? —preguntó, aferrándose al brazo de Harry—. ¿Qué está diciendo?

—Nada. Nada en absoluto. Vete y espérame junto al caballo —dijo Harry. El viejo traficante seguía farfullando—. Venga.

Apenas acababa de deslizarse al otro lado cuando, bruscamente, el egipcio metió la mano entre su ropa. Se sobresaltó aterrorizada, segura de que iba a sacar una daga afilada como una navaja, pero lo que sacó, en cambio, fue una abultada bolsa de satén, que lanzó a la cabeza de Harry. Con una mano, Harry atrapó el proyectil en el aire. De la bolsa empezaron a caer monedas de oro.

—¡Tú coges! —vociferó el egipcio—. ¡Tú coges, Sitt! ¡Lleva esto por tus molestias! ¡Pero llévala!

A Desdémona se le pusieron todos los pelos de punta. Debía haberlo sabido. Ella, entre todos los habitantes de esta tierra, debía haberlo comprendido. Sale Harry, el Héroe. Entra Harry, el Sabueso. Pasión y algo inexplicable. ¡Dios, qué estúpida era! Avanzó furiosa, con los puños apretados.

—Desdémona —dijo Harry, retrocediendo para alejarse de ella—, no tenemos tiempo para esto. Abdul está muy enfadado porque todavía estamos aquí. Quiere que nos... que te vayas. Ya.

—¡Ja! —Sin embargo, se detuvo, mirando hacia Abdul, quien parecía a punto de sufrir una apoplejía.

—De verdad, Diz —dijo Harry—, dice que tiene algunos compradores esperando desde hace dos días. Ya no quieren esperar más y no se acercarán al campamento mientras tú estés aquí.

—¿Ah, sí? —preguntó, sarcástica—. ¿Por qué? Y tú, Abdul —taladró al tratante con una mirada furiosa—, cierra la boca. No me marcharé con Harry hasta averiguar algunas cosas. —Abdul debió de entenderla, porque sus protestas bajaron hasta un mascullar quedo e incesante—. Explícate, Harry.

—Eres una dama inglesa de buena familia, Di... Desdémona. Puede que nuestro querido sir Baring no sea el dirigente oficial de Egipto, pero es quien manda en el país. ¿Crees que nuestro Abdul se arriesgaría a un incidente internacional solo por unas pocas libras?

«¿Unas pocas libras?» En eso quedaba su rescate principesco. Se alegraba de que estuviera muy oscuro, así Harry no podía ver el sonrojo que le inundaba las mejillas.

—Piénsalo —siguió diciendo Harry—, si se corriera la voz de que te habían secuestrado, no solo todos los caballeros ingleses bienpensantes —la palabra chorreaba sarcasmo— del país irían a por la cabeza de Abdul, sino que lo mismo harían sus cohortes nativas. Secuestrar jóvenes inglesas es malo para los negocios. Así que me envió a buscar. Este dinero es simplemente una especie de gratificación.

—Entonces, ¿por qué me raptó? —preguntó fríamente.

—Él no lo hizo. Fue Rabi. Por error. Y está muy, pero que muy furioso contigo por tu engaño.

—¿Mi engaño?

Harry asintió, sentencioso. Abdul seguía murmurando entre dientes.

—Rabi dice que lo engañaste, haciéndole pensar que eras una pobre esclava sola. Pensó que era una especie de caballero errante, que te salvaba de las garras de un dueño negligente. Y cuando te cogió en brazos, se confirmaron sus sospechas de que te trataban mal: débil, toda huesos y piel...

—¡Por el amor de Dios!

—Son palabras de Rabi, no mías. Se siente muy mal tratado. Afirma que solo lo movían los más elevados principios.

—Rabi debe de ser familia tuya.

—¿Por qué dices eso? —preguntó Harry, ladeando la cabeza.

—Por nada. —Miró de nuevo a Abdul. Con sus mejillas hinchadas, de color azulado, parecía que la piel le fuera a reventar en cualquier momento—. ¿Es que vamos a quedarnos aquí hablando toda la noche?

Harry soltó un resoplido de alivio.

—Por supuesto que no.

Sin mirar a Abdul, se dirigió hacia donde estaba su yegua árabe. Montó en su lomo con un ágil salto. Des-démona tuvo que admitirlo: Harry era elegante. Hizo avanzar el caballo hacia ella y le tendió la mano. Ella la cogió.

Sin más ceremonia, Harry tiró de ella y la sentó de lado entre sus piernas. La rodeó con un brazo, acercándola más a él.

—¿Estás segura de que no estarías más cómoda si yo llevara eso que te has metido debajo del cinturón? —murmuró junto a su nuca, con sus labios cálidos y suaves como el terciopelo.

Ella se estremeció al contacto de su boca con su piel y negó con la cabeza.

—Absolutamente segura, Harry. —La voz sonó demasiado aguda—. Gracias por tu interés.

Debía de estar más agotada de lo que pensaba, porque ahora, con la fresca brisa de la noche alborotándole el pelo y los fuertes muslos de Harry encerrando los suyos para impedir que se cayera, se sentía muy somnoIienta, muy... satisfecha. El mundo que, durante los días anteriores, había parecido irreal, desenfocado y —sí, ahora podía admitirlo— aterrador, estaba empezando a tener de nuevo un aspecto seguro y conocido.

Cerró los ojos y dejó caer la cabeza sobre el hombro de Harry. Puede que fuera delgado, pero tenía los hombros anchos. Cómodos. Mucho más cómodos que la polvorienta tienda, apestosa a sudor, en la cual había pasado las tres noches anteriores.

—Diz...

—¿Hummm?

—¿Qué te dio Rabi?

—Cartas de amor —murmuró.

Él se echó a reír y puso a la yegua a medio galope.

Sir Robert Carlisle levantó la vista del libro que estaba leyendo, en el momento en que Desdémona cruzaba la puerta de la calle. La miró por encima de las gafas que llevaba cabalgando en la punta de la nariz.

—Ah, hola, Desdémona.

«¿Hola?» La habían raptado, se había pasado cuatro días y tres noches en una tienda apestosa y casi la habían vendido como esclava. Estaba cansada y sucia y le dolía la cabeza como si un herrero demoníaco la estuviera usando de yunque, ¿y lo único que su cariñosísimo abuelo era capaz de decir era «hola»?

—Abuelo, ¿te das cuenta...?

—Buenos días, señor.

El abuelo levantó la mirada, bizqueando. Su expresión se agudizó.

—Ah, eres tú, Braxton. ¿Qué haces aquí?

—Me encontré con Dizzy cuando entraba. —El abuelo cerró los ojos; le desagradaba tanto como a ella el apodo que Harry había puesto a su nieta—. Pensé aprovechar la oportunidad para presentarle mis respetos.

El abuelo bufó. Ella también.

—Abuelo, me han...

—Dizzy me estaba contando lo bien que lo ha pasado con los Compton.

—¿De veras? —dijo el abuelo—. Bueno, la próxima vez que vayas a verlos, Desdémona, por favor, dímelo en persona, en lugar de dejar una nota al ama de llaves.

¿Una nota? ¿A Magi? Una rápida mirada de reojo a la inocente expresión de Harry le dijo quién era el autor de su nota. Suspiró tristemente para sus adentros. Por mucho que lo detestara, tendría que mentir a su abuelo. Era eso o pasarse todo un año confinada en su dormitorio. Maldita sea. Ahora tenía otra deuda con Harry.

—Comprendo que ahora vosotros, los jóvenes, hacéis las cosas de otra manera —decía el anciano—, y he procurado adaptarme. Con todo, es importante mantener las apariencias. Y ya que hemos mencionado ese tema, ¿por qué vas vestida con ese atuendo?

Su mirada recorrió de arriba abajo su desaliñada vestimenta nativa y su todavía más desaliñada persona.

Se esforzó por encontrar una mentira aceptable. Si su abuelo llegaba a enterarse de sus salidas sin carabina, absolutamente prohibidas, a los suqs de El Cairo, la encerraría en su habitación un año entero.

—Fiesta de disfraces—dijo Harry.

—¿Ah, sí? —preguntó el abuelo.

Desdémona miró a Harry, entrecerrando los ojos. Él le sonrió amablemente. Casi podía ver cómo se anotaba otro punto en su lista de «Deudas de Desdémona con Harry».

—¿Una fiesta de disfraces, Desdémona?

Desdémona asintió con desánimo.

—Bueno, pues te aconsejo también que la próxima vez que decidas disfrazarte de nativa, lo hagas con ropa limpia. Por Dios, Desdémona, ¿en qué podías estar pensando? Hueles como un camello.

—Leche de cabra. Fermentada —aportó Harry, servicial.

El calor de las mejillas de la joven se convirtió en un infierno.

—Me voy a la cama —anunció.

—Un plan estupendo. Ya conoces la salida, Braxton.

El abuelo desapareció hacia la parte trasera de la casa, de nuevo absorto en su libro.

Sin esperar a que Harry se marchara, Desdémona subió las escaleras. Un baño, una comida ligera, su cama y luego —dio unas palmaditas en el grueso paquete de su cintura—, luego volvería a leer los escandalosos, excitantes y claramente indecentes poemas de «Nefertiti».

Capítulo 3

Si alguna vez, mi amor, no estoy,

¿dónde ofrecerás tu vara caliente?

Si no puedo estrecharte dentro de mi cuerpo,

¿con quién conocerás la satisfacción amorosa?

¿Recorrerán tus dedos los muslos de otra,

aprenderán la curva de sus senos y de lo demás?

Todo está aquí, ahora, amor, para ti.

Al descubierto en un instante.

Desdémona dio otra vuelta en la cama. Las palabras le impedían dormir, despertando una profunda calidez en su cuerpo. Se había pasado la noche enfrascada en el papiro. No era un papiro auténtico, claro. Las tumbas de Akenatón y Nefertiti no se habían encontrado.

Pensó que podía haberle ofrecido a quien había creado el rollo unos cuantos consejos sobre cómo falsificar la edad de un papiro. Este estaba demasiado limpio, el tinte vegetal tenía un aspecto demasiado fresco, todo estaba demasiado bien conservado. En cambio, la capacidad imaginativa de la autora era harina de otro costal.

Los versos no solo eran eróticos, sensuales y muy gráficos, sino que conmovían el corazón, además de excitar el... el espíritu.

A las diez, Desdémona estaba interesada; al llegar la medianoche estaba fascinada y a la una de la madrugada el corazón le palpitaba de tal manera que solo la alivió un enérgico baño con esponja y agua fría. Ahora llevaba una hora tumbada en la cama, sin lograr sacarse los versos de la cabeza. No tenían nada que ver con las novelas románticas que ocultaba en la biblioteca de su abuelo y resultaban mucho más vividos que todo lo que su propia imaginación había ideado hasta el momento.

Cuando tenía doce años, sus padres y ella se habían alojado en casa de un profesor de historia antigua, en Hamburgo, que tenía una hija de la edad de Desdémona, María. En ella, Desdémona encontró su primera amiga de verdad. Cada día, las dos se excusaban, diciendo que iban a estudiar. En realidad, se tumbaban en la enorme cama de plumas de María, mirando por la ventana e intercambiando fantasías. Se inventaban historias que no tenían nada que ver con la filosofía ni los temas académicos ni la política; por el contrario, contaban hechos nobles y valiosos realizados por hombres honrados y valientes, que amaban a sus hermosas damas mucho más de lo que amaban la riqueza, la fama o el poder.

Era un placer inofensivo que siguió cultivando durante las rondas de simposios y Conferencias, aparentemente interminables, a las que sus padres y ella asistían. Tomaba los pequeños episodios secos y estériles de su vida y construía unas historias complicadas y maravillosas en torno a ellos.

Cuando se hizo mayor, conservó esa costumbre, segura de que ser romántica no significaba ser tonta. ¿Qué daño había en entretejer un poco de magia en los acontecimientos vulgares? Sabía que su héroe imaginario no existía, pero si unas cuantas palabras floridas podían ayudarla a mitigar aquellas ansias innombrables...

Rebulló, inquieta, bajo las sábanas. «Ansias, pues sí que...» Si seguía con aquella tontería, se convencería de que Harry era un incomprendido en lugar de un granuja encantador, confeso e impenitente. Se obligó a pensar de nuevo en el asunto del papiro.

No era del tipo de cosas que uno encuentra en la acera, delante del hotel Shepheard. Estaba dirigido a una clase específica de coleccionista. Un coleccionista masculino.

Los hombres, según había aprendido Desdémona, eran unas criaturas fascinantes que, con frecuencia, se engañaban a sí mismos. El mismo hombre que ni soñaría con mirar, y mucho menos comprar, unos versos de una salacidad tan tórrida si se los presentaban impresos entre las tapas de un libro moderno, no vacilaría en pagar diez veces más por los mismos versos escritos por una mano antigua, en un trozo medio desintegrado de pulpa vegetal machacada. Y ese hombre no agradecería a nadie que le hiciera notar que tinta nueva sobre hierbas viejas no es una antigüedad.

En algún lugar, había un comprador. Solo tenía que encontrarlo. Discretamente. Estaba claro que no podía ponerse en una esquina para pregonar unos poemas pornográficos. Una actividad así arruinaría todas sus posibilidades de triunfar en la sociedad. Por lo menos, en la sociedad a la que esperaba incorporarse cuando volvieran a Londres.

La idea le produjo un escalofrío de descontento que sofocó rápidamente. No tenía ningún sentido anhelar, desesperadamente, algo que nunca podría conseguir. Después de aprender los beneficios que deparaba un sentido práctico implacable, había decidido, hacía ya tiempo, que su futuro estaba en Inglaterra, así que le encantaría Inglaterra.

No podía quedarse en Egipto sin su abuelo, y su abuelo quería, y merecía, regresar a Londres. Tenía casi sesenta años. Debía tener la oportunidad de disfrutar de unos elogios bien merecidos.

Suspiró y frotó la mejilla contra la almohada, forrada de un algodón egipcio tan finamente tejido que parecía piel de ángel. Echaría de menos el algodón egipcio.

Notaba cómo los labios de Harry, algo creado para el éxtasis y el pecado, vagaban con perversa delicadeza por su garganta, trazaban la línea del hueso de la clavícula y seguían la incipiente curva del seno hasta el mismo...

Desdémona se despertó despacio, con una deliciosa sensación, mientras una ligera brisa cálida la acariciaba a través de la mosquitera que rodeaba su cama al estilo egipcio. Una sensación maravillosa, aunque extraña, porque recordaba claramente que Magi había cerrado los postigos la noche antes. Un ligero ruido, exactamente como un paso amortiguado, le llamó la atención. Sin volver la cabeza, abrió los ojos.

Por entre la malla vio a un hombre que andaba por la estancia con una elegancia sobria... y sinuosa. Harry Braxton estaba registrando, de forma experta y furtiva, sus cajones.

Desdémona pensó que, tiempo atrás, Harry habría encontrado algo en sus cajones. Ahora no. Cinco años le habían enseñado todo lo que necesitaba saber de Harry, y ni toda la leche de cabra fermentada del mundo podría eliminar esa prudente sabiduría.

La primera lección que aprendió fue que nunca, nunca, tenía que dejar nada de valor en un lugar de fácil acceso; por ejemplo, un cajón. Bueno, quizá no fue la primera, pensó corrigiéndose, mientras él, con cara de pocos amigos y las manos en las caderas, se enderezaba, al tiempo que recorría la habitación con la mirada, exasperado. La primera fue que las apariencias engañan.

Cuando llegó a Egipto, cinco años atrás, se enamoró, al instante, loca, apasionada y desesperadamente de Harry. Acababa de llegar a una tierra extraña para vivir con un abuelo al que no conocía. Era todo lo crédula que solo unos padres pertenecientes al mundo académico pueden conseguir que sea una hija única. Es decir, abrumadoramente crédula. Harry Braxton, joven, encantador y atlético, parecía la quintaesencia de un héroe de novela.

Ahora, con cinco años de experiencia para guiarla, comprendía que cualquiera —es más, cualquier cosa, incluyendo uno de los cocodrilos que acechan en el Nilo— encajaba mejor en el papel de héroe romántico que Harry. Mirándolo con los ojos entrecerrados, se dijo que ni siquiera era tan guapo.

Durante un tiempo, lo había comparado con un dios griego o romano. Estuvo a punto de soltar un resoplido. Lo único épico en el rostro de Harry era su nariz, un audaz espécimen. El resto de la cara era puro europeo del norte, no mediterráneo. Tenía los pómulos altos y anchos; la línea de la mandíbula, limpia e inclinada, partía en un ángulo de noventa grados de la garganta; el pelo, espeso y de color castaño, y los ojos azul claro, bordeados por densas pestañas de color bronce. Un dios habría tenido unos espirituales ojos de obsidiana. Había veces en que incluso llegaba a dudar de que Harry tuviera alma.

Mientras él desaparecía dentro del armario, para volver a salir al cabo de un instante, pensó satisfecha que había superado aquel enamoramiento infantil. Ella no podía hacer nada si sus sueños, de vez en cuando, olvidaban las lecciones que la vida diaria le había enseñado. Tenía que bastar que, durante las horas que pasaba despierta, fuera lo bastante sensata para conocer la diferencia que hay entre la ficción y la realidad.

Se congratulaba de haberlo superado tan bien que incluso podía admitir los aspectos de la apariencia física de Harry que no salían mal parados al compararlos con los de un dios griego.

Por ejemplo, la boca. Harry tenía una boca atractiva. No, la honradez la forzaba a reconocer que tenía una boca fabulosa: ancha y expresiva, con labios firmes, el superior inclinándose en una curva sensualmente pronunciada sobre la línea llena, esculpida, del inferior. Los labios de Harry tenían un aire sensible. Desdémona pensó que parecía como si pudieran leer braille.

También tenía una sonrisa que desarmaba. Seductora. ¿Acaso la noche antes —aunque admitía que entonces no era ella misma— la más corriente de sus sonrisas no la había seducido, atraído, haciéndole ver en ella una calidez que sencillamente no existía? Por desgracia, él no solo lo sabía, sino que la usaba, sin reparos, para su beneficio. Si le dieran una libra por cada mujer que había caído víctima de la sonrisa de Harry, estaría viviendo como una reina, en lugar de tener que vender sus servicios como traductora, corresponsal y cualquier otra cosa que pudiera aumentar los insuficientes fondos de la casa.

Y finalmente, debía reconocer que Harry tenía una figura agradable... si eras partidaria de una versión algo atenuada del físico clásico. Y ella, maldita sea, lo era. Harry era ágil, flexible y fuerte. Muy parecido a un gato salvaje, pensó en el momento en que él se inclinaba y palpaba a lo largo del fondo de su escritorio.

Se permitió una sonrisita victoriosa. «Ahí no hay nada, Harry, amigo mío.»

Él se enderezó, con aire irritado y después de llevar una silla, sin hacer ningún ruido, a la pared, se subió a ella de un ligero salto y escudriñó en el aplique.

—¿Tan estúpida crees que soy? —preguntó Desdé-mona, con curiosidad—. Cualquier cosa escondida ahí se prendería fuego en cuanto lo encendiéramos.

Harry se volvió, volcando la silla. Un hombre corriente habría perdido el equilibrio y se habría caído de bruces, pero también es verdad que un hombre corriente no se pasaba la vida moviéndose a hurtadillas. Harry se limitó a apartarse de un salto del alcance de la silla, como un gato que evita el mueble que ha hecho caer. Y con la misma indiferencia que el gato, la miró.

—Dizzy, cariño, estás despierta —dijo con un placer genuino.

—¿Qué estás haciendo aquí, Harry?

—¿He venido a ver cómo estabas? —La afirmación surgió en forma de pregunta—. He pasado por aquí esta mañana y Magi me ha dicho que todavía estabas roncando. La próxima vez que visites un campamento de traficantes evita la leche de cabra fermentada. Ese mejunje dejaría fuera de combate a un hombre robusto toda una semana.

Incómoda, apartó la vista. Por lo menos, que estuviera achispada explicaba todas las tonterías que había estado pensando sobre «príncipes del desierto y harenes» antes de darse cuenta de quién era exactamente el príncipe que había ido a buscarla.

El Príncipe de los Chacales.

Criatura mítica formada de viento y oscuridad, pues vaya. ¿Achispada? Estaba borracha. La idea era reconfortante.

—Bueno, como puedes ver, estoy perfectamente. Ahora, ¿te importaría explicarme por qué metes las narices en mis cosas?

—¿Meter las narices? ¡Qué términos más vulgares eliges! —dijo Harry—. Solo estaba esperando que te despertaras y buscaba algo que hacer mientras tanto.

—El robo es un pasatiempo interesante.

—Antes eras una criatura muy dulce, muy confiada. —Chasqueó ligeramente la lengua—. ¿Qué te ha pasado?

—Tú.

—Dizzy, hieres mis sentimientos. De verdad. En realidad —se apresuró a decir, sin duda viendo en sus ojos que se disponía a presentar batalla—, he venido para hablar de aquel papiro que me has prometido traducir.

—Solo te lo prometí cuando pensaba que habías arriesgado la vida para arrancarme de las garras de unos odiosos villanos, y no que hubieras acudido en respuesta a una llamada de tus depravados compinches para que los libraras de mí... a cambio de una generosa gratificación, podría añadir —concluyó, sombría.

—Abdul se tomó muchas molestias para que volvieras aquí, sin peligro... y discretamente.

—Abdul es una apestosa rata del desierto que se asocia con sus congéneres. —Entrecerró los ojos, suspicaz—. ¿Cómo es que te viste involucrado, Harry?

—No me mires así. Yo no organicé tu secuestro.

—¿Ah, no? Se te ocurrió muy rápidamente la manera en que podía recompensar tu heroísmo.

—Tendrías que sentirte aliviada de que no te exija la manera obvia y acostumbrada en que una damisela paga su deuda con el hombre que le ha salvado la vida.

Avanzó hasta el lado de la cama y apoyó la palma de la mano junto a la cadera de Desdémona, tensando la sábana por encima de la parte inferior de su cuerpo e inclinándose sobre ella. Su cara se perdió entre las sombras y su expresión se hizo inescrutable. La estudió durante largos minutos.

—Pequeña gata del templo —murmuró finalmente. Su voz se filtró como humo a través de sus pensamientos; un humo peligroso, cálido, que lo confundía todo—. Dije que me pertenecías —profirió, inclinándose más.

La joven podía oír su lenta respiración. La confusión corría pareja con la excitación a lo largo de sus nervios. La noche antes había pensado que él parecía diferente y en ese momento, de nuevo, su habitual relación se había desequilibrado, torcido.

—¿O soy yo el que te pertenezco? —dijo él, caviloso, con aquel susurro hipnótico, el anhelo y la ironía entretejidos en su mirada.

Anhelo.

Ella cerró los ojos. Se estremeció de los pies a la ca-béza, su piel eléctricamente despierta, la sangre saturándole los nervios con una impaciente estimulación. Se obligó a respirar a un ritmo normal. Sus reacciones no eran más que los últimos vestigios de la fatiga y la embriaguez.

Contó hasta diez. Se le tensaron los músculos involuntariamente al pensar que lo único que tenía que hacer era avanzar unos centímetros para que los labios que la habían atormentado en su sueño la tocaran en la realidad.

Pero esto no era un sueño y ya no le servía ninguna de las excusas de la noche anterior para justificar sus rebeldes pensamientos. Puede que todavía no controlara las reacciones de su cuerpo ante Harry, pero sí que podía controlar sus ideas.

—¿Aceptaría la recompensa, si me la ofrecieras?

Había un fondo de desesperación bajo su tono despreocupado. Tonterías. Desdémona se obligó a sonreír y abrió los ojos. Estaba jugando con ella.

—Ya sabes que no hay absolutamente ninguna posibilidad de cobrar esa recompensa.

—¿Lo sé? —preguntó, pensativo. ¿Con la sombra de una burla hacia sí mismo? No. Seguramente era la fatiga lo que aparecía en su cara. Se enderezó bruscamente, con el rostro sin expresión—. Mira, no hice que te raptaran. ¿Crees que recurriría a esas medidas solo para que me tradujeras unos jeroglíficos?

—Sí.

—Pues no. No lo haría y no lo hice. No eres la única traductora que hay en El Cairo. Este sitio está atestado de traductores.

—Pero yo soy la mejor.

—Vaya presunción —dijo cabeceando, desaprobador—. Eso no es nada deseable en una joven tan bonita, delicada y con un aspecto tan frágil.

Al oír cómo cambiaba el sentido de las palabras que ella se había aplicado a sí misma solo un día antes, la cara de Desdémona se cubrió de rubor. Él sonrió. Era un canalla diabólico que podía leer los pensamientos.

Le lanzó lo que esperaba fuera una mirada de superioridad.

—Soy la mejor y tú lo sabes. La «niña prodigio» de la egiptología. Mi padre me puso...

—«... a traducir jeroglíficos cuando tenía seis años» —completó Harry con voz aburrida—. Sí, sí, ya he oído todo eso antes. Detesto pensar cómo habría sido tu vida si tus padres hubieran terminado lo que empezaron.

—¿Qué quieres decir con eso? —Se incorporó apoyándose en los brazos y la ligera manta le resbaló hasta las piernas.

Los ojos de Harry se deslizaron por encima suyo y luego se apartaron bruscamente.

—Por el amor de Dios, Dizzy, ¿es que no tienes pudor alguno?

Le levantó el gastado tirante de encaje. Le temblaban los dedos al rozarle el hombro. ¿O era ella quien temblaba? Se le tensaron los músculos del abdomen.

—Y lo que es más importante —dijo él, lacónico—, ¿es que no tienes un camisón decente?

Harry era más impresionable de lo que él hubiera querido, pensó ella triunfalmente. De todos modos, maldito fuera, despertaba reacciones en su cuerpo y luego la reprendía por su falta de pudor. Pues bien, no era la única en sucumbir a fallos humanos, en ser susceptible de sentirse atraída de forma incomprensible, pero innegable, por ciertas cosas. Y de creer ciertos rumores, Harry era más «susceptible» que la mayoría.

—¿Me permites recordarte que estás en mi dormitorio sin haber sido invitado? Si mi falta de recato o mi elección de camisones te ofende tanto, puedes marcharte.

Se sentó más erguida, consciente del balanceo de sus senos libres de sujeción bajo el fino y gastado camisón de algodón, con el rubor inundándole el pecho y subiéndole por la garganta ante su inusual atrevimiento.

—Si te quedaras decentemente tapada con las mantas, en lugar de moverte de un lado para el otro con ese finísimo... —Se interrumpió y fijó la mirada en un punto por encima de su hombro izquierdo—. ¿Me permites recordarte que no soy tu viejo eunuco, tu maldito hermano o tu débil tío? Soy un hombre, Dizzy —dijo, con la respiración rápida y furiosa—. Solo un hombre, pero, a veces, eso es suficiente.

Se le aceleró el pulso en respuesta a su tono quedo y apremiante. Todo El Cairo consideraba que aquel hombre era un individuo a tener en cuenta, y todas las mujeres de la ciudad lo veían como alguien deseable, incluyéndola a ella, maldita sea.

Pero tener la capacidad de despertar los más bajos instintos de un hombre no era lo mismo que despertar su corazón, como Magi le había repetido insistentemente. Y eso es lo que ella quería, un hombre que la amara, además de desearla. Harry no era ese hombre. Lo había dejado muy claro hacía tiempo, pese a que le gustaba tomarle el pelo.

—Pues no vengas aquí, a menos que te inviten —le espetó furiosa, abandonando su plan de castigar a Harry, haciéndole sentir unos deseos parecidos a los que ella sentía. ¿De qué iba a servir? —. Y deja de burlarte de mí por mis antiguas... falsas ilusiones. Algún día, Harry Braxton, se cambiarán las tornas. Algún día serás tú el humillado por una fascinación errónea y absolutamente injustificada.

—Promesas... promesas...

Desdémona se deslizó hacia abajo, recostándose en las almohadas y se subió la manta hasta la barbilla.

—Algún día, caerás de rodillas —sí, de rodillas— ante alguna mujer, Harry...

—Parece doloroso.

—... y cuando estés de rodillas, yo estaré allí para verlo.

—No me cabe ninguna duda —dijo él, poniéndose serio de repente. Luego sonrió, pasando, en un segundo, de ser un hombre de mirada grave a ser un granuja irresponsable y encantador, confundiéndola—. Eres una mujer fascinante, Diz.

Ella bufó.

—De verdad. Mírate —dijo Harry en un tono que, si ella fuera fantasiosa, podría tomarlo como una aprobación—. Segura de ti misma, competente, llena de vida. Egipto te ha convertido en una mujer. ¿Para qué diablos querrías volver a aquella fábrica ahormadora llamada Inglaterra? Egipto huele a idilios, y más de la mitad de los oficiales de Su Majestad están locamente enamorados de ti...

—Por el amor de Dios, Harry, ¿de verdad crees que con esa palabrería me vas a manejar a tu antojo? Tú quieres que me quede aquí porque soy la más barata de todos los traductores que contratas.

—Quiero que te quedes. —La miró fijamente y, por un segundo, sus brillantes ojos se ensombrecieron—. En todo caso, mi querida Dizzy, hasta que hayas hecho mis traducciones. —Le dio un golpecito debajo de la barbilla, pero un dedo se demoró para acariciarle la mejilla—. Vamos, vamos, no pongas esa cara. La culpa es solo tuya. Si no insistieras en seguir tus impulsos teatrales, disfrazándote y merodeando por los bazares como si fueras el ángel de algún pobre diablo o una hurí...

Se levantó y hundió las manos en los bolsillos, mientras se apartaba de la cama.

—No estaba merodeando. Solo trataba de pasar desapercibida.

—Exactamente —murmuró él, con tono preocupado—. Sabes que estás mucho más segura vestida como una ciudadana inglesa que como una mujer árabe. No tienes ni idea de cómo sudaba el pobre Abdul cuando descubrió quién o mejor qué se había traído del mercado su hijo menor.

Se detuvo junto al baquetado escritorio y se sentó encima, de medio lado.

—¿Por qué no fuiste enseguida a buscarme?

—No sabía dónde estabas. Casi me volví loco...

Por un instante, su cara se tensó, mostrando algo que se parecía al dolor. No, frustración. Harry detestaba no salirse con la suya.

—Abdul estaba tan disgustado por la situación que se olvidó de incluir esa información tan pertinente en su nota. —Apartó la mirada, como si, algo increíble, él se sintiera incómodo—. Así que recorrí toda la zona hasta que te encontré.

—Te costó mucho.

—Empecé al norte de la ciudad y él fue al sur. Pobre Abdul.

—Venga, Harry, por el amor de Dios, son traficantes de esclavos.

—Abdul no lo es —dijo Harry—. Es el joven y emprendedor Rabi quien quiere ampliar el negocio familiar, con una nueva y lucrativa actividad suplementaria.

—Me sorprende que tú no hayas pensado en ello.

—Sí que lo he pensado.

Desdémona hizo una mueca de disgusto.

—¿Es que no tienes dignidad?

—Claro que la tengo —dijo Harry—, pero no le presto atención. Igual que hiciste tú cuando te aprovechaste del pobre Rabi y aceptaste...

Dejó el resto de la frase en el aire, animándola a completarla.

—¡Ajá! —exclamó Desdémona, exultante—. Por fin llegamos a lo que importa. Esa es la verdadera razón de que hayas entrado aquí a escondidas.

—¿Por qué está Braxton aquí? —preguntó el abuelo desde el umbral.

Decía mucho sobre la confianza que su abuelo tenía en ella el hecho de que se limitara a enarcar una ceja ante la presencia de Harry en su dormitorio. Y también que Harry insistiera en actuar bajo el supuesto, absolutamente infundado, de que lo consideraban, de alguna manera, un miembro más de la familia.

—¿Por qué estás aquí, Braxton? —insistió el abuelo.

—He venido a ver cómo estaba Dizzy y a invitarles a los dos a cenar en el Shepheard el viernes.

—¿Por qué? —preguntó sir Robert, suspicaz.

—Ha venido mi primo, para curarse de un desengaño amoroso. O eso dice mi madre en su carta. Le he prometido que le presentaría a los diversos anglizi que pueblan este lugar.

—¿Primo? —preguntó Desdémona.

—Lord Blake Ravenscroft.

El interés de Desdémona se avivó. Sabía que Harry tenía familia en Inglaterra. Una extensa y cariñosa familia. Después de cada Navidad, exhibía camisas nuevas durante semanas y semanas. No sabía que hubiera un lord entre sus parientes.

—¿De verdad? —preguntó.

Harry le sonrió, con sorna.

—Ah, sí, te encantará, Desdémona. Es tan condenadamente inglés que no me sorprendería que llevara un trozo del palacio de Buckingham colgado del cuello como un talismán. ¡Y además, romántico! Hombros anchos, moreno... corpulento. Supongo que se pasa mucho tiempo enfurruñado, aunque, sin duda, tú dirías que «meditabundo». Por lo menos, de niño, eso es lo que hacía. El compañero más aburrido y carente de humor con quien me he visto obligado a pasar un verano. No creo que una docena de años lo hayan cambiado mucho.

A Harry no le gustaba su primo; ella ya estaba medio enamorada de él.

Capítulo 4

Sir Robert miró hacia fuera, al pasillo, y luego de nuevo al cilindro de alabastro que tenía en las manos. Le estaba costando mucho datar aquel maldito objeto, y Harry no daba señales de vida. En nombre de Dios, ¿de qué hablaban Harry y Desdémona durante tanto rato? Soltó un resoplido burlándose de sí mismo. De jeroglíficos y cronologías, claro. Es un lazo que une mucho.

Miró alrededor y suspiró. Había que reconocer que la improvisada biblioteca, más despacho, más sala de estar era fea pero, aunque desordenada y abarrotada de artefactos y reliquias, por lo menos lo que contenía tenía la virtud de ser auténtico. No podía decirse lo mismo del resto de su pequeño y encajonado domicilio.

Angosta, llena de corrientes de aire y en mal estado, la casa estaba equipada con mobiliario y reproducciones de escasa calidad, una acumulación de muebles ingleses, extraña y ecléctica, que Desdémona había conseguido gratis de familias militares, que volvían a Inglaterra, unidos a algunas cosillas que había traído de los mercados, los suqs.

No era una casa como es debido para una joven inglesa, aunque resultaba más que adecuada para sus propias necesidades. De hecho, no se le ocurría ningún otro lugar donde vivir mejor que este, entre sus amados tesoros, a un tiro de piedra de unas tierras que le fascinaban desde que leyó algo sobre ellas hace más de cincuenta años.

No quería marcharse de Egipto.

Pero si había algo que amara más que Egipto, esa era su nieta. Había pasado la primera década y media de su vida sin saber apenas de su existencia, salvo por los sorprendentes artículos donde se la presentaba como niña prodigio, en alguna publicación académica que aparecía sobre su escritorio o las esporádicas cartas de su hijo, a quien conocía solo un poco más que a su nieta.

Cuando sus padres murieron y ella llegó a Egipto, averiguó más cosas de su hijo. Lo que supo lo dejó horrorizado. Sir Robert se había pasado los últimos cinco años tratando de enmendar la grave injusticia que su hijo y su esposa habían cometido con su única hija.

Desdémona, la favorita, el fascinante bicho raro de la lingüística, no había tenido niñez. La habían arrastrado por toda Europa, de ciudad en ciudad, de conferencia en conferencia. Se había pasado la adolescencia en podios, bibliotecas y estrados, dejando estupefactos a frágiles y doctos ancianos con su asombrosa habilidad para traducir lenguas antiguas escritas.

Cuando llegó a El Cairo, sir Robert le preguntó qué quería. Nunca olvidaría su respuesta; tímida, vacilante y desgarradoramente breve. Dijo que quería ser una chica inglesa normal.

Haría cualquier cosa por ver cumplida aquella moderada aspiración, una aspiración que, sin ninguna duda, no iba a alcanzar en El Cairo, en compañía de expatriados, arqueólogos obsesionados y diletantes, políticos y déspotas. Sir Robert sabía cuáles eran su deber y sus sentimientos, pero también conocía a Desdémona. La única manera de que ella regresara a Inglaterra era si estaba convencida de que él también quería ir. La joven estaba demasiado dispuesta a sacrificarse por las necesidades de los demás. Nunca lo dejaría solo aquí.

Pero ahora —una sonrisa beatífica bailó en los labios de sir Robert— quizá había un medio para que los dos vieran cumplidos sus deseos. El sonido de pasos en el pasillo lo alertó y se levantó de la mesa. Por improbable que pareciera, tal vez Harry Braxton fuera la respuesta a todos sus problemas.

—¡Braxton! —llamó cuando lo vio pasar.

Harry reapareció, enmarcado por la puerta, con las manos en los bolsillos y una expresión un poco suspicaz.

—¿Señor?

—Entra, muchacho. Entra y siéntate.

Sir Robert dejó la pieza de alabastro a un lado y sonrió.

Después de echar una mirada por encima del hombro para asegurarse de que no había ningún otro «muchacho» en el corredor, Harry entró. Sir Robert señaló una silla cerca de un sarcófago vacío y Harry se sentó con cuidado.

—Bien...

Sir Robert unió los dedos de las manos, formando un campanario, delante de los labios y movió la cabeza, animándolo.

—Bien.

El silencio flotó entre ellos.

—Vaya, vaya. ¿Tienes algo interesante entre manos, Braxton, muchacho?

—No.

Harry sonrió amablemente y sir Robert maldijo para sus adentros. Se podía confiar en Harry para que no hiciera nada para aliviar un silencio incómodo. Buscando alguna manera sutil e ingeniosa de introducir el tema que quería abordar, sir Robert revolvió entre los papeles desordenados que había sobre la mesa. Encontró un artículo sobre Aton y el monoteísmo y se lo pasó a Harry.

—¿Qué opinas de estas tonterías?

Harry echó apenas una ojeada a las hojas antes de devolvérselas.

—Fascinantes. ¿Deseaba algo en particular, señor?

—Oh, no. No. Es solo que no he tenido la oportunidad de hablar contigo últimamente. De hombre a hombre, como si dijéramos, ya sabes.

Harry puso una cara inusitadamente grave.

—Si es porque estaba en la habitación de Dizzy, señor, no ha pasado...

—Pues claro que no ha pasado nada —exclamó sir Robert—. ¿Por quién me tomas, muchacho? ¡Desdémona y tú! —Resopló—. La cosa más improbable que se pueda imaginar. Lo reconozco, hubo un tiempo en que sintió una cierta debilidad por ti. Gracias a Dios, la superó. Supongo que tú también te sentiste aliviado.

—Oh, sí.

—No, no es de eso de lo que quería hablarte. Estaba pensando... en ese primo tuyo.

Harry se relajó. Estiró las piernas, apoyó un pie encima del otro y cruzó los brazos sobre el pecho. Enarcó las cejas, expectante.

—¿Sí?

—Un lord, has dicho.

Harry asintió.

—Pensaba que tu padre era decano o profesor universitario o algo así.

—Lo es.

Sir Robert jugueteó con una pluma, a la que miró atentamente mientras preguntaba:

—Pero también pertenece a la nobleza.

—No, señor. Estoy emparentado con mi primo por la familia de mi madre.

—¿Has dicho que había sufrido un desengaño amoroso? —Aquella táctica no recibió respuesta y sir Robert rechinó los dientes, frustrado—. ¿Es posible que... obrara mal en ese asunto? Entiéndeme, no es que quiera entrometerme. Es solo que no quisiera exponer a Desdémona a una compañía inadecuada para una joven que ha crecido muy protegida.

Harry soltó una carcajada y sir Robert lo miró cada vez más furioso al pensar que podía estar riéndose de Desdémona.

—Eres un auténtico canalla, Harry —dijo, en un tono tirante—. ¿Es que no tienes sentido de lo correcto? ¿No tienes buenas inclinaciones?

—Al parecer, no —dijo Harry, sonriendo, sin dar muestras de arrepentimiento.

La rabia que sir Robert sentía siempre que pensaba en cómo Harry Braxton había malgastado sus considerables aptitudes e intelecto se inflamó violentamente.

—Podrías haber sido uno de los mejores egiptólogos —dijo, con voz tensa—. Podrías haber alcanzado algo profundo. Algo duradero. Con tu capacidad y tus conocimientos, podrías haberte hecho famoso. Pero, en cambio, has elegido desperdiciar tu talento... —trató de dar con un término adecuadamente despreciativo y lo encontró— robando tumbas.

—Es una forma de ganarse la vida.

Sir Robert se puso en pie y dio una furiosa palmada encima de la mesa.

—¡No seas impertinente!

Un penetrante brillo apareció durante un instante en los pálidos ojos de Harry y luego murió bruscamente, dejando su expresión, una vez más, impenitentemente despreocupada.

—Le ruego que me perdone.

—Si tú quisieras... Solo tendrías que poner manos a la obra y empezar a escribir...

—Demasiado trabajo. Pero no me ha invitado a entrar solo para sermonearme otra vez, ¿verdad? —preguntó, amablemente.

Con un profundo suspiro, sir Robert se dejó caer de nuevo en la silla.

—No. Tienes razón. Pero es una lástima. Me caes bien Harry. Si las cosas fueran de otra manera...

—Quiere decir si yo fuera de otra manera —dijo Harry, cansinamente.

—Sí, eso es. Si fueras de otra manera, incluso habría animado el encaprichamiento de Desdémona contigo. No puedo menos que pensar que habrías aprendido a quererla. Es una mujer magnífica.

—No hay ninguna duda.

—Se merece un hombre bueno y cabal. Un hombre de importancia, un hombre con propiedades, un hombre instruido.

—Sí, lo sé.

Había una tensión en la postura de Harry que contradecía su tono indiferente, y sir Robert pensó que el joven tenía ganas de que la entrevista acabara. Pero, aunque no tuviera madera de esposo, él y Desdémona eran amigos —muy buenos amigos— y los amigos debían preocuparse; era una responsabilidad que tenían.

—Me parece que no. Desdémona se merece el mejor hombre del mundo. Merece que todos sus deseos se hagan realidad. Dios sabe que sus padres nunca prestaron atención a sus necesidades.

Los párpados de Harry ocultaban la dirección de su mirada. Parecía estar estudiándose las manos. El sonrojo cubrió sus enjutas mejillas. «Bien —pensó—, sir Robert, bien.» Debía sentirse algo avergonzado por su descuido.

—¿Señor? —murmuró Harry en voz muy baja.

Sir Robert vaciló. Nunca había confiado a nadie ninguno de los aspectos más dolorosos de la infancia de Desdémona hasta aquel momento. Ciertamente, nunca había dicho nada a Harry. Claro que nunca antes había querido que lo ayudara con su nieta.

—No fue como los demás niños.

—Seguro que no.

—Sabía leer antes de cumplir los dos años. Mi hijo tuvo miedo de que su prodigioso talento se desperdiciara.

—No es difícil imaginar su preocupación —respondió Harry, observándolo atentamente.

—¿Preocupación? —repitió sir Robert—. Miedo. Desdémona asustaba a sus padres. En lugar de aceptar su responsabilidad, contrataron tutores, eruditos, los más prestigiosos que se podían permitir, y se la entregaron. Viejos más interesados en las lenguas muertas que en los niños vivos. Y cuando le atiborraron la cabeza con todas esas lenguas, la llevaron de un lado para otro, por toda Europa, para que impresionara al mundo entero.

—¿Sí? —La voz de Harry era tan baja que sir Robert tenía que esforzarse para oírla.

—Aquellos celosos instructores la obligaban a trabajar horas y horas, empeñados en que no se desperdiciara ni desviara ni una partícula de su vasta inteligencia. Cada vez que aprendía una nueva lengua, había otra que aprender. A cada éxito se respondía con un nuevo reto. No había amigos. Una mente como la suya no podía contaminarse con el contacto de niños normales.

—¿Ella le ha contado todo esto? —Harry parecía afligido.

—A trompicones. Detalles que ha ido dejando caer a lo largo de los años. Eso es lo más irónico de todo, Harry, que ella ni siquiera sabe lo extraña que fue la manera de educarla. No tiene nada con qué compararla. Solo sus libros, esas aventuras románticas de las que cree que no sé nada. Ni siquiera se da cuenta de lo rara que es su vida aquí. Pero lo intuye y anhela algo...

—... algo inglés, sano y romántico.

—Sí. —Sir Robert se inclinó sobre la mesa. Notó calor en la cara—. Aquí hay pocas oportunidades de que Desdémona conozca caballeros aceptables. ¿Tu primo es... un hombre aceptable?

Harry permaneció en silencio tanto rato que sir Robert temió que no fuera a contestar, pero finalmente carraspeó y dijo:

—Sí. Por lo que yo sé de Blake Ravenscroft, que no es mucho, bien mirado, es un ejemplar muy normal y corriente de la raza.

—¿La raza? —Sir Robert frunció las cejas, confuso.

—Digno, dogmático y aburrido.

—¿Aburrido por falta de inteligencia?

—No. Aburrido por previsible. Siempre se puede contar con que Blake hará lo debido, lo honorable. Siempre.

Sir Robert sonrió.

—Parece un joven estupendo.

—¿Ah, sí?

Harry ladeó la cabeza, burlón, y sir Robert movió la suya, desaprobador. Harry no comprendería nunca el atractivo que tenía la integridad, los principios y la probidad. Aunque Harry era leal y digno de confianza hasta cierto punto, también era un bribón de los pies a la cabeza.

En todo caso, sir Robert había averiguado lo que quería saber, y era una información satisfactoria. Se sentó y su mirada cayó sobre el cilindro de alabastro que tenía encima de la mesa.

—¿Qué opinas de esto, Harry?

Harry se levantó y atravesó, rígido, la estancia. Sir Robert pensó que, probablemente, la rigidez era debida a mantener aquella postura despreocupada tanto tiempo.

Cogió el cilindro de manos de sir Robert y le dio la vuelta, siguiendo la lisa superficie con los ojos durante un minuto, antes de volver a colocarlo encima de la mesa.

—Reino Antiguo. El cartucho está borroso. Posiblemente un sello.

Sir Robert dijo frunciendo el ceño:

—¿Por qué crees que es del Reino Antiguo? Yo no veo ninguna prueba.

Inclinó la cabeza y estudió los débiles grabados de la piedra.

Harry se volvió, con un movimiento mecánico y desprovisto de elegancia.

—Es un cartucho de Osiris. Osiris fue adorado desde el 2200 al 2100 a.C. Creo que podría ser un sello funerario.

—¡Por todos los cielos, Harry, creo que tienes razón!

Sir Robert levantó la mirada, entusiasmado, solo para descubrir que se había quedado solo. Antes de volver a prestar atención al sello que tenía en las manos, pensó que era una condenada lástima desperdiciar una mente tan privilegiada como la de Harry de aquella manera.

Capítulo 5

Todo aquel que tenía cierto prestigio en la ciudad acababa cenando en el hotel Shepheard. El hotel, que ocupaba el lugar de lo que fue, en un tiempo, el palacio de Mohamed Bey, acababa de someterse a una lujosa renovación y atraía multitudes de turistas cosmopolitas, todavía en mayor número que antes. La compañía más rica, más elitista y más cosmopolita que El Cairo podía ofrecer cenaba allí y, en aquellos días, eso era cosmopolita de verdad. Dinero viejo y nuevo, nobles y estudiosos, diletantes y aventureros atestaban la espectacular y ornamentada terraza.

Harry se las había arreglado, por supuesto, para conseguir una mesa, no solo en la terraza, sino junto a la baranda, desde donde se dominaba la maravillosa vista de parques y palacios.

Marta Douglass, la única mujer del grupo, miró a sus compañeros de mesa: el coronel Simón Chesterton, un elemento fijo del ejército egipcio de Su Majestad desde hacía más de veinte años; Cal Schmidt, su propio acompañante, claramente americano y lord Blake Ravenscroft, el primo de Harry, melancólicamente apuesto. Satisfecha con la proporción de hombres por mujer, Marta se preguntó para quién serían las otras dos sillas.

—Me gustaría proponer un brindis —dijo lord Ravenscroft alzando su copa. Los otros lo imitaron—. Por Lenore DuChamp.

Marta Douglass esperó alguna revelación adicional respecto a la mujer por la que acababan de brindar, pero no llegó ninguna. Lord Ravenscroft se mostraba deliberadamente enigmático, algo que Marta agradeció de todo corazón. Escuchar cómo los hombres hablan y hablan de otras mujeres era muy aburrido.

Tan pronto como los presentaron, reconoció en Blake Ravenscroft al aristócrata, seguro de su físico superior, de su posición social superior, de su educación superior. Decidió que era, también, un poco calavera.

Una lástima, porque a pocos vividores les gustan de verdad las mujeres. Se aferran a su cinismo como si fuera un talismán. Los granujas eran otra cosa, pensó tiernamente. Su difunto esposo lo era; una pena que hubiera muerto. Si fuera romántica, algo que con toda seguridad ella no era, incluso podría decirse que representaba una tragedia.

Se había quedado viuda en el 81, al morir su marido, teniente del ejército, durante la campaña del coronel Hick. En lugar de volver al sofocante seno de la desaprobadora familia de su esposo, se había quedado en El Cairo; una decisión que había demostrado ser entretenida y, a veces, incluso lucrativa.

Pero ya era hora de pensar en el futuro. Pronto cumpliría treinta y dos años. No tenía una fortuna importante y su aspecto, aunque seguía siendo impresionante, estaba empezando a mostrar las sutiles huellas de la edad.

Por suerte, su bronceado acompañante americano no parecía darse cuenta de la media docena de años que ella le llevaba. Por debajo del mantel de hilo, su mano parecía tener una vida independiente de su cerebro. Querido muchacho. Bebió un poco de vino justo en elmomento en que Georges Paget, director adjunto del Museo de El Cairo, apareció junto a la mesa.

—Madame Douglass. —El rechoncho francés, de mediana edad, inclinó la cabeza.

—Monsieur.

—Paget, acompáñenos —invitó Harry, llamando a un camarero y pidiéndole que pusiera otro cubierto.

El camarero se apresuró a cumplir la petición.

—Si no interrumpo... —dijo Paget, después de calibrar la riqueza presente en aquella mesa y decidir que merecía su atención.

Siempre que no fuera contrario a los intereses de Francia, lo que de verdad interesaba a Paget era ganarse la vida lucrativamente «distribuyendo» reliquias de gama alta. Por lo visto, había decidido que allí podía haber un cliente.

—En absoluto —respondió Harry, mientras completaban el servicio y un camarero traía una silla a Paget.

Durante las presentaciones, Simón permaneció recostado en el asiento, con su enorme barba reposando encima del uniforme como si fuera una deslustrada manta de viaje. Se atusaba el canoso felpudo, mientras los miraba, pensativo. Aunque, por encima de todo, era —eso afirmaba— oficial del ejército de Su Majestad, se trataba también de uno de los coleccionistas de objetos egipcios más renombrados del mundo.

Marta pensó, irónica, mirando el grueso anillo de oro que adornaba el dedo meñique de Simón, en lo fortuito que era que le hubieran asignado un puesto en El Cairo. Disimuló una punzada de pesar. Perpetuo soltero, Simón se podía permitir, sin problemas, representar el papel de coleccionista. Le parecía monstruoso que las únicas mujeres en las que Simón se gastaba el dinero estuvieran embalsamadas.

—¿Qué tal va el negocio, Georges? —preguntó Harry, atrayendo la atención de Marta.

No es que se hubiera olvidado de él. Ni por un momento. Llevaba el cuello de la camisa mal planchado y la chaqueta arrugada, pero eso no reducía ni un ápice su atractivo.

—Los negocios van viento en popa, Harry —dijo Georges—. La semana pasada me trajeron una pieza, que apostaría mi reputación a que ha salido de la tumba de Akenatón.

—Venga ya, Georges... ¿Akenatón? —preguntó Harry.

—¿Quién es Akenatón? —inquirió Cal.

—¿Que quién es Akenatón? —repitió Simón, con un tono tan exageradamente escandalizado que Marta sintió ganas de echarse a reír—. Querido muchacho, de verdad tendría que gastar un poco de ese dinero yanqui en libros. En especial si tiene intención de dedicarse a la arqueología.

—Akenatón fue un faraón —explicó Harry, con la cara iluminada por el entusiasmo que mostraba cuando hablaba del antiguo Egipto—. Un faraón al que se le metió en la cabeza elevar a su propio dios por encima de todos los demás. Forzó la cuestión de una manera muy obstinada. Se rebautizó con el nombre de su dios, construyó una ciudad dedicada a él y obligó a su pueblo a adorarlo.

—¿Y mister Paget cree que es su tumba la que se ha encontrado? —preguntó Cal.

—Oh, eso lo dudo muchísimo —dijo Simón, con una sonrisa de superioridad.

—¿Por qué?

—Como puede imaginar —dijo Simón— Akenatón no era un sujeto muy popular entre las sectas sacerdotales dedicadas al culto de las deidades usurpadas. Los había dejado sin trabajo, ¿sabe? Después de su muerte, los sacerdotes pusieron manos a la obra y borraron el nombre de Akenatón de todas partes, eliminaron todas las cosas que pudieran recordarlo, a él, a su familia y a su dios. Abandonaron su ciudad y, sin duda, profanaron su tumba. Nunca se ha encontrado ningún objeto real.

—Hasta ahora —dijo Georges, sonriendo como el gato de Cheshire, de Lewis Carroll—. Sé dónde buscar, pero es un trabajo duro y está muy lejos de cualquier población. Tengo que contratar a un capataz resuelto que supervise los trabajos.

—¿Y qué hay de aquel francés, Maurice Chateau? —preguntó Simón.

—Maurice Franklin Shappeis tiene tanto de francés como usted —dijo Georges, claramente ofendido—. Además, ya no está a mi... esto... al servicio del museo. —Se volvió hacia Harry y añadió—: Yo vigilaría las sombras con mucho cuidado, amigo mío. Maurice Shappeis no alberga buenas intenciones hacia usted.

—¿Qué le has hecho a ese hombre, Harry? —preguntó lord Ravenscroft, hablando por primera vez desde que hizo su brindis.

—Poca cosa.

Georges soltó un bufido.

—Harry ha demostrado que el sistema de Maurice para contratar a trabajadores de poca edad no es bueno para la salud de Maurice.

«Ah, sí», pensó Marta. Ahora se acordaba. Según los rumores, Harry se había peleado con Maurice después de que las prácticas del capataz causaran la muerte de un pobre muchacho árabe. Maurice había salido mal parado de la pelea. Muy mal parado.

—Entiendo —dijo lord Ravenscroft.

—Lo dudo mucho, Blake —dijo Harry en un tono suave—. En Egipto, ser capataz de una excavación es uno de los puestos más lucrativos que hay para un hombre sin educación. Salvo si sabes dónde hay un escondrijo de antigüedades. —Miró a Georges, invitándole a que revelara sus secretos, pero este se limitó a enarcar las cejas.

—Ah, pero sí que lo entiendo —dijo lord Ravens-croft—. Las oportunidades que tiene un hombre... sin educación son limitadas en cualquier parte del mundo.

Algo sutil pasó entre Harry y Blake, y Marta se dio cuenta de que no se caían bien.

Por debajo de la mesa, notó que le acariciaban la rodilla. Sin inmutarse, metió la mano bajo el mantel y apartó la otra mano, como se aparta una mosca. Impertérrito, Cal Schmidt le guiñó el ojo y Marta estuvo a punto de echarse a reír.

Cal era tan insoportablemente americano. Neófito, según su propia confesión, en el juego de reunir antigüedades y sin, al parecer, ningún conocimiento que le sirviera de guía, había llegado a El Cairo hacía un mes. Los habían presentado poco después. Era rubio, larguirucho y rico. Marta podría haberle tomado cariño de no ser...

Levantó la vista y sus ojos se encontraron con los de Harry, quien le sonrió distraídamente. Sus ojos azules, con motas doradas, chispearon divertidos y el corazón de Marta dio un salto y latió con más fuerza. ¡Dios santo, qué hombre! Tenía mucho magnetismo; no solo encanto, sino ingenio y una profundidad y generosidad que resultaban mucho más fascinantes, porque no había nada ingenuo en ellas.

Unos cinco años atrás, tuvieron una aventura, breve y deliciosa. Cuando se separaron, lo hicieron sin recriminaciones mutuas. Ella le aseguró que su interés, como el de él, había quedado satisfecho.

Mintió.

La verdad es que nunca había olvidado a Harry Braxton. Apartó la mirada, poco deseosa de que viera demasiado en su expresión. Una mujer sensata no anda por ahí con el corazón en la mano.

—El comedor está muy lleno hoy —dijo Cal, en medio del silencio que se había producido—. ¿Cómo es eso?

—Debe de haber desembarcado otra de las famosas expediciones de mister Cook por el Nilo, pasaje incluido —explicó Simón, sarcástico—. Os juro que cada año ese tipo se lleva a más y más viejas curiosas Nilo arriba. El país está atestado de inglesas. Apenas pueden verse las pirámides de tantas faldas como las inundan.

—¿De verdad toda esa gente va con mister Cook? No puede ser —dijo Cal.

—No —respondió Harry—. Solo los que van bien vestidos. Los tipos mal vestidos son los arqueólogos. Una surtida representación de nacionalidades.

—Sí —dijo Georges—, y veo que una de las nacionalidades representadas quiere declarar una guerra... de naturaleza personal.

Marta miró por encima del hombro. El pelirrojo Gunter Konrad —un supuesto experto en arqueología— estaba sentado detrás de ellos, con sus musculosos brazos cruzados sobre el pecho. Las cejas le sobresalían por encima de la nariz y la mandíbula se tensaba en los extremos mientras miraba fijamente la cabeza morena y elegante de Harry, que le daba la espalda.

—Me parece que herr Konrad está disgustado contigo, Harry. No deberías haberle engaña... —Simón miró a lord Ravenscroft—. No deberías haberlo persuadido para que vendiera aquel collar del Reino Medio tan barato.

—Hay que conocer el valor de lo que uno tiene —dijo Harry, bebiendo otro sorbo de agua—. Además, he tomado disposiciones para reparar el daño.

—Vaya —exclamó de repente lord Ravenscroft—. Eso sí que es un tesoro codiciable. ¿Han visto alguna vez una perfección como esa, tan diminuta y dorada?

—¿De oro? ¿Dónde? —preguntó Simón, recorriendo rápidamente la sala con la mirada.

Georges se lamió los dedos, siguiendo la dirección de los ojos de lord Ravenscroft.

—Bonita, ¿no es cierto? Es Desdémona Carlisle.

Marta miró hacia donde miraban todos, hacia donde el rumor de los hombres al ponerse en pie cuando ella pasaba iba señalando el avance de miss Carlisle a través de la estancia.

Debía de haber sabido para quién eran las sillas vacías. Cualquier grupo organizado por Harry incluía, siempre, a Desdémona Carlisle.

—Es encantadora —dijo lord Ravenscroft.

—Ah, Desdémona —dijo Simón, viendo por fin a la joven—. Una buena chica. Extraña. Una enciclopedia andante. Sabe más de jeroglíficos que cualquier docena de hombres juntos de los que hay en esta habitación y conoce una docena de lenguas o más. El abuelo es un asno.

—¿Una docena de lenguas? —preguntó lord Ravenscroft—. Debe de estar equivocado.

—No lo estoy en absoluto, caballero —exclamó Simón, indignado—. De niña, fue un prodigio aclamado internacionalmente. Escribieron sobre ella en todo tipo de periódicos y publicaciones, la exhibieron en el congreso de la National Geographic Society en el 80.

—Quiere decir que exhibieron sus conocimientos —corrigió Harry, suavemente.

—Claro —dijo Simón—. Causó una gran sensación entre los egiptólogos. Yo mismo asistí a una de sus actuaciones.

—Es extraordinario. —La mirada de lord Ravenscroft no se había apartado de la mujer menuda—. ¿Cómo diablos ha acabado aquí?

—Sus padres murieron —respondió Simón—. No le quedaba familia en Inglaterra, así que la enviaron aquí a vivir con su abuelo. Pobrecilla. Un cabrón con mucha suerte... perdón, mistress Douglass, pero lo más probable es que el viejo Bobby Carlisle estuviera viviendo en una barraca de no ser por Desdémona. Lo cuida muchísimo.

Marta se obligó a estudiar a la joven que se acercaba. Lord Ravenscroft tenía razón: Desdémona era exquisita.

El pelo, recogido en la nuca, en un moño flojo y muy poco a la moda, brillaba como oro viejo. El color de su bronceado, delicado, pero impropio de una dama, le hacía eco y se veía acrecentado por el lustre topacio de su traje de noche pasado de moda.

Pasó rápidamente entre la multitud, indiferente a la embelesada atención que despertaba. Aunque se movía con una gracia fluida, había demasiada impaciencia y expectación en su paso, como si avanzara a la carrera para alcanzar sus deseos más fervientes. Marta se sintió vieja al mirarla, tan delicada, tan encantadora, tan azogada, con la cara encendida de placer. Detrás de ella, su abuelo observó el rostro sonriente y regocijado de su némesis, Simón, y puso cara de mal humor.

Ya cerca de la mesa, Desdémona frenó su avance, mientras los hombres de la mesa se levantaban. Y una vez, de tan cerca, era fácil ver lo inesperada y sorprendentemente oscuros que eran sus ojos, casi negros, bajo unas cejas también oscuras y rectas. No era de extrañar que si —como decían los rumores— vagabundeaba disfrazada entre los nativos, lo hiciera con tanto éxito. Velada, con un largo chadar cubriéndole el pelo cobrizo, los ojos permitirían creer que se trataba de un exótico híbrido otomano.

A su pesar, Marta miró a Harry. Estaba completamente inmóvil. Tenía una expresión intensa, que no concordaba con su habitual encanto indolente. Había una tensión, apenas perceptible, en sus hombros y mandíbula y una ligera actitud de avance en su postura... como si una fuerza magnética a la que se resistía lo atrajera hacia Desdémona.

Pero pese a su encubierta expectación, el saludo de Harry fue despreocupado. Sonrió, y fue el último en le-vantarse, despojándose del aspecto incandescente, peligroso, de su carácter; como un león que juega a ser un gato doméstico.

Marta maldijo para sus adentros; le habría gustado sacudirlo. ¿Qué podía querer de aquella mujer pequeña, en nada femenina, de ojos de color azabache? Era poco elegante, extraña, demasiado franca en sus opiniones, terca e impaciente. No era ni de lejos mujer para Harry.

Sin embargo, pese a toda la familiaridad que Desdé-mona le permitía, por muy amigo que fuera de ella, como sin ninguna duda lo era, había una distancia —sutil, insondable, insuperable— que el propio Harry mantenía entre ellos. Aunque, observó Marta tristemente, su mirada saltaba, ardiente, para superar esa brecha y devorar a la chiquilla de color dorado. Si alguna vez un hombre la miraba así, lo seguiría hasta los confines de la tierra.

Le disgustaba estar allí sentada, observadora involuntaria y secreta de aquella devastadora pasión. Harry tendría que estar mirándola a ella de aquella manera. El tiempo se le estaba acabando. Tendría que hacer algo y hacerlo pronto.

Algún día Harry se cansaría de su extraño y cauteloso cortejo y se lanzaría abiertamente sobre Desdémona. Había que ser tonta para rechazar a un hombre así. Y aunque Marta deseaba ardientemente que Desdémona fuera tonta, no creía que ese fuera el caso.

Capítulo 6

¿Qué hacía Harry mirándola de aquella manera? Atrapada por un instante, Desdémona no pudo menos que responder, aunque reconocía que él estaba desplegando decididamente su considerable encanto. Sin embargo, no alcanzaba a comprender por qué razón. Estaba demasiado seguro de su atractivo masculino. Probablemente, se detenía a escuchar detrás de la puerta, después de marcharse, para ver cuántas veces pronunciaban su nombre.

No le daría la satisfacción de comprobar que le afectaba su engañosa sonrisa y su mirada acogedora, su cara afeitada, tan lisa como el ámbar, su profundo bronceado destacado por el elegante blanco de la camisa. Sacudió ligeramente la cabeza y se puso de puntillas para mirar por encima de sus anchos hombros, con la esperanza de echar una ojeada a su primo. Pero la visión de lord Ravenscroft quedaba bloqueada y, a menos que rodeara a Harry con la evidente intención de conseguir ver al vizconde inglés, solo podía esperar a que la presentaran.

Georges Paget se inclinó galantemente sobre su mano y Cal Schmidt la saludó con una amplia sonrisa.

—Es un placer volver a verla, miss Carlisle.

—Miss Desdémona —dijo Simón, con una ligera inclinación—, qué agradable es verla —y luego, después de una pausa demasiado larga, añadió, señalando en dirección a su abuelo con la barbilla—: ... y a él también.

—Veo que has presentado a tu primo al elemento de más dudosa reputación de todo El Cairo, Harry —dijo sir Robert, dirigiendo una fría mirada a Simón—. ¿Un fallo de tu buen gusto? ¿O es que este forajido te ha impuesto su presencia?

—Pero ¿qué te crees, pedazo de mojigato...?

—Veterano patético...

—Ya basta, abuelo —interrumpió Desdémona apresuradamente—. ¿Cómo está, coronel Chesterton?

—Muy bien, excelente. He estado adquiriendo antigüedades a una velocidad mareante.

La cara de sir Robert se tiñó de un desagradable tono malva. Simón y él estaban enzarzados en una continua batalla para ver quién se hacía con más reliquias.

—No había tenido la oportunidad de agradecerte como es debido la traducción que hiciste para mí la semana pasada, querida —siguió diciendo Simón, con un brillo malévolo en los ojos.

A Desdémona le habría gustado tirar a aquel viejo asno al suelo. Su abuelo le había prohibido expresamente que trabajara como traductora, porque esa ocupación era «indigna de una Carlisle». Poco importaba que esos servicios contribuyeran, en parte, al mantenimiento de la casa.

Sir Robert dijo, frunciendo el ceño:

—Desdémona, me prometiste que no...

—Me temo que es culpa mía —dijo Harry, interrumpiéndolo—. Le pedí a Desdémona que echara una ojeada a unos cacharros de cerámica que estaban en mi poder antes de que... llegaran a manos de Simón.

—¿Qué cerámicas? —preguntó sir Robert, atraído con éxito a otro terreno. Vigilaba celosamente las adquisiciones de cualquier otro—. ¿Y por qué Harry no hace sus propias traducciones?

—Eso sería interesante —musitó Blake, ganándose una tensa mirada de antipatía de Harry.

—Reino Nuevo —dijo Simón, sonriendo como una gárgola obesa—, incrustaciones de vidrio.

—Eso es algo muy raro, ¿no? —preguntó Cal Schmidt.

—Sí —ronroneó Marta Douglass.

Y su asentimiento, con aquella voz suave y profunda, hizo que la confianza de Desdémona en sí misma se tambaleara. Marta, tan elegante como un ibis, con su largo y pálido cuerpo y sus movimientos deliberados y llenos de gracia, siempre la hacía sentir bajita, secundona e... inexperta. Esa mayor poseía un halo de misterio que Desdémona, y Marta lo sabía, nunca tendría.

—¿Usted también es coleccionista, mistress Douglass? —preguntó Cal, admirado.

—Cielos, no. Pero si corres con perros, al final aprendes a ladrar —dijo Marta, ganándose las risas de los caballeros presentes.

No obstante, no iba a ser tan fácil hacer que sir Ro-bert soltara su presa.

—Por Dios santo, Braxton —farfulló—, ¿cómo puedes dejar que este... esta persona robe tesoros a tu propio país, al cual yo y el museo representamos?

—¿Mi país? —preguntó Harry suavemente, fingiendo sorpresa—. Vaya, yo suponía que estábamos en Egipto, señor.

Desdémona ahogó la risa con la mano. Era un hombre imposible.

—Sabes muy bien lo que quiero decir, Braxton.

—Mire, señor, si mi país estuviera dispuesto a pagar una suma tan generosa como Simón...

—Lo que digo es que —interrumpió sir Robert—, como historiadores, tenemos que adoptar una perspectiva más amplia. Los egipcios no se pueden permitir cuidar de sus tesoros nacionales. Ni siquiera consiguen encargarse de su propio gobierno...

—Si les diéramos la oportunidad, en lugar de permitir que esos turcos... —empezó a decir Desdémona, hasta que vio cómo Marta enarcaba una de sus cejas, finas como un lápiz.

Sintió su repulsa tan claramente como si la hubiera abofeteado.

—Es nuestra obligación —siguió diciendo su abuelo— como guardianes culturales del mundo salvaguardar los tesoros de Egipto para el país, hasta que los egipcios puedan hacerlo por sí mismos.

—Entiendo —dijo Georges, masticando ferozmente su delicia turca—. Cuando Inglaterra decida que Egipto es capaz de gobernarse solo, se limitarán a embalar todas esas reliquias que hay en los museos de Londres y devolverlas. —Sarcástico, añadió—: No lo creo. El Museo Británico no es más que el saqueador con más éxito del mundo. Y usted no es menos ladrón de tumbas que... que... nuestro pobre Braxton.

«¿Pobre Braxton?», pensó Desdémona, exasperada. El pobre Braxton sonreía como un cocodrilo.

—Creo que Georges no va descaminado —dijo Harry—. Ni siquiera el Príncipe está por encima de algún caso de... robos de tumbas. Según los últimos datos, era el propietario personal de quince momias y las regalaba como favores principescos a sus amigos.

—¿Cómo sabes eso? —preguntó sir Robert.

—Yo le vendí la última.

Georges soltó una carcajada y Cal y Marta, unas risitas. En esta ocasión, pese a todos sus esfuerzos, Desdémona no pudo contener la risa. La mirada de Harry se encontró con la suya y algo íntimo, penetrante y peligroso pasó entre ellos, asustándola con su intensidad.

¿Cuándo y por qué su relación se había vuelto confusa y perturbadora? Estaba convencida de que era cul-pa suya que Harry jugara con ella. No debía dejarle ver lo mucho que la afectaba. ¡Qué estúpida era!

La cara de su abuelo se había puesto de un alarmante tono rojo mientras buscaba una respuesta a aquel comentario ofensivo y sin duda cierto. Empezó a farfullar, lo cual la hizo volver a la realidad.

—Sin embargo, es una vergüenza —dijo ella, casi como si fuera algo aprendido de memoria—. Todos esos gobiernos, que infestan Egipto como una plaga, como hormigas en un animal muerto, desgarrándolo en pedazos. Harry, por lo menos, no finge que sus actividades adquisitivas se deban a un propósito más elevado.

—¿Y qué puede saber una damita tan joven sobre los intereses nacionales? —preguntó una voz profunda.

Todos se volvieron, incluyendo a Harry, y el movimiento hizo que Desdémona pudiera ver, por fin, a su primo. Se le abrieron unos ojos como platos. Lord Ra-venscroft era espectacular.

El antídoto perfecto contra Harry.

La misma Ouida, la maravillosa autora, no podría haber creado un hombre más moreno ni con un aire más intenso. Incluso al héroe de ficción favorito de Desdémona, inventado por la prolífica escritora romántica, el masculino y sufriente Bertie Cecil, le habría resultado difícil estar a la altura del espectacular atractivo de Blake Ravenscroft.

Justo un poco más alto que la media, la chaqueta de su esmoquin, de corte perfecto, se estiraba, tensa, sobre sus anchos hombros. La camisa, blanca como la nieve, contrastaba con los mechones de color ébano que le caían sobre la pálida y noble frente. Y la estaba mirando con la... con la...

... con la intensidad concentrada y alerta de un halcón. Sus negros ojos brillaban debajo de unas cejas negras sublimes. Los labios eran firmes y rectos bajo la nariz aquilina. Sus rasgos, cincelados y nobles.

—Es debido a todas esas lenguas que sabe leer —decía su abuelo—. La gente le dio tanta importancia cuando era niña que ahora cree que sus opiniones, no importa cuáles sean, merecen ser oídas —murmuró, con el aire de estar confesando el voyeurismo secreto de un pariente.

—¿Ah, sí, de verdad? —Las palabras de lord Ra-venscroft sonaban divertidas.

—Ejem. —Desdémona carraspeó, lanzando a Harry una mirada de reproche.

—Ah, sí —dijo Harry—. Sir Robert Carlisie, mi primo, lord Blake Ravenscroft. Dizzy, este es lord Blake Ravenscroft. Blake, miss Desdémona Carlisle.

Era toda una presentación hecha de mala gana...

Blake —un nombre muy masculino e interesante— pasó por delante de Harry, llegó hasta ella y le cogió la mano. Se la llevó a los labios, sin apartar los ojos de su cara.

—Encantado de conocerla, miss Carlisle.

Le depositó un ligero beso en los nudillos, antes de soltarla lentamente y volverse hacia su abuelo.

—¿No quiere sentarse, sir Robert? —preguntó, señalando con un gesto un lugar vacío al otro lado de la mesa—. Miss Carlisle... —dijo, apartando la silla que había junto a la suya.

—Gracias —murmuró Desdémona, acomodándose con elegancia.

El viejo debate sobre los objetos recuperados, planteado y dirimido como obligado tributo a la costumbre, quedó rápidamente abandonado, y durante el resto de la cena, la conversación siguió por carriles, más o menos, neutrales.

Como trataba valientemente de no quedarse mirando fijamente a lord Ravenscroft, Desdémona estuvo muy callada durante toda la cena, algo extraño en ella. Descubrió que era un empeño casi imposible. Blake Ravenscroft parecía salido directamente de uno de sus sueños: grande, moreno, intimidante y perturbador.

—¿Quién —dijo finalmente Blake, con su acento profundo y aristocrático— habría imaginado que viajaría miles de kilómetros para encontrar una exquisita rosa inglesa floreciendo en el desierto?

¡El propio Bertie Cecil no podría haberlo dicho mejor! De hecho, quizá fuera exactamente eso mismo lo que decía en el capítulo catorce de la épica romántica Bajo dos banderas. Sonrió a Blake.

—Bonitas plantaciones, ¿verdad? —comentó Cal Schmidt, contemplando por encima de la baranda los famosos jardines de Ezbekiya, que se extendían por debajo de ellos.

—Hablaba de una flor que ha florecido más cerca de nosotros —dijo Blake.

—Ah, sí, claro —dijo Cal, repartiendo su sonriente admiración entre Marta y Desdémona—, aunque no puedo decir que me gusten mucho las rosas. Denme una flor de cactus en cualquier momento. Eso sí, confieso que son más difíciles de coger que una bonita rosa.

A Desdémona empezó a escapársele la risa, pero viendo la severa expresión de lord Ravenscroft, fingió que se atragantaba.

—Una espina —dijo, señalándose la garganta, luchando contra un ligerísimo sentimiento de decepción.

Bueno, nunca había incluido el sentido del humor como requisito esencial de sus héroes románticos. Levantó la mirada y vio a Harry. Estaba sonriendo, con una sonrisa enorme y divertida, y le costó muchísimo no sonreír ella también. Las sonrisas de Harry eran contagiosas, en especial cuando eran poco apropiadas.

—Ah —dijo Harry, con aire de experto—, son unas cosas muy malas, las espinas de pescado. Es terrible la manera en que se quedan atravesadas. A veces, tragar de golpe un buen pedazo de pan ayuda a arrastrar una espina especialmente molesta. Ten, trágate uno de estos entero y estarás perfectamente —dijo, poniéndole la bandeja del pan debajo de la nariz.

—No, gracias, ya estoy bien.

—Pues tome un poco de vino, miss Carlisle. La fama del Shepheard está justificada —dijo Blake, con aquellos ojos negros fijos en ella—. Su bodega es superlativa.

Acercó un poco más su silla a la de ella. Alrededor, los demás continuaron hablando sobre la última excavación abierta. Blake hizo girar su copa de borgoña color rubí y se la tendió tentador amenté. Ella sonrió tímidamente y la olió. Un bouquet maravilloso. Por lo menos, suponía que lo era. Ella prefería los refrescos.

—Utilizan las mazmorras como bodega —dijo.

—¿Mazmorras? —preguntó Blake—. ¿Qué mazmorras?

—Las del bey mameluco —respondió Harry. Des-démona no se había dado cuenta de que estaba escuchando—. El anterior inquilino —siguió—. Shepheard está construido sobre uno de sus antiguos palacios.

—Es interesante la cantidad de cosas que llegas a oír, Harry.

Una expresión irónica suavizó la dura línea de los labios de Blake. Pero, en lugar de despertar una calidez similar en Harry, pareció herirle. Sus brillantes ojos refulgieron y una frialdad aguda e imposible de interpretar le heló la cara, por lo general abierta y animada. Deliberadamente, volvió la espalda a Blake.

—Estoy segura de que encontrará fascinante su estancia en Egipto, lord Ravenscroft —dijo Desdémona, tratando de aliviar la tensión que había surgido entre los dos hombres.

—Ya lo es —respondió él—. Estoy muy interesado.

Harry puso los ojos en blanco. La joven pensó que el hecho de que para él no valiera la pena prestar atención a sus encantos femeninos no quería decir que otros hombres no lo hicieran.

—No sabía que te interesara Egipto, Blake —dijo Harry.

—Pues la verdad es que sí. Considerando el éxito que has tenido aquí, cada vez estoy más interesado. Confiaba poder convencerte para que me llevaras a visitar los monumentos más cercanos —dijo lord Ravenscroft. Se volvió hacia Desdémona—. Tengo muchas ganas de explorar las pirámides. Imagine los miles de años que han estado ahí, testigos de la civilización. La vida de los hombres se apaga y su nombre se pierde con el paso del tiempo; sin embargo, lo que ellos construyeron perdura. Si yo... —Se interrumpió bruscamente.

No había error posible; lo abrumaba una súbita infelicidad. Las negras cejas se hundían y los labios se cerraban formando una línea fina y apretada.

¿Qué perturbaba a aquel hombre apuesto e inquietante? Harry había hablado de un desengaño amoroso. Eso era algo que ella conocía muy bien. Movida por un impulso, Desdémona le tocó la mano. No importaba lo que fuera, una oyente comprensiva podía mitigar el dolor.

Él se inclinó, acercándosele.

—Si yo...

—Lo siento, compañero —interrumpió Harry, con una voz tan clara y fría como la luna del desierto. Desdémona se apartó bruscamente de lord Ravenscroft; el momento de intimidad roto en pedazos—. No será posible en los próximos días. Tengo que organizarlo todo para ir a Luxor a hablar con alguien sobre una vaca.

—¿Una vaca? —preguntaron sir Robert y Simón al mismo tiempo y con el mismo interés.

—Sí —respondió Harry.

—Bueno, pues entonces —dijo lord Ravenscroft, en tono sardónico—, tendré que ir solo.

—¿Qué vaca? —preguntó con asombro el abuelo de Desdémona.

—No es más que una vaca. Una... vaca... muy... vieja.

Harry se recostó en la silla. El efecto no habría sido mayor si hubiera lanzado un petardo encima de la mesa. La conversación estalló a su alrededor.

—¿Qué es eso de una vaca? —preguntó Cal, desconcertado.

—¡Está hablando de un toro Apis! —dijo Simón al abuelo de Desdémona.

—¿Un toro Apis? —preguntó Georges—. ¿Sabes dónde hay un toro Apis? En el Museo de El Cairo teníamos uno, pero lo... esto... no sabemos dónde está. Nos iría bien hacernos con otro.

Con un suspiro, Desdémona se apoyó en el respaldo. Había sido testigo de este tipo de conversación durante años. Podría pasar una buena media hora antes de que volvieran a hablar de otros asuntos.

—¿Esos bueyes de Apis son raros? —preguntó Cal.

—Muy raros —manifestó Marta con su habitual laconismo.

—¿A qué se parecen? —inquirió el americano.

—A un toro —dijo Marta, en un tono suave.

—Me gustan los toros. Yo crío campeones Brahmán de pura sangre —dijo Cal.

El resto de la mesa no le hizo el menor caso; todos estaban pidiendo a gritos a Harry que les diera más detalles.

—Pero estoy seguro de que no tengo ningún toro con un pedigrí como ese del que habláis —añadió Cal, pensativo.

—Perdone, miss Carlisle —dijo lord Ravenscroft, tocándole el brazo a Desdémona. Ella lo miró con sorprendido placer. A él, por lo menos, no le interesaba ningún toro, Apis o de cualquier otro tipo—. Espero encontrar a un guía de confianza, que hable inglés, mientras estoy aquí —dijo entre la barahúnda—. ¿Me podría recomendar alguno, miss Carlisle?

Desdémona miró a su abuelo, que en aquel momento decía:

—Harry, debes ofrecer a tu país la primera opción...

—Oye, Harry, si ya tienes en tu poder...

—¿Es consciente, mon ami, de que tiene que informar de...

—¿Me puede ayudar, miss Carlisle? —preguntó lord Ravenscroft.

La recorría con la mirada, haciéndola sentir los latidos de su corazón.

—Por supuesto que sí, lord Ravenscroft —dijo—. Estaré encantada de acompañarlo yo misma.

—No quisiera apoderarme de su valioso tiempo, miss Carlisle, pero no puedo rechazar su encantadora compañía. Es un honor para mí.

—¿Cuándo querría ir? —preguntó—. Debe ver absolutamente las pirámides de Giza cuando les da la primera luz del día.

—¿A la salida del sol? —Desdémona estuvo a punto de pegar un salto ante la pregunta lanzada por su abuelo. No sabía que les estuviera prestando la más mínima atención—. ¿Qué es eso de la salida del sol? —preguntó.

—Me he ofrecido para enseñar a lord Ravenscroft algunos de los monumentos, abuelo —dijo.

A su alrededor, la conversación había decaído.

—Una idea genial. Genial —dijo sir Robert.

Hinchó el pecho de tal manera que los otros comensales corrían el riesgo de sufrir el fuego graneado de los botones que estaban a punto de salir disparados desde su chaleco. Desdémona veía su intención de emparejarlos como si él fuera un libro abierto y se sintió enrojecer de vergüenza.

Sir Robert sonreía. Marta sonreía. Lord Ravenscroft sonreía.

—Sí, genial —dijo Harry, en voz baja.

Su habitual expresión de indiferencia se acentuó un poco más y su mirada se volvió tan brillante y desdeñosa como la de un dios.

—¿Saben qué? —dijo Cal de repente, atrayendo la atención de todos—. Quiero uno de esos bueyes Apis. Me atrae la idea de verme, a mí, un simple ranchero, dueño de un toro de tres mil años de antigüedad.

—¿De veras? —preguntó Marta.

—Sí. Y cuando se me mete algo en la cabeza... bueno —movió la cabeza, sonriendo con aire juvenil—, tengo que conseguirlo y ya está. Les diré algo... a cualquiera que me traiga un auténtico buey Apis de buen tamaño, del tamaño de una repisa de chimenea, de una repisa texana, ¿eh?, le pagaré diez mil dólares de buen dinero americano, en efectivo.

En todas las mesas en un radio de seis metros a la redonda se produjo un súbito silencio.

—¿Ha dicho diez... mil... dólares?

A Desdémona se le empañaron los ojos. Harry sonreía como un bobo; incluso Blake parecía desconcertado.

—Eso he dicho, señora.

Con diez mil dólares liquidarían todas las deudas que tenía su abuelo e incluso algunas que no tenía. Pagarían las reparaciones de la casa, comprarían billetes de primera clase para Inglaterra, un nuevo traje para su abuelo y, quizá un par de vestidos para ella.

—¿Por un toro Apis? —preguntó su abuelo, estupefacto—. Es un toro raro, pero no tan... ¡Ay! —Lanzó una mirada dolida a su nieta y metió la mano debajo de la mesa, para frotarse la pantorrilla. Sus ojos se iluminaron al comprender—. Lo siento, me he dado un golpe en la pierna. ¿Qué decía? Ah, sí. Diez mil dólares. Bueno, quizá encuentre a alguien dispuesto a separarse de él por ese precio.

Desdémona pensó que quizá ella pudiera encontrar aquel buey y, al mismo tiempo, hacer de guía del apuesto vizconde.

No era la única que había decidido que diez mil dólares bien valían un pequeño esfuerzo.

Georges se había puesto en pie de un salto, volcando la silla. Dio unos pasos marcha atrás, tartamudeando un «buenas noches» y se alejó a toda velocidad. Su abuelo se levantó, con más calma, pero con una expresión que la codicia agudizaba.

—Ah, Braxton... sé un buen chico y acompaña a Desdémona a casa. Tengo... dolor de cabeza. No quiero estropearle la diversión. Buenas noches.

Simón, con una enorme sonrisa, se puso en pie pesadamente.

—Vaya, mira qué hora es ya. Muy tarde para un viejo como yo. Me... —Frunció el ceño, mirando al abuelo de Desdémona que se alejaba rápidamente—. Me... ¡Buenas noches!

Dio media vuelta y se marchó apresuradamente. Cal Schmidt se quedó mirando la mesa medio vacía.

—¿Es que he dicho algo malo?.

Capítulo 7

—¿Por qué me miras así? —preguntó Harry.

Estaba bailando con Desdémona, haciéndola girar tan rápidamente que le hacía perder el aliento. Ella se reía, alegre y satisfecha, primero porque Harry y ella habían recuperado esa relación casi familiar y segundo porque en Blake Ravenscroft había encontrado a un hombre que podía sustituir a Harry en su imaginación.

—Anda, dímelo —insistió, sonriéndole burlón.

—Me preguntaba por qué no te has marchado a la carrera a cazar un toro Apis con el resto de la jauría, después de que mister Schmidt hiciera su oferta —mintió Desdémona.

—Es muy sencillo. Tu abuelo me pidió que me encargara primero de entretenerte y después de acompañarte a casa. Yo me tomo mis responsabilidades muy en serio —respondió, con elocuencia fácil.

Ella aprovechó la oportunidad para examinar su perfil; la curva profundamente sensual de su labio superior, las cortas y espesas pestañas de color bronce, el cuello fuerte y bien afeitado. Él bajó la mirada hacia ella, consciente de que lo estaba estudiando, con una expresión levemente —casi tiernamente— divertida.

Ella carraspeó.

—Ya sé por qué.

—¿Por qué, qué? —preguntó, ladeando la cabeza.

—Por qué no estás recorriendo las calles de El Cairo buscando un toro Apis para mister Schmidt.

—¿Ah, sí?

—Sí, es porque prácticamente ya tienes uno en el bolsillo. Es probable que hayas enviado un mensaje a Rabi, ese aprendiz tuyo adolescente, en algún momento de la cena, entre la fruta y el queso. Te juro que lo vi merodeando fuera del hotel hace un rato.

—Otro hombre locamente enamorado de ti, víctima de tu embrujo, Dizzy —dijo él, sonriendo.

Ella emitió un sonido impropio de una dama.

—Eso no lo creo ni por un momento.

—Ya sé que no; es parte de tu encanto. —Dirigió su atención hacia la fila de jóvenes oficiales que miraban, taciturnos, en su dirección—. Allí tienes a tus devotos seguidores.

Ella se echó a reír y negó con la cabeza.

—Por desgracia, eso es lo único que hacen... seguir. Ninguno de esos chicos viene a verme, casi nunca me invitan a bailar y la única persona que me saca por ahí, además de mi abuelo, eres tú.

—¿Es eso una queja?

—¡Claro que no! —exclamó ella muy seria—. Si uno de ellos me invitara a salir, sería probablemente para dar una vuelta por los jardines. A nadie se le ocurriría llevarme a los sitios que tú me llevas. Esos sitios interesantes de verdad.

—Los sitios prohibidos —sugirió él.

—Mira, Harry, ya sabes que si tuviera expresamente prohibido ir a algún sitio, no iría.

—¿Sabes qué, Dizzy? —preguntó, inclinándose hasta que sus labios casi le tocaban la oreja—. Eres toda una golfilla de las calles.

—¡Bah! —exclamó, luchando para que no la afectara su cálida aprobación. Perdió la batalla y trató de disimular su confusión con un resoplido—. Las tácticas de diversión no te servirán de nada, Harry. Como decía, la razón de que no andes corriendo por ahí, tropezando con Simón, Georges y mi abuelo en oscuros callejones, es que Rabi encontrará un buey Apis para ti o que comprarás ese del que hablabas antes. Ese de... —dejó la frase en suspenso, sugerente.

—Eres la mujer menos sutil que conozco. Y no, ese toro Apis no servirá para el propósito de Cal. Es demasiado pequeño.

—Pero sabes dónde conseguir uno del tamaño adecuado, ¿verdad? —insistió.

Él se encogió de hombros y ella notó la tensión de sus músculos bajo la palma de su mano; una economía de esfuerzo suave como la seda.

—No me merezco tanta fe, Dizzy. No es fácil encontrar bueyes Apis; en especial del tamaño de una «repisa texana». Me pregunto qué más tiene nuestro amigo Cal en su repisa texana: ¿uno de los mármoles de Elgin?

Desdémona no pudo evitar reírse de nuevo. Como para recompensar su alegría, Harry la hizo girar una vez más alrededor de la sala de baile. Apenas podía respirar, emocionada, y levantó los ojos hacia él, sintiéndose al mismo tiempo feliz y desvergonzada y extrañamente excitada.

—¡Ajá! —exclamó, burlona, cuando consiguió re-purerar el aliento—. ¿No te sorprenderá si mi abuelo aparece con uno y te deja sin un lucrativo negocio? Eso te tocaría las nances, ¿eh, Harry Braxton?

—Tienes razón, sí que lo haría. Y no es que, como puedes ver, me preocupe especialmente. —La hizo girar de nuevo y ella se cogió con fuerza a sus hombros, disfrutando de la sensación de verse atrapada en un torbellino, dando vueltas entre sus brazos, tan ligera comouna pluma de ganso. Harry no era un bailarín refinado, pero se movía con una elegancia atlética—. Por suerte, aunque tu abuelo es un erudito maravilloso, no sabe nada de negocios.

—Vaya arrogancia, Harry. ¿Se te ha ocurrido pensar que yo podría buscar uno y que yo sí que sé algo de negocios?

Era sobre todo un farol, pero la idea le resultaba cada vez más atractiva. ¿Qué podía perder?

—Reconozco que tienes una habilidad endemoniada con los vendedores de fruta —dijo, sonriendo, condescendiente—, pero un tratante de antigüedades no es un vendedor ambulante.

—¿Sabes?, me siento medio tentada a demostrarte que te equivocas.

—Por favor, hazlo.

—¡Ah! —exclamó, dándole un empujón en el hombro—. Puedes ser el más provocador, condescendiente...

—¿Crees que soy condescendiente? —preguntó, poniéndose serio—. Querida mía, no tienes ni idea de lo que significa condescendencia, pero si vuelves a Inglaterra, pronto lo averiguarás.

—¿Qué quieres decir?

—Tu vida aquí es singular, Dizzy. Excepcional. Respetan tu criterio, te piden tu opinión. En Inglaterra, lo único que una criatura rubia como tú conseguirá es que la devoren con los ojos.

Aquellas palabras odiosas: singular, peculiar, excepcional. Respondió a ellas más que a lo que él quería decir.

—No.

—Nunca has vivido en una sociedad inglesa, Diz. No es libre ni cosmopolita ni agradable. Es de mentalidad estrecha y restrictiva, y castiga a los que no encajan en su concepto de normalidad.

—Correré el riesgo.

—¿Por qué? —preguntó, deteniéndose bruscamente en mitad de la sala, cogiéndola con fuerza por los brazos, con una expresión exigente.

Ella se retorció. Al instante, él le soltó los brazos, le cogió de nuevo de la mano y la llevó fuera de la pista. A su alrededor, las parejas se apartaban y volvían a juntarse cuando ellos pasaban, como pájaros acuáticos en la estela de un dahabiya que surca rápidamente las aguas.

—¿Por qué? —insistió, con voz más queda.

Ella vaciló, insegura de cómo expresar el sutil anhelo que le despertaban las palabras «casa», «Inglaterra» y... «normal».

—Miss Carlisle.

Se volvió. Gunter Konrad estaba junto a ella, atusándose el rojo e hirsuto bigote con el índice.

—Mister Konrad —respondió, sonriendo al enorme austríaco.

Lanzó una mirada desafiante a Harry, retándolo a que intentara apartarla de Gunter. Un año antes, cuando no había pasado ni una hora desde que los habían presentado, Gunter había declarado públicamente que era su esclavo.

Dizzy podría haber sentido lástima de él, pero era evidente que su «devoción», tímida y cortés en extremo, era un recurso para destacar entre la comunidad arqueológica. Le molestaba que utilizara su «enamoramiento» como excusa para acercarse a su abuelo, a Simón y a Georges.

—Está maravillosamente bella esta noche, preciosa criatura —dijo Gunter a voz en cuello—. No sabe la alegría que me ha dado. Quedé en éxtasis, embelesado, cuando Braxton me lo dijo.

—¿Harry le dijo qué?

—Lo del festival de polca en el Club Austríaco, mañana por la tarde. Que usted y su eminentísimo abuelo serán mis más honrados invitados. Será muy alegre. Schnapps y música... ¿Quizá su abuelo querría traer a un amigo? ¿El director del Museo de El Cairo? Lo he invitado, pero no me ha contestado...

—¿Qué festival de polca?

—¡Ah! —exclamó Gunter, agitando un dedo como una salchicha, amonestándola en broma—. Le da vergüenza haber dicho a Braxton que tenía muchas ganas de ir al festival de polca conmigo. Ese comedimiento me gusta mucho.

—¿Harry le dijo que quería ir a un festival de polca con usted? —Notaba un enorme vacío en el estómago.

—Sí. Dijo que a todos les encantaría. A usted, a su abuelo... a Braxton —Gunter disimuló el ceño que apareció en su cara al pronunciar el nombre de Harry—. Veo que mi treta funciona.

—¿Treta? —repitió ella, atontada.

—Sí, yo también puedo jugar a ser «difícil de conseguir».

Desdémona lanzó a Harry una mirada que tenía la precisión mortal de un cuchillo de derviche. Se estremeció, furiosa, porque la decepción que sentía al verse utilizada por Harry era muy intensa. Pues claro que la utilizaba. Era Harry.

—Mira, Gunter, compañero, yo no iría tan...

—Cállate, Braxton. Lo único que me impide aplastarte como un gusano por tu doble juego es que me hayas traído buenas noticias, canalla maquinador que eres. Si vuelves a inmiscuirte en mis asuntos, no dudaré en aplastarte. Esta vez has salido bien librado, Braxton; te prometo que la próxima no seré tan generoso.

—¿Prometiste a Gunter que lo acompañaría a un festival de polca para que no te aplicara con sus propias manos el castigo que sin duda te mereces? —preguntó con una voz forzada y queda.

La cara de Harry se tensó al darse cuenta de que la había herido. Frunció las oscuras cejas.

—Diz, yo...

—¿Qué pasa? —preguntó Gunter. Desdémona respiró hondo e inclinó la cabeza hacia atrás todo lo que pudo para poder mirar a Gunter a la cara.

—Mister Conrad —dijo con voz clara—, siento tener que informarle de esto, pero yo no le dije a mister Braxton que deseaba asistir al festival de polca con usted.

Gunter abrió unos ojos como platos y luego desvio la mirada dirigiéndola a la gente que los rodeaba. Intentó soltar una carcaj ada áspera y desdeñosa.

—No importa. Gunter ve la manera en que lo mira, pequeña. Veo que, «por casualidad», siempre está donde está Gunter —dijo en voz muy alta.

Con cada palabra, Desdémona se sentía más insultada. Gunter no había parado de revolotear a su alrededor y ahora declaraba ante todo aquel que podía oírlo que ella lo había estado acosando.

—Vamos igualmente a la polca. Con su abuelo. Y el director que su abuelo también querrá invitar —insistió, con un guiño.

—No, mister Konrad. Yo no iré. Tengo otros compromisos.

—¿De verdad? Bueno, por lo menos su abuelo y el director...

—¡Oh! —Estaba harta de que la utilizaran como traductora, como papeleta de regalo para una rifa, como peldaño en la escalera de alguien—. Mister Konrad, mi abuelo tampoco podrá ir. No tengo ni la más mínima idea de cómo tiene su agenda social el director; si le interesa le aconsejo que se lo pregunte usted mismo. Además, debo informarle de que no siento ningún interés por usted, ni romántico ni profesional. Y nunca lo sentiré. Si desea continuar engañándose, por favor, hágalo lejos de mí.

Procuró mantener la voz lo más baja posible, pero otras personas la oyeron. De entre los más cercanos, surgieron ahogadas exclamaciones de sorpresa, y Des-démona sintió una oleada de culpa. Gunther abrió la boca, la cerró de golpe y luego la abrió de nuevo.

—Miss Carlisle, tal vez querría reconsiderar... —dijo, mientras la cara se le iba poniendo de un tono púrpura alarmante.

Harry se puso entre ella y Gunter. No era tan grande como este, pero sí lo bastante. Su anchura, siempre tan flexible, ahora parecía formidable... incluso protectora. Lo cual era ridículo. Gunter Konrad preferiría comer vidrio en polvo a que lo pillaran intimidando a una dama, y mucho menos amenazándola a ella directamente. En ese terreno, por lo menos, mistress Konrad había hecho un buen trabajo con su gigantesco hijo.

—Ya la ha oído —dijo Harry en un tono agradable.

Las manos de Gunter se crisparon mientras fulminaba a Harry con una mirada de inconfundible odio. Harry no se inmutó, y su elegancia teñida de indiferencia contrastaba claramente con la furia de Gunter que permanecía rígido.

Durante un largo y silencioso momento —bueno, no tan silencioso, porque Desdémona podía oír cómo Gunter respiraba entrecortadamente, igual que un dragón acatarrado— permanecieron frente a frente. Y luego el silencioso enfrentamiento acabó. Rígido, Gunter dio un paso atrás. Harry sonrió.

—Lo siento, amigo, debía de estar pensando en otra Desdémona.

—¡Le hago responsable de esto, Braxton! —masculló Gunter—. Es la segunda vez que me pone en evidencia. Esta vez me las pagará.

—Envíeme la cuenta —aconsejó Harry, cogiendo a Desdémona por el codo.

Sin apresurarse, la condujo hasta la mesa, donde los demás estaban esperando. Ella no lo miró ni por un momento, tratando de dominar el agudo dolor que sustituía el placer que había sentido mientras bailaba con él.

Cuando casi habían llegado a la mesa, Desdémona vio que lord Ravenscroft recorría la sala con la mirada. En cuanto la vio, una sonrisa apreciativa le iluminó la cara. Dejó que su interés la reconfortara. Quizá no fuera Bertie Cecil, pero no había duda de que era lo más cercano a él que encontraría en carne y hueso. Por supuesto, más cercano que Harry.

Levantó la barbilla y se volvió hacia Braxton.

—¿Cómo te has atrevido a decir a Gunter que quería ir a algún sitio con él?

—Por todos los santos, Diz, era una invitación para bailar polca, no para ir a un burdel. Tu abuelo pensaba ir. Yo también. Se trataba de un almuerzo. Nada podía ser más inofensivo. Solo le dije a Gunter lo que quería oír... en un momento muy oportuno. Justo antes de que me pegara. Me ahorró una mandíbula dolorida. Y en cuanto me di cuenta de que realmente no querías ir con él, intervine, ¿no es verdad? Nunca dejaría que nadie, nada, nunca... —Se interrumpió—. Si solo puedes aprobar los actos regidos por las normas, en lugar de por la razón, nunca me aceptarás. Soy lo que soy, Diz.

Desdémona apenas oía sus palabras, demasiado furiosa por sus actos.

—Para empezar, no deberías haberle prometido nada.

—¿Cómo iba a saber que te sentirías tan ofendida por dar unas cuantas vueltas con ese bruto para salvarme de unos posibles moretones? Quiere hacerme daño.

—Siempre hay alguien que quiere hacerte daño, Harry —musitó Desdémona.

Blake se levantó y Harry apartó la silla de Desde-mona para que se sentara.

—Cierto —dijo Harry, entre dientes, acercándose al inclinarse para empujar la silla—, pero hasta ahora solo una persona lo ha conseguido.

Capítulo 8

Blake Ravenscroft abrió la puerta de su suite e invitó a entrar a su primo. La noche había demostrado ser lo que sospechaba. Harry se había integrado por completo en aquella extraña sociedad. No importaba. Blake estaba allí por una única razón: convencer a Harry para que firmara los papeles que salvarían Darkmoor Manor de la ruina.

—Siéntate, Harry. Hay algo de lo que me gustaría hablarte.

—No faltaría más —dijo Harry, entrando con aire despreocupado en la estancia.

Blake estudió su actitud. Su confianza en sí mismo que, en un tiempo, solo era un barniz, ahora era auténtica. Sin embargo, como el propio Harry reconocía, no era más que un ladrón de tumbas.

Ese apelativo repugnaba a Blake. Harry había encontrado una nueva manera de manchar el nombre de la familia. Desde su nacimiento hasta el escándalo que tuvo como resultado su expulsión de Oxford, era considerado la vergüenza de la familia. Y ahora desvalijaba tumbas.

Blake se obligó a aflojar los puños. Solo el vivaz y personal encanto de miss Carlisle había evitado que la noche fuera absolutamente insoportable.

—Es una joven extraordinariamente encantadora —dijo—. Es asombroso que alguien sepa doce lenguas.

Harry no fingió que no sabía de qué le hablaba.

—No te acerques a Desdémona, Blake. Sencillamente no estás a su altura. Te destrozaría.

—¿A mí? —preguntó Blake, verdaderamente divertido—. Vaya, eso tiene gracia. Miss Carlisle no es más que una niña. Se supone que los hombres son quienes destruyen, no quienes son destruidos.

—En este caso, no.

—Eso suena posesivo, Harry —dijo Blake, asombrado al descubrir la verdad. Harry quería a Desdémona Carlisle para él—. ¿Hay algo entre tú y miss Carlisle? —La idea de su defectuoso primo y la brillante y dotada joven juntos ofendía su sensibilidad. Blake no se molestó en eliminar de su voz el desagrado que sentía.

—No.

Blake detectó un cierto grado de angustia en la negativa de Harry. Pero, más aún, percibió sinceridad. Por lo menos, Harry comprendía que ella no era mayor para un hombre como él.

Siempre había habido algo de nobleza en la disposición de Harry a soportar el dolor. De mala gana, Blake volvió a recordar la maldita escena de su juventud compartida, la escena que lo había acosado durante años: Harry enfrentándose a sus enemigos con una mirada expectante, resignada aunque impaciente, como si el hecho de poder hacer frente a esos enemigos, aun sabiendo que, por su propio número, era inevitable que vencieran, fuera un motivo de alegría.

Una oleada de piedad creció en el interior de Blake y, con ella, el culpable desagrado que siempre había sentido por el hombre que ahora estaba delante de él, con la cabeza ladeada, como si pudiera leer sus pensamientos. Harry también recordaba aquel episodio. La mirada burlona con que lo observaba lo dejaba claro.

Si Blake quería conseguir su cooperación, debía empezar ganándose su respeto, y lo que mejor serviría a sus propósitos era sincerarse respecto al pasado.

—No debería haber salido corriendo.

—¿Corriendo? —repitió Harry, con aire desconcertado.

—De los chicos de Eton.

—¿Cómo? —dijo Harry, entrecerrando los ojos.

Blake se quedó estupefacto. Harry lo había olvidado, había olvidado el incidente que a él le había obsesionado durante casi dos décadas.

¿Cómo podía una persona normal olvidar aquel desagradable episodio detrás de la casa del director?

—El primer día en Eton —dijo con voz tensa—, cuando los demás se enteraron de tu... problema, de que no tenías ningún derecho a estar allí, que no podías competir con ellos, de ninguna manera...

—Académicamente —interrumpió Harry, con una voz en apariencia anodina.

—Académicamente —admitió Blake, impaciente—. ¿Te acuerdas de cómo te atormentaban? ¿Del día en que te acorralaron?

—Ah, eso. Sí —dijo Harry.

Sus brillantes ojos no mostraban más que un ligero interés y, sin embargo, de repente, Blake tuvo la seguridad de que no lo había olvidado.

—Tenía que haberme quedado para ayudarte a pelear contra ellos. No lo hice. Eché a correr. Fui un cobarde.

Harry se encogió de hombros y se acomodó en un sillón, cerca de las ventanas.

—¿Y qué? No querías que te dieran una paliza de muerte. No sé si yo no hubiera hecho lo mismo.

—No —dijo Blake—. Tú no habrías salido corriendo. Los dos lo sabemos. Y yo tampoco habría huido salvo porque... —Levantó la barbilla. Valientemente—. Una parte de mí quería que te dieran una buena paliza.

Harry se limitó a soltar un pequeño suspiro en respuesta.

Blake se irguió, mirándolo a la cara, directamente.

—Pensaba que te lo merecías —dijo, desafiante—, por haber manchado la reputación de la familia con tu anormalidad. Esa es la verdadera razón de que huyera.

Durante unos segundos, Harry lo miró con cara inexpresiva. Luego dejó caer la cabeza contra el respaldo del sillón y fijó la vista en el techo.

—¡Por todos los diablos! —masculló finalmente, con voz cansada—. Eras solo un niño, Blake. Tenías diez años.

—Y tú ocho. Soy tu primo. Tendría que haberte apoyado. No importaba lo que pensara, tendría que haber sido mejor. Tenía que decírtelo.

—¿De verdad? —Harry levantó la cabeza—. Ni se te ocurra convertirte nunca al catolicismo, Blake. Desgastarías las rodillas de innumerables pantalones de tanto pedir la absolución.

Blake se puso tenso, herido por la frialdad del tono de Harry más que por sus palabras.

—De verdad espero que tu pequeña confesión te haya reconfortado —continuó Harry con calma—. No puedo decir que a mí me haya ayudado mucho. Siento informarte de esto, amigo mío, pero no soy un sacerdote. Y la verdad es que tu confesión me importa un pimiento.

La sangre desapareció de la cara de Blake. Había pensado dar a Harry la oportunidad de sentirse superior, moralmente superior, por lo menos, y había supuesto que Harry no dejaría escapar la ocasión. La confesión había sido difícil, pero no más difícil que ser consciente de su propia mezquindad durante todos aquellos años.

Y ahora Harry le devolvía su disculpa, lanzándosela a la cara. La rabia aumentó la vergüenza que aún le encendía las mejillas.

—Siempre has sido tan condenadamente indiferente. ¿Es que, para ti, no hay nada importante?

—Nada —respondió Harry bruscamente, inclinándose hacia delante, con las manos aferradas a los reposabrazos.

Por un instante, un relámpago de ferocidad le iluminó los ojos, pero luego volvió a recostarse en la silla... y bostezó.

En el exterior, unos perros empezaron a aullar con fiereza y ruidosamente. Blake pasó por detrás de la silla de Harry y se dirigió hacia la ventana, con las ideas atrepellándose en su cabeza.

Era una amarga ironía que aquel hombre... anormal, sin principios ni lealtad hacia nadie, que no pensaba en nada, salvo en su propia supervivencia, fuera el heredero de Darkmoor Manor, el hogar de Blake. ¿Cómo podría convencer a Harry —Harry, a quien no le importaba nada— de que firmara los papeles de la hipoteca de la que dependía el futuro de la propiedad? Y era preciso que lo convenciera. El banco lo había dejado absolutamente claro: solo darían el préstamo al heredero.

Y Harry ni siquiera sabía que él era ese heredero. Todavía no.

Blake cerró la ventana de golpe, amortiguando el ruido de la triste serenata nocturna.

—¿Por qué no se encarga alguien de matar a esas pobres bestias y acabar con su sufrimiento? —masculló.

—Ya lo han intentado —dijo Harry—. Siempre hay otras que llenan el vacío.

—Si eso se supone que es una especie de...

—Tranquilo, Blake. No supone nada. Siempre actúas como si fueras personalmente responsable de cada jugarreta de la fortuna. Eso hacía que fueras un compañero de infancia monótonamente taciturno.

—No todos podemos pasarnos la juventud arriesgando la vida para conseguir unos momentos de diversión.

—Bueno —dijo Harry, sonriendo, aunque no había ni rastro de humor en sus ojos fríos y brillantes—, ¿qué otra cosa podía hacer?

—Lo siento, Harry.

—No lo sientas. —Se inclinó hacia atrás, apoyando la silla en sus patas traseras y manteniéndola así en equilibrio, el retrato mismo de una relajada despreocupación—. Nunca lo sientas por mí. Me va bien. Como puedes ver.

—Sí, así es.

Era cierto. Harry había hecho una fortuna en Egipto. Los medios resultaban sospechosos, pero era imposible negar los resultados. Como propietario de Darkmoor House, Harry podría hacer todas las reparaciones y restauraciones que Blake, pese a todos sus esfuerzos, había sido incapaz de hacer. Por otro lado, también era posible que Harry dejara que la finca se pudriera y se hundiera en el mar. Por despecho o venganza.

Blake apretó con fuerza las mandíbulas para controlar el dolor de aquella imagen. Aunque el abuelo de los dos volviera a nombrarle a él heredero, en aquel momento Darkmoor Manor corría el peligro de convertirse en ruinas. Y solo Harry podía evitarlo.

—¿Cómo está tu familia? —preguntó Harry.

Parecía cansado.

Blake se dedicó a abrir una botella de vino, mientras medía cuidadosamente su respuesta.

—Mi madre —dijo escuetamente— vive en Londres, quejándose de su falta de medios. Mis hermanas están con ella, haciendo todo lo que pueden por imitar su magnífico ejemplo.

—¿Cómo? ¿En Londres? Me sorprende que tu abuelo las dejara marchar. Debe de haber contratado a criados nuevos para que le sirvan de chivos expiatorios.

—También es tu abuelo.

Harry hizo una mueca.

—No es eso lo que decía la abuela. Siempre juró que mi madre era el fruto de un encuentro apasionado, aunque pasajero.

—Solo lo decía para poner furioso al abuelo.

—Y lo conseguía, ¿verdad? —Harry llegó a soltar una risita—. El viejo idiota nunca se atrevió a repudiar a mi madre por bastarda. No podía soportar que la sociedad se riera de él.

—Debió de ser duro para tu madre. Lo siento.

—¿Otra vez, Blake? Corres el peligro de repetirte inútilmente. Y de nuevo, sin motivo alguno. Sospecho que el anuncio de mi abuela respecto a la procreación de mi madre fue un golpe de genio materno. Hizo que las echaran a las dos de Darmoor Manor.

Blake frunció el ceño.

—Se trasladó directamente a Cambridge, ¿no?

—¿A qué otro lugar podía ir una intelectual como ella con una hija pequeña? —preguntó Harry—. Todos los rectores y profesores las mimaban y agasajaban, incluso mi padre. No, no malgastes tu piedad en esto, Blake. Éramos un pequeño clan asquerosamente feliz. Si tienes que compadecer a alguien, compadece a tu padre y a ti mismo. Tuviste que crecer en aquel enorme montón de escombros bajo el dominio de un hombre tan miserable y frío como las rocas de su cubil.

Blake dio media vuelta furioso.

—Darkmoor Manor no es un cubil. Es la casa de la familia. Pertenece a los Ravenscroft desde hace trescientos años.

—Unos doscientos noventa años de más, diría yo.

—¿Tanto la odias?

—¿Odiarla? —preguntó Harry, claramente sorprendido—. No se odia un montón de piedras, Blake. Yo guardo mis sentimientos más intensos para los vivos.

—Es mi hogar. —La voz de Blake resonó, aguda—. ¿Nunca has querido tener un auténtico hogar, Harry? No solo un almacén lleno de mercancías, como ese sitio donde vives aquí. Quiero decir un lugar entre los de tu clase, un sitio que puedas legar a tus herederos.

Harry permaneció en silencio unos momentos.

—Estar encadenado a una casa no es importante para mí.

—Al parecer no, pero incluso tú debes comprender la importancia que tiene para otros.

—¿Incluso yo? —Pareció sopesar la cuestión. Luego se encogió de hombros—. No, la verdad es que no. ¿Hay alguna razón por la que debería hacerlo? —Un ligero aire de desconcierto apareció en su cara.

«Tendría que decírselo ahora —pensó Blake—. Tendría que decirle que el abuelo me ha eliminado de su testamento, que lo ha nombrado heredero a él y que, como tal, solo él puede firmar los papeles de la hipoteca que salvará lo que es mío por derecho de nacimiento. Sí —pensó desesperadamente— y luego tendría que decirle que, en cuanto los haya firmado, haré todo lo que esté en mi mano para que el abuelo cambie de opinión y recuperar así mi herencia, dejándolo a él, una vez más, sin país ni hogar.»

Se quedó mirando fijamente el rostro inteligente, bronceado por el sol de Harry, vio la sagacidad animal de sus brillantes ojos y no pudo hacerlo. Necesitaba tiempo. No sabía nada de Harry, salvo lo de su deficiencia, ese extraño agujero que había en lo que parecía una inteligencia normal.

Harry siempre había sido un enigma. De niño, tenía una inexplicable capacidad para encontrar el humor de situaciones en que él, más que ningún otro, no tenía ninguna razón para reír. Era una cualidad que había acabado pesando más que su discapacidad y le había ganado unos cuantos amigos fieles en Eton. Y también había aquella fiera determinación suya de alcanzar metas que era impensable que pudiera lograr de ninguna manera. Blake lo encontraba ofensivo y patético; otros lo aplaudían.

Y si era un misterio siendo un niño, la última década había hecho que lo fuera todavía más. No sabía de lo que era capaz de hacer tras aquellos últimos diez años en aquel primitivo país. Necesitaba unos días más para calibrar lo que haría su primo. Unos cuantos días más, antes de decirle que estaba en sus manos salvar... o destruir todo lo que él valoraba en el mundo.

—No —dijo finalmente, dando a Harry su copa de vino—. No hay ninguna razón.

Capítulo 9

El reloj de la chimenea dio las seis de la mañana en el momento en que Desdémona levantaba los ojos del libro de cuentas. Para equilibrar la economía doméstica, las cifras de la columna derecha del libro tenían que superar a las de la columna izquierda. Siempre era un resultado muy justo, pero este mes la columna de los ingresos había sido derrotada. ¿Cómo iba a encontrar el dinero suficiente para pagar las deudas pendientes de su abuelo en Londres, cuando ni siquiera podía reunir las catorce libras que necesitaba para llegar a fin de mes?

Habría que hacer algo, porque siempre se podía hacer algo. Y era ella, invariablemente, quien lo hacía. Se inclinó sobre una hoja de papel y empezó a escribir:

Queridísima mía:

Cada día que pasa sin ver tu cara ni oír tu voz, me parece un día malgastado. Eres maravillosa, eres la brillante estrella que me guía. Sin ti voy dando tumbos, a la deriva, sin dirección, llevado por la corriente del destino y el capricho de los otros.

¿Hay otros? Mis ojos no pueden verlos ni mis oídos, oírlos. Solo veo tu forma etérea, solo oigo la dulce música de tu voz que murmura: «Te quiero».

No estaba nada mal. Ahora solo faltaba añadir una despedida cariñosa y el teniente Huffy podía venir a recoger su última carta para su celosa esposa, que estaba en Inglaterra. Desdémona añadió otros cinco chelines a la columna de ingresos del libro y luego hizo acopio de fuerzas para redactar la siguiente misiva.

Respiró hondo y fue hasta las estanterías repletas de volúmenes, todos encuadernados en piel, doctos tomos y tratados, historias y datos científicos, en inglés, francés, árabe y latín.

Se puso de puntillas y después de tumbar a Plinio de lado, metió la mano por detrás y rebuscó hasta que la mano tocó un librito encuadernado en rústica. Lo sacó rápidamente y echó una ojeada al título para asegurarse de que era el que quería. Que mis pecados sean escarlata era, de lejos, el más sensacional de los libros que le enviaban cada mes desde la editorial en Nueva York.

No le cabía duda de que —comprobó el sello de la primera página— Hamm y Ham no vacilarían en publicar algunos poemas de amor egipcios, aunque fuera egipcio moderno o, más probablemente, alguna lengua europea moderna. Anotó la dirección de la editorial y volvió a guardar cuidadosamente el libro en su escondrijo de novelas románticas.

Volvió a la mesa y dedicó los siguientes diez minutos a redactar una consulta cortés y profesional para mister Hamm. Luego se recostó en la silla y llamó para que viniera alguien a llevarse la carta. Mientras esperaba, se le ocurrió que quizá el editor quisiera ver una muestra de los poemas. Metió la mano debajo del escritorio de su abuelo y deslizó la mano por detrás del cajón. Había un pequeño compartimiento secreto a lo largo del mecanismo de deslizamiento. Con cuidado, sacó el paquete, envuelto en papel marrón, que contenía los poemas de «Nefertiti».

Desplegó el rollo de papiro y empezó a leer:

Una fuente canta en el centro de mi jardín, amor.

Solo tienes que inclinar tus labios para saciar

tu sed y la mía.

¿Porqué vacilas? Moja tu...

—¿Qué desea, Sitt?

Desdémona dejó caer el papiro y se puso de pie de un salto, con las mejillas encendidas. Magi acababa de entrar en la biblioteca. Rápidamente, recuperó el papiro y volvió a enrollarlo.

—¿Qué decías, Magi?

—Ha llamado hace unos minutos. ¿Puedo preguntar humildemente que necesita, Sitt? —preguntó el ama de llaves, con una voz extremadamente queda y manteniendo bajos, con deferencia, los almendrados ojos.

Desdémona hizo una mueca. Magi seguía furiosa con ella porque la habían raptado. Bueno, de eso hacía ya cuatro días, no había sido culpa suya y ya era hora de que Magi lo olvidara.

—Sí, Sitt necesita que lleven esta carta a los muelles y la envíen a Nueva York de inmediato. —Con algo de suerte, mister Hamm la recibiría a principios de la próxima semana. También había una remota posibilidad, pero real, de que el tratante albano, Joseph Hassam, supiera dónde podía hacerse con un toro Apis. Cogió la nota que había escrito unos momentos antes—. Y, por favor, lleva esto al establecimiento de mister Hassam.

—Desde luego, Sitt.

Magi se inclinó y dio una palmada. Al momento, apareció Duraid, el criado. Su joven y desgarbada figura recordó a Desdémona otro posible problema.

—Duraid, ¿has visto a un chico, unos años mayor que tú, merodeando por ahí fuera?

—Sí, Sitt. Tuareg. Gente sucia —respondió el chico rápidamente, con un cierto placer—. ¿Quiere que haga que arresten a esa escoria?

—No, Duraid.

—Podría hacer que unos amigos míos le dieran una paliza...

—No, Duraid —dijo Desdémona, suspirando.

Duraid era un esnob horroroso. No lograba entender cómo habían criado a un elitista así entre ellos. Con todo, algo habría que hacer respecto a Rabi. No era posible que, como decía Harry, estuviera loco por ella. Por otra parte, si pensaba raptarla y venderla de nuevo, ya podía ir cambiando de idea.

Magi le dijo unas cuantas palabras a Duraid y el chico cogió la carta y salió a toda prisa, dejando al ama de llaves de pie, en el umbral, con las manos enlazadas delante de la cintura y los ojos mirando al suelo.

—Su orden se ha cumplido.

—Bien —respondió Desdémona.

—Cualquier cosa que Sitt desee debe tenerla. Vivo para servirla. Ella es la sabiduría y yo no soy más que una vieja estúpida que subsiste gracias a su benevolencia.

Magi, diez años mayor que ella y bellísima, trataba de provocar una discusión. Bien, las dos podían jugar a ese juego.

—Tu humildad será del agrado de Alá —dijo.

—¿Alá? —Magi la atravesó con una mirada furiosa.

Diana.

—Sí, al parecer, por fin has aprendido a controlar tu incansable lengua de mujer y alcanzado la debida humildad en tu edad madura.

Las ventanas de la nariz de Magi aletearon.

—Sí. Ojalá mi transformación sea un ejemplo para todas las mujeres tercas, de afiladas lenguas.

Punto para Magi.

—¿La honorable Sitt necesita alguna otra cosa? ¿Desea la honorable Sitt tomar prestado mi yashmak... otra vez?

—Eso es muy considerado por tu parte, Magi. Bien pensado, el yashmak puede resultarme útil cuando...

—¡No! —Los modales obsequiosos desaparecieron, al igual que el suave acento vacilante, que fue sustituido por un inglés preciso y perfecto—. ¿Cuántas veces tengo que advertirte, Desdémona, de que no está bien que una dama de tu posición se disfrace y se pasee por el bazar? Lo extraño es que no te hayan raptado antes. Demos gracias de que master Harry estuviera disponible para salvarte.

Desdémona volvió a esconder el rollo de papiro debajo del escritorio, irritada por la adoración implacable y absolutamente injustificada que la mujer sentía por Harry, su héroe. En todo lo demás, Magi era muy juiciosa y perspicaz, pero en lo que se refería a Harry estaba ciega.

—¡Bah! Harry no fue más que un mensajero de sus compañeros de latrocinio.

Descalza, Magi cruzó rápidamente la estancia. Los años que había pasado como concubina de un bajá se hacían evidentes en la gracia de sus movimientos.

—Master Harry estaba como enloquecido. Siempre irá a buscarte —dijo.

—Supongo que sí —dijo Desdémona—... mientras pueda sacar algo.

Cogió el abrecartas de plata y empezó a abrir la correspondencia amontonada en una esquina del escritorio.

—Harry irá a buscarte sin importarle el riesgo que corra. A cualquier precio. ¿Por qué eres tan cruel con él?

—No lo soy. Eres tú quien lo convierte en un héroe romántico. —Insertó la punta de la hoja en un extremo del sobre y lo abrió de un tajo con más energía de la que pensaba.

—No es verdad.

—Sí que lo es.

—No es verdad. —La expresión de la mujer se suavizó—. Ay, Desdémona, en muchos sentidos eres una mujer muy astuta, pero en los asuntos del corazón eres... monumentalmente estúpida. La romántica eres tú.

—No hay nada malo en ser romántica —dijo Desdémona—, pero gracias por hacerme reconsiderar mis palabras. Tu insistencia en dotar a Harry de cualidades heroicas no es romanticismo; es engañarte a ti misma. Harry Braxton es el hombre menos romántico que conozco.

—No es eso lo que dicen las otras damas de El Cairo —dijo Magi, burlona.

Desdémona cogió otro sobre del montón y rasgó el extremo, maldiciendo para sus adentros.

—Hay una enorme diferencia entre un idilio romántico y el... apetito —dijo, tensa.

—Desdémona —replicó Magi, ladeando la cabeza, súbitamente inspirada—, ¿no será que no te crees mujer suficiente para satisfacer a un hombre con la experiencia de Harry?

—No.

—Porque si es así, yo puedo enseñarte algunas cosas para conseguir y conservar el interés de un hombre —ofreció.

—No. —Desdémona se ruborizó, lo cual era ridículo. Tiempo atrás, había pedido a Magi cierta información explícita sobre la naturaleza de las relaciones entre los hombres y las mujeres. Una información que había recibido sin parpadear. Era un misterio por qué aquella información, al unirla al nombre de Harry, la hacía sonrojar.

—Mejor así —dijo Magi, encogiéndose de hombros—. No creo que lo que Harry necesite de ti sea experiencia.

—¡Me importa una mierda lo que necesite Harry!

—¡Vaya lenguaje! —riñó Magi. Enlazó las manos en la cintura—. ¿Por qué lo ves? ¿Qué pasó para que levantaras ese muro entre Harry y tú?

—¿Muro? —dijo Desdémona—. No hay ningún muro entre Harry y yo. Nos entendemos perfectamente. Somos amigos. De alguna manera.

—Amigos —repitió Magi, como si la palabra tuviera un sabor agrio—. ¡Bah! Es una palabra que no significa nada. La usas para protegerte.

—¿De qué? —preguntó Desdémona, sinceramente sorprendida.

—Eso es lo que me gustaría saber. Nunca he tocado este tema, segura de que en el momento adecuado acabarías viendo lo que está claro. Pero la semana que viene cumplirás veintiún años y he visto cómo desfilaban por aquí un montón de oficiales, sin llegar nunca a tu corazón. ¿De qué te proteges, Desdémona? —La voz de Magi estaba llena de preocupación—. ¿Por qué insistes en representar el papel de esa joven durmiente de uno de tus cuentos de hadas ingleses? ¿Por qué no intentas atraer a Harry?

—No vale la pena. —Desdémona respiró hondo, esforzándose por encontrar un tono ligero—. Toda la población femenina de El Cairo lo ha logrado.

—No sé. —Magi ladeó la cabeza, frunciendo el ceño mientras estudiaba a Desdémona—. No creo que sean simplemente celos. No eres una mujer de naturaleza posesiva. Es otra cosa. Quizá... ¿es que Harry se mostró demasiado ardiente en algún momento? ¿Demasiado efusivo?

Desdémona se tragó el sollozo; no habría sabido decir si era de risa o de pesar.

Pero Magi era muy rápida y se la quedó mirando consternada y estupefacta.

—Oh, cariño. Si, cuando era más joven y atrevido, más turbulento, te acosó con su...

—¡Dios Santo, no! —exclamó, interrumpiendo a Magi en voz baja, llena de vergüenza y dolor—. Todo lo contrario.

—¡Desdémona!

—Harry no quiere nada conmigo, Magi.

—Imposible.

—Ah, no, muy posible. En realidad, es un hecho. —Se echó a reír, con una risa desgarrada—. Odio reconocerlo, incluso ante ti, mi querida amiga, pero le fui ofrecida en bandeja de plata. Y ¿sabes?, fui yo misma quien le presentó la ofrenda.

—¡Dios mío!

—Sí. Así que, como comprenderás, no es necesario en absoluto...

—Es del todo necesario. Debes de haberlo interpretado mal. Veo cómo te mira, lo mucho que le importas.

—Magi, no hay manera alguna de que lo haya interpretado mal. Fui a su casa, vestida —la cara le ardía—... de la forma más provocativa. Lo... lo besé. Y él me dijo que volviera a mi casa.

Le contó toda la historia a Magi. Había entrado en su casa a escondidas y lo encontró en la biblioteca. Él se apartó bruscamente de sus labios y la estrechó contra su pecho. Sus brazos la rodeaban tan apretadamente, con tanta fiereza, que ella creyó que la iba a llevar a su dormitorio. Pero no lo hizo, y ahora sabía que aquel abrazo tan apretado era debido al pánico. Lo que hizo fue llevarla, prácticamente en volandas, hasta la puerta de la casa y dejarla en los peldaños de la entrada. Ni siquiera le pidió un carruaje. Le dijo que volviera a Inglaterra a buscar a su Galahad y cerró la puerta de golpe.

La evitó durante una semana y luego dos. Y cuando ella ya había agotado todas sus lágrimas y perdido todas sus ilusiones respecto a Harry, al amor y al «vivieron felices para siempre jamás», entonces, preocupado e incómodo, llegó él. Fue la única vez que vio al afable, imperturbable Harry verdaderamente desconcertado, cuando le propuso gravemente que hablaran de lo ocurrido.

Ella lo cortó en seco. Sencillamente no habría soportado su piedad ni su compasión ni tampoco un afecto débil y aguado. Lo miró con una sonrisa alegre —una sonrisa luminosa— y le dijo que no estuviera tan pagado de sí mismo. Le dijo que no quería hablar de aquel asunto. Nunca. Que había sido un estúpido capricho que se le había metido en la cabeza y que no se repetiría, que lo había superado por completo.

Y así era, maldita sea.

—Así que ya ves, lo intenté —acabó encontrando, no sabía cómo, un tono ligero.

Magi tenía el ceño fruncido.

—¿Cuándo ocurrió todo esto? ¿Saliste a escondidas de casa vestida como una bintilkha'ta? —preguntó, usando la palabra árabe para prostituta—. Yo no te vi. ¿Cómo lo conseguiste?

Desdémona cabeceó. Era propio de Magi centrarse en aquel aspecto del mortificante desastre. Magi se enorgullecía de conocer cada movimiento de los que tenía bajo su cuidado.

—Fue hace tres años; toda una vida.

—Ajá —replicó Magi, apaciguada. Sus ojos se agrandaron—. Entonces, puede que Harry haya cambiado...

—No —dijo Desdémona, negando con la cabeza—. Harry no ha cambiado. Déjalo, Magi. Estamos bien como estamos. Él me toma el pelo por mi antiguo enamoramiento, y así está bien. Yo... nunca lo reconocería ante nadie, en especial ante él, pero valoro su amistad, Magi. Es importante para mí.

—Sí, pero hay algo que no encaja. Y ahora está ese hombre, el primo de Harry.

—Lord Ravenscroft.

—No me gusta cómo pronuncias su nombre. Suenas como una chiquilla llena de admiración, susurrando el nombre de tu cuento favorito para la hora de dormir.

Desdémona frunció el ceño.

—Por todos los cielos, Magi, primero me fastidias con Harry y ahora no te gusta su primo. Ni siquiera conoces a lord Ravenscroft. Es un hombre estupendo. Y apuesto. Es vizconde.

—No tengo necesidad de conocerlo —dijo Magi, cruzando los brazos sobre el pecho.

—Y eso, ¿qué se supone que quiere decir?

—Será un hombre ancho, con demasiado pelo y cara de enfado.

—¿Enfado?

—Sí, una cara desdichada, quejosa. Seguro que rumia amargamente —dijo Magi.

—Te aseguro que no sé qué quieres decir —replicó Desdémona, arrugando la nariz.

—Sí que lo sabes. En cambio, Harry... es...

—Ya basta, Magi.

—No. Tienes que...

Unos ligeros golpecitos en la puerta interrumpieron a Magi. Una joven sirvienta árabe asomó la cabeza.

—Master Harry está aquí —dijo, con una enorme sonrisa.

—Hazlo entrar —dijo Magi, antes de que Desdémona pudiera decir palabra y, con una sonrisa triunfal en los labios, se deslizó hasta la puerta.

Capítulo 10

—¿Hay alguna posibilidad de tomar un café? —preguntó Harry.

Magi murmuró algo asegurándole que el café, fuerte y dulce, llegaría inmediatamente y se apresuró a salir para ocuparse de que fuera así. En cuanto se marchó, Harry se volvió hacia Desdémona.

—¿Dónde lo tienes, Diz? —preguntó.

—¿Lo tengo?

—Rabi vino a verme anoche. Insiste en que te llevaste algo importante del campamento. Dice que ahora no quieres verlo y devolvérselo.

—¿Que me lo llevé? —exclamó Desdémona, indignada—. Me lo dio él.

—Dice que eso... ese —enarcó las cejas, invitándola a completar la frase, pero ella no le hizo caso—... es de una naturaleza personal y muy sentimental.

—¡Ja!

Harry sonrió.

—Es lo que dice Rabi.

—Así que por eso ha estado merodeando por aquí. Bueno, pues puedes decirle que considero que... «eso» es una compensación por haberme raptado y que el infierno, o su equivalente islámico, cualquiera que sea, se congelará antes de que él vuelva a verlo.

Seguramente, el chico había hurtado el papiro de la biblioteca erótica personal de su poco honorable padre. Dominó su impulso de devolvérselo. A veces, las mejores lecciones son las que se aprenden a las malas.

Harry hizo un gesto, indicando que se rendía.

—¡Eh!, no mates al mensajero. Solo le dije a Rabi que lo intentaría.

Fue hasta la ventana, miró afuera e hizo una señal como de cortarse la garganta.

La luz de la mañana, todavía traslúcida y frágil, bañaba de oro la cara de Harry, ennobleciendo la nariz de importante tamaño y acurrucándose amorosa en sus labios. Los primeros rayos de sol se reflejaban en sus irises, que parecían brillar desde dentro, como lamparillas de cristales de colores.

Desdémona se preguntó si él conocía ese efecto y se colocaba así a propósito. Pero, por mucho que le hubiera gustado creerlo, la verdad es que lo dudaba. La vanidad, por lo menos en lo que hacía a su aspecto, nunca había sido uno de los defectos de Harry. Aunque contaba con muchos otros para compensar.

Harry se volvió y se acercó a la mesa.

—Rabi tiene muchísimo interés en recuperar eso que tienes. ¿Qué es?

Al ver que ella no respondía, se inclinó por encima de la mesa, apoyando una mano en cada extremo.

—Puedo esperar aquí todo el tiempo que necesites para contestar —dijo—. ¿Qué te dio Rabi?

Si se enteraba de que lo que tenía eran unos poemas descaradamente eróticos, nunca le permitiría olvidarlo. Se sonrojó intensamente al pensar en sus interminables bromas.

—Un escarabajo.

Harry la cogió por la barbilla y la obligó a mirarlo; se quedó estudiándola unos momentos, con una expresión tierna, acorde con el suave contacto.

—Me estás mintiendo... a mí —dijo, levemente intrigado, casi en un tono dolido.

Sus manos, como el resto de su cuerpo, eran una extraña combinación de elegancia y trabajo. Aunque llevaba las uñas limpias y bien cortadas, las yemas de los dedos estaban encallecidas y el dorso de las manos cubierto de jeroglíficos delatores: blancas cicatrices, recuerdo del trabajo con los escombros de las tumbas; un nudillo demasiado grande, que se había roto durante una excavación; un par de puntos blancos, recordatorio del malhumorado despertar de una cobra.

—Dizzy, mírame —le pidió, persuasivo.

¿Cómo podía evitar sentir lo que sentía, por estúpido o inútil que fuera? Hizo un movimiento negativo con la cabeza. Magi había despertado viejas ideas, viejos errores. Mejor dejarlos dormidos o, mejor todavía, muertos.

—¿Qué? —preguntó—. No querrás saber todos mis secretos, ¿verdad, Harry? Perdería mi mística femenina.

—Eso nunca.

—¿Estás dispuesto a contarme todos los tuyos, a cambio?

—¿Querrías saberlos? —preguntó finalmente, con un tono tan serio que la cogió por sorpresa.

Notó un ligero retraimiento por su parte, pero lo descartó, demasiado consciente de las vetas cobrizas de sus ojos claros, de las arrugas producidas por la risa que radiaban desde el extremo de la fina línea roja por debajo...

Frunció el ceño.

—Te has herido.

Sin pensar, tocó la piel recién afeitada del cuello, donde un fino corte cruzaba la carne, de aspecto vulnerable. Era un contacto cálido. Tenía la piel fina y lisa. Harry tragó saliva. Se le dilataron las pupilas y se le entreabrieron los labios.

Ella dejó caer la mano. Él también.

—No es nada. Me he cortado al afeitarme.

—Se te podría infectar. Le pediré a Magi que traiga...

—No. —Se enderezó—. Tengo que marcharme dentro de unos días y quiero que tengas cuidado.

—¿Vas a buscar el toro Apis? ¿Has encontrado uno para vendérselo a mister Schmidt? —preguntó, con sus esperanzas tambaleándose.

Si Harry se las había arreglado para hacerse con un toro, ¿cómo podía esperar competir con los escasos contactos que ella tenía en El Cairo?

—Me marcho —dijo él escuetamente— y, aunque dudo que Rabi vaya a hacer nada estúpido, es un hombre, un macho joven, y «estúpido» es casi sinónimo de esa condición. Si no vas a devolverle su... regalo... por lo menos prométeme que no correrás ningún riesgo.

—Pues claro que no —dijo con una punzada de culpabilidad.

La forma en que pensaba pasar la tarde no era peligrosa, solo se trataba de negocios.

—Pese a lo que tú puedas pensar, yo... No debe pasarte nada. Eres... eres demasiado... —se interrumpió, dejando la frase sin acabar.

Desdémona oía su respiración. La estancia se había quedado extrañamente silenciosa. La fragancia del jazmín nocturno empapaba el aire y el lejano aullido de un perro reverberaba en la quietud de la mañana.

Se levantó, desorientada. ¿Es que su amistad se había convertido en otra cosa, en algo...?

No. Inclinó la cabeza y apretó los ojos con fuerza. Era cosa de su imaginación. Lo había creído antes y había sido un error abismal. Se obligó a sonreír y levantó la vista. Él seguía de pie, inmóvil, con un ceño que dibujaba una profunda arruga en su frente.

—Oye, si estás pensando en irte a dar una vuelta por el desierto con tus compinches egipcios, no vas vestido adecuadamente —le dijo.

Él se miró el traje de lino blanco y luego volvió a mirarla, desconcertado.

—Ah, claro. Llevaré la vestimenta adecuada.

—Te aconsejo el conjunto Príncipe del Desierto. Clásico. Muy impresionante. Muy chic.

—¿De qué demonios estás hablando, Dizzy? —le preguntó claramente confundido.

¿Qué podía contestarle? Ella misma no lo sabía. Lo único que sabía era que la habitación parecía demasiado pequeña, que podía percibir el penetrante olor antiséptico de su jabón, mezclado con el perfume seco y elegante de la piel de los libros, que todavía notaba en la yema del dedo el grado exacto de calor que había robado de su garganta y la presión de su pulgar cuando le había hecho levantar la barbilla.

—Hablo de tu viaje —dijo—. ¿De qué si no?

El ceño de Harry se ahondó.

—Me gustaría poder llevarte conmigo.

—¿De verdad? —preguntó—. ¿Vas a necesitar a alguien para que compruebe unas traducciones?

—No, no me gusta dejarte aquí sola.

De repente, se puso furiosa: por lo acelerado de su pulso, por el fantasma de su enamoramiento, por la preocupación paternal que él le demostraba.

—No voy a estar sola. Está mi abuelo y voy a pasar bastante tiempo con tu primo.

—¿Ah, sí?

—Sí. Hoy almorzaremos juntos y luego iremos a Giza. Así que, ya ves, estaré bien cuidada. No es que lo crea necesario, pero si surgiera algún problema, lord Ra-venscroft tiene aspecto de ser un protector formidable.

—Sí —murmuró Harry—. Estoy seguro de que es todo lo que un torpe aristócrata debería ser.

—¡No es torpe! ¡Es muy...! —La llegada de Magi evitó que iniciaran una disputa.

El ama de casa entró en la estancia, suavemente, con la cara bañada en benévolas sonrisas y dejó el servicio de té de plata sobre la mesa. Se entretuvo un momento con las tostadas y la mermelada, lanzó a Desdémona una mirada de ánimo y volvió a salir, con la misma suavidad.

Harry se sentó y sirvió dos tazas de café. Se acomodó y, llevándose la taza a los labios, tomó un sorbo.

—Estás muy interesada en su señoría, ¿no? —preguntó, con aire aburrido.

—¿Interesada?

—Enamorada. Colada.

—No tengo ni idea de qué quieres decir con eso. No conozco a lord Ravenscroft. Por favor, abstente de pensar que tengo tu misma naturaleza ruín. Solo porque tú seas incapaz de estar en la misma habitación con una mujer atractiva sin lanzarte sobre ella, eso no quiere decir que yo comparta tus mismas inclinaciones.

Harry soltó una carcajada.

—¿Lanzarme sobre ella?

—¡Sí!

—Ay, Dizzy. Un día tendré que demostrarte claramente qué significa «lanzarse» sobre alguien.

—No te molestes.

—Aunque el amigo Blake y tú no lo estabais haciendo mal la otra noche.

—Lord Ravenscroft fue un perfecto caballero y yo, espero, me comporté como una dama.

—Había más aleteos en aquella mesa que en los pañuelos de la cubierta de uno de los barcos de la línea Cook.

—Yo no aleteaba.

—Y Blake —movió la cabeza, con desagrado—... qué pretencioso.

—¿Tú llamas pretencioso a alguien? —exclamó—. ¿Tú, que empleas dos secretarias, una para tus tratos con los árabes y otra para los ingleses? ¿Tú, que eres demasiado altivo e importante para escribir tu propia correspondencia?

Harry hizo una mueca.

—Eso es diferente. Por lo menos, no cometo el pecado de utilizar expresiones trilladas. Mira que decir que eras una «rosa». Y una «rosa inglesa» para colmo. Debes perdonarle ese cumplido tan gastado. No puede decirse que el pobre Blake sea muy original, la verdad.

—Yo lo encontré encantador.

Harry hizo un ruidito, poco convencido.

—De verdad. Pero, claro, supongo que tú lo harías mejor.

—Bueno, si tuviera que hacer el esfuerzo de ensalzar la belleza de una mujer, sin ninguna duda haría algo mejor que echar mano de un viejo y gastado cliché sobre una rosa.

—Eres el hombre más egocéntrico que conozco —dijo Desdémona, tratando de eliminar cualquier rastro de admiración de su voz.

—¿No estás convencida? —preguntó Harry, bebiendo un poco de café y cruzando las piernas—. Permíteme que te lo demuestre... y, por favor, ten presente que estoy improvisando.

Extendió mermelada sobre una tostada, mientras la estudiaba atentamente. Desdémona se sentía como un espécimen, allí de pie, sometida a su escrutinio. Se sentó en la silla que había junto a la de él y empezó a poner mantequilla sobre su tostada, con una indiferencia suprema. No era un espécimen.

—Veamos... Nada floral. De hecho, creo que pasaremos de todas las alusiones vegetativas. ¿Animal? —preguntó retóricamente—. ¿Tal vez una gacela? No —dijo descartando la idea y masticando su tostada—. Demasiado sumisa. Demasiado intrascendente. Es difícil, Diz. Halagar a una mujer por su apariencia física es muy limitado.

—Sí —dijo ella, secamente, ahogando una punzada de dolor. No se le ocurría nada para galantearla.

—Está bien —dijo él, finalmente—. Empezaré por tu manera de estar de pie.

—¿De pie? —La había pillado con la guardia baja.

Parpadeó.

—Esbelta. Erguida. Con la cara levantada para recibir la caricia divina del dios solar —murmuró lentamente, pensativo, como si hablase para sí mismo.

Ladeó la cabeza mientras su mirada recorría, despacio, todo su cuerpo.

Desdémona reconoció la poderosa atracción que debían de sentir otras mujeres cuando Harry las miraba así. Como si ella fuera el centro sobre el que giraba todo su mundo. Como si la ama...

—Mira, fíjate —dijo él con voz amortiguada, con un toque sorprendido, doloroso y satisfecho en su voz—, ni el propio Ra puede resistirse a ti. Mira cómo moldea tus mejillas y tu frente con su lengua caliente —alargó la mano y le rozó con los dedos la bronceada mejilla—, marcándote con su beso dorado.

Sus palabras eran demasiado gráficas, demasiado carnales y ella era demasiado consciente de sus dedos, que se deslizaban por sus pómulos y la línea de su mandíbula. Nunca le había hablado así antes. El corazón le latía aceleradamente, martilleándole en la garganta y en las muñecas. Se estremeció. Él sonrió y retiró la mano.

—¿Cómo puede un mero mortal tener ni una sola posibilidad si hasta los dioses están tan enamorados? —murmuró—. ¿Y cómo puede una única imagen describirte? Eres un país, un país de sensaciones y caprichos inexplorados, velado por la aurora, brillante, derramando luz. ¿Ves cómo la larga y flexible línea de tu cuello se prolonga hasta tus pechos? —Si la oyó cómo tomaba aire, no dio muestras de ello—. ¿O cómo las curvas de tus senos, sombreadas de azul, maduran por encima de la lisa llanura de tu vientre?

Debería detenerlo. Estaba yendo demasiado lejos, pero su voz la embriagaba, al igual que un vino con miel dulce, cálido y lánguido.

—Tu boca. —Se detuvo y ella notó que sus labios se volvían sensibles. Un cosquilleo los recorrió cuando su mirada se posó en ellos—. Tu boca es un pozo de agua dulce, sellado para mí, que me mantiene sediento de la claridad de tus besos. Tu carne es como la arena del desierto, calidez y fuerza cambiante, bajo su color dorado. Tus palmas abiertas, los dedos doblados, son minaretes, delicados y elegantes. Y tu cuerpo... es el propio Nilo, la curva de tu espalda se desliza, con tanta facilidad, por el estrecho paso de tu cintura y el espigón de tus caderas hasta el opulento valle que hay más abajo.

Se detuvo. Ella oyó su respiración.

—Eres mi país, Desdémona —dijo, anhelante, ronco e intenso, y ella sintió que se inclinaba hacia él—. Mi Egipto. Mi ardiente, inquietante desierto y mi fresco verde Nilo, infinitamente adorable e insondable y nutricio.

Desdémona se quedó sin aliento.

Harry bajó los ojos, ocultándolos con las pestañas. Una extraña sonrisa, como si se burlara de sí mismo, le bailaba en los labios.

—Nunca oirás al pobre Blake decirte algo así.

Ella tragó saliva, incapaz de hablar, con los sentidos en carne viva por el estímulo de sus palabras, y el pulso martilleándole con... ¿esperanza?, ¿ansiedad?

—Recuerda mis palabras la próxima vez que él te diga que eres una condenada rosa inglesa.

Capítulo 11

«Maldito seas mil veces, Harry Braxton», pensó Desdémona. Desde que él se había ido, por la mañana, sus palabras no habían dejado de resonarle en la cabeza, como el ostinato subyacente a una intrincada melodía; profundo, recurrente e inescapable.

... la curva de tu espalda se desliza, tan fácilmente, por el estrecho paso de tu cintura y el espigón de tus caderas hasta el...

Se abanicó con los dedos. Los labios le cosquilleaban.

—¿Miss Carlisle? —La voz de Blake Ravenscroft la trajo de vuelta al presente con una sacudida casi física.

—Qué calor —declaró—. Hace un calor insoportable. Por lo general, aquí los inviernos son mucho más templados.

—Estaba en la luna, querida —dijo Blake en un tono indulgente.

Le sujetó la enguantada mano con más firmeza, enlazándola en su brazo, para llevarla por uno de los senderos de grava más concurridos de los jardines de Ezbekiya. Ella miró hacia atrás y apartó de nuevo la vista, irritada. Apoyado en la baranda de la terraza del She-pheard, su abuelo les sonreía radiante.

Estaba exultante por la invitación de lord Ravenscroft a almorzar. Se recordó que también a ella le había encantado. Entonces, ¿por qué seguía oyendo la voz queda y anhelante de Harry?

Tú eres mi Egipto...

—Le preguntaba por qué vino a Egipto, miss Car-lisie—dijo Blake.

—Mis padres murieron en un descarrilamiento de tren, cuando yo tenía quince años. Mi abuelo era mi única familia, así que vine aquí para estar con él —respondió.

—Lo siento.

Se detuvo junto a un banco de hierro forjado, protegido por las polvorientas ramas de una viejísima acacia y la invitó a sentarse. Atentamente, se situó de forma que ella quedaba protegida de la gente que pasaba. Era un hombre corpulento, un buen escudo.

—Debe de añorar Inglaterra, miss Carlisle. Tiene que haber sido desolador perder a sus padres y su hogar al mismo tiempo. —Le cogió la mano y se la estrechó, compasivo—. Tiene que haberse sentido muy sola. Es un testimonio de su valor que se las haya arreglado no solo para sobrevivir en este inquietante país, sino además para florecer.

—No ha sido tan terrible —dijo, incómoda.

—¿No? —preguntó lord Ravenscrof, enarcando una ceja.

—Claro que echaba de menos a mis padres, pero tenía a mi abuelo.

—Cierto —dijo él, amablemente—. Sin embargo, para una joven protegida, de buena familia, verse desarraigada de esa manera... —dejó la frase en suspenso, invitando confidencias.

«¿Arraigada?» Se preguntó si alguna vez se había sentido arraigada en algún lugar, en algún momento.

—Protegida y de buena familia, sí, pero había viajado muchísimo —respondió—. Me siento como en casa entre los colegas de mi abuelo. Los egiptólogos obsesivos, si algo son, es un grupo universal. Mis propios padres se contaban entre ellos. No quiero decir que yo siga su ejemplo —añadió, apresuradamente.

—Pero, sin duda —dijo Blake—, Egipto debió de parecerle ajeno.

—Enigmático —corrigió, mirando alrededor con afecto—. Rico y evocador.

—¿Rico? Salvo por las riberas del río, el resto es seco y estéril.

—¡Ah, no! Tiene que comprender... —Se interrumpió de repente, al darse cuenta de cómo sonaría su defensa de su país de adopción. Ella adoraba Inglaterra. Estaba decidida a adorar Inglaterra. Quizá su abuelo, y ella, claro, se fueran a vivir allí dentro de poco—. Lo que más añoro de Inglaterra es su color verde esmeralda, las diminutas casas de los campesinos, los ponis de los páramos, con su pelo áspero.

—¡Ah! —dijo Blake, asintiendo comprensivo—. Así que se crió en Escocia.

—Oh, no, no, yo crecí en Londres. Principalmente.

Él parpadeó, perplejo.

—Perdóneme, pero cuando ha hablado de los páramos y de la cabaña del campesino, di por sentado que...

—Bueno, no he estado nunca en Escocia, pero he leído mucho sobre el país. Los escabrosos páramos y Heathcliff y...

—¿Heatcliff?

—Es so... sólo un nombre —tartamudeó, nerviosa—. En todo caso, recuerdo claramente Hyde Park y era maravillosamente verde.

Blake sonrió. Tenía unos dientes rectos, iguales y blancos. Uno de los dientes delanteros de Harry estaba ligeramente torcido.

—¿Qué encuentra en este lugar que pueda gustarle?

—¿En Egipto? Todo —respondió, señalando lo que les rodeaba con un gesto inclusivo, amplio y natural—. Los minaretes de cuento de hadas, el desierto pulido por el sol, el olor húmedo y terroso del Nilo. Adoro los colores: las alturas blanqueadas, los wadis con líneas de varios colores, las llanuras de inundación de color verde dorado. Adoro sus sonidos, desde el sisear de la arena del desierto a los crótalos de los derviches, pasando por la música de los vendedores callejeros.

—¿Música? —repitió lord Ravenscroft, sardónico. Apoyó el brazo en el respaldo del banco y, al hacerlo, sus dedos rozaron la nuca de Desdémona—. Bueno, no creo que pueda llamarse música a la batahola que oí ayer, cuando deambulaba por el bazar.

—Pero sí que lo es. Escuche.

Ladeó la cabeza. A su alrededor, la ululante llamada de los vendedores de dátiles y agua se mezclaba con el clone de los cascos de los mulos contra los guijarros del suelo, el chirrido de las ruedas de los carros al frenar y las voces gorjeantes de los incontables golfillos de la calle.

—Tal vez si comprendiera... la letra —dijo lord Ravenscroft, dubitativo.

—Oh —respondió ella—. Yo no comprendo las palabras, pero sigo apreciando la orquestación.

—Pensaba que era usted una especie de genio de las lenguas —exclamó, sorprendido.

Desdémona se echó a reír.

—Bueno, sí que lo soy, en cierto modo. Puedo leer doce lenguas pero no sé hablarlas.

—No comprendo.

—No todo el mundo es como Harry —explicó, pacientemente—. Traducir una lengua escrita no tiene nada que ver con comprender la misma lengua hablada. Está la cuestión de los acentos y las pautas del habla y la frustante rapidez con la que se expresa la gente. Es una destreza que nunca he dominado. Y es un don natural en Harry.

—Un truco —dijo lord Ravenscroft, categórico—. Por suerte, tiene uno que puede usar de forma provechosa.

Ahora fue Desdémona quien tardó en responder.

—Yo no diría que el talento de Harry sea un truco. Habla seis dialectos, como mínimo, como si fuera nativo. Es más —añadió, haciendo una mueca de pesar—, ha sido adoptado por una tribu como miembro honorario... por los rudos tuareg. Se siente particularmente orgulloso de ello.

La expresión de Blake era de cortés indiferencia, pero por debajo asomaba algo parecido a la exasperación.

—Bueno, me alegro de que haya encontrado algo aquí. Me temo que el pobre Harry nunca ha tenido nada propio. Supongo que fue difícil para él, de niño, cuando quería cosas que él no podía tener y que yo poseía. De alguna manera, eso afectó a nuestra relación.

—Nunca he pensado que Harry pudiera... envidiar algo a alguien.

«Mercenario hasta cierto punto. Ambicioso, sin ninguna duda. Pero envidioso, no.»

—Quizá no conoce a mi primo tan bien como cree —dijo fríamente.

... Tu boca es un pozo de agua dulce, selladopara mí...

Sí que conocía a Harry, ¿o no?

Se enderezó. Estaba perdiendo demasiado tiempo pensando en Harry, y hablando de él. Sería mucho mejor que se dedicara a averiguar algo más del enigmático caballero que tenía a su lado. Lo estudió.

La expresión cerrada había vuelto al clásico rostro del lord inglés. Su mandíbula cuadrada se destacaba dibujando un claro perfil. Su frente, bajo el brillante pelo negro, era pálida como una perla y su expresión orgullosa como la de un águila. Era magnífico, incluso su camisa estaba limpia. En este país, pocos hombres conseguían un blanco tan cegador en la camisa.

—Hábleme de su hogar en Inglaterra, lord Ravenscroft.

—Mi hogar. —Alzó la barbilla cuadrada y con hoyuelo—. Darkmoor Manor es el lugar más magnífico de la tierra —empezó en un tono apasionado—. Es una casa espléndida, de piedra gris, que corona el desolado altozano, azotado por el viento, de Cornwall. Es una tierra dura, asolada por las galernas invernales y sumergida en nieblas. Es una tierra que desafía al hombre.

Desdémona pensó que sonaba más a condena que a estímulo, pero se abstuvo de decir nada. Él la miró, esperando, evidentemente, una respuesta.

—Seguro que es difícil de calentar.

Blake se la quedó mirando un segundo y luego soltó una carcajada, brusca y aguda. Ella se dio cuenta de que era la primera vez que le oía reír. Pensó que era un sonido oxidado, de algo poco usado. Alguien tendría que enseñarle a reír abiertamente y con frecuencia.

Como Harry.

—Lo es —dijo y su diversión se evaporó rápidamente, convirtiéndose en reverencia—. Una majestad helada, cruda, austera. Hay quienes dirían que Darkmoor Manor es un lugar imponente y tendrían razón. Pero es mi patrimonio, por derecho de nacimiento. Solo espero que algún día pueda dedicarme a su conservación.

—¿Por qué no tendría que hacerlo? —preguntó ella, confusa.

¿No acababa de decir que era su herencia por derecho?

—Lo haré. —Habló como si hiciera una solemne promesa—. Si hay justicia en el mundo, Darkmoor Manor será mía. Y la restauraré para devolverle su antigua gloria.

Como nunca había sido dueña de una mansión —ni de una casa, si a eso vamos, ya que todos los lugares donde había vivido eran alquilados— ni de nada de valor que no estuviera destinado a un museo, no comprendía del todo aquella vehemencia. Rebulló, incómoda.

—Bueno, incluso si no puede restaurarla, tiene salud y...

—Darkmoor Manor es la única cosa que amo en el mundo.

—¡Qué triste! —Las palabras salieron de su boca antes de poder detenerlas.

—¿Lo cree así? —preguntó él, amargamente—. Bueno, no he tenido mucho éxito con las personas. Mi propia... —Hizo una pausa—. Baste decir que mi madre se ha pasado la vida acumulando placeres transitorios. Algunas veces he pensado que todas las mujeres eran como ella. Pero usted, usted es diferente.

Diferente. Cómo odiaba aquella palabra. Y era falso. Era una chica normal. Quería fruslerías y jugar al tenis y un hombre que estuviera loco por ella... todas las cosas sobre las que había leído y que nunca había experimentado.

—Pero no quiero aburrirla —continuó Blake—. Permítame decirle que encuentro más satisfactorio dedicar mi pasión a algo duradero. Algo como Darkmoor Manor. Creo que le gustaría. Alguien que ha podido llegar a amar este país no tendría ningún problema en aprender a amar mi hogar.

Ella sonrió débilmente. Sí, claro que podría hacerlo. Era lo que siempre había querido, volver a Inglaterra y ¿no era verdad que sonaba extremadamente romántico, tan frío y remoto? Miró al otro lado de la calle, a la multitud que, ataviada con colores brillantes, pasaba entre montones de sedas rutilantes, frutas maduras y fragantes y cacharros de cobre refulgentes, un caos deslumbrante de colores y texturas bajo el brillante sol egipcio.

Miró, melancólica, la escena bulliciosamente sensual, reconociendo el obstáculo que dificultaba su planeada vuelta a Inglaterra. Adoraba el sol y el calor y vestir ropa ligera y vaporosa y beber limonada helada y pasearse descalza por las calientes baldosas de terracota de un jardín con olor a té. En Inglaterra también debía de haber lugares cálidos, con cielos despejados, ¿o no?

—Le enseñaría a amar Darkmoor Manor —dijo Blake—. Leería cada impresión, tal como se refleja en su inocente carita.

Por suerte, no era tan inocente como él imaginaba, y lo demostró.

—Parece maravilloso —dijo en un tono entusiasta. Poco dispuesta a alimentar más malentendidos, buscó un nuevo tema de conversación—. ¿Disfruta de su estancia con Harry, lord Ravenscroft?

—No me alojo con Harry. Insiste en que su casa es inadecuada para acoger huéspedes. Estoy aquí, en el Shepheard.

—Harry tiene razón —respondió Desdémona—. Vive en un viejo y destartalado palacio mameluco, que es poco más que una madriguera llena de cajas y estatuas y libros.

—¿Libros? —exclamó lord Ravenscroft, frunciendo el ceño—. ¿Para qué querría Harry tener libros?

—¿Y por qué no? —preguntó Desdémona.

—Bueno, no es que vaya a usarlos para sus estudios, ¿verdad? —respondió con una compasión extraña y amarga.

—¿De qué está hablando?

Su rostro reflejó sorpresa.

—¿No lo sabe?

—¿Saber qué?

El ceño desapareció. Alargó la mano y le cogió la suya, mirándola con aire grave.

—Pensaba que usted y Harry eran amigos.

—Lo somos —respondió ella, completamente confundida—. ¿Qué quiere decir, lord Ravenscroft?

—Lo siento, querida. No me corresponde a mí decírselo. Pero la próxima vez que tenga ocasión, pregúntele a Harry por qué lo expulsaron de Oxford.

Capítulo 12

Las estrechas calles de El Cairo se entrecruzaban y serpenteaban a lo largo de antiguos caminos. Se extendían a la sombra de los muchos balcones adheridos a los lados de los edificios como si fueran nidos de golondrina en un acantilado y avanzaban dificultosamente por pasajes atestados. Desaparecían en callejones sin salida, volviendo a aparecer, a veces, ensanchándose lo suficiente para permitir ver la línea de un horizonte de cuento de hadas, la cantería taladrada por la luz de los parapetos y minaretes a rayas, con su remate como un turbante, como filigranas en el deslumbrante cielo de la tarde.

Desdémona caminaba por las calles con una fingida confianza. Si Duraid se daba cuenta de que estaba perdida, y la verdad es que no estaba perdida, sino solo insegura de dónde estaba, la volvería loca insistiendo en que volvieran a casa. Duraid, aunque solo tenía doce años, estaba dotado del alma de una gallina clueca, con un único polluelo.

Desdémona pensó, decidida, que no iba a volver a casa, por lo menos no hasta después de ver a Joseph Hassam. Al volver del almuerzo, la estaba esperando una nota del conocido comerciante copto de antika. Tenía algo «interesante» disponible para someterlo a su consideración. Si pudiera pasar a las dos... Eran las dos menos cuarto.

Tal vez Joseph tuviera un buey Apis como el que ella le pedía en su propio mensaje. Había que reconocer que era una remota posibilidad. Esas coincidencias raramente se producen en el mundo de las antika. No obstante, la única manera de estar segura era encontrar la tienda de Joseph.

—Sitt no sabe dónde estamos, ¿verdad? —preguntó Duraid, tristemente, unos pasos detrás de ella.

—Sitt sí que sabe dónde estamos —respondió Des-démona, sin volverse—. Sitt desea, simplemente, impregnarse del colorido local. ¿No es espléndido?

Duraid soltó un gruñido. Como era una señora, no le hizo ningún caso. Para demostrar lo que acababa de decir, se detuvo, sumergiéndose en la oleada de sensaciones, igual que un experto saborea un brandy raro y poderoso. El olor del café con cardamomo se mezclaba con los más dulces de la canela, el clavo, las naranjas y los limones. Por debajo, flotaban los aromas más densos de los asnos cargados de polvo, los húmedos cuerpos humanos y el olor mineral de la piedra calentada por el sol. Y por encima de la rica mixtura, como ingrediente final de un caldero de sensaciones aromáticas, estaba la fragancia densamente verde y fecunda del Nilo.

Pensó que era una lástima que lord Ravencroft no hubiera aprendido todavía a apreciar los placeres sensoriales de El Cairo. No le cabía duda de que lo haría. Era inevitable que cualquiera dotado de un espíritu poético se enamorara de El Cairo. Incluso Harry, el más pragmático de los hombres, apreciaba la rica complejidad de Egipto.

Al pensar en Harry, avanzó más lentamente. No le había sorprendido demasiado la revelación indirecta de Blake. Conociendo a Harry, era probable que lo hubieran expulsado por vender las respuestas de los exámenes.

—Sitt, ¿podemos irnos a casa ya? —preguntó Duraid.

Desdémona abrió los ojos de golpe.

—Ni hablar. Ya casi hemos llegado.

Siguió decidida en dirección al río y exhaló un silencioso suspiro de alivio cuando vio la pequeña placa que anunciaba el establecimiento de Joseph Hassam.

—¿Lo ves? —preguntó, señalando la baja y oscura entrada—. ¿Qué te había dicho? Perdida, nada menos. Hemos llegado.

—Sí, ya veo. Sitt tiene la suerte del afreet.

—Me molesta que me compares con el diablo, Duraid.

—No es una comparación —dijo Duraid.

Ella le lanzó una mirada muy suspicaz, que él le devolvió, con aire inocente.

—Tú espera fuera —dijo—. Estoy aquí para negociar.

—No tendrías que entrar ahí sola. No es apropiado.

Duraid estaba tan lleno de miramientos.

—Sí, sí. Bueno... —Si le daba pie, la tendría allí discutiendo durante horas; ya lo había hecho otras veces—. Buen... lo siento.

Antes de que él pudiera decir nada, se inclinó para no chocar contra el bajo dintel de la puerta y entrecerró los ojos para adaptar su visión al fresco y oscuro interior. La tienda era larga y estrecha. Al fondo, había una mesa baja y redonda, con gruesos cojines alrededor. Encima había copas de cobre, un narguile ornamentado y una jarra, junto con varias piedras planas de formas irregulares. Ostraca.

No era el deseado toro Apis, pero la verdad es que no esperaba recibir aquel don del cielo. Y los ostraca siempre se vendían bien a los turistas que se enamoraban de los diminutos cuadros grabados en pizarra o yeso, el equivalente antiguo de una viñeta cómica.

—¡Hola! —gritó, pasando con dificultad junto a un atestado escritorio Luis XIV.

Su mirada se posó sobre unos papeles esparcidos por encima del escritorio. El nombre de Harry le saltó a los ojos. Estirando el cuello, escudriñó la primera hoja. Su ceño se acentuó y entrecerró los ojos.

Era una factura de venta —por una suma que la dejó sin aliento— extendida a nombre de mister Hatfield por «un papiro autentificado de la Dinastía Media, acompañado de una traducción exhaustiva al inglés». Daba el nombre de Harry Braxton como propietario original, un dato que facilitaba el paso por la aduana.

«Traducción exhaustiva» era un tibio término para el pesado tomo que había acompañado el papiro. Lo sabía. Lo había hecho ella. Y le habían prometido un diez por ciento del precio de venta.

No lo había recibido. No había sacado ni un cinco por ciento de la fabulosa cifra que tenía ante los ojos.

Harry le debía dinero.

—¡Ah, hola! —Un hombre pequeño, de mediana edad, con una chaqueta de corte europeo y un turbante blanco, salió de detrás de una cortina bordada—. Miss Carlisle, me alegro mucho de que haya venido.

Ella sonrió apenas, señalando con un gesto la factura de encima de la mesa.

—Qué amable de su parte invitarme a venir, Sid Hassam. No he podido evitar ver que ha vendido un papiro a un tal mister Hatfield. Parece que se le ha olvidado la factura aquí.

—Ah, sí, mister Hatfield —Joseph pronunció el nombre con mucho cariño. Desdémona supuso que mister Hatfield no se había molestado en regatear el precio inicial que le habían pedido—. Se ha marchado de El Cairo. Le enviaría la factura, pero —Joseph se encogió de hombros—... no sé adonde ha ido.

—Quizá yo podría ayudarlo —dijo, sonriendo gra-ciosamente—. Puedo dejarla en el consulado británico de camino a casa si quiere.

—Ah, eso sería muy generoso de su parte, Sitt Car-lisie. Gracias.

Sin más preámbulos, Desdémona cogió la factura y se la metió en el bolsillo. ¡Era una prueba! Estaba impaciente por ponérsela debajo de las narices a Harry y exigirle el dinero que le debía.

Joseph la acompañó hacia la mesa.

—Verá que solo le ofrezco los mejores artículos, los más raros.

—Veremos —dijo Desdémona, tratando de recordar la actitud de Harry en las escasas veces en que lo había visto negociando un trato—. Incluso en el caso de que no tuviera nada que me interesara, hace un día delicioso y he dado un preciso paseo. Me he enriquecido con la experiencia. Nada podría decepcionarme después de un paseo tan agradable. Nada. Ni siquiera unas reliquias falsas que, por supuesto, estoy segura de que ni se molestaría en enseñarme.

Sonrió. En los ojos, oscuros como pasas, de Joseph había aparecido un brillo apreciativo.

—Una mujer que sabe disfrutar del camino tanto como de la meta. Es una delicia. ¿No querría sentarse, por favor?

Se sentó con un movimiento grácil en uno de los cojines, cubriéndose cuidadosamente los pies con la falda y enlazando las manos sobre el regazo. Cuando negociaba, Harry siempre daba la impresión de que lo único que hacía era ocupar unas cuantas horas que tenía libres y que los resultados, sencillamente, no tenían importancia para él.

—¿Limonada? —preguntó Joseph, ofreciéndole un vaso.

Ella lo cogió, murmuró un gracias y tomó un sorbo, evitando con todo cuidado mirar las ostraca que estaban colocadas tentadoramente delante de sus narices.

—Tengo una pregunta —empezó.

—¿Estás bien, Sitt?

De repente, la joven voz de Duraid llegó resonante desde la entrada.

Desdémona volvió a sonreír.

—Mi guardaespaldas —explicó.

—Ah —dijo Joseph, asintiendo.

—¿Sitt? —La voz de Duraid llegó, más estridente todavía.

—Es muy leal.

—Ya veo —respondió Joseph.

—¿Sitt?

—¡Sí! —respondió, gritando a su vez, ganándose una mirada sobresaltada de su anfitrión—. Estoy bien. Cómprate unos higos. Haz una siesta. ¡Cállate!

—Sí, Sitt. Como desees, Sitt. Pero primero me gustaría verte, Sitt —insistió Duraid, obstinadamente.

—¡Oh, por todos los Santos! —dijo Desdémona, levantando el brazo y agitándolo, por encima de la cabeza—. Aquí. ¿Me ves?

—No.

—Duraid...

—¿Debo entrar, Sitt? —preguntó Duraid—. Debo entrar.

—No. —Mascullando insultos, Desdémona se puso en pie y agitó los brazos, arriba y abajo—. ¿Lo ves? Estoy bien. ¡Bien!

La cabecita silueteada contra la brillante calle asintió.

—Lo veo. Estás bien. Estoy muy contento.

—Y ahora, vete.

—Sí, Sitt.

De repente cayó en la cuenta de la impresión que estaba causando a su anfitrión, y Desdémona bajó la vista.

—No habría dejado de insistir hasta que me hubiera visto con sus propios ojos —explicó.

—Es muy querida de sus sirvientes —murmuró Jo-seph.

Ella emitió un fuerte suspiro.

—Es una maldición.

Joseph abrió mucho los ojos.

Pocas personas comprendían las tribulaciones que acompañaban la lealtad.

—Ahora Duraid se portará bien. Respecto a mi pregunta...

—Absolutamente auténticas, Sitt.

—No es eso lo que iba a preguntar.

—Ah, perdóneme. ¿Qué era...?

—¿Por qué ha decidido ofrecerme las ostraca a mí? ¿Quién le dijo que me interesarían?

—Pues, master Harry, claro —respondió Joseph, sorprendido.

Debería haberlo sabido. Pese a ello, no pudo reprimir una punzaba de desilusión.

—¿Quiere que traduzca los jeroglíficos antes de venderlas?

—Oh, no. Solo me dijo que si alguna vez tenía alguna pieza que a él... —Joseph dejó la frase en suspenso de golpe y tragó saliva.

—... no le interesaba en absoluto —completó Desdémona por él—. ¿Le dijo que yo podría estar interesada en las sobras que él dejara?

Joseph negó con la cabeza rápidamente, con expresión dolida.

—No, miss Carlisle. No fue así en absoluto. Yo solo comercio con las mejores piezas de arte antiguo. Master Harry no se ocupa de cosas pequeñas, eso es todo. Dijo que quizá a usted le interesaran.

Desdémona se recostó de nuevo en los cojines, tratando de descifrar sus emociones. Harry estaba unido a todos los aspectos de su vida con tanta fuerza cómo los carrizos se aferran a las orillas del Nilo.

—Entiendo. Y usted, Sid Hassam, ¿por qué decidió seguir su consejo?

El copto alzó las manos.

—Un impulso. Estaba preparando una transacción para un extranjero muy rico. Al vaciar la tienda, me tropecé con estos tesoros olvidados y me acordé de que Harry me había hablado de su interés por estas cosas.

Desdémona se preguntó quién podía ser aquel extranjero. ¿Podía ser el americano, Cal Schmidt, y la mercancía un toro Apis?

—Además, también está la cuestión de la granja de pavos.

Sobresaltada, levantó la mirada. Joseph le sonreía.

—Sus actividades en beneficio de los niños de la calle en El Cairo no son desconocidas, miss Carlisle. Son apreciadas.

—No he hecho mucho. Solo compré unos cuantos pavos...

—... y adquirió la propiedad donde los crían. Y enseñó a los niños a hacer escarabajos y les dijo cuáles eran los lugares donde podían venderlos más fácilmente.

Desdémona notó que se sonrojaba. Los negociantes curtidos no se sonrojaban. Nunca había visto que Harry se sonrojara.

—No es caridad. Me llevo un porcentaje del beneficio neto.

—¡Pues claro que sí! Solo un santo o un bobo haría lo contrario. Los santos, por muy benditos que sean, son unos socios comerciales muy incómodos. Los bobos son unos socios peligrosos. Pero usted... encantadora y práctica. Una rara combinación —dijo Joseph, aprobador—. Usted es diferente.

Diferente. La cálida sensación de bienestar se desvaneció. Esto no era su idea de una negociación como es debido. Si seguían así, Joseph le regalaría las ostraca. No necesitaba estar en deuda con otra persona más, en especial porque Harry ya llenaba por completo ese apartado.

—Hum —dijo, mirando hacia abajo.

Se quedó sin aliento.

Había tres ostraca. Cada una, aunque con miles de años de antigüedad, vibraba de color, emoción y humor. En una, un leopardo, sentado a la mesa, le ofrecía una flor de loto a un mono diminuto, con aspecto malhumorado. En otra, un ratón dormitaba debajo de una hoja de palmera. Pero la tercera... la tercera era exquisita.

Mostraba un dibujo, a medio acabar, de una mujer, un personaje real, a juzgar por el fino plegado del cintu-rón y el cetro que había a su lado. Tenía la palma de la mano levantada. Las semillas caían de entre sus dedos, abiertos con gracia, y se esparcían llevadas por una brisa invisible.

—Encantadoras, ¿no es verdad? —dijo Joseph, en un tono indiferente.

—Son maravillosas —exclamó ella.

Cerró la boca de golpe, pero demasiado tarde. Él la había oído. Su sonrisa era benévola y pesarosa.

—Sí —dijo—. Siempre había pensado que debía quedármelas para mí.

Embustero.

—Cuando usted llegó acababa de decidir que no las vendería por nada. Pero, ahora, como solo soy un hombre de voluntad débil, me siento extasiado por su belleza y tentado a hacer una tontería debido a su encanto. Por usted y solo por usted, estoy dispuesto a separarme de ellas por la ridicula suma de veinte libras.

Desdémona se permitió una última mirada a la mujer que sembraba.

—¿Veinte libras? —Enarcó las cejas, reproduciendo el pesar en la voz de él con una versión más suave enla suya—. Ah, lástima. ¿Podría tomar otro vaso de limonada antes de marcharme?

—Pero, miss Carlisle... —protestó Joseph.

Ella sonrió. Él le devolvió la sonrisa. Las negociaciones acababan de empezar.

Duraid se despertó de golpe cuando una mosca le aterrizó encima del labio. Apartándola, irritado, de un manotazo, se desovilló de su puesto cerca de la puerta y se levantó.

Se desperezó, mirando alrededor. Había dormido más de lo que quería. Rápidamente, se asomó al interior por la abierta puerta.

Sitt Carlisle estaba repantigada contra un montón de cojines, parloteando alegremente. Duraid suspiró, aliviado. Magi le arrancaría la piel a tiras si le pasaba algo a Sitt.

Miró hacia atrás y observó las sombras teñidas de púrpura que se extendían a través de la polvorienta calle. No quería estar en el bazar después de que hubiera oscurecido. No quería que Sitt estuviera en el bazar después de que hubiera oscurecido.

Tal vez tendría que advertir a Sitt de la hora que era. Una vez más, se asomó al interior.

— ...No sé cómo le dejo que me robe un tesoro así —decía el copto.

Sonaba regocijado.

—No sé cómo he pagado tanto por ellas.

—Seguramente es una obra de caridad por mi parte.

—Seguramente es un acto de compasión por la mía.

Los dos soltaron unas risitas tontas. Duraid frunció el ceño.

—Mis hijos se morirán de hambre si continúo permitiendo que mi naturaleza sentimental venza a mi sentido común.

—Seguro que sus hijos están en una escuela de París —respondió Sitt, en un tono que hizo que las arenas del desierto parecieran húmedas.

—Es posible morirse de hambre en París igual que en El Cairo.

Los dos se echaron a reír a carcajadas. Sitt cayó de lado y no hizo ningún esfuerzo por enderezarse.

—¿No tiene alguna delicia turca por aquí? —la oyó preguntar Duraid con voz apagada.

—No —respondió el copto.

—¿Algo... crujiente?

—¿Crujiente? No creo.

—¡Pues vaya!

Algo no iba bien. Sitt seguía tumbada de lado.

—Pero —la voz del copto se iluminó, inspirada—, siempre podemos compartir otro narguile... para sellar nuestro trato.

¿Otro... narguile? Horrorizado, Duraid se puso en pie.

—¿Otro? —preguntó Sitt, meditabunda.

—Como es costumbre.

—Ah, bueno, no querría ir contra la costumbre.

De nuevo estallaron en risas.

Solo Alá sabía qué efectos podía tener el hachís en la Sitt. En el mejor de los casos, era imprevisible. Si se le metía en la cabeza ponerse difícil... Antes de completar la idea, Duraid ya había echado a correr. Tenía que encontrar a master Braxton.

Capítulo 13

—Te he echado de menos. —Marta pensó que ya estaba, ya lo había dicho.

No se sentía tan insegura desde hacía décadas. Levantó la vista y se encontró con Harry quien la estaba mirando con ojos inteligentes e inescrutables. Tendió la mano a través de la mesa y le tocó la suya con una caricia ligera, consoladora.

—Eres demasiado amable, Marta.

No fingió que no entendía la invitación encerrada en su admisión. Esa era solo una entre las muchas cualidades que encontraba tan atractivas en él.

—¿Tú crees? —preguntó en un tono ligero, resistiéndose a presionarlo, temerosa de que si lo obligada a tomar algún tipo de decisión, escogería la equivocada—. Nunca me habían acusado de eso antes.

—Amable y encantadora —dijo él—. ¿Te apetece un jerez?

—Sí, gracias —respondió ella.

Harry se levantó y fue al aparador, donde sirvió una copa, sin apresurarse.

Marta se preguntó si estaba aprovechando la oportunidad para preparar una respuesta y se le aceleró el pulso con una extraña sensación de inseguridad. No debería haber venido. No debería haber llegado a su puer-ta sin anunciarse y sin que la hubieran invitado. No cuando había pasado tan poco tiempo desde aquella noche que él se pasó mirando a Desdémona Carlisle con una intensidad tan dolorosa.

Era verdad que había echado de menos a Harry. Era un amante ardiente y entusiasta, que se concentraba más en el placer que daba que en el que recibía. Pero incluso más que la relación física —aunque había sido deliciosa—, había añorado la intimidad que compartían después de hacer el amor.

Tenía la vivida impresión de que Harry se había pasado años a la intemperie, mirando hacia el interior, queriendo cosas que se le negaban. Y, extrañamente, esos años de exclusión no se habían traducido en amargura, sino en un ferviente agradecimiento hacia los que le permitían el acceso. Siempre parecía sorprendido de su interés por él y le expresaba su gratitud de la forma más física posible. Era embriagador.

—Tu bebida.

Estaba de pie, junto a ella, tendiéndole el jerez. Marta vio dónde se había cortado al afeitarse. Cogió la copa y la dejó sobre la mesa, a su lado. Tendió la mano, impulsivamente, y le cogió la suya, atrayéndolo hacia ella.

—Por favor, Harry, siéntate junto a mí.

Él la complació, cobijando su mano entre las suyas, grandes y cálidas.

—Vaya par que somos, ¿verdad? —dijo ella. Como él no respondió, continuó—: ¿Cuánto llevas en Egipto, Harry? Yo llevo una década. Tú llegaste poco después de que Ned muriera. ¿Cuántos años hace... ocho?

—Casi parece imposible.

—Piensa en todas las experiencias que hemos acumulado entre los dos. Todas las veces que nos hemos saltado las costumbres y los convencionalismos. Somos un par de reprobos, eso es lo que somos —dijo e intentó reír.

Él sonrió.

—Ciertamente.

No funcionaba. Lo veía en la firmeza de su mirada, en su expresión de tranquilo interés. No sabía en qué pensaba, pero no era en los dos como pareja. Ni siquiera había sopesado esa posibilidad, nunca.

Quedaba otro camino abierto para convencerlo.

Se apoyó contra él, justo lo suficiente como para que su pecho descansara sobre la parte superior del brazo de él. Notó que se le tensaba el bíceps. Si pudiera conquistar su cuerpo, quizá luego podría conquistar su corazón.

—Harry —susurró, liberando la mano y apoyándosela en el pecho. El corazón le latía, firme, bajo su mano—. Harry, estábamos bien juntos.

—Sí —dijo él y parecía triste—. Lo estábamos.

No le gustó el ligero hincapié que hizo en el pasado. Inclinó la cabeza y le rozó el cuello con los labios.

—Podríamos volver a estarlo.

Lo observó atentamente, esperando una señal de despertar sexual en la dilatación de las pupilas.

—No me cabe duda —dijo—. Si...

—¡Master Harry!

Harry levantó la cabeza al oír la entrecortada voz. Marta frunció el ceño, pero no hizo nada por separarse de su lado. Un delgado muchacho árabe estaba, jadeante, ante la puerta,

—¿Qué pasa, Duraid? —preguntó Harry, preocupado, cuando debería haber estado irritado.

—Es Sitt.

—¿Qué? —Se levantó de un salto, olvidando a Marta.

—Sitt está en el bazar.

—¿Y?

—Creo que... Puede que te necesite. Está...

—Ya me lo dirás mientras me llevas junto a ella —le interrumpió Harry.

Y un instante después, se había marchado, siguiendo al chico, sin decirle ni una palabra de despedida, todos sus pensamientos concentrados en Desdémona Carlisle. Todo su maldito mundo.

Marta cogió la abandonada copa de jerez, la levantó y estudió la manera en que el ambarino líquido centelleaba bajo la luz del atardecer. Harry Braxton al rescate. ¿Por qué diablos aquel condenado niño no había ido a buscar a lord Ravenscroft?

Con un gesto brusco, estrelló la copa contra la pared.

Aquella insensata mujer se había marchado, sola y sin vigilancia. Joseph se retorcía las manos, profiriendo copiosas disculpas, cuando Harry insistió en sus preguntas.

—¡Pero dijo que había fumado el narguile antes, Harry! —exclamó casi llorando.

—Con tabaco, pedazo de asno. ¡Tabaco!

—¡Era tabaco! El cuenco se usó para hachís hace unos días. No pensé que fuera tan sensible al residuo. ¿Cómo iba a saberlo, Harry? Al principio, parecía estar cómoda con los efectos. Sin ningún miedo. Ninguno.

—No sabe qué es el miedo. Por lo menos, no en cosas como esta. Y muy especialmente no... —Dejó la frase sin terminar. Aunque comprendía que no era culpa de Joseph, eso no impedía que quisiera estrangular al comerciante de aire desdichado—. ¿Por dónde se fue?

—No lo sé. —Joseph alzó las manos, con un gesto de desesperación—. Pensaba que su guardaespaldas estaba con ella. No presté atención.

Guardaespaldas. Harry dio media vuelta. Duraid se encogió.

—Ya sabes cómo es, master Harry —dijo el muchacho—. Sabía que no conseguiría que hiciera algo si no quería hacerlo. Y pensé que si se le metía en la cabeza hacer algo peligroso... bueno, ya sabes cómo es.

—Sí, sé cómo es.

Apartó de su mente las imágenes de todos los posibles peligros que podía correr en su actual estado. Por lo general, el sentido común de Desdémona podía más que su impulsividad, pero bajo la influencia del hachís, bien podía ser que sus inhibiciones hubieran desaparecido. La idea hizo que se le helara la sangre.

—Duraid, tú ve hacia el río. Yo iré hacia el este, por si se le ha ocurrido meterse sola en esa parte de la ciudad. Aunque no puede haber sido tan imprudente —se dijo.

—A lo peor, sí —dijo Joseph, con voz lastimosa—. Se sentía muy triunfante. Muy segura. Y si estaba preocupada por el chico...

—¡Maldición! ¡Por todos los demonios!

Harry se lanzó fuera de la tienda, metiéndose entre la muchedumbre que pasaba junto a los atestados edificios. Si él fuera Dizzy... Soltó un juramento. Tratar de pensar de esa manera era un ejercicio fútil. Era su sino, su maldición, amar a una mujer romántica tan independiente, imprevisible y valiente. Pero no había vuelta de hoja: la amaba. Con todo lo que él llamaba su corazón y cada trocito de su alma, amaba a Desdémona Carlisle. Y había desaparecido, maldita sea.

Recorrió las calles, que se iban vaciando, haciendo preguntas, sin encontrar respuesta. Nadie estaba dispuesto a admitir que había visto a una joven inglesa, sin compañía, y a cada minuto que pasaba su temor crecía. Aunque El Cairo era un lugar más seguro que muchas grandes ciudades y la nacionalidad de Dizzy la protegía de la mayoría de peligros, siempre había algunos hombres lo bastante desesperados, lo bastante envilecidos o lo bastante estúpidos como para resistirse al señuelo de una presa fácil.

Apretó el paso, esforzándose por ahogar su creciente pánico. Quizá Duraid la hubiera encontrado. Quizá estuviera ya en casa, en la cama, luchando contra el letargo debilitador que acompaña al hachís. Quizá tuviera dolor de cabeza. Quisiera Dios que fuera un dolor de cabeza horrible.

A la entrada de un angosto callejón vio a un niño que jugaba sólo en medio del polvo. Se detuvo. Parecía que llevara siglos allí.

—Una señora —dijo en fluido árabe—, una señora anglizi, muy pequeña, bonita, con el pelo rubio. ¿La has visto?

Sin detenerse, el niño asintió.

—¿Dónde? —El corazón le latía con fuerza.

Le tendió una piastra.

—¡Sí, sí! —El niño asintió enérgicamente, con los ojos fijos en la moneda—. Una mujer con el pelo dorado. Lloraba.

—¡Jesús! ¿Dónde?

El niño señaló con el pulgar hacia la entrada del callejón.

—Hace un cuarto de hora.

Harry le lanzó la moneda y se dio la vuelta.

—La seguían, Sid

¿La seguían? Harry echó a correr, pendiente arriba por el camino de tierra. Un aire de anticipación invadía la desierta calleja. Los tacones de sus botas despertaban sordos ecos contra la vieja tierra apisonada. Detrás de él se cerró una puerta. Una voz que susurraba, otra esquina. Había seis hombres en las profundas sombras, como una manada de chacales en la periferia del fuego de un campamento. Esperaban con paciencia animal, mientras miraban la pequeña figura encogida contra la pared, donde el callejón acababa bruscamente.

Dizzy.

Pasó decidido entre ellos, sin hacer ningún caso de cómo se replegaban, gruñendo. Se inclinó, cogió a Dizzy en los brazos, con el miedo y la rabia martilleándole las sienes.

—Dizzy, ¿estás bien? —le preguntó, apremiante. Esperó hasta ver que asentía, antes de darse la vuelta.

Mientras les daba la espalda, los hombres se habían acercado. No se atrevía a mirarlos. Se le tensaron los músculos y apretó la mandíbula. Levantó más a Dizzy. Ella le rodeó el cuello con los brazos, como una niña en busca de consuelo, y le enterró la cara en el cuello. Notó la humedad salada de sus lágrimas en la piel desnuda.

Se metió entre los hombres. Notó que se le torcía el gesto y fijó la mirada hacia delante, temeroso de que si veía un movimiento amenazador dirigido a Dizzy, estallaría violentamente, poniéndola aún en mayor peligro. Notaba cómo lo iban rodeando, sentía la presión de su hostilidad, de la violencia implícita en su silencio y se esforzó por refrenar el impulso que le llevaba a volverse y hacerles frente.

¿Cómo se atrevían? La idea amenazaba su razón, empapando el frío intelecto con una ira ardiente. ¿Cómo se atrevían a pensar en hacerle daño a ella?

Y entonces, tan rápido como había aparecido, el peligro desapareció. Alguna señal invisible pasó entre los hombres y se apartaron de su camino; silenciosos, hoscos y vigilantes.

La transportó por el callejón, pasó junto al muchacho y siguió calle abajo. Recorrió otra docena de calles y otra docena de callejas y supo que podría llevarla así toda la vida. Solo cuando tuvieron su casa a la vista, buscó una calle lateral desierta. Por mucho que ella se hubiera reído de la idea, no quería que su abuelo la viera en aquel estado.

Se detuvo, con la esperanza de darle tiempo para sosegarse, pero no consiguió dejarla en el suelo. Todavía no. Necesitaba sentirla; sentir su grácil fuerza; su peso ligero y exquisito; la textura de su ajado vestido; el calor de su piel debajo de la ropa. Necesitaba inhalar el olor de su frente húmeda, de su pelo, el ligero aroma a tabaco de su aliento. Todo en ella era precioso y esencial para él, y tenía tan pocas oportunidades de tenerla en sus brazos, aunque, al igual que un ladrón, siempre buscaba alguna excusa, aprovechaba cualquier oportunidad para tocarla. No podía soltarla, todavía no.

—Dizzy, ¿estás bien? —Su voz sonaba ronca y extraña a sus propios oídos.

Ella levantó la cabeza, con los oscuros ojos luminosos en la penumbra.

—¿Por qué has tardado tanto? —gimió—. ¡Estaba asustada!

Harry empezó a sonreír.

—No te rías. Tenía miedo. Me había perdido.

—No tendrías que haberte marchado de la tienda.

—Lo sé —admitió. Siempre era sincera, incluso consigo misma. Era tan única como exasperante—, pero Duraid se había ido y estaba preocupada por él y pensé... pensé... ¡Oh, Harry!

—¡Chis! —murmuró él, rozando con los labios sus cabellos limpios y sedosos hasta que un ligero olor a hachís brotó de los mechones desordenados. La miró, severo, recordando bruscamente su estado—. ¿En qué diablos estabas pensando para fumar hachís?

—¿Hachís? —preguntó y se le empañaron los hermosos y oscuros ojos. Harry cayó en la cuenta de que todavía estaba bajo la influencia de la droga—. No he fumado ningún hachís.

—¿Qué crees que estabais fumando, tú y Joseph?

—Tabaco. Él dijo que era tabaco.

—Y una mierda.

—Vale. Admito que, después de un rato, pensé que era un tabaco interesante, pero nunca, bueno, sí, una vez, vale, media docena de veces, he fumado tabaco, así que ¿cómo lo iba a saber?

—¿Por sentido común? —preguntó él, sardónico.

Ella se retorció entre sus brazos, como si quisiera soltarse. Ni en sueños. No estaba dispuesto a soltarla, todavía no. La verdad es que nunca lo estaría.

—No tienes por qué ser tan poco cortés —dijo ella, con voz quejosa, ofendida, acomodándose de nuevo en sus brazos después de lo que, por lo visto, no era más que un intento obligado por liberarse.

—Soy poco galante —dijo él, con voz apagada. Ahí estaba de nuevo, el muro que los separaba, esa insistencia de Dizzy en que fuera un príncipe azul. Y no cualquier príncipe azul, sino un príncipe inglés, que le ofreciera un «vivieron felices para siempre jamás» inglés, un papel que él nunca podría representar en un lugar al que nunca volvería—. Y además, no soy nada escrupuloso, nada caballeroso y nada de fiar.

—No tienes que recordármelo. —Se volvió en sus brazos y lo miró acusadora; estaba claro que acababa de acordarse de algún agravio —. Me debes dinero.

—¿Ah, sí?

—Sí. Tienes que pagarme.

La acomodó mejor entre sus brazos y la miró, socarrón, entrando una vez más en el patrón que habían adoptado para su relación.

—Por lo general, cuando una mujer pide que le paguen es o bien por un servicio o por placer. A veces, por los dos. Veamos, no recuerdo haber recibido ni lo uno ni lo otro de ti, pero si quieres ponerle remedio...

—¡Ja! —respondió, desafiante, sin hacer caso al tono insinuante. Debía de estar más ida de lo que él pensaba—. Tú sí que has recibido servicios míos.

—¿De veras? Qué extraño que lo haya olvidado.

Desdémona no parecía darse cuenta de que conversaba con un hombre que la abrazaba tan estrechamente como si su propia vida dependiera de ello y Harry dio gracias por ello. Solo necesitaba mantenerla distraída para robarle unos minutos de placer físico. Algo de lo que era capaz... y esperaba seguir siéndolo siempre.

—Sí —dijo ella—. Me debes dinero por todas las traducciones, transcripciones y autenticaciones que he hecho para ti a lo largo de los años.

—Ya te las he pagado.

—Sí, pero demasiado poco.

—¿Cómo has llegado a esa conclusión? —preguntó, divertido—. Te pagué lo que me pediste.

—Te aprovechaste de mí. Yo no sabía que podía pedir más.

Harry estaba perdiendo rápidamente interés en la conversación, distraído por la manera en que ella jugueteaba con el cuello de su camisa. Sus dedos, al rozarle la piel, sin darse cuenta, lo excitaban de una forma tan tentadora como alas de mariposa.

—Tendrás que aclarármelo. Me siento especialmente denso. —De repente, estaba cansado de hacer el papel de canalla afable e inmoral que ella creía que era.

Quería muchísimo más.

Los labios de Desdémona dibujaron una tensa línea recta de escepticismo. Era tan esbelta y flexible como un gato del templo y deseaba acariciarla. Pero no podía. Solo podía aguantar la respiración cada vez que su seno se apretaba contra su pecho, cada vez que sus palabras hacían llegar su aliento a sus propios labios.

Ella rebulló hasta que consiguió meter la mano en el bolsillo, una mano que se acercó peligrosamente a cierta parte de su anatomía que se estaba volviendo demasiado sensible, demasiado rápidamente. Exhaló un inaudible suspiro de alivio cuando ella encontró lo que fuera que buscaba y sacó la mano.

Dios. No tenía ni idea de lo que le hacía. Nunca la tenía.

—¡Aquí está! —exclamó, con una voz pastosamente triunfal, apretándole un trozo de papel arrugado contra el pecho.

—¿Aquí está, qué?

Ella alisó el papel y se lo puso delante de la nariz.

—Lee esto, tú, canalla.

Mudo, se quedó mirando el papel. Con gusto, habría dado un brazo para poder obedecer aquella orden. Pero no podía.

No sabía leer.

Capítulo 14

—¿Y qué? —Hizo una bola con el maldito papel y lo tiró—. ¿Cuánto crees que te debo?

Estaba seguro de que ella debía oír el martilleo de su corazón debajo de su oreja.

—Dijiste que me pagarías un diez por ciento de lo que sacaras. El papiro de la Dinastía Media se vendió por ciento seis libras.

—Entiendo. —Se relajó. Por lo menos, ahora ya sabía cómo seguir—. Dizzy, puede que Joseph haya engatusado a algún tonto para que se separara de ciento seis libras, pero a mí solo me pagó cuarenta, y recuerdo, muy claramente, que te di un billete de cinco libras.

Sus palabras apagaron su justa ira. Arrugó la nariz y lo miró con aire contrito.

—Oh. —Hizo una larga pausa—. Lo siento. No debería haberte acusado —dijo y volvió a incrustar la cara en su hombro.

—Estás perdonada.

Frotó la barbilla suavemente contra la cabeza de ella. Sus cabellos eran tan suaves y limpios como la seda más delicada. Y su secreto permanecía oculto.

Ceguera a las palabras.

Recordaba la primera vez que había oído ese término y al doctor que lo utilizó. No es que las palabras o el médico cambiaran nada. Cualquiera que fuera el nombre, su incapacidad para leer había condicionado cada parte de su vida, moldeando no solo la forma en que los demás lo veían, sino también cómo se veía a sí mismo. Lo había creado.

Hasta que llegó a Egipto.

Aquí encontró un lugar donde su pericia y sus ambiciones no descansaban en las palabras escritas, palabras que un día tenían sentido y al siguiente se transformaban en una masa incomprensible. Aquí era él quien había moldeado la imagen que los demás tenían de él.

No siempre había actuado de forma intachable. Había aprovechado su inventiva innata, los recursos en bruto de que disponía, porque un hombre que no sabe leer no tiene nada más. Había manipulado a sus competidores para que se enfrentaran a él y luego se había aprovechado de su confusión. Había utilizado la astucia y, cuando fue necesario, los puños para conseguir lo que quería. Y había funcionado.

Se hizo con el respeto de la comunidad de expertos, una hazaña que en un tiempo habría creído imposible. Finalmente, había encontrado un camino para dar salida a todo el saber y las ideas que bullían en su cabeza, burlándose de él por su incapacidad de expresarlas por escrito. Lo imposible había sido siempre su zanahoria y él, la mula del destino.

Pronto aprendió, y de la forma más dura posible, que algunas cosas le estaban vedadas, que por mucho que las deseara, por mucho que estuviera dispuesto a sacrificar para alcanzar su meta, había algunas cosas que no podía hacer, algunas cosas que no podía tener. Había tratado de superar ese déficit por medio de la pura fuerza de voluntad. Se había prometido que, sin importar lo que exigiera, de una u otra manera aprendería a leer.

Había sudado, denostado, rogado al cielo y pactado con el infierno, pero seguía sin saber leer. Nunca sabría. Pero aprendió una lección inmutable: el dolor es la única recompensa por aferrarse a sueños imposibles.

Así que aceptó esa lección y la trasladó a todos los ámbitos de su vida. Incluyendo a Dizzy. Había renunciado a ella sin contarle su secreto.

¿De qué habría servido? El destino de Dizzy era Inglaterra. Y él no volvería nunca a Inglaterra. No volvería a ser el pariente medio tonto de los Ravenscroft, objeto de la preocupación bienintencionada de sus padres y de su propio desprecio. Y eso era lo único que le esperaba como hijo de personas instruidas, como el alumno que había conseguido algunas de las notas más altas en lo exámenes orales de la historia de Oxford... el hombre qué no sabía leer.

No, no podía volver a Inglaterra. Pero Dizzy sí que volvería. Era su sueño y no era un sueño imposible. No le cabía ninguna duda de que algún fornido joven con chaqueta de tweed le haría perder la cabeza. O alguien como Blake. Torció los labios y la estrechó con más fuerza, mientras se maldecía por embustero y estúpido.

Por mucho que se hubiera advertido y amenazado a sí mismo y esforzado por convencerse, no había renunciado a Dizzy.

Su corazón seguía esperando, pese a ser brutalmente consciente de los peligros del autoengaño. Su amor se negaba a morir, sin importar lo que la razón y la experiencia adujeran, a pesar de que Dizzy estuviera decidida a volver a «casa».

Maldita sea, casa no era una isla ni un edificio. No era un lugar. Casa era ella. Y ella se iba. Dios, ¿cómo podía dejar que se fuera? ¿Cómo podía pedirle que se quedara? Se preguntó, angustiado, qué haría ella si le dijera, si se enterara de su... deficiencia. Como siempre,su imaginación le proporcionó docenas de escenas, todas insoportables.

Si ella convertía su disfunción en una romántica, melancólica especie de... si sentía piedad por él... si se ofrecía noblemente en compensación por su...

Dios. Cerró los ojos. ¿Cómo podría sobrevivir a eso?

—Hoy he almorzado con tu primo —dijo Dizzy.

Había levantado la mano y le estaba alisando el borde del cuello de la camisa entre los dedos.

—¿Qué? —preguntó, aferrándose a la distraccción que le ofrecían sus palabras.

—Lord Ravenscroft y yo hemos almorzado juntos. Con el abuelo. Hemos tenido una conversación muy interesante.

Seguía perdida en su fascinación por el cuello de la camisa.

—Blake puede ser un pozo inagotable de información. —Respiró hondo. Tenía que saber qué le había dicho Blake—. Dizzy, ¿te...?

—Creo que te has portado muy mal.

Harry se preguntó si ella podía notar cómo le temblaban los brazos.

—¿Ah, sí?

—El vino aquí pensando que apenas podías llegar a fin de mes. ¿Por qué has dejado que tu familia creyera que solo conseguías rebañar lo mínimo para vivir? ¿Por qué no compartes tu dinero con tu familia?

—¿Mi familia? A papá y mamá Braxton y a todos los pequeños Braxton les va muy bien, te lo aseguro.

—Me refiero a los Ravenscroft. ¿Cómo has podido, Harry? —Sonaba profundamente decepcionada—. ¿Cómo has podido dejar que los Ravenscroft pasen estrecheces mientras tú disfrutas de la vida?

—¿Estrecheces? Vaya, vaya, Blake ha estado muy ocupado —murmuró. La subió un poco más entre sus brazos—. Escucha, Dizzy. Aunque soy consciente de que tus actuales condiciones hacen que sea dudoso que te acuerdes de lo que voy a decirte, haz un esfuerzo por prestar atención.

Ella lo miró entornando los ojos.

—La familia de Blake es propietaria de un enorme montón de ladrillos a punto de desmoronarse...

—Darkmoor Manor —aportó ella, como una alumna que sabe la respuesta correcta a una pregunta.

—Sí, Darkmoor Manor. Es un caserón viejo, enorme, que se está cayendo a trozos, situado en medio de los roquedos más olvidados de Dios de toda Inglaterra. Por las razones que sean, y tengo fuertes sospechas de que es debido a una inestabilidad mental, cada línea sucesiva de Ravenscroft se aferra a él como si del Santo Grial se tratara.

Ella asintió con una cordura producto de la embriaguez.

—Blake y su padre y su... nuestro abuelo han gastado hasta el último penique que tenían en planes desquiciados. Planes destinados a generar el suficiente dinero para sufragar la restauración de Darkmoor. Ninguno ha tenido demasiado éxito. De hecho, los Ravenscroft apenas consiguen el dinero suficiente para contener el deterioro de la propiedad.

—De acuerdo. Darkmoor Manor es un elefante blanco. ¿Adonde quieres ir a parar? —preguntó.

Harry sonrió. ¿Cómo podía alguien con unas ideas tan almibaradas sobre Inglaterra ser tan astuta y pragmática en todas las demás cosas?

—A por qué tendría yo que pagar toda una serie de facturas de reparaciones que nunca tendrían fin.

—Eso es despreciable por tu parte, Harry.

—No, no lo es. Reconoce que tú harías lo mismo en mi lugar. ¿Por qué tengo que dar dinero para que Darkmoor tenga un nuevo laberinto de tejo recortado?

Al oír aquello, lo miró ceñudamente, aunque su mi-rada desenfocada seguía recorriéndole la camisa. Tironeó de un botón.

—Bueno, quizá sí.

Allí estaba de nuevo aquella sinceridad, su inexpugnable claridad de ideas y sentido práctico que ella tanto se esforzaba por negar y que eran mucho más atractivos y mucho más raros que un empalagoso sentimentalismo.

—Pero, a pesar de todo, no deberías dejar que lord Ravenscroft tenga tan mala opinión de ti. Todo el mundo se ha dado cuenta de que existe un resentimiento entre vosotros. Y yo sospecho que tiene que ver con el dinero.

—Mira, la verdad es que lo que Blake piense de mí me trae sin cuidado.

Iba a tratar de convencerlo de que no debía ser así. Desdémona, la enderezadora de entuertos. Su intención era visible en la tensión de la mandíbula, en la decidida compresión de los labios. Y mientras tanto, continuaba explorándolo de manera irreflexiva.

Lentamente, Harry se estaba apercibiendo de las manos de ella en su cuerpo. Era tan inesperado, tan asombroso que no se hubiera dado cuenta hasta ese momento, pero ella lo estaba acariciando; eso es lo que estaba haciendo. Pequeños toques y mimos, que le rozaban la piel con la suavidad de una pluma y el calor del sol. Lo más sorprendente era que estaba dispuesto a apostar toda su fortuna a que ella ni siquiera sabía qué estaba haciendo.

Desdémona le miraba la garganta con el ceño fruncido, pasando el pulgar suavemente, arriba y abajo, por encima del corte que se había hecho al afeitarse, como si al hacerlo pudiera hacerlo desaparecer.

—Lord Ravenscroft cree que eres un sinvergüenza —dijo, con voz preocupada y la mirada fija en su garganta cuando el botón se salió del ojal, exponiendo una parte mayor de piel a sus cuidados... y a aquellas caricias que le dejaban sin aliento.

—Humm —fue lo único que consiguió decir.

Con su aliento le alborotó el pelo de las sienes, apartándoselo de la cara.

—Claro que lo eres, pero no como él cree.

—Humm.

—Podrías hacer un esfuerzo por reconciliarte con él.

Harry se dio cuenta de que ella había perdido toda idea de los límites personales que existía entre ellos. Era como si ya no supiera dónde terminaba su cuerpo y dónde empezaba el de él. Lo tocaba con tanta familiaridad como lo haría con su propia persona, con total tranquilidad... con una tranquilidad devastadora.

Se le aceleró la respiración y abrió la boca, absorbiendo aire por entre los labios antes de entregarse plenamente a la sensación que despertaba en él aquella caricia voluntaria. Los dedos de Desdémona se deslizaron hasta su nuca donde se pusieron a juguetear, de manera íntima, con los cortos pelos. Harry se quedó absolutamente inmóvil, resistiéndose a hacer nada que le recordara que eran seres separados, que su cuerpo no le pertenecía a ella para tocarlo, usarlo y manipularlo de cualquier manera que deseara. Aunque sabía que el responsable de su brumosa abstracción era el hachís, no podía interrumpir el contacto.

Las emociones de la joven eran inestables y sus ideas inconexas. Harry sabía que no podía buscar sinceridad en su nublada mirada, pero por lo menos en aquel estado, su cuerpo revelaba una cierta claridad, ciertas reacciones innegables ante él.

—Necesitas un corte de pelo —musitó ella, en un tono perezoso.

—Sí.

—El pelo de lord Ravenscroft es horriblemente largo, ¿verdad? —Suspiró, con un mohín ligeramente exagerado del carnoso labio inferior, como si estuviera a punto de enfurruñarse—. Tiene un pelo muy bonito.

—Precioso.

—Muy oscuro. Como... —Se detuvo, buscando la palabra.

—Déjame adivinarlo. ¿Como ala de cuervo? —le ofreció, servicial.

Ella no pareció agradecérselo mucho, pero al parecer, no se le ocurrió una comparación mejor.

—Sí. El tuyo es... nunca he sabido exactamente de qué color es. —Hablaba en serio y su incapacidad para definir el color de su pelo la preocupaba—. ¿Tabaco curado, quizá, o almendras garrapiñadas? O del color de una sombra en el desierto. Más bronce que oro, pero no tan duro ni metálico. Como la arena caliente al caer el sol. Pero suave. —Su cara reflejaba su insatisfacción—. ¿Sabes a qué color me refiero?

—Lo sé.

Ella asintió y suspiró de nuevo, con un pequeño suspiro impetuoso.

—Es más ancho que tú.

Harry maldijo para sus adentros a aquel troglodita de Blake. Los dedos de ella se deslizaron a través de su pecho como si midieran su anchura, demoradamente, centímetro a centímetro. Se sentía como si lo marcara con fuego líquido. Blake desapareció por completo de sus pensamientos.

—¿De verdad? —Apenas podía oírse a sí mismo.

—Mucho más ancho. Pero no tan alto. —Hizo una pausa y frunció el ceño. Tenía apoyada la palma de la mano en su pecho, presionando, poniendo a prueba su firmeza—. Me pregunto si será tan duro como tú.

Harry notó de pronto que se tensaba y deseó desesperadamente que ella no se diera cuenta de lo duro que se había puesto.

—No eres nada flexible. Nada en absoluto —dijo en un tono quejoso.

—Lo siento.

—Yo también —murmuró ella—. ¿Por qué tienes que ser tan duro? Demasiado duro.

No quería pensar en el significado de esas palabras. Era un enigma para él, siempre lo había sido.

Tres años atrás se había presentado en su casa, decidida a seducirlo. Al principio, se quedó estupefacto, luego se sintió estimulado y, finalmente, furioso cuando comprendió que había ido a ofrecerse a algún héroe que había soñado, un héroe que la arrebataría y se la llevaría a lomos de su corcel plateado directamente de vuelta a Inglaterra. Con sir Robert a la grupa.

No había manejado bien la situación. Su instinto le impulsaba a aprovecharse de su enamoramiento y su juventud y hacerle el amor. Él también había sido joven. Se reconocía el mérito de no haber cedido al impulso, a pesar de lo fuerte que era.

Lástima que no hubiera sido capaz de idear un medio maravilloso, repleto de tacto, para sacarla rápidamente de su casa, con su virginidad intacta. Lo que hizo fue lo único que se le ocurrió en su estado tenso y excitado: se echó a reír.

Entonces no comprendió que su carcajada había conseguido, por lo menos, eliminar a su principal rival: él mismo. Decir solo que había caído de su pedestal era quedarse muy corto; la caída había sido en picado. Lo cual le había ido bien. Quería que Dizzy lo viera tal como era de verdad o tan de verdad como él estaba dispuesto a permitir.

Hasta ese momento.

Hasta Blake.

Hasta Blake no había comprendido que ella lo consideraba irredimible, de hecho peor de lo que era. Era casi cómico que al tratar de que abandonara una fantasía, lo único que había logrado era que la sustituyera por otra.

No consiguió sonreír ante el dolororo absurdo de todo aquello. No en ese momento, allí, cuando de repente ella estaba tan tiernamente a su alcance. Su boca estaba muy cerca, sus ojos somnolientos e indefensos. Y cada minuto que pasaba se hacía más difícil recordar su resolución de no aprovecharse...

—Lord Ravenscroft tiene una boca bonita.

... en especial cuando deseaba sellar sus labios con los suyos, para impedir que formaran otra vez el maldito nombre de Blake. Nunca más.

—Pero no tan bonita como la tuya. Tienes la boca más maravillosa que he visto nunca, Harry —dijo y suspiró—. Parece que tus labios pudieran detectar en qué se diferencia un grado de arena de otro. —Con el dedo índice le tocó el centro de la boca y aquella embriagadora sensación hizo que se le cerraran los ojos.

¿Quién estaba más drogado? Ya no lo sabía. Tenía el cuerpo tenso y líquido, un revestimiento duro lleno de energía fundida.

Desdémona le cosquilleó el labio superior con la yema del dedo.

—Me parece que es la forma en que tu labio superior se hunde en el centro, aquí —dijo pensativa—. O quizá —resiguió el lado de abajo del labio inferior—... quizá sea por lo firme pero extravagante que es tu labio inferior.

Tiró del labio, abriéndolo, y acarició suavemente el resbaladizo interior. Harry se estremeció. Ella inspiró con un ligero ruido, ronco y sibilante, y lo acarició de nuevo. Sus pupilas se habían fundido con la líquida oscuridad de sus irises.

—A veces —le confió con voz lejana—, cuando te miro la boca, los pezones me cosquillean, por dentro, donde no es posible excitarlos. Casi duele. Y pienso en tu boca y me pregunto si tus labios podrían...

—¡Dios santo! Basta ya, Dizzy.—Harry pensó que le faltaba el grueso de un cabello para hacer que averiguara la respuesta. Sus brazos la estrechaban, involuntariamente, con más fuerza y el ligero, delicioso pero inconfundible olor de la excitación femenina inundaba sus sentidos. Quería descubrir su origen.

Ella dejó caer la mano y frunció el ceño.

—Fuiste tú quien habló de mis pechos —dijo en tono acusador—. ¿Por qué no puedo hacerlo yo?

—Yo no...

Se detuvo. Sí que lo había hecho. Pero no estaba jugueteando con su cuerpo mientras lo hacía, ni le estaba acariciando los labios, aunque en su mente estuviera recorriendo cada centímetro de su carne satinada con las manos y la boca y la lengua.

—¡Aja! Lo has hecho. Si tu puedes hablar de ese modo, yo también.

Estaba drogaba; no era responsable de sus actos. Harry tenía que recordárselo constantemente.

Con un esfuerzo consciente, le quitó el brazo de debajo de las rodillas y la dejó de pie en el suelo. Ella le enlazó el cuello con los brazos y él notó sus senos, deslizándose suavemente hacia abajo, por su pecho. Sus ojos estaban... ¿brillantes?, ¿empañados? Maldita sea, no lo sabía.

—¿Alguna vez te has preguntado cómo sería si hiciéramos el amor? —preguntó y su tono era indiferente, curioso, pero su cuerpo no. Notaba sus pezones, duros y delicados, como perlas, a través de la camisa.

No pudo contestarle, apenas podía respirar.

—¿Y? —preguntó ella, ladeando la cabeza—. ¿Por qué no me contestas?

—¿Quieres una respuesta de sí/no o tengo que redactar una explicación completa?

Ella no hizo caso de sus palabras, mirándolo fijamente a los ojos.

—Miras a todas las mujeres como me estás mirando a mí, ¿verdad, Harry? —preguntó con tristeza—. No puedes evitarlo.

—¡Dios!

No podía soportarlo más. Había sobrepasado la frustración; estaba dispuesto a cometer un acto temerario. Parecía que no podía apartar su mirada de la de ella, tan ardiente, y, cuando ella le sonrió —confiaba que fuera sin comprender qué pasaba— hizo un último esfuerzo por mantener bajo control su seducción impremeditada y absolutamente inconsciente, por despertarla de aquella ignorancia dulce y aturdida.

—Dizzy, si quieres averiguar hasta dónde puedes provocarme, te propongo que vayamos dentro. Ahora. Me complacerá mucho demostrártelo. —Su voz sonó forzada, mucho más áspera de lo que pretendía.

Sus palabras actuaron como un chorro de agua fría en la mente adormecida de Desdémona. Su mirada soñadora y desenfocada se agudizó, sus suaves labios se unieron bruscamente.

—¿Provocarte? —repitió.

—Sí, provocarme, en el sentido de excitar sin dar satisfacción.

Ella apoyó las manos contra su pecho y lo empujó.

—¿Yo provocarte a ti? —preguntó—. ¡Eres tú el que me ha llenado la cabeza con todas esas tonterías de que era un desierto y un río y tu «país»! ¿Qué les dices a las otras mujeres... que son tu continente o tu hemisferio?

Él se echó a reír. No pudo evitarlo. Ella no estaba tan serena; sus palabras la habían afectado más de lo que pretendía. Tenía todo lo que él deseaba y soñaba en una amante: ingenio y capacidad, astucia y generosidad... y un buen golpe directo a la mandíbula.

Ella lo golpeó con el puño en el pecho.

—Eres el hombre más vil, ignominioso, poco romántico... —dijo—. ¿Por qué no puedes ser más...?

El humor de Harry se desvaneció.

—¿Más qué?

—Más... más. —Vaciló, buscando la palabra.

Harry no.

—¿Como Blake? —completó en un tono bajo y glacial.

Se le tensaron los brazos. Maldijo, pensando que nunca se la entregaría a Blake. Ni a nadie.

—Exactamente, como lord Ravenscroft —dijo ella, aceptando alegremente su propuesta—. Él nunca dejaría de ser un perfecto caballero. Nunca diría unas cosas tan groseras a una dama.

Dios, cómo odiaba su manera de pronunciar el nombre de Blake. Como si proclamara la ascensión al trono de un nuevo rey.

—No —dijo, secamente—. Él te diría que corría el peligro de verse «arrastrado» por tu belleza, tu belleza que es como una rosa, antes de marcharse virilmente a toda prisa a algún burdel para hacer con una cortesana lo que querría hacer contigo. Pues, mira, Dizzy, yo no voy a echar a correr.

Sabía que la frustración era la responsable de su rabia, su despecho y sus celos. Ardían con fuerza, convirtiendo en cenizas su resolución de no querer nunca lo que no podía tener. Pero en el rescoldo quedaba una verdad fundamental: amaba a Dizzy.

Su amada apretó la mandíbula y le lanzó un puñetazo, con tanto ímpetu que casi acabó en el suelo. No era posible, de ninguna manera, que consiguiera llegar hasta casa por sus propios medios.

La levantó en vilo y se la cargó al hombro, cabeza abajo, como si fuera un saco.

—¡Bájame! —exigió ella—. ¡Detesto que me lleven así!

—Mala suerte.

Le golpeó en la espalda con los puños. Él no le hizo ningún caso, limitándose a recorrer la calle vacía que llevaba a la casa y salvar, furioso, a grandes pasos la distancia hasta la puerta. Sin decir palabra, la puso de pie en el suelo y, alargando el brazo, llamó a la puerta.

Desdémona se desplomó contra la pared, al doblársele las rodillas. Harry la cogió por debajo de los brazos y ella se dejó ir contra él, sin dejar de mirarlo fijamente, sin parpadear.

—¿Qué quieres de mí, Harry? —murmuró, con la barbilla inclinada hacia arriba y unos ojos condenadamente inocentes.

—Dizzy...

No consiguió decir nada más. Su boca cubrió la de ella con un beso intenso y suculento. Los labios de la joven se abrieron con un ronroneo y él aprovechó la oportunidad, incapaz de evitarlo, incapaz de contenerse, introduciéndole la lengua en la boca. Ella se rendía, flexible, emitiendo pequeños gemidos de placer en lo más profundo de la garganta. Era el sonido más dulce que había oído nunca.

Se acercó más, cogiéndole la cara entre las manos y usando los pulgares para inclinarle el rostro hacia arriba, para...

... oír el claqueteo de un carruaje que se acercaba por la calle. Se detuvo y levantó la cabeza, jadeando, recuperando lentamente el sentido. Se maldijo por estar haciéndole el amor a Dizzy en medio de la calle, a la vista de todo El Cairo, como si él fuera un soldado rijoso y ella una mujerzuela.

Además, estaba drogada.

La recostó contra la pared.

Tenía los ojos oscuros y los labios maduros. Quería volver a probar su sabor.

—Por favor —murmuró ella—, no pares.

—Alá, Dios y todos los cielos —exclamó, pasándose los dedos por el pelo.

—Por favor.

Harry vaciló, inclinándose hacia delante. El ruido del cerrojo al descorrerse dentro de la casa lo detuvo.

—No puedo.

Ella negó con la cabeza.

—No. No lo harás. Otra vez no.

Capítulo 15

—¿Sitt está despierta?

Al oír la melodiosa voz de Magi, Desdémona se dio media vuelta y enterró el rostro en la almohada. No quería hablar con Magi. Se sentía fatal: con la cabeza confusa, débil y avergonzada.

—Veo que nuestra venerada Sitt sí que está despierta.

—No, no lo está.

—Sí —dijo Magi, en un tono muy animado—. Lo está. Lo sé por esos quejidos que profiere. Muy diferentes de los que emitía cuando estaba dormida. Pero estoy extendiendo mucho la definición de «dormida». Mejor sería decir «inconsciente».

Desdémona volvió la cabeza. El resto del cuerpo se negó a acompañarla.

—De verdad, no me encuentro demasiado bien, Magi.

—Oh, ¿de verdad? —ronroneó Magi—. Estoy desolada al oír tal cosa. Estoy segura de que tu malestar excede en mucho al que sintieron ciertas personas cuando Duraid les dijo que te habías ido al suq a escondidas y que habías estado fumando hachís.

Desdémona gimió.

—O cuando supieron que te habían raptado unos tratantes de blancas. O que te habías emborrachado con leche de cabra fermentada. —Magi se calló, esperando.

—He tenido una semana muy difícil.

—¿Cómo has podido, Desdémona? —le reprochó Magi, abandonando toda pretensión de dulzura.

Esta vez, la joven consiguió darse la vuelta. Magi estaba allí, de pie, con las manos en jarras y los oscuros ojos soltando chispas. Aunque permanecer echada la ponía en clara desventaja, Desdémona no consiguió encontrar la energía necesaria para levantarse.

—Ni siquiera sabía que fuera hachís.

—Venga ya. No eres tonta, Desdémona. Debiste sospechar que no estabas inhalando una simple calada de sheesha.

Sheesha. Tabaco. Harry había dicho lo mismo... ¿no? Pero Joseph le había asegurado que...

Al pensar en Joseph se irguió de un salto. Con el brusco movimiento, la cabeza pareció a punto de estallarle. Se apretó las sienes de la cabeza, entrecerrando los ojos por el dolor.

—¡Ay! ¿Dónde están los ostraca?

Magi la empujó, obligándola a echarse, chasqueando la lengua con impaciencia.

—Están perfectamente. Harry los trajo y se los dio a sir Robert. Tu abuelo está muy contento, Desdémona.

«¡Maldición!» No podía pedir al abuelo que se los devolviera. Dijo adiós a su esperado beneficio de cinco libras. Mentalmente, dio las gracias a Harry. A veces parecía que hiciera un esfuerzo consciente para sabotear sus planes de volver a Inglaterra. Movió la cabeza, irritada.

El día anterior era un amasijo inextricable de imágenes, voces y sensaciones... todas profundamente desagradables. La más inquietante estaba relacionada con Harry. Recordaba un beso. ¿O era el recuerdo de tres años atrás? ¿El hachís podía evocar el pasado —texturas, fragancias, sabores— con tanta claridad?

Seguro que había revivido aquel beso de hacía tanto tiempo. Recordaba la misma decepción, el mismo sentimiento de frustración y de abandono. Había acabado igual que entonces; él la había apartado de su lado. ¿No había sido así? ¡Dios, qué confusa estaba!

—No puedo quedarme a un lado, sin hacer nada, cuando pones tu vida en peligro —decía Magi.

—Lo siento. No volverá a pasar.

—Más vale. El hachís es para los tontos —exclamó Magi, con pasión—. En el seraglio había muchas mujeres que fumaban hachís y opio. Fumaban para aliviar el aburrimiento que reinaba en sus vidas, para ir en sueños allí donde tenían prohibido estar en la realidad. Eran unas criaturas lastimosas que hacían de sus fantasías su única verdad.

—No te preocupes, Magi. —Lo decía de verdad.

Por mucho que tardara en volver a ver otro narguile, le parecería demasiado pronto. No recordaba haberse sentido tan torpe y abotargada... y estúpida. Y si lo que recordaba a medias había sucedido de verdad, no había ninguna duda de que encarnaba a la perfección el último atributo.

—Tienes que prometerme...

—Por Dios, Magi, te lo prometo. Tú y Harry tendrías que abrir una escuela para enseñar a dar la lata. No me extraña que Harry sea tan bueno en lo que hace... Atosiga a sus clientes hasta que aceptan sus condiciones.

—Me alegro de que master Harry te haya sermoneado —dijo Magi, llorosa—. No quiero molestarte. Solo quiero que no corras peligro.

En sus labios apareció un rictus de tristeza y Desdémona, súbitamente consciente de su ingratitud, le cogió la mano y la apretó entre las suyas. La preocupación que Magi sentía por ella era real, su afecto era sincero. Era lo más cercano a una madre que había conocido.

—Lo sé, Magi. Pero, por favor, no te preocupes. No tengo ninguna intención de volver a fumar hachís.

—Bien.

Después de conseguir la respuesta que quería, la preocupación desapareció rápidamente de la cara de Magi. Soltó su mano y empezó a trastear con algo al pie de la cama.

—¿Desdémona? —llamó el abuelo desde el otro lado de la puerta.

La joven miró a Magi. Si su abuelo se olía lo que...

—No lo sabe —susurró Magi.

Desdémona suspiró aliviada. Si se enteraba de sus desventuras del día anterior, no solo se pondría a dar batidas por toda la campiña inglesa, hasta el último rincón, en busca de algún pariente lejano donde depositarla, sino que, además, se le partiría el corazón.

—Aquí estoy, abuelo. Pasa. —Se incorporó hasta sentarse mientras sir Robert entraba.

—Desdémona —empezó y luego se detuvo antes de llegar a la cama, mirándola atentamente, preocupado—. ¿Te encuentras bien, pequeña? No tienes buen aspecto.

—Me duele la cabeza. ¿Ibas a decirme algo?

—Sí. Claro que sí. Ha pasado algo de lo más asombroso, Desdémona. Creo que he encontrado un toro Apis. En El Minya.

—¿De verdad? —Se irguió un poco más, sin hacer caso del enorme martillo que golpeaba el yunque de su cerebro.

—Y soy el primero que lo ha sabido en El Cairo. Tengo que ir hasta allí lo antes posible para hacer los arreglos necesarios. Antes de que se entere ese horrible Chesterton.

—Claro que sí.

Su abuelo la miró aprobador, con una gran sonrisa. Luego se le ensombreció la cara.

—¿Comprendes que eso significa que no pueda es-coltarte a la cena que da ese tipo turco el viernes por la noche?

—Es el secretario del jedive, abuelo. El jedive —repitió cuando él se la quedó mirando sin entender—. ¿El que manda en este país?

—Lo que sea —dijo el abuelo—. De cualquier modo, aunque confiaba acompañaros a ti y al joven lord Ra-venscroft, sencillamente no puedo perder una oportunidad así. Cuánto me gustaría poder instalarte como es debido en una casa en Londres.

—¿Instalarme? —repitió Desdémona, enarcando las cejas—. Si consiguiéramos venderle un toro a mister Schmidt, utilizaríamos el dinero para pagar tus deudas y enviarte a ti y a a tu colección de gira.

—Ah, eso estaría bien. Pero no tan bien como verte en tu propio jardín, rodeada de perros de aguas ingleses y de bebés también ingleses, gorditos y de mejillas rubicundas.

—Sí —dijo Desdémona, pensando que a su querido abuelo siempre le preocupaba más el futuro de su nieta que el suyo propio—. Eso estaría bien. Pero no tan bien como verte dando una conferencia ante la National Geo-graphic Society.

Sir Robert se sonrojó.

—Sí, eso sería magnífico. Pero la visión de tus pe-queñajos regordetes hacen que cualquier plan para engrandecerme me parezca muy insignificante...

—Sí. Bueno, los niños gordos siempre han sido uno de mis sueños más íntimos, pero cuando uno tiene toda una vida de conocimientos que compartir...

—¡Oh, ya basta, dejadlo ya, los dos! —interrumpió Magi—. Siempre estáis tratando de convenceros el uno al otro de lo maravillosa que es Inglaterra. ¡Es para volverse loco! De lo que se trata es de que hoy Desdémona no tiene carabina.

—Ah, eso —dijo Desdémona—. No te preocupes. No la necesito. No pasará nada.

—Pues claro que no pasará nada —dijo sir Robert, poniendo los ojos en blanco—. No se trata de que pase o no pase nada. Es una cuestión de apariencias. Hay que observar las convenciones sociales. Siendo como es vizconde, lord Ravenscroft no puede menos que ser sensible al aspecto de las cosas. No queremos decepcionarlo.

—Estoy segura de que lord Ravenscroft no es tan estirado como crees.

—Quizá no, pero quizá debamos preguntarnos ¿es eso lo que se debe hacer? Quiero decir, ¿sería una conducta apropiada en Inglaterra? No queremos que lord Ravenscroft piense que porque estamos en Egipto hemos olvidado lo que debe hacerse y lo que no. —Frunció el ceño—. Además, también está la cuestión de quién os va a acompañar a los dos mañana, en la excursión a Giza.

—Me encantará cumplir ese cometido —dijo Magi.

Se le notaba a la legua su intención de sabotear el encuentro.

—No, gracias, Magi —respondió Desdémona rápidamente.

—Me temo que eso no será posible, Magi —dijo sir Robert, mostrándose inesperadamente de acuerdo con su nieta—. Aunque te lo agradezco, mañana espero un envío de Inglaterra. Alguien tiene que estar aquí para que hagan las cosas como es debido. —Se frotó el puente de la nariz, pensativo—. Supongo que podría pedir a Harry...

—¡No! —exclamó Desdémona.

Su abuelo parpadeó sorprendido.

—Quiero decir, no, abuelo.

No recordaba mucho de lo sucedido entre Harry y ella el día anterior, pero lo poco que recordaba hacía que la idea de Harry como guardián de su moralidad no solo fuera absurdo, sino mortificante. Si su memoria no la engañaba, ella le había pedido que le hiciera el amor. No. Harry era la última opción como carabina. En realidad, no era ninguna opción.

—Me parece una buena idea, señor —dijo Magi con su dulce voz.

Desdémona le lanzó una mirada furiosa.

—No, no lo es.

—¿Por qué no? —preguntó su abuelo.

—He disfrutado de mi libertad y me he guiado por mi buen sentido durante cinco años, abuelo. —Hizo caso omiso del bufido de Magi—. De repente, no puedo fingir que acepto las convenciones a las que nunca me he sometido y a las que no tengo ninguna intención de someterme. Ni siquiera para que nuestro invitado se sienta cómodo. —Se dio cuenta de que sus palabras, ofrecidas inicialmente como excusa, no eran más que la verdad.

—Supongo que tienes razón, Desdémona. Has tenido demasiada libertad de acción. —Se pasó la mano por la coronilla—. Mi trabajo como guardián tuyo no ha sido ejemplar.

—Tonterías. Has sido maravilloso.

—No —insistió el anciano, moviendo la cabeza—. No es así. Te hice traer a Egipto, te he expuesto a obsesos como Chesterton y delincuentes como Paget, te he permitido demasiada libertad en algunos campos y no la suficiente en otros. No han sido las mejores circunstancias para educar a una joven. No obstante, estoy seguro de que, una vez que estés de nuevo en Inglaterra, te adaptarás. Pero, mientras tanto —suspiró con tristeza—... he hecho lo que he podido. No trataré de ponerte límites a estas alturas.

—Nones.

—Has vuelto a alternar con esos americanos, ¿verdad? —Suspiró, sin esperar una respuesta—. Está bien. Tienes mi permiso para ir con lord Ravencroft sin que os acompañe nadie más.

La miró por el rabillo del ojo. Era taimado, pero no sutil.

—¿No sería mejor que empezaras a organizarlo todo para el viaje, abuelo? —le preguntó.

Se recostó de nuevo en las almohadas y cerró los ojos.

—Oh, Dios mío, tienes razón. Saldré esta noche, si puedo.

—Yo sigo pensando que Desdémona no debería ir sola con ese Ravenscroft. ¿Qué sabemos de él? —protestó Magi.

Sir Robert se detuvo. Desdémona notó que estaba francamente sorprendido cuando respondió:

—Pero, por favor, Magi, es vizconde.

Harry se detuvo frente a la puerta de los Carlisle y se secó las manos en las perneras de los pantalones. El corazón le palpitaba demasiado deprisa y notaba la boca seca. Estaba asustado.

No sabía cuánto recordaría Dizzy de su aventura del día anterior ni de cuánto le echaría la culpa. No conseguía olvidar su expresión, perdida y desamparada, cuando lo acusó de rechazarla. Otra vez.

Le inundó una oleada de indignación hacia sí mismo. La había tenido entre sus brazos y había actuado como un maldito y orgulloso caballero andante. Era un completo imbécil. Ella estaba dispuesta, su propia carne estaba más que dispuesta y, sin embargo, se había contenido, refrenado por no se sabe qué idea de la caballerosidad.

Se estaba convirtiendo en una especie de aberración, controlado por unas fantasías tan peculiares como las de Dizzy.

Llamó enérgicamente a la puerta y esperó. Al cabo de un momento, Magi lo hizo entrar. Distraído, observó el deprimente interior, la alfombra deshilachada, las molduras de yeso descascarillado en un rincón del techo. La devoradora pasión de sir Robert por las antigüedades egipcias se tragaba todo su dinero. Apenas quedaba nada para lo indispensable y mucho menos para las comodidades materiales.

—¿Necesitan algo? —preguntó a Magi—. ¿Necesitan dinero?

—Siempre necesitan dinero. Pero —añadió, encogiéndose de hombros— no sé si la economía doméstica está más apurada que otras veces. Desdémona ya no me deja ver las cuentas. No quiere que me preocupe.

Ahora fue él quien se preocupó.

—He venido a verla.

—Todavía no se ha levantado. —La desdeñosa respuesta de Magi era una clara indicación de su opinión sobre ese asunto.

—Pues entonces veré a sir Robert.

—No está.

Era evidente que Magi estaba disgustada con él. Normalmente, era una de las mujeres más locuaces que conocía.

—De acuerdo. Entonces me acercaré a ver qué tal está Diz.

Magi se puso delante de él, impidiéndole el paso hacia la habitación de Dizzy.

—Mira, Magi. No fui yo quien la llevó, contra su voluntad, a la tienda de Hassam ni quien la obligó, a la fuerza, a meterse en la boca aquella pipa de agua.

—Tendrías que haber prestado más atención.

Harry alzó las palmas de las manos hacia arriba, con desaliento.

—¿Cómo? ¿Qué querías que hiciera?

—Casarte con ella.

Harry negó con la cabeza.

—No me quiere. Desea a un inglés modélico, un maldito caballero de brillante armadura. Y, maldita sea—masculló—, merece que se hagan realidad sus deseos. Si alguien se lo merece, esa es Diz. Sir Robert —jadeaba, la rabia le hacía respirar demasiado bruscamente—... Sir Robert me contó el tipo de niñez que tuvo.

Ninguno de los recuerdos, repletos de detalles borrosos, que Dizzy le había ido contando de forma esporádica, lo habían preparado para las confidencias de sir Robert. Después de escuchar su relato, Harry comprendió que Dizzy se había inventado una infancia para sustituir la que nunca había tenido; le había hablado de compañeros de juegos que, como ahora sabía, eran imaginarios, de fiestas que solo habían tenido lugar en su mundo de fantasía.

La realidad era que habían obligado a Dizzy a permanecer sentada, tiesa como un palo, durante horas y horas, recitando y memorizando...

Una imagen que tenía clavada en las entrañas apareció en la mente de Harry: las correas de cuero lo ataban a una silla de respaldo recto, en una aula vacía; las gotas de sudor le irritaban la piel debajo de la áspera chaqueta de lana; aquella voz atronándole al oído hora tras hora: «¡Eres un terco y un estúpido! ¡Lee lo que pone! ¡Léelo!».

Era imposible creer que una niña prodigio, la antítesis de lo que él había sido, hubiera sufrido tanta soledad y aislamiento. Pero Dizzy los había sufrido. Su Dizzy, siempre riendo, amante de la vida había...

«¡Cristo!»

Miró por encima de los rígidos hombros de Magi hacia el brillante patio, bañado por el sol. En su mente veía a Dizzy niña, con los pies doblados debajo de ella, leyendo en secreto libros prohibidos, libros cuyo propósito era entretener, no instruir, tratando de extraer algún conocimiento de un mundo y una vida que su genio le negaba. El sol era demasiado intenso. Le hacía daño en los ojos, se los llenaba de lágrimas.

—Harry, en mi opinión te equivocas dejando que se marche a Inglaterra. Creo que tanto tú como sir Robert os equivocáis. —Magi le tocó el hombro—. Aquí, en Egipto, Desdémona es parte de la vida, no una mera espectadora. Es importante, su talento es útil, no solo una rareza. Acumula responsabilidades igual que otras chicas coleccionan cintas para el pelo: la casa, Duraid, los niños de la calle. Sir Robert no ve la satisfacción que obtiene de todo esto, solo ve el trabajo. —Magi negó con la cabeza—. Lo único que sabe es que la criaron de una forma desagradable y poco ortodoxa y se ha prometido resarcirla. Igual que tú. Y los dos os equivocáis.

Le habría gustado que fuera distinto, pero por mucho que lo deseara, Harry no encontraba ningún alivio en la seguridad de Magi, quien quería a Dizzy como a una hija y, por supuesto, no deseaba que se marchara. El tampoco. Pero la conversación que había tenido con sir Robert unos días antes había hecho su efecto. Además, Egipto no era un lugar tan seguro como Inglaterra, como había quedado demostrado con demasiada claridad la semana anterior.

—Lo siento, Magi —dijo, esquivándola y dirigiéndose al pasillo.

Detrás de él, la oyó soltar un explosivo bufido de exasperación.

Capítulo 16

Respiró hondo y empujó la puerta de la habitación de Dizzy.

—No me acuerdo de nada. —El bulto que había debajo de las sábanas habló antes de que él pudiera decir palabra—. De nada. Era una sustancia espantosa, horrible, perniciosa; me ha robado la memoria. No recuerdo nada de lo que sucedió ayer por la tarde. Nada de nada.

Harry convirtió la carcajada —¿aliviada?, ¿satisfecha? — en una tos educada y esperó.

Después de un largo momento, la sábana se deslizó hacia abajo justo lo suficiente para dejar al descubierto una maraña de cabellos dorados y dos ojos desconfiados y enrojecidos.

—No estaría nada bien inventarse cosas horribles y luego tratar de convencerme de que pasaron de verdad, ¿eh?

—Sería muy cruel.

—Justo la clase de cosa que tú harías, seguro. Pues para que lo sepas, Harry, no me creeré nada de lo que me digas. Nada de nada. Así que no hace falta que gastes saliva.

—¡Qué dura eres!

—No estoy de humor para bromas.

—Ni se me pasaría por la cabeza.

Fue hasta el pie de la cama y la miró, juntando las manos detrás de la espalda para evitar el impulso de cogerla entre sus brazos. De alguna manera, se las arregló para parecer indiferente.

—Sí que lo harías —dijo ella, acusadora, asomando su rostro por encima de su madriguera de hilo.

Estaba muy pálida y su piel dorada mostraba un enfermizo brillo de marfil. Le estaba bien empleado a esa bruja aventurera.

—Ni hablar. —Si ella no quería que la noche anterior hubiera existido, entonces no había existido.

Por el momento.

Enarcó una ceja y la miró con una expresión absolutamente impenetrable.

—¿Sabes? Tengo una clara sensación de déjà vu.

Ahora toda la cabeza de Dizzy apareció por encima de las sábanas. El cabello le caía, desordenado, por encima de los hombros y los oscuros ojos brillaban en el pálido óvalo de la cara. Oscuras sombras los subrayaban.

Era muy bonita, pensó sin ninguna lógica, en el momento mismo en que notaba su mirada guerrera.

—No tengo ni idea de qué quieres decir.

Las cosas volvían a la normalidad.

—La heroína indispuesta... —Dejó la frase sin terminar, como si se le acabara de ocurrir una idea que le desagradaba—. Indispuesta. —Saboreó la palabra e hizo un gesto negativo con la cabeza—. No es un término muy exacto, ¿verdad? ¿Sabes, Diz?, yo también he leído Cumbres borrascosas y estoy seguro de que Catherine nunca estuvo resacosa —hizo hincapié en el término, sin prestar atención a la indignada exclamación de la joven— y ya son dos las veces que has estado... como una cuba, ¿podríamos decirlo así?

—No, de ninguna manera.

—No tendrás intención de lanzarte a una vida disoluta, ¿verdad, Diz? Porque, por mucho que me gustaría complacerte, mi agenda no puede dar cabida a tantos rescates improvisados. Tengo que ocuparme de mis negocios.

Desdémona se incorporó apoyándose en unos brazos rígidos. El pelo le caía por encima de sus oscuros ojos, dándole un aspecto salvaje y peligroso.

—Eres un vanidoso —su voz era apenas un gruñido—, un narcisista, egocéntrico...

Él no le hizo caso.

—¿Qué estaba diciendo? Ah, sí. La heroína, pálida y débil, que languidece en la cama, mientras espera a que llegue su campeón. Por favor, Diz, esfuérzate por languidecer un poco más; tienes un aspecto demasiado tenso.

—¿Y tengo que suponer que tú eres mi campeón?

—Bueno —se alisó el pelo, sonriendo modestamente—, ya son dos las veces en una semana que te rescato. ¿Eso no me convierte en una especie de héroe?

Dizzy emitió un resoplido de desprecio muy impropio de una dama y se dejó caer de nuevo en las almohadas. El súbito movimiento hizo que un millón de partículas de polvo se elevaran y brillaran unos breves momentos bajo la luz que entraba por las puertas y ventanas abiertas que ocupaban en toda su extensión una de las paredes del diminuto dormitorio.

Tenía un aire malhumorado, cómico y adorable, echada allí entre las sábanas, gastadas por el tiempo, de su pobre y destartalada habitación.

Se encontró al lado de la cama, mirándole la cara que tenía vuelta hacia arriba, antes de saber que se había movido. Los ojos de la joven eran oscuros, misteriosos, sabios y devastadoramente inocentes. Tragó saliva.

—Antes lo dejé correr, porque soy un caballero y todo eso —se oyó murmurar mientras los ojos de ella estaban cada vez más cerca y aumentaba su sensación de andar perdido en el espacio y el tiempo—, pero esta vez debo insistir en recibir la recompensa que le corresponde al héroe.

Oía cómo respiraba. El recuerdo de cada suave y aterciopelado centímetro de sus cálidos labios contra los suyos lo inundó de deseo. Se acercó todavía más y vio cómo se le agrandaban las pupilas, cómo un ligerísimo rubor le teñía la garganta y la sorpresa aparecía en su cara. Más cerca...

—Tienes razón —dijo la joven y, respirando con fuerza, se apartó de él.

Harry se irguió rápidamente, borrando toda expresión de su rostro. La mirada de Desdémona se apartó de la suya y, levantando la barbilla, se dio media vuelta.

—Oye, Magi —dijo a voz en grito—, pule bien esa cabeza de Anubis. Harry exige un trofeo.

Él soltó una carcajada.

—La verdad es que eres un auténtico engorro.

Ella sonrió y él se inclinó para apartarle el pelo de los ojos.

—Harry...

Como el satén o la seda... ¿Por qué no había un término mejor para algo tan sano y exquisito, algo que apresaba la vida además de la textura...

—Harry...

—¿Eh?

—No... no será necesario que le cuentes a nadie mi pequeña... aventura de ayer, ¿verdad?

Dejó que el mechón de pelo se deslizara de entre sus dedos.

—¿Quieres decir a alguien como Blake?

Ella asintió enérgicamente.

—Quiero decir... es que no querría que tu primo me tomara aversión y lo de ayer fue algo ocasional. No querría que un episodio así influyera injustamente en lo que piense de mí.

Blake. Que podía ofrecérselo todo a Dizzy. Un nombre antiguo. Una mansión y el patrimonio que la acompañaba. El respeto de sus pares.

Desenterró un saludo burlón.

—Querida Diz, Blake no sabrá por mis labios nada de tu escapada. No permita Dios que pudiera verte de otra manera que no fuese como una pequeña y perfecta rosa de feminidad.

—Gracias. —Si se dio cuenta de que se estaba burlando de ella, no lo demostró—. He jurado no volver a tomar ninguna sustancia embriagadora de ningún tipo —dijo, con voz solemne—. Y puedes tener la seguridad de que no tendrás que interrumpir tus reuniones de negocios por mi causa, nunca más.

—Te lo agradecería.

—Aunque me cuesta mucho entender que a un intercambio de objetos por dinero, que dura cinco segundos y que tiene lugar en algún callejón de mala muerte, se le llame reunión de negocios —murmuró, sarcástica.

—Los negocios se hacen donde se encuentran. Y el comercio en los callejones ha sido bueno últimamente.

Una sombra cruzó la cara de Desdémona. Harry notó que se ponía alerta.

—¿Qué pasa, Dizzy? ¿El teniente Huffy ya no te contrata para que le escribas cartas a su esposa, la divina Tanya?

—No es eso —dijo ella, distraída—. Sigo asegurando a Tanya que es el punto sobre el que gira el mundo del teniente Huffy. —Hizo una mueca—. Supongo que saldrás pronto para Luxor. Para recoger aquel toro Apis y ganar diez mil dólares. —Su voz sonaba triste.

—La pieza de Luxor es de piedra. Según me ha dicho, Cal quiere metal. Diablos, creo que Cal quiere oro. Y bien mirado, ¿acaso no es eso lo que queremos todos? —dijo, observándola atentamente. A ella se le iluminó la cara—. ¿Es eso lo que estabas haciendo en casa de Joseph, buscar un toro Apis?

El silencio de Dizzy fue elocuente.

—¿Es tan importante?

—Para algunas personas, comer es importante —dijo ella en un tono irritado—. Me parece que pertenezco a ese frivolo grupo.

—Diez mil dólares es un montón de créme brulée, Diz —dijo, sardónico.

—¿Creme brulée? —Se rió, francamente divertida—. Diez mil dólares es un montón de fruta y verduras y pan y... Con diez mil dólares pagaría las cuentas, las deudas, compraría una casa para mi abuelo y para mí, con un tejado sin goteras y ventanas que cerraran bien. Con diez mil dólares podría adquirir la granja de pavos, comprarme un vestido, financiar una gira de conferencias para el abuelo. —Cerró los ojos y sonrió, soñadora, deleitándose en las imágenes que creaba su imaginación.

Harry la miró, desgreñada y satisfecha en su destartalada habitación, soñando con placeres de los que nunca debería haber carecido. Tendió la mano, mientras ella seguía con los ojos cerrados, y le acarició ligeramente el pelo.

—Hasta luego, Diz —murmuró y se marchó.

Mientras el sol empezaba a descender de su cénit, Harry andaba a la caza por los barrios de El Cairo que los europeos no veían, que ni siquiera sabían que existían. Interrogó a un librero, a un par de contrabandistas de poca monta... en busca de un toro Apis.

Nadie le dio ninguna pista que él pudiera seguir. Eso no lo hizo desistir de su empeño. Era paciente y tenaz. Había tenido que serlo. De lo contrario, nunca habría llegado tan lejos en su extensa educación.

Nadie sabía lo rabiosamente que había luchado por entender la palabra escrita. Ni como, cuando todos sus esfuerzos resultaron vanos, encontró otros medios de aprender. Había importunado y sobornado a sus hermanas para que le leyeran sus libros de texto en voz alta, buscó rimas para los nombres, estudió las imágenes, inventó lamentables cancioncillas pegadizas para ayudar a su memoria.

Luego, cuatro años atrás, de repente, y de forma inesperada, descubrió que había un lenguaje que, en su forma escrita, no se le negaba por completo.

Dio con un trozo de estilo y se lo ofreció a Simón Chesterton. Al igual que un enamorado, Simón acarició el objeto, insistiendo en que también Harry siguiera los delicados trazos en relieve de los jeroglíficos. Simón murmuró el nombre escrito en el cartucho mientras Harry lo reseguía con el dedo.

Una y otra vez, Harry repitió el nombre para sí mientras seguía jugando con el bajorrelieve. Cuando lo dejó, podía sentir las formas, temblando bajo las yemas de los dedos, y podía darles un nombre.

Sus manos habían logrado lo que sus ojos no habían podido conseguir.

Salió apresuradamente de casa de Simón; la enormidad de lo que había hecho lo dejaba estupefacto, lo hacía temblar de miedo y aprensión. Algunas veces, de forma imprevisible, las palabras tenían sentido, las piezas de aquel traicionero puzzle encajaban unas con otras y una frase adquiría significado para él. Pero al día siguiente ese significado había desaparecido. Quizá ahora le sucediera lo mismo. Pero, al día siguiente y al otro, recordaba el tacto del cartucho y podía trazar el dibujo en la arena, podía dar un nombre a lo trazado, hasta que al final ya no necesitó tocar el cartucho para recordar su tacto. Y al recordar su forma táctil, su forma visual se volvió familiar. Asombroso. Increíble. Podía ver un jeroglífico y leerlo.

Así que, lenta y tenazmente, empezó a añadir jeroglíficos a su vocabulario, estampando laboriosamente pictogramas en finas hojas de estaño con un estilo y pa-sando luego los dedos por el dibujo grabado, una y otra vez, hasta convertir el lenguaje en una experiencia física.

Funcionó. Podía leer jeroglíficos. No perfectamente, ni de lejos tan bien como Desdémona, pero podía leerlos.

—¡Harry! ¡Eh, Harry!

Rabi Hakim emergió, sigiloso, de entre las sombras, cerca de los peldaños que llevaban a un café de aspecto dudoso.

—¿Qué haces aquí, Rabi? —preguntó Harry.

—Te estoy siguiendo. He venido para preguntarte si has hablado con Sitt de lo que te dije. ¿Me devolverá lo que le presté? ¿Se lo has preguntado?

—Sí, claro que se lo he preguntado.

—¿Y? —preguntó el chico, ansiosamente.

—Olvídalo, Rabi. Tienes tantas posibilidades de recuperar lo que fuera que le diste como las que tiene un cocodrilo de cruzar el desierto.

La morena cara del muchacho se contrajo en un rictus y escupió en el suelo.

—¡Bah! Mujer testaruda. Yo no le di nada.

—No importa; ella lo tiene y tú no, y no veo que eso vaya a cambiar en un futuro próximo. Deja de acosarla, Rabi.

Por la calle se acercaban algunos hombres, al parecer de camino al kahwi. En lugar de entrar, se detuvieron y lo miraron, susurrando entre ellos. No era frecuente que aparecieran extranjeros por aquella parte de la ciudad.

—¡Bah! —repitió Rabi y escupió de nuevo.

—¿Por qué es tan importante, Rabi? Casi todo lo que tu padre vende es una falsificación o algo muy corriente, cosas para turistas, pero no algo que valga tantos esfuerzos recuperar.

—Es algo de naturaleza personal —dijo Rabi, seca-mente, mirando en dirección a los hombres apoyados en la pared junto a la baja entrada.

Harry no se lo creía. Probó una táctica diferente.

—¿Por dónde has estado este mes? ¿Luxor? ¿Gur-nah? —¿Habría descubierto la familia de Rabi un alijo real, al igual que los Rassul en el Valle de los Reyes?

—No —respondió Rabi y no dijo una palabra más.

Harry abandonó su intento. El chico no le diría nada.

—Mira, Rabi, a menos que tu padre tenga un toro Apis, de oro, para hacer un trueque, yo no volvería a molestar a Sitt Carlisle. Hará que te arresten.

Rabi lo miró furioso, tapándose con un movimiento brusco la parte inferior de la cara con el borde de su khafiya.

—Esa mujer no es nada razonable.

Antes de que Harry pudiera darle la razón, el chico se marchó, pisando con fuerza en la tierra apisonada. Harry sonreía, mirando la figura que se alejaba, cuando un movimiento cerca del café atrajo su atención.

Volvió la cabeza y vio que aquellos mirones ociosos se habían dividido en dos grupos. Ya no parecían tan ociosos. Telegrafiaban sus intenciones con miradas furtivas. Por su larga experiencia, Harry sabía cuáles eran esas intenciones. Ya había sido receptor de ellas antes.

Uno de los dos grupos se acercaba a él directamente, mientras el otro iba hacia la parte posterior del café, con la clara intención de acorralarlo.

Harry se dijo que no eran unos matones muy expertos. Si la presencia de un chico flacucho de quince años había sido suficiente para posponer su ataque, no debería ser muy difícil librarse de ellos. Como dándole la razón, los dos tipos fornidos se lo quedaron mirando aturdidos cuando disculpándose educadamente, entonces Harry pasó junto a ellos y se fue calle arriba.

Detrás de él, oyó el rápido golpeteo de pasos cuando los hombres se lanzaron a darle caza. Quizá cuatro contra uno fuera la idea que aquellos hombres tenían de un equilibrio justo, pero él no pensaba lo mismo. Apretó el paso y se distanció de ellos con facilidad. Al trote, llegó a la calle principal, maldiciendo lo vacías que estaban las calles al principio de la tarde.

No había muchedumbres entre las que perderse ni tiendas en las que entrar. No es que le preocupara en exceso. Aunque los gritos de sus perseguidores seguían resonando en las calles desiertas, cada vez se oían más lejos. Siguió corriendo, seguro de que no tardaría en llevar mucha delantera a sus perseguidores; mientras, sus pensamientos iban más rápidos que sus pies. ¿Quién había contratado a aquellos hombres? La lista no era demasiado larga. Estaba el sirio que se había ofendido cuando pujó más que él. El diácono suizo que...

—¡Eh, Harry! —Era Blake que lo llamaba desde el otro lado de la calle.

Harry soltó un taco. Blake era lo último que necesitaba en aquel momento.

Cruzó la calle a la carrera y, cogiendo a Blake por el brazo, le hizo dar media vuelta, empujándolo delante de él.

—¡Corre! ¡Rápido!

—¡Por todos los santos! —exclamó Blake, con la cara roja de rabia, soltándose de un tirón de la mano de Harry—. ¿Qué demonios estás haciendo?

—No tenemos tiempo para explicaciones, Blake. Me persiguen varios hombres. Tenemos que correr.

—¿Qué has hecho?

Harry no contestó. Sus perseguidores se acercaban. Hacía un momento tenía tiempo más que suficiente para escapar, ahora ya no.

Estarían allí en unos segundos.

—Maldita sea —masculló, mirando alrededor.

Estaban en un pequeño patio del que salían dos corredores. Harry sabía que uno se estrechaba hasta convertirse en apenas una rendija, para luego volver a ensancharse y abocar en la calle que había justo por encima de su casa. El otro acababa en un muro cerrado, unos cientos de metros colina arriba.

—Por allí —dijo, señalando hacia el que ofrecía salida—. Sigue por ese callejón. Lleva a mi casa.

Blake no se movió.

—¿Y tú?

Harry lo empujó hacia la abertura.

—Si necesitas ayuda, no voy a huir otra vez —dijo Blake, tensando la mandíbula con determinación.

—Claro que no —dijo Harry y la mentira le salió fácilmente—. Yo seguiré el otro corredor. Así los confundiremos.

Blake frunció el ceño, con una expresión de desaprobación y desprecio.

—¿Tú iras por el otro callejón?

—Sí, sí.

Los cuatro hombres aparecieron en la entrada del patio. Se detuvieron y se dijeron algo en murmullos antes de empezar a avanzar.

—¡Ahora! —De un empujón hizo entrar a Blake en el callejón.

Con un gruñido de frustración y una última mirada furiosa, Blake se fue. Harry volvió de un salto al patio, fuera de la vista de su primo.

No había otra manera de hacerlo. Con su volumen, Blake necesitaría todos los segundos que Harry pudiera darle para pasar por el cuello de botella de la calleja. Y no podía permitir que Blake se metiera en una pelea a puñetazos con aquellos hombres. Con su exaltado sentido del juego limpio, no duraría ni un minuto. Las reglas del marqués de Queensbury no se aplicaban en El Cairo.

Harry no tenía las mismas limitaciones. Por lo menos, contaba con alguna posibilidad de abrirse camino peleando.

El primer hombre llegó frente a él. Sonreía, con una sonrisa desagradable.

—Nos envían para darte un recado —dijo.

Capítulo 17

Desdémona sonreía, lánguidamente satisfecha, repasando en su mente los acontecimientos de la mañana, haciendo solo unas ligeras modificaciones a la romántica aventura y eso por consideración a su musa.

Las grandes pirámides taladraban las nubes pegadas al suelo, ascendiendo desde las profundidades de aquel espeso mar de niebla blanca y escalando hasta la misma morada celeste. Dos mortales viajaban en aquel mundo irreal, un hombre joven y corpulento y una joven en la flor de la feminidad. Se acercaban en silencio hacia el dorado pináculo de aquella civilización perdida, maravillados por el espectáculo.

El hombre era apuesto, con unos rasgos audaces, de halcón, enmarcados por una masa de rizos alborotados del color de... del ala de un cuervo. Su paso era seguro como el de una pantera en el desigual suelo y su penetrante mirada de rapaz, alerta ante cualquier peligro que pudiera amenazar a la compañera a la que atendía con tan exquisita solicitud. Gritaba sus órdenes a sus acompañantes, señalando el camino que tenían que seguir sus confiados asnos a través del desierto paisaje, a fin de evitar que el brillante sol irritara la marfileña palidez de la joven flor que lo acompañaba.

Desdémona suspiró y apoyó la barbilla en la palma de la mano. La mañana no solo había sido maravillosa, sino que pronto tendría continuidad. Dentro de un rato, lord Ravenscroft y ella cenarían en el palacio de Abs al Jabbar, el secretario privado del jedive.

Distraídamente, se preguntó si Harry estaría presente. Decidió que, con suerte, ya se habría marchado a Luxor y no volvería hasta dentro de unos días. Tiempo suficiente para que Blake y ella se conocieran mejor, sin su perturbadora presencia. Tiempo para que Blake le proporcionara un tónico muy necesario contra Harry.

Harry. Pensaba que lo conocía tan bien como a ella misma. Mejor. Blake le había dicho que lo que le había empujado hasta Egipto era su afán por tener una posición social y ser aceptado, su anhelo por poseer las cosas que Blake tenía y Harry no, su fracaso a la hora de hacer realidad sus deseos en Inglaterra.

Una semana antes, habría descartado esa historia, tildándola de pura tontería. Pero en aquellos últimos días, había visto sombras en los ojos de Harry que nunca hubiera soñado que pudieran existir, había oído en su voz algo irreconocible y percibido algo potente y lleno de deseo. ¿O quizá lo había imaginado? Le preocupaba estar tejiendo nuevas fantasías en torno de Harry Braxton.

Hizo una mueca y echó una ojeada al reloj que llevaba, colgado de una cadena de oro, alrededor del cuello. Disponía de poco más de media hora antes de que Blake llegara. Apresuradamente, fue a buscar algo que la favoreciera enormemente para asistir a la cena. Algo que tuviera metros y metros de encaje.

Abrió el gigantesco y destartalado armario y miró dentro con un suspiro de resignación. Los pocos vestidos que había, en un solitario aislamiento, dentro de aquel enorme espacio parecían estar anticuados y carecer de estilo. Seguramente porque carecían de estilo y estaban anticuados. Y ninguno tenía metros de encaje. La ropa, aunque fuera bonita, no estaba en los primeros lugares de su larga lista de prioridades.

Cerró los ojos y metiendo la mano en el armario cogió el primer vestido que tocó. Lo miró. Era aquella cosa ligera, de muselina de color champán, con el corpiño con un bonito drapeado y volantes caídos en las mangas tres cuartos.

Por lo menos sería fresco, pensó, mientras se desnudaba. Lord Ravenscroft parecía sentir pasión por lo fresco. Varias veces durante la excursión de la mañana había comentado en tono admirado el aire tan fresco que ella parecía tener. No podía decirse lo mismo del pobre hombre.

Debía de ser difícil permanecer «fresco» metido dentro de una chaqueta, chaleco, camisa, corbata y pantalones. Dizzy admiraba sin reservas, aunque le intrigaba, una obediencia tan estricta a aquel código en el vestir.

En cuanto salía de la ciudad, Harry se quitaba inmediatamente la chaqueta. Vestía pantalones, camisa y se cubría la cabeza con una khafiya, como los nómadas, con el extremo suelto descansándole sobre el hombro, y llevaba las mangas arremangadas, dejando al descubierto los bronceados brazos. Harry siempre parecía cómodo. Y masculino. Y natural.

Bueno, la comodidad no lo era todo.

Unos golpecitos en la puerta anunciaron a Magi justo cuando Desdémona estaba acabando de abotonarse el corpino.

—Ah, qué bien, Magi. Llegas justo a tiempo para ayudarme.

—¿Hay algún problema?

—Este vestido no me queda bien. Tiene arrugas por todas partes. No es en absoluto un vestido como debe ser.

—Como debe ser —repitió Magi con voz carente de expresión.

—Sí. Un vestido femenino, liso, que siente bien.

—Ajustado.

—Sí.

—Date la vuelta. Te lo ajustaré.

Obediente, Desdémona se volvió de espaldas. Magi cogió la ajada faja de gruesa seda y tiró de ella con rabia.

—¡Ay!

Magi no le hizo caso, y apretó más la faja, gruñendo por el esfuerzo.

—¿Por qué no llevas un corsé? Todas las admiradas damas inglesas llevan corsés. Nunca serás admirada por un admirable caballero inglés si no llevas corsé. Ah, sí, lo olvidaba. Odias los corsés. Tal vez no eres del todo una dama inglesa, bien mirado... si detestas tanto los corsés...

Desdémona habría respondido a aquella impertinencia pero no podía respirar. Con un tirón final, Magi remató el enorme lazo.

—Ese hombre está aquí —dijo.

—¿Lord Ravenscroft? —jadeó Desdémona, pasando el dedo por debajo del cinturón y aflojándolo.

—Sí.

—Bien, pues acompáñalo a la sala —dijo Desdémona—. Y sírvele un refresco. Dile que bajo enseguida. Las señoras nunca se apresuran para reunirse con los caballeros que vienen a buscarlas, ¿verdad? ¿Queda agua de lilas? ¿Te acuerdas de dónde la puse? ¿Voy bien peinada? ¿Llevo los dientes limpios? —Levantó el labio para que Magi le diera su aprobación, pero esta se limitó a permanecer allí, sin decir nada—. Y deja de mirarme con esa expresión tan furiosa.

—Desdémona —dijo Magi—, te mereces un corsé.

—Despierta, master Harry.

No conseguía identificar la voz, aceitosa y conocida. Tenía calor, le martilleaba la cabeza, sentía punzadas en el costado y los hombros le ardían como si...

Abrió un ojo con dificultad y miró hacia arriba. Lo cerró de nuevo. Maldijo para sus adentros. Lo habían colgado de las muñecas como si fuera un costado de buey en un matadero infestado de insectos. El zumbido no estaba solo dentro de su cabeza; lo hacían cientos de moscas.

No solo había fallado en su intento de «librarse de sus asaltantes a puñetazos», sino que le habían propinado un golpe en la nuca, como si fuera el más inexperto de los turistas.

Tragó saliva. Su garganta estaba reseca. No tenía ni idea de cuánto tiempo había estado inconsciente. Por la débil luz que iluminaba la sucia superficie de las paredes parecía que fuera el final de la tarde. Eso significaba que llevaba inconsciente por lo menos un día. Lo único que podía esperar era que Blake, al no encontrarlo en la casa, hubiera comprendido que había pasado algo malo y hubiera ido a buscar ayuda. Ni en sueños.

—Venga, master Harry. Estoy esperando.

Reconoció la voz con un escalofrío: Maurice Franklin Shappeis, en un tiempo supervisor del Museo del Cairo... hasta que Harry decidió asegurarse de que ningún niño más muriera como resultado de las órdenes de Maurice. De repente, las moscas tenían sentido. Maurice no era un gran defensor de la higiene personal.

—¿No se suponía que estabas muerto o algo así, Maurice? —preguntó—. Pensaba que, por fin, tus hombres se habían hartado de ti y te habían arrancado...

El resto de la frase quedó en suspenso cuando el puño de Maurice se le clavó en un costado, justo por encima de los ríñones. Una angustia desgarradora le recorrió el cuerpo. Se quedó sin aliento y se desplomó hacia delante. El súbito peso tiró violentamente de sus brazos, enviándole un dolor ardiente y agudo a lo largo de los hombros.

—¿Qué quieres, Maurice? —preguntó, jadeando.

—Hacer que te duela.

Una dulce sonrisa se extendió por los rasgos extrañamente femeninos, sin casta, del hombre. Aunque lucía un nombre cristiano, francés, era imposible adivinar sus orígenes. Eslavo, francés, italiano, turco... en un momento u otro había afirmado pertenecer a cada uno de ellos.

—Pues lo has conseguido. ¿Ya me puedo ir a casa?

Otro puñetazo, este un poco más arriba, encima de las costillas, que le produjo la sensación de haber sido pateado por una mula. No obstante, esta vez Harry estaba preparado. Giró con el impacto, absorbiendo todo lo que pudo del golpe. A pesar de ello, dolió como todos los diablos. Maurice debía de haberle roto algo mientras estaba inconsciente. Harry no estaba seguro de si lo aprobaba o no.

—Venga, Maurice —dijo, esforzándose por respirar—. Es posible que quieras vengarte de mí, pero no a menos que saques un beneficio de ello. Eres un negociante demasiado experto para permitir que los sentimientos personales te hagan correr un riesgo así. No lo habrás olvidado, ¿verdad?

—¿Qué riesgo? —preguntó Maurice.

—Sigo siendo ciudadano de Gran Bretaña y tú... Bueno, ¿tienes alguna nacionalidad?

Era solo una pregunta retórica pero tuvo un efecto muy desagradable en el humor de Maurice. Abofeteó a Harry con el revés de la mano. La cabeza de este se fue hacia un lado y el labio se abrió al chocar con los dientes. Gimió fuerte para que Maurice supiera que sus golpes eran eficaces. No tenía sentido animarlo a hacer ningún esfuerzo extra por él.

—¿Quién te ha contratado? —preguntó, con voz rota.

Maurice se encogió de hombros.

—Tienes razón. Trabajo para alguien. Paga mejor que la mierda que me daban como capataz de Paget. Casi podría darte las gracias por ello, Harry.

En el extremo del ojo de Maurice apareció un tic. No tenía aspecto de sentirse especialmente agradecido.

—¿Quién? —repitió Harry, mirando alrededor.

Aquel lugar estaba sucio y había solo unos pocos muebles: un taburete, una silla y una mesa cubierta con linóleo. Encima había una taza de barro y junto a ella una gruesa bolsa de satén.

—Mi patrón prefiere quedar en el anonimato. Y, por el dinero que me paga —Maurice señaló hacia la bolsa— tengo que hacer que tu vida sea... desagradable.

—¿Porqué?

—Te haces muchos enemigos, Harry. A nadie le gusta que le hagan quedar como un idiota. ¿Todavía dejas en ridiculo a las mujeres? —preguntó, estudiándolo atentamente—. ¿A la hermosa mistress Douglass?

—No sé a qué te refieres.

Maurice se echó a reír.

—Oh, he averiguado mucho sobre ti desde nuestro último encuentro, Harry. Enterarme de tus cosas se ha convertido en un asunto mío, en mi negocio. No parece haber nadie que te importe. Pero yo sé que eso no es verdad. Escondes muy bien tus sentimientos. Por ejemplo, ¿quién iba a pensar que sintieras tanta emoción por la muerte de un mocoso árabe? —Aunque las palabras eran suaves, las pequeñas facciones de Maurice se retorcían con virulencia—. Veamos, ¿qué es lo que te importa? No es esa mistress Douglass, la viuda inglesa que quiere atraparte.

Harry se pasó la lengua por el labio.

—¿Tus antigüedades? —propuso Maurice en voz baja, con sus ojos de animal fijos en la cara de Harry.

—Claro.

—Sir Robert o miss Carli... —Los ojos de Maurice se redondearon y apareció en ellos un brillo penetrante—. ¡Ah! ¡Miss Carlisle! Lo veo. Ahí, en tus ojos, en los músculos que se tensan cuando menciono su nombre. —Echó atrás la cabeza y soltó una carcajada—. ¡Miss Carlisle! Qué lamentable. Ella ni siquiera sabe que existes.

Harry no podía hablar, solo podía mirarlo fijamente, mientras en sus venas se instalaba el invierno. La furia lo ahogaba. Tiró violentamente de las cuerdas qué lo sujetaban.

—Vamos, vamos, Harry —cloqueó Maurice, dando un paso atrás.

—No la toques. Ni siquiera la mires.

—Ah, sí que la miro. Es un bocadito delicioso. Pero me han pagado para hacerte daño a ti, no a ella. Así que —se encogió de hombros— cumpliré el encargo. Pero cuando haya acabado contigo... quizá, algún día, por cuenta propia, le haga una visita a la señorita.

Hirviendo de rabia, Harry se lanzó hacia delante, hasta que sus ataduras lo frenaron bruscamente. Las cuerdas se le incrustaron en las muñecas, los tendones se desgarraron con el esfuerzo. No hizo caso del dolor, tirando una y otra vez contra lo que le retenía, la sangre martilleándole en las sienes.

Maurice se reía. Y luego empezaron a llover los golpes.

Desdémona había convencido a lord Ravenscroft para que fueran paseando hasta el palacio de Jabbar. Cuando doblaron la esquina del bulevar, se ofreció ante sus ojos la vista del Nilo, aguas lisas, del color del té que corrían por debajo de ellos, mientras, a lo lejos, la Gran Pirámide centelleaba bajo la luz del sol, como un diminuto triángulo refulgente flotando por encima de un velo de calor.

—Me sorprende que se pueda ver desde tan lejos —dijo lord Ravenscroft, acompañándola por el paseo con baranda junto al río.

—Sí. Son magníficas, ¿verdad? —dijo Desdémona, señalando hacia las pirámides—. Dice la leyenda que el último bey mameluco, el que Napoleón derrotó, hizo señales a su esposa Fátima desde lo alto de la Gran Pirámide, después de pagar a Napoleón el rescate que le pedía por ella.

—¡Es usted un encantador almacén de conocimientos! —exclamó lord Ravenscroft, cogiéndole la mano y llevándosela a los labios—. No he tenido la oportunidad de darle las gracias, miss Carlisle, por la excursión de esta mañana.

La besó lentamente en los nudillos con una intensa mirada. Tenía la mano grande y pálida, sin marcas de cicatrices ni callosidades; la mano de un noble.

—Ha sido un placer, milord —dijo Desdémona, contemplando cómo el sol al ponerse acariciaba sus cabellos negros y brillantes—. Parecía tener prisa cuando nos separamos. Confío en que no hubiera circunstancias atenuantes que exigieran su atención.

—Oh, no. No, de verdad. Es que todo era demasiado abrumador. Yo... sentía que necesitaba un poco de soledad para asimilar la experiencia.

—Comprendo. Las pirámides también tienen ese efecto en mí. —Asintió, complacida al ver que estaban de acuerdo—. Espero no haberlo saturado con demasiados detalles —añadió, preocupada.

Le había pasado por la cabeza, una o dos veces durante la excursión, que quizá lord Ravenscroft no encontrara el tema de las costumbres del antiguo Egipto tan fascinante como ella.

—No, de verdad —dijo él, soltándole la mano y asomándose por encima de la baranda, de forma que la brisa alborotó sus negros cabellos—. Es una guía ejemplar. Tanta información. Tantos datos. Su explicación de los métodos de embalsamamiento de los antiguos fue una revelación. ¡Y lo versada que está en la evisceración!

Desdémona se rió, incómoda.

—Lo siento, pero a veces me dejo llevar por el entusiasmó. He vivido aquí tantos años que he olvidado en qué consiste una conversación agradable. Perdóneme.

—Por favor, no hay nada que perdonar. Todo era muy interesante. Incluso los vasos coptos...

—Canopes —corrigió—. La copta es una religión.

—Como sea. —Su mirada le recorrió el rostro, los hombros, los...

—¿Le gustó la salida del sol?

—Mucho —murmuró él.

Desdémona retrocedió un paso. Había un algo perezoso y sensual en la mirada del hombre a lo que ella no estaba acostumbrada y que la hacía sentirse incómoda. Esa mirada recorría toda su persona siempre que ella hablaba; no se detenía en la cara y los ojos, sino que se deslizaba por su cuerpo, haciendo que se sintiera desnuda, consciente por encima de todo, de que era una mujer. Una de muchas. Apartó de su mente la traicionera idea.

—Los primeros rayos de luz bañando las pirámides son la visión más deslumbrante que se pueda tener en Egipto —murmuró.

—Había otra visión, más cercana, que atraía mi atención —dijo Blake. Su voz susurraba en el oído de Desdémona—. Es usted insuperablemente encantadora.

—Oh, Dios mío —exclamó y se llevó la mano a la garganta.

Hacía que se olvidara de sus vestidos apedazados, de los libros de cuentas que no cuadraban, de los huérfanos de las calles y de las deudas de su abuelo. Era alguien salido directamente de las páginas de las maravillosas novelas de Ouida y la encontraba a ella, sí a ella, atractiva. Pese a todo, no conseguía acallar la incómoda idea de que su valor no se limitaba a su aspecto físico. Podía traducir...

—Veo que me he precipitado. —Sus magníficos ojos se nublaron bruscamente—. Perdone mi osadía, miss Carlisle —dijo—, pero no había conocido nunca a una mujer como usted. Es usted única. Si he sido demasiado atrevido, discúlpeme. No querría ofenderla. Se podría decir que la vida me ha tratado con crueldad. Tal vez, eso pueda explicar mis modales.

Ella se detuvo y se volvió, mientras su incomodidad se desvanecía en una oleada de compasión.

—¿Miss DuChamp? —Se le escapó antes de que pudiera contenerse. Asombrada por su audacia, se tapó la boca con la mano, y se lo quedó mirando, consternada—. Lo siento, lord Ravenscroft.

—No tiene importancia. —Su expresión se volvió reservada, tensa. Con un esfuerzo, se obligó a sonreír—. Y, por favor, llámeme Blake. ¿Podría llamarla Desdémona?

—Sí, claro. Estoy segura de que nadie pensará que es indecoroso. Aquí somos una pequeña comunidad, tenemos relaciones muy estrechas.

—Eso he observado. ¿Y cómo de estrecha es su relación con —sus ojos brillaron—... mi primo?

—¿Harry? —Desdémona parpadeó—. Harry es... Harry y yo no... él no me considera... nunca hemos... —Se detuvo tartamudeando, notando que las mejillas se le encendían, cuando los recuerdos de haber besado apasionadamente a Harry se le amontonaron en la cabeza—. Somos amigos —concluyó débilmente, comprendiendo que decía la pura verdad, pero que esa palabra no parecía lo bastante íntima, ni de lejos.

—Bien —dijo Blake con voz firme—. Los años que Harry ha pasado aquí solo han hecho que los aspectos indeseables de su naturaleza se hayan acentuado. No me gustaría pensar que ha llegado a una excesiva familiaridad con él. Tiene, según creo, y pese a todas sus deficiencias, un considerable encanto.

Desdémona carraspeó, incómoda.

—Supongo que podría decirse así. ¿A qué se refiere al hablar de «aspectos indeseables»?

La miró con cara solemne.

—Ayer por la tarde se metió en una pelea callejera con unos campesinos. Sin duda, los había estafado. Me dijo que huyera corriendo, en lugar de hacer frente a sus adversarios. No me gustó, pero todavía estaba menos dispuesto a hacer daño físicamente a unos hombres que no estaba seguro de que lo merecieran. Y la verdad es que mis peores sospechas se confirmaron porque, más tarde, en vez de buscarme para darme una explicación, Harry desapareció. Supongo que se sentía demasiado avergonzado para enfrentarse a mí. A Harry le costaría mucho admitir su culpabilidad ante mí.

Desdémona frunció profundamente el ceño.

—Eso no es propio de Harry. —Sin embargo, no pudo evitar preguntarse si estaba en lo cierto.

—¿Qué puede usted saber de Harry, Desdémona? —preguntó Blake, en un tono amable y ella no pudo menos que pensar que era la misma pregunta que ella acababa de hacerse—. Le aseguro que no es el hombre que usted piensa. No es, en absoluto, el hombre que usted imagina.

—Pero...

—No diré nada más. —La cogió por el brazo y la llevó hacia la puerta del jardín del palacio.

Un niño árabe vestido de harapos se les acercó corriendo.

—¡Sid! ¡Sid! —El niño tironeó de la chaqueta de Blake—. Tú compra escarabajo. Bonita antika. Muy viejo. Fue del faraón.

Desdémona se detuvo. Era Salik. Aunque tenía trece años, no parecía tener más de ocho. Estaba cubierto de suciedad de los pies a la cabeza.

Se inclinó y examinó la mugrienta palma que sostenía un trozo resquebrajado de arcilla. Estaba pintado de un asombroso color azul, pero la pintura había empezado a saltar y las marcas de incisión eran descuidadas.

—¿El chico quiere baksheesh? —preguntó Blake, hurgando en el monedero en busca de una moneda.

—No —respondió Salik, con cara ofendida—. No soy un mendigo. Vendo antika, reliquias. Buenas reliquias. Muy antiguas.

—Pues esta no se merece ese título, Salik —dijo Desdémona severamente, dejando caer el pequeño escarabajo otra vez en la mano abierta del chico—. Guárdese el dinero, por favor, lord Blake.

El chico rezongó.

—Ya te lo he dicho antes, Salik. Tendrías que escucharme. Busca a Matin. Él te enseñará a hacer un escarabajo como es debido.

La hosca cara del chico adoptó una expresión tormentosa.

—No necesito a Matin. Vendo muchos, muchos escarabajos.

—Venderías muchos, muchos más si te tragaras ese enorme, y absolutamente injustificado, pedazo de orgullo que tienes atravesado en la garganta y aprendieras de un maestro.

—¡Bah! —gruñó Salik, volviéndole la espalda a Desdémona y apuntando a Blake con un dedo flaco y huesudo—. Tú entonces, buen amo. ¿Tú compras antika? Llevas a casa a las señoras, haces buena impresión —dijo, acercándose más.

—Dios mío, miss Desdémona —dijo Blake—, ¿de verdad conoce a este golfillo?

—Sí—dijo Desdémona, mirando sombría a Salik.

—Bien —dijo Blake, ofreciéndole la moneda que había sacado—, debemos animar a un chico tan emprendedor.

Salik arrebató la moneda de la mano de Blake y desapareció a toda velocidad.

Blake se volvió y la miró con una amplia sonrisa.

—Vaya diablillo más listo.

—Sí.

—No parece muy contenta, miss Desdémona. ¿Tendría que haberle dado más?

—No —dijo ella suspirando—. Llevo meses tratando de convencerlo de que vaya con Matin. Podría aprender un oficio útil y ganarse la vida de verdad, en lugar de subsistir con los peniques que saca de esas atrocidades que trata de hacer pasar por escarabajos.

—¿Matin?

—Un auténtico genio produciendo escarabajos falsificados, esto, copias. La mayoría de personas no logran distinguirlos de los verdaderos.

—La verdad es que se relaciona usted con algunas personas interesantes aquí, en Egipto —dijo Blake.

—En realidad, yo misma compré unos cuantos de los facsímiles de Matin antes de darme cuenta de que no eran auténticos.

—¿Usted? —preguntó Blake, sorprendido—. Pero usted es una experta.

—En lenguas —respondió Desdémona—. No soy una egiptóloga. Sé unas cuantas cosas y tengo buen ojo, pero ciertamente no soy una experta del calibre de mi abuelo o Harry.

Ante la mención del nombre de Harry, aquella severa expresión volvió a aparecer en el rostro de Blake. Desdémona abandonó sus intentos por comprender la rivalidad entre los dos hombres. Porque, no cabía duda, se trataba de rivalidad. ¿Qué otra cosa podía causar aquella animosidad tan evidente? Suspiró.

—En todo caso, ahora Matin tiene su propio taller.

—¿Taller?

—En realidad, es una pequeña granja de pavos. Los chicos hacen los escarabajos y luego se los dan a los pavos. —Se interrumpió.

No podía explicar a Blake que los jugos digestivos de los pavos añadían justo la patina de antigüedad adecuada a los grabados. Y que luego había que recoger los escarabajos envejecidos de entre los excrementos. Y que ella había ayudado a Matin a encontrar un mercado para sus productos... a cambio de un pequeño porcentaje. No era la clase de cosas que hace una joven damita inglesa.

Blake esperaba, con una expresión intrigada en su seria y atractiva cara.

—No es demasiado interesante —dijo ella y sus palabras le sonaron a traición.

Capítulo 18

—Mistress Douglass, por favor, pruebe la fruta. Muy dulce. Muy buena —dijo Jabbar, el secretario del jedive, interrumpiendo a Simón Chesterton a media frase.

Marta inspeccionó la cargada fuente de plata que uno de la legión de silenciosos sirvientes le ofrecía.

La desesperación en el rostro moreno de Jabbar había ido en aumento conforme se acercaba el final de la velada, y la arenga de Simón sobre el desequilibrio en la distribución de reliquias entre las facciones arqueológicas francesa e inglesa no tenía visos de acabar.

—¿Un poco de queso?

Marta cogió una raja de melón de la fuente y la balanceó a pocos centímetros de la boca de Cal Schmidt.

—¿Le apetece un poco?

Los ojos de Cal se entrecerraron apreciativamente. En vez de tomar la fruta madura y jugosa de sus dedos, le cogió la muñeca y guiándole la mano se llevó la oferta a la boca.

—Un placer, señora.

En muchos sentidos, sin duda los más importantes, el alto americano era tan maduro como ella. Durante los últimos días, la había perseguido con un propósito tan determinado que, al principio, la divirtió y luego acabó por seducirla. Su franqueza y su materialismo sin disfraz resultaban un refrescante contraste frente a las poses de los ingleses. Y si bien carecía de sofisticación, poseía una sagacidad innata que lo compensaba con creces.

Cal le soltó la mano y le hizo un guiño.

Marta pensó que, pese a sus atractivos, no era Harry, claro, cuya inteligencia estaba salpimentada con una ironía punzante, cuya sofisticación se veía realzada por un toque de crueldad. Harry había vivido. No estaba claro cómo o en qué sentido lo había marcado la vida, pero sin ninguna duda lo había marcado. Las cicatrices eran sutiles... y provocativas.

—¡Por favor, coronel Chesterton, coma! —insistió Jabbar, interrumpiendo los pensamientos de Martha.

Georges Paget, quien asistía a la reunión como representante de Francia, no prestaba ninguna atención a la diatriba de Simón. Ya había oído todo aquello antes. Además, estaba demasiado ocupado comiendo.

—Si el sultán le concediera a Inglaterra la dirección del Museo del Cairo, en lugar de a esos franceses...

—Por favor, coronel Chesterton, tiene que tomar un higo.

Jabbar metió la arrugada fruta marrón en la boca abierta de Simón. Aunque era un acto de afectuosa familiaridad, perfectamente acorde a la etiqueta turca, Marta estaba segura de que servía dos propósitos. Era un higo muy grande.

Con evidente satisfacción, Jabbar se relajó en su silla con incrustaciones de ébano y malaquita. Dio una palmada y apareció una tropa de sirvientes. Rápidamente, retiraron el blanquísimo mantel de lino irlandés, mientras colocaban cuencos de cristal delante de cada invitado. En cada uno, lleno de agua tibia, perfumada, flotaba una única flor de jacinto. Antes, habían cenado en platos de oro macizo. El despotismo tenía sus compensaciones.

—Me han llegado unos informes extraordinarios de sus fantásticas dotes lingüísticas, miss Carlisie —dijo Jabbar, sumergiendo las yemas de los dedos en el agua y esperando mientras un criado se las secaba—. ¿Son ciertos?

Los demás volvieron su atención hacia Desdémona Carlisle, bajo la posesiva mirada de Blake.

—Debe de sentirse muy orgullosa —señaló Jabbar.

Los labios de Desdémona se curvaron en una mueca. Marta pensó que una mujer debía tener cuidado de no hacer muecas delante de los hombres. Era una lástima que la madre de la joven no hubiera vivido lo suficiente para impartirle esa sabiduría básica.

—Como nunca me he esforzado por alcanzar esos conocimientos —dijo Desdémona lentamente—, no creo que sea algo de lo que tenga derecho a sentirme orgullosa.

—Es demasiado modesta.

—No —insistió ella—, no lo soy. La lectura de diferentes lenguas es algo natural para mí.

—Pero qué interesante —dijo Jabbar.

Hizo un gesto con el dedo y otra tropa de sirvientes apareció de la nada para sustituir las copas de vino por flautas de champán. Para ser el lacayo de un déspota, Jabbar tenía unos gustos inusualmente europeos.

Desdémona alisó su falda de muselina. En una época, tres temporadas atrás, por lo menos, se podría haber dicho que el vestido era de color champán, pero ahora era simplemente «no blanco». Marta sintió un estremecimiento de desagrado. Por mala que fuera su situación económica, una mujer siempre podía permitirse un vestido nuevo. Y además, Desdémona tendría que dejar al descubierto más carne si quería conservar el interés de lord Ravenscroft. Una circunstancia fortuita que Marta tenía toda la intención de fomentar.

—Es fascinante de verdad, miss Desdémona —dijo Cal—. ¿Es cierto que puede leer una docena de lenguas? ¿Cada palabra? ¿Incluidos los pronombres?

Desdémona se sonrojó. Bien. A los hombres como Blake Ravenscroft les gustaban las jovencitas ruborosas.

—Sí —respondió ella, tímidamente.

—¿Incluso las que son como el latín? —insistió Cal.

—Sí. Y griego, hebreo, sueco...

—¡Qué singular! —exclamó Marta, y Blake la fulminó con la mirada—. Encantador, claro. Nunca había oído nada semejante.

—Puede hacerlo —asintió Simón, moviendo la cabeza arriba y abajo—. Es la sangre anglosajona. Mucho más apropiada para las empresas intelectuales que la sangre enfebrecida de —lanzó una mirada a Georges— otras culturas.

—Venga ya, por favor —protestó Cal, echándose a reír—. No puede creer eso de verdad.

—Por todos los demonios, claro que lo creo. ¿Cuántas niñas francesas supone usted que saben cinco idiomas antes de cumplir los ocho años? ¿Qué otra explicación puede darle?

—¿Inteligencia? —preguntó Blake, irónico.

Marta sonrió. Todo iba muy bien. Se puso cómoda, preparándose para prestar toda su atención a Cal, cuando observó el comportamiento de George. Al parecer, su silencio resignado había tocado a su fin. Apuró su copa y la dejó sobre la mesa con un golpe seco.

—La inteligencia no pertenece en exclusiva a los ingleses...

Simón no le hizo el más mínimo caso.

—La inteligencia unida a la serenidad inglesa —declaró—. El jedive tendría que ser consciente de que esos atributos hacen que los ing...

Jabbar incrustó otro higo en la boca de Simón.

—Me muero de curiosidad, miss Carlisle —dijo Cal—. ¿Cómo puede alguien hablar una lengua que no se ha oído desde hace miles de años? ¿Podría hacernos una demostración? —Se inclinó hacia delante, entrelazando los dedos, expectante.

—Oh, no. No podría. Verá, en realidad no puedo hablar esas lenguas, solo traducirlas —aclaró, rebullendo incómoda.

Marta maldijo a la joven para sus adentros. Tendría que aprovechar todas las oportunidades para despertar el interés de lord Ravenscroft. Especialmente aquí y ahora, cuando Harry no estaba presente. No había más remedio; tendría que intervenir.

—Querida —-dijo Marta—, una demostración de sus habilidades sería un interludio encantador en... la conversación. Estoy segura de que a todos nos entusiasmará penetrar en la mente de los egipcios.

—Pero no conozco nada auténticamente egip...

—Agradeceremos cualquier, cosa que nos pueda ofrecer —insistió Marta, lanzando una elocuente mirada hacia Simón, quien casi había acabado de tragarse el higo.

—¡Ah! —Aunque estuviera ciega respecto a Harry, Desdémona no era tonta. Los complacería si pensaba que podía ayudar a su anfitrión a salir de una situación incómoda—. Por supuesto. Veamos. —Hizo una pausa, mientras se esforzaba por encontrar algo adecuadamente entretenido—. Ah, sí. Hace poco leí este encantador poema amoroso. Del Nuevo Reino —dijo sonriendo, traviesa—, creo.

Carraspeó y empezó:

Cuando nos separamos, pierdo el aliento,

solo la muerte está más sola que yo.

Saboreo mis pasteles de miel favoritos,

son como sal para mis labios.

¿Dónde está tu lengua para endulzar mi boca?

El vino más exquisito, en un tiempo delicioso,

es amargo, amargo como la hiél.

Al acariciarte, mi amor, al recibir tus besos

mi corazón habla claramente:

Esto es como respirar para mí, ¡déjame vivir!

Eres un regalo que me ha entregado el propio Aton,

legado sagrado, que mi amor viva para siempre.

—¿Ha dicho Aton? —exclamó Simón.

Georges se quedó inmóvil, con el tenedor a medio camino de la boca.

—¿Dónde ha leído esta extraordinaria misiva? —murmuró.

—En un papiro. Pretende haber sido escrito a petición de la propia Nefertiti. —Desdémona impregnó la palabra «pretende» con un énfasis añadido.

—¿Nefertiti? —preguntó Cal.

—¿Dónde diablos...? —Simón detuvo la mano de Jabbar que se dirigía de nuevo hacia la fuente de los higos—. Basta ya, Jabbar... ¿De dónde diablos lo ha sacado, miss Desdémona?

—Adquirí un rollo cuando estaba, ah... visitando un campamento de mercaderes la semana pasada.

—¿Qué campamento? —Simón se inclinó hacia delante, por encima de la mesa, apoyándose pesadamente sobre los carnosos antebrazos, con el borde de la barba oscilando sobre el cuenco de agua.

El interés de Marta se despertó. ¿Podría ser que la joven hubiera dado por casualidad con algo importante? Apartó la mano de Cal de su rodilla, observando atentamente la reacción de Simón y Georges.

—¡Vamos, coronel Chesterton! —dijo Desdémona con una risita—. Siento haberle tomado el pelo. Puedo asegurarle que el papiro es una falsificación.

—Claro, claro, por supuesto. —Simón y Georges se recostaron en sus respectivas sillas, palpablemente decepcionados—. Era ridículo pensar que pudiera ser de otra manera —dijo Simón. ¿Cómo iban unos mercaderes a permitir que una jov... —Se interrumpió, mientras la cara se le teñía de un vivo color rojo—. Si fueran auténticos, su abuelo estaría dando vueltas a la mesa, pavoneándose, no husmeando por El Minya.

—Esa Nefertiti es la esposa de aquel tipo llamado Akenaton, ¿verdad? —preguntó Cal, estirando sus largas piernas por debajo de la mesa, donde rozaron íntimamente las de Marta. Sonreía perezosamente.

Georges prosiguió su melancólico estudio de su plato vacío.

—Sí, la gran esposa-reina del hereje.

Simón asintió.

—Si alguien encontrara algo... —Miró a Desdémona e hizo una mueca—. No debería provocarle unas palpitaciones así al corazón de un viejo.

—Lo siento —dijo Desdémona, contrita—. Son unas falsificaciones bastante buenas. El autor tiene una indudable sensibilidad para el verso del Nuevo Reino: el uso de las palabras, la cadencia, la imaginería. Pero el tema es demasiado mundano para haber sido escrito por la consorte de un faraón. Es más, en algunos casos es abiertamente lascivo.

—¿De verdad? —preguntó Georges, interesado.

De hecho, como observó Marta, todos los hombres, desde Jabbar a Cal, parecían interesados. Los hombres no habían cambiado nada en cuatro o cinco milenios.

—Sí.

—¿Sabe?, a pesar de todo, no me importaría echarles una ojeada —ofreció Simón—. Desde un ángulo puramente académico.

—A mí tampoco —dijo Georges.

—No es necesario, señores —dijo Desdémona—. Se los he ofrecido a una editorial de Nueva York. Me han dado ustedes esperanzas de que puedan despertar cierto interés... puramente académico, claro —añadió sonriendo.

Marta pensó que la maldita joven no se daba cuenta de la mirada helada y desaprobadora que había en los ojos de lord Ravenscroft. Aquella mocosa había pasado demasiados años presente en demasiadas conversaciones abiertas, conocedora de demasiado saber y demasiadas... «experiencias».

—¡Maldita sea! —exclamó Cal.

—Lástima —murmuró Simón.

—Estoy segura de que no querrían malgastar su tiempo con ellos —continuó Desdémona, burlona.

—Claro que no —intervino Blake, de repente—. ¿Quién podría prever que una escritura tan salaz pudiera interesar a unos hombres tan... cultos?

Los cultos hombres se recostaron en sus asientos, debidamente reprendidos, aunque no del todo convencidos.

—¡Qué caballeroso por su parte salir en defensa de miss Carlisle, lord Ravenscroft! —murmuró Marta.

Aunque, curiosamente, Desdémona no parecía impresionada por la caballeresca intercesión de Ravenscroft, ¿qué joven con inclinaciones románticas se resistiría a esa caballerosidad? Marta sonrió.

Ninguna.

Desdémona dio las gracias a su anfitrión y siguió a Cal Schmidt y Marta, que bajaban por la amplia escalinata que llevaba a los jardines, al exterior del palacio. Detrás, Georges salió a toda prisa, seguido de Simón, que iba pisándole los talones. La joven se detuvo, para esperar a Blake, y miró alrededor complacida.

En lo alto, una luna lechosa desaparecía entre nubes de color índigo. El olor de las flores que se abrían por la noche perfumaba el fresco aire. De vez en cuando, un milano de alas negras chillaba durante su fantasmal vuelo por encima de sus cabezas. Cal se paró a los pies de la escalera, haciendo girar la cadena de su reloj de bolsillo. Una luz roja destelló en las muchas piedras preciosas que tenía incrustadas. También Marta había observado el centelleante juguete y sonreía con un aire abiertamente depredador.

—Vaya, cómo les tomó el pelo a esos dos ahí dentro, miss Carlisie —dijo Cal en un tono impresionado—. Una cosita tan pequeña como usted. —Meneó la cabeza y soltó una risita—. ¿Quién hubiera pensado que había un pequeño diablo debajo de esos bucles dorados?

Desdémona se echó a reír. No podía evitarlo; el despreocupado humor del americano era contagioso. Marta no parecía ver ese humor. Tenía un aspecto relajado, pero distante, y una sonrisa indiferente.

—Escuche, miss Carlisle, cuanto más pienso en ese toro Apis, más quiero tener uno. Ha dicho que estuvo en un campamento de mercaderes el otro día. ¿Vio alguno?

—Lo siento, mister Schmidt, pero no. Ojalá fuera así. —El nunca sabría hasta qué punto.

—Ah, no pasa nada. Sé que mister Paget está haciendo todo lo que puede y mister Braxton también. Espero que entre esos dos caballeros encuentren lo que quiero. —Volvió su atención hacia Blake—. ¿Qué le parece, lord Ravenscroft, unimos nuestros recursos y compartimos un carruaje?

—Oh, mister Schmidt —dijo Marta, pegándose a su brazo como una lapa—. Tengo muchas ganas de pasear. Hace una noche tan encantadora y es usted un hombre tan grande y fuerte. Me siento absolutamente segura con usted.

—Pero su casa está a sus buenos tres kilómetros de distancia, señora—dijo el americano.

—¿De verdad? Quizá sí. Pero, si no me equivoco, su hotel no.

El americano soltó una cálida carcajada y el rubor tiñó las mejillas de Desdémona. Aquella mujer no tenía vergüenza. ¿Cómo podía Harry haber...?

—Vamos, miss Carlisle —intervino Blake, cogiéndola por el codo y llevándola hacia el sendero que dividía los jardines.

Al llegar a la verja que daba a la calle, Blake se detuvo y miró alrededor en busca de un carruaje, actuando una vez más en su nombre, como había hecho toda la noche. La había defendido y había protegido su sensibilidad femenina. Todas las cosas que hacían los héroes. Se estaba enamorando de ella.

Era maravilloso.

¿No?

—Quizá tengamos que esperar un rato, Desdémona.

Estaba muy cerca de ella. Podía oler el agua de laurel que usaba, ver la sombra de su incipiente barba. Él se acercó un paso más, cogiéndole la mano y apretándosela.

—También podemos ir paseando —propuso ella.

—Sí.

Habló en voz baja. Su oscura cabeza se inclinó, aproximándose. Se le cortó la respiración, con una expectación que parecía ansiedad.

Un sonido repentino, apenas audible, le llamó la atención. Con una curiosa sensación de alivio, se apartó de Blake y miró alrededor, buscando su procedencia.

—Maldita sea —exclamó Blake.

Una figura se desprendió de la noche y, durante un segundo, la forma masculina quedó silueteada por las antorchas de la calle, antes de que empezara a avanzar, vacilante, hacia ellos.

Aunque la oscuridad ocultaba sus rasgos, Desdé-mona vio que la camisa del hombre colgaba abierta y desgarrada de su torso enjuto. La khafiya, hecha andrajos, le rodeaba el cuello como la serpiente de un encantador. A cada paso que daba, su avance se volvía más inseguro. Dijo algo con voz ronca y espesa, pero arrastraba tanto las palabras y le costaba tanto hablar que no entendió qué decía. La joven hizo ademán de dirigirse hacia él, pero Blake la cogió por el brazo, deteniéndola.

—En nombre de Cristo —dijo Blake, mascando las palabras—. Uno esperaría que Jabbar mantuviera los mendigos fuera de los terrenos de palacio.

De repente, la luna se escapó del abrazo de las veloces nubes, revelando el rostro del hombre, hinchado y golpeado, pero de alguna manera...

—¡Oh, Dios mío! —exclamó Desdémona—. ¡Harry!

Él se detuvo tambaleándose delante de ella y se desplomó de rodillas en el suelo.

—Diz —masculló con voz apagada—, estás bien.

—¡Dios santo, Harry! ¿Qué te ha pasado?

Él sonrió torcidamente. La luz de la luna destacó el oscuro brillo de la sangre en sus labios.

—Bueno, Diz... —dijo, jadeante—. Siempre decías que... me verías... de rodillas. —Y se precipitó hacia delante.

Ella lo cogió antes de que llegara al suelo.

Capítulo 19

—¡Abre, Magi! —gritó Desdémona.

—¡Ajá! ¡Ya era hora de que volvieras a casa! —Desdémona oyó la voz de Magi al mismo tiempo que el sonido del cerrojo interior al descorrerlo—. Llegáis muy tarde. Un caballero inglés debería saber...

La puerta se abrió por completo. La luz que salía de dentro iluminó a Blake al pie de las escaleras, con Harry colgado como un fardo encima de sus anchos hombros.

—¡Qué Alá nos proteja! —exclamó Magi cuando Desdémona entró, empujándola a un lado.

Blake equilibró el peso de Harry y empezó a subir las escaleras con mucho esfuerzo. A cada paso, la cabeza de Harry oscilaba de un lado para otro. Volvía a estar inconsciente, al igual que durante casi todo el camino hasta allí.

—¿A uno de los dormitorios? —preguntó Magi.

—No —respondió Desdémona—, por lo menos no esta noche. Necesito luz. Usaremos la biblioteca del abuelo. Sígame —le ordenó a Blake.

Recorrió a grandes pasos el estrecho y atestado corredor y abrió de par en par la puerta que había al final.

—Duraid —dijo, viendo al muchacho que asomaba la nariz por una esquina—, trae vendas limpias, yodo, jabón y agua caliente.

Blake, cargado con el cuerpo largo y desmadejado de Harry consiguió superar los últimos peldaños y llegar al pasillo.

—Antes de que Harry sucumba, si es posible, Duraid —dijo Desdémona, con voz sombría y el muchacho, con los ojos como platos, salió disparado hacíala cocina.

—Pero ¿dónde lo vamos a poner? —preguntó Magi.

Desdémona recorrió rápidamente la estancia con la vista. La «biblioteca» no era más que una antecámara que separaba la parte principal de la pequeña casa del diminuto patio cerrado que había detrás. Estaba llena hasta arriba de reliquias en diversos estadios de preparación para su envío a Londres. Había libros, tratados, papeles y carpetas esparcidos por todas las superficies disponibles. Grandes cajones, algunos vacíos, otros llenos, se apilaban a lo largo de las paredes. El escritorio y la mesa de dibujo estaban cubiertos de cajas de cartón, vasijas y cacharros de barro.

Miró el suelo y desechó la idea. Aparte de estar polvoriento y frío, sería imposible protegerlo con la mosquitera que era esencial para impedir que los insectos nocturnos se dieran un festín en las heridas abiertas de Harry. Se mordió los labios, buscando algún lugar donde ponerlo. Blake, encorvado y jadeando en el umbral, soltó un gruñido.

—Allí —señaló la joven finalmente—. Está lo bastante alto como para que vea lo que estoy haciendo y es lo bastante estrecho como para evitar que se dé la vuelta.

—Pero, miss Desdémona, sin duda... —protestó Blake.

—Solo hasta que podamos hacernos con una cama.

Con aire dubitativo, Blake dejó a Harry con cuidado encima de las mantas que Magi había colocado rápidamente debajo. Desdémona subió las luces de gas de la pared al máximo. Al mirar a Harry se quedó sin respiración. La sibilante luz exponía su cuerpo desgarrado y golpeado con una claridad espantosa, desvelando heridas mucho más feas de lo que ella había imaginado.

Tantas heridas. Tanta sangre. Tanta suciedad...

—¡Miss Desdémona! —Blake le rodeó la cintura con el brazo.

Intentó llevarla hacia la mesa del escritorio, pero ella se deshizo de su abrazo, irritada por haberse mostrado tan melindrosa; no era propio de ella.

—Estoy bien —dijo con firmeza, inclinándose sobre Harry y examinándole la cara—. De verdad.

El ojo izquierdo hinchado había perdido el color, un profundo corte cruzaba la parte superior de la mejilla derecha y tenía un desgarrón dentado en el labio. Su pobre y hermoso labio. Se tragó un sollozo tembloroso.

—Aquí está todo, Sitt —dijo Duraid, apareciendo junto a ella.

Sin levantar la vista, aceptó el pequeño recipiente con agua muy caliente y el grueso paquete de vendas cuadradas de hilo que Duraid le tendía.

—Magi —dijo, sondeando los desgarrados bordes del corte de la mejilla—, vierte un poco de yodo en este tajo mientras yo lo limpio. Solo Alá sabe qué hay incrustado ahí.

—Sí —murmuró Magi.

Hizo caer líquido dentro de la honda herida y Harry sacudió la cabeza. Abrió los ojos de golpe y clavó la mirada en Desdémona, con una expresión salvaje, fiera e intensa.

—No pasa nada, Harry. Estoy...

—¡Magi! —La palabra brotó como un disparo de entre sus labios.

—Magi también está aquí. —¿Es que pensaba que ella no lo cuidaría tan bien, con la misma decisión que Magi? ¿Acaso creía que ella no sentía nada por él? —. Te prometo que haré...

—¿Dónde está Magi? —preguntó, con voz ronca.

—Estoy aquí, Harry. —Magi le puso la mano en la frente.

Él le aferró la muñeca.

—Tienes... tie... nes... que...

Apretó los clientes para dominar cualquier dolor que pudiera sentir y cerró los ojos con fuerza. Lentamente, la presa con la que cogía la muñeca de Magi, tan fuerte que tenía los nudillos blancos, se aflojó. Había perdido la consciencia de nuevo.

—¡Por Dios santo! —estalló Blake.

—Es mejor así —le aseguró Desdémona—. Mejor que esté inconsciente. Tengo que trabajar deprisa.

Separó con cuidado los bordes del corte y limpió pequeñas motas de suciedad de la herida. Luego inundó la zona con agua limpia y levantó la mirada. Se habían anticipado a su siguiente petición. Magi le puso la aguja enhebrada en los temblorosos dedos.

—Sujétale la cabeza, Duraid.

El chico se acercó vacilante y cogió el pálido rostro de Harry entre sus jóvenes manos. Apretando los labios con fuerza, Desdémona unió los desgarrados bordes y obligó a la aguja a pasar entre la carne que se resistía. Harry se encogía y gemía.

—¡Te he dicho que lo sujetes bien! —exclamó parpadeando rápidamente, con los ojos llorosos por la concentración.

—Me parece que voy a vomitar, Sitt.

Desdémona no podía perder el tiempo con aquellas debilidades.

—A lo mejor yo puedo ayudar, miss Desdémona —dijo Blake con voz tranquila.

Ella se dio media vuelta sorprendida. Por un minuto, se había olvidado de que estaba allí.

—¿Puede sujetarlo fuerte, para que no se mueva?

—Sí.

El rostro de Blake estaba tan blanco como su camisa y tenía una expresión preocupada, pero en sus ojos ardía una inconfundible determinación, algo parecido a la rabia. Duraid se apartó y Blake ocupó su sitio.

Haciendo honor a su palabra, aunque el cuerpo de Harry se sacudía, su cabeza no se movió entre las manos de Blake hasta que Desdémona hubo tirado con fuerza de la última hebra y anudado el extremo. Se enderezó, secándose el sudor de la frente con el dorso de la mano.

—¿Qué más puedo hacer? —preguntó Blake.

¿Qué más? Dios santo, Blake tenía razón. Solo estaban empezando y ya parecía que llevaran trabajando una eternidad. Harry yacía allí, parecía que sin vida; ya ni siquiera se estremecía. Tan quieto. Tan inmóvil. De nuevo, todo pareció volverse borroso.

Carraspeó para evitar que la voz le temblara.

—Hay un poco de brandy al fondo de aquel armario. Si se despierta demasiado pronto, lo necesitará.

Para cuando Blake volvió con el brandy, Desdémona había acabado de limpiar la cara a Harry. Cogió la botella y el vaso y los dejó a un lado; Harry no iba a volver en sí.

—Lord Ravenscroft, ¿podría levantar a Harry? Vamos a empezar por quitarle la camisa.

—¿La camisa? ¿Empezar?

Ella asintió.

—Sí.

—¿No estará insinuando que va a ocuparse de las otras heridas del cuerpo de Harry usted misma?

—Sí, ¿porqué?

—Miss Desdémona —respondió estiradamente Blake—, es usted una joven inglesa de buena familia. Las jóvenes de su clase no cuidan a hombres medio desnudos. No ven a hombres medio desnudos.

Ella parpadeó sin entender nada. Ella veía a hombres desnudos todo el tiempo. Bueno, desnudos en su mayor parte. Solo tenía que cruzar el suq, visitar una excavación o pasear por la orilla del río para verlos trabajando, bañándose o jugando. Jóvenes, de mediana edad, viejos. Hombres. Desnudos. Casi.

—La camisa de Harry seguirá en su sitio hasta que encontremos a un médico que se encargue de él.

Ella se relajó; había comprendido. Blake daba por sentado que un médico se ocuparía de Harry. Claro. No se podía guiar por otras experiencias. Sintió una cierta compasión por él. Todo debía de parecerle tan extraño, tan poco civilizado.

—¿Cuál es la mejor manera de enviar a buscar a un médico? —preguntó Blake.

Magi cruzó la mirada con la de ella. Un enorme desprecio se reveló en aquella breve mirada.

—Lord Ravenscroft, aquí somos nosotros quienes cuidamos de los nuestros —dijo.

—Oh, no me refiero a uno de los nativos. Hablo de un médico inglés.

—No hay ninguno —contestó Desdémona.

—No lo creo —respondió Blake—. La naviera Cook debe de tener algún matasanos para encargarse de los dolores y dolencias de su clientela.

No podían perder el tiempo con esto.

—Tardaríamos toda la noche en llegar hasta los muelles, encontrar a esa persona, suponiendo que exista, y convencerlo de que venga hasta aquí. En el Cairo, una noche con heridas abiertas, sin curar, puede resultar fatal, lord Ravenscroft.

—Entiendo. —No le gustaba la situación. Le molestaba a todos los niveles.

La compasión de Desdémona hacia él vaciló.

—Magi, ¿me ayudas? —preguntó.

Blake se anticipó a Magi, poniéndose detrás de la cabeza de Harry.

—Parece que no tengo más remedio que hacer lo que ordena o quedar como un patán.

Desdémona le ofreció una sonrisa deslumbrante. Gracias a Dios no estaba tan aferrado a las convenciones como para arriesgar la vida de Harry a fin de proteger su sentido inglés de la decencia. ¡Por supuesto que no!

—Pero —dijo él, con firmeza— los pantalones no.

Ella apenas lo oyó, porque una súbita e involuntaria mueca de Harry captó su atención. Nunca lo había visto así.

Vulnerable.

Para ella, Harry era el compendio de la energía, la resistencia, la pura tenacidad de un animal del desierto. Ah, sí, lo había visto en situaciones precarias, lleno de golpes, pero nunca mortales. Era un superviviente. Sin embargo, en ese momento, la bronceada piel de Harry brillaba de sudor, la respiración vacilaba en su pecho y el pulso que oscilaba en la base de la garganta parecía demasiado mortal para un Príncipe de los Chacales.

—Por favor, dése prisa —dijo en voz baja.

Blake incorporó a Harry y ella le quitó la camisa, dejando al descubierto el torso sucio y manchado de sangre. Mojando un paño tras otro en el cuenco de agua tibia que Duraid se apresuraba a mantener lleno, limpió con mucho cuidado la suciedad del pecho y los brazos. Cuando acabó, se llevó la mano al final de la espalda, arqueándose para aliviar los acalambrados músculos.

—¿Estás bien, Desdémona? —preguntó Magi.

—Sí. Solo cansada. Me parece que se pondrá bien.

Era verdad; hasta aquel momento no había encontrado nada grave en Harry, nada que no se curara con el tiempo y un fuerte linimento para caballos.

Había una fea magulladura en las costillas y media docena de verdugones de un rojo furioso le cruzaban los hombros. Tenía abrasiones alrededor de ambas muñecas, como si hubiera estado atado, y algunos arañazos en el estómago, como si lo hubieran arrastrado por un suelo rugoso. Pero los dedos de Desdémona no encontraron ningún hueso roto y...

Bajó la cabeza y le apoyó la oreja sobre el pecho. Contuvo la respiración, escuchando atentamente, antes de cerrar los ojos aliviada. Los pulmones parecían libres de líquidos y el latido del corazón era regular. Suavemente, agradecida, desplegó los dedos por encima del firme latido del corazón. Había examinado las únicas zonas donde la enfermedad podía cobijarse. Por lo menos, en la parte superior del cuerpo.

Se irguió para encontrarse con que Blake la observaba con una expresión cautelosa. Tenía que sacarlo de allí. Nunca entendería ni perdonaría ni posiblemente le permitiría que examinara las partes pudendas de un hombre.

—Ya está —dijo, cogiendo una toalla y secándose las manos—. Me parece que saldrá de esta.

—Es usted admirable, heroica, miss Desdémona —dijo Blake, ladeando la cabeza—. Una auténtica Flo-rence Nightingale. Ojalá Harry fuera más merecedor de tales esfuerzos.

—¿Cómo dice? —preguntó Magi.

—Es evidente que sus nefandas actividades lo han puesto en esta situación crítica. Cuando se juega con fuego...

—Mister Harry ha jugado con fuego muchas veces —confesó Magi, lealmente—. Nunca antes se había quemado. —Luego, viendo la cáustica expresión de Desdémona, corrigió—: Bueno, nunca nada tan grave como esto. Una o dos veces, unos nudillos hinchados. Algún que otro corte. Raras veces, un ojo morado. Unos cuantos puntos, por cuestiones de vanidad. Pero nada más.

—¡No tiene por qué haber más! —exclamó Desdé-mona, tirando la toalla al suelo, furiosa de repente.

Blake tenía razón. No importaba en qué se hubiera metido Harry; era algo que se había buscado él solo. No importaba detrás de qué andará, no valía el precio que había pagado en sangre.

Creía que Harry era demasiado listo como para poner su vida en peligro por conseguir un beneficio. Y la había puesto en peligro. Pues no iba a dejar que se muriera sin antes decirle lo que pensaba de aquella monumental estupidez. Y para estar absolutamente segura de que no se muriera, tenía que quitarle los pantalones.

—Harry es un hombre de lo más circuns...

Desdémona interrumpió el discurso de Magi.

—¡Uf! De repente, me siento aturdida —dijo, lanzando una mirada significativa a Magi.

Magi abrió un poco más los ojos y Desdémona supo que había captado su silencioso mensaje.

—Sí que parece muy cansada, miss Desdémona. —Magi le cogió la mano y le dio unas palmaditas, consoladoras—-. Alá impida que la honorable señora sucumba a la mala salud como resultado de sus santos servicios.

Desdémona se dijo que iba a tener que enseñar a Magi a no mezclar sus alusiones religiosas.

—Un ángel, ciertamente es un ángel, pero un ángel con forma humana. Debe cuidar la frágil vasija que alberga su sublime espíritu.

—Estoy muy... fatigada —reconoció Desdémona con voz débil, pasándose la mano por los ojos.

—Pues claro que lo está, querida. —Blake le cogió la mano, quitándosela a Magi y haciéndose cargo de las palmaditas—. ¿Puedo aconsejarle que se tome un muy necesario descanso?

—Me parece que seguiré su consejo, lord Ravenscroft. —Liberó la mano y se dirigió, arrastrando los pies, hacia la puerta de la biblioteca. Allí se detuvo. Blake no la había seguido—. Lord Ravenscroft...

—No se preocupe —dijo, quitando una caja de encima de una silla—. Yo me quedaré con Harry.

—¡No! —terció Magi—. Realmente, lord Ravenscroft, me sorprende que proponga una cosa así. Miss Desdémona es una mujer soltera, poco, más que una niña, y su abuelo no está aquí.

—No se preocupe —dijo Blake, sardónico—. Le prometo que no tengo ningún motivo oculto en mente y que, por supuesto, seré el espíritu de la discreción.

—Estoy segura de que sí —dijo Desdémona—, pero no quisiera —buscó algo que no quisiera—, no quisiera que nos viéramos en una situación insostenible debido a su determinación de permanecer con su primo.

—¿De verdad? —Blake hizo un gesto señalando a Harry—. ¿Y él qué?

—Oh, Harry. Nadie le daría ninguna importancia. Todos conocen a Harry. Y a mí. Además, no puede... hacer nada.

Ahora sí que se sonrojó. Maldición.

—Yo me aseguraré de que todo sea como es debido —dijo Magi—. Haré que Duraid duerma delante de la puerta de miss Desdémona.

—¿Qué? —gruñó el chico—. No quiero dormir en el suelo. Nunca he dormido en el suelo antes cuando Harry... —La protesta de Duraid se cortó en seco. Magi lo miraba con ojos de basilisco—... Sí, sí, lo haré, Sitt —tartamudeó—. Claro, Sitt. Como siempre, Sitt.

—Es lo mejor, lord Ravenscroft. De verdad —dijo Desdémona.

Con un aire de petulancia, Blake capituló.

—Supongo que tiene razón. Tenemos que pensar en las apariencias. Pero si me necesitara por cualquier motivo, envíe al muchacho.

—Esté seguro de que lo haré —prometió Desdé-mona, escoltándolo hasta la puerta de la calle y esperando mientras él bajaba los escalones—. Gracias.

Oyó un gemido ahogado procedente del interior de la casa, un gemido de dolor. Podía declararse una infección en cuestión de horas y solo Dios sabía durante cuánto tiempo había andado Harry dando tumbos por las calles del Cairo mientras ella comía curry y dátiles.

—Estoy a sus órdenes —dijo Blake, con solemnidad, apoyándose en la barandilla al final de las escaleras.

Desdémona no tenía tiempo para declaraciones... por mucho que le hubiera gustado oírlas.

—Muy amable.

—Lo digo de verdad.

—Y yo se lo agradezco.

Otro gemido, esta vez más fuerte.

—Quiero que sepa...

—Lo sé. Buenas noches, Blake.

Antes de que él pudiera responder, entró en la casa, cerró bien la puerta tras ella y se apresuró a volver a la biblioteca.

—Lo he oído.

—Está bien —afirmó Magi—, pero está empezando a despertarse. Así que será mejor que nos demos prisa y le quitemos los pantalones antes de tener que vérnoslas con otra delicada sensibilidad masculina.

Sin necesidad de más estímulo, Desdémona se inclinó y empezó a desabrochar el cinturón de Harry.

—Pareces muy irritada —dijo Magi.

—Tanto jaleo solo para quitarle los pantalones a un hombre —murmuró Desdémona, tirando del cinturón para sacarlo de las trabillas.

—Por lo general, no es algo tan difícil —le aseguró Magi, serenamente.

Capítulo 20

—Vaya, veo que estás despierto.

Al oír el sonido de la voz, Harry se dio media vuelta y su nariz tropezó contra algo. Abrió los ojos y se quedó mirando la áspera madera que tenía a pocos centímetros de la cara.

Lo había metido en una caja de embalaje.

Se puso de espaldas y se quedó mirando el techo.

—Espero que valiera la pena.

Dizzy. Entecerró los ojos para protegerlos de la luz, dolorosamente brillante. Exhaló un suspiro de alivio. El violento ímpetu que lo había empujado hacia ella, maltrecho y apenas consciente, había cedido cuando la encontró, la noche anterior. No obstante, era solo un refugio temporal. Todavía estaba aquel asunto de Maurice Shappeis. Harry no descansaría hasta que el peligro implícito que representaba aquel perro mestizo desapareciera.

—¿Y qué? —exigió Dizzy—. ¿Valió la pena?

—¿Qué es lo que tenía que valer la pena? —farfulló, mientras hacía inventario de sus heridas.

Tenía el ojo izquierdo tan hinchado que casi estaba cerrado. Con cuidado, se pasó el dedo por los dientes, viendo si estaba flojo o le faltaba alguno. Suspiró con alivio cuando comprobó que los tenía todos. Estaba bastante orgulloso de sus dientes.

—No puedo creer que fueras tan descuidado, tan increíblemente estúpido, tan temerario.

—¿De qué diablos estás hablando? —preguntó.

Su rostro apareció desenfocado por encima del borde del cajón. Apoyó las manos a los dos lados y se inclinó, acercándose y mirándolo atentamente. El sol, que brillaba detrás de ella, convertía sus cabellos en un nimbo de hilos de oro. Le caía por encima de los hombros y rozaba ligeramente su pecho desnudo. Podía oler la lavanda de las fundas de hilo de sus almohadas, todavía enredada en su interior.

Por alguna inexplicable razón, esa fragancia despertó en él un enorme deseo de protegerla. Nunca debía pasarle nada. Nada de lo que él había hecho debía causarle daño a ella, nunca. Haría todo lo que estuviera en su mano para que así fuera.

—Espero que hayas aprendido la lección, Harry —decía ella—. Ni siquiera la misma tumba de Akenatón merece sufrir una paliza como la que te han dado.

—Ya puedes decirlo.

—Podrían haberte matado. —Su rostro tenía una expresión tormentosa.

—Lo sé.

—¿Qué hiciste? ¿Jugaste sucio con algunas de esas ratas del desierto que tienes por amigos?

Su amargura le dolía. Qué ironía. Ella pensaba que sus heridas eran el resultado de un trato que se había torcido. Y tenía razón en pensarlo. Era lo que él le había enseñado a suponer.

No podía responder a su desilusión, a su decepción.

—Me has metido en un cajón de embalaje —dijo.

—No —dijo ella—. Te he metido en un sarcófago. El propietario original no lo estaba usando.

Él se la quedó mirando, estupefacto.

—¿No podías encontrar un catre, por lo menos?

Y ahora, por fin, sus carnosos y suaves labios encontraron su sonrisa natural. Aunque fuera sarcástica.

—Previsión y planificación —dijo—. ¿No es eso lo que siempre defiendes? Sencillamente seguí tus consejos.

—¿De qué manera?

—De esta manera: si hubieras sucumbido, habríamos podido enviar tus restos a Inglaterra con un mínimo de molestias.

Él soltó una carcajada sorprendida.

—Muy expeditiva, Diz. Estoy orgulloso de ti.

Su risa se convirtió en tos. De inmediato, ella se acercó más.

—Desdémona —le corrigió, automáticamente, mientras le pasaba los dedos por los labios, las mejillas y el ojo hinchado, con una suavidad que quitaba el aliento—. Habría que ponerte hielo.

—¿Cómo llegué aquí?

—Tu primo te trajo.

Maldito Blake. No le bastaba con ejercer todo aquel encanto melancólico, además ahora tenía que actuar como un caballero andante.

—Es bueno saber que todos esos músculos sirven para algo.

—No me puedo creer que seas tan desagradecido. Blake...

—¿Blake? —Saltó al oírla usar el nombre de pila de su primo.

Ella se sonrojó y aquel rubor delator despertó la furia en su corazón. Deseaba cogerla entre sus brazos y, con las manos y la boca, borrar aquella mancha rosada de sus mejillas, sustituirla con unos recuerdos dignos de que se sonrojara.

—Lord Ravenscroft, si lo prefieres. —No lo miró a los ojos—. Te trajo desde la mansión de Jabbar. Bueno, no todo el camino. Vinimos en carruaje la mayor parte del camino. Pero sí que te llevó hasta el carruaje y luego, desde el carruaje, hasta aquí. Sus buenos veinte metros.

—Recuérdame que le dé una propina la próxima vez que lo vea —dijo, tratando de incorporarse apoyándose en los codos. El dolor le penetró como un cuchillo por el costado—. Cristo —masculló—. ¿Es que también hicieron que la maldita mula me pisoteara?

—¡Oh! —La silenciosa angustia de Desdémona lo cogió desprevenido.

Ella se enderezó bruscamente, con el rostro muy rojo y los ojos centelleantes no con humor, sino con auténtica ira. Él le devolvió la mirada, confuso y desesperado.

—Lo siento, Dizzy —dijo—. Le estoy agradecido a Blake. Te prometo que le expresaré mi gratitud en la primera ocasión que tenga.

Ella volvió la cara, como si verlo le resultara insoportable. Divertido, a su pesar, descubrió que no podía soportarlo.

—Por favor, Diz —dijo, en voz queda.

Alargó el brazo y le rodeó la muñeca con los dedos; se llevó la mano a los labios y la besó ligeramente en los nudillos. Los dedos de ella temblaban entre los suyos.

—Por favor, Diz —repitió—. No te pongas así. Le escribiré un soneto a Blake para que no pongas esa cara. Nunca me habías mirado con aversión. Decepción, frustración, desconfianza, sí... pero esto, no. —Sonrió torcidamente—. No lo soporto.

Ella le arrebató la mano.

—¡Idiota! —Con un gesto brusco se pasó el dorso de la mano por las mejillas.

Dios, estaba llorando. Harry se irguió, sin hacer caso del punzante dolor que le taladraba el costado, alargando el brazo para cogerla.

—Dizzy...

—¡Idiota! —repitió ella con fuerza, dando un paso atrás—. Maldito lo que me importa que escribas a Blake cien cartas de agradecimiento. ¡No vuelvas nunca a arriesgar la vida por cualquier basura, sin ningún valor! ¡Podías haber cogido una infección y haber muerto, maldito, maldito estúpido!

Harry se quedó boquiabierto.

—Te he curado las manos y vendado los cortes y, de vez en cuando, incluso te he dado algunos puntos en tu miserable piel. Pero nunca nada como esto. Y no volveré a hacerlo nunca más. ¿Lo entiendes? —Su voz era alta y estridente—. ¿Lo... entien...des?

—Que Dios me ayude, creo que sí. Espero que sí.

—¡Me diste un susto de muerte! —gimió ella.

Retrocedió hasta una silla y dejándose caer en el asiento, ocultó el rostro entre las manos.

—Dizzy, no estaba traficando. De verdad. —Pasó una pierna por encima del lado del cajón, listo para acercarse a ella. La pierna estaba desnuda. Sorprendido, volvió a meterla dentro. Miró hacia abajo. Excepto por una sábana alrededor de los ríñones, estaba desnudo.

—¿Quién me ha quitado los pantalones?

Ella hizo caso omiso de la pregunta.

—Semántica. Tráfico, comercio ilegal, robo... todo es lo mismo.

—No había robado nada. Ni había traicionado a nadie.

—¿Acaso tengo que creerte? ¿Se supone que tengo que creer cualquier cosa que me digas? Me parece que ya no te conozco —dijo ella—. Hay esta extraña animosidad entre tú y Blake y me parece que tu declarada «infancia inglesa normal» está envuelta en secretos e insinuaciones de falta de honradez, y ahora esta locura. —Sorbió ruidosamente por la nariz.

—¿Es eso lo que él ha insinuado? ¿Que hubo falta de honradez? —Se interrumpió, impotente, incapaz de responder a aquel único cargo y poco dispuesto a responder a los otros—. No estaba involucrado en ningún tipo de trato que se torciera, Diz. —Por lo menos esto podía explicarlo—. ¿Te acuerdas de un animal llamado Maurice, que trabajaba como capataz para Georges Paget?

—¿Un tipo enorme con rasgos femeninos? —preguntó ella, en un tono extraño, derrotado.

—Ese mismo. Bueno, él y yo tuvimos un enfrenta-miento durante la última temporada de excavaciones.

—Sí —dijo ella, pensativa—. Me acuerdo. Se dijo que le habías dado una buena paliza. —Frunció los labios—. Nadie me contó qué había pasado, así que no le di mucho crédito a la historia. —Lo miró atentamente—. ¿Debería haberlo hecho?

—Nos peleamos —respondió Harry—. Él perdió.

—¿Me estás diciendo que esto te lo ha hecho por venganza? —Enarcó las cejas, claramente escéptica—. Venga ya, Harry. Sé que la venganza es un plato que sabe mejor frío y todo eso, pero ese incidente se produjo el año pasado. A estas alturas, su venganza estaría congelada.

Harry sonrió. Lo hechizaba totalmente. Incluso suspicaz y fría como se mostraba en ese momento.

—No le movía la venganza. Eso solo aumentó su entusiasmo por la tarea. Alguien le pagó para que me zurrara a fondo.

Sus oscuros ojos de hurí destellaron.

—¿Por qué?

—No lo sé, aunque tengo mis sospechas.

—¿Cuáles? Y no me digas que sospechas que Blake es el responsable. —Algo perentorio y duro heló su tono—. Está claro que compites con él, que tienes intención de desacreditarlo. ¿Cómo mejor que acusándolo de orquestar la paliza que te han dado?

—No creo que Blake tenga nada que ver —respondió, odiando el tono ácido de ella, odiando el abismo que parecía abrirse entre ellos, desesperado por encontrar el medio de salvarlo—. Maurice no dijo quién le pagaba, se estaba divirtiendo demasiado golpeándome para contestar ninguna pregunta. —Se encogió de hombros—. Por suerte, tengo muy poca tolerancia al dolor y perdí enseguida el conocimiento.

—Oh, Harry, me gustaría saber qué pensar. —Por un instante la compasión apareció en la franca mirada que le dirigió. Pero, cuando él sonrió, desapareció bruscamente—. Ah, no, no voy a caer en la trampa de esa mirada de niñito perdido. Nunca más. ¿Cómo escapaste?

—Soborno.

Ella enarcó las cejas, inquisidora.

—Te lo prometo.

—¿No tienes miedo de que te caiga un rayo encima, por utilizar esas palabras?

Él sonrió.

—La verdad es que la gente como Maurice no atrae a seguidores fanáticamente leales. Lo único que tuve que hacer fue prometerle veinte libras a su secuaz y largarme volando por las callejas del Cairo.

Decir que se marchó arrastrándose habría descrito mejor la realidad, pero ella no tenía por qué saberlo, al igual que tampoco tenía necesidad de saber durante cuánto tiempo Maurice se había «limitado a seguir las órdenes de hacer que lo pasara mal», antes de irse a cenar.

—¿Veinte libras? ¿Y te creyó? —preguntó, incrédula.

—Puedes pensar lo que quieras de mí, Dizzy, pero tengo fama de cumplir siempre mi palabra.

Ella fue hasta el escritorio de su abuelo y cogió un fragmento de un vaso funerario con expresión absorta.

Él siguió sus movimientos, tabulando con su lenta mirada cada variación, rica y sutil de los colores del desierto que formaban su belleza: el traje de color ante oscuro, el cabello con reflejos leonados, los ojos como el café tostado, la complexión satinada y sedosa. Podría haber sido una diosa de ámbar, exquisitamente tallada, procedente de alguna tumba antigua. Podría, salvo que no era ni de lejos tan resistente.

Era menuda. Con frecuencia, se olvidaba de lo menuda que era. Pero al verla empequeñecida por el escritorio de su abuelo, le angustió comprobar lo frágil que era. Maurice podía hacerle daño casi sin proponérselo.

—Quiero que tengas cuidado, Dizzy.

Ella dejó de juguetear con el trozo de cerámica.

—¿Cómo dices?

—Quiero que tengas mucho cuidado, Dizzy. No vayas a ningún sitio sola. Quédate donde haya gente. —«Quédate conmigo». La mano se le abrió, con la palma hacia ella, en un movimiento involuntario. La cerró.

—¿De qué estás hablando, Harry?

—Maurice sabe que... —No sabía cómo explicárselo. No reconocería ni creería la verdad si se la decía, si le decía que estaba en peligro porque él la amaba. Se enfadaría, se ofendería y creería que se burlaba de ella—. Maurice podría venir aquí, buscándome.

Ella volvió a su lado y le dio unas palmaditas en la mano.

—No me pasará nada, Harry. —Sonaba como si estuviera tranquilizando a su tía solterona—. Tú mismo dices siempre que a ningún egipcio en su sano juicio se le ocurriría atacar a una mujer inglesa.

—Nadie ha acusado nunca a Maurice de estar en su sano juicio. Y, además, no es egipcio.

—La semántica de nuevo. No te preocupes por mí —dijo Dizzy, con aquel tono de voz balsámico. «No hay que agitar al enfermo». No tenía ninguna intención de hacer caso de su advertencia.

—Bien. —Harry asintió, aunque no estaba en absoluto más tranquilo y se volvió a acostar en el sarcófago, mientras las ideas se agolpaban en su cabeza tratando de elaborar un plan para mantener a Dizzy a salvo. Tendría que actuar sin pérdida de tiempo, antes dé que Maurice desapareciera entre la escoria del bajo mundo criminal.

—Harry... —El comentario que Dizzy estaba a punto de hacer se vio interrumpido por una discreta llamada a la puerta—. Adelante —dijo ella.

Magi entró seguida de Blake, que venía pisándole los talones y cuya expresión se iluminó al ver a Dizzy. Dizzy, según observó Harry con una punzada en el pecho, correspondió a su cordial sonrisa.

—Lord Ravenscroft, qué amable por su parte el venir a vernos.

—Desdémona. —Blake entró en la estancia a grandes pasos y le cogió las manos—. Está tan encantadora y fresca como si acabara de despertar de un sueño delicioso en lugar de haber pasado horas fatigándose con el reprobo de mi primo. Confío en que su paciente no... —Miró a Harry—. ¿Quién le ha quitado los pantalones?

—Ah, Blake. —Harry se incorporó hasta sentarse, dejando que la sábana de algodón se deslizara de su pecho desnudo hasta quedar encima de sus caderas. Bostezando, estiró un brazo y luego el otro por encima de la cabeza, manteniendo la sonrisa pegada en su cara, aunque el costado soltaba aullidos de dolor—. Diz me ha dicho que tengo una enorme deuda de gratitud contigo. Gracias.

—Vaya a buscar una camisa —le espetó Blake a Magi. Ella lo miró furibunda ante su tono perentorio, pero hizo lo que le ordenaba—. No tienes mucha consideración por la sensibilidad de miss Desdémona, ¿verdad, Harry?

La mirada de Dizzy se cruzó con la suya. El reproche empañaba la claridad de miel silvestre de sus ojos. Maldito Blake, se había apuntado aquel punto.

—No pasa nada —dijo ella, levantando la barbilla—. Después de todo, solo es Harry.

A Harry le dolía la cara debido al esfuerzo por mantener su desdeñosa sonrisa.

Blake le lanzó una mirada rabiosamente triunfal.

—¡Ah! Solo es Harry. En ese caso...

Su mirada divertida pasó, con insolencia, por encima del sarcófago de Harry y, de repente, este se vio como alguien absurdo y vulnerable en su desnudez.

—Es sorprendente, Harry, amigo mío, pero no tienes tan mal aspecto. Supongo que hoy podrás volver corriendo a tu pequeño gueto.

—Sospecho que...

—No —dijo Magi, quien acaba de entrar con una limpia camisa blanca de sir Robert—. La infección —dijo, de forma sentenciosa— sigue suponiendo un indudable riesgo.

—Magi tiene razón —afirmó Dizzy—. Harry tiene que quedarse aquí. No tiene a nadie más para cuidarlo.

—Seguramente debe de tener un ayuda de cámara o un criado o alguien...

Dizzy negó con la cabeza.

—No. Nadie. Se las arregla él solo. Sus secretarios viven en sus propias casas; incluso el ama de llaves solo va tres veces a la semana.

—Sí —declaró Magi—. Sin ninguna duda, master Harry debe quedarse aquí. Fíjate lo rojo que está el corte. —Se inclinó sobre el sarcófago y, con sus movimientos ocultos por los costados de madera, presionó encima de la herida de la mejilla.

—¡Ay!

Dizzy se apresuró a acercarse. Harry gimió con fuerza mientras metía el brazo por la manga de la camisa que Magi sostenía.

—Sí que parece inflamado. —Los dedos de Dizzy le tocaron suavemente la frente—. Y se le nota caliente, además. Magi, ve y tráele un poco de agua.

—Estoy seguro de que son las defensas naturales de su cuerpo —dijo Blake, mientras Magi salía—. Además, recuerde que su abuelo no está. En ausencia de sir Robert no puede tenerlo aquí por un período de tiempo largo.

—¿Sir Robert no está? —preguntó Harry.

Dada esa circunstancia, no había ninguna posibilidad de que dejara a Dizzy sola en aquella casa, con la única protección de Magi y Duraid.

—Agradezco tu voto de confianza en mi vigor masculino, Blake, pero puedo prometerte —dijo, débilmente, esforzándose por presentar un aspecto lastimoso mientras se abotonaba la camisa. No estaba, ni con mucho, fingiendo tanto como le habría gustado— que ponerme a juguetear con Dizzy es lo último que se me ocurriría.

Su declaración no pareció tranquilizar a Blake. Hizo una mueca despectiva, arrugando de forma exagerada el labio superior y dejando al descubierto un canino reluciente.

—Ya somos dos —dijo Dizzy—. Pero por mucho que me gustaría que fuera de otra manera, tengo un deber para con él. Un deber cristiano. No puedo correr riesgos con su salud.

Se volvió hacia Blake, pero sus dedos se deslizaron suavemente por la mejilla de Harry, por encima de su ojo hinchado. Harry pensó que si seguía haciéndolo, se pondría a ronronear.

—Exacto —dijo Harry, asintiendo—. Tienes un deber cristiano. La espalda también me duele.

—No me extraña. —Abandonó el rostro y le pasó las manos ligeramente por los hombros, ahora impecablemente cubiertos. Podían haber estado desnudos, de tan intensamente que sentía su contacto—. Tienes verdugones. Tenemos un linimento que puedo, esto... que Magi puede ponerte.

Blake, fracasado su intento de sacar a Harry de la casa, acercó una silla a la cabeza del sarcófago y se sentó.

—¿Qué es lo que hiciste? —preguntó.

A aquella distancia tan corta, con el sol dándole de lleno en la cara, Harry comprendió que su primo estaba enfadado. No, más que enfadado. Aunque su tono era ligero, sus negros ojos estaban llenos de cólera y las ventanas de la nariz, ridiculamente aristocráticas, aleteaban claramente. Estaba furioso y, aunque le fuera la vida en ello, Harry no podía encontrar razón alguna para una emoción tan desmedida como esa ni para que Blake la controlara con tanta firmeza. Era como observar unas gachas a punto de hervir y salirse del cazo. Parecía que Blake fuera a estallar en cualquier momento.

—¿Y bien? —insistió Blake—. ¿Cómo te las arreglaste para enfurecer a alguien hasta ese punto, Harry?

—Es un don que tengo.

—Esto me recuerda la escuela —dijo Blake—. Siempre aparecías con una nueva señal. Los otros chicos te hicieron la vida bastante difícil, ¿verdad? Pasaste más tiempo en la enfermería que en las clases, ¿no es así? Aunque no es que importara mucho.

Harry lo maldijo para sus adentros.

—¿Fuisteis a la escuela juntos? —preguntó Dizzy—. Pensaba que usted había ido a Christ's College y Harry a Oxford.

—Harry y yo estuvimos juntos en la escuela preparatoria. En Eton —dijo Blake—. Me temo que Harry era el blanco favorito de la crueldad de los otros chicos.

—Vaya si lo fui —murmuró Harry en voz baja.

—¿Te pegaban? —La voz de Dizzy mostraba lo escandalizada que estaba.

Harry volvió a maldecir a Blake.

—Sí, esa es la verdad —dijo Blake y ahora la rabia visible en sus ojos quedó ahogada por otras emociones: remordimiento, lástima y satisfacción, un charco negro y fétido—. Afortunado Harry —dijo con voz tensa—. Aquí ha encontrado un lugar propio. Desdémona tiene la impresión de que te has hecho todo un nombre nada menos que como egiptólogo de algún tipo.

—Desdémona es muy dada a las impresiones, me temo. —Harry consiguió mantener la calma.

—Venga ya, Harry. He visto cómo vives. He hablado con algunas personas. Aquí tienen una gran opinión de ti. No te veo volviendo a Inglaterra. Aquí, eres todo un éxito. Allí... —Se encogió de hombros, como disculpándose—. No te veo volviendo a Inglaterra, por grande que fuera el incentivo.

—¿No? —respondió Harry, sin alterarse. Mantenía el rostro relajado, compuesto.

Había aprendido a no darle a nadie la satisfacción de exponer su dolor al escrutinio público.

Tuvo la satisfacción de presenciar cómo la compasión de Blake se convertía en frustración. Harry pensó que el pobre Blake no tenía ninguna posibilidad. A Harry lo habían acosado auténticos expertos. Comparado con ellos, Blake era un pobre aficionado.

—Allí, las cosas serían difíciles para ti —insistió Blake—. Todo te recordaría lo que no puedes llegar a... tener.

—¿Qué es lo que Harry no puede tener? —preguntó Dizzy, frunciendo el ceño.

—¿Darkmoor Manor? —preguntó Harry, irónico.

Vio cómo Blake se tragaba la rabia. No, nunca volvería a Inglaterra. Pero no iba a decírselo a su primo. Blake lo miraba furioso y el rostro de Dizzy mostraba su concentración.

—A usted —dijo Blake de repente, volviendo bruscamente la cabeza en dirección a Dizzy— le encantaría Londres y Londres la adoraría, Desdémona. La imagino cabalgando por Hyde Park o visitando las galerías, en Ascot o embelleciendo un palco en la ópera.

Ella sonrió, fascinada por el cuadro que él pintaba.

Blake se inclinó hacia atrás y su miraba volvió a Harry. Todavía no había acabado con él.

—Recuerdo que en una época tenías unas aspiraciones muy altas. Querías ser un hombre de letras, ¿no es verdad, Harry?

Una alegría sombría y salvaje llenaba la voz de Bla-ke, y Harry creyó comprender la apasionada reacción de su primo.

Blake, paradigma de la caballerosidad, estaba dividido por una cuestión de honor. Creía que su deber era advertir a Dizzy sobre Harry. Al mismo tiempo, su aristocrático primo era consciente de que aquella advertencia era desleal respecto a la familia. Así pues, detestaba y se deleitaba en el relato a la vez.

—¿Querías ser académico, Harry?

—Algo por el estilo.

—¿Y por qué no lo fuiste? Habrías sido un espléndido erudito. Ya sabes más que nueve de cada diez expertos de los que vienen aquí. Tienes tantos conocimientos que impartir...

Harry la interrumpió.

—Comprendí lo ridículo que era ese deseo. No se gana ningún dinero. ¿De qué sirven los laureles académicos cuando no te puedes permitir arreglar un grifo que gotea y mucho menos comprar champán para brindar por tu propio éxito? —Su intención era burlarse de Blake, pero al oír cómo Dizzy contenía el aliento, se dio cuenta de su error. No tenía ninguna intención de recordarle su pobreza material—. Dizzy, lo siento.

—No pasa nada —dijo, pero sus mejillas eran de un rojo intenso.

—Por favor, no tenía intención...

—Sitt —dijo Duraid, entrando en la estancia.

—Sí, ¿qué quieres, Duraid?

—Ha venido un tal mister Paget a verla. Dice que son negocios.

—¡Oh! Acompáñalo a la sala, Duraid —dijo Dizzy, levantándose—. Si me disculpan, caballeros...

Blake se levantó.

—No faltaría más. Me quedaré un rato a hacer compañía al inválido, ¿le parece bien?

—Es muy amable por su parte —dijo Dizzy. Harry no se sentía ni con mucho tan entusiasmado.

Capítulo 21

Pensativa, Desdémona se dirigió a la sala. Siempre había supuesto que Harry había sido un pequeño príncipe, favorito y mimado de unos padres y unas hermanas que lo adoraban. Sin duda, su seguridad en sí mismo apoyaba esa idea.

Pero no podía haber conseguido ese aplomo en una niñez desdichada como la que describía Blake, en unas aulas donde, al parecer, sus compañeros lo habían elegido para tiranizarlo. ¿Por qué lo harían? Si se empeñaba, Harry, con su encanto, podía convencer a los buitres para que ayunaran. No tenía sentido.

Además, ¿quería ser académico? Había dado por sentado que Harry siempre conseguía exactamente lo que quería, que no había trofeo que quedara fuera de su alcance.

Frunció el ceño. Harry era un experto. Podía datar cualquier objeto después de un examen superficial, encontrar el único fragmento auténtico en un montón de escombros, descubrir una historia elocuente en una vasija rota. Sin embargo, lo habían expulsado de Oxford, había huido de Inglaterra y de sus sueños. Aunque afirmaba que lo había hecho por dinero, ella no lo creía. Había algo más. Había frustración, aspiraciones, sueños abandonados... fracaso.

Un Harry falible parecía demasiado humano. Sería difícil creer que su actitud despreocupada, de bon vivant, fuera una mera apariencia que disfrazara... ¿sensibilidad? Sonrío ante aquella disparatada idea. Ya estaba convirtiendo a Harry en un héroe romántico otra vez. Si los otros alumnos de Eton lo habían maltratado, lo más probable es que fueran unas palizas bien merecidas. Con todo, probablemente, su propia infancia sin compañeros le impedía llegar a comprenderlo realmente. A él o a cualquier otra persona.

Levantó la barbilla, en un gesto consciente de desafío. Se negaba a creerlo. Había algo más.

—... de la granja de pavos.

Desdémona parpadeó. Duraid estaba a su lado, agitando un trozo de papel delante de su nariz, con rostro preocupado.

—¿Qué has dicho, Duraid?

—En la granja, anoche, una manada de perros se metió en los corrales. Mataron a una cuarta parte de los pavos y más de la mitad huyeron.

Pensar en los pavos dejando regalitos rellenos de escarabajos por las calles del Cairo la hizo sonreír sin querer.

—Mi amigo dice que muchos de los chicos han vuelto ya a las calles, seguros de que la fábrica ha cerrado para siempre.

—Bobadas. —Un toque de ansiedad coloreó su semblante.

—Matin dice que costará cincuenta libras sustituir los pavos y hacer las reparaciones.

—No tengo cincuenta libras, Duraid. —Ni siquiera tenía diez libras.

—Sí, Sitt. —Duraind asintió, pero sus ojos suplicaban que lo tranquilizara—. Sitt pensará en algo, de todos modos, ¿verdad?

Sitt siempre tenía que pensar en algo, idear algo, encontrar algo. Se apretó el puente de la nariz entre los dedos, luchando contra esa nueva catástrofe económica. Aquellos niños necesitaban la granja de pavos.

—¿Verdad que Sitt pensará en algo? —insistió Du-raid%

El también había mendigado en las calles del Cairo. Varios de sus amigos de aquella época dependían de la fábrica de escarabajos para vivir.

Desdémona dejó caer la mano.

—Pues claro que pensaré en algo. —No sabía cómo, pero logró que su voz sonara firme, llena de confianza—. Pronto. Ahora ve a la cocina y pídele a Magi que prepare un té para mister Paget.

Abrió la puerta y entró en la sala. Georges se puso en pie deprisa, abandonando el sofá, retapizado tres veces, donde había estado sentado.

—Ah, miss Desdémona. Me han dicho que tiene un huésped.

—Sí, Harry se encontró con algunas dificultades la otra noche y se está recuperando aquí.

El pequeño francés cabeceó.

—Dificultades, dice. ¡Ah, Harry! Es incorregible. Nada grave, espero.

—Se recuperará. —Con un gesto, lo invitó a sentarse de nuevo y ella ocupó una butaca frente a él—. Duraid me ha dicho que quería verme por un asunto de negocios.

—Sí. Anoche dijo que había adquirido un papiro.

—¿Papiro? Ah, se refiere al poema. Pero, monsieur Paget, ya le dije que era una falsificación. Nada que pudiera interesar al Museo del Cairo —protestó.

—No hablo del museo, miss Desdémona —dijo, en un tono travieso.

—Ah.

—Algunas veces, fuera de mis obligaciones con el museo, es bien sabido que me dedico a un poco de comercio independiente. Puedo encontrar a un comprador para una obra de ese carácter.

Aunque lo conocía desde hacía años, Georges nunca, hasta aquel momento, había reconocido abiertamente sus prácticas comerciales no oficiales.

—La libraré del papiro falso con un bonito beneficio para usted. Para un coleccionista —dijo, enarcando una fina ceja— podría ser valioso. ¿Me dejaría verlo?

El negocio era el negocio y ella necesitaba dinero. Aunque tenía la esperanza de vender el papiro a un editor de Nueva York, agradable y distante, si Georges Paget le ofrecía dinero suficiente, suyo era. Empezó a asentir antes de recordar que lo guardaba en la biblioteca. Harry estaba allí. No iba a revelar su escondrijo secreto ante su mirada demasiado interesada. Georges tendría que esperar.

—Lo siento, pero en este momento no es posible —dijo—. ¿Mañana quizá? ¿O pasado mañana?

—¡Oh! —Su decepción era casi cómica.

El anodino rostro se había deshecho en una serie de arrugas flaccidas y ofendidas.

—Lo siento, mister Paget —dijo.

—También yo —respondió Georges, con aire desdichado, cuando Duraid llegaba con el té—. También yo.

—¿Cómo consiguieron darte caza? —preguntó Blake, observando cómo Harry salía dificultosamente de aquel... aquel sarcófago... y cruzaba cojeando la estancia.

Harry se detuvo junto al escritorio de sir Robert y empezó a remover los diversos objetos que se amontonaban encima.

—¿Darme caza? —murmuró, con voz distraída, atándose la sábana alrededor de la cintura y encogiéndose de dolor al hacerlo. Al parecer, no encontraba lo que buscaba en la atestada mesa. Su mano se cerró en una estatuilla—. ¡Duraid! —gritó.

—Dime cómo consiguieron darte alcance los hombres que te perseguían —exigió Blake—. Siempre has sido condenadamente rápido. ¿Cómo te alcanzaron?

Harry le dedicó una mirada irritada.

—Mira, Blake, ¿cómo quieres que lo sepa? Me atraparon. No los estaba cronometrando —dijo con el tono que un adulto utiliza para hablar con un niño pesado.

El resentimiento de Blake aumentó.

¿Cómo se atrevía a tratarlo con tanta condescendencia? ¿Cómo se atrevía a hacer el papel de héroe, obligándole a él a representar el de cobarde?

—¡No corriste!

Harry levantó la estatuilla, examinándola muy atentamente y no haciendo el más mínimo caso a Blake.

—Maldito seas. ¡He dicho que no corriste!

Sobresaltado por el grito de Blake, Harry levantó la vista. Su aguda mirada se centró en él durante un segundo, antes de volver a la figurita.

—No —murmuró—. No había ningún sitio adonde correr. El otro pasadizo acababa en un callejón sin salida.

—Lo sabías cuando me enviaste por aquel pasillo, ¿no es verdad?

—Sí. ¿Me disculpas un momento? —Dificultosamente cruzó la habitación, sujetándose el costado herido. En la puerta, asomó la cabeza al pasillo y llamó—: ¡Magi!

—No me siento en deuda contigo —dijo Blake—. Tal vez pienses que has demostrado algo al obligarme a abandonarte, después de que sabías... después de que te dije lo mal que me sentía por no ayudarte cuando estábamos en Eton... —Se detuvo, tratando de recuperar el control, antes de continuar—. No has demostrado nada, ni a mí ni a Desdémona. Fue un acto lamentable que no prueba, de ninguna manera, que eres mejor que yo.

—¡Magi! —La voz de Harry reverberó una vez más por el colmado pasillo, antes de que volviera la cabeza.

El desagrado era patente en su rostro. Blake le devolvió el mismo sentimiento, sobrepasando fácilmente la animosidad de su primo.

—No tengo tiempo de ocuparme de cualquier agravio que tengas contra mí, Blake —dijo Harry—. Y francamente, aunque tuviera tiempo, no me siento inclinado a hacerlo. La verdad es que no podría importarme menos.

Blake comprendía que las palabras de Harry eran sinceras por el aire de cansancio con que lo miraba. Lo ponía furioso. Harry tenía en sus manos lo que era suyo por derecho de nacimiento y le había hecho perder a la mujer que amaba. Harry amenazaba todo lo que Blake valoraba. Era un deficiente, absolutamente inepto, una víctima que, incomprensiblemente, tenía el porte del vencedor.

La cólera y la frustración confundían las ideas de Blake, llenaban de turbios sentimientos su corazón y tuvo que luchar contra el impulso de atacar con rabia. Su falta de control, aquellos bajos impulsos, eran intolerables.

Blake era el heredero legítimo de la familia. Tenía un patrimonio que conservar. Por Dios que haría lo que era justo. Era un caballero.

Era lo único que le quedaba.

—¿Harry? —El ama de llaves acababa de aparecer en la puerta—. ¿Me has llamado?

Sin malgastar otra mirada en Blake, Harry salió al pasillo con Magi. Blake se quedó donde estaba, negándose a marcharse hasta haber hecho lo que había venido a hacer a El Cairo. Le hablaría a Harry del nuevo testamento. Era lo que exigía el honor.

Esperó y observó cómo Harry se inclinaba hacia la mujer esbelta y morena. Oyó el galimatías musical de las palabras de Harry en árabe y las respuestas monosilábicas de la egipcia. Harry le puso la estatuilla en la mano, cerrándole los dedos alrededor y gesticulando. Asintiendo gravemente, ella se dio media vuelta y se alejó por el pasillo.

Harry volvió a entrar en la estancia y, al ver que Blake seguía allí, suspiró pesadamente.

—Blake, márchate.

—He venido al Cairo para verte, Harry.

—¿De verdad? —preguntó Harry, sin ninguna curiosidad—. Esa no es la razón que mi madre me dio.

—¿Y cuál era?

—Dice que te rompieron el corazón y que has venido aquí para recuperarte.

Todo en la actitud de Harry traicionaba lo improbable que encontraba esa explicación. Maldito fuera.

—Ella rompió nuestro compromiso.

—¿Oh?

El indiferente tono de Harry enfureció a Blake, haciendo añicos su decisión de actuar como un caballero, debilitando sus más nobles resoluciones.

—¿Sabes por qué Lenore DuChamp rompió nuestro compromiso? —Habló con rapidez, con violencia, sorprendiéndose a sí mismo.

—¿Es necesario que lo sepa? —caviló Harry, todavía indiferente.

—Por tu causa, primo.

Harry se echó a reír y la mano de Blake se cerró, bruscamente, en un apretado puño.

—Venga ya, Blake —dijo Harry muy divertido—. Me han culpado de una gran cantidad de cosas y, en la mayoría de casos, estoy dispuesto a confesarme culpable, pero miss DuChamp... si ni siquiera la conozco.

—No era necesario. Solo tenía que saber quién eras, enterarse de tu defecto, para anular nuestro compromiso.

Por fin, Blake tuvo la salvaje satisfacción de ver que la morena piel de Harry tomaba un color enfermizo, que sus párpados se cerraban como si lo hubieran golpeado.

—Exacto, Harry. —Blake estiró los labios, tratando de sonreír—. Yo mismo le hablé de ti. Era lo único decente que podía hacer. Se esfumó después de la cortesía de una última entrevista. Me dijo explícitamente que no podía enfrentarse a la posibilidad de traer a un hijo anormal al mundo. Y que con tu «deficiencia», nuestra sangre era sospechosa, por decirlo suavemente.

—Jesús.

En cuanto terminó de decir esas palabras, Blake experimentó su pérdida. Se había guardado para sí mismo la razón de la marcha de Lenore. No se lo había contado ni a su abuelo, ni siquiera cuando el anciano lo desheredó al enterarse de la deserción de su prometida.

Harry absorbió la información como si lo hubieran golpeado. Mientras lo observaba, Blake vio cómo dominaba el dolor, cómo, de alguna manera, se ennoblecía con él. Blake, pese a todos aquellos meses de sufrir en secreto, no se había vuelto más noble. Se había vuelto más amargado. Y lo sabía.

Una vez más, se encontró despreciable en comparación con Harry. La rabia avivó el desprecio de sí mismo hasta convertirlo en una resolución al rojo vivo.

Nunca más. Otra vez no. Nunca jamás volverían a pensar que valía menos que su primo imbécil. Apoyó un puño, con los nudillos blancos, sobre la mesa que los separaba, obligando a las palabras a salir de entre sus rígidos labios.

—No importa.

—No seas tonto; claro que importa.

—No, ya no.

—¿Miss DuChamp es consciente de que quizá ni siquiera tengamos el mismo abuelo...?

—¡No! Además, he encontrado a una dama mejor que Lenore. —No tenía intención de decirlo, pero una vez dicho se alegraba.

Su júbilo dejó atrás su propio desprecio. No era que sus palabras no fueran ciertas, solo que, hasta aquel momento, no se había dado cuenta de lo adecuada que era Desdémona para el papel de vizcondesa. No había dicho las palabras por despecho. No.

Harry tenía el aspecto de alguien que ha sufrido un ataque al corazón. Oscilaba muy ligeramente... y era tan gratificante.

—No.

—No vuelvas a dar nada por sentado —escupió Blake—. Mi futuro y el de cualquier mujer con la que piense en formar una unión no son asunto tuyo. En absoluto. ¡No te atrevas a suponer nada! ¡Nada!

—¡La destruirás! —Las palabras de Harry salieron a borbotones, bajas y palpitando de intensidad—. Es ingenua, sincera y decente. Nunca le perdonarás que sea mejor que tú, Blake, que tenga una nobleza que tú estás lejos de poseer y la irás minando hasta que la destruyas, hasta que...

—¡Cállate! —Blake cerró los ojos.

No quería oír a Harry hablando de Desdémona. La idea de su intimidad hacía que la cabeza se le llenara de impulsos violentos e inconfesables. Odiaba ver cómo ella lo tocaba sin darle importancia, ver cómo él la seguía con la mirada...

—¡Cállate! —gritó de nuevo para detener todas aquellas imágenes—. ¡Tú lo tienes todo! Todo.

—Todo —repitió Harry como un eco vacío.

—¡Todo! El abuelo te ha nombrado su heredero universal. —Blake se irguió y abrió los ojos para encontrarse con la mirada incrédula de Harry—. Fue debido a lo de Lenore —siguió diciendo, decidido a acabar con aquello, a demostrar su valía—. El abuelo la adoraba y cuando ella se fue, se puso furioso conmigo. Me castigó nombrándote su heredero, sabiendo lo mucho que yo amo Darkmoor Manor, sabiendo lo mucho que significa para mí y lo poco que significa para ti.

Harry frunció el ceño, escéptico, sin dejarse convencer.

—¿Y viniste al Cairo? ¿Para qué? ¿Para decírmelo en persona, lo de mi... fortuna?

—Bastardo.

—Me decepcionas —dijo Harry, en un tono despreocupado que no encajaba con su tensa postura—. Siempre has tenido mucho cuidado en usar unos epítetos apropiados. Idiota, estúpido, tarado. Pero si algo sabes, es que soy legítimo.

—¿No lo comprendes? Serás el dueño de Darkmoor Manor.

—Lo comprendo perfectamente —dijo Harry y sus brillantes ojos se entrecerraron pensativamente—. He sido nombrado heredero de las propiedades del abuelo como represalia contra ti por haber perdido una prometida que gozaba de su aprobación. Miss DuChamp debe de ser una chica bien dotada; al abuelo siempre le han gustado las mujeres pechugonas. No, esa parte la comprendo. Lo que todavía no entiendo es por qué has venido hasta aquí, tan lejos, para decírmelo. Si yo estuviera en tu lugar —continuó Harry—, ahora estaría recorriendo todos los rincones de Inglaterra, buscando una sustituta bien dotada para que me ayudara a recuperar el favor del abuelo antes de que muera.

Jesús. Blake no había pensado nunca en la posibilidad de que el abuelo muriera mientras él estaba fuera... Levantó los ojos. Harry sonrió con aire de complicidad.

—Maldito seas.

—Eso ya lo has dicho antes.

—Haré todo lo que esté en mis manos para recuperar lo que es mío por derecho —dijo Blake—, pero mi primera responsabilidad es Darkmoor, ocuparme de que recibe los cuidados necesarios en el ínterin. Por esa razón estoy aquí.

—¿Sí? —Ahora el interés era mayor.

—Se está cayendo a pedazos. Si no se hace algo pronto, los cimientos cederán y la casa se deslizará hasta el fondo del mar. —Observó atentamente a su primo, tratando de calibrar su reacción—. Necesito dinero para hacer las reparaciones necesarias. Mucho dinero.

—¿Quieres que yo te dé...?

—No —cortó Blake, sintiéndose insultado—. No. He pedido un préstamo al banco, pero no me lo quieren dar. Solo prestan una cantidad así de dinero a alguien con las garantías colaterales para respaldarlo; en otras palabras al heredero de Darkmoor. A ti. Por eso he venido hasta aquí.

Metió la mano en el interior de la chaqueta y sacó un sobre delgado: los papeles del préstamo del banco y una copia del testamento donde se nombraba a Harry heredero de Darkmoor.

Harry cogió los papeles que le ofrecían, con una sonrisa llena de ácido humor.

—¿Quieres que firme unos papeles que me harán responsable de devolver un préstamo que se utilizará para restaurar la propiedad que es mi herencia, después de lo cual harás todo lo que puedas para despojarme de esa misma herencia?

Blake asintió.

—Vaya, parece que he encontrado la horma de mi zapato. Quizá sí que somos parientes, después de todo. —Harry tiró los papeles encima de la mesa.

—Si tuviera algún otro recurso, lo habría utilizado. El tiempo es precioso. Necesito el dinero ahora.

—¿Cómo sé que estos papeles son lo que dices? Es-toy seguro de que no has olvidado que no sé leer. Podrías estar pidiéndome que firmara un documento confesando algún crimen repugnante que, en realidad, has cometido tú en Inglaterra. ¿No serás el Destripador, verdad, Blake?

Blake le lanzó una mirada fulminante.

—Te doy mi palabra de caballero que son lo que te he dicho. Si tienes alguna duda, contrata a alguien para que te los lea. Estoy seguro de que debes de emplear a alguien para que cumpla ese cometido con mucha frecuencia.

—Cierto y, por supuesto, eso es lo que haré. Pero, incluso si son lo que tú dices, no entiendo que pueda ser un buen negocio para mí, Blake. Verás, corro con todos los riesgos, asumo toda la deuda y tú consigues toda la diversión de poner en mi contra a mi supuesto abuelo. Un cometido bastante despreciable y te señalo humildemente que es un papel para el que yo estoy mejor dotado.

Blake se puso tenso.

—Por supuesto, aceptaré la plena responsabilidad de devolver el préstamo.

—Por supuesto. —Harry tenía todos los triunfos en la mano y lo sabía.

—Darkmoor no significa nada para ti.

—Eso es cierto. Pero soy un hombre de negocios, Blake. No es preciso saber leer para ser un hombre de negocios. Solo es preciso comprender el sencillo concepto de las pérdidas y ganancias. Y lo que te pregunto es: ¿Qué gano yo con esto?

—¿Qué quieres?

—Abandona El Cairo —respondió Harry con aspereza.

—¡Eres un bastardo!

Esta vez, Harry no sonrió; miró a Blake a los ojos y le sostuvo la furiosa mirada con la suya, firme, dura y brillante.

—Eso es lo que quiero.

—No puedo creerme que te hayas hecho ideas sobre Desdémona Carlisle. Sinceramente, no puedes querer obligar a esa joven encantadora a vivir aquí, como si fuera una vagabunda árabe, contigo, el resto de su vida. Es una mujer extraordinaria, con grandes dotes. Debes de sentir algún afecto natural por ella; desear lo mejor para ella.

—Eso es lo que quiero —repitió Harry, respirando con dificultad—. Firmaré los papeles cuando hayas subido a bordo del barco.

Blake recogió con un gesto brusco su sombrero de encima de la mesa.

—No voy a dejar que me hagas chantaje.

Capítulo 22

Harry recorría, nervioso, la atestada biblioteca, hasta que vio los papeles que Blake le había dejado. Los cogió y los desdobló. Las letras brotaban, irreconocibles, a través de las hojas, sin sentido y provocativas. Volvió a dejarlos caer donde estaban.

Habían transcurrido casi dos días desde que dijo que firmaría aquellos condenados papeles de la hipoteca si Blake abandonaba Egipto, dos días desde que le había ofrecido Darkmoor Manor a cambio de Dizzy.

Desde entonces, Blake lo había evitado. A Dizzy, sin embargo, no la evitaba. Pasaba más tiempo en la casa de ella que en su maldito hotel. Y ella se lo permitía. Siempre lo recibía cuando él venía a verla.

Por centésima vez, Harry se maldijo por haber actuado tan precipitadamente. Lo único que tenía que haber hecho era firmar los malditos papeles y al cabo de pocos días Blake habría estado de camino a su querido país, haciendo una lista de las reparaciones que había que realizar en la mansión familiar. Ahora, el condenado Blake se quedaría hasta el condenado día del juicio final demostrando lo nobles y sinceros que eran sus aristocráticos sentimientos.

Bravo por el maldito Blake.

Harry apoyó el hombro con fuerza contra el marco de la puerta que llevaba al pequeño jardín cerrado de detrás de la casa. Torció el gesto al ver las impecables amapolas que inclinaban la cabeza bajo el sol de principios de primavera.

Si Dizzy descubría que había tratado de sobornar a Blake para que se fuera de El Cairo, le cortaría la cabeza. Pero cuando su primo le ofreció una oportunidad para librarse de él, la había cogido al vuelo. Tendría que haberse dado cuenta de que Blake reaccionaría contra la extorsión. Su actitud justamente ofendida era lamentablemente fácil de prever. Aquel hombre era un cliché andante.

Por suerte, era igual de fácil dar por sentada la intrépida discreción de Blake. No contaría a Dizzy el intento de coacción de Harry. Su código de caballero no se lo permitiría. No es que a Harry le importara lo más mínimo. Lo único que quería era que Blake se fuera.

Y le dejara a Dizzy.

A la mujer que amaba.

Incluso ahora, podía oír el murmullo de las voces de Dizzy y Blake en la sala. Aunque aguzó las orejas, lo único que consiguió discernir de su conversación fue el tono: íntimo y enloquecedor.

Se apartó el pelo de las sienes con los dedos y volvió a la biblioteca y al libro que estaba examinando. Con cuidado, pasó las páginas, con sus esquinas dobladas, tratándolo como si fuera una frágil vitela en lugar del papel barato en el que se imprimían las novelas de aquel tipo. Se había pasado la mañana mirando las ilustraciones de aquel libro y de otros similares que había encontrado ocultos en el estante superior de la librería.

Eran asombrosamente parecidos. Todos mostraban una joven de aspecto insípido, con la boca abierta y un hombre con un mentón como una roca, con una expresión estreñida. En la última página de cada libro había una inevitable imagen de los dos, abrazados, mientras se dirigían hacia una casa solariega cubierta de musgo, en la cima de una lejana colina.

Harry cerró el libro.

Darkmoor no era un castillo rosa pastel, de cuento de hadas, pero era una casa solariega.

Y podía haber sido suya: Darkmoor y, por transferencia, el respeto... o por lo menos esa cierta aprobación que acompaña la propiedad de esos espantosos montones de escombros. Podía volver a Inglaterra y, con su sagacidad económica, hacer las inversiones acertadas, convertir astutamente su dinero en riqueza. Podía obligar a la sociedad a reconocer su éxito, si no su valía.

Nunca se haría un nombre como egiptólogo. Nunca triunfaría en el fascinante campo a cuyo estudio había dedicado la última década. Pero podía conseguir un cierto respeto y eso es lo que siempre había querido. O imaginado que quería.

Porque había oído la revelación de Blake y no había sentido ni un ápice de triunfo, de esperanza, de entusiasmo. Porque no significaba nada, nada en absoluto, excepto que habría podido ofrecer a Dizzy por lo menos parte del cuento de hadas.

Habría podido.

Por desgracia, ser el dueño de Darkmoor no impediría que la esposa de algún condenado párroco lo mirara a hurtadillas, con lástima, que murmuraran palabras de condolencia al oído de Dizzy a sus espaldas, que unos ojos masculinos brillaran calculadores y demasiado interesados, mientras preguntaban en voz baja: «¿Por qué se habrá casado una mujer como ella con alguien como él?».

Con un gesto brusco, Harry levantó el brazo y devolvió el libro a su sitio.

—¿Harry? —La voz de Duraid interrumpió sus negros pensamientos.

—Pasa.

Duraid entró, vio la bandeja y se dio cuenta de que apenas había probado la comida y puso mala cara.

—Magi se disgustará porque no has comido —le advirtió, mientras empezaba a recoger los platos.

Harry lo detuvo.

—¿Se ha marchado ya lord Ravenscroft?

—Iré a ver. —Duraid dejó los platos del almuerzo y salió al pasillo.

Harry tenía que encontrar la manera de seguir en casa de los Carlisle hasta estar seguro de que Maurice ya no era un peligro. Por desgracia, sus magulladuras iban desapareciendo. Aunque podía contar con que el tierno corazón de Dizzy le permitiría quedarse, no tenía ninguna duda de que cuando sir Robert volviera, lo echaría a la calle sin contemplaciones.

—Se está marchando. —Duraid cerró la puerta detrás de él, despertando las sospechas de Harry.

Era evidente que le habían dicho que la cerrara. ¿Quién? ¿Dizzy? ¿Por qué?

—Abre la maldita puerta, Duraid —le ordenó bruscamente pero al ver el asombrado reproche en los ojos del chico, añadió—: Necesitamos un poco de aire aquí.

—Están en la entrada —murmuró Duraid.

—¿Y qué?

—Estaban en el zaguán cuando vine a recoger las cosas del almuerzo, hace quince minutos. Siempre que se va, tarda mucho. Aunque se pasan todo el tiempo hablando, no deben decir nada, porque cuando se va a marchar, él sigue ahí, de pie, hablando. —Los ojos de color caramelo de Duraid se abrieron, perplejos.

—¿De qué hablan? —Cualquier sentimiento de vergüenza que pudiera sentir por sonsacarle información al muchacho se desvaneció con su respuesta.

—Inglaterra.

—¡Maldita sea!

El chico se encogió de hombros, con aspecto dubitativo.

—Sitt desea.

Bruscamente la irritación que mantenía la desolación de Harry a raya cedió. «Dizzy desea».

Tenía que haber algún medio de hacerle ver lo mucho que representaba para él. Algún medio de combatir el atractivo hipnótico de Inglaterra y de los aristócratas carilargos y los castillos de cuento de hadas...

—Duraid, quiero que vayas a mi casa y me traigas una cosa. —Le hizo un gesto para que se acercara y le dio instrucciones.

Había acabado cuando entró Magi. Duraid pasó junto a ella al salir.

—Ya está hecho —dijo ella, sin ningún preámbulo.

—¿Cuándo?

—Hoy, a primera hora, escondieron los shabtis en casa de Maurice. Cuando lo vea volver, el hombre que lo ha hecho informará a las autoridades turcas y Maurice será arrestado de inmediato. Con unas pruebas tan irrebatibles del robo, un robo perpetrado en casa del propio sir Robert, no lo soltarán durante mucho tiempo.

—Bien —dijo Harry, asintiendo.

—Estás metido en un juego muy peligroso, Harry.

—No hay otra alternativa. No esperaré a que Maurice decida vengarse de mí por medio de Dizzy. Algún día lo haría. —Oyó reír a Dizzy, una risa llena de alegría. Sus labios respondieron con una sonrisa, aunque el corazón se le contrajo dolorosamente.

—Eres un estúpido —dijo Magi, en voz baja.

—Ese parece ser el consenso general.

—Lo digo en serio, Harry Braxton. Nunca pensé que te diría algo así, a ti, que siempre me has parecido un hombre sensato y lleno de recursos, pero tengo que hacerlo. Eres un estúpido.

—No hay dos sin tres...—Estúpido.

—¿Sabes que en Inglaterra hay un mito popular que dice que las mujeres orientales son silenciosas y modestas...?

—No es el momento de que exhibas esa labia tuya. ¿Quieres que Desdémona se case con lord Ravenscroft?

—No. —La voz resonó áspera y clara, una respuesta salida del corazón, del alma mismo—. No se casará con Blake.

—Lo hará —afirmó Magi, severa—, porque él no tiene miedo. A diferencia de ti.

—Yo no tengo miedo de...

—... nada salvo de que Desdémona sienta lástima por ti en vez de amor.

Harry apartó la mirada, incapaz de encontrar una respuesta. Magi le tocó el brazo, obligándolo a responder a su seria mirada.

—Durante años he observado cómo ocultabas tu deseo. Ella se siente atraída por ti y tú lo sabes, y la quieres y no te permites tenerla. No le dejarás que se enamore de ti sin contarle la verdad sobre ti mismo y, sin embargo, no puedes dejar que se vaya. —La voz de Magi se hizo casi inaudible—. Así que la mantienes así, mes tras mes, año tras año... haciendo que te ame, haciendo que desconfíe de ti... y tú te vas enamorando cada día más de ella. Le dices que se vaya, mientras haces que se quede. Tienes miedo de lo que hará, de lo que dirá cuando descubra al verdadero Harry Braxton. No al héroe de una niña tonta, no a ese Príncipe de los Chacales, como le gusta llamarte, sino sencillamente a un hombre que no sabe leer.

Harry oyó cómo le latía el corazón, olió el polvo antiguo de los objetos que lo rodeaban, el moho del cuero antiguo, el perfume del deterioro.

—¿Cómo lo has sabido? —preguntó sin sorprenderse.

—Todo el Cairo lo sabe, Harry —dijo Magi suavemente.

Él asintió. ¿Qué importaba? El Cairo conocía su secreto, pero de todos modos él había conseguido éxito, riqueza y respeto. Lo había conseguido todo... excepto el corazón de Dizzy.

Magi extendió las palmas, exasperada, pidiendo una explicación.

—No lo entiendo. ¿Por qué no se lo dices?

—Ella quiere marcharse —dijo, simplemente—. Cada día maquina y planea y elabora estrategias para dejar Egipto. ¿Por qué decirle lo que soy? ¿Qué propósito tendría, salvo provocar su piedad?

Magi negó con la cabeza.

—Ella debe quedarse aquí.

¿Debe? Harry se frotó los ojos con las manos. No sabía cómo separar el deseo que sentía por ella de su anhelo de verla feliz. Ni siquiera sabía por dónde empezar.

—Se merece algo más que un ruinoso palacio de los mamelucos con un coro de perros hambrientos cantándole cada noche. Ella necesita Inglaterra.

—Inglaterra. ¡Bah! —dijo Magi—. Se ha convencido de que siente nostalgia de una fantasía porque nadie le ha ofrecido la realidad. Recuerdo cuando vino a vivir con nosotros. Aunque lloraba a sus padres, este nuevo país hizo que sus sueños fueran frescos y dulces y posibles de nuevo. Incluso encontró a un héroe... que se rió de ella.

—Si no se hubiera reído, habría llorado de tanto que la deseaba. —No retrocedió ante la condena que leyó en los ojos de Magi. Por lo menos de aquello no tenía dudas—. Ella era demasiado inocente. Demasiado joven. Y él... tenía demasiado miedo.

—Ah, sí. El miedo otra vez. ¿Es de extrañar que Desdémona esté extasiada por el vizconde, audaz y doliente? Incluso su dolor es una recomendación para ella. ¿Qué mejor manera de conquistar su tierno corazón que necesitándola? Tú, Harry, nunca has necesitado a nadie. Ni a nada.

Dios, qué mentiras les había hecho creer a todos.

—Mañana es su cumpleaños —continuó Magi—. Lord Ravenscroft le dará cosas bonitas, cosas inútiles, cosas para que disfrute. Es único entre la gente que conoce. Aquí tenemos, por fin, a un hombre al que no le importa que sea capaz de leer una docena de lenguas, descifrar jeroglíficos, equilibrar un balance. —Con un gesto aéreo y burlón lo señaló con los dedos—. A él no le importa lo que ella hace. No quiere a la erudita, quiere a la joven bonita y enamorada, acostumbrada a conformarse con muy poco. La esposa perfecta para un vizconde empobrecido. Quiere...

—Yo la amo —la interrumpió Harry en un tono lacónico—. No lo dudes nunca.

—Entonces díselo. Dile la verdad.

Magi no sabía lo que le estaba pidiendo. No era el niño que había empapado innumerables páginas con sus lágrimas de frustración ni el joven que había llegado a Egipto convencido de que su vida siempre estaría dictada por su incapacidad para encontrar sentido a las palabras escritas. No quería recordar aquellas encarnaciones. Las quería muertas.

—La llamas romántica y te burlas de sus fantasías, pero solo le ofreces más de lo mismo. —El dedo de Magi asaeteaba el aire, puntuando cada frase—. Ocultas y revelas según te apetece. No es justo. Es cobarde. Todo lo que no sea la verdad es solo más mentiras. Desdémona necesita a alguien que la quiera y que no sea una quimera, y no importa quién haya creado esa quimera, si tú o ella.

Capítulo 23

Desdémona se detuvo frente a la puerta de la biblioteca y se ajustó el corpiño.

No había visto a Harry en todo el día. Ayer, después de que Blake se marchara, había ido a ver al inválido, pero se había tropezado con Magi en el pasillo. Con una cara que anunciaba tormenta, Magi la había cogido por el brazo y le había hecho dar media vuelta, aconsejándola que dejara «a ese estúpido en paz». Desdémona había hecho caso del consejo.

Pero ahora quería ver la expresión de Harry cuando tuviera delante de los ojos su transformación de chica sin estilo a mujer exótica. El hábil trabajo de aguja de Magi había conseguido hacer maravillas con su viejo vestido de color champán. Las enaguas habían sido dotadas de nuevas capas de tafetán de color marfil. La delicada muselina había sido separada en la parte delantera y recogida, drapeada hacia atrás, dejando ver los fruncidos brillantes. Magi había utilizado el material sobrante para crear una cola que caía en cascada y que brillaba con cuentas de ámbar cosidas en ella.

Magi también había reformado el corpiño, haciendo un dibujo con diminutas cuentas de ámbar cosidas en la muselina que se cruzaba sobre los pechos de Desdémona, en un escote muy bajo. Desdémona pensó que era mucho pecho, bajando la mirada y contemplando una extensión inacabable de carne por debajo de la clavícula. «Valor», se dijo.

Respiró hondo y abrió la puerta.

—La policía turca acaba de marcharse —dijo.

—¿Ah, sí? —Harry, apoltronado indolentemente en la butaca, no levantó la vista de la naranja que estaba pelando.

Había una copa de brandy en el alféizar de la ventana. Seguramente, había enviado a Duraid a su casa a buscarlo. En el presupuesto de los Carlisle no cabía el brandy.

Desdémona acabó de entrar en la sala, ajustándose las faldas que revoloteaban.

—Dicen que han encontrado uno de los shabtis propiedad del abuelo en casa de ese tipo, Shappeis. Quizá por eso te capturó, para tener tiempo de robarnos. Debe de ser un ladrón asombrosamente astuto. Estoy segura de que el abuelo ni siquiera se había dado cuenta de que faltaba algo.

—Figúrate. —Harry se metió un gajo de naranja en la boca, lamiéndose el jugo de los labios.

Sin que hiciera al caso, Desdémona pensó que tenía una boca con una forma de lo más sensual.

—La policía recibió un chivatazo sobre sus actividades delictivas. Al parecer, es sospechoso de una serie de delitos, pero nunca lo habían podido coger con las manos en la masa. —Se preguntó cuándo la miraría Harry. Hasta que le prestara a ella y a su aspecto toda su atención, se negaba a contarle la parte más interesante de su relato: que aquel sujeto había escapado en el momento del arresto.

—No puedo decir que me sorprenda. Maurice es... —Levantó la vista y cualquier cosa que fuera a decir murió en sus labios. Su mirada la recorrió de arriba abajo—. Vas a salir.

—Claro. —Se esponjó, ahuecando las capas de volantes y encajes como si fuera un pájaro exótico—. Blake me llevará a un concierto y luego a cenar.

Con cuidado, Harry dejó la naranja en el suelo, junto a la silla y se puso en pie. Se había lavado el pelo. El sol del atardecer brillaba sobre la húmeda cabeza. Se acercó, con una expresión que era un cuidadoso estudio de afabilidad. Nada de admiración. Solo un simple interés amistoso. «Maldición.»

—Ya veo —dijo—. Es para celebrar tu cumpleaños, ¿verdad?

Estaba tan cerca que podía oler el penetrante aroma de laurel de su jabón.

—Lord Ravenscroft es muy amable.

—¿Desde cuándo se llama amabilidad a disfrutar de una noche con una mujer hermosa? —preguntó cariñosamente.

Ella sonrió ante la broma. Ahora estaba segura de que le gustaba el vestido.

—Lo ha hecho Magi.

—¿Qué es lo que ha hecho Magi? —preguntó él.

—Ha hecho el vestido. Bueno, en realidad lo ha reformado. ¿No es precioso? —Se volvió sobre sí misma.

—Exquisito.

No se había movido de su sitio, pero sintió como si, de repente, con aquella única palabra dicha en voz queda, la rodeara. Los latidos de su corazón respondieron a la extraña, debilitadora sensación acelerándose y los labios se le entreabrieron. Él empezó a inclinarse hacia ella y se contuvo, echando hacia atrás la cabeza y carraspeando.

—Bueno —murmuró, sin dejar de mirarla ni un momento—, parece que este sería un momento tan bueno como cualquier otro para darte mi regalo.

—¿Regalo?

—Tu regalo de cumpleaños. —Cruzó la estancia y cogió un paquete envuelto en papel marrón corriente y atado con un cordel. Se lo tendió con un gesto extrañamente inseguro—. ¡Feliz cumpleaños, Desdémona¡

Ansiosa, ella aceptó el paquete y lo desenvolvió. Dentro había un espejo que tenía —a menos que ella no supiera nada de antigüedades y las enseñanzas de su abuelo hubieran sido un esfuerzo malgastado— tres mil años. De forma cuadrada, sus esquinas redondeadas estaban incrustadas de diminutas piedras de colores. La superficie, aunque picada y desigual, brillaba con un pulido reciente.

Una mujer, una dama de la nobleza egipcia, se había mirado en algún momento en aquel espejo. Quizá fuera una muestra de amor de su esposo o de su amante.

Encantada, Desdémona miró en la profundidad que brillaba suavemente. Su reflejo oscilaba, tenue e irreconocible, en la antigua superficie.

—¿Te ves? —preguntó Harry.

—La verdad es que no. —Levantó los ojos y sonrió—. Harry, es precioso.

—Ven —dijo él—. Tienes que verte.

Le puso las manos en los hombros. Eran cálidas y fuertes y, solo por un instante, pareció que el contacto se demoraba allí. Luego la hizo volverse de forma que el sol diera en la superficie del espejo. Su imagen apareció, entonces desde las oscuras profundidades del metal, como conjurada por un hechizo, exótica y refulgente. Detrás de ella, notaba el calor que Harry irradiaba, olía la cálida y exclusiva masculinidad que le era propia.

Instintivamente se echó hacia atrás, apoyándose en el protector escudo del cuerpo de él. Su propia reacción la alarmó y bajó la cabeza, confusa, fingiendo estudiar el espejo más de cerca. Le dio la vuelta. La parte de atrás tenía un dibujo, un motivo de flores de loto y, entre las estilizadas flores, había unos pequeños arañazos que dañaban la superficie, por lo demás, prístina.

Entrecerró los ojos, inclinando el espejo para aprovechar todo el beneficio del sol y descubrió que las ligeras líneas no eran arañazos, sino signos hieráticos, la taquigrafía de los jeroglíficos. Los examinó más de cerca, tratando de descifrar las palabras.

Te he amado a lo largo de cada estación,

a lo largo de cada palmo del día, cada metro de la noche,

que he desperdiciado, solo,

en la oscuridad, he yacido despierto...

Era un poema de amor. El rostro se le cubrió de rubor. La mirada de Harry se encontró con la suya, y en su expresión había un toque de burla hacia sí mismo.

—Har... —Se detuvo justo a tiempo de no quedar en ridículo y volvió el rostro hacia delante. Los diminutos grabados eran tan tenues que escaparían a una observación superficial. Era un espejo. Solo un espejo—. Gracias.

—Lo encontré el año pasado en un mercado de Lu-xor y pensé en ti. En cuanto lo vi, supe que tenía que ser tuyo. Había pensado... —Dejó la frase en suspenso y movió la cabeza ligeramente, como si rechazara alguna idea—... De nada.

Sus dedos se deslizaron a lo largo del hombro de ella hasta la nuca. Con el pulgar, empujó suavemente la cabeza hacia delante.

—Se te está soltando el pelo —le murmuró al oído—. Permíteme.

No le dio oportunidad de protestar y no es que ella tuviera intención de hacerlo. Con los dedos le peinó la nuca, recogiendo los mechones sueltos. Por su propia voluntad, la cabeza buscó aquella deliciosa sensación. Harry sacó una peineta de carey del espeso moño que Magi le había hecho y se escapó un fino rizo, que le cayó sobre la mejilla. La mano de Harry apareció por encima de su hombro y sus nudillos rozaron la parte superior de un pecho, haciendo que se quedara sin respiración. Pero fue un contacto casual y sus esbeltos dedos recuperaron el bucle.

—Ya está —dijo y sonó como si, también él, hubiera estado conteniendo la respiración.

—Gracias.

Él se apartó. El súbito alejamiento de su cuerpo sustituyó su protectora calidez con una corriente de aire fresco; Desdémona se estremeció y se frotó los brazos con las manos.

—Así que sales a cenar con nuestro amigo Blake —dijo él, con aquella voz extraña y forzada.

—Sí. Ya habría llegado, pero un mensaje de casa lo ha retrasado. Espero que no sean malas noticias.

Harry sonrió torcidamente.

—Quizá es que algunas gaviotas han arrancado una de las chimeneas de Darkmoor —propuso él sardónico.

No estaba bien que fuera tan crítico con la solicitud que Blake sentía por su patrimonio.

—Tu primo ama mucho su hogar —dijo ella.

—Eso parece. Todos los hombres de su familia consideran Darkmoor Manor como un deber sagrado —dijo, sin rastro de su habitual diversión—. ¿Qué darías tú, Diz, por una auténtica mansión inglesa? —preguntó de repente.

—Ah, todo. ¿A qué mujer no le encantaría tener una mansión para hacer de gran señora? —respondió ella, inquieta por la tensión de Harry y preguntándose por su causa.

—¿Y si Blake pudiera dártela...? —Estaba totalmente inmóvil, muy grave, sin hacer caso de su despreocupación—. ¿O si no pudiera...?

—Si no hay mansión, no hay Desdémona —respondió ella, con ligereza, tratando de hacer que se riera. No se rió.— ¿Por qué tú y Blake no os lleváis mejor? —preguntó—. Sois primos. ¿Qué inició esa rivalidad entre vosotros? ¿Es... —vaciló, insegura de cómo seguir ante aquel hombre de ojos duros, súbitamente un extraño— por lo que sucedió en Eton? ¿O... por el escándalo en Oxford que acabó con tu expulsión? ¿Tuvo Blake parte en eso?

Harry se quedó callado, solo el tiempo que dura un latido, pero ella tuvo la impresión de que, en aquella breve vacilación, sopesaba muchas cosas.

—No —dijo finalmente—. Aunque no hubiera habido peleas escolares, Blake y yo seguiríamos sin caernos bien, Desdémona. Él no tuvo nada que ver con la debacle de Oxford. Ni siquiera estaba allí. Fue algo que hice yo solo.

¿Desdémona? Era la segunda vez que Harry la llamaba por su nombre de pila. Nunca la llamaba así por propia voluntad. No estaba segura de que le gustara.

—No tengo ningún derecho...

—Tienes todo el derecho. Insistiría en que lo aceptaras —dijo con una sonrisa torcida—, pero no estoy seguro de tener el valor de legarlo.

—No te entiendo.

—Oxford fue... una época extraordinariamente difícil para mí, Desdémona. —Ella se lo quedó mirando fijamente, desconcertada—. Me... me expulsaron por hacer trampas. —Soltó la última palabra con una bocanada de aire.

—¿Trampas? —Sabía muy bien que hacer trampas era uno de los pecados más graves que podía cometer un caballero, pero se trataba de Harry y él nunca había pretendido ser un caballero.

Descubrió que no le sorprendía lo más mínimo que las trampas fueran la razón de que expulsaran a Harry. Lo que le sorprendió fue la falta de censura con que ella misma contemplaba la transgresión... y al transgresor. En realidad, le parecía más sorprendente que Harry hubiera necesitado hacer trampas que el hecho mismo de hacerlas. Era tan inteligente. Muchos dirían que era brillante.

Pero había algo incluso más perturbador que aquella falta de censura respecto a sus trampas: se daba cuenta de que además de sorprenderla, le irritaba que Harry, quien después de todo había hecho carrera engañando o algo tan parecido que daba lo mismo, estuviera tan angustiado por aquel antiguo delito.

Le parecía que, a estas alturas, ya tendría que haber aceptado su pasado. Le parecía que era compadecerse de sí mismo. Y eso no encajaba en el Harry que ella conocía. Durante la última semana y cada vez con mayor frecuencia, se veía enfrentada a la evidencia de que no conocía a Harry Braxton. No lo conocía en absoluto. No sabía qué quería, qué lo motivaba, cuáles eran sus deseos o metas. La idea la irritaba y le dolía; le daba la sensación de haber sido traicionada.

Sí, pensó estudiándolo, desalentada, aquel no era el Harry que ella conocía. Respiraba entrecortadamente y estaba pálido. Su confesión se había cobrado un precio: había perdido el dominio de sí mismo. Frunció el ceño.

—Como decía —siguió él—, Oxford no fue una época fácil para mí...

—¿Sabes, Harry? —lo interrumpió bruscamente, poco dispuesta a dejarlo revelar más autocompasión, poco dispuesta a abandonar la idea que había tenido de él durante tanto tiempo, la de que era arrogante, impenitente y seguro de sí mismo—, para Blake tampoco fue fácil. Vuestras dificultades, aunque de naturaleza diferente, tendrían que crear empatia entre los dos, hacer que estuvierais unidos, no distanciados.

—¿Blake? ¿Qué dificultades? ¿Es que los pastos de Darkmoor están siendo devastados por un rebaño de ovejas? —preguntó con amargura.

—No seas desagradable. Podrías hacer un esfuerzo por ver que los demás tienen motivos de queja tan importantes para ellos como los tuyos lo son para ti.

Por su expresión, parecía que lo hubiera golpeado. Al instante, sintió remordimientos. Se trataba de Harry. Era su amigo. Durante mucho tiempo, había dado por sentado que no sentía ningún dolor, que no tenía ningún secreto pesar. Daba igual lo que ella considerara importante o no.

—Perdóname por mi mezquindad y mi autocom-pasión —dijo él, secamente—. Por favor, cuéntame lo que sufre Blake.

Todo iba mal. Le había ocultado tanto durante los largos e íntimos años de su amistad: Eton, Oxford, su familia, este duelo entre él y Blake. Ella se mordía el labio inferior, pensando en qué responder.

Si pudiera conseguir que Harry y Blake se reconciliaran, ¿un pequeño abuso de confianza no valdría la pena?

—La madre de Blake... no es... no es una buena mujer.

—La madre de Blake es una ramera —dijo Harry, tajante—.¿Y qué?

Ella se quedó estupefacta ante su falta de sensibilidad.

—¡Harry! ¿Cómo puedes ser tan cruel? Imagina lo que eso podía hacer a un niño pequeño... la confusión, la decepción. Y Harry —se le acercó, le cogió la mano y la estrechó entre las suyas, suplicante—, la única mujer a la que ha amado, miss Lenore DuChamp, ella, también... es decir, sospecho que no le era fiel.

—¿No le era fiel? —Aumentó la presión de su mano en la de ella y la atrajo hacia él, mirándole atentamente el rostro, como si la perfidia de Lenore DuChamp tuviera una enorme importancia para él.

Ella se dejó llevar sin resistirse, hasta que estuvo tan cerca de él como era posible, sin llegar a tocarlo. Ladeó el cuello para encontrarse con su mirada acuosa y apoyó la mano libre en su pecho. Era como apoyarla en una piedra calentada por el sol.

—No.

—¿Son palabras de Blake o tuyas? —preguntó él apremiante.

—Mías. Él dijo que la había encontrado en una situación muy sospechosa... con otro hombre.

Una amplia sonrisa apareció en la enjuta cara de Harry. Por vez primera desde que ella había entrado en la habitación, se relajó y pareció divertido. Una vez más era dueño de la situación y de él mismo. El viejo Harry. El Harry que ella conocía.

O pensaba que conocía.

—Así que había más en la historia de lo que Blake me contó —murmuró.

—No es divertido.

—La encontró en la cama con otro hombre, ¿eh? —Un regocijo demoníaco brillaba en sus sorprendentes ojos—. Eso sí que dejaría hecho polvo a cualquiera.

—¡No! —refutó ella—. Quiero decir, no lo sé con seguridad y por supuesto no lo pregunté.

—Lástima.

—Harry. —Alisó la ropa que le cubría el pecho, con aire suplicante. Él bajó la mirada hasta sus dedos morenos contra la impecable blancura—. Harry, pórtate bien.

—Lo intento. Dios sabe que lo intento.

Ella se perdió en la súbita desnudez de su mirada, la palidez de su cara, la carne magullada, que parecía frágil y vulnerable. Era una máscara. Harry era el hombre menos vulnerable que ella conocía. Él le acariciaba la muñeca con la yema del pulgar, con un gesto indolente, suave e hipnótico que le provocaba escalofríos en todo el brazo. Demasiados escalofríos. Se apartó.

—Harry —dijo, intentándolo de nuevo—. ¿No ves lo duro que ha sido para él?

—¿Qué? ¿Para quién? —preguntó, con voz alterada, mientras su mirada le recorría cada rasgo del rostro.

—Blake. Todas las mujeres que ha querido lo han decepcionado, lo han defraudado. Su madre está arruinando sus propiedades, ensuciando el nombre de la familia.

Él sacudió la cabeza, como si quisiera aclarar las ideas o como si negara algo.

—Oh, no es tan grave como eso. Más bien una manchita aquí y allí que un ensuciamiento general.

—¿Cómo puedes ser tan cruel? A Blake le importa Darkmoor Manor. Amaba a Lenore DuChamp. Quería sentir amor por su madre. ¿Cómo puedes burlarte de su dolor? ¿Cómo puedes no sentir compasión por él? —exigió.

—Su dolor. —Su actitud perdió efervescencia, su voz, toda expresión.

—¡Sí!

Él dio media vuelta, apartándose de ella, con un único movimiento fluido que refutaba el aspecto con-tusionado de su cara o las heridas que ella sabía que todavía no estaban curadas, bajo aquella camisa blanca y limpia.

—¿Harry?

Él giró sobre sí mismo lentamente. Una afilada sonrisa le dividía la cara.

—¿Su dolor? Déjame que te diga tres cosas sobre nuestro amigo Blake, Diz, amor mío. No tuvo padres perfectos, no heredará un legado libre de deudas y, lo más importante, nunca olvida ninguna de las dos circunstancias.

—Un niño sensible...

—Cualquier niño. Miles de niños. Millones de niños han tenido una vida mucho más dura que Blake. Él tiene salud, posición, dinero, respeto. Otros no han tenido padres ni comida ni una maldita casa por la que obsesionarse. Mira ahí fuera, Dizzy. —Estiró el brazo, señalando con el dedo hacia la ventana—. ¿Crees que entre esos mocosos de la calle habría ni siquiera uno que no quisiera cambiar su vida por la «lastimosa» existencia de Blake?

Adelantó las manos hacia ella y luego, bruscamente, cambió de idea y el gesto se convirtió en desprecio y rechazo. Involuntariamente, ella se encogió. Harry soltó un juramento.

—No —siguió diciendo—, su madre no va a ganar ningún premio al amor materno y su amada Lenore es humana y su casa está hundida en deudas. ¿Y qué?

Hablaba con acaloramiento, con tanto ardor que a Desdémona ya no le quedaba ninguna duda de que lo que hubiera entre Blake y Harry era apasionado y primitivo y, más aún, no había empezado en Eton y Oxford, sino que allí había salido a la superficie.

—Desde que Blake era niño —siguió diciendo Harry—, ha actuado como si el mundo entero le debiera una explicación porque su vida no era perfecta. Perfecta. —Escupió la palabra y apoyó la palma de la mano en la pared, mirando afuera a la luz de la tarde que se iba apagando—. Mira, si alguien se merece una explicación, no es Blake. Y si tuviera que pasarse la vida haciendo cola para recibir una respuesta, yo ocuparía un puesto muy por delante de él, maldita sea. —Volvió la cabeza, pero no antes de que ella viera su dolor y su desconcierto—. Yo también quiero respuestas. Hay cosas que debería... —Se interrumpió, pero solo durante un segundo, como si su rabia fuera demasiado grande para contenerla—. ¿Que por qué la madre de Blake no es más virtuosa? ¿Por qué demonios no puedo yo...? —Se detuvo.

Ella le devolvió la mirada, con los ojos muy abiertos, comprendiendo. Había vislumbrado la otra cara de la fachada superficial y desenvuelta de Harry. Herida. Dolida. Con un dolor más profundo e insoportable de lo que nunca había percibido. Se había equivocado. Allí no había autocompasión, solo una desesperanza antigua y pujante.

—Harry, ¿qué te pasa? —Lo cogió del brazo.

Él estaba temblando.

—¡Desdémona! —llamó Blake desde el zaguán.

Ella apenas lo oyó.

—Harry, ¿qué estabas a punto de decir?

Él negó con la cabeza, un movimiento lleno de desprecio hacia sí mismo y se la quedó mirando desde una distancia demasiado grande. En su expresión, ella leyó una angustia y un orgullo que nunca había percibido antes.

—Por favor —dijo él, en voz baja—, hazme el favor de marcharte. Antes de que entre Blake.

Antes de que ella pudiera hacer nada, él salió al exterior, a la mortecina luz del patio. Y cerró las puertas tras él.

Capítulo 24

A lo largo de cada palmo del día, de cada metro de la noche,

que he desperdiciado, solo.

En la oscuridad, he yacido despierto,

llenando las horas con el sonido de tu voz,

la imagen de tu cuerpo, hasta que el deseo vive dentro de mí.

Harry estudió las frágiles inscripciones del espejo, un reflejo demasiado fiel de su corazón, si no de su rostro. Lo dejó encima de la mesa y ladeó la cabeza, atentamente, esperando oírlos volver.

Durante tres horas había recorrido la biblioteca, merodeado por los pasillos y mirado por las ventanas hacia las calles vacías. Había gruñido al pobre Duraid cuando le trajo la cena y habló tan bruscamente a Magi que esta se marchó apresuradamente, indignada.

Por centésima vez, se preguntó cómo podía haber actuado como un asno tan lleno de compasión hacia sí mismo. Estaba claro que ella había sentido repulsión por su narcisismo, asco por lo poco que le había contado.

Magi le había aconsejado que dijera la verdad. Pues no había necesitado mucha verdad para ahuyentar a Dizzy. Había querido explicar y solo había conseguido sonar como un mocoso llorón, gimoteando que sus heridas merecían más compasión que las de otro... en este caso, Blake.

Maldita sea, no era posible que ella se hubiera enamorado de su primo. Por mucho que se empeñara, era imposible que no viera más allá del aura romántica que ella misma había tejido en torno a Blake.

No es que Blake fuera malvado. Harry no estaba del todo seguro de que eso no hubiera sido preferible. Por lo menos, la maldad cuenta con la recomendación de ser de generación propia. No, en cambio Blake era un «caballero». Dizzy se moriría si se casaba con él; la estólida moralidad de aquel hombre, su nobleza aprendida de memoria, su temblorosa superioridad coaccionarían su espíritu hasta matarlo.

Oyó algo fuera. Moviéndose rápidamente, dejó la biblioteca y recorrió el pasillo hasta la entrada donde Magi estaba de pie, como una estatua, ante la puerta abierta. Miró afuera. Al pie de las escaleras había media docena de hombres, con la parte superior del cuerpo oculta detrás de los enormes ramos de rosas rojas que transportaban. Parecían arbustos ambulantes con sus piernas larguiruchas asomando por debajo de las flores. Los labios de Harry se curvaron en una sonrisa.

—¿Qué diablos es esto? —preguntó, mientras su diversión se desvanecía empujada por sus nacientes sospechas.

Un turbante andrajoso se libró del abrazo floral y una cara vieja y arrugada lo miró tristemente.

—¿Es esta la casa de Sitt Carlisle?

—Sí —respondió Magi.

—Entonces, las flores son para ella. Son de lord Ra-venscroft.

Por supuesto.

Arreglándoselas de alguna manera para liberar un brazo de la carga, el viejo hizo un gesto a los demás para que avanzaran.

—Dinos dónde las ponemos, tú —ordenó, mirando con desaprobación la cara sin velo de Magi.

Esta miró alrededor, al atestado pasillo.

—Fut! Ilhak'ni min karib —les ordenó que la siguieran, abriendo la marcha por el estrecho corredor.

Los hombres subieron a trompicones las escaleras y cruzaron el zaguán desapareciendo en la biblioteca. Harry los siguió, alcanzándolos a tiempo de oír como Magi decía:

—Ponedlas ahí fuera. En el jardín, donde no lo ocupen todo. Allí. Y ahora marchaos.

Los hombres enturbantados la miraron agriamente, sin que las monedas que les lanzó hicieran más soportables sus modales y su ropa europea.

Harry enarcó una ceja mirándola en cuanto el último hubo desaparecido.

—Hombres ignorantes. Doy gracias a Dios por ser una mujer ilustrada en una época ilustrada. —Soltó un suspiro exasperado y miró alrededor, haciendo un gesto negativo con la cabeza—. Debe de haber más de doscientas rosas ahí. ¡Qué derroche!

Harry no respondió. Solo podía quedarse mirando, impotente, la abundancia de fragantes capullos carmesí, destinados ahora a compartir su vigilia.

¿Qué esperanzas podía tener de competir con aquel espectacular cliché?

Marta bajó del carruaje alquilado, con un ojo puesto en la casa de los Carlisle donde Harry se estaba recuperando. Rebuscó, distraída, en su pequeño bolso para pagar el viaje.

—Permítame, señora. —Levantó la vista, sobresal-tada, para encontrarse con Cal Schmidt, que ponía dinero en la abierta palma del cochero.

Frunció el ceño, consternada, antes de alisarlo, consciente de sí misma. A una mujer podían salirle arrugas si hacía eso.

—Mister Schmidt. ¡Qué amable!

La aparición de Cal no era por completo de su agrado. Lo había planeado todo muy bien y él no iba incluido en sus planes. Se había cerciorado de que Desdémona estaría fuera toda la noche con lord Ravenscroft. Le había parecido una oportunidad perfecta para acabar la conversación que ella y Harry habían iniciado varios días antes. Antes de que él saliera disparado a buscar a Desdémona.

No podía ingeniárselas para seducir a Harry si Cal la acompañaba. Suspiró para sus adentros. Suponía que tendría que librarse de su ardiente admirador. Si era posible, sin herir sus sentimientos. Era un hombre muy agradable.

Empezó a caminar calle abajo. Cal se puso a su lado, sin interrumpir su silencio.

Era extraño. Los hombres agradables nunca se habían sentido atraídos por ella antes.

—¿Va a visitar a su amigo, Mister Braxton? —preguntó él.

—¿Eh? Sí. Voy a visitar a Harry.

—He oído que tuvo un desagradable encuentro hace unos días. Espero que esté bien.

—¿Harry? Oh, Harry tiene más vidas que un gato.

—¿De verdad? —Cal le cogió la mano y la enlazó en su brazo—. Sin embargo, apuesto a que el pobre estará dormido. Es necesario el descanso para curarse. Es un poquito tarde para que alguien que ha recibido una paliza hace tan poco tiempo esté despierto. Un convaleciente necesita dormir mucho. Apuesto a que le duele solo de estar sentado.

—Es posible. —La idea no se le había ocurrido.

Había muchas posibilidades de que Harry estuviera dormido. Y, aunque no fuera así, ¿hasta qué punto se podía seducir a un hombre... apaleado? Además, si Harry estaba dormido, tendría que enfrentarse a la dura mirada condenadora de Magi, el ama de llaves de los Carlisle. No era una perspectiva atrayente.

—Apostaría cien dólares.

—Vaya —dijo ella, volviéndose para sonreír a la cara angulosa y ruda de Cal—. ¿Es usted aficionado a apostar, mister Schmidt?

—¿Mister Schmidt? —Los bonitos ojos grises se abrieron, divertidos.

Aunque ella cayó en la cuenta, demasiado tarde, de que aquella formalidad con un hombre al que había permitido ciertas placenteras libertades era hipócrita, no había nada cínico en la expresión de Cal, solo un franco humor.

—Pues claro, mistress Douglass. Sí que lo soy. ¿Y usted?

—Oh, he apostado en algunas ocasiones.

Él se detuvo, obligándola a hacer lo mismo.

—Tengo una idea.

Una idea. Ella mantuvo la sonrisa en la cara aunque, en su interior, una punzada de decepción agujereó lo que había ido convirtiéndose en placer. Era hora de que Cal le propusiera que se retiraran a su hotel.

Él le cogió las dos manos entre las suyas, enormes, y las movió arriba y abajo.

—Me han hablado de un nuevo establecimiento que han abierto junto al río. Farley. Es una casa de juego. Muy respetable —se apresuró a asegurarle, cuando ella se lo quedó mirando claramente sorprendida.

Le preocupaba su reputación.

—¿Y?

—Bien, señora, me sentiría muy honrado si aceptara acompañarme. Habla usted francés tan bien, y he descubierto que en esos lugares de juego hay más franceses que británicos y sin duda más que yanquis. Siento que me superan demasiado en número.

—Oh, estoy segura de que puede arreglárselas muy bien solo.

—Quizá sí —respondió él, con una sonrisa—, pero no querría hacerlo, si pudiera estar con usted. Por favor, ¿no quiere venir?

Ella miró hacia la casa de los Carlisle. Estaba a oscuras.

—Lo pasaremos bien.

—Solo si ganamos.

—Si viene conmigo, Marta —dijo él, en voz baja—, yo ya habré ganado.

Marta pensó que no era el cumplido más sutil que había recibido en su vida, pero quizá sí que fuera el más encantador. Sonrió y aceptó la invitación.

—Es usted tan encantadora como dulce —dijo Blake delante la puerta de la casa.

—¿Cómo? —Desdémona se obligó a concentrarse en Blake. Toda la noche, sus pensamientos habían volado una y otra vez hacia Harry: los secretos de Harry, la rabia de Harry, las desavenencias de Harry con Blake. Tenía que descubrir cuál era la causa de aquel dolor que había visto tan claramente reflejado en su rostro, averiguar adonde había conducido la envidia a Harry... si es que era envidia. ¿De qué otra manera podía interpretar su anterior cólera y la palabra «merezco»?

Blake se le acercó. Le puso la mano en el hombro y su aliento le cosquilleó en la oreja, haciéndole recordar otro aliento cálido...

Los labios de Harry cerca de su hombro, su aliento en la oreja...

—¿En qué está soñando, querida? —murmuró él.

Te he amado a lo largo de cada estación...

—En nada. —No importaba lo que Harry fuera o no fuera; en ese momento ella estaba con Blake.

Él sonrió y alargando el brazo llamó a la puerta.

—¿En Inglaterra? También yo, siempre que oigo la música de Haydn me siento invadido por la nostalgia de casa. ¿O estaba soñando con otra cosa o con otra persona...?

La puerta se abrió y Magi los miró entrecerrando los ojos. Se ajustó más la bata.

—Ah, son ustedes. Es muy tarde.

Blake sonrió, indulgente.

—Ah, la inestimable Magi. Buenas noches. ¿Puedo preguntar si mi ofrenda ha llegado?

—¿Ofrenda? Vaya a la iglesia, si tiene que hacer una ofrenda.

Condenada Magi. Su acento era pronunciado, su sintaxis una caricatura y su expresión quisquillosa. A Magi no le gustaba que la despertaran cuando dormía profundamente.

Blake rió de buen grado.

—Esta bien, pues, ¿ha llegado mi regalo para miss Desdémona?

—Sí.

Blake se volvió hacia la joven.

—¿Le importa, querida, si estoy aquí para ver cómo recibe mi regalo? Llámelo vanidad de mi parte, pero me gustaría ver la expresión de su carita cuando las descubra.

—No puede entrar —declaró Magi—. Es muy impropio. Demasiado tarde. Muy mal ton.

Blake estiró el cuello, mirando hacia el zaguán, sin hacer caso del dictamen de Magi.

—¿Dónde las ha puesto?

—¿Las? —preguntó Desdémona.

—En el jardín. Otra razón por la que no puede entrar. Master Harry, el pobre, querido y doliente master Harry, necesita descansar un poco. ¿Te acuerdas de master Harry? —preguntó, dirigiendo una mirada furiosa a Desdémona.

Como si pudiera olvidarlo. Tenía la cabeza confusa de tanto pensar en Harry. Una semana antes habría dicho que lo conocía como la palma de su propia mano, pero ya no. Durante los últimos siete cortos días sus relaciones habían cambiado. Le asustaba darse cuenta de ello. Si lo que habían tenido antes había desaparecido para siempre, ¿qué lo sustituiría?, si algo lo sustituía.

Se estremeció. No quería estar sola. Había tenido bastante soledad para llenar dos vidas. Miró a Blake.

—No pueden molestarlo pasando por la biblioteca —le estaba diciendo Magi—. Y ese es el único camino para llegar al jardín.

—Podríamos ir por fuera, dando la vuelta a la casa —propuso Desdémona, que no quería seguir el hilo de sus ideas anteriores, que necesitaba escapar del espectro del abandono.

—Pues claro. —La sonrisa que Blake lanzó a Magi tenía un tinte de victoria—. Si nos perdona, Magi.

Esta torció el gesto.

—Bien. Pero no dañe la reputación de mi Desdé-mona entrando en la casa. Se queda en el jardín. Y ahora me voy a la cama. —Sin decir una palabra más, les cerró la puerta en las narices.

—Magi es muy protectora —comentó Desdémona cuando Blake la cogió del brazo y la llevó escaleras abajo y alrededor de la diminuta casa.

—Y yo aplaudo su vigilancia. Tiene que guardar un precioso tesoro. —Esperó pacientemente junto al alto muro de piedra, mientras Desdémona abría la puerta de madera que cerraba un arco bajo. Luego se apartó, invitándola a entrar antes que él.

En cuanto estuvo dentro, el aroma de las rosas la asaltó, empalagoso, dulce y pesado. Parpadeó, mientras su visión se ajustaba lentamente al brillo del único farol que Duraid dejaba encendido durante la noche. Miró hacia la puerta de la biblioteca, y su pequeña esperanza, cuya naturaleza no se paró a examinar, murió al ver que, aunque estaba abierta, el interior permanecía a oscuras. Harry debía de estar dormido.

De todos modos, no debía pensar en Harry; debía concentrarse en Blake.

Miró alrededor. Por todas partes había rosas, con un color intenso, difícil de determinar bajo la débil luz. Rojas, suponía. Cubrían la mesa de hierro forjado y estaban colocadas en jarrones, encima de las losas del suelo; abarrotaban el asiento del banco de piedra y de las sillas gemelas y se extendían a lo largo de las paredes del jardín.

—Dios mío. —Nunca había visto tanta abundancia, tantas rosas acumuladas en un lugar tan pequeño.

—Espero que le gusten.

—Son impresionantes. En extremo. —Y trágicas, pensó. Porque al haberlas cortado, se estaban muriendo. Los capullos ya empezaban a inclinarse en los tallos y los primeros pétalos caídos punteaban las pálidas losas del suelo como oscuras gotas de sangre floral.

—Están muy lejos de alcanzar en belleza a la que tengo cerca de mí. Es un capullo de rosa, único y perfecto; dulce, bello y puro.

Mi ardiente, inquietante desierto y mi fresco, verdeante Nilo, infinitamente adorable e insondable y nutricio.

Apartó las palabras de su mente.

—Lord Ravenscroft...

—Blake.

—Blake, yo no soy perfecta.

—Me parece que yo, que he tenido alguna experiencia con las mujeres, puedo juzgar eso mejor que usted. Pero también es verdad que eso es solo parte de su encanto. Ni siquiera se da cuenta de lo que vale realmente. Es una delicia. —Se acercó más, cogiéndola entre sus brazos, inclinando la cabeza hacia ella—. Es provocativo.

Ella cerró los ojos. Era lo que siempre había soñado. Todas las sensaciones maravillosas, románticas y excitantes descritas en sus amados libros estaban a punto de hacerse realidad. Un aristócrata noble y moreno, prendado de su belleza, no podía resistirse a sus deseos de besarla. A diferencia de Harry, que se las arreglaba tan fácilmente para resistirse. Ladeó la cabeza, tentadora.

—Oh, querida mía —murmuró él.

El fuerte abrazo del vizconde la estrujaba y luego su apasionado beso magulló sus tiernos labios. No podía respirar. El abrazo se hizo más apretado y, de repente, notó que la levantaba entre sus brazos y la aferraba contra el bastión de su poderoso torso. Sus pies, que oscilaban sin tocar el suelo, chocaron contra algo duro y el sonido de una vasija de barro al romperse le llenó los oídos.

La joven frunció el ceño mientras él la besaba. Algo no iba bien. Tendría que ser incapaz de oír nada que no fuera su acelerado pulso. Le rodeó más apretadamente el cuello con los brazos.

Sus anchas manos sujetaron su delicado cráneo, manteniéndole la cabeza inmóvil para recibir la fuerza de su voraz boca. De repente, separó los labios de los de ella y la apartó. Ella vaciló, dando unos pasos hacia atrás, volcando otro par de vasijas mientras se esforzaba por recuperar el equilibrio en aquel espacio tan pequeño y golpeando...

¡Aquellas condenadas flores! Estaban arruinándole la historia. Extendió las manos hacia Blake, decidida a hacer otro intento, pero él retrocedió.

Sus poderosos brazos temblaban violentamente, sus ojos oscurecidos de ardor. «Haces que me olvide de mí mismo.»

«Lo siento.»

El permaneció de pie, en silencio, tratando de recuperar el dominio de sus tumultuosas emociones. Comportándose como una dama, incluso ahora, ella enlazó las manos delante de ella, retorciendo sus largos y delicados dedos ansiosamente, insegura de qué hacer, qué decir.

«Que Dios me ayude, no puedo seguir aquí ni un momento más» —murmuró él.

¿Él murmuró?

—Lo entiendo.

«¿De veras? —preguntó él—. Lo dudo. Tengo que irme. Ahora. Antes de que me olvide de mí mismo.» No volvió a mirarla. Pasó a su lado, a grandes pasos, con la noble cabeza erguida, los puños apretados fuertemente a los costados.

Y chocó contra no menos de tres vasijas en su camino hacia la calle.

Ella parpadeó mirando las rosas horizontales, los cacharros rotos y los charcos de agua que brillaban bajo la luz mortecina. Pero en su mente veía un callejón oscuro, sumergido en niebla, olía a tabaco y agua de laurel, notaba los labios de Harry...

Movió la cabeza. Acababa de vivir el aspecto más romántico de su más romántico sueño. Acababa de besarla Blake, el del pelo negro, como ala de cuervo, los ojos de ébano y la cara austera, y en lo único que podía pensar era en el moreno y corriente Harry. Harry a quien ya no conocía.

Frunció los labios. Si pensaba en él lo suficiente, aquel beso podía convertirse en todo lo que había imaginado. Tal vez los brazos de Blake deberían haberla «rodeado» en vez de «estrujado» y si sus labios hubieran «vencido» en lugar de «magullado»... Se pasó la punta de la lengua por el labio inferior, para comprobar si tenía sangre.

—¡Dios! —dijo una suave voz masculina—, eso tenía pinta de ser doloroso.

Capítulo 25

—No es de extrañar que Lenore buscara en otro sitio para hacer el amor —dijo Harry, con voz meditativa—. Al parecer, la pobre chica no estaba dispuesta a vérselas con toda esa exuberancia masculina.

Desdémona giró en redondo, tratando de ver dónde estaba. Allí, una forma oscura se apoyaba descuidadamente en la jamba de la puerta que daba a la biblioteca, con los brazos cruzados sobre el pecho.

—¡Me estabas espiando! —exclamó, acusándolo acaloradamente, con las mejillas ardiendo de indignación.

—No —corrigió él, con la misma voz reflexiva—. Yo solo he sido alguien forzado a presenciar una escena que se desarrollaba frente a mi dormitorio. Un testigo totalmente involuntario, te lo aseguro, pero con tanto jadeo y tanto gemido era difícil dormir.

—¡No estábamos jadeando ni gimiendo! —negó ella. Por lo menos, ella no había jadeado ni gemido, se corrigió en silencio—. Y además, eso no es excusa. Un caballero hubiera revelado su presencia de inmediato.

Él se apartó de las sombras, apareciendo más plenamente bajo la tenue luz. El suave brillo del farol destacaba una dureza en sus ojos que discrepaba con su tono indiferente.

—Ah —dijo con fingido pesar—, pero ese ha sido siempre el problema, ¿no? No soy un caballero.

—No. No lo eres.

—Pero, bien mirado, tampoco puede decirse que nuestro amigo Blake se haya comportado como un caballero, ni siquiera como un hombre amable, si a eso vamos. Es un torpe y un bruto.

Había un toque de auténtica ira en su voz mientras se acercaba. Iba completamente vestido; solo la camisa abierta, daba fe de que se estaba preparando para irse a dormir. La joven podía ver el blanco vendaje que le había puesto alrededor de las costillas, una cruda demarcación contra su enjuto costado moreno.

Se acercó a ella y alargó la mano, acariciándole suavemente el hinchado labio inferior con el pulgar.

—¿Te ha hecho daño?

—No —dijo ella, enfurruñada.

Un poco magullada, sí, decepcionada, sin duda, pero no herida. Tenías que amar a alguien para que pudiera herirte. Y ella, sencillamente, no amaba a Blake. Por mucho que había querido hacerlo.

—¿Sabes, Desdémona? No tiene que doler. —El pulgar seguía acariciándole el labio, atrás y adelante, un contacto tan ligero que podría haberlo imaginado, calmándola y, al mismo tiempo, excitándola. Apartó la cabeza bruscamente. Él siguió el movimiento, acercándose todavía más. El aire entre los dos se espesó con algo eléctrico y elemental e irresistible—. Tiene que ser... prodigioso.

—¿Un beso? ¿Prodigioso? —dijo burlona, desilusionada por la noche y con miedo a la mañana.

—Sí. —Sus dedos abandonaron sus labios, buscaron el ángulo del mentón y se deslizaron con una suavidad que quitaba el aliento por sus mejillas y sus sienes. Levantó la otra mano y le sujetó la cara con la mínima presión posible entre sus grandes y fuertes palmas. Llevó las puntas de los dedos hasta la nuca y la masajeó suave y profundamente—. Prodigioso.

Apresó su mirada con la de él. Ella no podía apartar los ojos, no podía ver nada más que lo que parecía alarma en la mirada de él, oscurecida por la noche. Podía oír cómo tragaba, notar cómo se le estremecía la mano al contacto con su sien. Lentamente, muy lentamente, inclinó la cabeza hacia ella. Su boca, su hermosa, arrebatadora boca se relajó. Sus labios se entreabrieron y su aliento le acarició la cara durante un largo latido del corazón.

La besó.

Fue inesperadamente dulce, extenuadoramente tierno. Dios mío, pensó embriagada, sus labios son tan exquisitos como parecían. Y luego cualquier pensamiento consciente desapareció y el puro placer de la sensación lo dominó todo. Él ladeó su boca sobre la de ella, rozando y puliendo sus labios con los suyos, con una suavidad igual a la del pétalo de una flor, borrando el recuerdo de la aspereza de Blake con una caricia sosegada que no hacía nada por sosegar ni calmar. Porque, no sabía cómo, con aquellas caricias parecidas a una pluma, destilaba la suavidad hasta convertirla en deseo al rojo vivo, un deseo que llevaba cinco años esperando para poder expresarse.

Blake nunca podría despertar su cuerpo de esta manera, porque no era el dueño de su corazón. Y Harry sí. Siempre lo había sido. Reconoció la verdad con una intensa tristeza y una abrumadora sensación de apremio.

Su propio beso se hizo imperativo con el temor a que él parara y, sin embargo, él respondió a sus ansias con un control tan deliberado, tan exquisito que casi lo confundió con indiferencia, con la paciencia de un experto para con una novicia.

Casi.

Pero su largo cuerpo se estremecía y su aliento sonaba jadeante en su oreja y no había nada indiferente en la desnuda belleza de su mirada ni en la intensidad de su expresión.

La quería. Y «querer» era más de lo que nunca le había ofrecido antes.

Le enlazó el cuello con los brazos, apretándose contra él. Los brazos de él la rodearon y notó cómo se le endurecían los antebrazos al inclinarse sobre ella, con su boca volviéndose exigente ante la respuesta de ella. Apretó los pechos con fuerza contra su pecho desnudo y jadeó con el estremecido placer del contacto. Cálido, liso, limpio. Qué textura tan fina contra su propia piel tan caliente. Él la oyó.

Sin vacilar, la cogió en brazos y la llevó a la biblioteca, hasta la cama. La bajó lentamente, haciéndola resbalar deliberadamente a lo largo de su cuerpo, con los labios recorriéndole la cara, la lengua acariciándole suavemente el labio inferior herido. Y cuando, por fin, la depositó encima de la cama, ella no podía soltarlo, agitada por la idea de que quizá la dejara allí, así, con todos sus sentidos exacerbados por el deseo y cada centímetro de su cuerpo cargado de expectativas.

Él no tenía ninguna intención de dejarla.

Le habían instado a decir la verdad. Esta era su verdad.

La amaba.

Por un segundo, pensó en decirle aquella otra verdad, pero era algo mortecino, insustancial, que allí y en ese momento no tenía ninguna importancia, ninguna en absoluto. Antes, siempre llegaba al acto amoroso con una sensación de gratitud, el sentimiento de que recibía una dádiva, por la cual estaba más que dispuesto a demostrar su agradecimiento.

Pero esto no era un regalo; era un premio. No le ofrecía a ella su cuerpo para su placer, sino que pensaba en darle placer para encontrar el suyo y, más aún, para asegurarse el talismán de su corazón con el acto físico. Su amor.

En una vida llena de plegarias sin respuesta, nunca había deseado algo con tanta intensidad. La urgencia lo volvía torpe. Sus piernas, a diferencia de la gracia fluida con que las de ella lo envolvían, estaban rígidas, llenas de pasión; sus movimientos eran acalambrados y forzados.

Experimentado en el acto de la pasión, pensaba que podría servirle de tutor. Pero esto era diferente de cualquier cosa que hubiera conocido antes. Lo aturdía. La flagrante disparidad con lo que había hecho con otras mujeres y esta, allí y en ese momento, era una burla a su «experiencia».

Lo había sabido. Con el primer beso, había sabido dónde iba a terminar; se había dicho que llegaría donde fuera, que haría cualquier cosa para atarla a él. Aunque eran los celos y el miedo lo que lo había traído hasta aquí, no había previsto el viaje.

Las manos de ella se deslizaron debajo de su camisa, apartaron las vendas que protegían su piel, impidiéndole explorarla, y siguieron la línea del músculo por encima de sus hombros. Él cerró los ojos, embriagándose con la sensación.

—Quiero tocarte.

—Tócame —susurró él.

El deseo le robaba todo pensamiento sensato y pronunciaba sin pensar las palabras que ella le daba.

Ella le aferró la camisa con la mano y él se retorció para quitársela, liberando los brazos de las mangas y lanzándola lejos. Los ojos de la joven, sutiles por la incandescencia de la única luz de gas en el exterior, se dilataron.

—Hurí —murmuró, cogiéndole la mano y depositando un beso en la cálida y suave palma. Le lamió la delicada muñeca. Era tan pequeña, tan perfecta—. Doncella del placer, de ojos oscuros, sándalo y ámbar gris. Siempre amor.

Ella se estremeció y se liberó de su ligera presa, acá-riciándole el cuello y el pecho con movimientos largos y profundos que satisfacían la necesidad que la impulsaba.

—Eres tan hermoso —dijo.

—Dulce Alá —suspiró él, manteniéndose inmóvil, paralizado por la necesidad de tocarla y que ella lo tocara.

—Una belleza. —Le acarició los labios, se los hizo abrir y pasó el dedo suavemente a lo largo de la abertura. Sus propios labios se separaron y su respiración se hizo más profunda—. Tu boca. Quiero...

Él gimió, absorbiendo la punta del dedo al interior de su boca. Los ojos de ella se cerraron; su respiración se hizo entrecortada. El sabía muy bien lo que quería de su boca. Sus palabras resonaban claras, incluso en el recuerdo.

—Déjame que te haga el amor —murmuró.

—Haz el amor conmigo —ofreció ella, con una voz ronca y espumosa, arqueándose con la voluptuosa exquisitez del deseo, mientras sus manos le acariciaban la espalda, bajando hasta las nalgas y empujándolo con fuerza contra ella.

—Más —dijo medio suplicando, medio exigiendo.

Él le apartó la cortina de satén de sus cabellos dorados de la cara, sonrojada y anhelante, antes de desatar la cinta de seda de su hombro. Empujó hacia abajo la brillante tela, hasta la fina cintura, dejando al descubierto sus senos. Eran de un dorado pálido, con crestas de coral, y se quedó mirándolos, fascinado por la casi imperceptible sacudida de su madurez cuando ella se irguió apoyándose en los codos.

—Tócame —dijo ella, y él notó el susurro de sus palabras en el pecho.

Se estremeció y, reverente, acarició el arco exterior de su dulce pecho, acunándolo en su palma. Bajó los labios para cruzar el valle intermedio, acariciando con la punta de la lengua uno de los rugosos pezones antes de introducírselo en la boca. Ella jadeó, flexionándose para seguir la fuerza de su succión, ofreciéndole más, con las manos entre su pelo y sujetándole la cabeza contra su cuerpo. Tan suave, tan pequeño, tan fuerte...

—Dios. —Su aliento daba saltos con cada succión de su boca y se arqueaba con pequeñas sacudidas de respuesta, mientras un ahogado ronroneo de excitación brotaba de su garganta.

Le daba placer. Y Dios, Dios santo, había mucho más.

Abandonó su pecho y con torpe prisa desabrochó las cintas y los botones y las docenas de otros cierres que no le dejaban llegar a su cuerpo. Ella se movía, con unos movimientos inconscientes, de búsqueda, azotando su agotado cuerpo con estímulos, entorpeciéndolo. Finalmente, el traje se abrió y la falda quedó suelta. Con una mano, la despojó de aquella irritante prenda, mientras con la otra acariciaba las elegantes curvas y la ondulante línea de la cintura, la cadera, el muslo, la rodilla, la pantorrilla...

No había acabado de desnudar su voluptuoso cuerpo cuando notó sus manos manipulando torpemente sus pantalones, tirando del cierre. Su muslo, entre sus piernas, presionaba con fuerza contra su erección, haciendo que dejara atrás la poca razón que le quedaba.

Cerró los ojos, tensando la mandíbula, mientras ella se aplicaba a su tarea y luego notó cómo quedaba libre de un salto del encierro de los pantalones, que ella empujaba más abajo de las caderas. Dio media vuelta, se los acabó de quitar de un tirón y esperó, sin aliento, con el corazón latiéndole apagadamente en el pecho y atronándole en los oídos.

Ella era virgen. Si mostraba cualquier vacilación, no levantaría una mano para detenerla, ni diría una palabra para convencerla. Podía seducirla hasta un punto; el resto era ella quien se lo tenía que dar.

Desdémona abrió los ojos cuando notó el aire que pasaba entre sus cuerpos, el frío donde antes había calor. La protesta murió en sus labios.

Él era perfecto.

Echado, inmóvil, de espaldas, con la mandíbula tensa por alguna lucha interna, su hermosa y sensual boca era un firme sello, cada línea de su cuerpo era dúctil y elegante, ágil y elástica. Cada músculo, desde los duros planos del pecho hasta los gruesos tendones de los muslos, fluían unos de otros, hechos de vigor y calor. Y aquella parte que tanto le había costado describir a Magi parecía absolutamente armónica con el resto, potente y orgullosa y masculina. Se incorporó, apoyándose en el codo, cerniéndose sobre él, con los largos cabellos oscilando, tocándolo. Los músculos de su vientre, firme y plano, se estremecieron.

Frotó con los nudillos, tímidamente, a través de los sedosos cabellos castaños que crecían más espesos en la parte baja del vientre. Insegura, rodeó con los dedos su miembro rígido. Un agudo silbido atrajo su mirada en un vuelo. Tenía los ojos abiertos, quietos entre las dos espesas orillas formadas por unas pestañas cortas y oscuras, concentrados y vigilantes, cautos y anhelantes.

El instinto la había llevado hasta allí, el instinto, el deseo y cinco años queriendo a aquel hombre, amando a aquel hombre. Pero ahora, con su largo cuerpo temblando en una pésima parodia de reposo, ella se sentía confundida por su estupidez. Sintió el primer sonrojo de vergüenza. ¿Qué podía darle a Harry, para quien hacer el amor era un arte? Ella era del todo inexperta. No sabía qué estaba esperando él y era evidente que esperaba algo de lo que su monumental ingenuidad la eximía.

—No sé qué hacer.

Su confesión lo cogió desprevenido. Se la quedó mirando, con el pecho agitado como un fuelle y la mirada centelleando con su propia confusión.

—No lo sé —insistió ella con voz muy queda— Dí-melo. Dime... Enséñame. Quiero que esto sea... prodigioso.

Su autocontrol se desvaneció. Le cogió la cara entre sus manos temblorosas y le hizo dar media vuelta hasta que estuvo de espaldas; se sostuvo por encima de ella, apoyándose en los antebrazos, enmarcando su cuerpo. El calor y la dureza de su sedosa erección descansaba entre ellos.

—Quiéreme.

—Ya lo hago. Pero ¿qué puedo...?

—Por amor de Alá, solo quiéreme, Dizzy. Como yo te quiero.

—Sí.

Y ahora la besaba otra vez... unos besos dulces, salvajes, húmedos. Un sabor de apremio sustituyó la sensación de descubrimiento, de avanzar hacia una culminación, un final a aquella torturante estimulación. Ni siquiera podía saber qué crisis preveía, si la suya o la de él. Lo único que sabía era que había empezado a notar un dolor en los pechos y los muslos y entre las piernas, y cada presión de las caderas de él hacía más agudo ese dolor hasta que, finalmente, encontró aquella presión de su cuerpo allí abajo, contra ella. Era lo único que le ofrecía más placer que frustración. Instintivamente, se movió en una réplica intempestiva a la cadencia de balanceo de las caderas de él.

Se alzaba por encima de ella, con la cabeza echada hacia atrás, el cuello arqueado y los magníficos labios entreabiertos en un gesto de resistencia. El pelo se le pegaba húmedo a las sienes. El pecho le brillaba en la penumbra, revestido de reluciente humedad. Una poderosa emoción serpenteaba en la contenida mirada que bajaba hasta ella y luego su mano estaba entre los dos, acariciándole demoradamente el monte cubierto de rizos entre sus muslos, mimándola, alimentando el fuego, deslizándose entre pliegues resbaladizos, frotándose contra...

Gimió y se arqueó, con los ojos abiertos como platos, aferrándose a sus hombros, buscando un ancla. Él sonrió —dulce violencia, puro triunfo— y sustituyó la mano con otra presencia más dura. Y empujó dentro de ella, con la mirada enredada en la suya, el mentón tenso, las ventanas de la nariz aleteando con cada aliento que absorbía.

Ella alzó las caderas y allí —oh, allí— una presión, no del todo un dolor, no un dolor agudo, sino un estiramiento, un profundo calambre final y... y la promesa del éxtasis. Se adaptó al ritmo, levantando las caderas para recoger su empuje, provocando un quejido de placer en él, que se movía con ella, empujando, llenándola.

Él trató de ir más despacio para darle tiempo a acostumbrarse a la sensación de tenerlo dentro de ella. Dentro de ella. Aquel pensamiento destruyó sus buenas intenciones. El cuerpo de ella comunicaba con una terrible claridad su urgente pugna. La notaba cerrándose estrechamente en torno a él, la oía jadeando en busca de aire, veía la febril concentración de su cuerpo en la velada ceguera de sus ojos medio cerrados.

Se aferró a él con las rodillas, cabalgando su pasión, y estuvo perdido. Su cabeza cayó en el refugio de su garganta, donde notó la humedad de sus senos y saboreó el almizcle salado de su excitación. La impulsó por la danza en torbellino de la saciedad, donde la sensación y la necesidad lo empujaban ahora. Y sin embargo... sin embargo, incluso ahora, una parte profunda e infatigable de su alma reconocía la forma única, la gracia y la fuerza de la mujer que tenía entre los brazos. Dizzy.

Todos sus deseos alcanzaron su apogeo en ese momento, todo lo que había sido o conseguido o luchado por alcanzar culminaba allí, en ese momento. Era demasiado. No suficiente. La incitaba con la lengua y las caricias, cediéndole una pequeña parte de su propia pasión. Estaba perdiendo el control. Nunca antes había perdido el control. Apretó con fuerza los dientes, esforzándose por darle lo que ella buscaba antes de que su propia pasión lo catapultara a la consumación.

De alguna manera, era suficiente.

Ella gritó una única vez y cada línea de su cuerpo elástica y magnífica tembló de arrebatado placer. Al oírla llegar al climax, se entregó él también al suyo.

Capítulo 26

—Dizzy —susurró Harry—. ¿Estás despierta?

—Humm.

—Vuelve a dormirte.

Había una sonrisa en su voz y ella asintió adormilada, frotando la mejilla contra la almohada. Como si fuera desde una enorme distancia, oyó que él se alejaba.

Lentamente, sus ojos se entreabrieron y luego se abrieron del todo. Harry, de espaldas a ella, desnudo como un dios griego, estaba recogiendo sus pantalones del suelo. No sabía que ella estaba despierta y aprovechó la oportunidad para observarlo sin que la viera. Se puso los pantalones. Un acto tan sencillo y, sin embargo, ella podría mirarlo durante horas, años. Era tan apuesto, tan natural en su masculinidad.

Si habían surgido preguntas en los últimos días, también habían salido a la luz algunas respuestas. En su pasado, Harry no había sido muy valorado. Y eso solo había acrecentado su magnetismo. Como nunca le habían hablado de su propia belleza, había alcanzado la edad adulta sin sentir timidez ni vanidad, así que no había nada calculado ni consciente en la gracia de sus movimientos. Solo una flexibilidad de atleta que atraía la mirada.

Su piel, pálida bajo la luz que precede al alba, era limpia y de grano fino. En sus manos, brazos y labios notaba todavía su textura, tersa y cálida. Exquisita. Demoledora. Era imposible definir lo que habían compartido. Cerró los ojos, dejándose llevar a la deriva por sus recuerdos sensuales y una exquisita letargía.

—Voy a preparar algo para desayunar. —La voz de Harry entró lentamente en su oído y luego notó un roce de cálido terciopelo en los labios.

Fue un beso rápido, pero hizo añicos su languidez. Se dio media vuelta, abrió los ojos y estiró los brazos justo cuando él desaparecía por el pasillo. La puerta se cerró con un suave clic.

Completamente despierta, soltó un resoplido de desilusión y puso los pies en el suelo, envolviéndose con la sábana de lino. Durante un segundo, pensó en reunirse con él en la cocina, pero decidió no hacerlo. Necesitaba unos minutos para pensar sin que la distrajera su contacto, su voz, sus labios. En las últimas seis horas, no había pensado en absoluto.

De la noche a la mañana, su relación, maldefinida e irreconocible, se había metamorfoseado en algo inexpresablemente dulce y tierno, violento y apasionado, y en nada parecido a la elevada fusión espiritual que describían sus libros.

Desdémona se levantó y fue hasta la ventana. Unas tenues luces de color rosa y azafrán surgían en el oscuro horizonte, tiñendo el cielo de la mañana. Dio la espalda al panorama y sonrió al ver las escasas pertenencias de Harry esparcidas por encima de la mesa de la biblioteca. Inexplicablemente inquieta, con la necesidad de tocar algo suyo, enderezó el cepillo de cerdas, con el dorso de marfil, y el peine de carey y depositó el pasador de oro del cuello de la camisa en su caja de esmalte. Deslizó la mano, tiernamente, por encima de aquellos escasos efectos, tan personales, acariciando cada uno hasta llegar a un paquete, desatado, de papeles que había en una esquina de la mesa. El nombre de Harry atrajo su atención.

Curiosa, desdobló las hojas y empezó a leer el primer documento. Se quedó paralizada. Era un testamento, nombrando a Harry heredero de Darkmoor Manor.

En su estómago empezó a crecer una sensación trémula que corrió veloz por todos sus nervios; la ansiedad sustituyó lentamente el contento y el vacío amenazó su anterior sensación de plenitud. Al igual que una flor negra venenosa, la sospecha fue abriendo sus pétalos en su imaginación mientras una docena de pensamientos e imágenes aceleraban su repulsivo florecer.

La intensa sensación de enfrentamiento que había notado de inmediato entre Blake y Harry. La abierta rivalidad entre ellos, con unas raíces que se alargaban hasta décadas atrás. La sincera preocupación en la voz de Blake cuando le aseguró que Harry no era el hombre que ella pensaba. La expulsión de Harry de Oxford. Blake jurando que recuperaría lo que le correspondía por derecho. Blake diciendo que Harry no podía volver a Inglaterra porque tendría que enfrentrarse a todas las cosas que le recordarían lo que no podía tener en modo alguno y luego Harry, con un brillo burlón en los ojos, preguntando a Blake si se refería a Darkmoor.

Cayó hacia delante, boqueando para tragar el aire que parecía espesarse en su garganta. No podía ser lo que parecía. Harry no podía haber orquestado la desheredación de su primo. Pero qué Dios la ayudara, ¿qué otra cosa podía ser? Desde el principio, estaba claro que Blake no había venido a Egipto para recuperarse de un desengaño amoroso, sino que su presencia tenía algo que ver con Harry.

Arrugó el testamento con la mano. Otro secreto. Otra mentira. Algunas respuestas. Horribles respuestas.

Oyó a Harry un segundo antes de que entrara, caminando de espaldas en la habitación cargado con una bandeja de madera llena de tazas, una tetera y un cestito de panecillos. Se volvió y la miró a hurtadillas, sonriendo como un niño mientras dejaba la bandeja en el suelo. El corazón de Desdémona le dolía en el pecho. Pesado y convulso.

—Estás despierta —dijo él, con voz feliz.

Fue hasta ella, apartándose al mismo tiempo el pelo hacia atrás, con un gesto seductoramente juvenil y tímido.

Ella pensó en cerrar los ojos para no ver su hermosa cara, su atractiva sonrisa, pero no pudo. Parecía tan condenadamente feliz.

—Dizzy...

—Tengo que irme —dijo tragando saliva y envolviéndose con la sábana, apretando la tela de algodón encima de sus pechos.

Harry frunció el ceño, perplejo, pero sin dejar de sonreír.

—Primero...

Se inclinó y la besó. Ella no pudo evitarlo y avanzó para unirse a sus labios. La pasión, tan recientemente satisfecha, volvió a la vida con aquel breve contacto. Con-mocionada, se apartó. Él le cogió la cara entre las manos.

—Dizzy. Te amo.

Parecía tan sincero, con sus ojos tiernos y sabios y su traviesa sonrisa. La joven nunca había imaginado que el dolor pudiera alimentarse del placer. Pero así era. Había esperado cinco años para oír aquellas palabras. Nunca había pensado que pudieran doler tanto.

—Oh, Harry —murmuró, con los ojos anegados en lágrimas—. Me gustaría poder creerte.

—¿Qué quieres decir? —Trató de mantener una voz sosegada, pero le había dicho la simple verdad, unas palabras que nunca había dicho a ninguna otra mujer y lo único que recibía en respuesta era la duda. La duda. El sello distintivo de su vida.

«No tienes ninguna esperanza de competir, Harry.»

«No podrás conseguirlo en Oxford, hijo.»

«¿Qué sentido tiene malgastar el dinero pagando al párroco para que te lea todos esos libros?»

Se suponía que ella tenía que decirle: «Yo también te quiero, Harry». El miedo retoñó en su interior al ver su expresión de resignada desolación.

—Harry —dijo ella—, te he amado durante cinco años...

Él avanzó, impulsivo, para cogerla entre sus brazos. Ella alzó la mano y lo mantuvo a raya, apoyándosela sobre el pecho.

—No. Escucha. ¡Por favor! Me ofrecí a ti. Tú te reiste...

—Eso fue hace tres años.

Ella hizo un movimiento negativo con la cabeza.

—Eso no importa ahora.

—Permíteme que disienta —dijo él, con voz tensa. Solo un acto supremo de autodominio le impidió cogerla y sacudirla—. No tenía por costumbre robar bebés de sus cunas.

—Tenía diecisiete años.

—Maldito lo que importa si hubieras tenido treinta. Hay una diferencia entre la cronología y la experiencia.

Una vez más, ella movió la cabeza de aquella forma desconcertantemente madura. Harry comprendió que no iba a dejar que la provocara ni la convenciera. Solo llegaría a sus propias conclusiones. La idea lo consternó, le llenó de pánico.

—Nunca, ni de palabra ni de obra, has demostrado que tus sentimientos hacia mí fueran los de... de un enamorado.

¿De eso iba todo... de romanticismo? Se pasó la mano por el pelo.

—¿Qué querías? —preguntó rabioso—-. ¿Quinientas rosas de mierda?

Ella palideció y él se maldijo, apretando los puños con fuerza.

—Se trata de eso, ¿verdad?

—¿Se trata de qué? —exigió él.

—Las rosas. Blake. Cinco años y nunca te has dejado llevar por tus sentimientos, hasta ahora.

—No —respondió él, con pasión—. No es eso. No dije nada, no te lo dije, porque no creí que hubiera futuro para nosotros. Que yo te quisiera no importaba, no cambiaba nada. No podía darte lo que querías. No podía llevarte de vuelta a Inglaterra. Yo no podía volver allí.

—¿Porqué?

—Porque no sé leer.

Ella se quedó paralizada, mirándolo atentamente, con una expresión confusa, desconfiada.

—No lo entiendo.

—Por eso me fui de Inglaterra. Por eso no quiero volver. Me echaron de Oxford, Dizzy. No pude completar el examen escrito. Por todos los demonios —exclamó, sin reconocer aquella amarga risa como suya, de tan acida que era—, ni siquiera pude empezar el examen escrito.

—¿Qué te pasó?

Él cerró los ojos. Ella seguía sin comprender. Pensaba que algún accidente, alguna enfermedad, lo había privado de una facilidad que antes poseía.

—Nada. No pasó nada —murmuró con voz cansada—. Nunca he sabido leer ni escribir.

—Pero yo te he visto —protestó ella.

—Frases sencillas, conocidas. Algunas palabras.

Una profunda arruga marcó el liso espacio entre sus cejas.

—Fuiste a Eton.

—Durante dos años. Después dejaron de intentarlo y me enviaron de vuelta a casa.

—No lo entiendo —repitió ella.

¿Cómo podía? Nadie lo entendía, sobre todo él mismo. Pero lo intentaría. Por ella, intentaría encontrar el medio de explicar lo inexplicable.

—Veo una palabra y, en mi cabeza, se convierte en muchas palabras y luego en cualquier palabra. A veces, puedo reconocerla y otras parece como si recorriera mi memoria y quedara justo fuera de mi capacidad para recordar su sentido, acosándome con imágenes que tendría que reconocer, pero no puedo. Y luego, a veces, soy capaz de traducir retazos de una página, una línea, una palabra. —Volvió la palma hacia arriba, con un gesto de frustración.

—Pero los jeroglíficos —dijo ella—... Sé que los traduces.

Harry asintió.

—Puedo leer algunos, muchos, porque puedo tocarlos. Resigo las palabras con los dedos y recuerdo la sensación del tacto y mi ojo ve y en mi memoria siento las palabras. Todo se une —dijo. Hizo un gesto de impotencia, abandonando el esfuerzo por explicarse—. Por eso no podía decirte que te quería, Dizzy. Aquí, en Egipto, no importa que no sepa leer, que no sepa escribir. Igualmente puedo dedicarme a un trabajo que me entusiasma —su voz se hizo más baja, ardiente—; puedo hacer cosas que tienen un valor. Descubrir cosas, explorar. En Inglaterra solo soy un hombre que no sabe leer. No podía volver allí y quedar expuesto a la piedad de la gente. O la burla. No podía. —No logró eliminar la amargura de su voz.

Levantó la mirada y vio que Desdémona estaba temblando, con una expresión caótica de confusión, remordimiento y resignación.

—No podías, pero ahora sí que puedes.

Él asintió, con un hondo suspiro.

—Sí. Puedo. Si tú quieres. Si lo deseas. Te quiero.

Ella movió la cabeza con un tenso gesto negativo. Las lágrimas le brotaron de los ojos y le bañaron las mejillas. Él avanzó y de nuevo ella lo detuvo, apartándolo.

—¿Es que no lo ves, Harry?

—¿Ver, qué? —Su voz estaba saturada del miedo y la frustración que lo inundaban.

La verdad. Bueno, ahí estaba, desnuda y sin disfraz. Le había dicho la verdad y ahora comprendía que al ocultársela todos aquellos años había tenido razón. Le había explicado cuál era su deficiencia y ahora la iba a perder a causa de ella.

—Blake llega y está muy claro que existe una vieja rivalidad entre los dos.

—¿Blake? —Su voz reflejaba su sorpresa. ¿Qué tenía Blake que ver con todo aquello?

—Tú le guardas rencor por algo y él también te lo guarda a ti. —Cogió los papeles y los hizo oscilar cogiéndolos con la punta de los dedos, como si estuvieran sucios. Los condenados papeles que Blake había traído—. Vas a heredar Darkmoor Manor. No sé cómo, pero le has despojado de lo que es suyo por derecho. Por eso, ahora puedes volver a Inglaterra. Has ganado el primer premio, Harry.

—¿Premio? —Tendría que haber quemado los malditos papeles—. Por amor de Dios, Dizzy, a mí Darkmoor Manor no me importa lo más mínimo.

Ella tragó saliva.

—Lo sé. Eso es lo que me asusta. No te importa, pero vas a heredarla de todos modos. ¿Qué dice eso de mí? ¿De... nosotros? —Se le quebró la voz.

Estupefacto y furioso, él se la quedó mirando.

Ella bajó la mirada al suelo, ocultando sus ojos límpidos y oscuros.

—Parece que yo soy otra de las cosas que has ganado.

—No sé qué decir para convencerte de que estás en un error —dijo y su rabia se diluyó en una súbita comprensión, un miedo mayor—. Esto no era un torneo. Tú no eras el premio para el vencedor.

Las palabras sonaban a falso. La noche anterior, en sus pensamientos, él se había dicho que ella era un premio, y estaba desesperado por conquistarla cuando pensó que se estaba enamorando de Blake. Pero no por las razones que ella pensaba. Apostaría la vida. Ya había apostado el corazón.

—Siempre te he querido, Harry. —Ella seguía con la mirada fija en los pies, fríos y pálidos bajo la arrugada sábana con que se envolvía—. No importaba lo que hicieras o lo que yo pensaba que hacías. No importaba lo que puedes o no puedes hacer. Tanto si eras un bribón como si no, yo siempre te he amado.

—Dizzy —dijo, levantando la mano, implorando, impotente.

—Sencillamente te quiero demasiado. No podría soportar ver cómo tu interés en mí se desvanece en el momento en que Blake vuelve a su casa.

—Jesús. —Sacudió la cabeza y se dejó caer sobre el borde de la mesa. Las piernas no le obedecían; su corazón, sus ideas se habían visto despojados de la capacidad de actuar. Dejó caer la mano entre las rodillas, y allí se quedó, colgando, flaccida, mientras su mundo era absorbido en una interminable órbita negra—. No puedo... ¿cómo puedes creer... eso de mí?

—No creo que sea algo hecho a propósito, Harry —le respondió con voz desmayada—. No sé qué pensar. Hay tantas cosas tuyas que nunca supe... que sigo sin saber. Tantos secretos. Tanto que nunca me has contado. Eres un extraño para mí, Harry. Pero sé que no me harías daño intencionadamente.

—Vaya —dijo él amargamente—, gracias por tu bondad. —Dios. Ella pensaba que había ajustado cuentas con Blake, sin ser siquiera consciente de sus propios motivos—. Jesús, Dizzy. —Levantó la cabeza, con cada gramo de su ser concentrado en su mirada sombría y devastada—. Te quiero.

Ella respiró temblorosa.

—Si sigo más tiempo aquí contigo, te creeré, solo porque eso es lo que deseo. —Su voz era apenas audible.

—¡Créeme!

—No puedo tomar el camino fácil, Harry. Quizá luego dejara de ser fácil. No sería justo. Para mí o para ti. —Miró los papeles que todavía sostenía en la mano y los dejó caer, como si quemaran—. No soy el botín en esta guerra que tienes contra Blake, contra Inglaterra o contra quienquiera que sea.

Él apretó los puños, con los pensamientos agolpándose en su mente, rebuscando a tientas algo, cualquier cosa, para persuadirla, para romper en pedazos su atroz seguridad. La idea de un futuro sin ella hacía que sus pensamientos giraran confusos y frenéticos y que la desesperación lo volviera loco.

Cuando levantó los ojos, ella se había ido.

Desdémona, sentada al borde la cama, miraba fijamente por la ventana, hacia el frío sol del invierno. Las manos le temblaban violentamente y se retorcía los dedos para sentir dolor. Para sentir algo, algo que no fuera aquella abrumadora confusión y desesperanza.

Había herido a Harry cuando solo quería ahorrarles a los dos un dolor más profundo. ¿Cómo podía haber algún dolor más hondo que este?

¿Había tenido razón? ¿El hecho de que no le hubiera revelado sus secretos, que le hubiera ocultado una parte de él significaba que no podía amarla sinceramente, de forma completa? Sinceridad y Harry parecían términos incompatibles. Cerró los ojos. No importaba. Quería creerlo. Nunca había deseado algo con tanta fuerza. Quizá si volviera y él le explicara lo relativo a Darkmoor...

—¿Sitt? —la voz de Duraid la llamaba desde fuera de la habitación.

—Pasa, Duraid.

Él entró rápidamente.

—Sé que es muy temprano, Sitt. Pero estaba debajo de la puerta cuando he bajado esta mañana. —-Le entregó una hoja de papel doblada.

Ella la cogió, centrándose lentamente en la desolada expresión de Duraid.

—¿Pasa algo malo, Duraid?

El chico asintió tristemente.

—Es la granja de pavos, Sitt. El propietario de la finca exige un alquiler más alto.

—¿Por qué no me lo han dicho?

—Matin no quería preocuparte, Sitt. Sabe que estás tratando de encontrar el dinero para sustituir a los pavos. Confiaba en hacer que el dueño cambiara de opinión. Pero —se encogió de hombros y extendió las manos—... no quiere esperar.

La culpa añadió su penetrante sabor a su tristeza. Se había olvidado de los pavos por completo. Les había fallado a los niños. Se levantó, fue al aparador y abrió el vacío cajón de la plata. Sacó el billete de cinco libras que guardaba allí para una emergencia y se lo puso en la mano a Duraid.

—Llévate esto. Pide al propietario que espere. Una semana. Dile que le pagaré un interés por lo que se debe.

—Sí, Sitt. Gracias, Sitt. Iré ahora mismo. Inmediatamente. ¡Que Alá te sonría, Sittl

El niño salió de la estancia, caminando hacia atrás, inclinándose y bajando la cabeza.

Ella se secó una lágrima de la mejilla con el dorso de la mano y se dio cuenta de que seguía sosteniendo el papel que Duraid le había dado. Sin curiosidad, lo desdobló. Estaba escrito en árabe, con mano torpe.

Sitt,

Me traes mi papiro y te daré el toro que quieres. Estoy en la tienda de Joseph Hassam. No esperaré mucho.

RABI HAKIM

El toro que buscaba... ¿un toro Apis?

Suspiró ante su propia tontería. Lo más probable era que Rabi hubiera fabricado una mala imitación. Sin embargo, por remotas que fueran las posibilidades de que tuviera un toro Apis de verdad, era preciso que lo comprobara. La carta le ofrecía la oportunidad de hacer algo, para la granja de pavos, para Matin, para su abuelo. No podía dejar de lado sus responsabilidades.

Miró el reloj dorado de encima de la mesa. Ya eran las ocho y cuarto. Se metió la nota en el bolsillo y fue al armario donde ocultaba el papiro que había sacado de la biblioteca. Lo cogió junto con el pequeño cilindro de material duro que su abuelo usaba para transportar papiros.

Rápidamente se envolvió la cabeza con un chal oscuro y se deslizó, sin hacer ruido, hasta la entrada, vigilando por si aparecía Magi. Esta no le permitiría ir al bazar sin que la escoltara un hombre y, con Duraid fuera, solo había uno disponible. Con una última y abatida mirada hacia la puerta de la biblioteca, cruzó, sigilosa, el silencioso zaguán y salió a la calle.

En el exterior, la zona residencial estaba tranquila. Solo había un carruaje cerrado en la esquina, con los caballos dormidos y los arreos puestos. Ya casi había llegado a su altura cuando oyó el claqueteo de unos tacones europeos detrás de ella. Se volvió.

Marta Douglass, con una expresión decidida en su fino y elegante rostro, se dirigía apresuradamente hacia la casa.

—¿Mistress Douglass? —llamó, intrigada por la aparición de Marta a aquella hora tan temprana del día.

Dio media vuelta para regresar a casa.

De repente, un grueso brazo la rodeó, levantándola del suelo. Se retorció frenéticamente contra su invisible asaltante y abrió la boca para chillar, pero lo único que consiguió fue que le metieran un trapo dentro. Su desesperada mirada se cruzó con la asombrada de Marta. Y enseguida la arrastraron al interior del carruaje que esperaba.

Marta giró sobre sí misma, buscando ayuda en algún sitio, en cualquier sitio. No había nadie más que un chico árabe de aspecto andrajoso, que retrocedió rápidamente, confundiéndose con las sombras en cuanto se dio cuenta de que lo habían visto.

Desde el interior del carruaje, aquel hombre, Mau-rice, graznó una orden.

—¿El Aguza? —preguntó el cochero, repitiendo a gritos el nombre del distrito sur de la ciudad.

—La! —Maurice pronunció, también chillando, la palabra árabe para «no»—. El Bawki Yalla!

Deprisa. El árabe de Marta era rudimentario, pero sabía lo suficiente para comprender que el hombre le había ordenado al cochero que fuera a una antigua carretera del desierto. Subió a la carrera la escalera de casa de los Carlisle. Harry sabría qué hacer. Salvaría...

Se detuvo, con la mano levantada, a punto de llamar y el corazón desbocado en la garganta. El miedo pugnaba con el egoísmo. Si Harry rescataba a Desdémona, la chica no tendría más remedio que darse cuenta, por fin, de lo que sentía por ella. Y Harry nunca volvería a mirarla a ella, a Marta.

Anoche... Anoche había sido maravilloso. Cal y ella... Pero no iba a haber ningún «Cal y ella». Apretó los dientes furiosa por su estupidez. No iba a cambiar una cultura extraña por otra, Egipto por Texas, incluso si Cal llegaba a pedírselo. Lo cual no había hecho. No iba a arriesgarlo todo, nunca más. No iba a enamorarse de él. No podía. Quería a Harry.

Pero Harry estaba loco por Desdémona y esta estaba encaprichada con el vizconde inglés, el arrogante y poderoso lord Ravenscroft. Marta dejó caer la mano y miró calle abajo. El polvo seguía arremolinándose en el lugar donde el carrruaje había doblado la esquina.

Una idea, nacida del pánico, se formó en su mente, brillante y tentadora: Que fuera lord Ravenscroft quien hiciera de caballero andante de Desdémona, la damisela en apuros.

Dio media vuelta rápidamente. A una velocidad que nadie le había visto nunca antes, echó a correr calle abajo.

Detrás de ella, Rabi Hakim surgió de entre las sombras y salió al trote en dirección contraria.

Capítulo 27

—Quiero que me envíen todos mis baúles antes de que acabe la semana.

Marta oyó el marcado acento de Gunter Konrad, mientras acababa de redactar una nota para lord Ra-venscroft en el mostrador de recepción del Shepheard. El enorme austríaco pasó junto a ella, andando a grandes zancadas, con cuatro botones siguiendo su estela al igual que los peces pilotos siguen a un monstruo. Se detuvo y señaló una enorme pila de equipaje que había al pie de la escalinata.

Al parecer Gunter abandonaba el Cairo, pensó Marta. Muy extraño porque la temporada arqueológica estaba en marcha.

Dio la nota, con sus instrucciones, a un botones y luego se acomodó en una butaca, cruzando su mirada con la de Gunter al hacerlo. Él se sonrojó y empezó a rebullir como un niño travieso al que han atrapado dejando el tarro de las galletas mal tapado.

—Mister Konrad —dijo, llamándolo, alegrándose de tener una distracción. Cada minuto que Desdémona estuviera en poder de Maurice, podía verse sometida a... no, no quería pensar en eso. Desdémona era ciudadana británica. Maurice no se atrevería a hacerle daño—. ¡Eh, mister Konrad!

Al sonido de su voz, él suspiró con fuerza y dio media vuelta con una precisión militar.

—¿Madame?

—¿Nos deja tan pronto? —preguntó, amablemente—. ¿No le han dado una concesión?

—Sí que me han dado una concesión. Claro que me han dado una concesión; soy Gunter Konrad.

—Por supuesto. No se tratará de un problema familiar, espero. —Estaba mostrándose sorprendentemente directa, pero la verdad es que no le importaba. Ojalá apareciera lord Ravenscroft...

—Ningún problema.

—¿Entonces...? —empezó, dejando la frase en el aire, invitándolo a continuar.

La cara rubicunda del hombre intensificó su colorido.

—Es usted muy inquisitiva, mistress Douglass. Pero por su propia seguridad, le diré esto. Hay un hombre en el Cairo que alquila sus servicios para todo tipo de actividades. Lo empleé para hacer un pequeño trabajo para mí. Se... extralimitó y fue más allá del propósito de mis instrucciones.

—¿Sí? —preguntó Marta, perpleja.

—Se ha convertido en una molestia y, lo más importante, no estoy nada seguro de que no sea peligroso. Viene a verme, a mí, al gran Gunter Konrad, y me amenaza, diciéndome que le debo dinero por lo que ha hecho. Es evidente que no está bien —se dio unos golpecitos en la frente con los nudillos— aquí arriba. He decidido que es mejor abandonar el Cairo por esta temporada.

—Entiendo.

Al parecer, no le gustó el tono de la mujer.

—Sin ninguna duda, podría hacerle daño a ese hombrecillo. Pero eso crearía una situación desagradable con las autoridades. No estoy seguro de si tiene esta nacionalidad y yo, Gunter, no quiero problemas. Es mejor marcharse. Por el bien de ese pobre hombre.

—Por supuesto.

Se pegó un fuerte puñetazo en la palma de la mano.

—A un perro rabioso no le importa el tamaño del hombre al que muerde, mistress Douglass.

—No —dijo ella—, no creo que le importe.

El austríaco apretó los labios y se volvió, graznando órdenes a los ayudantes que daban vueltas alrededor de su montaña de baúles. Mientras lo miraba, lord Ravenscroft llegó sorteando el equipaje y saludando con un gesto mecánico a Gunter al pasar.

—Mistress Douglass —dijo, inclinando la cabeza mientras se acercaba.

—Lord Ravenscroft —dijo ella—. Acudo a usted por un asunto de la más grave import...

—Sin duda. Pero estoy seguro de que cualquiera que sea su misión, no se beneficiará de una escena en público —respondió, cogiéndola por el codo y llevándola a la terraza—. Veamos, ¿de qué se trata, mistress Douglass? Por halagadora que sea su presencia, debo informarla de que mis atenciones ya están comprometidas...

—¡Arrogante pedazo de imbécil! —exclamó furiosa—. ¡No tengo ningún interés en usted! He venido para decirle que han raptado a Desdémona Carlisle.

El vizconde se quedó boquiabierto. En cualquier otro momento Marta quizá se habría echado a reír; seguro que lo habría dejado allí, de pie, boqueando como un pez. Pero ya habían malgastado un tiempo precioso.

La culpa y la ansiedad, emociones nuevas para ella, la impulsaron a seguir.

—A primera hora de la mañana vi cómo cogían a la fuerza a miss Carlisle en la calle que hay delante de su casa y la metían en un carruaje que tenían esperando. Oí que el secuestrador le daba instrucciones al cochero. Creo que sé adonde la llevaron.

Blake abrió unos ojos como platos por la sorpresa.

—Debemos contactar con las autoridades...

—¿Qué autoridades? —preguntó ella, en un susurro bajo y áspero—. ¿Las turcas? ¿Las francesas? ¿Las inglesas? Darán vueltas de un lado para otro durante días con su habitual ineptitud.

—Entiendo —dijo él, gravemente—. ¿Adonde la ha llevado esa persona?

—A una zona despoblada, junto al oasis Bahariya. Al Bawki.

—¿Cómo puedo llegar allí? —preguntó, mientras la mandíbula se fijaba en una tensa línea de determinación.

—Necesitará un guía. Y un caballo. Puede conseguirlos en el vestíbulo.

La miró con desagrado.

—Sigo diciendo que deberíamos acudir a las autoridades, que tienen los recursos necesarios y sabrán quién tiene más que ganar al... —Se interrumpió bruscamente. Las profundas arrugas de su frente se aclararon—. Dígame mistress Douglass, ¿por qué querría alguien raptar a miss Carlisle?

—No lo sé.

—Según ella misma admite, miss Carlisle no es precisamente una persona rica. Depende de su abuelo para su subsistencia. Y todo el mundo sabe que él pasa por apuros económicos. Si fuera un secuestro, sencillamente no hay nadie que pudiera pagar el rescate que una acción tan arriesgada exigiría.

—No lo sé —repitió enérgicamente. Ya había jugado demasiado con el bienestar de Desdémona. Si sus planes le causaban a la joven cualquier daño irreparable, no podría vivir consigo misma—. Tengo que ir a buscar a Harry —murmuró.

—Déjeme que le hable sin rodeos —dijo lord Ra-venscroft, en un tono oficiosamente superior—. Egipto es propiedad de Inglaterra. Pese a lo que algunas novelas baratas proclaman, las mujeres inglesas de buena familia y bien relacionadas no son arrancadas de las calles para llenar los harenes orientales.

—¿Adonde quiere ir a parar?

—Miss Carlisle es romántica por naturaleza. ¿No podría, tal vez con el propósito de inducir...? —dejó la frase sin terminar—. Anoche —dijo, incómodo—, me, esto, me tomé ciertas libertades, sin dejar claras mis intenciones. Una joven romántica, criada entre algodones, como miss Carlisle, quizá se sintiera impulsada a buscar unas garantías que podía pensar que no le habían dado.

¿Pensaba que Desdémona había organizado su propio rapto? Eso era imposible.

—No, lord Ravenscroft. No tiene ningún sentido. No había testigos. Yo solo estaba allí por casualidad. Y, con franqueza, dudo que Desdémona sea tan caprichosa.

—Bien, tanto si ella ha tenido algo que ver como si no, necesita que la rescaten —dijo él, sonriendo. No importaba lo que ella pensara, era evidente que lord Ravenscroft estaba convencido de que había dado con la respuesta al secuestro de Desdémona—. Imagino su suprema vergüenza si acudiera a las autoridades solo para que al poner la situación al descubierto se desvelara que era un... tablean orquestado por ella misma.

Marta se asombró del ego tan monumental de aquel hombre.

—Debería esperar y ver si llega una nota. Pero, bien mirado, ¿para qué? Venga, mistress Douglass, vamos a ver si encontramos a un guía.

—Bihyatak —empezó a decir Desdémona.

El carruaje se inclinó bruscamente de lado, lanzándola contra la puerta. Se enderezó, luchando contra las lágrimas, jurando violentamente entre dientes; solo su rabia mantenía el pánico a raya. Había sido raptada dos veces en menos de quince días. Estaba harta, más que harta, de todo aquello.

Pero aquel hombre era infinitamente más amenazador que Rabi. La aterrorizaba. Tragó con fuerza y volvió a intentarlo:

—Bihyatak...

—Hable en inglés —dijo el hombre, Maurice—. No puedo entender una palabra de su... árabe, ¿era árabe? —La miró con una sonrisa burlona, y su piel, lisa y lampiña, se arrugó como un delicado tejido bajo sus oscuros ojos y en las comisuras de su pequeña boca.

Parecía muy joven, pero ella sabía que llevaba más años de los que ella tenía trabajando en las excavaciones. Con sus rasgos andróginos, cabello negro y acento europeo, era imposible saber cuál era su nacionalidad. Por lo que Harry le había contado, se aprovechaba de ello.

—Le imploraba que me devolviera al Cairo.

—Implorar. Qué bonito. Tan pocos jóvenes tienen buenos modales hoy día. Pero —siguió, encogiéndose de hombros— siento tener que decepcionarla. Todavía no ha cumplido con su función.

—Va a provocar un incidente internacional, ¿sabe?, raptándome así—dijo, tratando de parecer indiferente.

Harry habría manejado esto con mucho más aplomo del que ella mostraba.

Harry. Rogó a Dios que la encontrara.

—¿Y qué? —dijo Maurice, echándose a reír—. ¿A mí qué me importa? Ciertamente, no siento ningún amor por Egipto. Ni por Francia o Inglaterra. Ni por ninguna otra nación. Que interpreten mis actos como si fueran parte de una intriga política, si les apetece. Que cada país afirme que soy un agente del otro.

—¿Y de quién es agente?

Él ladeó la cabeza ligeramente, como si respondiera a una elogiosa crítica.

—Mío.

—Pero...

El hombre se inclinó a través del carruaje y le apoyó suavemente un nudillo encima de los labios. Ella apartó la cabeza hacia atrás, con un gesto brusco, y se frotó la boca con la manga. Los ojos del hombre se volvieron inexpresivos como los de un reptil y ella rezó para que no la volviera a tocar.

Si la obligaba a hacer con él lo que Harry y ella habían hecho... No podría soportarlo. Había aprendido, hacía muy poco y de forma clara, lo que era hacer el amor para que él lo profanara. Amor.

Volvió a desear que Harry la encontrara y, en el mismo momento en que nació la idea, comprendió que no dudaba de que él vendría, solo dudaba de si la encontraría.

Harry vendría a buscarla. Recordaba que Magi decía que Harry siempre iría a buscarla. Y sabía que era verdad. Lo sabía con tanta certeza como sabía que el sol sale cada día, que el desierto arde y que el mar es salado. Era tan elemental e irrefutable como el rumbo de los planetas en los cielos. Harry vendría porque la amaba.

Ahora reconocía que ese amor era la simple honradez en la que se sustentaban todos sus actos. No importaba cuándo había proclamado su amor. Había estado allí todo el tiempo.

Siguieron tambaleándose por carreteras medio ocultas, a través del paisaje color ocre y roano. Afuera, miles de libélulas rodeaban el carruaje, con sus alas quebradizas y cristalinas centellando en las ondas de calor mientras se cernían y se lanzaban hacia abajo, perturbadas en su vuelo por el paso del carruaje. Conforme iba avanzando el día, el aire del interior se hizo más caliente y espeso con el polvo, resecándole la garganta y quemándole los ojos hasta que, finalmente, un grito desde el exterior hizo que se detuvieran con un chirrido.

Maurice abrió la puerta de una patada y la hizo bajar de un empujón. Ella se tambaleó, consiguiendo apenas mantenerse en pie, con las piernas débiles por la falta de uso. Con una sensación de déjà vu, Desdémona se protegió los ojos de la súbita luz mientras media docena de hombres velados la rodeaban. Miró más allá, entrecerrando los ojos.

Detrás de los hombres había unos edificios en ruinas, calcinados por el sol, mudo testimonio de una comunidad antigua y abandonada hacía mucho. Maurice la había traído a una ciudad fantasma egipcia. Un estrecho camino transversal separaba las chozas casi desmoronadas. Solo una o dos parecían capaces de seguir proporcionando algún refugio. El pequeño agrupamiento de ruinas más una cisterna, que llevaba mucho tiempo vacía, se levantaban en medio de los escombros. Una mujer, con una cabra atada a sus pies, estaba agachada a la escasa sombra que ofrecía el muro medio derrumbado de la casa. Su mirada se encontró con la de Desdémona y enseguida se apartó.

El miedo que el interminable y enervante viaje había mantenido a raya emergió, de nuevo, con violencia. No tenía ni idea de dónde estaba. Allí no había nada conocido, salvo la familiaridad del desierto, con su enorme sábana de arena extendiéndose incontables kilómetros en todas direcciones. Detrás de ella, Maurice la agarró por la parte superior del brazo, empujándola violentamente hacia delante y provocando murmullos entre los hombres.

—Usskut! —dijo Maurice.

Era una de las pocas palabras que Desdémona sabía. En términos tajantes, les había dicho que se callaran. Los hombres guardaron silencio.

Ella levantó la barbilla; lo peor que uno podía hacer con un animal así era demostrar miedo.

—¿Qué significa todo esto? —preguntó—. Soy Desdémona Carlisle. Soy ciudadana de Gran Bretaña y subdita de Su Majestad...

La mujer de la cabra soltó una exclamación y Mau-rice le lanzó una mirada fulminante llena de negras promesas, mientras clavaba los dedos dolorosamente en el brazo de Desdémona.

—Cállese —dijo, con voz tranquila—. Cállese o la mataré. A mí me da lo mismo.

Nadie había amenazado su vida antes. Sus ojos se anegaron de lágrimas.

—¿Por qué me ha secuestrado? —Bien, apenas se notaba el temblor en su voz—. ¿Por qué me ha...? Quiero... ¡Quiero irme a casa! —Las palabras salieron a borbotones pese a su decisión de mostrarse orgullosa, de ser valiente. Las lágrimas brotaron de sus ojos y le rodaron hasta la barbilla.

—Lo siento mucho—dijo Maurice, encogiéndose de hombros—. Al parecer, no es la voluntad de Alá y todo eso. Bueno, por lo menos no es mi voluntad que vuelva a casa. Y aquí, lo único que importa es mi voluntad.

—¿Qué es lo que quiere?

—Ah. —Asintió con la cabeza—. Una mujer que va al grano. Es tan inglés. ¿Que qué quiero? La quiero a usted, miss Carlisle.

—¿Porqué?

Los ojos del hombre se volvieron oscuros y mortecinos y el untuoso servilismo desapareció de su cara.

—Como cebo.

—¿Cebo para quién?

—Para Harry Braxton. Así se pudra en el infierno.

Capítulo 28

Había un humor macabro en el hecho de que en todas las escenas que había imaginado, después de cada confesión que había ensayado, lo que finalmente había alejado a Dizzy fuera la deficiencia de su mente, nunca de su corazón. No era capaz de sonreír por ello.

Harry miró alrededor. Como un pájaro exótico que pierde su raro plumaje al escapar, Dizzy había colgado su chal de seda en el respaldo de una silla, abandonado una media de seda en la cama y había dejado su brazalete cloisonné al borde de la gastada alfombra oriental.

Lo cogió y acarició el delicado dibujo de esmalte. ¿Se lo había quitado él mismo la noche anterior? ¿Se le había deslizado de la muñeca durante su apasionado juego amoroso, mientras su mano serpenteaba por su cuerpo...?

Se inclinó hacia delante, apoyándose en la mesa con brazos rígidos. La amaba. Hizo una mueca de autodesprecio. La amaba tanto que había dejado que se marchara.

Había oído sus engañosos argumentos y no había hecho nada para corregirlos. Solo se la había quedado mirando, silenciado por su cólera farisaica, furioso por que ella pudiera dudar de él, haciendo caso omiso del hecho de que él la había enseñado a desconfiar de su persona. ¿Por qué tenía que creer en lo que él le decía? Desde su punto de vista, su declaración de amor, al parecer repentina, sería sospechosa, su cortejo parecería provocado por la llegada de Blake.

Demasiada vanidad. La amaba y encontraría el medio de convencerla de ese amor. No importaba lo que costara.

Alargó el brazo hasta detrás de la cama y tiró del cordón de la campanilla. Al cabo de un momento, Magi respondió a la llamada, asomando la cabeza por la puerta, con un evidente aire complacido en una ceja que se enarcaba alegremente.

—Sí, Harry. ¿Qué deseas?

—¿Dónde está Dizzy? Necesito verla.

Magi entró en la habitación y miró alrededor.

—¿No está contigo? —preguntó, arrugando la frente—. Cuando he visto que no había dormido en su cama, he pensado... Esperaba... —Magi frunció el ceño—. ¿Qué le has hecho, Harry? Te arrancaré el corazón si le has hecho daño...

—Demasiado tarde —respondió él—. Ya lo he perdido. Igual que a ella. Necesito encontrarla, Magi. —Trató de salir, pero ella le cogió el brazo.

—¿Porqué se ha ido?

—Pensaba que ella era un territorio que Blake y yo nos disputábamos. —Aunque con un tono desgarrado, habló distraído, pensando dónde podría estar Dizzy. Se apartó de Magi.

—¿Por qué pensaba eso? —La mano de Magi no lo había conseguido, pero el tono acerado de su voz lo detuvo.

La inquietud dibujaba arrugas de ansiedad en su cara.

—Blake me trajo una copia del testamento de mi abuelo. Lo ha desheredado a él y me ha nombrado heredero a mí. Futuro dueño de Darkmoor —añadió, sin traza alguna de humor—. Dizzy vio esa copia. Cree que estoy acumulando cosas para superar a Blake. Y que ella no es más que una de esas cosas.

—Oh, Dizzy —murmuró Magi, tristemente.

Harry metió los brazos en las mangas mientras recorría el pasillo. Magi se apresuró a seguirlo.

—¿Adonde vas? —preguntó.

—Al museo —dijo—. A veces, va allí cuando quiere pensar.

—El museo todavía no ha abierto —dijo Magi.

Él sacó el reloj del bolsillo de la chaqueta, lo miró, y lo volvió a guardar con una maldición. Había perdido toda noción del tiempo. Parecía que habían pasado días desde que Dizzy lo había dejado. Y hacía apenas dos horas.

—¿A qué otro sitio puede haber ido?

Magi se encogió de hombros.

—No lo sé. No iría a pasear sola por los jardines y los suqs están cerrados.

—Tiene que estar en algún sitio.

La triste mirada de Magi se cruzó con la de él.

—El hotel Shepheard.

Sí. Posiblemente, había creído necesario verlo a él, a Blake.

—Envía alguien al hotel a hacer averiguaciones.

—No sé qué decía la nota. —Las lágrimas anegaban los ojos de Duraid—. No sé leer.

—¿Es que no hay una maldita persona aquí que sepa leer? —tronó Harry, dando un puñetazo contra el escritorio.

—No ayudas nada aterrorizando así al chico —le reprochó Magi.

«Maldita sea —pensó Harry—, tiene razón.»

—Lo siento, Duraid. Cuéntame otra vez lo que pasó.

—Esta mañana temprano encuentro una nota debajo de la puerta, en la parte de atrás de la casa. Lleva el nombre de Sitt. Eso lo sé leer —añadió en un tono de reproche—. Se la estoy llevando cuando oigo que mi amigo me llama desde la calle. Voy hasta él y me dice que el dueño de la granja de pavos quiere más dinero. Hoy. Estoy muy preocupado por mis amigos de la granja. Voy a buscar a Sitt. Sitt ayudará.

—Sigue.

—Está en su habitación. No parece estar bien. Está muy pálida y aquí —con un gesto se señaló los ojos— parece que está sufriendo.

—Duraid, dinos solo lo que pasó —dijo Magi.

—Le doy la nota y le hablo de la granja de pavos. Me da dinero para llevarle al dueño. Hago lo que dice. Vuelvo y ella no está. —Levantó las manos, con las palmas hacia arriba—. Lo juro, Harry, te lo diría si supiera dónde está.

—Lo sé. —Se obligó a mantener la calma.

Solo llevaba unas pocas horas fuera. Como Duraid había dicho, estaba dolida y se sentía desdichada. En cuando a estar en peligro... Maurice estaba a buen recaudo en la cárcel y Dizzy conocía la ciudad mejor de lo que debería una mujer inglesa.

El criado que Magi había enviado al Shepheard entró en la sala y murmuró algo al oído de Magi. La cara del ama de llaves se tensó, concentrada.

—¿Qué pasa?

Magi despidió al criado antes de responderle.

—El empleado del vestíbulo dice que lord Ravenscroft ha contratado a un guía y caballos para una excursión de toda una noche.

—Bien, si Blake se ha ido de excursión no nos será de mucha ayuda para encontrar a Dizzy —dijo Harry.

Otro camino que se cerrraba.

—Lord Ravenscroft pidió dos caballos. El empleado dice que estaba con una mujer inglesa.

—¿Quién?

—No oyó su nombre.

Harry percibió la dolorosa suposición en la voz de Magi. No debería preocuparse. No sabía quién acompañaba a Blake, pero estaba seguro de que no era Dizzy. Quizá esta creyera que debía decirle a Blake que ya no podía seguir alentando sus atenciones, pero eso era todo. Harry pensó que cuatro horas antes Dizzy le había dicho que le amaba. Sabía que nunca traicionaría a su corazón.

—No puedo quedarme aquí esperando a que vuelva —dijo—. Voy a la granja de pavos. Si regresa mientras no estoy, no dejes que se mueva de aquí hasta que yo venga.

—¿Y si no quiere verte? —preguntó Magi.

—No siempre conseguimos lo que queremos —respondió él, sombrío.

Desdémona apoyó la frente en las rodillas, abrazándose las piernas con los brazos, estremeciéndose de frío. La única ventana, situada en lo alto, dejaba entrar los últimos rayos de sol. Pronto se haría de noche. No tenía nada más que el chal para protegerse de su frío abrazo.

Antes, la mujer árabe se había acercado a su celda con un montón de mantas. Maurice le había dado un puñetazo en la cara que la había enviado a ella y a las mantas rodando por la arena. No se había acercado nadie más. Nadie le había traído comida; nadie le había traído agua. Se pasó la reseca lengua por los cuarteados labios, lamiendo el fino polvo que los cubría.

Oyó el ruido de las llaves en la cerradura y, poniéndose en pie de un salto, fue a incrustarse en la pared más alejada de la entrada. La puerta se abrió y entró Maurice. Sin decir palabra, le lanzó una cantimplora de piel de cabra. La cogió al vuelo y se la llevó a los labios, tragando ansiosamente el agua tibia y alcalina. Una vez saciada su reseca garganta, se secó los labios con el dorso de la mano.

—Deje que me vaya —dijo con voz áspera.

—No se preocupe. No tengo intención de que se quede aquí mucho tiempo. Solo hasta que llegue Braxton.

—¿Qué quiere de Harry? —Ya le había hecho aquella pregunta una docena de veces.

Siempre sin recibir respuesta.

—Es usted un auténtico incordio, miss Carlisle. —No tenía acento, aunque su voz conservaba una ligera cadencia—. ¿Se lo han dicho alguna vez? —preguntó—. Detesto a las mujeres incordiantes. Hay lugares donde una mujer que mueve tanto la lengua lo paga perdiéndola. No es mala idea.

Ella levantó la barbilla, agradeciendo que sus labios estuvieran tan rígidos que no podían temblar.

—¿Qué quiere de Harry?

Él soltó un sonoro gruñido.

—¿Qué?

—Quiero que Harry muera.

—No. No puede —dijo ella negando, vehemente, con la cabeza.

—Oh, sí. —El rostro liso, sin edad, del hombre asintió, en una réplica burlona—. Sí que puedo.

—¿Porqué?

—¿Porque él es mi... némesis? —Sus ojos negros y brillantes como el caparazón de un escarabajo se elevaron, pensativos, hacia el techo—. Sí. Némesis. Aunque parezca una palabra romántica y yo no sea, bajo ningún concepto, romántico. Soy un hombre de negocios. Realizo determinados servicios para conseguir un beneficio. Todo lo que he hecho es por el bien del negocio. ¿Le parece poco razonable? —Parecía sinceramente interesado en su opinión.

—No —dijo ella.

—No —repitió él, alentadoramente—. Nunca he cometido el error de permitir que los sentimientos personales interfirieran en el negocio. Sin embargo, muchas veces, Harry ha creído oportuno frustrar mis esfuerzos.

—Estoy segura —se detuvo, buscando algo que decir—... estoy segura de que también son solo negocios para él.

—Oh, no —dijo Maurice—. No. Ha disfrutado engañándome, desacreditándome... vilipendiándome. ¿Sabía que en un tiempo fui el primer proveedor de antigüedades de Egipto? ¿Que en un tiempo Braxton y yo éramos socios?

—Imposible.

—¡Sí! —Fue un estallido de ira—. Yo sabía dónde ir, porque era el primer capataz del Museo del Cairo y supervisaba docenas de excavaciones arqueológicas. No puede imaginarse los tesoros a los que tenía acceso. —Se le empañó la mirada, recordando.

Aguantando la respiración, Desdémona empezó a moverse a lo largo de la pared.

—Harry cosechaba los frutos de mi pericia, de mi entrada en las excavaciones. Pero entonces se entrometió. —Una expresión de agravio y desconcierto cruzó el rostro sin arrugas de Maurice—. ¿Sabe por qué Harry Braxton actuó así?

Ella se detuvo, inmovilizada por su súbita atención; sin embargo, él no parecía consciente de que se hubiera movido.

—¿Se volvió demasiado codicioso? Seguro que usted puede comprender que se sintiera tentado...

—No —la interrumpió él—. La codicia es algo que puedo entender, perdonar. La codicia es parte del negocio.

—Negocio.

Se golpeó con fuerza con el puño en la otra mano, sobresaltándola.

—Las razones comerciales pueden hacer que sea necesario impedir que un hombre se gane la vida, obstaculizar su carrera. Pero no tuvo nada que ver con el negocio. Intervino debido a los crios.

Ya casi había llegado a un rincón de la estancia. Su pie tropezó con algo y miró hacia abajo; era el cilindro donde había guardado el papiro. Levantó la vista y vio que Maurice la estaba observando.

—¿Crios?

—Sí, los crios —dijo él, lentamente—. Los hijos de los campesinos, los que trabajaban en las excavaciones. Uno de ellos murió; un mocoso llorica murió y Braxton organizó un motín.

—¿Motín? Creía que Harry le había dado una paliza. —Se quedó paralizada al ver el efecto de sus palabras. La demencia apareció en el liso rostro de Maurice, al igual que los gusanos salen de sus escondrijos durante una inundación.

—Tiene razón —dijo, luchando abiertamente por controlarse—. Me dio una paliza. Y luego hubo el motín. Fue mi final como capataz. Un hombre que no puede infundir miedo a esos campesinos, no puede suministrar los hombres suficientes a las excavaciones. —Respiró hondo para calmarse—. Sin embargo, no le guardé rencor. Eso sería... poco profesional. Había otras actividades disponibles —siguió diciendo—, otras oportunidades de negocio lucrativas, en las que no era necesario que me cruzara en el camino de Braxton.

—Eso fue bondadoso por su parte. —Estaba a pocos pasos de la puerta abierta.

—Ah, pero no se engañe. —El burlón exabrupto dejó claro que su intento por aplacarlo había fracasado—. Eso no significa que perdonara a Braxton por introducir los sentimientos en las simples prácticas del negocio.

Un niño había muerto y aquel hombre lo llamaba simple práctica del negocio. Estaba loco.

—Siendo como soy un hombre de negocios astuto, decidí estar preparado por si Harry y yo teníamos otro encuentro —dijo—. Hice preguntas. Indagué en sus secretos. Sus debilidades. No encontré ninguna. Y entonces —su mirada se deslizó sobre ella, repulsiva y pegajosa como miel anegada de moscas—... tuve un golpe de suerte, o quizá fue la providencia, o como quiera llamarlo. Me contrataron para satisfacer mis propios deseos. Un negocio al servicio del placer. Me pagaban, y muy generosamente, por romperle las costillas a Braxton. Y él mismo me reveló cuál era su talón de Aquiles. Usted.

Desdémona se mordió la mejilla por dentro, negándose a ofrecerle el placer de ver su dolor.

—Ah, no directamente —aclaró—, pero la cara, los ojos de Harry, cuando pronuncié su nombre, cuando insinué que usted le importaba. —Se echó a reír y a Desdémona se le hizo un nudo en el estómago—. Luchó como un perro encadenado cuando lo incité con su nombre. Nunca había visto nada igual. Incluso molido a palos, seguía intentando soltarse para protegerla.

La ira, fría e implacable, borró su miedo. Aquel hombre había golpeado a Harry, lo había tratado brutalmente. Y alguien le había pagado por hacerlo.

—¿Quién le pagó?

—El austríaco —respondió Maurice, encogiéndose de hombros—. Parece que su Harry no es un tipo muy popular.

Cuando saliera de allí, haría que le trajeran la cabeza de Gunter Konrad en una bandeja. Su momentánea furia se apagó con el resurgir del miedo, al recordar el aprieto en que estaba.

—Pero si ya le ha dado una paliza a Harry, ¿no puede considerar que están en paz? —preguntó, apresuradamente—. Quiero decir, él le da una paliza y usted le da otra. A mí me parece que ya están a la par.

Aquella fea expresión apareció de nuevo en los lisos rasgos de Maurice, como el burbujeo del cieno bajo las espesas y quietas aguas del Nilo.

—¿Verdad que sí? —preguntó—. Pero es que no acabó ahí. Braxton se encargó de eso. Me puso una trampa. ¡Me acusó con pruebas falsas! —Gritó con una voz repleta de rabia—. Robó una lápida funeraria de la colección de su abuelo y la colocó en mi casa. Luego envió a los militares turcos, esos cerdos, a arrestarme, a encerrarme en prisión. —Se acercó a ella, poniéndose a su lado y dejando la puerta libre. Su aliento, fétido y caliente, le golpeó la cara—. ¿Puede siquiera imaginar cómo es una prisión árabe?

Ella negó con la cabeza, hipnotizada por la virulencia de los ojos de Maurice que la miraban sin parpadear.

—Braxton y yo no somos solo enemigos. Harry Braxton es mi némesis. Busca mi destrucción. Es lógico que yo me esfuerce por destruirlo a él antes. Y lo haré —dijo—, porque tengo algo que Braxton vendrá a buscar, no podrá resistirse a hacerlo: usted.

Desdémona saltó hacia la puerta abierta.

Él llegó mucho antes que ella. La cogió por el pelo, tirando de ella salvajemente hacia atrás y haciéndole dar media vuelta. Su golpe de revés la alcanzó en la boca, partiéndole el labio contra los dientes. Se quedó sin aliento y cayó de rodillas debido a la fuerza del golpe.

—¿Alguna otra pregunta... honorable Sitt?

Capítulo 29

Harry tenía la mirada clavada en el espejo, pero apenas reconocía la imagen que le devolvía. Su aspecto era terrible. Unos oscuros cardenales le rodeaban los ojos. La piel parecía demasiado delgada y adherida con fuerza al hueso.

Dizzy no había vuelto a casa.

—Alguien tiene que haberla visto. —¿Cuántas veces lo había dicho, tanto en voz alta como para sus adentros?

—Tengo hombres rastreando toda la zona y he enviado un aviso a sir Robert, en Luxor. Seguro que ha ido a reunirse allí con él —dijo Simón Chesterton.

Se sacó de la boca el puro sin encender que había estado mascando e hizo rodar la empapada punta entre el índice y el pulgar. También él parecía más viejo, con el rubicundo rostro acartonado como si fuera un arrugado papiro de mil años de antigüedad. Incluso su barba parecía más rala.

—¿Sin ropa ni dinero y sin decirle nada a Magi? —preguntó Harry.

—La encontraremos.

Las palabras de Simón no lo tranquilizaron.

Harry había llamado al coronel a última hora de la noche antes, después de que nada de lo que había hecho, ninguno de los intentos de búsqueda que había seguido, dieran ningún fruto.

—¿Café?

—Gracias, Magi —dijo Simón, dejando que le vaciara la taza que ni siquiera había tocado y la volviera a llenar con el líquido humeante.

—El chico de la granja de pavos —repitió Harry—, ¿está seguro de que no ha visto a ninguna mujer inglesa? ¿Ninguna en absoluto?

—Ninguna.

—¿Y qué hay de una mujer nativa de piel clara? A veces, Dizzy se viste como...

Simón negó gravemente con la cabeza.

No se había encontrado nada. Ni una sola pista sobre dónde se la habían llevado... y era indudable que se la habían llevado.

Una mujer joven sola. Secuestrada en la calle. Harry se apretó las sienes con fuerza y respiró profundamente por la nariz, esforzándose por calmarse. Poco más de una semana antes cuando Rabi se había llevado a Dizzy del suq, había pasado una noche parecida, acosado por todos los demonios y aterrorizado. Entonces, había buscado tan frenéticamente como la noche anterior, recorriendo los bazares, los senderos y las calles hasta que llegó el amanecer y la nota de Abdul.

Esto podría ser igual. Como un tumor que parece alarmante al principio, pero que al final resulta ser benigno. Tenía que serlo.

Se pasó la mano por encima de los ojos, dándose vagamente cuenta de que tenía los dedos húmedos.

—Marta, ¿qué pasa, querida? —preguntó Cal. Despidió con un gesto al camarero y apoyó los antebrazos a los lados del plato—. Me sentí encantado cuando recibí tu nota proponiéndome que desayunáramos juntos en la terraza del Shepheard, pero ahora me parece que no es una reunión puramente social, ¿verdad?

Aunque era ella la que había organizado el encuentro, le daba vergüenza enfrentarse a Cal. Su labio inferior debía de estar en carne viva de tanto mordérselo. Sus cabellos... Levantó la mano y se tocó el peinado. Se le estaba deshaciendo. Desde hacía doce años nunca había aparecido en público mal peinada. Miraba fijamente, afligida, el movimiento de la calle por debajo del balcón.

Cal tendió la mano a través de la mesa y, cogiéndole la barbilla con sus dedos fuertes y delgados, la obligó a mirar en su dirección.

—Será mejor que me lo digas, Marta. Para que pueda ocuparme de ello.

—¿Has visto a lord Ravenscroft?

—No. ¿Por qué? —Una mueca irónica y triste apareció en sus labios—. ¿Estás urdiendo otra nueva manera de dar celos a Harry Braxton, esta vez usando a Blake Ravenscroft?

Ella parpadeó.

Cal suspiró, se recostó en la silla y sacó el reloj del bolsillo del chaleco. Con gesto indiferente, soltó la joya, incrustada de rubíes, de su cadena de oro y empezó a hacerla saltar en la palma de la mano. Aquel movimiento, en apariencia ocioso, contradecía la dura expresión de su cara.

—Escucha, Marta —dijo, finalmente—, no puedo seguir con este juego mucho más. Siempre he pensado que se me daba bien jugar de farol, pero las apuestas nunca habían sido tan altas como ahora.

—No sé qué quieres decir.

—Bien. Entonces ahí va, desnudo y sin adornos. Creo que ya es hora de que despiertes. Harry Braxton no te quiere. Quiere a miss Carlisle. Y tú lo sabes.

Ella reaccionó automáticamente, haciendo un gesto desdeñoso con la cabeza.

—¡Bah! ¿Por qué querría un hombre como Harry a Desdémona Carlisle, que es poco más que una niña?

—Eres una mujer inteligente, Marta. ¿Cómo es que no puedes ver lo que tienes justo delante de las narices? —Lanzó el reloj más alto.

Los rubíes destellearon un fuego rojo en lo más alto del arco. Lo cogió hábilmente en el aire y lo volvió a lanzar de nuevo. Sus movimientos se hicieron más rápidos, más bruscos.

—No sé de qué me estás hablando —dijo Marta, irritada.

—Los ojos de miss Carlisle parecen algo más sabios de lo que deberían por su edad, ¿no crees? Y se esfuerza mucho por emularte. —Se echó hacia atrás en la silla, apoyándola sobre las patas traseras, sin dejar de jugar su partido solitario de lanzar y coger el reloj.

Marta abrió los ojos, sorprendida.

—¿A mí?

—Algo en la vida de esa chica ha hecho que quisiera ser algo que no es. Es una lástima. No hay nada malo en Desdémona Carlisle, tal como es, y sospecho que Harry es el único que la hace sentir así.

—Es asombroso que tú, con solo unos pocos encuentros, te las hayas arreglado para adivinar cosas de ciertas personas que yo, que las conozco desde hace años, he sido incapaz de ver.

Cal dejó caer la silla sobre las patas delanteras de golpe, avanzando sobre la mesa mientras el reloj, desatendido, caía sobre ella. Sin que nadie le hiciera caso, fue rodando hasta el borde y cayó al suelo.

Marta notaba la intensidad de su mirada, la frustración que quería expresarse. El corazón empezó a latirle más rápido.

—No conoces a Harry Braxton mejor que yo —dijo a través de los labios apretados—. Lo has usado como excusa, eso es todo.

—Excusa. —Se retorció las manos, de repente muy frías, encima de la falda.

Sentía como si estuviera al borde de un abismo caliente y oscuro que se iba desmoronando y, aunque le asustaba la desconocida profundidad, la tentaba la calidez que prometía.

—Sí —dijo él, alargando la mano por encima de la mesa y cogiéndole la muñeca. Atrajo su mano por la superficie de hilo—. Marta, estás persiguiendo a un hombre que ya ha entregado su corazón a otra y lo sabes. Y yo sé la razón.

—Me muero de ganas de saberla. —Su intento de sarcasmo fracasó. La voz sonó débil, sin aliento.

—Bien, porque de todos modos vas a oírla —respondió él—. Te interesa Harry Braxton porque no tienes que preocuparte de qué pasará si lo consigues. Si no consigues a un hombre, entonces no podrá hacerte daño.

Los ojos de ella se abrieron más todavía.

—Tu esposo murió joven. Te conozco y no me cabe ninguna duda de que lo amabas apasionadamente y sin reservas. Y siento mucho que tuvieras que sufrir tanto dolor. Pero una mujer valiente no pasa el resto de su vida temiendo volver a sufrir.

Ella cerró los ojos. Sus palabras tenían el sonido fuerte y claro de la verdad.

—Eres una mujer valiente, Marta.

—No —dijo ella, con una voz apenas audible—. No lo soy.

—Te amo, Marta.

Una vez más oyó la verdad y la reconoció. Su corazón cerrado a cal y canto para no ser herido abandonó lentamente sus temores. Con aquel suspiro interior de liberación, sintió el inconfundible despertar del amor. No importaba que Cal fuera más joven que ella o que viniera de un país salvaje y tosco o que fuera elemental y poco refinado. La conocía y la amaba.

Su frágil gozo se evaporó bruscamente. Cal no la querría cuando descubriera lo que había hecho, a Desdémona Carlisle movida por los celos y el miedo.

—Te he querido desde el momento en que te conocí, Marta. —Lentamente se llevó su mano hasta los labios y depositó un ardiente beso en los nudillos—. Y tú me quieres.

Era verdad, pero Marta no conseguía encontrar las palabras para decírselo.

Él confundió su silencio con la vacilación.

—Marta, cinco mil dólares en bonitas piedras de colores acaban de caer al suelo y ni siquiera has parpadeado. Tesoro, si eso no es amor, no sé qué es.

Casi consiguió encontrar una sonrisa para él, pero temía haber reconocido el amor demasiado tarde, haber puesto temerariamente en peligro un premio que ni siquiera sabía que le pertenecía.

—Ya basta de Harry Braxton y Blake Ravenscroft —dijo Cal—. Cásate conmigo, Marta. Yo te cuidaré.

—Vi cómo raptaban a Desdémona Carlisle. —Las palabras salieron a borbotones—. Y... y creo que he puesto su vida en peligro.

Él la miró pensativo, sin condenarla.

—¿Qué pasó?

—Ayer por la mañana vi cómo un hombre metía a miss Carlisle en un coche, a la fuerza. Oí las instrucciones que le daba al cochero. Sé que tendría que habérselo dicho a Harry, pero se lo dije a lord Ravenscroft. Ha tenido tiempo más que suficiente para encontrarla. Tendrían que haber vuelto ya. —La voz se le quebró—. No deseaba que pasara nada malo.

—¿Por qué no se lo dijiste a Braxton? Él conoce a esta gente, conoce el terreno...

—Pensé que si lord Ravenscroft lograba rescatarla, Desdémona... —dejó la frase sin terminar, con aire desdichado.

—¿Pensaría que Ravenscroft era su caballero andante?

Marta asintió sin decir nada.

—Oh, Marta. —Suspiró y se levantó de la silla, tendiéndole la mano. Ella la cogió y él la ayudó a ponerse en pie—. Vamos. Tienes que contar unas cuantas cosas.

—No puedo decirle a Harry lo que he hecho. No puedo —protestó, tratando de que le soltara la mano.

Él no la dejó. Le rodeó la cintura con el brazo, atrayéndola suave, pero inexorablemente, a su lado.

—Sí, cariño —dijo con firmeza—. Sí que puedes. Estaré contigo. Para siempre, si me dejas.

Agradecida, lo miró a los ojos. No se le ocurría nada que deseara más ni a nadie.

Respiró hondo y asintió.

—Sí —dijo—, me gustaría.

Marta vio cómo Harry empalidecía igual que si hubiera recibido un golpe fuerte e inesperado.

—...y entonces oí cómo Maurice decía al cochero que tomara la carretera de El Bawki —dijo apresuradamente.

—¿Maurice? ¿Estás segura? —preguntó Harry.

Ella asintió.

—Maurice Franklin Shappeis. Jesús. —Simón se tiró furiosamente de la barba—. Lo buscan otros dos gobiernos, por lo menos, por varios crímenes. Un oficial de exportaciones fue asesinado...

—¿Maurice es un asesino? —preguntó Marta, con voz débil. El abatido silencio de Simón le dio la respuesta—. Oh, Dios, no lo sabía.

—¿Dijo El Bawki? —la interrumpió Harry. Había absorbido el golpe y se había recuperado, mucho más rápidamente de lo que ella hubiera creído posible—. ¿Estás segura?

—Lo sien...

—¿Estás segura? —repitió Harry, secamente.

—Sí —susurró Marta.

Le resultaba muy difícil conciliar a su jovial ex amante con este hombre desconocido, de aspecto duro.

Harry se apartó de ella para llamar con un gesto al ama de llaves de los Carlisle.

—Envía a Duraid a las caballerizas donde tengo mi yegua —le dijo—, y dile que la lleve a mi casa, ensillada y lista para montar.

Marta comprendió que se había olvidado de ella. Su utilidad en el momento de crisis de Harry había acabado y la había apartado de sus pensamientos. Dudaba de que se diera cuenta siquiera de que seguía en la estancia.

—Muy bien, Harry —dijo Simón Chesterton—. Tendré listos a mis hombres en menos de una hora...

Harry sacó unos cuantos billetes de banco arrugados y se los dio a Magi.

—No esperaré. Vengan cuando puedan —dijo y salió a grandes pasos de la habitación.

Simón se apresuró a seguirlo.

Marta se quedó sentada, inmóvil, cuando Magi también se fue a buscar al chico que Harry le había dicho. Solo quedaban Cal y ella. Notó cómo rebullía a su espalda. Se había colocado allí al principio de la entrevista y no se había movido.

Aunque era muy de agradecer, su caballerosa protección había sido absolutamente innecesaria. No debería haberse preocupado por la reacción de Harry ante su duplicidad. No había reaccionado en absoluto.

Excepto por la información que le había proporcionado, Harry no le había prestado ninguna atención ni a ella ni a sus actos. Todo su ser, cada una de sus facultades mentales estaban concentradas en Desdémona. Sencillamente, en aquella concentración no había lugar para algo tan intrascendente como indignarse por lo que ella había hecho. ¿Cómo sería ser el centro de una devoción así?

La mano de Cal, grande y áspera, se apoyó en la curva de su hombro y ella la cubrió con la suya. Si Dios quería, lo sabría.

Capítulo 30

—Gracias a Dios —dijo Desdémona cuando vio el caballo y su jinete que coronaban una duna lejana.

Sabía que Harry vendría. El amor la inundó y el alivio la hizo estremecerse. Ahora solo era necesario esperar unas horas hasta poder escapar al abrigo de la noche o hasta que llegaran refuerzos. Sonrió; el sol y la alegría la deslumbraban.

El gran corcel de ébano se levantó de manos una vez y la bella figura masculina...

Desdémona frunció el ceño. No parecía que Harry pensara en entrar más tarde en el poblado furtivamente y liberarla. No parecía que fuera a esperar a los refuerzos. De hecho, se dirigía en línea recta hacia el campamento. A plena luz del día.

Parpadeó; le resultaba imposible creer que su astuto Harry pudiera ser tan imprudente. No le sirvió de nada. Siguió viendo lo mismo: un jinete que se acercaba atolondradamente, montado en un caballo negro.

¿Negro? El pie de Desdémona resbaló en el cubo. Se enderezó. El caballo de Harry no era negro y no era un macho. Era una yegua blanca como la nieve.

Se cogió al alféizar y se izó todo lo alto que pudo en la estrecha ventana. No era el caballo de Harry, porque no era él. Era Blake Ravenscroft.

Con la oscura cabeza descubierta bajo el ardiente sol del desierto y el chaleco negro aleteando detrás de él, avanzaba a medio galope hacia el pueblo abandonado.

«Dios santo —pensó—, va a hacer que lo maten.»

Corrió hacia la puerta, apretando la mejilla contra la áspera madera para ver entre las tablas mal encajadas. En el exterior, observó cómo uno de los hombres de Maurice se acuclillaba detrás de un muro desmoronado. Otro se subió a toda prisa al borde de un tejado medio en ruinas, como un lagarto que corre por una cálida repisa rocosa. Luego vio llegar a Blake.

—¡Sal de aquí! —vociferó—. ¡Es una trampa!

Él bajó del caballo de un salto, mientras movía la cabeza de un lado para otro tratando de dar con la procedencia de la voz.

—¡Huye!

—Ah, pero es demasiado tarde para eso, querida.

Invisible a sus ojos, Maurice habló desde el otro lado de la puerta, justo antes de aparecer, caminando hacia Blake. Desdémona vio cómo Blake ladeaba la cabeza con su superioridad británica y sus hombros se movían con un gesto desdeñoso.

—Honorable Sid —dijo Maurice—, ¿a qué debemos el honor de su visita?

—Tiene retenida a una inglesa —dijo Blake—. Libérela de inmediato y entregúemela.

—Lo siento, pero me parece que no voy a hacer eso.

—Yo, señor, soy subdito de Su Real Majestad la Reina Victoria y como tal exijo...

Maurice lo abofeteó con la mano abierta. Blake cayó hacia atrás.

—Calle y escuche y quizá pueda vivir para contarlo. —Un matiz de excitación coloreaba la voz de Maurice. Le había gustado pegar a Blake—. Llevará un mensaje a ese Harry Braxton. Dígale que tengo a su mujer y que, a menos que venga a buscarla, las cosas que le haremos antes de que salga el sol...

—¡Perro asqueroso! —Blake se lanzó hacia delante.

Maurice evitó el ataque fácilmente, golpeando a Blake en la parte de atrás de la cabeza y enviándolo al suelo. Impotente, Desdémona vio cómo Blake se ponía en pie, con los puños levantados como si fuera a librar un combate de boxeo entre caballeros.

Maurice se aprovechó de inmediato. Golpeó repetidamente con los dos puños contra el estómago de Blake, haciendo que se doblara en dos bajo la fuerza de los golpes.

—No sea estúpido, si puede evitarlo —le aconsejó Maurice—. Llévele el mensaje a Braxton. Lo encontrará en...

—Ya sé dónde encontrarlo —dijo Blake jadeando, acalorado—. Es mi primo.

Al ver la reacción de Maurice, Desdémona rompió en sollozos. Blake acababa de sellar su propio destino.

—¿Ah, sí? Pues esto cambia bastante las cosas —murmuró Maurice—. Ahora tengo dos cebos, en lugar de uno.

Blake apoyó la mano en la rodilla y se irguió. El esfuerzo le costó mucho, porque ahora estaba mortal-mente pálido, con el rostro bañado en sudor.

—Vaya —dijo Maurice—. Estoy impresionado. Es usted muy robusto, ¿sabe? Por desgracia, un tipo robusto como usted necesitará más vigilancia de la que puedo permitirme en este momento. —Dirigió una mirada detrás de Blake.

El hombre del tejado se dejó caer como una araña desde su tela y avanzó como una flecha, balanceando un bastón corto y grueso. Antes de que Blake pudiera volverse, el hombre lo golpeó con él en la parte trasera de los muslos. Blake gritó de dolor mientras caía al suelo como un buey tumbado por un hacha.

—Sin embargo, ahora no nos causará ninguna molestia, ¿verdad? —preguntó Maurice, en un tono suave, mirando hacia donde estaba Blake, con el rostro hundido en el polvo—. Yalla!

Se acercaron dos hombres y, cogiendo a Blake, lo arrastraron hacia la celda de Desdémona. Esta los observaba con las mejillas bañadas en llanto. Eran lágrimas de rabia, además de pesar. El heroísmo de Blake no solo ponía en peligro su propia vida, sino también la de Harry y ¿todo para qué? Era un gesto. Le habría resultado fácil entrar en el pueblo sin ser visto, bien entrada la noche, cuando Maurice no desconfiara, liberarla y podrían haber huido. Dio un puñetazo contra la pared.

La puerta se abrió y los dos hombres tiraron a Blake a sus pies, sin miramientos. Él gimió. De inmediato, la furia de Desdémona desapareció. Se arrodilló a su lado.

—¿Estás bien?

—Me parece que tengo la pierna rota —dijo, esforzándose por respirar.

La joven miró a Maurice que estaba de pie en la puerta, contemplándolos fríamente.

—Necesita a un médico.

—A lo mejor Harry trae uno cuando venga —sugirió Maurice.

Desdémona se acercó a Blake, procurando no tocarle la pierna herida. Había caído la noche y el ardiente calor del día había desaparecido, sustituido por el penetrante frío de la noche. Solo el brillo lechoso de la raja visible de la luna, tan helada como el mismo aire, iluminaba la pequeña habitación.

Había tratado de examinar la pierna de Blake, pero él se había negado en redondo. Lo único que podía darle, aparte de sorbos de agua, era el consuelo de su presencia. Aunque, sin duda, era poca cosa.

Le dolía. Tenía el rostro tenso y demacrado. Un brillo húmedo le cubría la frente.

—No tendría que haber llegado hasta aquí a caballo como lo he hecho. —Había repetido la misma frase una y otra vez y, a decir verdad, su condena de sí mismo estaba empezando a irritar a Desdémona.

—Lo hiciste con la mejor intención.

—Fue una tontería. Pero cuando te oí gritando tan desesperadamente...

—Gritaba para que huyeras —respondió con voz tensa. Su irritación ponía a prueba su compasión.

—Bueno, cuando uno va en busca de una mujer raptada y la oye chillar, supone naturalmente que está siendo agredida por...

—Solo lo supondría si no tuviera la presencia de ánimo para escuchar lo que dicen los gritos —le replicó cortante.

—Ya he dicho que fue una tontería —le espetó—. Podrías tener la deferencia de reconocer mi concesión.

—Y tú podrías tratar de no insistir tanto, todo el tiempo, sobre tus errores, tus defectos y tus carencias. No sabía que la gente pudiera sacar tanto placer de sus cilicios como haces tú.

Él le dirigió una mirada imposible de interpretar y se impulsó hasta sentarse en una posición más erguida. De inmediato, jadeó de dolor.

El remordimiento de Desdémona fue espontáneo.

—Lo siento mucho —dijo sinceramente—. Por favor, perdona mi estallido —rogó—. Yo...

—Puede que tengas razón.

La joven cerró la boca de golpe.

Con mucho cuidado, Blake se colocó bien la pierna antes de dedicarle una dura mirada.

—Harry dijo algo parecido hace unos días. Siempre he pensado que si dos personas observan lo mismo bajo circunstancias independientes, quizá haya que tomarlo en consideración.

Desdémona le sonrió. Él no le devolvió la sonrisa. Tenía un aspecto apasionado y tremendamente romántico con aquella piel tan blanca y aquellos ojos negros y los brillantes mechones de pelo en desorden. Exactamente el aspecto que tendría Bertie Cecil en circunstancias parecidas. También estaba igual de lúgubre.

Nunca se había preguntado si Bertie Cecil sonreía mucho pero en ese momento comprendió que, por supuesto, no lo hacía. A los Berties no se les daba muy bien eso de la alegría.

A Harry, sí. A Harry se le daba bien todo. Harry, tan poco heroico, tan poco romántico. ¿Poco romántico? ¿Poco heroico? ¡Qué estúpida había sido!

Harry le había dicho que la amaba y ella no lo había creído. Estaba tan ciega por la idea de que había cosas de Harry que ella ignoraba, que había dudado de lo que sí que sabía y había sabido desde siempre: que era honorable y leal, que nunca fingía un sentimiento o una emoción, que, aunque no cabía duda de que era poco ético, era altamente moral, que la hacía reír y ponía en entredicho sus ideas y respetaba su sabiburía. Y que lo amaba.

No era una joven o una mujer inglesa normal. Nunca podría serlo. Al igual que no podía imaginarse viviendo en la eterna melancolía de Inglaterra. Simplemente, tendría que buscar a un compañero para su abuelo cuando fuera de gira con la colección de objetos del museo. Su futuro estaba en Egipto. Con Harry. Si Dios quería que tuviera un futuro. Apartó aquel pensamiento de su mente.

Sin ningún pesar, dijo adiós a sus fantasías. Habían cumplido su propósito, habían despertado el potencial de su corazón. Pero en cuanto a usarlas como modelo para su vida... Probablemente, era alérgica al brezo y, si es que los Bertie Cecils existían, seguro que eran como el pobre Blake, un hombre desdichado, incapaz de mirar más allá de sí mismo: su código, su conducta, los agravios que había sufrido.

Se inclinó, acercándose a Blake.

—Háblame de Harry y la lectura, de Oxford y Darkmoor —le pidió.

Con un suspiro, era imposible saber si de alivio o de irritación, él se recostó contra la pared.

—Harry no es muy —se detuvo buscando la palabra— inteligente. No sabe leer ni escribir. Pero no fue por eso por lo que lo expulsaron de Oxford con deshonor. Lo expulsaron por hacer trampas. Pagó a otro estudiante para que le escribiera el trabajo de fin de curso. El chico juró que Harry le había dictado cada una de las palabras, pero eso no cambia nada. Hacer trampas es hacer trampas. Por eso vino aquí. Por suerte —siguió diciendo—, Harry tiene la habilidad de imitar, al igual que un loro, una habilidad que le ha sido muy útil.

Desdémona se quedó mirando a Blake, sin saber qué decir. ¿Una simple habilidad de loro? ¿Así llamaba a la capacidad de dominar los matices y sutiles entonaciones de media docena de dialectos?

—Lo siento —dijo Blake, interpretando erróneamente su desconcertada expresión—. Es evidente que enterarte de la falta de agudeza mental de Harry ha sido un fuerte golpe para ti.

Agudeza mental, pensó Desdémona, con acritud. Decir que Harry carecía de «agudeza mental» era como decir que un halcón no corría mucho. Seguro que el ratón que se encoge en el suelo, aterrado al ver la sombra del halcón que baja en picado sobre él, debe pensar que es lo suficientemente rápido, sin preocuparse de su velocidad sobre el terreno.

—Está claro que tú y él tenéis algún tipo de relación. Sé que esto no puede menos que cambiar tus sentimientos por Harry, y siento que hayas actuado durante tanto tiempo bajo una falsa impresión de él, pero tendrás que anotarlo en la cuenta de la experiencia. Créeme—continuó Blake, sin hacer caso de la tensión de los labios de la joven ni de su ceño cada vez más fruncido—, el retraso mental de Harry nos ha afectado a todos.

—¿Cómo podía afectarte a ti la incapacidad de Harry para leer? —preguntó, en voz baja.

—No veo razón alguna para no decírtelo. —Su rostro se llenó de tensa dignidad y viejo dolor y Desdémona sintió que su cólera volvía a aparecer—. Lenore Du-Champ, al descubrir que mi primo era anormal, pidió que pusiéramos fin a nuestro compromiso. No podía soportar la idea de que alguno de nuestros hijos fuera menos que completo. Cuando mi abuelo descubrió que mi prometida me había dejado, supuso que era por algo que yo había hecho y, a su vez, me eliminó de su testamento. Tenía mucho afecto a Lenore.

—¿Harry no hizo nada para que vuestro abuelo lo nombrara su heredero? —preguntó ella, con voz débil. Dios, prácticamente lo había acusado de orquestar el desheradamiento de Blake.

—No. ¿Cómo hubiera podido? —preguntó Blake, en un tono irritado.

—¿No le contaste a tu abuelo por qué Lenore se había esfumado?

—No. Habría sido poco honorable culpar a Harry quien, después de todo, no puede evitar su desgraciada condición. Un caballero nunca echa las culpas a los demás.

—Me has entendido mal —dijo ella, fríamente—. Quería decir por qué no le dijiste a tu abuelo que Lenore era una mujer estúpida, de miras estrechas y llena de prejuicios y que era una suerte haberte librado de ella.

Incluso con la escasa luz, vio cómo el rostro de Blake se volvía de color rojo ladrillo.

—Lenore hizo lo que habría hecho cualquier joven decente y consciente, que piensa en tener una familia: decidió no arriesgarse a traer al mundo a otro deficiente mental.

—¿Deficiente mental? ¡Por Dios! —murmuró Des-démona, inclinándose hacia él, con los ojos sombríos y ardientes—. ¡Si Harry es deficiente, el mundo debería considerarse afortunado por soportar tal aflicción! —Hablaba en voz baja, vibrante y apasionada—. Si tú representas lo que Harry tuvo que soportar en la escuela, nunca comprenderé cómo ha logrado conservar no solo su amor a los demás y su risa, sino su propia estima y su corazón. Es un hombre mucho mejor de lo que tú llegarás a ser nunca, Blake Ravenscroft.

—Y tú eres rara y nada femenina, y te mereces a Harry Braxton —replicó rabioso, con su colosal control de sí mismo desmoronándose por fin, dejando al descubierto al niño celoso e inseguro que ocultaba.

Ella levantó la barbilla. Era la primera vez que aquellas palabras eran un motivo de orgullo y placer.

—¿Crees que alguien con el problema de Harry es capaz de amar? —preguntó Blake impávido—. ¿Te ha dicho siquiera que te quiere?

—Lleva años diciéndomelo —respondió Desdémo-na, en voz queda—. El problema es que yo no escuchaba.

—Sitt!

Desdémona se despertó al oír la voz de la mujer, que susurraba al otro lado de la puerta.

—Sitt! —La palabra pronunciada en voz muy baja y con un fuerte acento se repitió—. Usskut!

«Silencio.» Desdémona lo había oído las veces suficientes para conocer su significado. Hizo lo que le de-cían, mirando hacia Blake que se esforzaba por incorporarse, con la camisa húmeda por el esfuerzo.

La puerta se abrió y entró una ráfaga de aire frío. La mujer egipcia se destacaba en el angosto umbral. Era la misma que antes había intentado traerle mantas. Llamó a Desdémona con un gesto, con la cabeza vuelta para mirar hacia el exterior.

—¿De verdad es Sitt Carlisle?

Desdémona asintió con cautela.

—Yalla! —susurró la mujer, poniendo un hatijo en manos de la joven—. Caballo preparado atrás. Guardia duerme. Ve ahora.

—¿Por qué nos ayudas? —preguntó Desdémona, sospechando que pudiera ser una trampa, pero sin comprender cómo podría beneficiar a Maurice.

De debajo de su voluminoso ropaje, la mujer sacó una daga de aspecto mortal y un pequeño paquete grasiento. Se los puso en las manos a Desdémona y de nuevo le señaló la puerta.

—Aquí luz. Comida. ¡Vete!

—¿Por qué? —insistió la joven.

—Granja pavo. —La mujer tenía dificultades con el lenguaje—. Mis hermanos pequeños, no madre. No ayuda. Sitt hace granja pavo. Comida, cama. Sitt ayuda. Yo ayudo Sitt. —Tiró de la mano de Desdémona—. Ven ahora.

Desdémona dejó que tirara de ella, pero se detuvo de repente, como si la sujetara una cuerda invisible. Con la pierna rota, Blake no podía montar de ninguna manera a caballo.

—Vete —dijo Blake, abandonando sus esfuerzos por ponerse en pie. Cerró los ojos, luchando contra el dolor—. Busca a Harry y avísalo.

—Pero tú... —Dios, si no advertía a Harry, caería en manos de Maurice y este lo mataría. A Blake, por lo menos, no tenía ningún motivo para matarlo.

Como si le hubiera leído el pensamiento, Blake dijo:

—Maurice no va a hacerme daño solo por capricho. Es un mal negocio. —Sonrió valientemente.

Bertie Cecil habría estado orgulloso de él.

—Por favor —imploró la mujer egipcia—. Yalla. Khamsin llega. Ve ahora. Yo busco mi hombre. Hago venir. Tú ve antes khamsin.

Khamsin. El nombre de las horribles, asoladoras tormentas de arena que barrían el desierto en primavera.

—¿Cuándo llega? —preguntó Desdémona.

Si no salía del desierto antes de que llegara la tormenta, quizá no conseguiría salir nunca. Harry nunca sabría lo mucho que lo amaba.

—Pronto —dijo la mujer.

Blake había encontrado el contenedor con el papiro y le había dado la vuelta para hacer caer el rollo. Cuando acabó de sacarlo, le lanzó el tubo.

—Usa esto para llevar la comida y el agua.

Ella se lo quedó mirando. No podía permitir que hiciera de mensajero de su corazón. Sabía qué tenía que hacer.

Metió el paquete y el recipiente de agua dentro del tubo y luego se arrodilló junto al papiro abandonado. Arrancó un trozo y alisó el pergamino dorado con la mano. Luego se llevó la mano detrás de la cabeza y sacó una horquilla del grueso moño. Sin vacilar, se pinchó el dedo con ella. Apareció una gruesa gota de sangre que usó para mojar la punta de la horquilla, sin hacer caso del horrorizado respingo de Blake.

Con cuidado, dibujó unos cuantos jeroglíficos en el lado limpio del papiro. Lo agitó en el aire unos segundos y se lo entregó a Blake.

—Si... si no encuentro a Harry a tiempo de impedirle que venga, por favor, dale esto.

Sin decir palabra, él aceptó el pedazo de papel.

—¡Por favor, Sitt! —murmuró apremiante la mujer árabe.

—Traeré ayuda —prometió la joven, deslizando la daga por el suelo hasta él.

Se marchó antes de que pudiera protestar.

Capítulo 31

—Yalla!

Blake se despertó por completo cuando el grito del hombre se cortó bruscamente. Miró alrededor. Desde la ventana se veía, turbia, la penumbra que precede al alba.

Fuera, continuaban ahogados los ruidos de una pelea.

«Han capturado a Desdémona», pensó. Presa del pánico se arrastró hacia la puerta, rechinando los dientes cuando un agudo dolor le recorrió la pierna herida. Jadeando, empujó la puerta. Todavía sin el cerrojo pasado, se abrió unos centímetros. Trató de ver lo que ocurría fuera.

A unos cinco metros, Harry estaba de pie en la antigua calle. Delante de él, enseñando los dientes como una fiera, estaba agazapado Maurice.

Blake escudriñó la zona buscando a los otros hombres de Maurice. Uno estaba en el suelo, cerca de la esquina del edificio, con el cuerpo torcido en una extraña postura. Otro estaba caído, encorvado, junto a la puerta. Si la mujer se había marchado con su amante, eso dejaba otros dos hombres sin localizar. Y Maurice.

—Te lo preguntaré una vez más, ¿dónde está? —Blake no había oído nunca un tono tan mortífero.

Maurice avanzó unos pasos, balanceando la cabeza, con un movimiento sinuoso y predatorio, como el de una cobra ante un encantador de serpientes.

—¡Tú eres el culpable de todo esto, Harry! —gritó Maurice—. No tenía por qué ser así. Los dos nos podíamos haber beneficiado. Ahora no tengo más remedio que matarte.

Harry no respondió. Si Maurice se movía como una cobra, Harry temblaba con el deseo contenido de un perro de caza. Calibraba los movimientos de Maurice y su cuerpo enjuto se tensaba y se relajaba, articulando una respuesta a la posición de Maurice con cada pequeño ajuste.

Blake sintió que se le ponía la carne de gallina. Por vez primera comprendió lo mortífero que sería Harry como enemigo.

Maurice no necesitaba que se lo dijeran. Tenía el miedo estampado en el rostro.

—Eres tú el que ha convertido esto en algo personal. ¿Por qué? ¿Por qué me tendiste una trampa? —Exigió Maurice, con una indignación que superaba, de alguna manera, su miedo—. ¿Porque te di una paliza?

—No —dijo Harry, siguiendo con la vista el avance semicircular de Maurice—. Porque mientras estés libre, tu misma existencia entraña una amenaza para Desdémona. Tú mismo lo dijiste.

—¿Entraña? ¿Hubieras hecho que me pudriera en la cárcel por lo que pudiera hacer? —Maurice se detuvo, con una sonrisa llena de humor febril—. ¿No crees que es llevar las cosas demasiado lejos?

—No. Cualquier amenaza —dijo Harry, suavemente—, insinuada, percibida, real o imaginaria es demasiado cuando se trata de Desdémona.

En ese momento, Blake comprendió.

Nunca había tenido ni la más mínima oportunidad de conquistar el corazón de Desdémona, porque Harry lucharía con unas armas que Blake jamás podría igualar.

Harry nunca temería por sí mismo. Haría lo que fuera por protegerla de cualquier cosa que amenazara su felicidad, su bienestar o su futuro.

Una oleada de oscuro dolor se deslizó en sus pensamientos, odiosa y conocida, llenándolos de retorcida envidia. Luchó contra aquel impulso. La reacción de Des-démona cuando él habló de la discapacidad de Harry había dado en el blanco. Le había hecho sentir como un niño pequeño que encontraba en Harry la excusa para alimentar su propia naturaleza celosa.

Sacó la daga de la cintura, decidido a ayudar a su primo, mientras Maurice se desplazaba lateralmente, en círculo, forzando a Harry a situarse bajo el tejado en ruinas donde...

—¡Harry! ¡Cuidado!—chilló Blake.

Demasiado tarde. Con una aterradora sensación de déjà vu, Blake vio cómo el hombre llegaba al suelo blandiendo el corto y pesado bastón. Harry, alertado ante el peligro, se retorció y se inclinó, levantando los brazos justo a tiempo de desviar la mayor parte del impacto. Cogió al hombre por la ropa, a la altura del cuello, y tiró de su cabeza hacia abajo, al mismo tiempo que le golpeaba con la rodilla en la cara. El árabe gimió, cayendo hacia delante contra Harry, a quien cogió desprevenido e hizo que se tambaleara hacia atrás, como consecuencia del ímpetu del hombre. Se le enredaron los pies en su ropa y cayó al suelo con el hombre inconsciente encima de él.

Maurice soltó una corta y ansiosa carcajada de triunfo y avanzó corriendo, recogiendo al pasar el grueso garrote. Aferrándolo con todas sus fuerzas, lo levantó por encima de la cabeza en el mismo momento en que Blake levantaba la daga cogiéndola por la punta. Cinco metros que igual podían ser quince. No tenía ninguna esperanza de...

—¡Podríamos haber sido un gran equipo, Harry! ¡Somos tal para cual! —rechinó Maurice, levantando más el garrote.

Harry dejó de esforzarse por deshacerse de su víctima y se quedó mirando en silencio a Maurice. Incluso desde aquella distancia, Blake podía ver el desdén en los claros ojos de su primo. No tenía miedo. Ningún miedo en absoluto.

—¡Pero me traicionaste! Y ahora...

Con una angustiosa sensación de impotencia, Blake lanzó la daga. Maurice soltó una exclamación cuando la hoja lo alcanzó en el costado. Una expresión de desconcierto apareció en su rostro. Harry se sacó el árabe inconsciente de encima y se puso de pie de un salto, golpeando dos veces con el puño el asombrado rostro de Maurice. Y eso fue todo. Maurice se desplomó de rodillas y luego cayó de bruces en la arena.

Blake se desplomó en el umbral. Sus ojos se encontraron con los de Harry.

—No he huido.

—No —reconoció Harry, gravemente—. Gracias. —Se inclinó y arrancó una tira de tela del ropaje de Maurice. Eficientemente, le ató las manos y los pies—. Hay otro hombre atado ahí atrás —murmuró, enderezándose—. Bien, ¿dónde está? He mirado en todas las ruinas, pero no está en ninguna.

—Se marchó anoche —explicó Blake, estupefacto por la univocidad de propósito que movía a su primo—. Una mujer árabe la ayudó a escapar.

Harry se movió rápidamente para atar al otro árabe de la misma manera. Tenía el rostro horriblemente demacrado y los ojos pálidos e intensos, como si fueran de otro mundo. Era como si le hubieran robado toda la alegría que antes tenía, como Blake reconoció, con su nueva y dolorosa perceptividad.

Esa era la diferencia que había observado al llegar a Egipto y que no había logrado explicarse. La diferencia entre el joven Harry que había huido de Inglaterra y este hombre. El chico que habían expulsado de Oxford tenía sentido del humor e ingenio, pero escasa alegría. Aquí, en Egipto, Harry había encontrado esa alegría. Solo su enorme ausencia transmitía plenamente lo mucho que le habían quitado. Blake sabía qué había hecho nacer aquella alegría. Mejor dicho, quién.

Buscó en el bolsillo de la camisa y sacó el trozo de papel en el que Desdémona había garabateado algo.

—Me dijo que te diera esto, si te veía antes que ella.

Harry se apartó el pelo de la cara.

—Léelo. Ya sabes que yo no puedo.

Blake se inclinó sobre el papiro y lo desdobló. Enseguida volvió a levantar la cabeza.

—Lo siento, pero yo tampoco puedo leerlo.

—¿Cómo? —Harry frunció el ceño, con un gesto de ira, como si sospechara que Blake se burlaba de él.

—Es egipcio —dijo este y le tendió el papel.

Con algo parecido a la incertidumbre, Harry lo cogió. Bajó la mirada y el asombro invadió sus enjutos rasgos antes de dar la vuelta al trozo de papiro.

Blake habría apostado todo Darkmoor Manor a que lo que había visto su primo en el papel hizo que dejara de respirar, quizá incluso que su corazón dejara de latir. Una expresión de sobrecogimiento y alegría —no, algo más fiero y salvaje que la mera alegría— apareció en su rostro. Sus ojos brillaron con un triunfo interior y una indomable determinación se fijó en su rostro.

—¿Cuándo se fue y en qué dirección? —preguntó.

—Hace unas horas —dijo Blake y señaló hacia el este—. Se fue hacia allí.

—¡Maldición! Se está formando un khamsin.

—Khamsin... Esa es la palabra que usó la mujer egipcia. ¿Qué es?

—Una tormenta de arena. Puede arrancarle la piel a tiras a un rinoceronte si dura el tiempo suficiente —masculló Harry. Miró a Blake, al parecer por vez primera, observando el ángulo de la pierna—. Estás herido.

—Vaya, esa sí que es una penetrante observación. —Puede que Blake luchara contra los celos que lo habían marcado, pero Harry nunca le gustaría.

Eran demasiado diferentes para llegar a entenderse.

Harry no hizo caso del sarcasmo y, dando media vuelta, desapareció en el interior de uno de los edificios mejor conservados.

—¿Qué estás haciendo? —gritó Blake.

Harry volvió a salir cargado con un saco. Sin ninguna ceremonia, lo dejó en el refugio de Blake.

—Tengo que encontrar a Dizzy antes de que llegue la tormenta —dijo—. Chesterton venía detrás de mí. Si no consigue llegar antes que la tormenta, no salgas de la cabaña. Aquí hay comida y agua. Manten los ojos cerrados, la boca y la nariz tapadas con una tela húmeda mientras dure el khasmin.

—¿Y eso cuánto puede ser? —preguntó Blake.

Fue la primera vez que Harry sonrió. Pero era una sonrisa sin humor.

—Khasmin en árabe significa cincuenta. Y no creo que se refirieran a horas.

Desdémona le quitó las bridas al caballo y le dio una palmada en la grupa para que se marchara más allá de las dunas. No tenía otro remedio. El animal no podía cobijarse con ella en la garganta, y trabarle las patas sería su muerte. Lo observó hasta que hubo desaparecido y luego cogió el cilindro de cuero y la manta del caballo y se metió en el estrecho desfiladero rocoso.

Era la entrada a una garganta, apenas los inicios de lo que, en un futuro, llegaría a ser un wadi, o cañón, que se abriría hasta la ancha llanura de aluvión del Nilo. Miró hacia el oeste, al cielo de color violeta verdoso.

El kamsin estaba allí, acumulando fuerza, absorbiendo montañas de arena, cientos de metros en el aire. Acabaría ocultando al propio sol. No tenía ni idea de cuánto tardaría en llegar ni cuánto duraría después. Tampoco tenía ni idea de dónde estaba.

Había cabalgado en la dirección que la mujer le había indicado, pero al cabo de pocos kilómetros del campamento la carretera había desaparecido bajo las ondulaciones de la arena. Con escasos conocimientos de astronomía y sin el sol para señalar el este o el oeste, había seguido cabalgando toda la noche tratando de encontrar algún punto reconocible. No había sido así, pero al llegar la mañana había vislumbrado una ligera niebla. Solo la superficie plana de las rocas conservaba la suficiente humedad para crear una neblina matutina. Las rocas podían significar un oasis o, como en este caso, un desfiladero.

Fue bajando por la pendiente, moviéndose con cuidado, buscando una cueva donde resguardarse. Los lados de la garganta se hicieron más verticales y avanzar se hizo más difícil a cada paso que daba. Llegó a una repisa rocosa por encima de una estrecha y profunda hendidura en el suelo. Podía intentar orillarla, pero una mirada hacia el oeste le mostró que la tormenta se estaba moviendo deprisa. Respiró hondo. Tendría que saltar.

Se levantó la falda y, apretando los dientes con fuerza, saltó. Tropezó al llegar al otro lado y cayó, golpeándose y arañándose con las piedras sueltas de pizarra, mientras se deslizaba al interior de la brecha. Se detuvo, finalmente, retorcida sobre un costado. Sentía un dolor punzante en las rodillas. Sollozando se irguió y se levantó la falda. Se quedó mirando las despellejadas rodillas, llenas de sangre. Se rodeó las piernas con los brazos y se balanceó hacia delante y hacia atrás, con las lágrimas escociéndole con fuerza al caer en la herida.

El dolor fue un tónico. Se dijo que Harry se habría quedado pasmado ante tamaña autocomplacencia. Parpadeó para limpiarse los ojos y vio que estaba delante de una abertura baja y oscura, oculta por el saliente rocoso desde el que había saltado. Se puso en pie renqueando y, con cuidado, inclinó la cabeza para mirar en el interior. Era como un pequeño pasillo, sembrado de escombros, seco y, afortunadamente, libre de serpientes.

Tiró la manta dentro y sus movimientos provocaron la erupción de una pequeña nube de fino polvo que se le metió en la garganta. Agitó la mano, tosiendo. No tenía sentido avanzar más hacia el interior. Se acurrucó cerca de la entrada. Allí estaba a salvo.

El viento golpeaba con rabia. Parecía que durante horas hubiera ido aumentando su fuerza, azotando la piedra del exterior, entrando por la ventana y metiéndose entre las tablas de la puerta, formando montones de arena en un rincón de la habitación.

Lord Blake Ravenscroft hizo una mueca. Probablemente moriría en aquel país infernal, ahogado por la arena. Y Darkmoor sería para Harry, si este sobrevivía. Seguramente no sería así. Harry moriría explorando aquel infierno sin huellas, en busca de su «Dizzy».

—¿Hay alguien ahí? —vociferó alguien fuera, por encima del rugido del viento—. Sitt, ¿está ahí?

Blake se incorporó apoyándose en los brazos. No era Chesterton. ¿Otro de los secuaces de Maurice? ¿Qué importaba quién fuera? Si no salía de allí, moriría de todos modos.

—¡Aquí dentro!—gritó.

Un momento después se abrió la puerta, dejando ver a un grupo de hombres cubiertos con espesos velos.

—¿Dónde está Sitt? —preguntó con autoridad el que estaba al frente—. Soy Abdul Hakim. Soy un amigo de Sitt Carlisle. ¿Dónde está?

—¿Usted es un amigo de miss Carlisle? —No tendría que sorprenderlo. Desdémona parecía tener un escaso sentido de las diferencias de clase—. Tiene que ayudar a buscarla.

Abdul asintió, apartando el velo que cubría su cara. El turbante se le ladeó. Con un gesto de impaciencia, lo enderezó.

—La estoy buscando. Aquí mi despreciable vastago —lanzó una miraba envenenada hacia la parte de atrás del grupo— me ha dicho que la habían traído aquí.

—Así fue, pero se escapó. Está en el desierto.

Abdul soltó un fuerte suspiro de irritación.

—No lo entiende. Es imperativo que se vaya ya. Se acerca un khamsin...

—No, no —dijo el hombre negando con la cabeza—. Quizá más al norte. Aquí no. Aquí solo hace un poco de viento. Nada de khamsin. ¿Cree que estaríamos aquí fuera con un khamsin?

Los hombres detrás de él soltaron unas risitas burlonas.

—No se preocupe. Buscaremos a Sitt. Quizá tardemos un poco de tiempo, pero ella se ha llevado agua, ¿verdad?

Blake asintió.

—Sí, ha llenado su bolsa con todas las provisiones que pudo.

—Entonces estará bi... —La mirada de Abdul tropezó con el rollo de papiro que Desdémona había abandonado. Abrió unos ojos como platos—. ¿Esto lo dejó Sitt?

—Sí.

El hombre recogió el rollo y desenvolvió el papiro.

—Lo han roto.

—Des... Sitt lo usó para escribir un mensaje para Harry, Harry Braxton.

Los hombres se quedaron en absoluto silencio. El único sonido que se oía era el constante aullido de la tormenta de arena en el exterior.

—¿Harry tiene este trozo que falta?

—Sí. Lo leyó y salió a buscarla.

Abdul dio media vuelta, fue hasta el silencioso grupo que se amontonaba en la puerta y les dijo algunas frases apresuradas. Luego se volvió hacia Blake, con una expresión desconcertada.

—Dejemos claro que lo he entendido bien —dijo, acuclillándose frente a Blake y mirándolo a los ojos con firmeza—. Harry estuvo aquí. Vio este rollo sin ningún valor. Lo sostuvo en su propia mano. Lo leyó.

—Sí. —Blake pensó que aquel tipo debía de ser tonto.

—¿Y dejó el rollo aquí, con usted, llevándose solo el trozo donde dice que escribió Sitt?

—Sí.

—¿Y se fue a buscar a Sitt? —Su consternación había ido cediendo el paso a lo que parecía ser júbilo.

La verdad es que aquel nativo parecía extraordinariamente divertido.

—Sí, pero...

—Ah, el amor —dijo, suspirando de forma melodramática y volviéndose hacia el grupo—. Mashallab! ¡Braxton murram Sitt!

Los hombres estallaron en fuertes carcajadas.

—Tiene que...

—Ahora escúcheme —dijo el hombre—. Escúcheme bien. He venido hasta aquí para hacer trueque con Sitt. Esto —llamó con un gesto a uno de los hombres, que depositó un objeto envuelto en seda a los pies de Blake—... por esto. Mi despreciable vastago le dio el papiro a Sitt sin mi consentimiento. Así que, como puede ver, hago más de lo necesario al ofrecer algo a cambio de él.

Un hombre entró apresuradamente en la estancia, gesticulando y parloteando. Los otros empezaron a murmurar, agitados.

—-¿Qué ha dicho? —preguntó Blake.

—Dice que ha visto veinte jinetes —explicó Abdul—. Ejército inglés. A cinco kilómetros. Vienen rápido.

Abdul cogió las manos a Blake y dejó en ellas el paquete grande y envuelto en seda. Era pesado. Muy pesado. La forma que ocultaba era dura.

—Ya está. Hemos hecho un trueque. —Abdul cogió rápidamente el papiro y con mucha delicadeza lo metió en un tubo limpio de seda gruesa. Gritó una orden a sus hombres y todos desaparecieron dejando a Blake.

—Harry y miss Carlisle necesitan su ayuda —imploró Blake.

—No pueden estar muy lejos yendo a pie —dijo Abdul, mientras su sonrisa desaparecía debajo del velo.

—Los dos van a caballo.

Abdul se detuvo, soltando lo que Blake supuso era una maldición en árabe.

—Entonces tienen problemas. El paisaje cambia con el viento. Sin embargo, somos tuaregs y Harry es uno de los nuestros. Encontraremos a Harry. Y a su Desdémona. —Y diciendo esto, desapareció.

Blake apoyó la cabeza contra la pared con un alivio casi palpable. Chesterton llegaría en cualquier momento. Miró el objeto que tenía en la mano y abrió, indiferente, la envoltura de seda.

Un toro dorado lo miraba plácidamente.

—¡Dizzy!

La joven se despertó lentamente; el sonido de su voz la reclamaba, haciéndola volver de su letargo narcotizante. El drama y la angustia impregnaban la llamada. Se frotó los ojos con la palma de la mano y se pasó la lengua por los labios resecos y cuarteados. ¿Habían pasado horas o días desde que se bebió las últimas gotas de agua y apoyó la cabeza en las rodillas para descansar...?

—¡Dizzy!

Se inclinó hacia delante y, al hacerlo, los hombros y el cuello acalambrados protestaron apagadamente. Miró hacia afuera de su escondrijo, aturdida.

No lograba verlo con claridad, su enjuta silueta aparecía y desaparecía entre velos de arena. El violento viento arrancó la voz de sus labios y se la llevó por el desfiladero, mientras él desaparecía de la vista. La joven se dejó caer contra la pared rocosa. Le dolía la cabeza y sentía los ojos pesados. Estaba muy, muy cansada. Sonrió débilmente. Su héroe, su caballero de la brillante armadura había venido por fin.

O eso es lo que los espejismos querían que creyera.

No había ni la más remota posibilidad de que ni siquiera el más valiente caballero la encontrara en la vasta magnitud del desierto egipcio. Sin embargo, era un espejismo amable y no le quedaba mucho más.

Cabeceó y los ojos casi se le habían cerrado de nuevo cuando volvió a verlo. Esta vez apareció más cerca de ella y así, de perfil, pudo verlo con más detalle.

Vestía una camisa blanca sucia, se cubría la cabeza con una khafiya, uno de cuyos extremos aleteaba suelto debido al violento viento, azotándole el cuello y los hombros. Arrojado y atlético, se movía con elegancia y seguridad entre las rocas. Sus nobles rasgos quedaban medio ocultos por el caprichoso viento, pero podía divisar, detrás del manto de arena, un rostro a la vez trágico y adusto, afligido y resuelto.

Pobre caballero doliente.

—¡Dios mío, Dizzy, contéstame!

Tenía que consolarlo.

Se balanceó hacia delante hasta ponerse a gatas y se arrastró fuera de la cueva.

—Señor —llamó con un ronco susurro.

Ahora la había dejado atrás. Lo único que podía ver de él era la camisa pegada a su ancha espalda, bajo el viento cada vez más fuerte.

—¡Señor!

Él dio media vuelta. Sus ojos brillaban con una luz...

—¡Desdémona!

Ella hizo un esfuerzo por tragar y alargó los brazos hacia el hombre que corría hacia ella, con lágrimas bañándole las enjutas mejillas.

No era un caballero andante. Y no era Bertie Cecil.

Era Harry.

Y eso, bien mirado, era lo que siempre había deseado.

Epílogo

Lord Blake Ravenscroft andaba cojeando por la cubierta de paseo del barco de vapor más nuevo y lujoso de la naviera Thomas Cooke. Encontró una hamaca desocupada y se sentó con cuidado, mientras miraba pensativo el paisaje egipcio. Llamó a un camarero y le pidió un whisky con agua. Sentía un dolor punzante en la herida de la pierna, sufrida una semana antes, y la condenada tablilla era una verdadera molestia.

Solo habían pasado unas horas desde la boda. Había ido directamente al barco desde la iglesia, sin molestarse en cambiarse de ropa. Aunque no había ninguna razón en absoluto para prolongar su estancia, le aguijoneaba la idea de que había salido huyendo.

Blake admitió que la novia estaba encantadora, aunque el traje era una extraña acumulación de elementos orientales e ingleses. El velo que llevaba era una absoluta tontería oriental. Por encima del profundo escote llevaba un collar o pectoral, como le había dicho Marta Douglass llena de admiración, con la forma de lo que parecía, por todos los santos, un buitre enjoyado. El efecto era perturbador. Pero también es verdad que la novia estaba perturbadora; encantadora y deseable hasta detener los latidos del corazón, pero decididamente perturbadora. Extraña, podría decirse. Al igual que todo aquel Egipto, que no pertenecía a nadie aunque tantos países lo reclamaban para sí.

La mirada de Blake se deslizó perezosamente por las aguas de color de té del Nilo. En la lejanía veía las ondulaciones del desierto, musculoso y parduzco, encorvado sobre las llanuras del río.

Nadie sería nunca su dueño.

Quizá, en última instancia, Egipto pertenecía al desierto. ¿Quién podía saberlo? Lo único que él sabía era que el país no guardaba nada para él, ningún atractivo, ningún encanto, ningún idilio. Siempre sería el campo de batalla donde se había visto obligado a enfrentarse a su propia naturaleza. Lo había hecho valientemente, encarando la verdad de sí mismo como un caballero. ¿Por qué se sentía como si, de alguna manera, aquella tierra olvidada de Dios le hubiera revelado alguna falta de mérito en su carácter, una carencia que el honor no remediaba?

No, Egipto no era para él. Como tampoco Desdémona había sido para él. Los dos habían demostrado ser unos enigmas que no quería comprender.

Bien, pensó, aceptando el vaso de whisky con hielo que el silencioso camarero le ofrecía, por lo menos se marchaba de aquel condenado lugar con una cierta compensación. Deslizó la mano en el bolsillo interior de la chaqueta para asegurarse de que el grueso fajo de billetes americanos seguía allí, bien doblado. Diez mil dólares por un toro Apis auténtico. El dinero sería suficiente para que su abuelo volviera a nombrarlo su heredero. El anciano era ante todo una persona pragmática.

Sí, Harry tenía a Dizzy, pero él tendría Darkmoor Manor.

La sonrisa de Blake vaciló en sus labios mientras contemplaba el vaso. Lo deplorable era que sospechaba que Harry había salido ganando.

Abdul observó cómo su hijo menor empaquetaba las cosas de cocinar. Durante los siguientes seis meses, Rabi tendría que hacer labores de mujer y las haría sin quejarse. Era su castigo.

Abdul cabeceó. El chico no solo había perdido la cabeza y había raptado a la mujer de Harry, sino que, para agravar su culpa, le había entregado el papiro.

Bueno, pensó Abdul, señalando un cacharro que había escapado a la atención de Rabi, cuando acabara el castigo, el chico apreciaría mejor el deber que recaía en su familia. Un deber mantenido en secreto durante generaciones y generaciones. Aunque para ser justos, reflexionó Abdul, señalando impaciente algunas cosas de dormir que Rabi todavía no había empaquetado, no había sido del todo culpa del muchacho.

Él nunca debería haber sacado el rollo de la tumba. De vez en cuando, a lo largo de los años y las décadas y para asegurar el bienestar de la familia, había sido necesario vender algunas cosillas del enorme tesoro escondido. Siempre fueron cosas pequeñas, imposibles de distinguir de las encontradas en cualquier otra excavación. Solo fue después de haber traducido una parte del papiro cuando comprendió que, de caer en manos de un auténtico experto, lo conduciría de inmediato a su origen. Después de todo, eran los poemas que la hermosa reina había escrito a su esposo, Akenatón.

Y ahora Harry, uno de los pocos hombres que era capaz de identificar el papiro, sin lugar a dudas, estaba en posesión de un trozo.

Abdul había abordado la cuestión en el viaje de vuelta al Cairo, mientras Harry sostenía a Sitt tiernamente entre sus brazos y ella a ratos despertaba y a ratos caía de nuevo en el amodorramiento. Abdul le había explicado que los tuaregs lo habían ayudado a encontrar a su mujer y que ahora Harry debía devolver el fragmento de papiro.

Durante un largo momento, sus miradas se encontraron y se enfrentaron. Abdul sabía, quizá mejor que cualquier otro hombre, lo que un descubrimiento así significaría para Harry. La comunidad de expertos lo inundaría de honores. Alcanzaría finalmente el reconocimiento del que se había visto privado hasta entonces por su incapacidad para leer. Abdul contuvo la respiración. Aunque Harry era un hombre de honor y les debía mucho a los Hassam, ni siquiera él sabía cómo reaccionaría.

Por fin, Harry había apartado la mirada del tuareg para dirigirla a la mujer que estrechaba contra su corazón. El más puro contento apareció en su rostro.

—Lo que tengo en mi poder es solo un trozo de papel —dijo, alzando los ojos y mirando a Abdul; la pasión y la sinceridad brillaron en sus pálidas profundidades—. Es una misiva privada. Para mí, no tiene precio. Nunca me separaré de ella ni dejaré que nadie más la vea ni la venderé. Ni a ti ni a nadie más.

Y ahí acabó todo. Harry nunca mentía.

Abdul suspiró y cogió el petate que había a sus pies. Lo lanzó contra su hijo, que lo miró asustado, pero enseguida se ablandó y le dedicó una leve sonrisa. Para ser justos con él, Rabi había encontrado a la mujer y el papiro antes de que sufrieran un daño grave.

Quizá Rabi no tardaría en estar preparado para la auténtica misión de la familia: guardar la tumba de Ne-fertiti hasta el día en que Egipto perteneciera a los egipcios.

Harry se quitó el frasquito que llevaba, colgado de una cadena de oro, alrededor del cuello. Estaba caliente por haber reposado cerca de su corazón. Apretadamente enrollado dentro del cilindro de cristal, delicado pero resistente, había un trozo de papiro y en él una serie de simples jeroglíficos.«Eres solo mío, mi eterno amor.»

Incluso ahora, el sencillo mensaje tenía el poder de hacer que le temblara la mano. Levantó la mirada mientras esperaba ansioso a su esposa. La oía moverse en la estancia de al lado. Casi podía sentir su presencia.

Su esposa.

Cinco días antes habían logrado salir del desierto, escoltados por Abdul. Harry se la había devuelto a su desesperado abuelo jurando —o, como sir Robert aseguraría después, amenazando— que volvería para casarse con ella.

Había pasado los días siguientes preparando la boda. Primero había desbaratado las ásperas reservas de sir Robert ofreciéndole ser la primera opción en cualquier tesoro que Harry consiguiera, a precios de familia, claro. Fue penoso ver cómo los impulsos paternales del anciano luchaban contra sus deseos arqueológicos. Según le contó Magi más tarde, fue Dizzy quien inclinó la balanza, declarando en términos que no dejaban lugar a dudas que no quería ir a Inglaterra y nunca había querido ir allí, y que solo lo había dicho para que sir Robert se sintiera libre para volver a Londres y recibir el reconocimiento que se merecía.

Al parecer, sir Robert puso una cara que era la expresión misma de un cómico y desbordante alivio. En realidad, se había venido abajo; las únicas palabras que consiguió hacer pasar por el nudo que tenía en la garganta fueron:

—Odio las prendas de tweed.

Con ese obstáculo superado, Harry había sobornado a los funcionarios ingleses y egipcios necesarios, con la bendición de Simón Chesterton, para que aceleraran el procedimiento de concesión de la licencia. Durante todo el tiempo, había desplegado todos los medios en su mano para convencer a Dizzy de la sinceridad de su amor.

Si quería vivir en Inglaterra, vivirían en Inglaterra. Viviría en cualquier parte del maldito planeta mientras ella estuviera con él.

Ella no quería Inglaterra; lo quería a él. Cuando Harry apareció en su dormitorio dos noches antes y le dijo que la amaba y que sería una condenada idiota si no se daba cuenta y no permitía que vivieran felices para siempre jamás en cualquier maldito país que ella deseara, ella le contestó que ya había encontrado lo que más deseaba... mejor dicho a quién.

El recuerdo de sus palabras lo inundó de felicidad y miró alrededor con impaciencia. La oyó unos segundos antes de que entrara en la habitación, convertida en una visión de piel de seda y traje de seda, dorada y cobriza y absolutamente seductora. Ella se detuvo delante de la ventana, abriendo de par en par las contraventanas para que el sol de media tarde inundara la estancia. La súbita luz irradió en su piel y convirtió sus cabellos en un velo refulgente que se desbordaba por encima de sus hombros y le caía por la espalda.

—Con lo que cobran en Shepheard podrían tener las habitaciones bien aireadas —dijo quejosa.

Él se echó a reír.

—Te quiero, Désdémona. Sabe Dios que te quiero.

Ella se volvió, con una sonrisa bailándole en los labios.

—Me quieres porque sé leer y crees que al casarte conmigo has conseguido una escriba gratis para toda la vida.

A Harry se le hizo un nudo en la garganta. Otro esclarecimiento más. Durante toda su vida su incapacidad para leer había sido algo que había tenido que ocultar, un motivo de dolor. Pero ella... ella le tomaba el pelo, con dulzura, con cariño, sin darle importancia. El efecto de su broma fue asombroso. Nunca se había sentido lleno de fuerza, capaz de hacer cualquier cosa.

A lo mejor, podría escribir aquel tratado que sir Robert llevaba años pidiéndole insistentemente. A lo mejor, podía usar el método que había utilizado para aprender los jeroglíficos para leer en inglés. Ahora todo era posible.

Dizzy lo amaba.

—No trates de negarlo —dijo ella, enarcando una ceja.

—¿Cómo lo has sabido? —preguntó él, en un tono gruñón.

—Eres un oportunista terrible, Harry Braxton. Todo el mundo lo sabe. Solo porque yo a... —Se calló, mirándolo con aire travieso—. Baste decir que no debo permitir que mi aberración personal nuble mi buen juicio.

—Has dicho ¡Yo a...! ¿Qué es lo que tú «a...»? —Le encantaba decirle que la amaba, pero la pasión que sentía por que ella se lo dijera a él era casi igual de grande. Se le acercó. Ella se echó a reír. Labios hermosos, con una amplia curva.

—Adoro... tu boca.

Él la atrapó, levantándola entre sus brazos y haciéndole dar media vuelta; la sensación de su presión contra él era embriagadora, excitante, deliciosa. El recuerdo de cuando habían hecho el amor volvió con apremiante claridad.

—Alá bendito; me alegra tanto que te guste mi boca.

Apenas podía oírse a sí mismo. Las palabras brotaban en un ronco susurro. Estaba demasiado absorto en la sensación que ella le producía al frotarse íntimamente contra él. La cálida piel de satén era suya para tocarla, para acariciarla, para mimarla y mordisquearla y... Tragó saliva. Con fuerza.

Si seguían así, la luna de miel se iba a acabar antes de empezar.

Los labios de ella le rozaron la base del cuello y fueron subiendo lentamente, provocándole escalofríos, hasta llegar al ángulo de la mandíbula y encima del mentón. Sus brazos le rodearon el cuello y, de repente, se apoyó con fuerza contra él. Harry comprendió que lo estaba empujado hacia la cama.

—No —le regañó con un murmullo gutural, apartando la cabeza hacia atrás y haciéndole gemir de frustración—. No me gusta tu boca. Adoro tu boca. Adoro su aspecto. —Le pasó suavemente el dedo por el labio inferior, de un lado a otro, con los oscuros ojos casi negros de pasión—. Adoro su forma. —Se puso de puntillas para seguir con la lengua el sendero que acababa de abandonar el dedo, casi haciéndole caer de rodillas, lleno de deseo—. Y su sabor.

La levantó en sus brazos y retrocedió hasta que notó el borde de la cama contra la parte de atrás de los muslos.

—Pero, sobre todo, adoro sentir tu boca —dijo, y abrió sus propios labios encima de los suyos, besándolo de forma profunda, apasionada y carnal.

Él se dejó caer hacia atrás, arrastrándola encima de él. Aterrizaron con un suave chas y se hundieron en el colchón de plumas, un enredo de brazos y piernas, con la cabellera de ella desbordándose encima de su pecho.

Cerró los ojos, cobijando la mejilla en su textura fría y sedosa. Ella se desparramó encima de él, toda suave piel de mujer sobre su ardiente piel de hombre. Bruscamente, se dio media vuelta, llevándola con él, atrapándola debajo. Su mirada se clavó en la de ella, dejándola sin aliento al ver el ardiente deseo que expresaba.

Sintió cómo el rubor le inundaba la garganta y las mejillas, mientras los párpados de él casi se cerraban al mirarla. Él abrió los labios y se inclinó hasta casi tocarla, aspirando su fragancia, su sabor, el aura húmeda y salada que brillaba justo por encima de su piel. La respiración de ella se aceleró, excitada, nerviosa, bajo su demorado examen. No podía soportar la tensión de aquella silenciosa intensidad.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó, con su voz una octava más alta de lo normal—. No deberías mirarme así. Haces que me...

La voz la abandonó de repente.

Sus miradas se encontraron y él sonrió con un aire perezoso y picaro. Sabía muy bien cuál era su propósito. Lentamente, una por una, empezó a desabrochar las diminutas perlas que cerraban decorosamente el corpiño.

El pulso de la joven se desbocó enloquecido mientras ella vacilaba, alternando entre la timidez y la osadía, embriagada por el ansia que engendraba en ella que él la desvistiera.

—Qué belleza. —Apartó los primeros centímetros del corpiño y pasó suavemente la yema del dedo por la curva descubierta del seno. Ella temblaba—. ¿Te he contado alguna vez cómo aprendí a leer jeroglíficos?

—¿Cómo?

—Con las puntas de los dedos —dijo en voz baja—. Así. —Introdujo la mano por debajo de la camisa de encaje, deslizándola bajo sus pechos, acariciando su redondez—. Puedo leer tu cuerpo con la misma facilidad. —Encontró los pezones, colocó los duros botones en el centro de sus palmas y amasó los senos ligeramente—. Puedo leer la excitación que sientes. Todavía no es deseo, pero es más que simple apetito.

Sin previo aviso, dejó de dedicar sus atenciones a los senos y le levantó la falda por encima de los esbeltos muslos, buscando las ligas de encaje que sujetaban las medias de seda. Con una infinita delicadeza y una dolo-rosa lentitud, fue enrollando hacia abajo hasta quitárselas, primero una de las finísimas medias y luego la otra. Su pálida mirada no se apartó ni un segundo de su rostro.

—Puedo sentir cómo se relajan tus muslos —susurró—. Todavía están cerrados, apretados. Necesitan que los animen a abrirse, como una flor de jacinto. —Su mano rozó ligeramente la piel más sensible de la parte interior del muslo—. Ábrete para mí, Dizzy.

Ella se estremeció. Su contacto era a la vez familiar y extraño. Antes, cuando hicieron el amor, había sido una marejada de instinto y de emoción largo tiempo reprimida. Este era un paso inexorable, el crescendo de una danza en constante evolución en la cual él era un maestro. Estaba siendo arrastrada, sin control ni voluntad y él... Él parecía tener tanto dominio, conocer tan bien la ardiente pasión de la música.

Le inquietaba que fuera maestro en lo que había entre los dos mientras ella lo ignoraba todo. No sabía qué compartían y qué era lo que ella simplemente recibía. Solo sabía que no tenía más remedio que cabalgar en la marea de estimulación y deseo que él despertaba, sin esfuerzo, en su cuerpo y en su corazón. Deseaba ser parte de aquello, dar y recibir de él. Hacer que fuera único y extraordinario y... prodigioso.

Él pareció comprender su agitación, los recelos inexpresables, porque su mano se apartó de aquel lugar entre sus piernas. Le cogió la cara entre las manos.

—Nunca había sido así para mí, Dizzy. Nunca. Solo en sueños creía que hacer el amor pudiera ser tan... importante —dijo con voz contenida y reverente—. Diz, te he estado esperando toda mi vida.

—¿A mí? —No pudo disimular el tono de incredulidad de su voz.

—Siempre. —La miró a los ojos—. ¿Te acuerdas del espejo, Diz?

Ella asintió.

—Esperé años para dártelo, aunque el sentimiento expresado en él era verdad desde que nos besamos la primera vez. Y lo he llevado conmigo durante tres años.

Su voz era queda e hipnótica y la inundaba como ámbar gris y vino con miel.

Te he amado a lo largo de cada estación,

a lo largo de cada palmo del día, cada metro de la noche,

que he desperdiciado, solo.

En la oscuridad, he yacido despierto,

llenando las horas con el sonido de tu voz,

la imagen de tu cuerpo, hasta que el deseo habita dentro de mí.

Tu mero recuerdo despierta mi carne, lleva canciones

a mis piernas, que están entumecidas sin ti.

Sin ti, vivo empobrecido.

Por eso grito en la oscuridad: «¿Adonde te has ido, hunde mi corazón?

¿Por qué has abandonado al que podría enseñarle ardor al sol?

¿Quién es más fiel de lo que es el alba al día?»

No oigo ninguna voz amada y sé, demasiado bien, cuan solo estoy.

Una lágrima resbaló por la mejilla de Desdémona. Él la recogió.

—¿Estoy muy solo, Dizzy? —preguntó suavemente.

Solo por un instante las viejas dudas de sí mismo, ecos del pasado, empañaron su brillante mirada.

Ella no quería volver a ver esas dudas nunca más. Negó con fuerza con la cabeza, sus ojos anegados con el reflejo de su dolor.

—No. Ni yo tampoco.

Él le rozó los labios con los suyos. No quería sus lágrimas, ahora no, no cuando su sangre cantaba de deseo y su corazón tocaba un staccato tan exultante que pensaba que no podría contenerlo. Ahora era el momento de la pasión, gozosa y desbordante.

—Y dime —respiró hondo y sonrió y, de repente, el viejo y el nuevo Harry se fundieron en uno solo, en-tero y completo—: ¿ha sido eso lo bastante romántico para ti?

Ella no vaciló ni un segundo antes de responderle; eran muy iguales, sus espíritus, además de sus corazones, estaban muy estrechamente aliados, porque discernía su intención y comprendía que era la suya propia.

El gozo.

—Es un principio —respondió maliciosa.

Y la verdad es que así fue.

{1} Dizzy significa «mareada» y también «alocada».

NOTA DE LA AUTORA

Lo reconozco; me enamoré del Egipto Victoriano y me fascinó la historia de la arqueología. Los predecesores de Howard Cárter eran ladrones de tumbas antiguas; los invasores romanos y saqueadores modernos, como Napoleón Bonaparte, Belzoni y el predecesor de la arqueología moderna, Jean-Jacques Rifaud. En el momento en que mi Harry Braxton entra en escena, los estudiosos serios están usurpando el sitio de los simples cazadores de tesoros y Flinders Petrie ha impuesto una metodología en la naciente ciencia.

Harry, por supuesto, está entre el científico y el especulador. Pero así es como, pese a su dislexia, se las ha arreglado para poder participar en un juego que adora.

La dislexia no es una enfermedad. No tiene cura. Es la dificultad para procesar el lenguaje. Los disléxicos tienen problemas para traducir el lenguaje en ideas, al escuchar o leer, o traducir las ideas en lenguaje, al escribir o hablar. La dislexia varía de una persona a otra, tanto en gravedad como en la forma de presentarse.

Este trastorno se identificó por primera vez a finales de 1800 y, al principio, recibió el nombre de «ceguera a las palabras». Se creía que las personas con dislexia eran deficientes mentales y se les consideraba anormales. Harry Braxton padece dislexia visual. No tiene problemas para procesar el lenguaje verbal. De hecho, es excelente en ese campo. El que aprendiera a leer jeroglíficos por medio de lo que ahora se conoce como aprendizaje multisensorial es, quizá, forzar los límites de lo probable y dar un enorme salto de fe, pero, claro, escribo novelas románticas y los «saltos de fe» son mi pan de cada día.

Gracias por «saltar» conmigo.

CONNIE BROCKWAY

Reseña bibliográfica

Connie Brockway

Nativa de Minnesota ha vivido algunas temporadas en Upstate Nueva York. Connie Brockway se graduó en la Universidad de Macalester licenciándose en Escritura Creativa e Historia del Arte. Fue a esta universidad porque el joven del que estaba enamorada asistía a la escuela médica allí. Felizmente todo terminó bien y ellos se casaron.

Después de trabajar como técnico de un veterinario, camarera, ilustradora y en un consultorio on-line de horticultura para un criadero de plantas local, en 1985 Connie se retiró debido a su futura maternidad.

Cuando su hija fue a la guardería, su marido comenzó a preguntarle "¿Qué vas a hacer ahora?", "¿Te quedarás sentada en casa esperando a que ella se gradúe?", y la pregunta decisiva "¿Qué pasa con el libro que ibas a escribir?"... El desafío estaba hecho.

En 1992 Connie comenzó a trabajar en lo que sería su primer romance histórico Promise me heaven, que fue publicado en 1994. Desde entonces ha sido alabada por sus libros, es finalista del premio RITA durante siete ocasiones y lo ha recibido en dos; dos de sus libros han sido premiados por permanecer en el Top Ten de las listas de libros (The Bridal Season y My Seduction); Sus libros aparecen regularmente en las listas nacionales y regionales de bestseller, incluída la lista de USA Today y la de New York Times.

Brockway disfruta viajando, con la jardinería, el tenis y trabajando como voluntaria para la Rehabilitación de la Fauna de Minnesota Central. Todavia vive en Minnesota con una pareja de perros y su marido, un médico de familia al que Connie aceptó un desafio...

© 1997, Connie Brockway

Título original: As You Desire

Traducido por Isabel Merino Sánchez

Diseño de la portada: Judith Sendra

Ilustración de la portada: Franco Accornero

© 2006 Random House Mondadori, S. A.

ISBN-13: 978-84-8346-135-8

ISBN-10: 84-8346-135-8 (vol. 68/1)

Depósito legal: B. 37.905 - 2006